El anhelo de la luna

En tiempo de guerra, el infierno y el cielo están a tan solo un paso

Arman Lourenço Trindade

Tempus Fugit Ediciones

Derechos de autor © 2020 Arman Lourenço Trindade

Todos los derechos reservados

Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

ISBN-13: 9781234567890
ISBN-10: 1477123456

Diseño de la portada de: Tempus Fugit Ediciones
Número de control de la Biblioteca del Congreso: 2018675309
Impreso en los Estados Unidos de América

La vida, a veces es inesperada. Su crueldad supera la ficción al igual que sus alegrías.
Aprender a superar las desgracias, vivir con ellas y sobreponerse es la enseñanza principal que solo conceden los años.

Arman L.T

Introducción

En el año 1945 Corea se libera de la terrible ocupación japonesa. Tres años después se fundan dos países,  la República Popular Democrática de Corea, en el norte, liderada por el Kim Il-Sung, abuelo del actual mandatario, y la República de Corea, en el sur, con Syngman Rhee en el gobierno.

La tensión sigue en aumento y el 25 de junio de 1950, el ejército de Pyongyang invade Corea del sur, en la operación denominada «Operación Pokpoong»

Seúl cae en pocos días, y un mes después los norcoreanos, imparables, derrotan en Osan a una pequeña fuerza estadounidense, la Task Force Smith.

En septiembre la ofensiva es repelida en los alrededores de Pusan. Una fuerza militar de la ONU contraataca con un desembarco de Inchon, a las afueras de Seúl, consiguiendo que el ejército norcoreano retroceda.

No contento con esto, inicia la invasión de corea del norte.

En diciembre de 1950 la República Popular Democrática de Corea estaba en manos de los aliados.

Pero China decide actuar y expulsa a los ejércitos de la ONU al otro lado del paralelo 38º.

En enero de 1951 todo está como al principio y la tensión crece a lo largo de la frontera.

Durante el tiempo que duró la guerra, 2.700.00 de coreanos, de ambos bandos, perdieron la vida, sin contar los soldados aliados.

Esta guerra sangrienta fue el comienzo de la guerra fría.

CAPÍTULO 1

Agosto de 1949

Las tenues luces del alba acariciaban su rostro. Los rayos del sol inundaban poco a poco el minúsculo cuarto y dejaban al descubierto las carencias.

Elena suspiró cansada, no tenía ganas de levantarse.

Se sentó en la cama y se estiró frunciendo el ceño ante el dolor de su maltratado cuerpo.

Apenas tenía los dieciocho años cumplidos y llevaba tanto tiempo trabajando que sus manos parecían las de una anciana.

Se levantó y los pies descalzos tocaron el suelo haciendo que se estremeciera de arriba abajo debido al frío.

Intentando hacer el menor ruido posible para no despertar a su hermana pequeña, se acercó hasta la palangana y se lavó lo mejor que pudo.

Otro día comenzaba en su pequeño pueblo. Otro día de sudor y desencanto.

Salió de casa abrigada con un pequeño chal que su madre había tejido hacía ya demasiado tiempo. Las botas tenían agujeros en las suelas y sus pies sufrían el dolor con estoicidad. No había otra opción. Cada céntimo ganado era requisado por su madre para poder llevar comida decente a la mesa. Algo que a veces no conseguía.

Con paso rápido se acercó hasta la casa en la que trabajaba. Su obligación era mantener todo en prefecto estado de limpieza, junto con sus compañeras. El hogar de los Martínez, la familia más pudiente del pueblo, era la muestra de la riqueza y al mismo tiempo de la miseria más absoluta del alma y del corazón.

Sus dueños, mostraban su opulencia al comprar muebles de calidad, alfombras tan caras que podían alimentar a todo el pueblo durante meses, lámparas brillantes con cristales y ropa de la mejor seda, mientras que por el contrario, a sus empleados les pagaban un sueldo ridículo y no tenían ni el consuelo de ser tratados con dignidad.

Como cada día entró por la puerta trasera, solo reservada para el servicio. Se adentró en los fríos pasillos de la zona de los empleados y en el cuarto oscuro y lúgubre destinado a las mujeres, se cambió su raído vestido por el uniforme de trabajo, que consistía en un vestido que cubría la mayor parte de su cuerpo, un delantal blanco y la cofia.

Sus compañeras estaban reunidas en el salón, donde el ama de llaves les daría las órdenes de trabajo para ese día.

Al entrar notó un cambio sutil en el ambiente. Las chicas se miraron entre sí y comenzaron a murmurar.

Elena no hizo mucho caso, aún conservaba el dulce sopor del sueño incompleto. Concentró su atención en el ama Claudia. Mujer severa donde las hubiera, pero justa.

—Bien, niñas. Hoy tenemos que ocuparnos de esta estancia. Quiero las cortinas lavadas y bien planchadas. De eso se ocupará Sofía, Tomasa y Pepa. Las demás os repartiréis las alfombras, que deberán ser sacudidas con esmero, los muebles a los que hay que dar cera y dos de vosotras limpiaréis los techos y las paredes. El suelo se hará mañana junto con lo que hoy no haya dado tiempo. Poneros en marcha. —ordenó con un par de palmaditas.

Las mujeres comenzaron su trabajo con buen talante.

Una hora más tarde, Elena dejó de golpear la alfombra que tenía colgada ante sí para secar el sudor de su frente.

Los rayos del sol, ahora más fuertes y cálidos, calentaban más el ambiente. La hierba había dejado atrás el rocío de la mañana y lo único que aliviaba el trabajo era una ligera brisa que refrescaba los cuerpos.

Las mujeres la seguían mirando a hurtadillas y murmuraban agachadas mientras lavaban con esmero las cortinas del salón.

Frunció el ceño al no entender el proceder de sus compañeras. ¿Qué mosca las había picado?

Su mejor amiga, María, salió de las cocinas a toda velocidad. Roja como un tomate debido al calor que pasaba frente al fuego, agarró a su amiga por el brazo y la arrastró, literalmente, de ahí.

—¿Qué te pasa, María?

La muchacha suspiró.

—Pensé que no podría escaquearme ni un segundo. Hoy el ama no para de dar vueltas por ahí, controlando que nadie se coma las viandas de los señores. Pero he visto mi momento y no he podido perderlo.

—No te entiendo.

—Necesito hablar contigo. Intenté verte esta mañana, pero llegaste tarde, ¿a qué sí?

Elena se encogió de hombros.

—Unos minutos, pero no me regañó.

—Eso es lo de menos. ¿Alguna de esas perras te ha dicho algo?

—¿Algo de qué?

María se giró para quedar frente a su amiga. Miró a ambos lados del patio y al comprobar que estaban solas se armó de valor.

—Sobre Alejandro.

—¿Qué le ha pasado a Alejandro?

—¿No lo sabes?

—Saber, ¿qué?

—Estaba en lo cierto —murmuró mientras apretaba el puño furiosa—, ese hijo de la gran puta no es un hombre, es un cerdo porquero que no merece ni el aire que respira.

—María, ¿qué sucede? —preguntó Elena al ver la rabia que su amiga intentaba contener.

—¿No has hablado con él?

—Desde el doTae-Youngo no lo he visto. Ya sabes que está trabajando por el día, y al anochecer mis padres no me dejan salir.

—Te advertí que no era bueno, te lo dije mil veces.

Elena se llevó las manos a las caderas y cambió el peso del cuerpo de un pie al otro, comenzaba a perder la paciencia.

Sabía que su novio no era del agrado de su amiga, pero era un asunto que venía de cuando no eran más que niños, no entendía ahora ese arrebato de cólera.

—María…

—No me mires así, yo no he hecho nada. Debes enfadarte con él… el muy cabrón…

—¡María!

Su amiga dejó de despotricar y la miró a los ojos. De pronto toda la rabia se transformó en pena y dolor. Se acercó un paso más a ella y posó una de sus manos en el brazo para reconfortarla ante las palabras que iba a soltar.

—Alejandro ha anunciado su matrimonio. Su madre lo está pregonando a los cuatro vientos. Elena, te ha estado engañando todo este tiempo. Se acaba de comprometer con Patricia Morales. Se casarán en mayo.

—Mientes… —logró murmurar Elena, estupefacta ante la conmoción. No era capaz de asumir lo que su amiga daba por hecho—, no puede ser verdad.

—Te lo juro por mi vida. Ayer lo contó al salir de misa de las nueve. Todo el mundo pudo oírlo.

—Pero… pero… —las palabras no salían de su boca. Dio un paso atrás rompiendo el contacto con su amiga, intentando asumir la realidad que le golpeaba con fuerza en la cara—. Él dijo que nos casaríamos. Juró que me amaba…

—Bien que lo sé, pero solo ha sido un juego. Jamás pensó cumplir su palabra. El matrimonio llevaba meses programado.

Las lágrimas brotaban sin aviso, recorriendo el rostro pálido de Elena. Su corazón dolía de un modo extraño. Fuerte, angustioso. Apenas podía respirar. ¿Qué estaba pasando? No podía ser verdad.

María se acercó a su amiga y le puso una mano en el hombro.

—Me enteré ayer mientras cenaba. Rogué a mi madre que me dejara ir a verte, pero se negó. Sé que es un duro golpe para ti. Lo siento mucho.

Elena se apartó de su agarre de un movimiento brusco y con los ojos húmedos miró a su amiga.

—No puedo creerte, María, no puedo.

—Elena, es la verdad. Todas ellas lo saben —confirmó mientras hacía un gesto con la cabeza hacia el lugar en el que estaban sus compañeras trabajando—, pero no tienen agallas para decírtelo a la cara. Ahora debes recomponerte. No deben verte llorar. No las des el gusto. Cuando terminemos podemos ir a casa de ese pedazo de mierda y lo matamos. Yo lo sujetaré por ti.

CAPÍTULO 2

El sonido tranquilizador del agua y el murmullo del aire rezumbaban en el lugar. Elena, sentada sobre una piedra mientras se abrazaba las piernas, dejaba libre sus sentimientos. Lloraba como hacía tiempo.

Se había enamorado de Alejandro cuando apenas tenía doce años. Él, dos años mayor, tan alto, tan rubio y tan cariñoso, se había ganado su corazón. Su amor era algo imposible, ya que él pertenecía a un estatus social algo más alto que el suyo. Sus padres jamás permitirían que su hijo primogénito se casara con una doña nadie, cuyos padres apenas ganaban para vivir.

Pero, a pesar de todo lo que tenían en contra, Alejandro había decidido mirarla.

Esas pequeñas caricias para alborotarla el pelo, se habían transformado en sutiles roces en el rostro, en el cuello.

La mirada pícara se había convertido en deseo.

Elena había sucumbido a sus encantos sin oponer resistencia, creyendo a fe ciega en todas las palabras de amor, en las promesas de vida juntos, mientras derretía su cerebro con besos.

Ahora estaba pagando el precio de su estupidez. Jamás la amó. Solo la utilizó y ahora la desechaba como si fuera basura. No había tenido la hombría de decírselo a la cara y se había enterado por otras personas.

La traición había sido máxima.

Su dolor aumentaba por momentos. Notaba como su corazón se hacía añicos con cada recuerdo que acudía a su mente sin permiso.

El silencio dejó de existir cuando su amigo Tomás se sentó a su lado, arremangando la sotana para evitar que se estropeara.

No dijo nada, solo permaneció allí, sentado junto a ella, mirando al infinito, mientras los sollozos se iban disipando.

Elena tenía la cabeza enterrada entre sus brazos. Tomás acarició su espalda con cariño.

—No voy a darte el sermón que sin duda mereces, Elena. Creo que bastante estás sufriendo ya y eso es más que suficiente.

—Te lo agradezco —respondió sin levantar el rostro.

—Me he enterado esta mañana cuando regresé de la ciudad. El padre Ángel está muy contento porque puede celebrar los esponsales de las dos reputadas familias. Me quedé de una pieza cuando me lo dijo. Sabía que estarías aquí, por eso he venido. Supongo que no es momento para estar sola, aunque sea tu deseo.

—No puedo creerlo, Tomás. Por más que lo pienso, por más que lo intento, no veo mentira en sus promesas. Tal vez…

—No, Elena. Tal vez no. No hay un tal vez. Alejandro lo sabía. Sus padres estaban preparando el matrimonio desde hacía mucho. No intentó en ningún momento revelarse. Su deseo es casarse con Patricia. Sus tierras son colindantes y su fortuna aumentará con este matrimonio. No hay razón para que él se negara.

—¿No la hay? —preguntó alzando la cabeza y mirando a su amigo a los ojos— ¿Y yo? ¿Qué hay de mí? Me juró amor eterno. Me prometió matrimonio. ¿Qué fue eso? ¿Nunca existió?

Tomás suspiró.

—He hablado con él, no en confesión, sino de hombre a hombre. Me confirmó que al principio le gustabas y fantaseó con la posibilidad. Pero fue solo eso, una fantasía que duró lo que dura una estación. Te mintió para poder estar contigo, debes aceptar que te engañó, que es un mal hombre, y seguir con tu vida.

Elena resopló.

—¿Qué vida? Todos en el pueblo saben que me ha engañado, más de una vez grité a quién me quiso escuchar, que me amaba y que nos casaríamos. Todos saben que me entregué como una estúpida. Ahora no tengo vida, ¿quién me va a querer después de ser usada de este modo por Alejandro? ¿Crees que habrá un solo hombre en la tierra que me quiera como esposa? Mi reputación se ha echado a perder, al igual que mi vida, Tomás.

Le frotó la espalda con cariño intentando reconfortarla. Sus palabras no estaban faltas de razón. Elena ahora era poco más que una mujerzuela. Sería blanco de burlas y tendría suerte si no la despedían del trabajo. Su vida estaba arruinada en ese pueblo.

—Siempre puedes marcharte. Buscar trabajo en otro sitio. Comenzar de nuevo.

Elena volvió a enterrar la cabeza entre sus brazos y lloró desconsolada.

—Mi madre me va a matar…

—Ese es el menor de todos tus problemas —murmuró Tomás—, creo que ahora debes recomponerte y pensar en una solución. No sabes si mañana podrás entrar en la casa de los Martínez. Ya sabes, son gente con poca moral que exigen la máxima moralidad.

—No sé qué voy a hacer, estoy perdida y tengo miedo.

El silencio cayó sobre ellos durante unos largos minutos. Ambos sumidos en sus pensamientos.

—Puedes venir conmigo.

—¿Contigo? ¿A dónde? —preguntó Elena saliendo de su sopor.

—He estado en el arzobispado todos estos días. Están organizando una misión. En Corea. ¿Has oído hablar de ese país? Hace poco que dejó de estar ocupado por los japoneses. Es un país maltratado y su población ha sufrido mucho. Ahora hay tensión con sus hermanos del norte. Pero en Corea del Sur hay varias colonias cristianas que necesitan ayuda. Se están reuniendo miembros de la comunidad, ya sean clérigos o no, para ir y ser repartidos por las zonas donde más se necesita. Puedes venir conmigo. Sé que es un viaje largo y agotador, pero merecerá la pena. Podrás redimirte de tus pecados ayudando al prójimo. Estaremos varios meses, tal vez un año. Cuando regresemos aquí ya nadie se acordará de lo que ha pasado. Alejandro será agua pasada y tú una mujer nueva y entregada. Creo que es una buena solución.

Elena lo pensó durante unos minutos.

—No estoy segura… Corea… ni siquiera sé dónde está…

—No estarás sola, yo también iré, junto con un gran grupo de personas, seremos más de cuarenta.

—Pero Tomás, ¿el idioma? No sé casi ni hablar el español… ¿Coreano? Además debe ser muy peligroso. No creo que sea seguro ir allí, tú tampoco deberías.

—Por el idioma no debes preocuparte, aprenderemos lo básico y una vez allí ya veremos. Hay más gente como nosotros. No somos los únicos. Y ya sé que hay tensión y puede desatarse una guerra, por eso necesitan nuestra ayuda. La ONU nos apoya, así que puedes estar tranquila, no creo que nadie ataque a un hombre de Dios.

—Yo no soy un cura, Tomás, ¿qué hay de mí?

—Es lo mismo para ti. La iglesia es poderosa, nos protegerá. Piensa en todas esas personas que necesitan de nuestra ayuda. Mi superior me ha dicho que intentará que acabe en un orfanato, ocupándome de los niños que la guerra deja solos. Creo que tú estarías bien allí.

—Casi prefiero irme con mi hermana.

—¿Con Laura? Sabes que su vida no es fácil. Su marido es un bestia, ¿crees que le agradará que vivas allí? Solo la causarás más problemas con tu presencia…

—Pero… ¿Corea? ¿No hay algún sitio más cercano? No sé, en Francia…

Tomás sonrió divertido.

—Nosotros no elegimos donde empiezan las guerras. Nuestra obligación es ayudar al prójimo, al más necesitado. No debemos abandonar a nuestros hermanos. Cuanto más lo pienso más me agrada la idea. Es perfecto. Nadie puede poner pegas, vas de mano de la iglesia, vas a ayudar a niños desfavorecidos. Estarás rodeada de personas de bien todo el tiempo. Piénsalo, alejarse de este pueblo es lo mejor para ti ahora.

—Mi madre me matará y después no me dejará ir, ya sabes cómo es.

—De tu madre me ocupo yo, ya sabes que me tiene en gran estima, además no olvidemos que es una mujer de Dios, seguro que no dirá que no a un asunto que incumbe a la Iglesia.

Sí, una mujer de Dios… pensó Elena, en la iglesia tal vez, de cara a los vecinos también, pero en casa no era nada piadosa, ni amorosa, sino todo lo contrario, una bestia enfurecida que odiaba todo lo que la rodeaba.

Elena se quitó las raídas botas de los pies y los calcetines. Se puso en pie y se acercó hasta el riachuelo. Se arremangó las faldas y, sin pensarlo mucho, se adentró dejando que el agua fría cubriera sus pantorrillas. Se sintió revitalizada, viva. Suspiró profundamente mientras alejaba sus pensamientos de Alejandro y se centraba en el futuro. Él la había arruinado, pero ella se había dejado. Ahora tocaba levantar la cabeza y salvarse.

Tomás la miraba sentado. A pesar de ser un cura, no podía evitar sentir que su corazón galopase cuando estaba junto a Elena.

Una atracción condenada al fracaso más absoluto cuando sus padres le obligaron a tomar a la iglesia como su camino a seguir. Pero a pesar de todo, solo era un hombre.

Pensó con seriedad si la idea de ir con él a la misión era algo puramente religioso, con la única intención de ayudarla o si sus sentimientos reprimidos habían tomado el control de su mente.

Fuera como fuese, los dos estaban ahí, y si ella decidía acompañarlo, no estaría solo en aquél país dejado de la mano de Dios.

Tal vez el egoísmo más humano había hecho acto de presencia.

No le quedaba otra que volver a confesarse.

CAPÍTULO 3

Elena entró en su casa seguida por Tomás.

Lo primero que vio fue a su madre correr hacia ella a toda velocidad, con la rabia brotando por sus ojos y le soltó una bofetada que casi la tira al suelo.

Se tocó la cara mientras las lágrimas brotaban de sus ojos. No sabía bien si por el dolor del guantazo, la humillación que suponía, o el daño que ya estaba sufriendo.

Tomás se puso entre las dos y sujetó a la madre por un brazo.

—Cálmese, bastante ya está pasando su hija.

—¿Qué me calme? ¿Qué me calme? ¿Cómo puedo calmarme, Tomás? Mi hija nos ha humillado.

—No ha sido culpa de ella. Debe enojarse con Alejandro. Él la utilizó.

La madre se soltó del agarre y dio un paso atrás, mirando a Tomás, no como un cura, sino como el niño que había visitado su hogar desde que aprendió a andar.

—Ella es la única culpable, ella. Que no supo guardarse, que dio por hecho que él cumpliría sus promesas. Mi hija no fue suficiente mujer para asegurarse de que él se casaría con ella y se lo dio todo. Ahora, ¿ahora qué hacemos? ¿Qué podemos hacer cuando somos el hazmerreír del pueblo? No hace tanto que se le llenó la boca diciendo que él la amaba y que se casarían. Y mira ahora. ¡Mira en lo que ha quedado su amor y sus promesas! Mereces que te eche de esta casa, no eres más que una casquivana sin sentido. Una mujerzuela. Así te verán todos. ¿Crees que será fácil tu vida ahora? ¿Y la nuestra? ¿Pensaste en tu hermana Manuela mientras te abrías de piernas para él?

—¡Por Dios, señora! —replicó Tomás— Está hablando con su hija. Es mejor que nos tranquilicemos y busquemos solución.

—¡Qué solución ni que nada! Doy gracias que no esté preñada, ya es lo que nos faltaba. Criar al bastardo de ese… ese…

—Debo recordarle que soy un hombre de Dios. Contenga su lengua —exclamó Tomás al ver que la mujer iba a despotricar su mal humor con insultos y descalificaciones.

No era el momento para dejar dar rienda suelta a la rabia por el honor destruido.

La madre lo miró por unos segundos a la cara y después recorrió su cuerpo enfundado en una sotana.

—Sí, ahora no eres Tomasito, eres un hombre de Dios. Pero eso no cambia las cosas. Por mucho que la protejas, su pecado no puede tener perdón.

—Si se arrepiente de corazón, Dios perdona a todos sus hijos, bien lo sabéis. —Dio un paso atrás y pasó un brazo por los hombros de Elena, que lloraba en silencio sin dejar de tocar el lugar en el que su madre la había abofeteado— Ahora su hija nos necesita. No podemos abandonarla.

La madre dio media vuelta.

—Ya no es mi hija.

Las palabras cayeron sobre ella como un jarro de agua fría. Tomás acarició sus hombros y la soltó.

Se acercó hasta la madre.

—Vamos, vamos. No hay que ser tan extremos. No es la primera ni será la última. Por mucho que ahora esté enfadada, esto pasará, como todo.

La mujer rompió en sollozos.

—Esto no pasará. ¿Qué voy a hacer cuando llegue su padre? La matará, Tomás. No es algo que podamos tapar.

—Tengo un plan. Quizá con ello podamos lograr que las cosas se calmen.

Se giró y quedó frente a él, esperanzada.

—¿Qué plan? ¿Sabes de alguien que quiera casarse con ella? —preguntó.

Tomás sonrió.

—Sabe que no soy partidario de ese tipo de matrimonios. Pero creo que puedo hacer que el tiempo pase y resulte bien. En una semana me iré de misionero junto con más personas de la congregación, hombres y mujeres. Es posible que lo mejor para todos sea que Elena se una a nosotros. Estará ausente durante algunos meses y a su regreso todo esto se habrá olvidado.

—¿Crees que será posible?

—Estoy seguro —dijo con toda la convicción.

Los ojos de la madre brillaron. Los de Elena también, pero debido a las lágrimas.

Estaba sola, más sola que nunca. Jamás se había sentido tan sola. La única solución que encontraba su madre era casarla o alejarla de su lado.

Si todavía quedaba un pedazo de su corazón entero, en ese momento se rompió.

◆◆◆

Se encontraba sentada en un banco de la estación de trenes. Los misioneros caminaban nerviosos de un lado para el otro, ansiosos por el nuevo viaje que iban a emprender. Sus vidas iban a dar un giro importante que cambiaría lo que eran en ese momento. El andén parecía un caminito de hormigas trabajadoras con tantas personas vestidas con sus hábitos monásticos. Las monjas caminaban juntas, mientras que los curas y frailes disfrutaban entre ellos de las conversaciones.

Había varias personas, como ella, que no pertenecían a la iglesia, pero que se habían unido a esta aventura.

O locura.

Elena comenzaba a dudar de que esta fuera la solución para sus problemas. El miedo a lo desconocido se adentraba en sus entrañas y se aferraba como una garra animal.

En su bolsa de viaje dos mudas y algunos productos de aseo. En sus pies los únicos zapatos que tenían suela. No abrigarían llegado el invierno, pero era mejor que sus botas con agujeros en las suelas.

Tomás le había dicho que sus necesidades, una vez allí, las cubriría la iglesia.

El viaje sería terriblemente largo. Los transbordos sucederían uno tras otro, incluso viajarían en avión. Pero eso no le importaba. Era, una vez pisara el lugar donde viviría los próximos meses, lo que la aterraba. ¿Cómo lidiaría con un idioma tan extraño y con gentes tan diferentes? Su amigo había intentado tranquilizarla diciendo que había personas españolas con las que se podría comunicar y que aprendería a hablar sin problemas. Su función sería ayudar a los niños huérfanos por la guerra. Eso podía hacerlo. Los niños eran niños en todas partes, ¿no?

Se había sentido dolida al comprobar el poco apego que su familia le tenía. La habían ordenado marchar como si estar lejos de ellos solucionara el problema. Sus raíces quedaban bien alejadas de su mundo actual. Nada de lo vivido hasta ahora tenía sentido.

La imagen de Alejandro volvió a ocupar su mente. ¿De verdad no la había amado?

«—Me he enterado de tu matrimonio, felicidades —le dijo ella cuando lo encontró en el camino que llevaba a su casa. Sabía cómo localizarlo en cualquier momento. No en vano habían pasado los dos últimos años como «novios».

Alejandro se sorprendió al verla. El rubor cubrió su piel morena por el trabajo del campo.

—Bueno… quería decírtelo…

—¿Ah, sí? ¿Y cuándo? ¿Cuándo el cura anunciara las amonestaciones?

—Elena…

—Me mentiste —escupió con furia—, me utilizaste. Todas esas promesas estaban vacías, eran mentira. ¿Cómo podías decirme que me amabas mirándome a los ojos? ¿No tienes alma?

—Porque te amaba, Elena. Lo juro. Al principio te amaba. Pero mis padres… sabes que jamás podría haberme casado contigo. La certeza de ese hecho me fue desilusionando y poco a poco mis sentimientos desaparecieron.

—Alejandro, me  hiciste el amor la semana pasada, ¿no me amabas entonces?

—Los hombres podemos hacerlo sin amar. ¿No lo sabes?

—¿Cómo puedes ser tan cruel, tan rastrero? ¿A caso no te importo nada? ¿Todo este tiempo no significa nada para ti?

El hombre suspiró y se atusó el pelo revuelto.

—No es eso… es solo que… bueno, ya sabes. Me tengo que casar, tener hijos y formar una familia. Contigo eso no era posible.

—¿Por qué no? Soy una mujer, puedo tener hijos.

—Elena, tus padres no tienen donde caerse muertos. Solo tienen hijas que trabajan de sol a sol para no tener nada. Mi vida es distinta a la tuya, jamás consentirían que me casara contigo. Lo intenté y fallé. Lo siento. Pero no puedo hacer nada más. Me casaré con Patricia, te guste o no.

Elena afirmó con la cabeza dando a entender que comprendía. No iba a llorar, no le daría ese gusto. Se despediría dignamente.

—Lo siento por Patricia. Va a unirse a un ser miserable y mentiroso. Espero que al menos intentes hacerla feliz. Aunque no creo que seas capaz, pero disfruta del dinero, ya que eso es lo único que te importa. Nuestras vidas se separan aquí, realmente me arrepiento de haberte amado, Alejandro. Pensé que te conocía, pero me equivoqué. Jamás volverás a verme.

—Elena…

Pero ella había dado media vuelta y se dirigía hacia su casa.

Cada palabra había desgarrado su interior como si fuera la hoja de un cuchillo bien afilado, pero las había dicho en serio. Jamás se cruzaría con él, sus vidas juntos acababan en aquél mismo momento. »

Pero a pesar de esa certeza, no podía evitar sentir sus caricias sobre su piel, sus besos en los labios, sus miradas cálidas. Todo había sido una mentira, pero para ella fue tan real como que ahora estaba sentada en el frío banco de la estación del tren.

Estaba tan confundida que no sabía si le deseaba felicidad o el mayor de los infortunios.

El odio estaba mal, era un sentimiento del diablo, pero el fuego corroía su interior y la rabia no podía salir como ella deseaba.

—Elena, Elena, venga, este es nuestro tren. —llamó Tomás.

Con un suspiro se puso en pie y cogió su pequeña maleta.

El lugar estaba lleno de los miembros de las familias que venían a despedir a los misioneros.

Miró a su alrededor. Nadie estaba allí para decirla adiós, para abrazarla y desearle suerte. Se marchaba humillada y deshonrada, era la vergüenza de su familia. Sus raíces estaban tan lejanas como el amor de Alejandro por ella, casi inexistentes. Nadie sentiría su marcha o más bien, la vivirían como algo bueno.

Entró en el vagón y se sentó en su asiento. En ese mismo instante comenzaba su nueva vida, un camino que andaría en completa soledad. Suspiró mientras miraba por la ventana y observaba las caras llorosas de los que quedaban atrás.

La gente entraba en el vagón, sonrientes, llenos de euforia contenida, ansiosos por lo que se presentaba ante ellos. Maravillados ante la sensación del viaje a lo exótico y desconocido.

Ella no lo sentía así, más bien lo veía como una huida. Huía de su destino, de su locura, de sus malas decisiones. No afrontaba el problema y pensaba que con esta distancia todo volvería a la normalidad, pero algo en su interior la prevenía. Se iba, sí, pero algún día regresaría, entonces, ¿qué se encontraría?

CAPÍTULO 4

Los días de viaje pasaron entre país y país, tren y tren, con autobuses en el medio y por último un aterrador viaje en avión.

Los días se amenizaban con clases del idioma que iban perfeccionando entre ellos. Saber lo básico era esencial.

Mientras se adentraban en la Europa más profunda, para luego abandonarla y dar paso a oriente, el invierno comenzó a hacer acto de presencia.

Elena pasaba el tiempo soñando despierta con un mundo mejor, un futuro claro lleno de luz y color.

La emoción comenzó a ocupar el espacio de la desilusión y el dolor.

El mundo que estaba conociendo era algo que jamás podría repetir y que miles de personas nunca experimentarían.

La guerra se fraguaba entre las sombras, los dos bandos se hacía fuertes. La línea roja pronto sería sobrepasada y no habría vuelta atrás.

Los civiles serían las auténticas víctimas.

Corea no había podido recuperarse de la invasión japonesa donde el pueblo fue maltratado y torturado. Con la sombra del pasado tan cercano, mirar al futuro era difícil.

En la frontera, los misioneros fueron cacheados de pies a cabeza. Llevaban un salvoconducto procurado por la Iglesia y el propio país, pero aun así había que prevenir.

Por primera vez Elena fue consciente de su locura.

Los hombres estaban uniformados y armados hasta los dientes.

Sus miradas eran frías y lejanas. Los hombres dejaban de ser hombres en la guerra.

—Elena, vamos. Nuestro tren es el siguiente —murmuró Tomás.

El grupo se había divido en grupos más pequeños de entre seis u ocho personas. Unos irían más hacia el norte, otros hacia el sur.

Elena junto con Tomás y seis personas más, habían sido destinadas a un orfanato cerca de Jecheon. Un lugar que en principio no era muy peligroso.

La confusión ocupaba la mayor parte de las mentes del país. La amenaza de volver hacia atrás sobrevolaba sobre sus cabezas, pero esta vez no sería un invasor. Guerra entre hermanos, sangre de hijos derramada en su patria.

La gente sufría sin poder hacer nada para evitarlo.

Elena agarró su pequeña maleta y se acercó al grupo. Durante las semanas que había durado el viaje había conseguido afianzar una amistad con los miembros del mismo. Se notaba integrada y admitida, a pesar de su pecaminoso pasado.

Subió al tren y se adormiló con el traqueteo. No era tiempo de pensar en el pasado. Ante ella el futuro se presentaba ansioso por mostrarle toda la clase de cosas que podía experimentar.

Cuando llegaron a su destino la nieve comenzaba a caer. Copos finos y juguetones que anunciaban que el invierno había llegado.

—Elena, Elena, despierta.

La mujer se removió en su asiento. Estaba cansada y no quería despertar.

Tomás volvió a llamarla, pero esta vez posó la mano en el hombro y la movió.

—Elena. Que ya hemos llegado.

Abrió los ojos con lentitud y observó adormecida a su amigo. Él sonrió con dulzura.

—¿Vamos? Nos están esperando.

Se estiró, se frotó la cara y se puso en pie.

—Vamos —contestó cuando agarró su maleta que llevaba Tomás en una mano.

Bajaron del vagón. Los demás ya estaban acercándose hasta un par de hombres coreanos que iban acompañados por dos religiosos.

—¿Sois los refuerzos? —preguntó uno de ellos sonriendo con felicidad.

—Sí, lo somos. ¿Habéis venido a buscarnos? —preguntó el religioso que estaba al mando del grupo, un monje llamado Jesús Ángel.

—Claro, encontrar aquí transporte es muy difícil. Nos alegramos mucho de vuestra presencia.

—Solo Dios sabe lo necesarias que son las manos en este lugar —afirmó el que le acompañaba—, mi nombre es José, nos alegramos de teneros entre nosotros. Habéis venido con las primeras nieves, deseamos que sea una buena señal.

—Hemos venido con ilusión, y traemos la energía y las ganas de hacer un buen trabajo en nombre de Dios.

—Qué así sea, hermano. Venid, acompañadnos al coche, comienza a hacer frío y todavía queda viaje por hacer.

En unos minutos todos estuvieron subidos en dos furgonetas con las maletas a los pies. La emoción era casi palpable entre los presentes. Elena se embriagó de la sensación y por unos instantes se dejó llevar por la alegría reinante.

Los monjes llevaban dos años en Corea, su misión era la de enseñar la verdadera fe e intentar ayudar a la población a sobreponerse después de la invasión de Japón. Deseaban con fervor que les comunicaran todas las novedades posibles del país que habían dejado hacía tanto tiempo y al que ansiaban volver. Absorbían cada palabra, cada gesto, cada sonrisa. Para ellos era tan emocionante como para los nuevos.

Llevar tanto tiempo lejos de sus casas hacía mella. Su agotamiento era más que evidente, sus ansias demasiado emotivas para Elena. El hombre es hombre y su deseo es regresar a su hogar.

El traqueteo del camino anunciaba que el viaje sería pesado. Muy pesado. Debido a las lluvias otoñales estaban casi intransitables y la nieve solo empeoraba las cosas. En más de una ocasión tuvieron que bajarse y ayudar a empujar a los vehículos.

Seis horas después se podían divisar los tejados del recinto que ahora sería su hogar.

Elena se sorprendió al ver la construcción. Anteriormente había sido un palacete de un hombre rico, que con la guerra había terminado como un lugar para albergar a los niños sin hogar y las personas necesitadas.

Estaba resguardada por muros altos y solo un portón por el que poder adentrarse. La estructura era típica y lo exótico de cada sitio aceleró el corazón de Elena.

—¿Te gusta, Elena? —preguntó Tomás que la observaba con los ojos brillantes.

—Es precioso.

—Lo es. Nadie diría que el país está en guerra. Pero aquí cumpliremos con una misión superior. Haremos felices a los más necesitados.

La muchacha suspiró y miró por la ventana. Los portones estaban abiertos y los vehículos lo traspasaron para detenerse en un patio amplio donde todos los habitantes esperaban ansiosos.

El recibimiento fue cariñoso.

El frío del exterior contrastaba con el calor que sintió al ser abrazada por aquellas personas, no todos españoles, curas, frailes, monjas, hombres y mujeres que nada tenían que ver con el clero.

Los rasgos españoles destacaban de entre los asiáticos, pero no se distinguían de los franceses o italianos.

A pesar de la barrera del idioma, la alegría contribuyó a que, aunque fuera por señas, se pudieran entender.

Agotados por el viaje y los sucesos del día, los recién llegados cayeron sobre sus catres y se durmieron de manera inmediata.

◆◆◆

La luz mortecina del alba despertó a Elena. Miró a su alrededor desorientada hasta que por fin cayó en la cuenta de que estaba en su nuevo hogar por los siguientes meses.

Sobre la mesilla de noche encontró ropa de invierno que las monjas había conseguido para ella, junto con unas botas de borreguillo que mantendrían sus pies calientes.

Se sintió reconfortada al ver el austero atuendo. Allí nadie la trataría mal por sus errores. Era bienvenida.

Se lavó lo mejor que pudo y se vistió. Salió del edificio donde estaban los cuartos de los misioneros y cruzó el patio nevado.

Al otro lado las monjas se afanaban por lavar la ropa y hacer la comida, mientras los curas daban clase a los niños.

Elena respiró el frío aire, llenando sus pulmones del puro oxígeno y se sintió más viva de lo que había sentido nunca.

◆◆◆

Los primeros meses habían pasado a gran velocidad. Las horas se repartían entre las tareas, las horas de oración, las clases de los niños y los descansos. Elena disfrutaba de cada momento, pero sin duda lo mejor era cuando salían a jugar. A pesar del frío invierno, de la nieve y de la ropa de poco abrigo, los niños reían y jugaban sin parar.

No entendía muy bien del todo lo que decían, aunque iba mejorando su compresión del lenguaje. Quedaban varios meses para regresar, la primavera estaba a la vuelta de la esquina, solo tenía que esperar un poco más, pero ahora no sabía si quería irse tan pronto. Se sentía parte de algo, por primera vez se encontraba a gusto, viviendo una vida plena que la llenaba.

En ese momento las bolas de nieve volaban de un lado al otro del patio. No importaba si eras hombre, mujer, niño o niña, la batalla había comenzado y no había amigos.

Elena corría de un lado al otro, intentando sortear las bolas que disparaban hacia ella, mientras al mismo tiempo procuraba tirar las suyas.

—¡No corras tanto! —gritó Tomás mientras le lanzaba una y le daba de lleno en la cabeza.

—Oh… ¿me atacas por la espalda? —respondió ella mientras se sacudía el largo cabello rizado, ahora húmedo.

Tomás agarró a un grupo de niños y les animó a intentar darla.

Ellos, sin muchas contemplaciones, lanzaron sus bolas.

Elena rio a carcajadas mientras corría escondiéndose del ataque. Los niños, pequeños, pero rápidos, la cortaban el paso.

Acabó en el suelo y los pequeños sobre ella. Las risas inundaban el lugar.

—Venga, venga, niños, dejemos a Elena respirar —ordenó Tomás mientras se reía sin parar en un coreano casi aceptable. Ella se maravilló al comprobar los avances de su amigo con el idioma, casi era capaz de mantener una conversación sin problemas mientras que ella apenas podía pronunciar una frase entendible—, creo que ellos te han ganado.

Elena acarició el pelo de la pequeña que estaba sobre ella y después su rostro.

—No, tú los enviaste, eres el culpable de su ataque.

Se sacudió la nieve de la sotana sin dejar de sonreír y se acercó hasta ella con la mano extendida.

—Levanta, te quedarás fría.

Elena estiró la mano y agarró la de su amigo, sin titubeos tiró de él y acabó en el suelo, mientras ella, arrodillada a su lado le embadurnaba la cara de nieve.

El hombre se retorcía intentando liberarse. Cuando lo consiguió observó cómo el grupo de pequeños reía sin parar, el rostro sonrosado de Elena y el aura de tranquilidad que ahora la acompañaba.

Volvió a sacudirse la sotana.

—Había olvidado que eres dura de pelar.

—Creo recordar que te di varias palizas cuando éramos pequeños.

Tomás rio a carcajadas.

—Tus recuerdos son buenos, pero me temo que me defendía bien.

—Sí —respondió mientras se acariciaba la cabeza, el lugar donde él la golpeó una vez—, todavía puedo sentir el dolor.

Volvió a extender la mano.

—Vamos, entremos antes de que cojamos un resfriado.

Elena agarró la mano fría de su amigo. Ella no estaba en mejores condiciones. Los niños revoloteaban a su alrededor, alterados y nerviosos por los juegos. A pesar de todo, no dejaban de ser niños.

Durante unos segundos se miraron a los ojos. Elena podía ver el brillo en los ojos de su amigo, aunque no entendía la mirada extraña que le regalaba a veces, como en ese momento. Algo parecido al anhelo y desesperación.

Ella lo miró con seriedad. Tomás apretó más su mano y al momento la soltó.

—Venga, entremos —ordenó mientras se adelantaba, intentando controlar los latidos desbocados de su corazón.

Tal vez, pensó mientras cruzaba el umbral seguido por los niños y por Elena, haberla traído no había sido tan buena idea. Tener siempre ante él la tentación podía hacer flaquear sus fuerzas.

Miró hacia atrás y la vio entrar con una de las niñas en brazos. Estaba pálida por el frío pero a la vez sonrosada en los pómulos por el ejercicio. Su largo pelo rizado suelto y su cuerpo embutido en capas de ropa que disimulaban sus curvas femeninas.

Sí, era posible que tenerla fuera una tentación, pero no podía imaginarse pasar tantos meses lejos de su lado.

Debería ser fuerte, rezar para no flaquear y seguir siendo el mejor amigo de Elena. De una forma u otra, sería alguien importante para ella. Aunque no la que él más deseaba.

CAPÍTULO 5

Junio de 1950

—Despierta, Elena, despierta.

Abrió los ojos sobresaltada. Una de las monjas permanecía sobre ella. Sus ojos mostraban terror.

—¿Qué sucede? —preguntó espabilando de pronto.

—Ya vienen…

—¿Quiénes?

—No lo sé —murmuró con lágrimas en los ojos—, pero seguro que no son buenos. Debes levantarte, tenemos que esconder a los niños.

Elena reaccionó en el acto y en segundos estaba lista.

—Vamos, tenemos un escondite debajo del altar.

La siguió por los pasillos, saliendo al exterior y se dirigieron hacia el edificio que hacía las veces de iglesia.

Elena siempre notó extraño aquél lugar. Una mezcla de ambos mundos que desentonaba por completo. Un altar en el fondo del cuarto decorado con dibujos típicos de paisajes coreanos. Bajo la mesa, donde se encontraba el Cristo de plata, había una trampilla abierta.

Las monjas estaban metiendo allí a los niños y las mujeres que no formaban parte de la congregación religiosa.

—Hermana… —suspiró Elena asustada.

—Tranquila. Debes entrar, necesitamos que tranquilices a los niños.

—¿Yo? ¿Por qué yo? ¿No es mejor una de ustedes? Los conocen más y hablan bien el idioma.

La mujer la tomó por los hombros.

—Elena, escucha bien. Nuestra obligación es proteger a los civiles. Somos miembros de la iglesia, vosotras no. Vernos aquí no será raro, pero a vosotras sí, y debemos cuidar de los niños, no deben encontrarlos, no sabemos lo que son capaces de hacer.

—Pero… hermana, puedo vestir hábitos, puedo…

—No. Obedece. La misión que Dios te ha encomendado es esta. Llévala a buen puerto. Con un poco de suerte pasarán sin detenerse. Todo esto es por precaución. Solo tienes que entrar ahí y procurar que estén callados. Cuando todo acabe volveremos a sacaros.

Con un pequeño empujón la obligó a acercarse hasta el agujero del suelo.

—Entra, Elena. Todo saldrá bien.

Con paso temeroso y ayudada por dos monjas, Elena bajó y se acomodó en un rincón. Una de las niñas se acercó hasta ella y la abrazó asustada.

—Estad tranquilas —repitió la monja—, en nada volveremos a buscaros. No debéis hacer ruido. Pase lo que pase, escuchéis lo que escuchéis, no salgáis de aquí, ¿entendido? Por nada del mundo deben saber que estáis aquí.

Sin más bajaron la trampilla y la oscuridad invadió el lugar. La niña se apretó más a ella y sintió como los demás niños se acercaban para sentirla.

—Shsss… todo irá bien —murmuró mientras intentaba acariciarlos a todos y tranquilizarlos.

Los minutos pasaban inexorables. La oscuridad dio paso a los pequeños rayos de sol que se adentraban entre las rendijas del suelo al adaptarse la vista a su nueva situación. Los pequeños estaban aterrados.

Se escucharon disparos.

El silencio cayó sobre ellos como una losa y después los gritos aumentaron. Los pequeños se estremecieron, alguno comenzó a llorar y las mujeres intentaron acallarlo con caricias y palabras cariñosas.

Si los descubrían estaban perdidos.

◆◆◆

—Por favor, somos gente de Dios. No hacemos mal a nadie —exclamó el padre Ángel ante el hombre que parecía dirigir a aquella horda de bestias salvajes.

—¿Gente de Dios? ¿Existe tal cosa?

—Se lo ruego, señor —suplicó de rodillas ante él.

El hombre miró a su alrededor.  No había previsto invadir el lugar, pero sus soldados estaban cansados y hambrientos… y no solo de comida, pudo comprobar al ver como varios de ellos agarraban a las monjas y las sometían, violándolas sobre el suelo sucio.

Los gritos desgarradores de dolor y rabia se escuchaban con extrema claridad. Como si el mundo, aterrado ante tanta desgracia y horror, se hubiera detenido.

Podría haber evitado aquella salvajada, pero no lo hizo. El botín de guerra se daba por hecho, y al fin y al cabo, todos morirían, así que el recuerdo traumático de las monjas duraría poco.

Sacó su arma del cinturón y sin parpadear disparó a la cabeza del sacerdote que cayó al suelo muerto con un ruido sordo.

El estupor se apoderó de los demás.

Tomás observaba todo a su alrededor con terror. Las mujeres estaban siendo mancilladas ante sus propios ojos de una manera salvaje, animal, casi irreal. Mientras los hombres permanecían de rodillas al otro lado del patio, sometidos por las armas de aquellos que debían esperar a que sus compañeros terminaran para ocupar su lugar.

Uno de los monjes se puso en pie furioso.

—¡Detén esta locura, hijo de Satán! ¡Arderás en el infierno por el resto de la eternidad!

El aludido miró al anciano. Vestía con las ropas negras y largas típicas de los de su religión, como cuervos, pájaros de mal agüero. Se acercó hasta él con paso lento pero seguro y sin decir palabra le disparó.

—Parece que tú irás primero al lado de tu creador —murmuró.

—Señor, hemos recorrido el lugar. No hay nadie más.

—¿Nadie? —preguntó sorprendido. ¿Solo un puñado de monjas y una veintena de hombres era todo?

El soldado afirmó con la cabeza sin mirar a su superior a la cara.

—Qué extraño…

Caminó en círculos, mirando cada ventana, cada puerta en busca de signos que indicaran la presencia de más personas.

—Tengo la sensación de que aquí hay más gente. Pero que están escondidos, ¿verdad? —preguntó a uno de los curas que seguía de rodillas, rezando.

—¿Verdad?

El sacerdote no respondió y siguió con su oración.

El hombre frustrado disparó el arma y el cuerpo inerte cayó al suelo.

Tomás se estremeció y no pudo evitar romperse y llorar. No estaba preparado para morir. No quería morir. Las mojas no paraban de gritar y de sollozar. Los hombres gruñían por el éxtasis que les proporcionaba el sexo. Todo era sucio, todo era pecado, todo era dolor y muerte y él no quería morir. No había cruzado medio mundo para morir así.

—Escuchen, señores de Dios. Sé que me están mintiendo. Sé que esas mujeres no son las únicas que están en este lugar. Solo hay una opción posible y es contarme la verdad. ¿Dónde está el resto?

—Si hubiera más gente, no se lo diría —escupió un monje que estaba justo al lado de Tomás—, no es más que una bestia repug…

El sonido del disparo asustó a Tomás que vio cómo su compañero caía sin vida, manchando su túnica de salpicaduras de sangre.

Al verlas no pudo evitar gemir.

—Está bien, veo que prefieren morir. Supongo que tendré que aplicarme un poco más.

Hizo señas a uno de sus soldados para que agarrara a uno de los sacerdotes. Lo agarraron por el cuello de la sotana y lo arrastraron hasta su superior.

—Levantadle el brazo.

El sacerdote no se resistió. Vio como agarraban su muñeca y la alzaban.

El jefe de aquella banda de delincuentes agarró la espada que llevaba sujeta en el cinturón y de un golpe cortó la extremidad del infeliz que gritó descompuesto al ver caer su brazo ante él. Cayó al suelo y se retorció observando como la sangre salía a borbotones.

Tomás apretó los ojos llorosos para no ver la atrocidad que sucedía ante él.

—No soy un hombre paciente. ¿Dónde está el resto?

El herido siguió gritando en el suelo, ahora manchado de barro y sangre.

Suspiró al ver que no diría nada y de un disparo en el corazón acabó con su tormento. Levantó la cabeza y buscó con la mirada su siguiente víctima. Los escrutó uno por uno. Era como ver al mismo hombre repetido una y otra vez, en edades distintas. Todos parecían ser la misma persona. Estos occidentales…

Observó cómo Tomás lloraba con los ojos apretados. Era el único que carecía de valor. Lo supo en ese momento.

Con paso decidido se dirigió hacia él y lo agarró por el pelo para obligarlo a mirarlo a los ojos.

—Tú, responde.

—No me mate, se lo suplico. Soy joven para morir, no deseo morir… —lloriqueó.

El hombre sonrió.

—Todavía no he conocido a nadie que desee morir. Te perdonaré la vida si me dices donde está el resto.

—Por favor, señor… —suplicó.

—¿No me has oído? Te perdonaré la vida a cambio de la de las personas que escondes.

Tomás dejó de llorar y lo miró con intensidad intentando averiguar si en sus ojos había verdad.

—Tomás, ¡por Dios, no digas nada! —gritó uno de los monjes.

Como respuesta un disparo.

—¿Tomás? —Se impacientó— No soy un hombre paciente —miró el arma que sujetaba entre sus manos y después se la posó en la sien.

Tomás volvió a llorar.

¿Qué era más importante en ese momento? Debía mantenerse callado, no decir nada, pero eso supondría su muerte. El miedo le recorrió de arriba abajo.

—Se lo diré… —claudicó.

El grito de sus hermanos lo hicieron estremecer. Era un traidor para los suyos.

Sus iguales intentaron moverse, resistirse ante sus secuestradores, lanzarse contra Tomás para obligarlo a guardar silencio.

—Matadlos a todos, menos a este —ordenó.

Las armas cumplieron con su cometido.

Tomás lloró de rodillas ante los cuerpos sin vida de sus hermanos. Pero él no estaba muerto.

Estaba hecho.

CAPÍTULO 6

—Limpiad todo esto —ordenó mirando los cuerpos de los sacerdotes y de los frailes. Después señaló a las monjas con un dedo—, cuando terminéis con ellas, eliminadlas.

Se giró y se dirigió hacia la entrada principal de la casa. Entró como si fuera suya y se sentó al lado de la ventana.

Meditó durante unos minutos todo lo que estaba pasando. Esa lucha estaba siendo una sorpresa tras otra. La tensión de la muerte inminente ya no le afectaba lo más mínimo. Ni el sufrimiento de sus congéneres.

Uno de sus hombres se acercó con un cuenco de licor que él tomó de un trago. Era reconfortante sentir como el alcohol bajaba por su garganta y calentaba su interior. Un interior que sabía muerto.

Los gritos de las mujeres se fueron apagando gradualmente y después las balas resonaron estruendosas, marcando así que el final de su sufrimiento había llegado.

Sabía que sus hombres cavarían una fosa donde enterrar los cuerpos puesto que pensaba quedarse ahí durante un tiempo. Lo único que tenían en contra era lo numerosos cadáveres, pero ese impedimento no sería tal. Sabían lo que debían hacer por mucho esfuerzo que les costara.

Los hombres con los que compartía bando habían conquistado un tercio de Corea. Sabían que la guerra estaba comenzando, todavía quedaba mucho por hacer, pero al menos tener un terrero que considerar seguro era ser afortunados. Nadie daba nada por la victoria del bando revolucionario.

Su país se había ido al traste. Su gobierno no sabía gobernarlos y la entrada de extranjeros solo empeoraba las cosas. Necesitaban un cambio y él sería una de las personas que lo proporcionarían.

Al principio le costó. Era normal, no había sido más que un granjero joven con sueños que alcanzar, hasta que su familia fue asesinada por traición. Ellos no eran traidores, aunque ahora él sí.

Matar era algo natural, se decía. Desde los primeros tiempos sus antecesores habían matado, por mujeres, tierras, poder… cualquier excusa valía.

Ahora él utilizaba la palabra libertad. Una justificación como cualquier otra.

El caso era ganar o morir en el intento. Ya no había otra opción posible para él.

—Traedme al chivato —ordenó con voz seria.

En unos minutos lo tenía ante él, llorando arrodillado.

Lo contempló absorto.

Sabía que el miedo era la mejor baza para ganar, y ese pobre hombre estaba aterrado. El miedo a la muerte lo doblegaba. Odiaba eso. Un hombre no debía rendirse ante nadie, ni siquiera a la misma muerte.

—Escucha, hombre de Dios —comenzó el Capitán Cheng-Gong—, por desgracia estabas en el lugar equivocado. Más te hubiera valido haberte quedado en tu país. Pero ahora estás aquí, en el mío… si quieres vivir, debes obedecerme. No hay otra opción. Si no lo haces, mueres, si tratas de huir, mueres, si me engañas, mueres, si me disgustas, mueres… ¿lo entiendes?

—Lo entiendo, señor.

—Bien. Ahora dime dónde están las otras personas.

Tomás suspiró y se odió. El rencor que sentía por sí mismo subió por la garganta y se aposentó en su lengua. Tenía aún la opción de ser leal, de morir sin hablar, pero sabía que aunque no dijera una palabra los acabarían encontrado y él habría muerto por nada.

—Debajo del altar, señor. En un hueco escavado en el suelo.

Cheng-Gong levantó la mirada y clavó los ojos oscuros en uno de sus hombres, que entendiendo la orden silenciosa salió a toda velocidad del cuarto.

—Lo estás haciendo bien. Vivirás un día más —confirmó mientras se ponía en pie y salía de la estancia.

◆◆◆

Elena escuchó los pasos acercarse hasta el altar. Por un momento pensó que quizá las monjas venían a buscarlos, pero después de todos los disparos que habían sonado era casi imposible que alguien siguiera con vida.

Apretó a los niños con más fuerza contra su pecho. Estaba aterrada y no pudo evitar que una lágrima brotara de sus ojos.

Miró hacia arriba al oír como la mesa del altar era arrastrada.

Estaban perdidos.

Segundos después la luz inundó el zulo y Elena pudo divisar a un hombre vestido de militar. Sus miradas se encontraron.

Jamás había sentido tanto miedo.

◆◆◆

Cheng-Gong no era un hombre creyente. Ninguna religión había conseguido que él se volviera espiritual.

Cuando entró en el lugar de culto los pelos se le pusieron de punta. Un hombre crucificado ocupaba la pared central y a él le llamaban cruel y animal, la comparación era extraña.

Sus hombres estaban apartando la mesa central y la gran alfombra, dejando al descubierto la trampilla. Estos hombres de Dios que ingeniosos.

—Abridla —ordenó.

Uno de sus soldados se arrodilló y levantó la trampilla.

Cheng-Gong se asomó al interior y vio a la mujer más hermosa que jamás había imaginado.

Sus ojos aterrados le miraron de frente y sintió como el corazón le golpeaba el pecho.

Necesitó de unos segundos para recomponerse. El interior del agujero estaba abarrotado de niños y mujeres coreanas. Traidoras a su país, sin duda.

—Sacadlos —ordenó y se marchó.

El sol ya estaba alto, debía ser más de medio día. Habían pasado toda la noche en movimiento y comenzaba a sentirse cansado. Una buena comida y una cama era todo lo que deseaba en ese momento.

Esperó paciente hasta que sacaron a todos los escondidos. Niños, niñas y mujeres de rodillas ante él. Los miró como si fuera ganado. No importaban mucho. Vivir o morir. El final sería el mismo. Solo el tiempo separaba una opción de otra.

Suspiró para sí, cansado. Tanta muerte, ¿merecía la pena? Ya daba igual.

—Matadlos a todos, menos a la mujer extranjera —anunció mientras señalaba a Elena.

Sintió el frío del suelo en sus rodillas. No le había dado tiempo al levantarse de vestirse como correspondía. Un soldado la mantenía sujeta por el hombro y la dirigió hacia el lugar donde su vida tendría fin. Se arrodilló sin pensar en lo que estaba pasando. Miró a los niños que la seguían y que acabarían de la misma forma. En sus ojos apagados no había ningún tipo de emoción. Niños nacidos en la guerra, sabedores de la muerte en cualquier momento. Asumiendo, más que los adultos, el final que les esperaba.

Sintió pena por ellos y lloró en silencio. El terror se apoderó de su cuerpo. ¿Qué podía hacer para salvarlos? ¿Había algún modo?

Miró a su alrededor. Manchas de sangre cubrían la superficie del suelo, pero no había rastro de sus cuerpos.

¿Los habían matado? ¿A todos?

Una sotana llamó su atención. Tomás se asomaba por la puerta del salón. Sus ojos desencajados y rojos. Elena supuso que había sufrido mucho al soportar todas las barbaridades que ese hombre había provocado. Pero verlo le inspiró coraje.

Intentó sonreír pero no pudo. La muerte rondaba aquél lugar, campaba a sus anchas feliz, pero no estaba satisfecha. Deseaba más.

—Matadlos a todos, menos a la mujer extranjera.

Elena miró al hombre que había dado la orden con los ojos muy abiertos.

—¡No! —gritó mientras intentaba liberarse de su opresor— ¡No les hagas daño! Solo son niños, te lo suplico. Mátame a mí, pero deja libre a los niños.

Forcejeó con todas sus fuerzas, pero el hombre que la mantenía sujeta era mucho más grande y más fuerte.

Cheng-Gong clavó sus oscuros ojos en la mujer que gritaba en un idioma extraño. Ordenó al clérigo que se acercara.

—¿Qué dice?

Tomás a punto de desmayarse respondió con un hilo de voz.

—Que no mates a los niños, que la mates a ella en su lugar.

—Una mujer valiente —murmuró.

Miró a sus hombres y afirmó con la cabeza. Después dio media vuelta y entró en el salón.

Los disparos se mezclaron con el grito desgarrador de la mujer.

Elena cayó desmayada entre los brazos de su opresor. La escena que había presenciado se había clavado a fuego en su retina y no era capaz de asumirla.

El soldado la alzó y entró en el salón donde estaba su superior.

Cheng-Gong la contempló durante unos segundos. No le gustaba que otro hombre la estuviera tocando, así que se acercó y la tomó él mismo. Caminó por el lugar en busca de un sitio donde dejarla descansar hasta que él deseara verla de nuevo.

—¿Qué es este lugar?

—Lo hemos preparado para que descanséis aquí —respondió el soldado que lo seguía.

—Pues necesito el cuarto de al lado para ella. No importa cómo lo hagas, pero no puede salir de ahí si yo no lo ordeno. ¿Entendido?

—Sí, señor.

El soldado mandó a uno que lo seguía que trajera mantas y las depositó en el suelo, luego la acostó allí. Estaba inconsciente así que pudieron trabajar para cerrar la puerta y las ventanas de manera que ella jamás pudiera escapar.

Cheng-Gong, contento con el resultado se marchó y volvió a sentarse frente a la ventana. Su nuevo chivato permanecía en un rincón, supuso que maldiciendo su debilidad. Poco le importaba a él. La gente era un medio que tenía a su alrededor para conseguir un fin. El que él había idealizado. Cualquier otra cosa estaba fuera de lugar.

—Supongo que te sentirás lamentable, ¿no?

Tomás no respondió, pero se encogió ante sus palabras.

—No debes preocuparte, no eres el único que sacrificó a sus congéneres para poder seguir con vida. Es algo normal, el hombre es así por naturaleza. Lo extraño es que sea al contrario. Pero hay casos, como los de tus «hermanos». ¿Es así como os llamáis? ¿Hermanos?

—Sí.

—No te atormentes, tus hermanos estaban muertos en el mismo instante en el que pensé en entrar a este lugar.

—¿Para qué la queréis? —preguntó Tomás reuniendo el poco valor que sentía.

—¿A la mujer? —preguntó encogiéndose de hombros— Lo cierto es que todavía no lo sé. Hago lo que deseo, ¿sabes? Y en ese momento deseé que siguiera con vida. Ya veré que hago después.

Pero tenía muy claro que iba a hacer después. Al tenerla en brazos quedó más que patente del deseo que despertó en él. El calor de su cuerpo, el roce de sus cabellos, el perfume que regalaba… todo alteró sus sentidos y sus deseos más primarios.

La tendría, sería suya y la disfrutaría todo el tiempo que lo deseara.

Era el dueño de aquél lugar y de todos los que estaban allí, vivos o muertos. Se cumplirían sus deseos.

CAPÍTULO 7

Elena abrió los ojos aturdida. Por unos instantes no supo dónde estaba. Miró a su alrededor. Se encontraba tirada sobre unas mantas en un cuarto minúsculo que tenía las ventanas clavadas con listones de madera.

Se incorporó despacio y respiró profundamente.

La imagen del asesinato de los niños llenó su mente, clavando un cuchillo en su sangrante corazón. Apoyó la espalda en la pared, se abrazó las piernas y lloró desconsolada.

Todas las buenas personas con las que había compartido esta aventura habían tenido una prematura e injusta muerte. ¿Por qué deberían morir? ¿Qué pecado habían cometido para ese cruento final? ¿Dónde estaba Dios?

Se rompió por dentro mientras los sollozos brotaban por su garganta. Nada de lo vivido parecía real. Se negaba a aceptar tanta brutalidad, tanta violencia.

Se abrazó a sí misma con fuerza, sintiendo como el suelo se abría bajo sus pies y caía a un vacío profundo.

Sintió frío, mucho frío.

El infierno debería ser caliente, ¿por qué tiritaba?

Los sonidos del candado en la puerta llamaron su atención. Tomás entró con una bandeja de comida.

Elena se arrodilló y desesperada se acercó hasta él.

Lo agarró por los brazos, sintiéndolo real, un ancla que la mantenía en el mundo real.

Volvió a llorar.

—¿Qué ha pasado? ¿Están todos muertos?

Él no era capaz de mirarla a los ojos.

—Debes comer algo.

—Tomás, respóndeme. No lo entiendo.

—Somos rehenes, Elena. Ese hombre es el jefe de esta banda criminal. Ahora es el amo y solo podemos obedecer si queremos vivir. Ahora come, quiere que estés cuidada y bien.

—¿Quiere? —preguntó mientras soltaba a su amigo y se movía hacia atrás— ¿Por qué lo quiere?

Tomás suspiró.

—Supongo que te quiere con vida. Es un hombre malvado y cruel, Elena. No le lleves la contraria. Mantente fuerte.

Depositó la bandeja en el suelo y dio un paso atrás.

Elena se arrastró y lo agarró por una pierna.

—No te vayas… no me dejes sola —rogó mientras apoyaba la cara en la pierna de su amigo.

—No puedo quedarme. Volveré pronto, suelta, Elena, antes de que venga.

Alzó el rostro y fue consciente del sufrimiento de Tomás. No era el mismo, ninguno de los dos lo era, pero la carga que soportaban los hombros del muchacho sobrepasaba su fuerza. Ella lo supo.

Se apartó despacio. Así, arrodillada, doblegada como un animal enjaulado contempló la máscara que cubría los rasgos alegres de Tomás y lo transformaban en la viva imagen de la desesperación.

Solo pudo respirar. No había palabras, todo gesto quedaba bloqueado por el conocimiento del dolor ajeno.

¿Qué le había pasado?

Escuchó como se cerraban las puertas con el candado.

No podía apartar la mirada del lugar que antes había ocupado el cuerpo de Tomás, y sintió con una profunda sensación de terror, que aunque seguía vivo, su amigo estaba muerto en su interior.

Lo había perdido.

◆◆◆

Cheng-Gong se acercó a paso lento hasta el lugar que sería su cuarto de reposo mientras durara su estancia en aquél palacete que ahora había perdido todo su esplendor de antaño, solo conservaba las molduras y la estructura antigua.

Dos hombres vigilaban la puerta del cuarto donde permanecía encerrada su nueva mascota.

Sonrió al pensar en ella de ese modo. No dejaba de ser cruel, pues ella era una mujer, pero para él el peso humano había desaparecido.

Los hombres no eran hombres, las mujeres no eran mujeres.

Aunque no podía negar que su cuerpo le llamaba a gritos, eso solo podía significar que él no estaba del todo muerto.

Se detuvo ante las puertas correderas de su cuarto. Levantó el rostro y miró al frente. Su mente volaba a gran velocidad, ¿qué es lo que quería hacer?

Estaba cansado, su cuerpo pedía a gritos dormir, pero el deseo despertó al saber que ella estaba tan cerca. A su lado, solo una puerta los separaba.

Se sitió dubitativo.

En el interior del cuarto le esperaba una mullida cama, algo que los occidentales habían traído a su país y que no le disgustaba. Dormir en alto le parecía más agradable que hacerlo en el duro suelo. Un capricho que no podía disfrutar muy a menudo, pues por regla general, se pasaban los días moviéndose de un lugar a otro.

Se frotó las sienes y después el cabello, terminando de despeinarse.

Giró su cuerpo y se dirigió hacia la puerta que mantenía a la mujer presa.

—Abrid.

Los soldados obedecieron en el acto.

Cheng-Gong observó con mirada deseosa a la mujer que estaba sentada en el suelo con la espalda apoyada en la pared. Al verlo se movió a gran velocidad, acurrucándose más contra la pared, como si pudiera atravesarla y así escapar.

Su mirada mostraba miedo, pero también lucha.

Suspiró cansado.

No pudo evitar sonreír. La comisura de sus labios se alzó saboreando la anticipación.

Ella pelearía.

Y él amaba la pelea.

—Cerrad.

Se quedó en el sitio, mirando con interés a la mujer que permanecía en el interior del cuartucho mientras las puertas se cerraban ante él.

Había tomado su decisión.

Primero dormiría y después… después disfrutaría.

Elena observó cómo las puertas se cerraban ante ella mientras su opresor no apartaba la mirada. Lo vio sonreír y no pudo evitar pensar que ese hombre habría sido muy atractivo cuando no tenía el alma muerta.

◆◆◆

El coronel Shaoran permanecía de pie, en lo alto de la colina, observando el lento avance de sus tropas.

Tenía un nuevo destino.

La invasión había dado comiendo, otra vez, pero esta no era un enemigo de otro país, sino sus propios hermanos. A penas tres años de supuesta paz, que no habían dado ni para que la población pudiera recuperarse. El trauma volaba en el aire y los volvían a invadir sin piedad.

No podían consentirlo.

La tensión había sido palpable desde el comienzo. Obligados a separarse, el odio crecía entre portadores de la misma sangre.

Sabía que durante meses los del norte habían planeado conquistar sus tierras, ahora, una vana excusa era la justificación para traspasar la frontera. Esa línea roja dibujada en el mapa, el paralelo 38º y adentrarse entre los terrenos del sur.

Él estaba preparado para todo, no en vano era uno de los mejores, había sobrevivido a los japoneses y ahora intentaría hacerlo contra sus hermanos.

Su carrera se había visto disparada hacía arriba debido a su inteligencia y facilidad para las estratagemas y organización de batallas.

Tenía los últimos movimientos de un grupo soldados del norte que avanzaba a gran velocidad. Su objetivo era encontrarlos y eliminarlos, después regresar a un asentamiento que ya estaba preparado para ellos y esperar hasta las siguientes órdenes.

Habían seguido sus pasos y el reguero de muertos era tal que sus entrañas ardían de rabia. Pero dos de sus virtudes era la paciencia y el control. Seguiría con lo previsto, a pesar de todo, y actuaría cuando lo tuviera que hacer.

Miró hacia el cielo, las nubes cubrían gran parte pero su color era blanco, no el gris que anuncia tormentas. Con un poco de suerte se despejaría y podrían seguir sin complicaciones.

—¡Coronel!

JiMin subía por la colina a gran velocidad. Sus botas resbalaban debido al barro, pero eso no aminoraba su marcha.

—¡Coronel!

—¿Qué sucede?

—Tenemos noticias. Están en un recinto habitado por cristianos que cuida a los huérfanos.

—¿Cómo lo sabes?

—Al parecer uno de los cocineros que allí vivía escapó al verlos acercarse y dio la voz de alarma.

—¿La dirección?

—A casi cinco días de viaje, señor. Tenemos que seguir hacía el norte un poco más.

—Cinco días… eso les deja mucho margen.

—Es posible que decidan quedarse más tiempo y no saben nada de nuestra llegada.

—Debemos intentar que siga siendo así. No podemos perderlos.

—No, señor.

—Intentamos reducir el tiempo. Los vehículos nos retrasan debido al estado de los caminos. Dejaremos lo mínimo y el grueso de los hombres deberá iniciar la marcha, tenemos que llegar lo antes posible. Que se preparen.

—Sí, señor.

JiMin bajó la colina corriendo, Shaoran lo vio resbalar y por un momento pensó que la bajaría con el trasero, pero guardó el equilibrio y llegó hasta los demás con el orgullo intacto.

El coronel cruzó los brazos sobre el pecho y miró a su alrededor. Su amada Corea estaba sufriendo, sus tierras eran regadas con la sangre de sus hijos, los gritos de los muertos resonaban en el aire que azotaba la copa de los árboles. Su patria lloraba.

Esa locura debía terminar.

Volvió su atención al grupo de hombres que se preparaba para avanzar a paso rápido, campo a través.

Tenía a un grupo de élite, los mejores, si querían podían acortar esos días a la mitad.

Bajó despacio la colina y se dirigió hacia el vehículo donde cargaba sus cosas. Agarró la mochila y se la colocó a la espalda.

El viaje sería duro, pero ellos ya estaban acostumbrados.

La cacería había comenzado. Sus ojos oscuros escrutaron el horizonte. No importa donde estuvieran, los encontraría y los mataría. No había otra opción.

CAPÍTULO 8

Las puertas de su cuartucho se abrieron de par en par y pudo ver al hombre que había ordenado las muertes de los niños de pie ante ella.

Llevaba el pelo más largo de lo normal para un soldado, pero vestía como uno. El flequillo cubría su frente. Necesitaba un buen corte.

Tenía los brazos apoyados en las caderas y la miraba con media sonrisa en los labios.

Le pareció ver cómo le brillaban los ojos.

Eso hizo que se estremeciera de arriba abajo.

Con un hombre así solo podía esperar que la maldad fuera lo único con lo que disfrutara. Y ella era el centro de esa diversión.

Se pegó más si pudo contra la pared y se abrazó las piernas, enterrando su cara en las rodillas, evitando así su mirada.

No deseaba verlo, no quería saber nada de él, sin embargo era el dueño de su vida, y estaba segura de que se cobraría caro que todavía respirara.

Escuchó los pasos del hombre acercándose y se encogió un poco más.

Cheng-Gong se agachó justo frente a ella. La contempló como la persona que consigue un trofeo muy preciado. Estiró la mano y agarró uno de los largos rizos que flotaban libremente. Su tacto era suave, muy agradable. Lo acercó hasta su nariz y aspiró el aroma. Olía a flores. Dio una vuelta al mechó con su mano, quedando atado y tiró despacio.

Elena sintió el tirón y movió la cabeza para intentar que la soltara, pero el hombre apretó con más fuerza y volvió a tirar.

La muchacha alzó el rostro y clavó la mirada en los oscuros ojos rasgados de su opresor.

Lo vio sonreír y su corazón se encogió.

—Veo que estás ahí…

Con un movimiento lento se desenredó el pelo y lo dejó caer.

Elena no dijo nada, apenas se atrevía a respirar.

—Ven conmigo.

Sintió un frio premonitorio en sus entrañas. En vez de obedecer se echó hacia atrás, intentando poner distancia entre los dos.

El hombre volvió a reír y se encogió de hombros.

—Pronto entenderás que no me gusta repetir las cosas.

Con un movimiento veloz agarró parte de la melena y tiró de ella, arrastrando a Elena tras de sí, que no pudo reprimir un grito de dolor.

Mientras el hombre tiraba del cabello, ella intentó sujetar su melena e incorporarse.

Cheng-Gong aflojó el agarre y la permitió levantarse.

Al tenerla frente a él comprobó que era casi veinte centímetros más baja. El pelo castaño y rizado le llegaba hasta media espalda, los ojos los tenía redonditos y de color verde, lo que le llamó mucho la atención. Su piel no era muy blanca, pero le daba igual, el resto compensaba ese pequeño fallo.

—¿Vendrás ahora?

Elena entendía lo que le estaba diciendo, pero aún no era capaz de hablar correctamente el idioma.

Estaba asustada.

Dio un paso hacia ella, quedando a pocos centímetros de su cuerpo y la miró, pero sus ojos ya no estaban bañados de diversión, de pronto era la mirada del mismo diablo la que tenía ante ella.

Pero a pesar de saberlo, no se movió.

Cheng-Gong la sujetó por el cuello y la empujó hasta que la espalda se golpeó con fuerza contra la pared.

Soltó un gemido de dolor mientras sujetaba con ambas manos el puño que apretaba su cuello y la impedía respirar.

—¿Me vas a poner las cosas difíciles? —murmuró casi a un palmo de su rostro— Eso también te las pondrá a ti.

Clavó sus ojos verdes en él mientras intentaba aflojar el agarre que la oprimía.

Cheng-Gong la soltó el cuello para agarrar su melena y tirar de las hebras del cabello.

Fue arrastrada de este modo hasta el cuarto contiguo.

El hombre la obligó a entrar de un empujón y cayó sobre la cama. Se llevó las manos al cuello y se frotó mientras una lágrima recorría su mejilla.

Observó cómo cerraba las puertas e inmediatamente se puso en pie.

Elena no era una inocente niña, le quedaban dos meses para cumplir los diecinueve años y sabía de sobra lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Pero jamás la habían obligado.

Su pecho se movía a gran velocidad, los nervios y el miedo atenazaron sus extremidades. Se quedó quieta, esperando.

Cheng-Gong se acercó hasta ella muy despacio, disfrutando del momento. Estaba asustada, lo sabía, podía oler el miedo en el aire y lo disfrutaba. Ese sutil aroma le revitalizaba.

Se detuvo justo a unos centímetros de ella.

Con una ternura inusitada acarició su cabello. La mujer no se apartó, pero le miraba con recelo. Continuó con la caricia por el rostro, resbalando las yemas de los dedos por la fría piel hasta llegar al pómulo, donde la posó.

Con el dedo pulgar acarició los labios femeninos. La miró a los ojos durante unos segundos. Sus miradas se encontraron. La de él fuego ardiente, la de ella miedo y rebeldía.

Cheng-Gong sonrió y muy despacio se acercó para poder besarla, pero Elena lo empujó y se apartó lo más lejos posible de él.

El hombre se quedó quieto, sorprendido ante ese arrebato. Su sonrisa se hizo más extensa. Se estaba divirtiendo.

Elena estaba atrapada entre la cama y la pared. No tenía mucho sitio para poder escapar, pero plantaría cara.

El hombre se acercó a gran velocidad, ella intentó huir esquivándolo, pero le resultó imposible.

La agarró por la cintura y la tiró sobre la cama, después cayó sobre ella, sentándose sobre su estómago y sin ninguna piedad la abofeteó hasta que su labio sangró.

Elena intentó resistirse, pero nada podía ante la fuerza desbocada del hombre que, dejó de pegarla, y la contempló desde la altura que poseía. El poder que sentía aumentó, eso le excitaba.

Después colocó una mano a cada lado de la cabeza de Elena y se acercó muy despacio hasta su cara. La muchacha la tenía roja debido a los golpes y húmeda por las lágrimas. Cheng-Gong lamió con la punta de la lengua la sangre que cubría sus labios, degustándola como el mejor de los manjares.

Elena se estremeció y se removió inquieta, intentando alejarse de ese sádico.

La dejó hacer. Observó arrodillado en la cama como ella se arrastraba hasta tocar el suelo y ponerse en pie. Lo miró, pero ya no había miedo en su mirada. Eso le perturbó. ¿No sentía miedo? ¿No era capaz de entender lo que estaba a punto de pasar? Bueno, tendría que instruirla.

De un salto se puso a su lado y la rasgó el vestido con rabia, dejándola solo con la combinación, expuesta.

Elena se cubrió con los brazos y lo miró como se mira a un perturbado. Eso le disgustó. Avanzó el paso que los separaba y ella retrocedió. Cheng-Gong le dio un puñetazo que hizo que cayera de golpe sobre la cama, casi inconsciente.

Se acercó hasta ella y con un dedo subió la combinación para dejar al descubierto las medias y las ligas.

Su excitación creció. Con las yemas de los dedos acarició la suave piel que quedaba sin cubrir.

Elena se removió gimiendo. La cabeza le dolía y apenas podía mantener los ojos abiertos. Todo le daba vueltas y se sintió mareada. Notó el sabor metálico de la sangre. No pudo evitar llorar mientras agarraba con fuerza la colcha que cubría la cama.

Cheng-Gong se subió a la cama, la sujetó por los tobillos y separó sus piernas, quedando él entre medias. Se quitó el cinturón y lo dejó caer a un lado. El sonido del arma al golpear contra el suelo despertó a Elena de su sopor.

Se sentó de golpe e intentó huir, pero no la dejó. La sujetó por la cintura y la obligó a acostarse. Se resistió con todas sus fuerzas y lo único que consiguió fue otro puñetazo en la cara, Cheng-Gong se recostó sobre ella y acarició la cara de la mujer con la lengua. Elena intentó zafarse, pero no pudo, sus energías habían desaparecido al igual que su cordura. Su mente estaba en otro lugar, en otro momento mientras el peso del hombre que tenía sobre ella se hacía más y más notable.

—Por favor… por favor… —murmuró mientras lloraba desconsolada.

Sus súplicas consiguieron el efecto contrario al deseado.

Notó como se incorporaba y pudo escuchar el sonido del botón del pantalón al ser desabrochado.

—Por favor… déjame ir —susurró.

Apenas podía abrir un ojo, se le estaba hinchando debido al golpe que le había propinado. Se sentía aturdida pero consciente. Con sus últimas fuerzas empujó al hombre de una patada en el pecho y se giró hasta caer al suelo.

Cheng-Gong había caído de espaldas al verse sorprendido por la acción de la muchacha. Se puso en pie de un salto y vio como ella se arrastraba, intentando agarrar el arma que él había tirado tan despreocupadamente. Le agarró por el pelo y tiró hasta obligarla a ponerse en pie. Con una patada alejó el arma.

La mujer gritaba de dolor, pero apenas tenía fuerza.

La sujetó por la cintura y la tiró bocabajo sobre la cama. Subió la combinación hasta la cintura, apoyó una mano en la espalda para evitar que se moviera y con la otra se liberó el miembro que la penetró de un fuerte empujón.

Elena gritó con todas sus fuerzas mientras suplicaba que parara, pero Cheng-Gong, aunque lo hubiera querido, ya no podía, el éxtasis se apoderó de su cuerpo lo único que podía hacer era penetrarla, una y otra vez. Disfrutar del acto hasta que llegó al clímax y cayó sobre ella rendido.

Sintió el aroma a flores del pelo en su nariz mientras los rizos cosquilleaban en su rostro. Elena se convulsionaba llorando. Habría soportado el dolor de una paliza con estoicidad, pero el ultraje de su cuerpo, esa violación, esa intrusión en su interior sería una pesadilla que arrastraría por el resto de su vida.

En ese mismo momento, mientras su secuestrador, maltratador y violador, aspiraba con admiración el aroma de su cabello y enterraba su cara en él, tumbado sobre su espalda semidesnuda, con el miembro todavía en su interior, deseó haber muerto junto con todos los demás.

En un rincón, acurrucado, Tomás se tapaba los oídos mientras los gritos de dolor de Elena inundaban el lugar. Las lágrimas corrían por su cara como hacía años y su corazón se hacía pedazos a medida que los segundos pasaban.

Las súplicas de Elena no serían escuchadas, sus ruegos ignorados y sus gritos de dolor y el desgarrador llanto, olvidado.

El sufrimiento de su amiga estaba expuesto al mundo y él era el único culpable.

CAPÍTULO 9

El coronel Shaoran avanzaba a la cabeza del grupo, en completo silencio recorrían la distancia que los separaba de su próximo objetivo. La noche caía sobre ellos a pasos agigantados y se obligó a detener la marcha. Si por él fuera podía seguir, pero no quería provocar más problemas de los necesarios.

Ordenó que prepararan un campamento para pasar la noche. Debían encender un fuego que ahuyentara a las bestias y les proporcionara calor en las horas nocturnas.

El cielo brillaba despejado, era buena señal, si veían las estrellas eso quería decir que no llovería.

Los hombres se pusieron en movimiento, cada uno sabía la tarea que debía realizar y lo hacía con precisión y velocidad.

Dejó su carga apoyada sobre el tronco de un árbol y se alejó del grupo. De vez en cuando necesitaba de la soledad y la meditación. Debía planear muy bien cada paso para llegar a conseguir el objetivo previsto sin problemas. Estar solo consigo mismo le relajaba.

Suspiró.

La situación se había descontrolado por momentos. Lo que parecía una simple revuelta, y tensión entre naciones hermanas, había dado paso una guerra desenfrenada y sangrienta.

Si no ponían resistencia los rebeldes avanzarían masacrando a su paso.

—¡Coronel! —lo llamó Chang.

Se giró despacio para mirar en la dirección en la que sus hombres se encontraban. Habían levantado el campamento y encendido el fuego, la comida burbujeaba en una cacerola y Chang le ofrecía un cuenco humeante de la rica sopa de arroz.

¿Cuánto tiempo había pasado sumido en sus propios pensamientos?

Agitó la cabeza con fuerza para apartar de su mente los pensamientos y se acercó con alegría hacia el numeroso grupo.

Se sentó al lado de su soldado mientras aceptaba con agrado el cuenco de la comida que le calentaría el estómago y le proporcionaría energías.

Los hombres conversaban animados. El agotamiento todavía no hacía mella en ellos, acababan de empezar. Pero en unos días sus gestos serían distintos. Lo sabía, ya había pasado por eso.

—¿Qué opinas coronel?

Shaoran miró con interés a JiMin que le había realizado la pregunta.

—¿Sobre qué?

Dio un golpe en la espalda del compañero que tenía a su lado.

—Tae-Young está deprimido. No se puede quitar de la cabeza a su bonita novia. Tiene miedo de que no lo espere y se case con otro.

El coronel se limpió los labios con el dorso de la mano y miró al muchacho que permanecía quieto, con semblante triste.

—¿Crees que tu dama te ama, Tae-Young?

—Espero que sí —respondió con rapidez.

—No pregunto por tus deseos, quiero saber, si lo piensas con detenimiento, si crees que tu novia te ama. Ya sabes, sus gestos, sus miradas, su forma de actuar.

El soldado lo pensó durante unos minutos.

Su novia sin duda lo trataba con cariño. Solía decirle a menudo que lo amaba, y sin dudas sus miradas eran fogosas, aunque solo se habían cogido de las manos y dado algún beso robado.

—Creo que sí, coronel —respondió al fin.

Shaoran afirmó con la cabeza.

—Entonces no debes preocuparte. Cuando una mujer ama, lo hace de verdad y para siempre. Al igual que cuando juega, puede destruir al hombre más fuerte del país, romperlo en pedazos y a pesar de todo, tenerlo a sus pies. Si te espera significa que es amor verdadero, si no lo hace, no debes perder ni un minuto de tu vida pensando en ella.

JiMin se golpeó la pierna con entusiasmo.

—¿Ves? Te lo dije, no hay nadie más sabio que el coronel. No importa sobre el tema que le preguntes.

Sonrió ante el estúpido comentario de su soldado.

—JiMin, me agrada comprobar la fe que tienes en mi persona. Espero que no la pierdas cuando una de mis respuestas no sea de tu agrado.

—Eso no sucederá.

Shaoran dio el último trago a su sopa y le pasó el cuenco sonriendo. La alegre cháchara de sus hombres animaban las largas horas nocturnas.

Organizó las guardias y después se sentó, apoyando la espalda en un tronco y cerró los ojos, intentando descansar.

El sueño no llegaría, debía estar en guardia, pero era capaz de recargarse de energía si se quedaba quieto y relajado.

—¡Coronel! ¡Coronel!

Los gritos de uno de sus hombres le sobresaltaron y se puso en pie de un salto, llevando su mano de manera inconsciente hacia su arma.

—¿Qué sucede?

—Venga aquí, mire —respondió el soldado mientras le señalaba el horizonte.

Shaoran se acercó hasta él y observó con interés lo que le mostraba.

—Parece un incendio.

Enseguida estuvo rodeado por sus compañeros.

—¡Es una aldea! ¿Qué habrá pasado? ¿Asaltantes? —preguntó Tae-Young curioso.

—No lo sé… pero debemos ir y comprobar que los aldeanos se encuentren bien. ¡Preparaos!

En segundos sus hombres estaban listos para el avance.

—Tae, Jin, JunSu, adelantaos, si la aldea está siendo atacada y hay vigías, eliminadlos.

—¡Sí, coronel! —gritaron al unísono y sin esperar a los demás, iniciaron su rápido avance.

—Los demás, a cinco metros de ellos, avanzad con cautela, si es un ataque no queremos ser vistos.

—¡Sí, coronel!

En menos de cinco minutos el pequeño ejército del coronel Shaoran caminaba rumbo a la aldea que ardía sin control.

◆◆◆

Tomás se detuvo ante la puerta del cuarto de Elena. En sus brazos ropa limpia y algo de comida.

La vergüenza y el odio lo estaban destruyendo.

Las puertas se abrieron y se quedó paralizado ante la visión de la mujer que permanecía en su interior.

Elena estaba sentada, con la mirada perdida en un punto fijo del techo. La espalda apoyada en la pared y las piernas estiradas.

Su vestido no era más que un montón de harapos. El pelo estaba enredado y la cara mostraba los evidentes signos del maltrato.

El sacerdote se encogió.

Elena no se movió.

Cuando supo que Alejandro la había estado engañando se sintió utilizada, pero jamás pensó que su cuerpo podía ser ultrajado de esa manera. Su interior se sentía vacío, su alma rota, moría poco a poco sin que ella pudiera hacer nada para evitarlo.

Habría soportado con estoicismo que la torturaran, pero lo que había pasado en ese cuarto superaba todo el horror que ella podía imaginar.

Elena, la muchacha inocente de pueblo, había muerto. En su lugar una cáscara vacía permanecía utilizando el mismo cuerpo.

Tomás no podía soportar verla así, miró al suelo, la punta de sus botas y no pudo evitar que unas lágrimas corrieran por su rostro.

Entró en completo silencio, se arrodilló ante su amiga y depositó a sus pies la ropa limpia y la comida.

—Elena, siento tanto todo esto —consiguió decir y rompió a llorar—, lo siento…

—Tú no has tenido la culpa —respondió sin moverse ni un milímetro y Tomás se sintió todavía más miserable, si eso era posible.

Se limpió los ojos con la maga de la sotana y respiró profundamente. La miró con detenimiento.

Su cuerpo estaba magullado, pero sabía que el peor daño estaba en el interior.

Se acercó hasta la palangana que ocupaba un rincón del cuarto y humedeció la toalla, después volvió a arrodillarse ante ella y le limpió la sangre seca que podía ver en las partes del cuerpo que permanecían expuestas.

—Debemos seguir con vida, Elena, esto no durará para siempre, ellos tendrán que irse.

—Sí, y cuando lo hagan, nos matarán.

Tomás suspiró ante su lógica aplastante.

—Es posible, pero mientras estemos vivos hay esperanza.

—Yo ya no siento nada, Tomás. Ni esperanza, ni fe, ni ganas.

—Venga, venga. Lo superaremos, Dios nos protegerán, por algo seguimos con vida, nuestra misión todavía no ha terminado. Ten fe. Debemos rezar. Ya verás como todo acaba bien.

Elena movió la cabeza y clavó sus ojos verdes en los de Tomás. La profundidad de su mirada lo dejó paralizado.

El brillo que siempre la acompañaba, había desaparecido.

◆◆◆

Enseguida se dieron cuenta de que la aldea estaba siendo atacada. Los gritos de los que allí vivían resonaban en la oscura noche.

Desde la distancia podían ver cómo las personas, asustadas, corrían de un lado al otro, en busca de un lugar seguro donde ocultarse. Como animales que estaban siendo cazados.

Shaoran hizo un gesto a sus hombres para que avanzaran más despacio. Los soldados que iban a la cabeza debían tener tiempo para preparar el camino.

Las llamas devoraban todo a su paso reduciendo el lugar a cenizas.

En dos minutos estaban en la entrada, listos para la lucha.

Shaoran miró a su alrededor, con el arma de fuego en una mano inició la marcha intentando identificar a los atacantes. No era muy difícil.

Sus hombres lo seguían sin parpadear. Su vida era la lucha. Matar o morir.

A pesar de que muchos de ellos jamás pensaron verse en una así, su país los necesitaba y ahora respondían con su propia vida a la llamada.

Avanzaban a paso lento, escondiéndose para protegerse tras cualquier cosa que les resultara útil. Juntos, cubriéndose las espaldas unos a otros, como hermanos de lucha.

El fuego iluminaba todo a la perfección. Las llamas flotaban y el aire arrastraba miles de chispas que, si no estuvieran en la situación en la que se encontraban, sería un bonito espectáculo.

El coronel avanzó con paso rápido, adentrándose en la pequeña aldea mientras disparaba sin vacilar al enemigo.

Pronto se vieron descubiertos y los insurgentes, que antes tenían su atención puesta en los aldeanos, mujeres, niños y ancianos, ya que debido a la guerra todo hombre que pudiera sujetar un arma había sido reclutado, cambiaron de atacar a intentar defenderse.

El avance fue rápido y en pocos minutos la batalla estaba decidida. Los soldados eran más numerosos y mejor adiestrados por lo que no tuvieron muchos problemas.

Los cuerpos cubrían el suelo, manchando de sangre la tierra que los había visto nacer. Su país estaba roto.

Shaoran miró a su alrededor y suspiró. Aquellas pobres personas, que ahora se arrodillaban ante sus muertos llorando desconsolados, eran las verdaderas víctimas de aquella locura. Los más inocentes.

Recorrió con paso lento todo el recinto en busca de algún traidor que pudiera permanecer oculto.

Se guiaba con una premisa, no había piedad.

Un niño se acercó hasta él y se quedó a escasos metros mirándolo con seriedad y miedo.

Sus ojos mostraban que había visto demasiado para un niño de su edad.

Los niños de la guerra, aquellos que no conocían más que el miedo y la mirada de la propia muerte en cada rincón.

El coronel le miró interesado.

—¿Sucede algo, muchacho? —preguntó al fin.

—¿Has venido a salvarnos? —respondió sin mucho entusiasmo.

—Sí.

—Mi madre está herida —informó después de evaluar al coronel de arriba abajo. Hizo un gesto con la cabeza indicando el lugar en el que su madre estaba—, se encuentra detrás de esos matorrales.

El coronel no enfundó el arma. Llevaba demasiado tiempo siendo lo que era y sabía de sobra que no se podía fiar de nadie.

Caminó con paso rápido, atento a todo lo que le rodeaba para evitar ser sorprendido por el enemigo, pero lo que le esperaba tras los arbustos no era una amenaza. Una pobre mujer permanecía tendida en el suelo, respirando con dificultad.

Una vez más miró a su alrededor y al comprobar que no había nadie se arrodilló junto a ella.

—Señora, ¿puede oírme? —preguntó intentando averiguar el estado de consciencia de la mujer. Contestó con un gemido lastimero.

Comprobó que tenía un fuerte golpe en la cabeza. Pensó que alguno de los insurgentes la había agredido, pero no podía evaluar la situación en aquél lugar, sin luz.

Enfundó el arma y la cogió en brazos.

—Ven —ordenó al chico—, le diré a uno de los médicos que han venido conmigo que ayude a tu madre.

—¿Tú no puedes hacerlo? —preguntó mientras lo seguía intentando seguir su paso.

—No. No poseo esa habilidad. Soy un hombre de guerra no un doctor.

Caminaron en silencio hasta que Shaoran encontró un lugar indicado donde acostarla y mandó llamar al médico.

Los hombres comenzaron a reunirse a su alrededor, como si él fuera la fuerza que les permitía estar unidos.

—¿Todo está controlado? —preguntó a nadie en particular.

—Sí, coronel. Hemos revisado cada rincón. No hay más rebeldes.

Observó a los habitantes del lugar, caminaban a paso lento, con las cabezas gachas, llevándose los cuerpos de sus familiares y seres queridos, asesinados, a sitios donde poder velarlos.

Sus soldados prepararon una pira donde quemar los cuerpos de los atacantes. No había tiempo para cavar tumbas.

La desesperación se respiraba en el ambiente. A pesar de que el silencio caía poco a poco sobre ellos, los gritos del miedo y la injusticia resonaban en cada rincón.

Su atención se posó sobre el niño, que miraba sin emoción en sus ojos, como curaban a su madre. Si ella fallecía, lo más probable es que se quedara solo y su futuro fuera oscuro.

El niño le devolvió la mirada y durante unos instantes se quedaron fijos el uno en el otro.

No podía saber por todo aquello que tendría que vivir, seguramente hambre, frío, trabajo duro, más muerte y más desolación. Y todavía no había esperanza de que aquella guerra llegara a su fin con prontitud.

El muchacho se acercó hasta él sin dejar de mirarlo.

Shaoran permaneció quieto en el lugar.

Una vez a su lado el niño habló.

—Cuando sea mayor quiero ser como usted.

CAPÍTULO 10

Después de la larga noche pasada, los soldados avanzaban a buen paso soportando sin queja alguna.

El sol brillaba con poca fuerza.

El coronel iba en cabeza, soportando el peso de su mochila a los hombros, como el resto de sus soldados, pero lo que más le pesaba no era físico.

La vida de sus hombres era su responsabilidad, perder a tan solo uno de ellos sería como morir despacio y en agonía. Haría cualquier cosa por cada uno. Sin embargo, en la realidad no sería tan fácil. A cada paso que daban el final acechaba como una cuchilla pendiendo sobre sus cabezas. Sobrevivir sería difícil, más incluso que cumplir las misiones encomendadas.

Eso lo sabía, era consciente, y esa misma lucidez le dolía.

Levantó la cabeza al viento, dejando que su pelo flotara libremente.

Sus superiores habían pensado en él para mantener a raya a los invasores en una de las zonas más calientes de Corea. Su valentía le precedía, pero también su inconsciencia. Cuando la tensión se apoderaba de su cuerpo su mente se volvía fría y calculadora. Era capaz de pensar a una velocidad increíble y eso le había salvado la vida muchas veces. Y en el éxtasis de la batalla dejaba de ser un hombre, no veía, no sentía, solo mataba.

Pero no era lo mismo luchar solo, o a las órdenes de otros.

Ahora lideraba a su propio equipo. Hombres de valía demostrada, con sus propias cargas, gente buena que podía morir en apenas unos segundos.

Eso era la guerra.

Saberlo no lo hacía más fácil.

Siguió avanzando a paso rápido, adentrándose entre la espesura de los bosques para poder acortar distancias, mientras los vehículos los seguían por caminos más seguros, aunque con un trayecto más largo.

El sonido de un riachuelo llamó su atención. Siempre le había gustado la naturaleza y estar rodeado de ella le relajaba.

Recordó la melodiosa voz de Suni, su dulce hermana pequeña, que le perseguía a donde fuera que él iba.

Sus pasos cortos y rápidos crujían al contacto con el follaje. Su respiración agitada se podía escuchar con claridad aunque ella intentaba esconderse lo mejor que podía. No quería que su hermano la devolviera a casa. Disfrutaba de la compañía, de sus juegos, de sus abrazos… ahora ya no estaba. Su cuerpo marchito permanecía bajo la tierra fría, con un disparo en la sien.

La rabia de ese recuerdo lo hervía por dentro. Lo centraba. Pensar en que la sangre, la preciosa sangre de la persona que más había querido en el mundo, bañaba el suelo manchando todo a su paso mientras la vida se escapaba con ella, le hacía arder.

Un japonés, un hombre, un ser malvado, agitando la bandera de la libertad, creyéndose en posesión de la verdad absoluta, de la razón, había acabado con su hermana sin piedad ni remordimientos.

Shaoran pensó que moriría con ella. El sufrimiento que sintió su cuerpo era tal que creyó que agonizaba. La soledad y la tristeza le hundieron, sin embargo, la rabia y el dolor le despertaron.

Buscó al asesino, lo encontró, y cuando la guerra no era más que el final de una etapa, lo mató, pero antes de eso consiguió que el asesino suplicara su propia muerte.

Jamás pensó que podía llegar a ser tan cruel, aunque lo fue y sabía que ahora ese otro yo le perseguiría por el resto de su vida. Era algo que no le preocupaba. Después de perder a Suni, su propia alma carecía de importancia. Ya no era un hombre, era un asesino.

Escondió el cuerpo del fallecido en el bosque, en un agujero poco profundo, con la esperanza de que las bestias lo desenterraran y devoraran su maltrecho cadáver. Después de eso, abandonó su casa, su pueblo, y se encaminó rumbo a lo desconocido para acabar alistado en el ejército.

Suspiró con pena. Su hermana ocupaba su destrozado corazón, intentando sujetar los pedazos rotos.

Escuchó los pasos de uno de sus hombres acercándose hasta él. Aminoró para que pudiera darle alcance.

—Coronel… —susurró.

—¿Qué sucede? —preguntó en el mismo tono.

—Nos están siguiendo.

◆◆◆

Elena no se había movido de ese cuartucho en dos días. Al parecer su violador deseaba que se recuperara.

No podía reírse ante lo irónico de la situación, pero le dolía el alma.

Tomás había traído su comida y atendido sus necesidades más básicas. Intentó darle conversación, pero ella no estaba para cortesías ni comentarios banales sobre el tiempo.

Había cruzado medio mundo para escapar de un hombre traidor para darse de bruces con el mismísimo demonio.

¿Cómo sería su vida a partir de ahora?

Su cuerpo se tensaba cada vez que escuchaba pasos en el pasillo. Temía que volviera a buscarla y que esa pesadilla se repitiera de nuevo.

Por las noches apenas podía descansar, las imágenes de los asesinatos regresaban como fantasmas en busca de ayuda. Sus almas se resistían a lo sucedido y gritaban agónicas por tanta injusticia.

Ella las escuchaba, podía oír el susurro lastimero en el aire.

¿A caso se estaba volviendo loca?

Tomás le pedía que rezara con él, pero no podía. Algo impedía que pudiera rezar a un Dios que la había castigado de una manera tan terrible por sus pecados. Y a los niños… no concebía que un padre pudiera permitir que hicieran eso a sus hijos. Su amigo le repetía una y otra vez que Dios no había apretado el gatillo, que el acto malvado no venía de su padre salvador, sino de los propios hombres, de los hijos descarriados, de los que habían abrazado a Satán.

Palabrería religiosa. Elena había perdido la fe y también la esperanza.

Giró la cabeza que tenía apoyada en la pared para intentar captar alguno de los rayos del sol que atravesaban entre los maderos que impedían su salida al exterior.

Incluso le parecieron débiles y falsos. Ni siquiera algo tan normal como la luz del astro rey parecía real, todo tomaba cálices brumosos, como si lo vivido no fuera más que una terrible pesadilla.

Ojalá.

No era un sueño, el recuerdo de la propia realidad estaba escrito en su cuerpo.

Cheng-Gong permanecía de pie, con las manos sujetas a la espalda, mirando a través de la ventana.

El patio estaba sucio.

Sus hombres disfrutaban de los días de descanso. Sabía que tenían que irse de ahí, debían avanzar, seguir adentrándose, reduciendo resistencia, pero algo se lo impedía.

Le gustaba aquél lugar. Las casas antiguas formando un cuadrado perfecto, la estructura típica de los poderosos marcada en cada techo o columna. Se sentía bien allí.

Y después estaba «ella». La mujer que le tenía encendido todo el día y aparecía constantemente en su pensamiento. No era capaz de entender la razón, solo podía sentir y su cuerpo gritaba que la deseaba.

Se regodeaba en el recuerdo de la primera vez y no podía esperar para repetirlo.

Sabía que no se la podía llevar.  Un viaje como el suyo acabaría matándola, pero no podía resignarse y partir sin ella.

En algún momento tendría que hacerlo, pero no era ese. Todavía tenía tiempo.

Lo disfrutaría, se empaparía de ella, la absorbería hasta poseerla entera y que su recuerdo se quedara clavado en su propia piel para poder continuar.

Jamás pensó que en un lugar ocupado por hombres y mujeres religiosos pudiera encontrar una joya tan especial como la extranjera. El color de sus ojos, su hermoso cabello, su cuerpo espectacular… nada igual había podido ver en sus treinta años de vida, y ahora la tenía a unos pocos metros. Sola.

Pensarlo le excitó.

Un carraspeo le devolvió al momento real.

Se giró despacio y contempló al cura que permanecía ante él con la cabeza gacha y retorciéndose las manos nervioso.

—¿Qué te sucede, hombre de Dios?

Tomás volvió a tragar aunque sentía la boca seca.

—Señor… —comenzó diciendo. Su corazón estaba acelerado, había estado toda la noche pensando en cómo encararlo, y ahora que lo tenía frente a él le faltaba el valor—, es mi amiga. No se encuentra muy bien.

—¿Tu amiga?

El cura afirmó.

—¿Qué le pasa?

—Bueno… no habla, no quiere comer…

Se acercó hasta el de manera lenta, pero con paso firme.

—¿No quiere comer?

—No, señor.

Cheng-Gong se llevó la mano al mentón y se lo frotó. No se había afeitado y notaba el inicio de la barba.

—Debes tratar de que esté alimentada, sacerdote. Ella es la razón por la que estás con vida. Si ella muerte, tú mueres, ¿entiendes?

Los ojos de Tomás se abrieron sorprendidos.

—¿Qué esperabas? Eres el único que puede comunicarse con la mujer, por eso sigues con vida. No debe ser fácil para ti, ¿verdad? Verla en ese estado tan deplorable. Tan triste, tan humillada… si es que en verdad es tu amiga debes sentirte muy culpable. No debes olvidar que gracias a ti la descubrí. Tu traición fue la razón.

Tomás se removió inquieto, cambió el peso de un pie a otro.

—Señor… se lo ruego, ya ha sufrido bastante.

—Eso, querido sacerdote, no es asunto mío. Lo único importante es que yo la deseo, y mientras lo haga la tendré siempre que me apetezca. Es así de simple. Ella ahora es mía, y con lo mío hago lo que me place. Lo único que puedes hacer es cuidarla bien, porque vuestras vidas ahora están unidas. ¿Has comprendido?

—Sí, señor.

No dijo nada más y salió por la puerta. En ese mismo instante deseaba verla de nuevo. No importaba lo que el cura pensara, en ese mundo no había ningún Dios que pudiera llevarle la contraria, era su mundo y él era el dueño y señor. Lo que quería lo tomaba sin dar explicaciones, y ahora mismo la quería a ella.

◆◆◆

—¿Estás seguro?

—Lo estoy coronel.

—Bien, tú y dos hombres más id por la derecha, yo iré por la izquierda, debemos avanzar sigilosamente.

—Sí, señor.

Shaoran aminoró el paso y le confió a su segundo las nuevas.

—Retrocederemos para ver quién no sigue y por qué. Seguid avanzando como si nada estuviera pasando. No sé si es un grupo o un solo hombre, así que permaneced atentos. En cuanto los tengamos venís como refuerzo.

—Sí, coronel. —respondió mientras agarraba su arma con más fuerza.

Señaló a dos hombres para que lo siguieran. Escondidos entre la maleza avanzaron hacia la amenaza que los perseguía.

Sus pasos apenas hacían ruido. Su entrenamiento desde que entraban en el ejército era duro y constante.

Caminaron agachados a la par que sus compañeros, en silencio absoluto, concentrados, en tensión. Las armas listas entre sus manos, atentos a cualquier movimiento o sonido.

Shaoran podía escuchar hasta los latidos de su propio corazón, intentaba relajar su respiración para estar más sereno si llegado el momento entraban en combate.

Un ruido detuvo su avance. La señal que se hacían cuando descubrían la amenaza.

El coronel ordenó a sus hombres que se detuvieran, debían esperar hasta tenerlos a tiro y después evaluar la situación. Si era mala, disparar de manera indiscriminada para intentar salvar sus vidas.

Apoyó la espalda en el tronco de un árbol, comprobó su arma y después, muy despacio se giró para poder ver entre los árboles.

El sonido del viento que jugueteaba entre las ramas era lo único que podía escuchar. Shaoran frunció el ceño. «Solo se debe temer al enemigo cuyos pasos no son audibles». Las palabras de su maestro sonaron en su cabeza. Levantó el brazo para avisar a sus compañeros, quería que estuvieran atentos. Cualquier fallo podía ser terrible.

No era capaz de ver a nadie entre la espesura, pero un escalofrío recorrió su espalda. No estaban solos.

Se agachó intentando no hacer ruido, sus soldados lo imitaron. Avisó con un gesto para que vigilaran todos los lados. Intuía que eran varios hombres, pero no adivinaba la razón, aunque estando en guerra solo había dos razones posibles, amigo o enemigo.

Respiró con profundidad, sintiendo como el aire entraba inundando su cuerpo.

El sonido de los pasos despertó todos sus sentidos.

Era el momento.

CAPÍTULO 11

Tomás entró en el cuarto donde reposaba Elena. Se arrodilló a su lado y observó su espalada maltrecha. Las heridas causadas habían rasgado la piel y perforado la carne. La sangre reseca cubría todo su cuerpo.

Suspiró horrorizado por la maldad humana.

La muchacha permanecía dormida o inconsciente, prefería que fuera lo segundo así no sufriría más.

«Si ella muerte, tú mueres». Esas palabras resonaban en su mente una y otra vez.

Sabía que era de cobardes pero no podía evitarlo. Quería vivir.

Cogió la palangana con agua limpia y un trapo y comenzó a lavar las heridas, una por una con sumo cuidado. Después las desinfectó con alcohol y por último las vendó.

Permaneció a su lado durante toda la noche, refrescando la frente y el rostro cuando la fiebre subía, tapando el cuerpo cuando tiritaba de frío. Destapándolo cuando comenzaba a sudar…

La noche había sido larga, no recobró la consciencia hasta bien entrada la tarde.

Abrió los ojos despacio, dejando que sus pupilas se acostumbraran a la reinante luz que iluminaba el espacio.

Se sentía agotada. Su cuerpo dolorido apenas respondía. La espalda quemaba como garras de fuego incandescente.

Se le escaparon unas lágrimas.

Respiró profundamente y miró a su alrededor.

Tomás estaba sentado, con la espalda apoyada en la pared, dormido.

Elena lo miró durante unos instantes. Ese hombre era su amigo. Lo había sido desde que eran niños, su relación se había basado en juegos, risas, golpes, lágrimas, enfados y reconciliaciones.

Entre juegos traviesos habían dado la bienvenida a la adolescencia. Ella comenzó a trabajar de criada y él entró en el seminario.

Sus visitas se fueron espaciando en el tiempo, al igual que los sentimientos. Lo que en otra época era amistad sincera, comodidad, bromas y ningún secreto, se transformó. Pero aun así todavía quedaban rescoldos de lo que fue. Por eso estaba ahí, porque había confiado en él, en sus palabras, en su entusiasmo. Y ahora no podía evitar culparle por lo que la estaba sucediendo.

Tomás se despertó en ese momento y después de frotar sus somnolientos ojos, prestó toda su atención a Elena. Se quedó paralizado al ver que estaba despierta. Después de asimilar la situación se acercó hasta ella.

—Estás despierta… ¿te encuentras bien?

No respondió.

—Elena, he curado tus heridas, por desgracia creo que te dejarán cicatrices. ¿Te duele mucho?

Solo el parpadear de esos bonitos ojos verdes demostraba que estaba despierta.

Tomás frunció el ceño confuso.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar mientras se acercaba y pasaba una de sus manos delante de sus ojos para ver si reaccionaba.

—Sí… —respondió con un hálito de voz.

El muchacho suspiró reconfortado.

—Creo que te pondrás bien, yo cuidaré de ti.

—Déjame morir.

—¿Qué? —logró preguntar atónito. ¿Había escuchado bien?

—Déjame morir.

—¡Por el amor de Dios, Elena! ¿Acaso te escuchas? No pienso dejarte morir.

Con un movimiento demasiado rápido para una mujer que estaba agonizando le agarró la mano y lo acercó hasta ella.

—Tomás, no puedo soportar esto más —añadió llorando—, no puedo. Esta tortura supera todas mis fuerzas. Estoy enferma, solo tienes que dejarme morir. Así me librarás de este infierno.

Sus ojos se encontraron. Los de ella húmedos, tristes, vacíos. Los de él asombrados, conmocionados, culpables.

—No… no puedo, Elena.

—Sí que puedes. Solo tienes que dejar que las cosas sigan su curso. Una infección acabará conmigo. No será agradable, pero es mucho mejor que todo esto.

—No… digo que no puedo. El Capitán Cheng-Gong me avisó. Si tú mueres, yo muero. No quiero morir, Elena. Sé que es de cobardes, que soy un ser despreciable, egoísta. Puedes odiarme si así te sientes mejor. Lo entenderé, lo juro, pero por nada del mundo puedes perder la vida, es la única forma para que yo pueda seguir viviendo. Lo siento.

Elena soltó la mano de su amigo y miró al techo. Las lágrimas no dejaban de caer y su respiración se agitó.

—Lo siento mucho, Elena. Sé que todo lo que te está pasando es por mi culpa, porque soy débil. No debí… —el repentino silencio hizo que la muchacha mirara a Tomás. Notó como se sonrojaba y apartaba la mirada avergonzado.

—¿No debiste…?

El sacerdote se mordió la lengua.

—Tomás, ¿qué no debiste? ¿Qué has hecho?

—Yo solo… bueno, no sé. Tú no estabas ahí, no viste como nos amenazó, como disparó a mis hermanos. No sabes lo que pasó.

—Cuéntamelo.

—¡No! Es mi vergüenza, la arrastraré toda mi vida. Por más que me arrepiento siento que Dios no puede perdonarme.

—¡Qué hiciste! —gritó con las pocas fuerzas que le quedaban.

—¡Le dije dónde estabais escondidos! —respondió fuera de sí— ¡Lo siento! Ya te lo he dicho. Amenazó con matarme, no quiero morir… yo… solo le dije donde os escondíais y así me dejó vivir. Eso hice.

—Le… dijiste donde estaban los niños… ¿tú?

Tomás la miró y al momento desvió la mirada.

—Era la única forma.

—¿La única?

—Sí. Lo has visto, sabes que no amenaza porque sí. Si dice que te mata, lo hace. Eran ellos o yo.

—Tomás… ¿cómo pudiste…? ¡Dios mío!

—Os hubiera encontrado tarde o temprano, lo sabes. Solo era cuestión de tiempo. El final sería el mismo.

—Y eso es lo que te repites para poder vivir contigo mismo, ¿no?

—¡No me juzgues! No eres quién para juzgarme.

—No, no soy nadie para juzgarte. Solo soy una mujer a la que has traído a la otra punta del mundo para al final acabar traicionándome, de la misma forma que el hombre del que me dijiste que huyera.

Tomás se puso rojo de rabia.

—¿Así me agradeces que haya pasado la noche en vela cuidándote?

—No has estado cuidando de mí, Tomás. Me has atendido para poder cuidarte a ti.

◆◆◆

Estaba arrodillado, con el arma lista para el ataque. Los nervios habían desaparecido y la concentración era total.

Había dejado de sentir el frío en sus manos, el aire acariciando su pelo.

Nada existía salvo el grupo de hombres que se acercaba despacio.

Vio sus cabellos antes que sus cuerpos. El pelo negro resaltaba en aquellos que no lo tenían cubierto.

Al menos eran diez los perseguidores.

Por las ropas que llevaban, Shaoran supo que no eran amigos. El uniforme comunista brillaba a la luz del sol.

Miró al soldado que estaba a su lado, levantó los dedos y le indicó el número de atacantes. JiMin afirmó con la cabeza, muy serio. Agarró su arma con más fuerza y se preparó.

En un instante la calma que había precedido todo el viaje se vio truncada por el estruendo de las armas.

Los disparos sorprendieron a los perseguidores, tres cayeron al suelo.

Shaoran no sabía si vivos o muertos, pero daba igual. Salió de su escondite y se dispuso a pelear.

Mano a mano, puño con puño.

Las artes marciales eran una de sus especialidades, así que en medio del bosque, rodeados árboles en su mayoría desnudos, las patadas y puñetazos volaban por todas partes. Solo usaba un cuchillo como única arma. Intentaba dar tiempo a sus soldados para que cargaran el arma y volvieran a disparar, intentando no herir al coronel. En apenas unos minutos sus compañeros se unieron a ellos, y la batalla terminó, pues los ganaban en número y en destreza.

Los hombres que aún seguían vivos acabaron en el suelo de rodillas.

El coronel guardó su cuchillo en la funda del cinturón tras limpiarlo en la ropa del último caído en combate y se acercó hasta el árbol donde estaba su arma. Se la colgó al hombro y se acercó hasta el círculo donde permanecían los invasores.

Caminó a su alrededor, mirándolos uno por uno.

Eran apenas unos muchachos.

Sintió lástima. Sabía cuáles habían sido las razones por las que unos chicos, que apenas habían dejado de ser niños hacía pocos inviernos, se habían convertido en una banda de soldados comunistas armados y sin ninguna preparación.

Eran la carnada. Los mandaban de un lado a otro en busca de sus enemigos (ellos), sembrando el terror en aquellos que no comulgaban con sus ideas.

Las armas les daban el poder contra granjeros y agricultores. Gente indefensa que o se rendía o moría. No había otra opción.

No sabía muy bien qué hacer con ellos. Tenía una misión que requería su tiempo y esto solo hacía que retrasarlo y no quería. No deseaba hacer el camino más duro a sus hombres, cuanto antes terminaran, antes se podían ir.

—¿Por dónde llegan los vehículos? —preguntó a nadie en particular.

—A dos días de aquí, coronel —respondió uno de sus soldados.

Shaoran se acarició la barbilla pensando.

—Demasiado tiempo. No podemos perder días aquí esperando. Dejarlos supondrá su muerte. Llevarlos nos retrasará y nos pondrá en peligro. Esperar no es una opción… —murmuró. Solo quedaba otra cosa que podía hacer—. Eliminadlos —ordenó sin volver a mirarlos.

Eso era la guerra. Morir o matar. Sin compasión ni piedad.

Dio media vuelta e inició el camino hacia el frente. El mayor número de hombres lo siguió.

Los disparos resonaron a su espalda inundando el lugar de la risa más estridente y terrible del mundo, la de la misma muerte disfrutando del espectáculo.

El día daba paso a la noche y comenzaron los preparativos para encontrar un lugar de descanso.

Ordenó a sus hombres que detuvieran la marcha al ver que después de ese último árbol lo único que se podía divisar era campo y más campo.

No había ningún sitio donde resguardarse.

Un fuego en medio del valle llamaría demasiado la atención, debían permanecer lo más ocultos posible.

—Descansaremos aquí —exclamó y escuchó como las mochilas caían al suelo y los chicos se ponían manos a la obra.

Inició el reconocimiento de la zona para evitar posibles sobresaltos, con el arma lista entre las manos.

Mientras avanzaba solo escuchaba el crujir de las ramas y hojas bajo sus pies.

Con todo no se encontraba mal.

Lo malo es que por el norte se avecinaba una tormenta. Podía olerlo en el viento. El gris del cielo se convertiría en negro profundo y descargaría su furia.

Debían estar preparados.

Si sus cálculos no andaban mal llegarían al lugar en medio día, así que si amanecía temprano y avanzaban a buen paso, era posible librarse de la maldita tormenta.

Recorrió varios cientos de metros en círculos cada vez más grandes. Una hora después regresó al campamento conforme con el lugar.

Tampoco es que hubiera mucho donde escoger…

Estaba cansado, como el resto de sus hombres que ahora charlaban con las manos extendidas alrededor del fuego en busca del calor. A pesar del mes en el que estaban, el tiempo estaba siendo irregular y las noches demasiado frescas.

Se sentó apoyando la espalda en un tronco y miró las llamas bailar en la hoguera. Uno de sus soldados le acercó un cuenco de comida y él lo terminó en silencio.

Cerró los ojos para poder dar descanso a sus músculos y su cerebro.

El día de mañana sería duro, debían estar preparados.

Suspiró en medio de la noche, con sentimientos encontrados en su corazón.

Sus hombres le miraban en la distancia.

Sin quererlo eran una familia. Una relación que duraría a través del tiempo y el espacio. Cuando un grupo de personas experimentan tales vivencias, sobreviviendo juntos y matando juntos, se crea un vínculo que muy pocas cosas pueden romper.

—¿Crees que duerme? —preguntó Chang a sus compañeros.

—Claro que no —respondió JiMin—, siempre está atento, listo. No sé si duerme en algún momento.

—Es cierto —afirmó Tae-Young—, desde que soy uno de sus hombres apenas le he visto dormir en las misiones. Pero eso solo le hace más fuerte. Por eso es el coronel y llegará muy lejos, ya lo veréis. Él no es como el resto de nosotros…

—Es el aura que desprende. Todos lo hemos notado, ¿no?

—Bueno, siempre he dicho que el coronel está hecho de una pasta diferente.

—Pues claro que sí. Es capaz de ser el hombre más amable del mundo y la bestia más feroz en décimas de segundos.

—Sí. Impredecible, sin duda —añadió Tae-Young—, pero eso no sé si es bueno o malo.

—Hasta ahora nos ha mantenido con vida, a pesar de que muchas de sus ideas nos parecieron locuras y una muerte segura, estamos todos aquí —añadió JiMin.

—No puedo negar eso. De todos los hombres que he conocido, él sin duda es el único en el que confío.

Una bola de nieve le golpeó en la nuca.

—¿Solo en él? —gritó MinHo— Serás cabronazo, ¿quién te rescató la última vez?

—¿Rescatar? ¿De qué?

—¿De qué? Todavía te escucho gritar pidiendo ayuda cuando esas cuatro fieras quisieron llevarte con ellas.

El grupo rompió a reír mientras Tae-Young se sonrojaba.

—No grité pidiendo ayuda.

—Oh… ya lo creo que sí —afirmó JiMin—, gritaste con todas tus fuerzas, todos te oímos.

—Y no eran más que cuatro damiselas pequeñitas.

—¿Pequeñitas? Entre las cuatro doblegarían a un hombre de cien kilos. No eran precisamente «pequeñitas».

—Perdona que te diga, amigo, pero no medían más de metro y medio, y no creo que pesaran más de cuarenta kilos. Pero en cuanto te rodearon gritaste como un bebé asustado.

—No es cierto.

—¡Sí que lo es! —respondieron sus compañeros.

—Te da más miedo una mujer que enfrentarte a todo un batallón.

Tae-Young se encogió de hombros.

—A los hombres los ves venir de frente. La mujer es impredecible.

Las carcajadas resonaron en el lugar.

Shaoran sonrió en su interior. Sus hombres gozaban todavía de buen ánimo, eso era muy importante. Si tenían ganas de bromear las cosas no iban mal.

Se acurrucó más contra el tronco del árbol y suspiró.

Deseaba con todas sus fuerzas poder terminar con todo aquello y conseguir un buen lugar donde dejar reposar su cansado cuerpo y si era con buena compañía, mejor que mejor.

CAPÍTULO 12

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. Se abrazó las piernas con más fuerza y enterró la cabeza en las rodillas.

A pesar del mes en el que estaban, el frío se colaba por cada rincón y ella solo tenía una manta que apenas abrigaba. Pensó que tal vez la razón de las bajas temperaturas no se debía tanto al clima como a su interior. Miró la bandeja de comida intacta que Tomás había dejado a sus pies. No tenía hambre, no podía comer. Un nudo oprimía su pecho y apenas la dejaba respirar.

Por primera vez desde que inició esa aventura echaba de menos su casa, a sus padres, su pueblo.

Durante el viaje todo había sido tan nuevo que no había tenido tiempo de pensar en lo que dejaba atrás. Una vez allí había sido feliz, por primera vez en su vida se sentía libre, estaba rodeada de gente maravillosa y cariñosa. Había tenido que trabajar duro, pero la sonrisa de los niños compensaba con creces cualquier esfuerzo.

Después… después el infierno, el dolor, la soledad… su vida había sido reducida a cenizas sin posibilidad de recuperación y ahora, cuando los rescoldos del dolor quemaban menos se permitía mirar hacia el pasado. Recordar a su familia provocó que comenzar a llorar.

No había crecido en un hogar cariñoso. Sus padres eran fríos y estrictos, la rutina del esfuerzo y el trabajo, del frío y el hambre, de la necesidad y la pobreza habían endurecido unas relaciones familiares que acabaron por ser una carga.

Pero ahora lo echaba de menos.

Si Alejandro no la hubiera traicionado, si no se hubiera dejado engatusar por Tomás, si hubiera sido más valiente y se hubiera enfrentado a lo que le venía, en ese mismo momento no estaría allí.

Se secó las lágrimas a las mangas del vestido y la puerta se abrió sobresaltándola.

Su peor pesadilla estaba frente a ella, sonriendo codicioso.

Entró en el cuarto retándola con la mirada. Sabía que si se resistía le causaría dolor, pero ¿había otra posibilidad?

Quedarse quieta no era una opción. Pelearía con todas sus fuerzas.

Cheng-Gong leyó sus ojos. Le proporcionaría lo que él deseaba. Las cartas estaban echadas.

Le tendió la mano una vez estuvo parado frente a ella.

Elena la miró con asco, como si en ellas estuviera toda la suciedad del mundo. El hombre lució una media sonrisa en sus labios.

Se agachó y quedó frente a ella.

Se miraron a los ojos.

Él quedó ensimismado en el verde de su mirada que lo envolvía y lo arrastraba a otro mundo.

—Espero que sepas el lugar que te corresponde. —exclamó unos segundos después.

Un par de lágrimas resbalaron por su rostro.

—No soy un animal. No eres mi dueño. ¿Por qué no me matas ya? Al final acabarás haciéndolo. —consiguió decir en coreano.

—Cierto, pero todavía tenemos muchas cosas que disfrutar, tú… y yo… —respondió sin un ápice de bondad ni arrepentimiento.

La agarró por el brazo y empujó para levantarla. Ella se resistió, por lo que los dedos se clavaron con fuerza en su piel.

De un tirón se soltó.

Cheng-Gong la miró sorprendido. No estaba acostumbrado a que las mujeres se resistieran. Era algo nuevo para él.

Elena estaba aterrada. Sabía que estaba provocando el enfado del mismo demonio, pero algo dentro de ella le decía que tal vez un mal golpe… si perdía los estribos y no controlaba su fuerza… la muerte era su mejor baza en ese momento. Iba a morir de todas formas, al menos intentaría no sufrir más.

Lo miró desafiante.

Él aceptó el reto.

Se quedó mirándola durante unos segundos, disfrutando de su pálida piel, de sus exóticos ojos, del largo cabello ondulado.

Cuanto más la miraba más le gustaba. Su deseo se acrecentó.

El juego había comenzado.

Se abalanzó sobre ella y la sujetó por el cuello. Elena agarró la muñeca masculina con sus dos manos, intentando aflojar el agarre. Cheng-Gong apretó más y la obligó a ponerse en pie. Quedaron cara a cara. Elena no bajó la mirada.

El hombre la soltó y se acercó un paso más.

—Es una pena para ti que te haya descubierto, pero para mí es la mejor de las coincidencias. No esperaba encontrar una joya tan exótica en este lugar. Pero mírate, altiva y gloriosa ante mí. Puede que al final te mate, o puede que no. Cada vez me gusta más la idea de tenerte a mi lado.

Elena no respondió.

Cheng-Gong se apartó de ella, puso las manos sujetas a la espalda y caminó de un lado a otro del cuarto, pensando. Sus maneras pausadas podían transmitir tranquilidad, pero Elena pudo ver que sus músculos estaban tensos.

—La situación es la siguiente. Me gustas, no voy a negar la evidencia, pero también le gustas a todos los hombres que tengo en este recinto. Estoy seguro de que ninguno te rechazaría. Lo positivo es que mientras me gustes a mí, ellos no te tocarán. Lo malo es que cuando pierda el interés tendré dos opciones: o bien te mato o por el contrario te dejo vivir, pero eso tendrá un pago. Mis hombres podrán usarte a su antojo, aunque no sé si esa idea es la que más me gusta…

—Prefiero que me mates… ahora.

El hombre sonrió y una carcajada rebotó en su pecho.

—Lo que desees carece de importancia aquí.

—Dices que te gusto, pero me maltratas, me usas, me humillas…

El hombre quedó frente a ella.

—Eso es lo que me gusta hacer contigo. ¿Te parece una contradicción? ¿Tal vez crees que puedo albergar… sentimientos? —preguntó sorprendido.

Elena suspiró.

—No creo que en todo tu cuerpo haya un lugar donde quepan los sentimientos. No eres humano aunque seas un hombre.

Cheng-Gong apuntó con el dedo y afirmó con la cabeza.

—Es una buena apreciación. Estamos en guerra, ya lo sabes, por eso viniste aquí, para sentirte en paz contigo misma ayudando a los pobres niños de la guerra, para regresar después a tu país como una heroína que se sacrificó por estas criaturas. La suerte, o la mala suerte, quiso que te cruzaras conmigo. Un demonio cansado de la vida, un ser sin sentimientos pero con deseos, tan mezquino y cruel que es capaz de matar a esos niños indefensos que viniste a ayudar. Quiero que te quede una cosa clara, que no haya lugar a dudas: soy un monstruo. Un asesino, una rata miserable que vive matando a gente inocente sin razón aparente. Eso es lo que el gobierno quiere transmitir. Pero tengo una razón, tan buena y válida como cualquier otra. No es que me esté justificando —dijo al ver la cara de la mujer—, solo quiero que entiendas que en una guerra hay dos bandos, y los dos son buenos para los suyos. Para los del norte soy un héroe, para la republica de corea, soy un asesino sin escrúpulos que merece la muerte. El bien y el mal en este lugar no existen.

—Sí existen. Hay cosas que las mires como las mires están mal. Matar niños está mal sin importar el bando que ocupes.

—Esos niños crecerían y serían los siguientes soldados. Los he salvado aunque no lo creas.

—¿Eso es lo que te dices para lavar tu conciencia cuando te encuentres solo? Es ridículo.

El hombre se acercó a ella hasta casi tocarse. La miró con rabia en los ojos.

—No necesito lavar mi conciencia.

Elena no respondió. Mientras hablaban ganaba minutos.

—¿Quieres lavar tu conciencia? ¿Por eso estás aquí… Elena?

No le gustó escuchar su nombre en los labios de aquel salvaje. La forma en la que lo pronunció resultó desagradable.

Respiró con profundidad. Lo tenía tan cerca que podía sentir el calor que desprendía. Sus bonitos ojos rasgados, tan oscuros como la noche estaban a escasos centímetros de su rostro. El corazón latía a gran velocidad y sintió miedo. En las profundidades de esa mirada no había nada. Estaba vacío. Supo en ese instante que sería capaz de hacer cualquier cosa sin parpadear, sin sentir. Su alma estaba muerta, más que la de ella.

—No.

—¿No? ¿Cuál es la razón? ¿Por qué una mujer como tú ha cruzado medio mundo para venir aquí, a esta tierra, en medio de una guerra? ¿Algo religioso? ¿Cómo tu amigo?

—No.

—Dímela.

—No.

Se apartó un paso y la miró de arriba abajo.

—¿Guardas secretos? ¿En esta situación?

—Mis razones son mías. Puedes tener mi cuerpo por la fuerza, pero no tendrás nada más de mí.

Cheng-Gong afirmó con la cabeza.

—Con tu cuerpo me vale.

La agarró por un brazo y tiró de ella hasta su cuarto. Cerró la puerta tras de él, dejándolos en relativa intimidad.

Elena se soltó y se apartó todo lo que pudo. No había lugar para huir. El hombre se fue acercando muy despacio y ella alejándose.

—Este juego me aburre —soltó mientras la agarraba por el pelo y la tiraba sobre la cama.

Elena gritó e intentó alejarse, pero él ya estaba encima, besando su cuello.

Sintió asco al notar como la tocaba. Le repugnaba. Intentó apartarlo con los puños en el pecho, pero era demasiado fuerte. Se retorció todo lo que pudo intentando clavar la rodilla donde pudiera herirlo.

Cheng-Gong la sujetó por las muñecas sobre la cabeza y sonrió.

—Me gusta cuando te revuelves.

Elena se quedó paralizada y él volvió a sonreír.

Le soltó las muñecas, bajó despacio las manos rozando la piel de la cara con las yemas de los dedos hasta llegar al cuello, donde comenzó a desabrochar el vestido.

Al verse libre volvió a intentar escapar empujándolo con fuerza. Puso las manos en el pecho del hombre y empujó con todas sus fuerzas mientras doblaba las rodillas y hacía lo mismo.

Cheng-Gong se dejaba hacer, sentir como intentaba huir le excitaba. Pero se cansó. De un puñetazo apartó las manos de su pecho y de un tirón volvió a tenerla tendida. Elena gritó con todas sus fuerzas y él le propinó un puñetazo que la aturdió.

Le subió el vestido hasta la cintura y de un fuerte tirón rompió la ropa interior.

—No, no, no… ¡déjame, suéltame! ¡No me toques! —gritó ella mientras intentaba zafarse.

Pero el hombre era demasiado fuerte.

Le puso una pierna entre las suyas y se las separó, colocándose entre ellas.

Elena apoyó los talones en la cama y se empujó hacia arriba, tratando de huir.

Él la sujetó con fuerza con una mano sobre el estómago mientras con la otra se desabrochaba el pantalón.

La mujer se defendía con uñas y dientes. Le arañó la cara provocando que una gota de sangre brotara de su piel. Cuando lo notó se limpió con rabia.

Se puso de rodillas y la golpeó sin parar hasta que se cansó.

Elena permaneció bajo él aturdida y dolorida. La sangre se mezclaba con las lágrimas.

Cheng-Gong volvió a tumbarse sobre ella, agarrando su miembro erecto para dirigirlo y poder penetrarla.

Su deseo creció cuando rozó las partes íntimas de la muchacha. Se excitó tanto que su mente se bloqueó. Solo deseaba poder estar dentro de ella.

Elena sintió el peso del cuerpo como una tortura más, apenas podía respirar. Le dolía todo y su cabeza flotaba debido a los golpes recibidos.

Abrió los ojos con dificultad y vio el pelo oscuro del hombre cayendo sobre su cara, cubriendo la oreja.

No pensó nada, en realidad fue un impulso del momento que provocó la situación, sin meditar mordió la oreja con fuerza y arrancó un trozo que escupió en cuanto el hombre se incorporó al sentir el dolor.

Estaba de rodillas entre sus piernas, mirándola como si la viera por primera vez, con el miembro colgando de sus pantalones, una mano sujetando la oreja herida mientras brotaba sangre sin parar.

Ella no se movió, no tenía fuerzas.

—¡Serás puta! —gritó mientras de un salto se ponía en pie— ¡Me has mordido! —se miró la mano sangrante y se tocó la oreja— ¡Me has arrancado la oreja!

Sus ojos se inyectaron en sangre, la rabia le poseyó.

Esa mujer, esa miserable rata había mordido su oreja y se la había arrancado. El dolor que sentía en su cuerpo no era nada con el que perforaba su orgullo.

Se abrochó los pantalones, agarró a Elena por el pelo y la arrastró.

Cayó al suelo con un golpe sordo y un gemido. Intentó ponerse en pie pero lo fue imposible mientras su atacante la arrastraba por la larga melena.

No podía evitar llorar de dolor mientras gritaba y trataba de agarrarse el pelo para que él la soltara.

Cheng-Gong se vio frustrado al comprobar que de esa forma no avanzaba todo lo rápido que deseaba. Se detuvo soltando el cabello, después la agarró por un brazo y la obligó a incorporarse, pero ella cayó sobre sus rodillas de nuevo.

—¡Venid aquí ahora mismo! —gritó a sus soldados que en segundos estaban a su lado— Llevadla fuera, ¡ya!

Él se adelantó y se dirigió hacia el patio trasero, seguido por los hombres que arrastraban a Elena mientras la sujetaban cada uno por un brazo. No tenía fuerzas para ponerse en pie, así que sus rodillas, piernas y pies rozaban el suelo, arañándose contra la madera y después las piedras del suelo, hiriéndola.

Los demás hombres al ver el alboroto los siguieron.

Cheng-Gong buscó una cuerda y la pasó por una de las ramas del árbol que ocupaba la mayor parte del espacio. Un árbol milenario que había visto pasar el tiempo y a las personas ante él y hoy presenciaba un acto tan horrible.

—Traedla —ordenó.

Obedecieron al instante y él ató las manos de Elena a la cuerda, dejándola colgada por sus muñecas.

La rodeó y cuando estuvo a su espalda rasgó el vestido con sus manos, dejándola expuesta de cintura para arriba.

—¡Un látigo! —boceó y en segundos tuvo uno entre sus manos.

La sangre de su herida había manchado su ropa.

Escupió con rabia y contempló a Elena.

Ella permanecía inmóvil, semidesnuda, colgada de sus muñecas, con la cabeza agachada, aturdida y sin fuerza para nada más.

Apenas se movió cuando recibió el primer impacto del látigo sobre su cuerpo. El segundo la hizo estremecerse y con el tercero gritó de dolor.

Uno tras otro iban sucediéndose los golpes que rasgaban su inmaculada piel mientras ella se retorcía por el sufrimiento que le producía tal martirio.

Tomás estaba arrodillado a pocos metros, con las manos cubriendo su cara, lloraba desconsolado al escucharla proferir aullidos de dolor mientras la torturaban.

—¿Estás satisfecha ahora? —gritó encolerizado el Capitán Cheng-Gong.

Tiró el látigo al suelo con fuerza y a paso rápido avanzó hasta ella, mirándola de frente. Sus ojos echaban chispas.

Elena permanecía con la cabeza hundida mientras las lágrimas caían directamente al suelo.

La agarró por el pelo y la obligó a levantar la cabeza, quería que lo mirase a los ojos.

—Te dije que dependía de mí tu miserable vida, ¿y qué haces? ¡Me arrancas la ojera! —gritó mientras se acercaba más para que pudiera verlo con claridad— ¿No me tienes miedo? Puedo condenarte al infierno y te comportas así…

Elena estaba medio consciente, abrió un poco los ojos y los clavó en su atacante.

—Prefiero el infierno a sentirte dentro de mí —respondió y escupió la sangre a sus pies.

Cheng-Gong estaba anonadado, durante unos instantes solo la miró. El rostro estaba amoratado y se estaba inflamando debido a los golpes que él la había propinado, la sangre goteaba por el borde de sus labios. Tenía los ojos rojos e hinchados. Lloraba, pero aun así le plantaba cara.

Soltó el pelo con rabia y la cabeza de la mujer volvió a caer hacia delante. Miró sin ver todo lo que le rodeaba. Su corazón latía con furia aunque no sentía dolor en la oreja. Estaba acostumbrado a aguantar el sufrimiento. El calor crecía dentro de su cuerpo y el aire alborotaba su cabello. Respiró con fuerza. No sabía cuál de los dos había dado una lección al otro.

—Soltadla y llevadla a su cuarto —ordenó mientras avanzaba hacia el interior de la casa principal. Al pasar frente a Tomás se detuvo—. Cura sus heridas, alimenta su cuerpo. Si ella muere, tú mueres, sacerdote.

CAPÍTULO 13

Tomás entró en el cuarto llevando entre sus brazos unas mantas para mantener a su amiga abrigada en las frías noches y a él mismo también.

Habían pasado dos días desde el terrible suceso y Elena apenas había mejorado.

Estaba seguro de que ella misma, por ese deseo estúpido de morir, hacía todo lo posible para que su cuerpo no sanara.

La alimentaba a base de caldos que ella se negaba a comer y que él la obligaba a tragar aprovechándose de la debilidad de la mujer.

No estaba orgulloso de ello, pero es lo que tenía que hacer.

Como siempre, Elena dormía. Su pecho sonaba con cada respiración como si tuviera un motor dentro y una tos horrible se había sumado a todas las complicaciones posibles para evitar una mejoría.

Pero a pesar de todo, Tomás hacía lo mejor que podía.

Se sentó en el suelo y cubrió a su amiga con una manta nueva y limpia. Otra la estiró sobre sus piernas y el resto las usó de almohada. Según las fuera necesitando las iría utilizando.

Apoyó la espalda contra la pared y se preparó para descansar un poco.

Se sorprendió cuando la puerta corrediza se abrió.

Ante él su opresor.

Miró a la mujer que dormía estirada en el futón, con interés.

Entró despacio y se detuvo justo a su lado. Se agachó junto a ella, con los brazos apoyados en sus piernas, dejando las manos caídas entre las mismas.

Sus ojos resbalaron por el rostro de Elena. Ya no estaba hinchado, aunque seguía amoratado. Con un dedo acarició la suave piel, maravillándose ante lo que el contacto le hacía sentir.

Se incorporó e intentó despertarla.

—Elena… —murmuró.

La muchacha siguió profundamente dormida.

La molestó con la punta de la bota, pero no obtuvo la respuesta que deseaba.

Se volvió hacia el sacerdote.

—¿Cómo está?

—Bueno… apenas come, ha tenido fiebre todas las noches, y ahora parece que tiene cogido el pecho. Está débil.

—Ya… pero ¿su espalda?

—Las heridas están cicatrizando aunque algunas están infectadas.

Elena se removió en sueños.

—No descansa bien, creo que tiene muchos dolores.

—Quiero que se mejore ya —exclamó Cheng-Gong como si fuera un niño pequeño.

Volvió a agacharse y con la mano en el hombro de ella la movió, primero con delicadeza y después más brusco.

Elena abrió los ojos y lo primero que vio fue al ser al que más odiaba en el mundo, a su lado, tocándola.

Su cuerpo se revolvió entero. No se encontraba muy bien y se sintió todavía peor.

Cheng-Gong sonrió contento.

—¿Estás despierta?

Elena se incorporó, el color de su cara cambió y vomitó sobre las botas del hombre que, sorprendido, se puso en pie a toda velocidad.

La muchacha volvió a recostarse mientras su cuerpo se convulsionaba debido a las arcadas.

Cheng-Gong miró el vómito que había manchado sus piernas y sus botas y ahora cubría el suelo.

Sintió un asco terrible al notar el nauseabundo olor y se le revolvió el estómago.

¡Maldita mujer!

Agarró el cubo con agua que tenía Tomás en un rincón preparado para lavarla o refrescarla, y sin pensarlo lo tiró sobre ella.

Elena abrió los ojos sorprendida al notar el frío líquido empapando su dolorido cuerpo. Debido a la impresión dejó de respirar durante unos instantes y comenzó a tiritar.

El hombre la miró con rabia y odio.

—Qué sucia… —murmuró. Tiró el cubo al suelo y salió del cuarto enfadado.

Tomás agarró las mantas del suelo para evitar que se empaparan y las colocó en un lugar a salvo.

Después se acercó hasta Elena que tiritaba y lo miraba aterrada.

—Tranquila —susurró—, todo irá bien.

Salió de allí en busca de toallas con las que poder secarla y un futón nuevo.

Regresó lo más pronto que pudo y se puso manos a la tarea de secar y limpiar, colocar la nueva cama y después a su amiga.

Elena estaba casi inconsciente. Ese suceso podía causar que volvieran hacia atrás y se pusiera peor.

Tomás se acercó a ella cuando tuvo todo preparado, pasó un brazo por su espalda e intentó incorporarla. No sin esfuerzo consiguió cambiarla de cama.

Después se sentó en el suelo y respiró profundamente. Posó la mirada en su amiga y se quedó quieto.

El camisón estaba totalmente empapado y se pegaba a su cuerpo, dejando muy poco a la imaginación.

Tomás notó como crecía su deseo.

Sabía que estaba mal, era un hombre de Dios, había abrazado el celibato, pero no podía dejar de observar los pechos de Elena, que subían y bajaban junto con su respiración. Los pezones saltaban a la vista y él comenzó a tener pensamientos para nada bondadosos.

Su miembro se removió en sus pantalones, creciendo sin control, aumentando más y más su deseo impuro.

Se acercó despacio hasta ella y se arrodilló a su lado. Contempló el cuerpo de su amiga con una visión diferente, la de un hombre.

Los pensamientos se agolpaban en su mente.

Ella estaba dormida, no se enteraría. Estaban solos en el cuarto, nadie los vería. Estaba a su merced y su deseo creció hasta límites insospechados.

Su mente perturbada no entraba en razones y el diablo poseyó su alma.

Se arrastró hasta los pies de la cama. Con cuidado separó las piernas de la mujer y se movió muy despacio, acercándose más y más. Agarró el camisón que descansaba sobre los muslos de Elena y despacio lo fue subiendo, dejando al descubierto la blanca piel. Se arrodilló entre las piernas y contempló el cuerpo de su amiga. No sabía muy bien lo que tenía que hacer, pero deseaba hacerlo. Apoyó sus manos, cada una a un lado de la cintura y se detuvo, con los ojos muy abiertos y el corazón latiendo a mil.

La deseaba y ese era el momento para hacerla suya.

Siempre la había deseado, ahora lo sabía a ciencia cierta. Esos sueños que le poseían en las oscuras noches en su cuarto del seminario, despertándole empapado en sudor y en otros fluidos, no habían sido casualidad.

Ella, con sus bonitos ojos verdes lo había embrujado cuando solo era un niño, y siendo un hombre lo había torturado hasta la extenuación. Durante años pensó que era debido a una mente débil, pero ahora sabía que no.

En esa postura, apoyado en sus rodillas y en sus manos, desplazó su mirada desde los pechos hasta la oscura zona que tenía entre las piernas. Agarró el camisón y con suavidad, rozando el muslo, lo subió hasta la cintura, dejando al descubierto la feminidad de Elena que tanto deseaba poseer. Respiró agitado mientras el corazón golpeaba su pecho y su cabeza, su miembro empujaba en sus pantalones.

Alzó la vista y se dio de golpe con los bonitos ojos de Elena que lo miraban sin comprender.

Con un grito ahogado, Tomás se echó hacia atrás pegando la espalda a la pared y la miró culpable. El pecho le subía y bajaba a toda velocidad. Las manos le sudaban.

—Yo solo quería… solo quería…

Pero Elena volvió a cerrar los ojos, sumida en la brumosa oscuridad de la fiebre y la enfermedad.

El sacerdote se santiguó y rezó durante unos minutos.

No era capaz de entender que le había pasado, ¿cómo se había dejado dominar por sus instintos más bajos? La vergüenza se apoderó de todo su ser, y el miedo…

Su alma había estado a punto de perderse en el infierno.

Volviendo a sus sentidos, cubrió el cuerpo de Elena con una manta seca y la desnudó con sumo cuidado, cambiando el camisón mojado y sucio por otro seco y limpio, procurando no mirar las curvas femeninas que habían estado a punto de condenarlo al castigo eterno.

Una vez terminada su tarea se sentó en el frío suelo y contempló a su amiga. Sus ojos la veían de forma diferente. Este viaje que creyó sería una lección de humildad y piedad, que le mostraría lo mejor de los humanos, estaba siendo todo lo contrario. Había descubierto lo peor de él mismo.

En aquél lugar, donde ni siquiera el mismo Dios ponía su mirada, el diablo campaba a su merced y él había sido su víctima más valiosa, un sacerdote que estaba traicionando todo en lo que creía por satisfacer sus más bajos instintos. Ni siquiera la idea de la supervivencia podía apaciguar su mente inquieta.

Si Elena no hubiera tenido los ojos abiertos, ¿él se habría detenido a tiempo? Se frotó la cara con exasperación. Sin duda no era un hombre mejor que el ser que los mantenía atrapados.

Esa certeza le apuñaló el corazón.

No merecía ser un sacerdote, no merecía la paz ni el descanso eterno, no merecía que su Dios le perdonara por sus pecados.

Sin embargo, no era más que un hombre, y no podía rendirse. A pesar de las trabas del destino estaba decidido a salir de esa prueba más fuerte.

◆◆◆

Shaoran abrió los ojos cuando todavía no había salido el sol. La hoguera seguía ardiendo en medio de la noche y sus hombres dormían plácidamente los últimos minutos que les quedaban de descanso.

La noche había sido larga a pesar de que el sol salía temprano.

Se puso en pie y se alejó unos metros del improvisado campamento para observar las estrellas que iluminaban el cielo antes del que hermoso amanecer cambiara de color todo lo que le rodeaba, pero las nubes oscuras ocupaban todo el espacio en el cielo.

Suspiró frustrado, la tormenta no les daría tregua.

Era la mejor hora del día, cuando el astro rey comenzaba a asomar a paso lento, pero decidido.

No importaba el tiempo, no importaba la época, ni nada de lo que sucediera a los míseros mortales, el sol seguía saliendo y lo haría durante millones de años.

Comenzó a escuchar los sonidos de sus hombres que se iban despertando y comenzaban con sus tareas antes de partir. El día estaba a punto de empezar.

Una hora más tarde estaban de camino. El silencio que los rodeaba era atronador. La soledad de los campos abandonados estaba haciendo mella en sus hombres.

Solo el crujir de sus propios pasos rompía la monotonía. A un paso constante avanzaron a la misma vez que el día.

Shaoran se detuvo al ver en el horizonte el lugar al que deseaban llegar. Una fortificación antigua, una vieja propiedad que en otros tiempos perteneció a una familia poderosa y que debido a la guerra ahora era un bien del estado, que había sido cedido a la iglesia católica para poder cuidar de los más necesitados, en especial los niños.

La construcción era cuadrada, estaba rodeada por un muro bastante alto con adornos típicos. Desde esa distancia podían verse los tejados de las casas que estaban en el interior del muro.

Shaoran sabía bien cómo sería por dentro. Era un militar experimentado y estaba preparado para cualquier posibilidad. Solo esperaba que en el interior los católicos siguieran haciendo su vida normal cuidando de los niños, pero el silencio le golpeaba en la cara anunciando que sus deseos no se cumplirían. No había signos de vida cotidiana alrededor, ni en el interior, pero el humo de las chimeneas demostraba que estaba habitada. Se preparó para lo peor.

Sus hombres se detuvieron a su lado y con ojos calculadores observaron todo a su alrededor.

—Creo que llegamos tarde, coronel —afirmó JiMin.

—Eso creo yo también. Me temo que el enemigo ha tomado el lugar. Espero que hayan tenido piedad y mantengan a todos con vida.

—Ese es un deseo improbable, coronel. Conocemos bien cómo actúa Cheng-Gong y la piedad no es su carta de presentación.

Con un suspiro sesgado ordenó a todos que se acercaran hasta él. Era el momento de preparar la ofensiva.

Debían entrar intentando pasar desapercibidos. La situación no era fácil, el lugar tenía pocos sitios donde poder camuflarse, aunque le parecía que no había vigilancia externa, pero nunca se sabía.

Debían acercarse con extrema lentitud, procurando no llamar la atención de sus enemigos. Después rodearían la zona y entrarían. La clave era que no les vieran, si podían entrar en el recinto sin ser vistos tenían la batalla casi ganada. La sorpresa era su mejor plan.

Si algo no salía según lo previsto solo quedaba la profesionalidad de sus soldados.

—Cubriros las espaldas. No quiero bajas en nuestro equipo.

—Sí, coronel.

—Pase lo que pase debemos encontrar al líder, Cheng-Gong debe ser nuestro, vivo o muerto.

—Sí, coronel.

En completa concentración y compenetración, los soldados iniciaron la marcha.

◆◆◆

Elena permanecía en un duerme vela durante la mayor parte del tiempo. La fiebre estaba remitiendo, pudo comprobar Tomás, y a pesar de todos los contratiempos, su amiga se recuperaba. Pero no a la velocidad deseada.

La espalda mejoraba con extrema lentitud y la muchacha tenía muchos dolores que le impedían el descanso. Pero ahora se podía hablar con ella y la lucidez brillaba en sus agotados ojos.

Tomás estaba contento.

No podía negar que en parte era gracias a él y eso le redimía de su terrible pecado, no completamente, pero si un poco.

Suspiró cansado. Jamás pensó que ese viaje que habían iniciado con tan buena intención, se convertiría en un infierno terrenal.

Las fuerzas comenzaban a fallarle, la situación le sobrepasaba y su estado de ánimo, ya minado, solo hacía que empeorar.

Elena abrió los ojos y después de unos momentos en los que se centraba, se topó con los de Tomás.

A pesar de su pésimo estado de salud, no le sobrevenía la muerte que tanto deseaba, su amigo se había empeñado en salvarla y al parecer lo estaba consiguiendo. Eso no la hacía feliz.

Vivir era igual a sufrir, y ya no deseaba seguir sufriendo.

—¿Cómo estás? —preguntó cansado.

Se le notaba demacrado. Estaba más delgado y las profundas ojeras acaparaban toda su atención. Para él tampoco estaba siendo fácil.

—Me duele la espalda, pero estoy bien.

Sonrió con tristeza mientras se acercaba hasta ella.

—Eso es bueno.

—No lo creo.

—Elena, si vivimos podemos huir. Solo tienes que mejorar lo suficiente como para intentar escapar.

—¿Y dónde iremos? ¿Campo a través? ¿Hasta dónde? Sabes tan bien como yo que aunque logremos abandonar este lugar, no duraremos mucho tiempo ahí fuera. Ellos nos encontrarán, antes de lo que pensamos.

—Pero podemos intentarlo.

Elena apartó la mirada de su amigo y la centró en los débiles rayos de sol que entraban por la ventana. Suspiró cansada.

—Hagamos lo que hagamos, acabaremos muertos.

—Elegiremos nuestro propio destino, si hemos de morir decidiremos cómo y cuándo.

Sus miradas se encontraron.

—Si huimos, nuestra muerte será dolorosa. No será piadoso con nosotros.

Tomás frunció el ceño. No era un hombre que soportara con valor el dolor. Pero ahora estaba decidido. No podía consentir que su amiga sufriera más. Como ella había dicho, estaban condenados. Alargar la vida solo alargaba el sufrimiento de Elena.

Un escalofrío le recorrió la columna vertebral. No deseaba morir. No quería terminar su vida de esa manera.

—Haremos lo que podamos —logró decir.

◆◆◆

Cheng-Gong miraba a través de la ventana después de haber dado una vuelta por todo el recinto y haber comprobado que las cosas estaban bien. La tropa gozaba de descanso y buen alimento. En poco tiempo tendrían que partir, no podía estar mucho más ahí.

Alargar su estancia en aquél lugar era solo una excusa para que sus hombres se prepararan para superar la dura prueba que se avecinaba.

Sin duda lo mejor que les había podido pasar era dar con ese lugar. Los católicos tenían las despensas bien llenas y el lugar era cómodo. Estaba situado en el centro de ninguna parte, por lo que su presencia podía pasar desapercibida para los militares.

Eso permitía que pudieran descansar por más tiempo, sin embargo, no el suficiente. Debía pensar en marchar.

Aunque algo le retenía. Más que algo, alguien.

Elena.

Su mirada verde estaba clavada en el centro de su ser. No podía conciliar bien el sueño debido a ese extraño suceso. Y su deseo era tal que llegaba a sentir dolor físico.

Se arrepentía de haberse dejado llevar por el odio y la rabia del momento. Haberla herido de esa forma solo retrasaba el momento de disfrutarla, y era culpa suya.

Se tocó la oreja herida. Estaba cicatrizando bien. Llevaría consigo el recuerdo constante de esa mujer. Una bruja occidental que había controlado su mente y encendido su cuerpo.

Ahora que regresaba a sus pensamientos sintió como el fuego crecía en su interior y quemaba todo su cuerpo.

Recordó con todo lujo de detalles el fabuloso momento en el que la hizo suya. Sentirse en su interior había sido lo más placentero que él había experimentado, y no solo eso, después había podido sentir una paz interior que no recordaba desde hacía muchísimo tiempo. Ella había conseguido eso, que él pudiera cerrar los ojos y encontrarse en un estado casi parecido a la felicidad.

Por eso no podía dejar de desearla, de saborear el momento de sentir el éxtasis en su interior, en su suave cuerpo y el descanso que vendría después.

Había sido paciente. Se felicitó por ello. A pesar de aguantarse las ganas hasta creer que moriría, la había dejado descansar, recuperarse.

Pero ya era hora de que cumpliera con su deber. La única razón por la que seguía con vida, satisfacerlo a él.

Se atusó el pelo intentando arreglarlo un poco. Inspiró con fuerza y se dio media vuelta, saliendo del cuarto rumbo a la habitación de la mujer culpable de todos sus desvelos.

◆◆◆

Tomás permanecía adormecido junto a su amiga. Ambos agotados, descansaban. Cheng-Gong entró sin apenas hacer ruido y comprobó, con ojos aguileños, la situación que se presentaba ante él.

Sabía que los hombres de Dios no podían tener relaciones con mujeres, pero no le gustaba nada que estuviera tan cerca de la suya.

Lo mantenía con vida por ella, para que sintiera algo de seguridad al tener a su lado a alguien familiar. Si su superior se enteraba de que había dejado con vida a un cristiano lo mandaría azotar si no le disparaba en el mismo momento en el que lo viera.

No podía dejar de pensar que un hombre es eso, un hombre, e ir contra natura no podía ser algo fácil, por lo que debería luchar siempre contra la tentación.

Sacudió la cabeza. Esos pensamientos no eran los que deseaba en ese momento.

Su mirada se dirigió hacia la mujer que descansaba con tranquilidad en el futón. Dormía plácidamente.

Observó que el color de su piel volvía a ser rosado y no mostraba signos de dolor, aunque estaba muy delgada, pero eso no era problema.

Dio un par de pasos para adentrarse en el cuartucho y Tomás abrió los ojos asustado.

—Tranquilo, sacerdote. Solo soy yo.

—¿Qué deseáis? —preguntó un poco adormilado.

—Creo que Elena ya está lo bastante bien para que sea mi compañera esta noche.

Tomás se puso de pie en el acto.

—Todavía está débil, y sus heridas no están bien cicatrizadas.

—La trataré con delicadeza.

—Creo que es mejor que la deje descansar unos días más.

Los ojos de Cheng-Gong pasaron del rostro de Elena al de Tomás. Su mirada era afilada y mostraba sin reparos su disgusto.

El sacerdote se encogió.

—Tendré en cuenta tus objeciones, pero haré lo que me plazca, ya lo sabes.

—Lo sé… pero es posible que si se precipita, Elena retroceda en su curación y posiblemente sea peor.

Sus miradas se cruzaron y Tomás sitió un golpe en el pecho. El miedo se apoderó de él y agachó la cabeza, fijando los ojos en sus propias botas.

El insurgente le daba miedo. No podía negarlo. Intentar defender a Elena sería muy difícil ante un hombre así. Era impredecible y violento.

—No me gusta que me digan lo que tengo que hacer, sacerdote. Espero que no lo olvides. Hoy tendré paciencia, pero no aseguro que en un futuro tengas la misma suerte.

Tomás se encogió todavía más ante esas palabras. Observó cómo su enemigo se arrodillaba junto a su amiga y le acariciaba la cara con dulzura, una que no mostró mientras la golpeaba salvajemente atada a un árbol.

Tomás se debatía por dentro entre lo que debía hacer y su propio miedo.

Elena se removió ante el contacto y despacio abrió los ojos. Al ver a su violador su mirada se tornó de pánico. Le temía, tanto o más que él mismo. Sin embargo ella tenía el coraje para hacerle frente y no poseía miedo alguno a la muerte.

—Hola, Elena —saludó Cheng-Gong con una sonrisa divertida en el rostro—, veo que te encuentras mejor.

La mujer miró a su amigo y después a su mayor pesadilla. Su respiración se agitó. Volvió a mirar a Tomás en busca de algo… ¿tal vez apoyo? ¿Ayuda? Algo que él no podía darle, a pesar de todo seguía petrificado tras la espalda de ese hombre tan terrible.

Cheng-Gong intentó pasar uno de sus brazos por la espalda de Elena para ayudarla a incorporarse, pero ella se apartó a toda velocidad, apoyando su cuerpo contra la pared, alejándose todo lo posible de ese demonio con apariencia de hombre.

Sonrió, no podía hacer otra cosa. Le hacía gracia ver como ella se resistía a pesar de que nada podía hacer contra él. Pero seguía peleando.

Disfrutaba mucho con eso.

Se acercó un paso más y estiró el brazo para agarrarla, pero Tomás le sujetó por la espalda y empujó hacia atrás, alejándole de ella.

Cheng-Gong cayó al suelo de culo y miró con asombro a Tomás. Este se miró la mano como si no la reconociera, como si fuera posible que hubiera actuado por voluntad propia. Después dio unos pasos hacia atrás, negando con la cabeza, asombrado por su reacción.

Elena lo miró durante unos instantes, comprobó el miedo que se había apoderado de él porque se reflejaba perfectamente en su mirada.

Ella también estaba asustada. No sabía cómo iba a reaccionar el hombre que ahora se incorporaba con suma lentitud.

Se sacudió los pantalones, alzó el rostro y suspiró.

Estaba pensando. No sabía muy bien qué debía hacer con el sacerdote. Acababa de tirarlo al suelo, eso merecía la muerte, sin duda. Si lo hacía una vez, ¿qué sería lo próximo? Lo miró durante unos instantes.

El hombre era patético. Estaba pálido y las manos le temblaban. Carecía de valor, así que probablemente con un castigo severo quedaría con pocas ganas de volver a tocarlo.

—Vaya, vaya… sacerdote. Todavía eres capaz de sorprenderme…

Tomás se encogió, mientras se frotaba las manos nervioso.

—Lo siento, no quería… bueno… no sé qué me pasó.

—Yo sí lo sé. Tal vez deba enseñarte que les pasa a las personas que osan ir en contra de mi voluntad.

Alzó el rostro más pálido aún y miró a su amiga para que le infundiera valor, el que le faltaba para afrontar la prueba que se presentaba ante él.

Elena intentó incorporarse pero todo su cuerpo se quejó, aun así lo consiguió.

—No le hagas daño —suplicó.

Cheng-Gong prestó su atención a la mujer que había perdido el color debido al dolor que sentía.

—¿No? ¿Y qué me darás a cambio?

Elena no pronunció palabra sin apartar la mirada de su amigo, después de unos instantes apartó la mirada para centrarse en su enemigo.

—Lo que quieras. —contestó con un suspiro claudicando a sus deseos.

—¡NO! —gritó Tomás— No pienso ser más responsable de tus penurias. No voy a consentir que te sacrifiques por mí. Si deseas castigarme —dijo a Cheng-Gong—, hazlo, lo soportaré. Hasta la muerte.

Una sonrisa sarcástica retumbó en el cuarto.

CAPÍTULO 14

Tomás permanecía de rodilla en el medio del patio. La cabeza gacha y las manos sobre los muslos a la espera de su sentencia.

Era consciente de que su opresor le haría pagar caro el haber intentado ayudar a su amiga. Pero ya estaba hecho.

Cheng-Gong caminaba a su alrededor frotándose la barbilla pensativo.

Sus hombres se arremolinaban ante él pendientes de la última novedad. Estaban aburridos del pasar de los días sin ningún tipo de entretenimiento. Ahora su líder les proporcionaba un evento que no podían perderse.

El cura iba a recibir una buena lección y los que observaban el espectáculo estaban ansiosos.

Elena gritaba desde su cuarto.

Cuando Cheng-Gong agarró a Tomás por el cuello y lo arrastró fuera, ordenó que la puerta estuviera bien cerrada para que la mujer no pudiera salir.

A pesar de sus heridas, se levantó e intentó salir de su prisión con todas sus fuerzas. Ahora estaba tirada en el suelo, golpeando y gritando que no hiciera daño a su amigo.

Suplicando piedad.

Ofreciéndose como pago por la osadía del sacerdote.

Nada de ello surtía el efecto deseado y las lágrimas traicioneras regresaron a sus ojos mientras se convulsionaba por el llanto. Se sentía inútil y la frustración por su propia debilidad la hizo odiarse a sí misma.

El soldado hacía oídos sordos a los gritos de la muchacha, pero escuchar su voz le daba fuerzas.

No sabía muy bien qué hacer con el sacerdote. Su deseo era cortarle la cabeza, pero eso supondría que Elena pudiera vengarse de muchas maneras, y ahora mismo solo quería poder disfrutar de su cuerpo de una forma tranquila y pausada. No quería herirla más, su intención, que había decidido en ese mismo momento, era llevársela con él.

Sí, eso haría. El viaje sería duro, pero sabía que lo resistiría. Y la pequeña bruja extranjera sería su compañera.

Por eso no podía matar al hombre que permanecía arrodillado y doblegado. Tal vez le daría unos azotes y luego pediría a Elena que pagara por su gratitud al no matarlo.

Miró al cielo gris que se expandía sobre ellos, anunciando la llegada de una tormenta. No tenía mucho tiempo, debería terminar con su castigo sin apenas disfrutarlo, pero creía que la recompensa merecería la pena.

◆◆◆

El caos se desató en segundos, como lo haría la tormenta de agua, truenos y relámpagos que amenazaba sobre sus cabezas.

Elena estaba tumbada en el suelo casi inconsciente. Su agotado cuerpo no podía soportar la tensión y el dolor. Se quejaba y anunciaba que no estaba listo para otra batalla.

A pesar de que el piso estaba frío, sudaba.

Sintió que no podría soportar mucho más, no tenía fuerzas ni para incorporarse y arrastrarse hasta el camastro. Suspiró y sin mucho más que hacer dejó que la oscuridad se la llevara.

Shaoran saltó el muro en silencio, sus pies tocaron el suelo y sonó un ligero crujido. Acto seguido otro de sus hombres lo siguió y después otro más. Miró a su alrededor y no vio a ningún enemigo.

Se giró para observar a sus compañeros y con señas les indicó que avanzaran en silencio.

El muro daba justo tras una de las construcciones y por allí no serían vistos a no ser que uno de los rebeldes pasara por ahí a propósito.

Con los dedos dividió a sus soldados en dos grupos, uno iría por la izquierda y el otro por la derecha. En completo silencio comenzaron el avance.

La sorpresa del coronel fue máxima cuando se dio cuenta de que el mayor número de sus enemigos estaban reunidos en el patio central.

Se detuvo para observar todo lo que le rodeaba y comprobó cómo sus hombres ocupaban sus puestos, permanecía agachados, escondidos, camuflados, listos para el ataque, a la espera de la señal de su coronel.

Desde que entraban en el ejército eran adiestrados en el arte de la lucha cuerpo a cuerpo. Sus hombres eran los mejores en artes marciales, pero ante un número tan grande de enemigos deberían utilizar las armas de fuego. Menos honrosas, pero más efectivas.

Estaban atentos a algo que iba a suceder y ese era el momento justo de poder atacarlos y pillarlos por sorpresa. Cuantos más eliminaran más fácil sería para ellos.

Alzó la cabeza para intentar ver lo que ocurría en el centro del patio y vio a Cheng-Gong caminando alrededor de un sacerdote.

Todavía había inocentes con vida, eso le dio esperanza. Si uno estaba frente a él, ¿quién le decía que no mantenía a los demás en algún sitio encerrados?

Hizo señas a su segundo para que advirtiera la presencia del extranjero. Debían tener cuidado e intentar no herirlo en la ofensiva.

Después respiró profundamente y dio la señal.

Los disparos sonaron por todas partes y los cuerpos cayeron al suelo, uno tras otro, tras gritos de sorpresa o dolor.

El desconcierto se hizo hueco entre los hombres. Las balas volaban en todas direcciones y los que pudieron reaccionar con más velocidad corrieron intentado huir.

Otros no tuvieron tanta suerte.

La batalla se desató entre los dos bandos mientras la lluvia comenzó a caer con toda su fuerza, abriendo el cielo y desatando toda su furia sobre los mortales.

Elena se despertó con el ruido de las balas silbando en todas direcciones. Su primer pensamiento fue desconcertante. No sabía dónde estaba. Después su cerebro comenzó a funcionar. Se encontró en el suelo, agotada, encerrada en aquél cuarto casi oscuro.

El sonido de la batalla centró su atención.

Se incorporó con lentitud y ayudada por la pared consiguió ponerse en pie.

Intentó abrir la puerta, esperando encontrar resistencia, pero su sorpresa fue máxima cuando se abrió ante ella sin mucho esfuerzo.

En el pasillo no había nadie.

Avanzó buscando cualquier sujeción que pudiera servirla para mantenerse en posición vertical.

Con cuidado pasó por cada puerta esperando ser encontrada en su huida y llevada de vuelta a su prisión, pero nadie salió de los cuartos.

Los disparos y los gritos se mezclaban en el exterior. Con cuidado bajó las escaleras y lo primero que vio al mirar tras la puerta que permanecía abierta fue a Tomás que venía corriendo de la calle con el rostro desencajado por el miedo.

—¡Corre! —gritó.

Pero ella permaneció en el mismo sitio, de pie frente a la puerta.

Tomás corrió hacia el interior de la construcción en busca de refugio, intentando huir de la lluvia de balas.

—¡Corre, Elena! —volvió a gritar.

Con los ojos muy abiertos, intentó descubrir que estaba pasando tras Tomás. Los hombres corrían por todas partes. El sacerdote estaba a punto de cruzar el umbral y tapó toda la visión. De pronto, sin saber muy bien qué estaba pasando, cayó sobre ella.

No pudo soportar el peso de su amigo y los dos fueron a parar al suelo.

El dolor del golpe sobre su espalda, hizo que las lágrimas brotaran solas y un gemido se escapara de sus labios.

El peso de Tomás la aprisionaba y apenas podía respirar.

Intentó apartarlo, pero no consiguió que se moviera.

Sintió como un líquido caliente mojaba su pecho.

Tomás apenas podía respirar, jadeaba sin parar sobre su oreja: «Lo siento», una y otra vez.

—Tomás, por Dios, no puedo respirar.

Pero su amigo no se movía.

Elena se asustó, algo no estaba bien, así que con las pocas fuerzas que le quedaban intentó salir debajo del cuerpo de Tomás. Se puso de rodillas a su lado y movió el cuerpo para que quedara boca arriba.

Entró en pánico cuando descubrió que estaba húmedo y la sangre había manchado su camisón.

Buscó la herida y encontró un agujero en el pecho de Tomás por el que brotaba la sangre sin contención.

En cuanto se dio cuenta de que eran disparos lo que oía, miró a Cheng-Gong, este permanecía quieto mirando todo a su alrededor. Sacó su arma y comenzó a disparar al enemigo, Tomás aprovechó ese momento para ponerse en pie y correr hacia un sitio seguro.

Cheng-Gong se agachó sin dejar de disparar. No entendía como el enemigo había entrado y ellos sin darse ni cuenta. La rabia lo consumió. Observó como el sacerdote corría para salvar su vida y eso le enfadó todavía más. Apuntó su arma y sin pestañear disparó, dando en el blanco.

Elena cubrió con las manos la herida intentando parar la hemorragia.

—Lo siento, Elena… —murmuró—, creo que voy a morir.

—No… no digas eso, Tomás. No vas a morir, no puedes, tienes que quedarte conmigo.

Sus miradas se encontraron.

En los ojos de su antiguo amigo de la infancia había un miedo infinito.

—No quiero morir, Elena… no quiero… —logró decir mientras las lágrimas brotaban de sus ojos—, siento haberte traído aquí… lo hice… lo hice por egoísmo… lo siento.

—Tomás, no hay nada que lamentar. No pasa nada, solo tienes que ser fuerte y resistir un poco más, después solucionaremos todo, ¿vale?

Él movió la cabeza negativamente muy despacio.

—Mi tiempo se acaba… y ahora me doy cuenta de que te traje para poder estar contigo… necesitaba tenerte cerca… como cuando éramos niños… te amo, Elena.

Lloraba sin consuelo al escuchar esas palabras, más que una declaración eran una despedida. Elena no quería perder a Tomás, no podía quedarse sola.

—Tomás… todo saldrá bien, no hables, guarda las fuerzas.

—Tengo que decirlo… no tengo tiempo… creo que siempre lo supiste, que te quería… pero la vida nos separó y no he podido olvidarte… y te traje aquí… donde has vivido el infierno… por mi culpa.

—Tomás… por favor…

—Perdóname… te lo suplico…

—No hay nada que perdonar —murmuró ella mientras apoyaba la frente en la de su amigo sin dejar de apretar la herida.

El hombre se revolvió y tosió, la sangre brotó entre sus labios y se escurrió por la comisura.

Elena sollozó.

—Han venido a rescatarnos… ellos te salvarán… irás a casa, Elena… sé feliz, por los dos. Olvida todo y vive feliz, promételo.

—Te lo prometo.

—Dile a mi madre que me acordé de ella antes de morir. —le pidió mientras agarraba la cadena que llevaba al cuello y se la entregaba. Era un cristo de plata que su madre le había regalado cuando por fin abrazó el sacerdocio—. Dale esto, por favor.

—Tomás… aguanta… no me dejes sola…

Sus ojos se cruzaron. Sus miradas, fijas, se despidieron mientras con un último suspiro, Tomás dejaba de respirar.

Vio como la vida se iba de los ojos de su amigo, dejando sus pupilas dilatas y la mirada fija en un punto. Su cuerpo inerte y su pecho totalmente quieto.

Los sollozos se convirtieron en un desgarrado grito de dolor que retumbó en todo el lugar.

Elena no se había dado cuenta, pero los soldados habían ido entrando en el lugar y se habían quedado quietos, armados, observando la escena.

El coronel entró en el mismo momento en el que Elena derramaba su dolor mediante gritos y lágrimas.

Se quedó quieto, mirando a la mujer que solo vestía un fino camisón que se ajustaba a su cuerpo, pegado por la sangre, aún fresca, del hombre que yacía inmóvil en el suelo junto a ella.

La muerte, una vez más, rondaba a su antojo por el lugar.

Se quitó su abrigo y caminó hasta ella poniéndose a su espalda, para cubrirla. Dejó caer su abrigo con delicadeza sobre el cuerpo de la mujer.

La sujetó por los hombros e intentó ponerla en pie, pero ella perdió todas las fuerzas y cayó inconsciente entre sus brazos.

—¿Hemos tenido bajas? —preguntó mientras intentaba sujetar a la muchacha por la espalda y las piernas.

—No, coronel.

—¿Tenemos heridos?

—Sí, coronel

—¿De gravedad?

—No, coronel.

—Entonces llamad al médico y que venga. Vosotros buscad un camastro y colocadlo cerca de la chimenea, encended el fuego. Vamos a ver qué sucede con esta criatura.

Shaoran había dado órdenes a sus hombres. Debían apilar los cuerpos de los muertos y quemarlos, ya que enterrarlos sería una locura. También registrar el lugar en busca de más enemigos o de víctimas.

—¿Y qué hacemos con él? —preguntó JiMin mientras con un dedo señalaba al sacerdote.

—Es un hombre de Dios, merece un entierro digno. Buscad un lugar donde sea fácil escavar, y enterradlo.

—Sí, coronel —contestó y salió presto en busca de un sitio que pudieran utilizar.

El médico lo llamó.

—Esta mujer está malherida, ayúdame a darle la vuelta.

Entre los dos, con cuidado, tumbaron a Elena con la espalda visible. El médico cubrió su cuerpo con una manta y procurando salvaguardar su dignidad, cortó el camisón para poder quitárselo. Después lo tiró al fuego para quemarlo.

La espalda de la chica estaba cubierta vendas que rodeaban su cuerpo de cintura para arriba y el doctor procedió a realizar la misma operación, pero las heridas se habían secado y estaban pegadas a la tela, así que tuvo que humedecerlas para poder separarlas de la piel intentando no hacerla más daño.

Cuando lo consiguió, Shaoran se quedó de piedra al ver la espalda tan maltratada.

El médico suspiró mientras observaba bien cada centímetro de piel.

—Está claro que la han castigado con un látigo. Las heridas están infectadas. Voy a intentar limpiar todo bien, a ver si consigo que no queden demasiadas marcas, pero será difícil, coronel.

—Haz lo mejor que puedas, supongo que con salvar su vida ella estará contenta.

—O tal vez no, mira su cuerpo, está todo magullado. Creo que la violencia sufrida ha sido extrema. No puedo ni imaginar lo que ha padecido. Podré sanar su cuerpo, pero no estoy seguro de sanar su alma, coronel.

Shaoran suspiró.

—La guerra es cruel, sobre todo con los más débiles e inocentes. Veremos cómo reacciona cuando despierte.

CAPÍTULO 15

Shaoran miraba por la ventana, sus hombres habían cumplido con su cometido. Los cadáveres habían sido quemados y el sacerdote enterrado. Ahora solo el suelo sucio de barro y sangre eran el único vestigio de la lucha allí producida.

El coronel había ordenado que no debían hacer prisioneros, así que el único rebelde que continuaba con vida era el capitán Cheng-Gong.

En medio de la batallaba había conseguido separarlo del grupo y doblegarlo. No era fácil para un hombre como él dejarse matar. Su instinto de supervivencia había resurgido y, como buen guerrero, sabía que sus posibilidades eran pocas.

Lo mantenía encerrado en uno de los edificios, sentado y atado a una silla, rodeado por sus soldados. No había posibilidad de escapatoria.

Su primera reunión no había sido nada fructífera. El capitán se había negado a hablar y permanecía en un empecinado silencio.

La tormenta continuaba con toda virulencia, por lo que sabía que la llegada del resto de sus hombres junto con los automóviles tardaría unos días más, así que tenía tiempo para interrogarlo, despacio, con calma. Intentando doblegarlo desde el interior.

El invasor estaba curtido, por lo que conseguir lo que deseaba de él sería muy difícil, pero Shaoran sabía cómo lograrlo. No había sido el primero en su carrera militar.

Empezaría de manera sutil, después ya se vería.

Lo que le había llamado mucho la atención era que en la posición en la que se encontraba, lo único que decidió decir cuando ya se disponía a abandonar la habitación y dejarlo allí solo, fue preguntar por la mujer.

Elena.

Ese había sido el nombre que brotó de sus labios.

Elena.

—¿Dónde está Elena?

Shaoran se giró justo cuando iba a traspasar el umbral que lo llevaría al exterior.

—¿Quién?

—La mujer, ¿dónde está?

—No creo que ese ahora sea un asunto de importancia para ti.

—Es lo más importante. ¿Sigue viva?

El coronel miró a su enemigo con detenimiento. ¿Cómo era posible que sus hombres no le importaran nada y sin embargo sintiera curiosidad por la extranjera? ¿Solo era curiosidad?

Tal vez ahí tenía la moneda de cambio para conseguir de él lo que deseaba.

—Si ella vive o muere no es asunto tuyo, Cheng-Gong. Mira en la situación en la que te encuentras, si quieres vivir debes decirme todo lo que quiero saber.

—Ella es mía. Si tocas uno solo de sus cabellos, te mataré Shaoran.

El coronel no pudo evitar que la comisura de sus labios se alzara un poco.

—¿Y cómo piensas hacerlo?

Sus miradas se encontraron, fijas y desafiantes. Shaoran pensó que ese hombre que permanecía atado de pies y manos, rodeado por un ejército de enemigos, había perdido la razón.

Escuchaba el respirar de la mujer tras él. Ella permanecía inconsciente debido a las medicinas que el doctor le había suministrado y parecía descansar en paz.

Se giró para poder verla con claridad.

No entendía que hacía una mujer como ella en un lugar así, pero estaba claro que había sufrido mucho. Cheng-Gong no la había tratado con dulzura, más bien la había torturado. Lo decían todas las heridas que marcaban su cuerpo. Sin embargo el capitán preguntaba por ella.

El viento soplaba con fuerza en el exterior. La lluvia abundante caía y golpeaba los cristales. Esperaba que no provocara un gran retraso a los que venían detrás. Estaba deseando terminar con todo eso y llegar hasta el lugar donde pasarían unas semanas si todo salía según lo previsto.

Pero ahora tenía una persona más de la que preocuparse, estaba claro que ella no era coreana, y desearía regresar a su país. Pero en la situación actual, tan malherida, ese deseo debería dejarse para más adelante.

Estaba pensando como la trasladaría, procurando evitar que sufriera más de lo deseado.

Suspiró cansando mientras se frotaba los ojos. Debía descansar. Había sido un viaje largo y sus fuerzas necesitaban ser repuestas.

Se acercó hasta el fuego y se sentó en el suelo, con la espalda apoyada en la pared. El calor le adormeció el cuerpo y sin darse cuenta cayó dormido.

Elena abrió los ojos y respiró despacio.

No sentía nada.

Eso era extraño.

Se había acostumbrado a notar como su cuerpo se quejaba de dolor y cansancio, pero ahora simplemente no sentía nada.

Se tomó unos segundos para disfrutar de la sensación, sin moverse, por si acaso rompía el hechizo.

Giró la cabeza hacia el fuego, fuente agradable de calor, una sensación que también había escaseado, y se encontró con el cuerpo de un hombre durmiendo a su lado, en el suelo.

Lo miró durante unos instantes con detenimiento, observó su cabello liso y negro, su barba de días, y la intranquilidad con la que parecía dormir.

De pronto abrió los ojos y los clavó en los de ella.

Elena se sobresaltó y apartó la mirada.

—Lo siento —murmuró.

El hombre se frotó la cara y se incorporó, con un gemido apoyó la espalda en la pared, flexionó las piernas y apoyó los brazos en sus rodillas, dejando las manos muertas.

Se sentía muy cansado.

Suspiró y prestó toda su atención a la mujer que seguía tumbada en el catre mirando al techo.

—¿Cómo se encuentra? —preguntó con voz ronca por el sueño.

Elena pensó unos segundos su respuesta.

—Creo que es la primera vez en días que no siento dolor, así que supongo que bien.

—Eso es por todas las medicinas que te ha dado nuestro médico. No es un hombre que escatime en suministrar drogas para aliviar al enfermo. Por eso lo traje conmigo. Cuando estás herido no te importa nada más que dejar de sufrir.

Shaoran se puso en pie y se acercó hasta ella. Al notar como el hombre acortaba distancias, Elena se removió inquieta, asustada. El coronel lo notó y se detuvo a un par de pasos.

—No debes temerme…

Ella giró el rostro y sus miradas se encontraron.

El hombre que estaba frente a ella no tenía mejor pinta que los que la habían mantenido encerrada. No había diferencia que pudiera apreciar. Era un soldado, que llevaba varios días sin cambiarse de ropa, se veía demacrado y descuidado. Nada en él inspiraba confianza.

Se dio cuenta del recelo que brillaba en las pupilas de Elena. No la culpaba. No sabía nada del infierno que había tenido que soportar, aunque lo imaginaba, dio media vuelta despacio y se volvió a sentar donde estaba antes.

Permanecieron en un tranquilo silencio durante unos minutos. Shaoran respiraba despacio, con calma. Sabía que debido al temporal no había enemigos cercanos que pudieran provocar una emboscada. Sus hombres estaban calientes y con el estómago lleno, la mayoría descansando para recuperar fuerzas. Los heridos permanecían en reposo, aunque ninguno revestía gravedad, por lo que le coronel podía tomarse unos instantes de descanso y preocuparse de sí mismo.

Se miró las botas, desgastadas y sucias, supuso que su ropa no estaría en mejor estado, o su cabello… se pasó los dedos intentando arreglarlo.

Era de lo más normal que la mujer se asustara, su apariencia no distaba mucho de la de un salvaje.

Observó cómo se le cerraban los ojos poco a poco, pero luchaba por mantenerse despierta.

Shaoran se puso en pie.

—Creo que debería seguir descansando. No se preocupe, tanto mis hombres como yo cuidaremos de usted y cuando esté en condiciones encontraré la mejor manera de enviarla a su casa.

Elena se incorporó y prestó toda su atención al coronel.

—¿Me enviará a casa? ¿Cuándo?

Se encogió de hombros antes de contestar.

—Eso es impredecible, todo dependerá de la rapidez con la que sanen sus heridas, del tiempo y de las órdenes que reciba de mis superiores, pero puede estar tranquila. Nada malo le pasará mientras esté bajo mi cuidado. Procuraré que pueda regresar lo antes posible, así que ahora intente dormir y reponga fuerzas. El viaje que nos espera es largo y difícil, no deseo atrasarlo más, ¿me entiende?

Elena asintió con la cabeza. Debía mejorar, ponerse bien lo antes posible y ese hombre cochambroso la enviaría de nuevo a su casa, a su hogar, a su país.

Se recostó y cerró los ojos. Su primer paso era descansar y sanar sus heridas, eso lo conseguiría el tiempo, pero ahora se veía la luz al fondo del túnel.

Shaoran sonrió al verla apretar los ojos con fuerza intentando atraer al sueño.

Meneando la cabeza salió del cuarto rumbo a un lugar donde pudiera imitarla y descansar.

Mañana sería otro día.

CAPÍTULO 16

El amanecer precedió a la gran tormenta que había enterrado casi todo bajo agua. Como siempre el coronel daba los buenos días mirando como el astro rey asomaba despacio por el horizonte.

La tormenta había dado paso a un remanso de paz poco habitual. Los rayos iluminaban el cielo con sus bonitos tonos anaranjados.

Tenía el privilegio de vivir en la tierra donde el sol nacía y por eso lo agradecía cada mañana. Allí comenzaba un nuevo día que daba paso al día de las otras naciones.

Amaba su país, amaba su tierra, su gente.

Por eso hacerse militar había sido la opción más natural cuando ya no le quedaba nada más por lo que levantarse cada mañana.

Sus hombres estaban haraganeando por el lugar. Algunos se mantenían en forma haciendo ejercicio o luchaban entre ellos.

El olor de la comida comenzaba a inundar el ambiente y sintió como su estómago se quejaba.

Se alejó de la ventana y miró a su alrededor. Una cama, una mesilla, un armario y una palangana eran todo lo que allí había. Los sacerdotes eran gente limpia y vivían con las mínimas condiciones de comodidad. Era algo curioso para él, ya que estaba rodeado de personas que deseaban siempre más. Esa forma de vida le resultaba llamativa, aunque nada atractiva.

Abrió su macuto y sacó sus utensilios de higiene. Se desnudó, comenzó a lavarse y adecentar su cuerpo, un lujo que no podía hacer con frecuencia cuando estaban en una misión, salvo las pocas oportunidades en las que pasaban cerca de un río.

Se afeitó con cuidado y se lavó el pelo, después se vistió con ropa limpia y salió con la sucia para poder lavarla y tenerla lista para ser utilizada de nuevo.

El aire fresco del exterior acarició su rostro y despeinó su fino cabello. Estaba acostumbrado a vivir con temperaturas extremas, era parte de su entrenamiento, así que no le molestó, le pareció incluso agradable. Lavó su ropa y después se dirigió al comedor donde sus hombres se estaban reuniendo para poder comenzar el día con una comida caliente en el estómago.

—Coronel, por aquí —llamó JiMin—, le tengo una bandeja preparada.

Sonrió a su soldado y cruzó todo el lugar hasta el asiento que le indicaba.

—¿Cómo habéis dormido? —preguntó a los que estaban a su alrededor.

—Pues la verdad es que dormir bajo techo siempre es algo bueno. Y menos mal que llegamos antes de la tormenta o lo hubiéramos tenido bastante difícil. Espero que el resto esté bien —respondió Jin recordando a la caravana que les seguía.

—Muy cierto —afirmó Tae—, ayer hacía un frío del carajo, pensé que el viento tiraría los tejados y nos dejaría con el culo al aire.

—Seguro que están bien, se habrán cobijado en alguna aldea.

—Vaya, coronel —saludó JunSu dándole una palmadita en la espalda mientras se sentaba en el sitio contiguo—, parece otro cuando se arregla.

—El agua a veces hace milagros —respondió con una sonrisa.

Sus hombres se carcajearon ante el comentario.

—Estamos en guerra y no hay mujeres cerca, así que podemos permitirnos estar sucios como animales un poco más.

—Eres un cerdo, deberías lavarte más a menudo, un día la mugre te cubrirá por entero y no habrá diferencia entre tú y cualquier bestia.

—La mugre, como la llamas tú, protege del frío en invierno y de los insectos en verano —respondió mientras se llevaba el cuenco a la boca y tragaba el caliente caldo.

—Sí, te protege del frío y de los insectos y te aleja de los demás mortales. Tu olor es terrible.

El hombre dejó el cuenco sobre la mesa, alzó el brazo y acercó la nariz a su axila. Arrugó la nariz y bajó el brazo con rapidez.

—Sí, tienes razón, mi olor es terrible.

El coronel desayunaba en silencio mientras escuchaba la cháchara de sus hombres. Le alegraba ver que estaban animados y de buen humor. La noche de descanso y calor les había venido bien a todos.

Una vez terminó se puso en pie, dio un golpe en la espalda del soldado más cercano, Jin.

—Hoy tenéis el día de descanso. Pero mañana hay que comenzar con los entrenamientos.

—¡Sí, coronel! —respondieron a la vez.

No tenía gran cosa que hacer salvo descansar él mismo, así que se dirigió hacia el cuarto donde estaba la extranjera y se sentó junto al fuego observando su tranquilo dormir.

Elena abrió los ojos aterrada. La oscuridad reinante no tranquilizó su mente. Respiraba a toda velocidad pero aun así sentía que el oxígeno no llegaba a sus pulmones. Las brumas del sueño todavía flotaban en su mente y no era capaz de distinguir la realidad. Se removió inquieta en el catre, sudaba y temblaba, intentó levantarse pero no pudo así que giró su cuerpo y cayó de bruces al suelo.

Lloriqueaba mientras se arrastraba en medio de la oscuridad.

Unos brazos la sujetaron por los hombros, gritó y se removió asustada.

—¡No! ¡Suéltame! ¡Suéltame! —gritó a la sombra que la sujetaba, en castellano.

—Shsss… tranquila, tranquila. —murmuró el hombre mientas intentaba calmarla y ponerla en pie para que no se hiciera más daño, pero ella comenzó a luchar contra él. No lo reconocía y el miedo invadió sus sentidos todavía dormidos.

Shaoran pasó un brazo por su espalda y con la otra mano la sujetó por las muñecas para evitar que le diera una bofetada o le arañara la cara.

—Elena, despierta. No pasa nada, soy yo, Shaoran, no voy a hacerte daño. ¿Entiendes? Despierta.

La muchacha se quedó inmóvil entre sus brazos, abrió mucho los ojos intentando ver entre las oscuridad de la noche.

Respiraba de forma agitada, pero ya no se movía.

—Tranquila, no pasa nada. Ha sido una pesadilla.

De pronto rompió a llorar. Dejó caer la cabeza hacia delante y sollozó con dolor.

—Tomás está muerto. Muerto…

—Me temo que sí. Le ordené que permaneciera en el suelo, pero me ignoró. Cheng-Gong lo vio correr y le disparó.

Elena lloró desconsolada mientras en su mente veía con total claridad los ojos de su amigo fijos en ella, pero sin vida. El temor volvió a traerla de vuelta al mundo real.

—Estoy sola… está muerto…

Shaoran no tenía ni idea de cómo consolar a la mujer. Desde que había perdido a su hermana todo roce con el sexo femenino había sido esporádico y con un único fin, satisfacer sus necesidades.

No era difícil encontrar a mujeres que lo desearan también, pero después de terminar se separaban y no volvían a verse jamás.

Así que ahora se sentía perdido con una mujer débil y enferma, llorando.

Soltó las muñecas y pasó su brazo por las piernas, la sujetó con cuidado y se puso en pie, la llevó hasta donde él dormía. Había extendido una esterilla en el suelo, al lado del fuego y allí la depositó.

Elena se agarró las piernas y apoyó la cabeza en sus rodillas, dando rienda suelta a su desesperación.

Las medicinas la habían mantenido dormida y ajena a la realidad, pero ahora parecía que todo regresaba a ella con una intensidad desmedida.

—¿Quieres que encienda la luz o las velas? —preguntó Shaoran que permanecía arrodillado frente a ella.

—Velas —respondió en un suspiro.

La luz de la bombilla era demasiado intensa y no deseaba que la vieran con claridad en ese estado.

El coronel se acercó hasta la cama, agarró la manta y con ella le cubrió la espalda, procurando tapar el cuerpo femenino lo más posible. Después buscó tres velas, las encendió y las puso en el suelo a pocos metros de Elena.

—¿Estás mejor? —preguntó mientras volvía a sentarse junto a ella. Debido a la situación, sin darse cuenta la tuteaba, y Elena no lo notó extraño.

La luz de las velas, suave y adormecida, bailaba en la estancia, demasiado grande.

—Este es el primer verano que paso aquí. Nos íbamos a ir en cuanto llegara la siguiente primavera. Apenas unos cuantos meses más y volveríamos a nuestras casas… pero ahora…

Elena transformó sus pensamientos en palabras.

—Llegamos en otoño… el sol brillaba con una luz distinta a la de nuestro país… era todo tan hermoso… el invierno fue duro, pero los niños alegraban cada día con sus sonrisa —sollozó sin poder evitarlo, se secó las lágrimas con la palma de la mano—, todos eran tan amables conmigo… ninguno me preguntó jamás la razón de porqué había decidido venir. Hice todo lo que pude para conseguir que los niños estuvieran tranquilos, que supieran lo que era el amor. Que a pesar de todo lo que estaban viviendo había en el mundo gente buena. No podía dejar que se hundieran… y ahora no están. Ninguno de ellos está… Tomás… el me prometió que regresaríamos y todo estaría bien. Pero me ha dejado sola, y no sé cómo volver a casa…

—Has pasado por mucho, pero no debes olvidar que aún sigues con vida. Si hay vida hay esperanza. Volverás a tu casa.

Elena alzó el rostro y lo clavó en el del hombre que estaba junto a ella. Sus ojos brillaban debido a las llamas de la chimenea. Parecía convencido de sus propias palabras.

Recordó la razón de por qué se hallaba en aquél país, el desprecio de sus vecinos, el de sus propios padres…

—Le pedí que me dejara morir, cuando mi cuerpo estaba tan castigado y mi vida pendía de un hilo, le supliqué que me dejara marchar, no podía seguir soportando vivir con tanto dolor… pero Tomás insistió en que permaneciera con vida, los dos juntos, al principio fue más por miedo a su propia muerte que por mí, pero aun así luchó para mantenerme en este mundo… sigo viva, pero ahora no sé si quiero regresar a casa, ya no soy la misma persona que se marchó de allí en busca de un tiempo que aplacara las cosas…

—Estás confusa debido a la pesadilla y a la propia noche. Mañana lo verás todo de otra manera, estoy seguro. Ahora debes intentar descansar. No pienses más en el pasado. Quedó atrás y nada puede ser cambiado.

Elena afirmó con la cabeza dando a entender que comprendía, pero no quería dormir. La pesadilla todavía latía con fuerte dentro de su cabeza.

—¿Está vivo? —preguntó.

Shaoran la miró sin comprender.

—Cheng-Gong, ¿sigue con vida?

El coronel suspiró.

—Sí. Necesito que me diga algunas cosas, por eso lo mantengo vivo, pero te aseguro que él no dejará este lugar, cuando yo me vaya, él morirá.

No sabía por qué, pero no sintió ningún consuelo con esa afirmación.

◆◆◆

El coronel se sentó frente al capitán una vez más. Había tratado por todos los medios conseguir información sobre sus siguientes pasos, sobre la cúpula de su grupo, pero Cheng-Gong permanecía con voluntad férrea en un silencio demasiado molesto para él.

Había hablado por radio con sus superiores y le habían ordenado eliminarlo sin contemplaciones.

Sería un aviso para el resto, no había piedad para los traidores.

A pesar de que si decidían conservarlo como rehén podrían aprovecharse de la situación, pero los superiores habían decidido que no había nada que pudiera decir que valiera la pena el riesgo de mantenerlo con vida y trasladarlo.

Era uno de los mandos del ejército invasor más sanguinarios, su paso dejaba regueros de sangre, muerte y destrucción. Era venerado por los suyos, por eso si intuían la posibilidad de encontrarlo y rescatarlo, lo harían.

Y habían decidido que eso no podía pasar.

Cheng-Gong moriría en aquél lugar, sería su última morada y se terminaría allí su carrera como asesino despiadado.

Pero Shaoran no se daba por vencido. Sus hombres tardarían un par de días en alcanzar su ubicación, y hasta la llegada del comboy con los automóviles y camiones no podrían irse de allí. Así que le quedaba tiempo para seguir intentando sonsacar información al prisionero.

—¿Otra vez aquí? —preguntó alzando la cabeza y mirando a los ojos al coronel— Parece que me echas de menos, coronel. Tu apego por mi persona me conmueve.

—Búrlate si quieres. Te concedo ese privilegio. Al fin y al cabo es lo único que te queda…

Antes estas palabras frunció el ceño molesto. No le gustaba estar atado de pies y manos como un animal, pero a pesar de que lo había intentado, toda escapatoria quedaba relegada a simples pensamientos.

Su cuerpo dolía debido a los golpes que le habían propinado para intentar sonsacarle información, y estar atado sentado no ayudaba a aliviar las molestias.

Pero el dolor no le molestaba, era un impulso para seguir. Si sufría es que seguía vivo. Necesitaba tiempo. Sus hombres estaban muertos y no podía saber a ciencia cierta si la intrusión de Shaoran era conocida por los suyos. Por eso necesitaba tiempo, para que fueran informados y para que tramaran la forma de sacarlo de allí.

El coronel se sentaba frente a él con confianza. Lo miraba con intensidad, sin decir ninguna palabra. Le estaba estudiando, pero a ese juego podían jugar dos.

Llevaba demasiado tiempo en la lucha como para considerarse un novato. Ambos lucían estrellas de valor y heridas de guerra.

—¿Piensas que hablaré solo porque vengas hasta mí limpio y bien vestido? Sabes que no eres mi tipo.

Shaoran sonrió.

—Esa posibilidad está descartada. Veo que tienes ganas de bromear. Eso es bueno. Me pregunto si seguirás con el mismo ánimo cuando te cuente algunas cosas.

—¿Qué cosas?

—La mujer… ¿Elena?

El rostro de Cheng-Gong cambió en el acto.

—Qué pasa con ella.

—Hum… bueno, ella es… ¿cómo decirlo? Hermosa…

—¡Ella es mía, Shaoran! Te lo advertí y vuelvo a hacerlo. No la toques…

El coronel se recostó en la silla y cruzó los brazos sobre el pecho, mirando con sorna a su enemigo.

—¿Crees que te obedeceré? Solo por tu advertencia me entraron ganas de averiguar por qué razón te gusta tanto… y bueno… ahora lo sé…

Cheng-Gong enfureció. Su rostro se puso rojo y comenzó a moverse en la silla como un animal. Su gritó retumbó en la estancia.

—¡Shaoran! ¡Cuando consiga soltarme te mataré!

El coronel se carcajeó.

—Buena suerte con eso.

Sentado frente a él permaneció el tiempo suficiente para que se tranquilizara. Observó con curiosidad como respiraba furioso y la mirada de odio que le regalaba. Al parecer ya tenía su punto débil.

No quería usar a Elena para sus propios fines, pero tener a Cheng-Gong tan cerca y no poder bajar su guardia le hería en el orgullo y al final cayó bastante bajo. Ahora sabía que el capitán haría cualquier cosa por la extranjera. Solo quedaba aprovechar esa oportunidad.

—Quiero verla —ordenó en tono severo.

—No —respondió con rapidez Shaoran.

—Si me la dejas ver…

No dejó que terminara la frase.

—No.

—¡Maldito seas, Shaoran! ¡Maldito mil veces, tú y toda tu familia!

El coronel se inclinó hacia delante, apoyó los brazos en los muslos y entrelazó los dedos de sus manos.

—Seamos sinceros, capitán. No te queda mucho tiempo de vida. No haré tratos contigo, no habrá intercambios. Nada. La mujer ahora está fuera de tu alcance. Hagas lo que hagas, morirás sin volver a tenerla cerca.

—Eres un perro sarnoso.

—Sé que no estás contento, pero debes entender que no somos amigos. No estoy aquí para complacerte. Si no eres útil te eliminaré. Te estoy dando la oportunidad que tú no diste a todos aquellos a los que quitaste la vida sin piedad. Te concedo el don de la redención. Dime cuales son los siguientes pasos de tu grupo, evita la muerte de más gente y podrás descansar en paz en la siguiente vida.

—La siguiente vida… ¿crees que esos cuentos te van a servir conmigo? No soy uno de tus soldados llorones. La muerte no me asusta…

—Sin embargo deseas vivir —le cortó—, junto a Elena, ¿no es verdad?

El rostro de Cheng-Gong volvió a crisparse.

—No pronuncies su nombre… —gruñó.

—Puedo hacerlo si quiero, es uno de los privilegios que portamos los vencedores, hacemos lo que nos place —se puso en pie—. No sé qué atrocidades hiciste a esa pobre mujer, pero ahora está a salvo de ti y yo me encargaré de que se olvide de todo el tiempo que pasó junto a tu lado.

Dio media vuelta y se marchó escuchando los gritos e insultos que su enemigo le escupía a la espalda, incapaz de poder levantarse de la silla a la que permanecía atado, descargaba su rabia del único modo posible.

Logró controlarse horas después de la marcha de Shaoran.

El muy cabrón había conseguido que perdiera los papeles. Sabía cómo hacer que perdiera el juicio. Pero no podía evitarlo. Pensar en Elena en los brazos de su mayor enemigo le producía un dolor casi físico, insoportable de aguantar. Algo desconocido para él.

Tenía la cabeza caída hacia delante y se miraba con atención la hebilla del pantalón mientras pensaba.

Shaoran había dicho que conseguiría que ella lo olvidara. Una risa malvada cruzó su rostro. Pasara el tiempo que pasara, su huella en la vida de Elena no desaparecería jamás. Estaba seguro de que su recuerdo la acompañaría hasta el día de su muerte.

CAPÍTULO 17

Shaoran paseaba por el patio sumido en sus pensamientos. Horas después de la salida del sol, el resto de sus hombres habían llegado lenta y pausadamente con los vehículos.

Era hora de partir, pero Elena seguía débil y el médico le había advertido de la posibilidad de que el viaje fuera demasiado duro para ella.

La incomodidad y dureza del camino no le harían nada bien, pero quedarse más tiempo allí solo empeoraría las cosas, los víveres no durarían mucho más tiempo y necesitaban llegar al lugar donde les estaban esperando.

Les daría un día a los recién llegados para que recuperaran fuerzas y al día siguiente iniciarían el viaje. Posponerlo más solo aumentaba el peligro.

Elena se encontraba sentada en el catre mirando por la ventana. Había dejado atrás el pequeño y mugriento cuarto, dormir en el suelo con mucho frío, a estar en el salón principal al lado de la enorme chimenea. No había muchos muebles porque los sacerdotes habían preferido la austeridad en decoración y la despensa bien llena. Pero la mejoría era abrumadora. Le habían llevado un copioso desayuno, la primera vez que comía en condiciones desde hacía días. No había podido terminarlo y ahora la sensación de estar llena la incomodaba. Necesitaba poder caminar pero no tenía suficientes fuerzas para levantarse y el médico había recomendado reposo.

Había mantenido una interesante conversación con uno de los soldados. Estos hombres eran más abiertos y más amables. El trato nada tenía que ver con el recibido bajo el mando de Cheng-Gong.

El hombre, JiMin, creía recordar, tenía mucho humor y le había gastado un par de bromas que habían eliminado la tensión que reinaba en la habitación cuando entraban y ella se encogía por el miedo y la sensación de debilidad.

Poco a poco iba cogiendo confianza y se daba cuenta de que no le harían daño. Estaba con los buenos, ¿no?

Se frotó el pelo y se disgustó al darse cuenta de que lo tenía sucio, así que se lo recogió en una trenza a la espera de poder lavarse con comodidad.

Por la puerta entró pensativo el coronel. Se detuvo en el acto al ver que ella estaba despierta y le miraba fijamente.

—Eh… ya estás despierta… —afirmó mientras regresaba al mundo real y alejaba de su mente los pensamientos que le habían mantenido despierto la mayor parte de la noche— ¿Has desayunado?

A pesar de que ya era de día y después de todo lo sucedido la noche anterior, Shaoran seguía tuteándola.

—Sí —respondió ella mientras afirmaba con la cabeza a la vez—, ha venido un hombre muy amable con una bandeja repleta de comida. No he podido terminarlo todo.

—Si alguno de mis hombres te incomoda solo tienes que decirlo.

La muchacha alzó las manos y las movió de un lado a otro negando.

—No, no. Todos me tratan muy bien.

El coronel decidió no quedarse en la puerta y entró hasta donde estaba ella. Cogió una silla y se sentó a su lado.

—Tienes mejor aspecto. El médico dice que te recuperarás pronto. Te quedarán algunas señales en la espalda, pero vivirás.

—Las cicatrices poco me importan, y vivir… bueno… no es algo que cuestione ahora mismo. Ya veremos más adelante.

Shaoran se recostó en la silla con una respiración profunda.

—¿Por qué te hizo eso?

Elena lo miró a los ojos e inmediatamente bajó la mirada hacia sus manos. El coronel parecía ser un buen hombre, pero era brusco en algunas situaciones y muy directo en otras.

Sabía que esa pregunta no era acertada, pero tenía mucha curiosidad por saber qué demonios había pasado para que la castigara de esa manera tan brutal si estaba tan obsesionado con ella. Necesitaba respuestas.

—Le arranqué la oreja mientras intentaba violarme…

Shaoran no esperaba esa respuesta y se quedó paralizado unos segundos.

—¿Hiciste… qué?

—Eso mismo. Eso hice. Le arranqué la oreja. —Volvió a repetir mientras se ponía colorada por la vergüenza.

El silencio cayó sobre ellos como un jarro de agua fría. Elena no tenía ganas de hablar y Shaoran necesitaba saber más, pero no quería presionarla demasiado.

La revelación le había sorprendido y decía mucho sobre la mujer que tenía en frente.

—Me gustaría saber lo que ha sucedido. No quiero presionarte, pero tengo que saber todo lo que ocurrió aquí y tú eres la única superviviente.

La muchacha suspiró sin levantar la mirada. Cada recuerdo era un puñal que se retorcía en su corazón.

No deseaba hablar sobre lo sucedido, pero tal vez si lo hacía se encontraría mejor, o no. El caso es que ese hombre la estaba preguntando y después de todo lo que había hecho por ella debía pensar en ayudarlo de alguna forma.

Se preparó para narrar lo sucedido con rapidez y sin muchos detalles.

—Bueno, los sacerdotes los vieron llegar, así que escondieron a los niños con algunas mujeres en un agujero excavado junto al altar, entre ellas yo. No sé mucho de lo que pasó hasta que nos descubrieron. Nos sacaron del refugio y ejecutaron a todos en el patio. Los únicos que sobrevivimos fuimos Tomás y yo. Tomás porque le dijo dónde nos encontrábamos y eso le concedió unos días más de vida. Yo… bueno, al parecer le gusté.

Dejó de hablar y se frotó las manos con nerviosismo.

Shaoran sabía que redactar lo vivido no podía ser fácil para ella.

—Cuando saliste del refugio estaban los sacerdotes vivos o muertos.

—Ellos estaban muertos. Todos. Esa fue la razón por la que Tomás le contó nuestro escondite. Vio como los iba matando uno a uno y se asustó.

—Lo entiendo —contestó el coronel mientras afirmaba con la cabeza. No era quién para juzgar a nadie y cada persona reaccionaba de una manera distinta frente a la muerte—. Después os encontraron y mataron a los niños y a las otras mujeres, ¿no?

—Sí, así fue. Nos colocó en el centro del patio y a sus hombres por detrás. Un disparo en la cabeza y…

Se llevó las manos a la cara intentando borrar aquellas terribles imágenes. Las lágrimas brotaban por sus ojos sin control ante el recuerdo de lo que vivió aquél fatídico día. Los cuerpos iban cayendo, uno a uno, sin vida, al suelo con un ruido sordo y después la sangre…

Le dejó unos minutos para que se recuperara sin moverse de su lado. Lo cierto es que seguía sin saber muy bien qué debía hacer cada vez que lloraba.

Cuando lo hacía su hermana, ella misma corría a sus brazos y se acurrucaba en su pecho. Pero eso no podía hacerlo con la extranjera.

—¿Y qué pasó contigo?

—Me encerró en un cuarto, al lado del suyo, custodiado día y noche. Cuando le apetecía me arrastraba hasta su dormitorio.

—¿Cómo ocurrió lo de la espalda?

—Estaba cansada. No podía soportar pasar por ese infierno otra vez. Me pegaba, me agarraba del pelo y me arrastraba por el suelo, me violaba… no podía aguantar más, así que decidí que de una forma u otra se iba a terminar. Lo más rápido era provocar algo que hiciera que perdiera el control y me matara. No me lo pensé. Se puso sobre mí y vi la oreja, así que la mordí con fuerza. Estaba furioso. Me arrastró al exterior y me ató en el árbol. Me arrancó la ropa y me golpeó con el látigo hasta que se cansó. Después de eso enfermé. Tomás intentó que me pusiera bien para poder huir los dos juntos, pero no pudimos.

El coronel cruzó los brazos sobre el pecho y miró a la muchacha que estaba sentada frente a él. Parecía frágil y débil. Lo cierto es que en esos momentos lo era, pero al parecer había peleado por lo que quería. Cierto era que buscar la muerte no era la mejor opción, pero no tuvo miedo. Al contrario que su compañero.

Provocar la ira de su atacante para que perdiera el control y la matara, y evitar así seguir con ese sufrimiento, no era un buen plan, solo había conseguido salir más herida.

No entendía bien a esa mujer. Tampoco es que la conociera mucho. De momento, solo podía intuir cuales eran las razones por las que Cheng-Gong había perdido la cabeza de ese modo.

Su mente calculadora sabía que si utilizaba a Elena, con toda probabilidad, conseguiría lo que quería del capitán. Pero no pensaba que fuera bueno para ella enfrentarla al hombre que la había hecho sufrir tanto sin ninguna piedad.

Por lo que se encontraba en una encrucijada. Debía meditar su siguiente paso. A pesar de las circunstancias, él era un defensor de los inocentes. Su principal cometido era salvar a los débiles e indefensos. Iba contra su propia moral utilizar a uno de ellos en su beneficio.

La muchacha sufría pesadillas de noche que la despertaban aterrada. De manera inconsciente se encogía cuando un hombre se acercaba demasiado. Por eso había dado órdenes a sus soldados de que se mantuvieran lo más lejos de ella que pudieran. Cada vez que uno entraba en el cuarto su primera reacción era de miedo.

No era capaz de entender a los hombres como Cheng-Gong. ¿Un ser humano era capaz de disfrutar con el sufrimiento de otro? Sobre todo si ese otro era mucho más débil.

Bien es cierto que él no padecía de remordimientos a la hora de quitar la vida a sus enemigos, pero luchaban de igual a igual, de hombre a hombre, con las mismas armas y su propio ingenio.

Elena estaba cansada e intentó acostarse. Cada movimiento le producía dolor y Shaoran lo notó, así que se acercó hasta ella y puso una de sus manos sobre la espalda, muy suave.

—Recuéstate, yo te sujeto —le dijo.

Elena se sintió incómoda al notar la mano sobre su cuerpo. A pesar de la tela del camisón y las vendas que cubrían la mayor parte de su espalda, sentía el calor que desprendía esa mano, pero lo hacía con buena intención, así que se dejó caer hacia atrás. El coronel la acostó delicadamente.

—¿Estás bien?

—Sí, solo que me canso mucho.

—Has estado muy enferma. Tu cuerpo aún necesita tiempo para estar como antes.

—Sí, lo sé. Eso es lo que me ha dicho el doctor esta mañana. Que debo ser paciente y no forzar.

—Mañana partiremos hacia un lugar que está bastante lejos de aquí, como a cinco días de viaje. Allí nos esperan y lo tienen todo preparado para pasar un tiempo de manera cómoda hasta que tengamos nuevas órdenes. He mandado acondicionar uno de los furgones para ti. Podrás ir acostada. No podemos esperar mucho más, porque después, movernos será mucho más peligroso.

—Lo entiendo —respondió Elena sin comprender muy bien por qué le estaba dando tantas explicaciones. Estaba claro que ella tendría que obedecer sus órdenes si quería sobrevivir y así poder regresar a su casa. El coronel tenía el mando, pero agradeció la consideración de mantenerla informada.

—Bien, me iré ahora y te dejaré descansar.

Se puso en pie y salió de la habitación en silencio.

Estaba deseando poder irse de aquél lugar. Las atrocidades allí cometidas no eran fáciles de olvidar y las almas en pena vagaban por el lugar sollozando desconsoladas. Había tanta crueldad en sus muertes, tanta injusticia, que no eran capaces de asimilar la muerte. Shaoran podía sentir el pesado ambiente creado por la situación. La sangre derramada que bañaba la tierra pedía a gritos ser vengada.

Las guerras eran crueles, sobre todo con los más débiles. Era una enseñanza que se repetía una y otra vez.

¿Cuándo terminaría toda esa locura?

Entró en el lugar donde permanecía encerrado Cheng-Gong. Seguía sentado, atado de manos y pies. La cabeza caía hacia delante, parecía un hombre derrotado. Pero al escuchar los pasos la alzó y el coronel vio en su cara el desprecio, la crueldad y la soberbia que habitaba en él.

—Buenos días, coronel —le saludó con guasa.

Había pasado la mayor parte de la noche intentando encontrar la forma de poder escapar, pero las cuerdas que le sujetaban estaban bien atadas y no había en el cuarto modo alguno de conseguir desatarlas sin un cuchillo. Instrumento que él no tenía en su poder pues había sido registrado a conciencia.

También Elena había ocupado la mayor parte de sus pensamientos. Sabía que estaba ahí, podía sentirla, olerla, pero no verla ni tocarla y cuando pensaba que Shaoran, con seguridad estaba junto a ella, la rabia crecía de forma desmedida y le llenaba por completo dejando su cuerpo incapaz de sentir nada más.

El muy cabrón lo mataría, lo sabía a ciencia cierta. Sus días estaban a punto de terminar si no sucedía un milagro. Pero lo que llevaba peor era no poder volver a tocar la suave y blanca piel de la mujer un momento más.

Era una locura pensar que en sus últimas horas solo eso preocupara su mente, pero no le importaba. Durante los últimos años la sangre y la muerte habían ocupado sus días. Había sido fiel a sus ideas y las había intentado llevar a cabo costara lo que costase, sin piedad alguna. Tampoco es que supiera lo que era la piedad, no había ni un atisbo de ella en su ser. Era cruel afirmar que disfrutaba quitando la vida, pero eso mismo es lo que sentía. Le gustaba ver morir a la gente bajo su mano. No importaba edad, ni sexo ni religión. Ellos eran el enemigo si no se unían a la causa y él los eliminaba como posibles amenazas. No se arrepentía de nada.

Incluso su muerte podría llegar a ser buena para sus ideas, sería un mártir. Pasaría a convertirse en un héroe para los suyos, no era una mala idea. Su muerte animaría a los suyos a luchar con más fuerza, a conseguir los objetivos.

Tal vez morir así no sería tan malo.

—Veo que estás de buen humor hoy, capitán.

—No hay razón para no estarlo, ¿verdad? Has venido a honrarme con tu compañía, ¿a qué debo tu presencia aquí?

El coronel cogió una silla de un rincón y la arrastró hasta ponerla justo en frente de su enemigo.

El ruido de las patas arrastradas por el suelo retumbaron en la estancia.

—Vengo a despedirme, por supuesto.

—¿Te vas? No debiste molestarte. No somos tan cercanos.

Una media sonrisa levantó la comisura de los labios de Shaoran.

—Sé que no vas a contarme nada. Tampoco voy a obligarte, no tengo moneda de cambio para pagar así que simplemente te mataré. Tu gente posiblemente te lloren, pero nosotros haremos todo lo posible por expulsaros de nuestra tierra. Te lo digo porque, al fin y al cabo, no tendrás a quién contárselo, en el mundo de los muertos no hay oídos para los vivos. Sabemos dónde se encuentran los cabecillas y cómo eliminar a la cúpula de un plumazo. Si no lo hemos hecho hasta ahora es porque nos estabais poniendo las cosas muy fáciles. Los invasores como tú han ido sembrando el descontento y el miedo, todos aquellos que pudieran estar indecisos, gracias a tus sanguinarios asesinatos, están más prestos a odiaros. El pueblo nos pedirá que acabemos con vosotros, en ese momento no quedará ninguno con vida. Solo es cuestión de tiempo. Los ejércitos de la ONU y de Estados Unidos, se han reunido en Japón, planean una ofensiva que os aniquilará. Quería que lo supieras. Vas a morir y lo harás por nada. Tu nombre pasará a la historia por tus acciones terroríficas, por tus masacres. La gente que te alzó serán los que te hundan. ¿No te parece un triste final?

Cheng-Gong frunció el ceño. No sabía si lo que Shaoran le contaba era verdad o mentira, no podía fiarse. ¿Y si conocían el lugar en el que se escondían? ¿Y si tenía razón y él acabaría siendo un asesino sanguinario para el mundo?

Meditó durante unos instantes si la idea era de su agrado. Decidió que no quería morir así, quería que le recordaran, no que le escondieran, que ocultaran sus actos o que solo recalcaran la parte mala.

Pensó como cambiar las tornas y volver la situación a su favor. No podía cambiar de bando, pero si seguía con vida podría convertirse en un gran hombre.

Estaba confuso. Necesitaba tiempo y eso mismo es de lo que carecía.

El coronel se puso en pie y se despidió.

—Tal vez nos encontremos en otra vida, Cheng-Gong.

—¡Espera! Sí que tienes con qué pagarme.

Se detuvo y se dio la vuelta a pocos metros de la puerta.

—¿Sí?

—Sí.

—¿Qué es lo que quieres?

—Elena. Dame a Elena, déjame vivir y yo mismo terminaré con ellos.

—¿Harás eso si te doy a la mujer?

—Lo juro.

Shaoran suspiró.

—Si eres capaz de traicionar en todo lo que crees por una mujer, ¿cómo es que casi la matas con el látigo?

—No la conoces, ella es una tigresa. Me mordió la oreja, la muy zorra y me arrancó un trozo. Pero eso no me importa. —afirmó mientras dejaba que su mente recordara las experiencias vividas junto a la joven. No podía negarlo, su deseo creció solo con pensar en ella. Sus defensas bajaron, dejando doblegado a un hombre, un simple y mortal hombre—. No eres capaz de imaginar cómo disfruto cuando ella lucha —confesó con un deje de melancolía en su voz—. No entiendo muy bien la razón, pero si de algo me arrepiento es de haberla castigado. Si no lo hubiera hecho habría podido disfrutar más. Todo el tiempo que estuvo medio muerta lo habría pasado en mi cama. Su piel suave y tan blanca… una delicia para cualquier hombre. Solo dámela y haré lo que quieras.

—Pero si te la doy es posible que la mates en otro arrebato.

—Intentaré contenerme. Ya sé lo que es desearla y no poder poseerla, no quiero pasar por eso otra vez.

—No puedo dártela.

—¿Por qué no? —preguntó furioso— Te he dicho que te ayudaré.

—Ella no es de mi propiedad, ni de la tuya. No podemos jugar con su vida de este modo.

—Elena es mía, cada parte de su cuerpo, cada milímetro que toqué me pertenece. Pase lo que pase permaneceré en su memoria por siempre, jamás podrá olvidarme. Esa es la prueba definitiva, me pertenece. Su cuerpo y su alma rota son míos. Dámela.

—¿Eso crees? ¿Qué no podrá olvidarte? ¿Por eso te pertenece? Estás muy equivocado. Elena ha sobrevivido a tu malsana atención, a tus golpes, a tu locura. Has intentado grabar tu recuerdo a fuego en su piel —exclamó mientras se acercó a él un par de metros—. A la vista está, tiene el cuerpo lleno de golpes y cicatrices, pero te diré una cosa, el médico me dijo que posiblemente sus heridas no dejen apenas señal en su espalda, y yo me encargaré de que sepa que hay hombres en este mundo que no necesitas obligar a ninguna mujer. Le mostraré que eres la excepción, que no hay muchos bastardos como tú y que el resto sabemos cómo tratarlas. Haré que te olvide por completo, convertiré sus días en recuerdos felices y conseguiré que regrese a su país, a su casa. Es una mujer hermosa, encontrará un buen hombre que la trate como se merece, la amará, se casarán y tendrán hijos. Enseñaré a Elena a encerrar tu recuerdo bajo mil llaves. Jamás volverá a pensar en ti. Esa huella que crees que dejas, no es más que un fino hilo de recuerdo que romperé. No quedará nada de ti en ella. Su cuerpo sanará, su mente también lo hará, su alma se recompondrá y será capaz de vivir con plenitud, recibiendo caricias en lugar de golpes. Habrá otros hombres que sí dejarán huella en su piel y recordará para siempre. Tú no serás uno de ellos. Me encargaré de ello personalmente. Y acabo de decidir que morirás del mismo modo que casi la matas.

—¿Piensas que serás capaz de hacer todo eso que dices? —rio con sorna— Eso es imposible, Shaoran.

—Muy seguro estás. No creo que a Elena le gustara que la pegaras, no hubo nada satisfactorio para ella junto a ti. La memoria es caprichosa amigo, los besos borran a los puños, las caricias a los insultos. La ternura elimina la rudeza. No has sido más que una pesadilla que desaparece al despertar. Te deja mal cuerpo, sí, pero solo durante unos minutos. Ahora mismo ella descansa a pocos metros de aquí, en ningún momento se ha interesado por tu bienestar, es más, le da igual si vives o mueres, y solo ha pasado unas horas conmigo, ¿Qué crees que conseguiré en un mes? ¿Un año?

—Mientes…

Como respuesta una sonrisa enigmática que enfureció a Cheng-Gong.

—No la toques, no se te ocurra tocarla, Shaoran.

El coronel lo miró unos segundos y después salió del cuarto sin decir nada más.

Escuchó el último grito de su enemigo maldiciéndole.

—Átalo al árbol, desnúdalo de cintura para arriba, azótalo y déjalo allí —ordenó a uno de los soldados que pasaba por allí.

—Sí, coronel.

El recuerdo. Lo único que queda tras la muerte era eso. Shaoran había jugado sucio pero con un hombre como Cheng-Gong sobraba la piedad. Le había quitado aquello que podía darle consuelo. Sus hombres le olvidarían, su país le odiaría y la mujer que deseaba lo relegaría al olvido más profundo y eterno.

Se marchó sin mirar atrás, cuando se fuera de allí también él se olvidaría del capitán.

Pero una cosa rondaba su mente. Había sido muy sincero al decirle que él conseguiría que Elena supiera lo que era un hombre de verdad, uno que no necesitaba arrastrar a una mujer hasta su cama y ahora, mirando el cielo despejado se preguntó la razón de por qué una mujer era capaz de atraer a un hombre sin hacer absolutamente nada para ello. Movió la cabeza para eliminar esos pensamientos. El momento le había obligado a hacer aquella declaración, algo que no estaba pensado ni meditado, ahora lo veía con claridad. Había hablado el corazón, pero en su mundo el corazón permanecía en silencio o era acallado por la fuerza. Elena había sufrido mucho, no podía negarlo, pero él no estaba ahí para lamer sus heridas, para cicatrizar su alma. No necesitaba más problemas de los que ya tenía.

El impulso del momento debía ser un arrebato que no saldría jamás a la luz, es más, en ese mismo momento lo borraría de su mente. Se llevaría a la mujer, le procuraría comida, medicinas y un lugar caliente donde dormir. En cuanto pudiera la enviaría de nuevo a su país y allí acabaría todo.

Se frotó la cara con una mano. A pesar de no hacer nada seguía cansado.

Iniciarían la marcha en breve y él podría por fin respirar con tranquilidad. Sonrió para sí. ¿Cómo había podido decir todas aquellas cosas? ¿Cómo, siquiera, había sido capaz de pensarlas? La vida era extraña a veces, el destino impredecible, pero el futuro solo le pertenecía a él y a las consecuencias de sus decisiones, y acababa de decidir que cualquier acercamiento romántico con la extranjera estaba prohibido. Pasara lo que pasara, ella regresaría a su país y él se quedaría allí. No podía consentir que se llevara más cicatrices de las que ya tenía, en su cuerpo y en su interior. Y lo peor era la verdadera razón por la que se negaba al amor, él no tenía ningún corazón que entregar.

CAPÍTULO 18

Elena estaba sentada en el catre. Se había vestido con ropa limpia, y estaba esperando el momento de partir.

Los soldados le habían llevado el desayuno casi al amanecer para poder tener todo listo a la hora de comenzar el viaje.

Suspiró mientras se miraba las manos. En otro tiempo las tuvo destrozadas por el trabajo. Ahora estaban bonitas. Cuidar de los niños no era lo mismo que frotar los suelos o lavar la ropa.

Durante todos esos meses había descansado su cuerpo y su mente. Había trasformado su forma de ser, su visión de la vida. Sabía, por las historias de cada niño o niña, que la vida podía ser terriblemente dura. Ahora su propia piel contaba esa misma historia. Pero durante todo ese tiempo la paz reinó. El dolor por el abandono y la traición desaparecieron por completo. Es más, no se había vuelto a acordar de Alejandro.

Ella era distinta, había crecido, aprendido y se sentía más madura.

Luego llegó Cheng-Gong y doblegó su alma. Ahora que lo pensaba, haber deseado morir era el peor de los pecados. Tomás tenía razón, si había vida había esperanza y por mucho que hubiera sufrido, el tiempo calmaría el dolor, alejaría los recuerdos, dormiría la desesperación.

Tomás no estaba, yacía bajo el frío suelo del patio.

La muchacha había pedido que la llevaran hasta la tumba y Shaoran había accedido. Al intentar ponerse en pie sus piernas fallaron, y el coronel decidió llevarla en brazos. Una vez allí la depositó con cuidado en el suelo y se apartó para dejarla intimidad.

Elena se arrodilló ante la tumba de su amigo. Las lágrimas caían en silencio mientras sus ojos se nublaban de recuerdos.

—Tomás… hoy vengo a despedirme. Me voy lejos de aquí y no volveré jamás. Aquí te dejo, con todo el dolor de mi corazón, pero con la esperanza de que Dios te haya abierto los brazos y estés en paz. Nuestras últimas semanas fueron una dura prueba que superé gracias a ti. Te agradezco que me mantuvieras con vida, que no me dejaras sola a pesar de todas las cosas. Que lucharas por la vida, por ti y por mí y siento muchísimo haberte fallado —el sollozo que brotó de sus labios la obligó a permanecer en silencio, se cubrió la cara con las manos y dejó que sus sentimientos brotaran con libertad—. No volveremos a vernos en esta vida y me llevo solo lo bueno. Intentaré cumplir mi promesa, aunque ahora eso me parece tan egoísta… viviré gracias a ti pero tú no puedes estar conmigo… gracias por quererme. Gracias por apoyarme. Gracias por ser mi amigo. Que la tierra te sea leve, Tomás. Tu madre estará muy orgullosa de ti cuando le cuente todo lo que hiciste por mí —tocó la fría tierra con sus manos intentando sentir algo del calor que halló en su amigo no hacía tanto tiempo. Era tan extraño, en un momento está ahí y al siguiente solo queda un montón de tierra. Ni una sonrisa, ni el sonido de su voz, ni el calor de un abrazo—. Te recordaré por siempre…

Shaoran la trajo de vuelta en completo silencio. Solo deseaba volver a ser lo que era para no depender de nadie, no le gustaba tener que ser llevada de un lado a otro como si fuera un bebé. No conocía bien al hombre que la cargaba como si no pesara nada, pero era el único con el que se encontraba a salvo y no entendía muy bien la razón. Quizá se debía a que él la había salvado de Cheng-Gong. Desprendía una fuerza en la mirada y su cuerpo tanta seguridad que no podía hacer nada más que obedecer a lo que fuera que él le pidiera. El calor que Shaoran le transmitía era muy distinto del que había sentido junto a Tomás. Aunque había roces que le traían malos recuerdos, estar junto al coronel le agradaba. La llevó de nuevo hasta su improvisado cuarto y le pidió que esperara hasta que estuviera todo en orden. Y ella obedeció.

No pudo evitar sobrecogerse al escuchar los gritos de dolor procedentes del exterior. No sabía qué estaba pasando, pero un hombre estaba sufriendo mucho. Pasados unos minutos muy largos el silencio sepulcral se apoderó del lugar.

Shaoran entró en el cuarto a toda velocidad, Elena se sobresaltó al verlo y eso hizo que detuviera su avance.

—¿Estás lista?

—Sí.

Se acercó para poder cogerla en brazos.

—Creo que puedo caminar —murmuró avergonzada.

—Todavía tienes que recuperarte mejor.

El coronel no quería que fuera andando. Sabía que podía caminar, si le fallaban las fuerzas solo necesitaba de alguien que la sujetara para evitar que cayera al suelo. Pero su andar sería lento y eso no podía consentirlo. Fuera estaba Cheng-Gong, no podía evitarlo, así que la llevaría en brazos y sería el modo de evitar más daños, si eso era posible.

—Te hemos acondicionado la parte trasera de un furgón para que puedas viajar lo más cómoda posible. Intentaremos que no pases mucho frío, pero ya ves cómo está el tiempo —comenzó diciendo para romper el hielo y evitar que se sintiera incómoda.

Se miraron durante unos instantes.

—Ahora voy a cogerte, ¿de acuerdo? —preguntó. Cada vez que había tocado su cuerpo había pedido su consentimiento.

Ella afirmó con la cabeza y Shaoran se acercó.

Elena pasó los brazos alrededor del cuello mientras el coronel sujetaba su cintura y sus piernas. Sin apenas esfuerzo la alzó.

Ella se aferró, sujetándose con fuerza a los hombros del hombre.

Salió al patio con ella entre los brazos y cruzó a buen paso para llegar al furgón lo antes posible.

Notó el mismo instante en el que Elena divisó a Cheng-Gong, pues sus dedos se crisparon.

El insurgente permanecía atado por las muñecas en el mismo árbol que había sido maltratada Elena. Estaba semi desnudo y sin zapatos. La cabeza caía sobre su pecho y el pelo le cubría el rostro. La espalda mostraba los signos de haber sido azotado y había sangre por todas partes.

La mujer respiró profundamente un par de veces y después bajó la cabeza para evitar tan terrible visión, acomodándola en el pecho de Shaoran.

Cheng-Gong respiraba afanosamente. El castigo había sido duro, pero estaba acostumbrado al dolor. Lo peor era que el cabrón de Shaoran no pensaba matarlo rápidamente. Tendría que sufrir. Abrió los ojos y vio el barro sucio a sus pies, manchado por su propia sangre. No esperaba piedad, o tal vez sí. Él había sido un asesino brutal y ahora pagaba por sus pecados.

Levantó la cabeza porque la sintió. Sabía que ella estaba cerca y la vio… en los brazos de su enemigo.

La rabia se apoderó de él por entero. Dejó de sentir las molestias de su propio cuerpo, el frío y el dolor, para sentir una rabia tan intensa que le regeneró las fuerzas.

Apoyó los pies con fuerza en el suelo y se incorporó.

—¡Elena! —gritó a pleno pulmón— ¡Elenaaa!

La mujer se encogió. El miedo hizo acto de presencia y de pronto volvió a sentirse vulnerable, a merced de él.

—¡Elena!

—Tranquila, no puede hacerte nada —murmuró el coronel mientras la apretaba más fuerte contra su propio cuerpo.

—¡Shaoran no te la lleves! ¡Shaoran! Haré lo que me pidas, pero no la toques, ¡Shaoran!

Los desgarradores gritos se hacían oír a pesar la distancia que se iba agrandando.

—¡Shaoran, ella no es nada para ti, solo un problema más, tráemela, déjala aquí! ¡Shaoran! —gritaba sin parar mientras intentaba soltar sus muñecas de la cuerda que las mantenía sujetas y lo único que conseguía era herirse más y provocar que comenzaran a sangrar

Llegaron al furgón y Shaoran apoyó la rodilla en el interior para poder dejarla sobre la superficie con el máximo cuidado. Después la tapó con una de las mantas que allí tenían preparadas. Elena se abrazó las piernas, un acto que comenzaba a reconocer.

—Dijiste que moriría —le recriminó.

—Y lo hará… Elena, está atado a un árbol, descalzo y semi desnudo, si tiene suerte morirá desangrado, si no la tiene, morirá devorado por los animales salvajes. Pero si no me crees podemos quedarnos una noche más y lo compruebas por ti misma.

Ella negó con la cabeza. No le miraba a los ojos.

—Por qué… ¿por qué no lo matas y terminas con su tortura?

—No merece tal piedad. —Fue su escueta respuesta.

Cerró las puertas sin mirarla.

Con paso decidido se acercó hasta el lugar en el que permanecía su enemigo.

No le odiaba, en realidad no odiaba a ninguno de los hombres a los que había arrebatado la vida, eso sí, sin compasión. Era fruto de las consecuencias que estaban viviendo, sabía a ciencia cierta que si no hubiera estallado esa guerra probablemente ninguno se hubiera cruzado en su vida. No había razón personal para odiar, pero sí obligación. Él era coronel del ejército de Corea del Sur, solo por eso su deber era eliminar a cualquier enemigo de su país, y los insurgentes, aunque también hermanos, eran contrincantes en ese tiempo que les había tocado vivir.

Se detuvo a pocos pasos de Cheng-Gong y lo contempló en completo silencio.

El hombre, débil, después del arrebato de rabia había vuelto a dejar caer la cabeza y miraba el suelo con intensidad. Su mente iba a toda velocidad.

No podía consentir que el coronel se llevara de allí a su mujer, por nada del mundo, pero no estaba en condiciones de poder evitarlo y eso le quemaba las entrañas.

En su campo de visión aparecieron las botas sucias de Shaoran.

Levantó la cabeza y le enfrentó.

—No te la lleves…

Solo obtuvo silencio por respuesta.

Apoyó los pies en el suelo e intentó sujetar su peso. Se estiró todo lo que pudo, deseando volver a ser el hombre fuerte que era.

—Shaoran, ella solo será una carga para ti —explicó mirando a los ojos de su contrincante—, deberás ocuparte de cuidarla y de enviarla de nuevo a su país. Todo un engorro para un hombre tan ocupado como tú. Piénsalo bien, puedes dejarla aquí, junto a mí, olvidarlo todo y continuar con tu vida. Podrás presumir que me mataste sin problemas.

—No creo que la chica sea un problema —respondió serio el coronel—. Parece que en cuanto se recupere volverá a su vida ella sola. Lo máximo que tendré que hacer será conseguirle un vehículo que la transporte hasta la estación de tren más cercana.

Una sonrisa triste apareció en el rostro de Cheng-Gong.

—Los dos sabemos que no harás eso. No eres de esos hombres, Shaoran. Te ocuparás de ella hasta que esté en su casa sana y salva —respondió mientras movía la cabeza de manera negativa—. Déjala aquí, conmigo.

El coronel torció la cabeza y entrecerró los ojos almendrados. Su mirada era suspicaz.

—¿Tienes miedo de que me salve? —soltó una carcajada— Los dos sabemos que no lo hará. Cuando yo muera, ella también lo hará.

—No puedo dejarla abandonada aquí. Deberías saberlo si tan bien me conoces. Y si hago lo que me pides, eso mismo estaré haciendo. Condenando a una mujer inocente a una muerte segura. Y si por si acaso logra sobrevivir al hambre, la enfermedad, y consigue huir de aquí, podrá contar a todo el mundo que la abandoné. Eso no es algo bueno para mi carrera… ya sabes.

La mente de Cheng-Gong comenzó a maquinar. Casi lo tenía convencido. Debía encontrar la forma de llevarlo a su camino. Ella debía quedarse. Si Shaoran se la llevaba jamás volvería a verla, aunque estaba condenado a muerte no podía obviar que si él moría, ella seguiría viviendo. Podría conocer a otros hombres, no podía consentirlo. Ella era suya, nadie más podía tocarla, nadie más poseerla.

—¡Mátala! Podrás decir a todos que lo hice yo, que cuando llegaste no había nadie con vida.

Comprobó cómo los ojos de Shaoran se desviaban hacia la caravana de vehículos que permanecía listos para partir.

—Son tus hombres, coronel. Ellos no te traicionarán. También entenderán que la mujer enferma solo es una carga. Un retraso. Mátala y déjala aquí, junto a mí. Nadie más tendrá que saberlo. Será nuestro secreto. Y yo me lo llevaré a la tumba.

El coronel dio una patada a una piedra que estaba junto la puntera de su bota. Había sentido curiosidad por saber hasta dónde llegaba la locura de ese hombre. Ahora lo sabía. Su deseo era tal que no le importaba quitar la vida a la persona que tanto necesitaba a su lado.

Se quitó la gorra y se frotó el pelo que ya estaba demasiado largo, suspiró y después volvió a ponérsela.

—No haré tal cosa —respondió al fin—. Estás loco, Cheng-Gong, tu demencia llega hasta límites insospechados. En tu cuerpo no hay hueco para la humanidad. Era consciente de esto antes de conocerte en persona, pero ahora estoy más seguro que nunca. No hay cabida para un ser como tú en este mundo. Me llevaré a la mujer, me ocuparé de que sane y la enviaré de regreso a su casa. Tú morirás sabiendo que no podrás tenerla jamás y que otros sí lo harán…

—¡Shaoran! —gritó con las pocas fuerzas que le quedaban.

El coronel dio media vuelta y se marchó.

—¡Shaoran! Maldito seas por siempre.

Detuvo su avance y se giró.

—Deseo que pagues por todos tus crímenes Cheng-Gong, ya sea aquí o en las vidas siguientes. Ojalá no encuentres la paz en la muerte.

Se dirigió hacia la cabina del furgón y se sentó cómodamente.

—Vámonos. —ordenó.

—Sí, coronel —respondió el soldado que de forma inmediata arrancó y se puso en marcha.

Shaoran sabía que las últimas horas de Cheng-Gong serían una agonía, pero en el mismo instante en el que el furgón abandonó el recinto, se olvidó de él. Al frente tenía un largo camino por delante que no sería nada fácil y debía sortear los peligros con la mente fresca y concentrada.

Cheng-Gong observó cómo, uno a uno, los vehículos abandonaban el recinto y con ellos la mujer que había destruido su ser.

La sangre caliente corría por sus brazos debido a las heridas de las muñecas. La rabia, la impotencia y el dolor llenaron su cuerpo por completo.

La maldición de Shaoran era la más acertada, pues él también era consciente de que ni la misma muerte le concedería la paz que añoran las almas.

Por primera vez en años lloró. Su cuerpo maltratado se convulsionaba mientras los gritos y el llanto ocupaban el espacio en la soledad que los hombres del coronel habían dejado al partir.

Se odió a sí mismo por no haberse marchado cuando debía, por haber herido así a Elena, se maldijo por todo el tiempo que había perdido por su propia culpa, su deseo no había sido saciado y eso le dolía más que nada, a pesar de tener los ojos abiertos, las lágrimas no le dejaban ver lo que tenía en frente, pero en su mente la imagen de ella aparecía tan fresca y tan vívida como si la tuviera delante.

—Maldito seas Shaoran —murmuró.

CAPÍTULO 19

Podían dirigirse a cualquier localidad, pero sus superiores habían preferido que descansaran en una aldea pequeña, lejos de la multitud de las ciudades grandes donde podían entretenerse y distraerse de sus funciones principales.

Un pueblo pequeñito acondicionado para los soldados, era el lugar al que se dirigían. No estarían allí solos, pues otras divisiones habían tenido el mismo destino.

A pesar de las montañas infinitas y de los bosques, las carreteras tortuosas, la comitiva avanzaba a buen paso.

Por las noches descansaban dentro de los vehículos o alrededor de hogueras.

Elena permanecía en su cubículo, alejada del resto, descansando su cuerpo aunque no su mente.

Podía notar la mejoría debido a los cuidados expertos del doctor y las medicinas que hacían su efecto. Los dolores eran menos intensos y no había vuelto a tener fiebre. Los hombres la alimentaban con regularidad y eso hacía que ella se sintiera una carga. Pero nada podía hacer al respecto, salvo intentar no molestar más de lo debido.

El coronel, concentrado ya en el futuro, permanecía alejado de sus hombres intentando meditar.

Los invasores avanzaban paso a paso, conquistando poblaciones pequeñas cercanas a los lugares donde eran fuertes.

Shaoran sabía que ante él podría disfrutar de algunos días, tal vez semanas, de tranquilidad. Se sintió reconfortado ante la idea pues su equipo era solo utilizado en ocasiones. Cuando la batalla y el cuerpo a cuerpo no servían, el coronel actuaba.

Contempló la oscuridad de la noche y el brillo de las estrellas que refulgían en la inmensidad del cielo.

Allí, donde las almas reposaban, Shaoran tenía atrapada la suya.

Un grupo de soldados de Corea del Norte se acercó hasta los alrededores del lugar que parecía estar abandonado. Con extrema precaución se adentraron a su interior.

Cheng-Gong les había informado de su ubicación y habían intentado alcanzarla lo antes posible para poder encontrarse y seguir avanzando juntos.

Nada más atravesar la puerta principal pudieron divisar el árbol de los castigos. Un hombre permanecía atado por las muñecas con signos visibles de haber sido torturado.

Huang se acercó despacio temiendo saber quién era el pobre desgraciado que había sufrido aquél atroz final.

Su sorpresa se convirtió en rabia al estar a pocos metros y poder comprobar la identidad del mismo. No era otro que su amigo, el capitán Cheng-Gong.

El grito de rabia se pudo escuchar por varios metros.

Se acercó hasta él llorando.

—Amigo, amigo, ¿quién te ha hecho esto?

Le tocó el pelo con miedo, pues la cabeza seguía caída hacia adelante y era lo único que se veía.

Un murmullo llamó su atención.

—Sigue vivo… —exclamó sorprendido— ¡Sigue con vida! —gritó a sus compañeros.

Con rapidez sacaron un cuchillo y rompieron las cuerdas que le mantenían atado al árbol. Cayó sin fuerzas y fue sujetado por Huang antes de que se golpeara con el suelo.

Lo sostuvo entre sus brazos.

—¿Quién te ha hecho esto? ¡Dímelo! Lo encontraré y lo mataré.

—Elena… —logró pronunciar después de intentar hablar y no conseguirlo.

—¿Eh? —preguntó extrañado.

—Elena…

—¿Quién es… Elena? ¿Dónde está?

—Sha… o…ran… —fue lo último que Cheng-Gong pronunció antes de caer en la oscuridad.

Para Elena se hizo un viaje interminable. Los primeros días la soledad había sido su única compañera. Después, poco a poco, los hombres se quedaban un ratito hablando con ella cuando le traían la comida, entreteniéndola y alejando sus pensamientos de aquellos lugares a los que no debía ir.

No estaba todavía abierta a relacionarse. Lo vivido en aquellas últimas semanas habían dejado una marca a fuego y no solo en su cuerpo. Intentarlo le estaba costando mucho. No confiaba en ninguno de aquellos hombres que sonreían tímidos e intentaban sacarle una sonrisa.

Los hombres eran hombres y ella ya había sufrido mucho a costa de ellos. Cuando cerraba los ojos todavía podía sentir a Cheng-Gong sobre ella, su aliento, su calor… despertaba envuelta en sudor y miedo. ¿Cuándo lograría superarlo?

Nunca.

Jamás podría seguir adelante como antes. No conseguiría, por mucho que deseara, volver a llevar una vida normal.

No podía evitar sentir miedo. Eludía el contacto físico y se sentía incómoda cuando se acercaban más de lo necesario.

Lo que había experimentado en todos esos días había transformado su forma de ser, sin poder evitarlo sentía que había cambiado. Estaría sola por el resto de su vida, temiendo aterrada, cualquier contacto físico, cualquier roce.

JiMin se acercó como de costumbre con dos cuencos de comida. Ella estaba sentada en el furgón y sus pies colgaban despreocupados. De vez en cuando los movía hacia delante y detrás como lo haría una niña.

Le ofreció el cuenco que aceptó con una tímida sonrisa.

El soldado se sentía atraído por tan exótica mujer, sin embargo, no era deseo lo que ocupaba su mente, sino curiosidad. Era evidente que Elena era atractiva, guapa podría decir y él como hombre admiraba la belleza femenina, pero le atraía mucho más hablar con ella, entender de donde venía, como era el lugar lejano al que pertenecía y él jamás podría visitar.

Comenzaron a comer en un amigable silencio, contemplando lo que tenían alrededor, un mundo cambiante ante sus propios ojos.

—¿Cómo es tu tierra? —preguntó al fin.

Elena tragó lo que tenía en la boca y lo miró unos segundos. JiMin no hizo contacto visual y permaneció con la mirada fija en el horizonte.

—Bueno… —comenzó ella— es distinta a todo esto. El lugar en el que nací es una vasta llanura. Puedes contemplar el horizonte desde cualquier punto y todo lo que ves es un amplio campo hasta donde alcanza la mirada, solo interrumpida por algunos montes de pinos, encinas y robles. En primavera se convierte en un mar verde. Cuando la cosecha está crecida, es mecida por el viento y se dibujan ondas que parecen manadas de lobos acercándose. En verano todo es del color del sol. Dorado y amarillo, que brilla con una profunda intensidad. Mi tierra, Castilla, está decorada con hermosos castillos antiguos que pertenecieron a grandes hombres e incluso reyes. Su historia vive en cada rincón. Grandes batallas se libraron allí, conquistas y reconquistas. Se respira el aroma de la tierra, y cuando llueve se transforma… el invierno es terriblemente duro, las heladas son eternas y amanece todo congelado. El verano es abrasador, tanto que a las horas centrales del día no podemos casi salir de casa. Pero las fiestas… que bien nos lo pasábamos en las verbenas… —concluyó con melancolía.

JiMin asentía con la cabeza.

—Debe ser bonita.

—Lo es.

—¿Amas tu tierra? ¿La extrañas?

Elena se lo pensó durante unos segundos.

—Mientras vivía allí solo quería poder irme lejos, conocer otras cosas, disfrutar de otros mundos y lugares distintos. El pueblo se me estaba quedando muy pequeño y me sentía condenada en vida. Ahora que he conseguido viajar hasta un lugar exótico y muy lejano me doy cuenta de que echo de menos la tranquilidad del campo. Extraño el dulce aroma de la cosecha. Cuando me alejaba un poco del pueblo la visión del horizonte me tranquilizaba. Daba vueltas y podía ver todo. Las salidas y puestas de sol eran maravillosas. Y por las noches, el cielo inmenso descansaba sobre mí —respiró con profundidad—. Podría decir que sí, amo mi tierra. Un sentimiento desconocido hasta que he abandonado el lugar que me vio nacer.

—Suele pasar. Nunca he abandonado Corea, pero sí he recorrido gran parte del país, del norte al sur. Mi pueblo era pequeñito, nos conocíamos todos. Más que vecinos acabamos siendo una gran familia, con sus más y sus menos. Después me alisté en el ejército y con el paso del tiempo echaba más y más de menos aquél pueblecito que me asfixiaba cuando no era más que un muchacho imberbe. Entiendo muy bien tus sentimientos. Pero estoy seguro de que el coronel conseguirá que regreses a tu hogar y que vuelvas a ser feliz de nuevo. Quizá, una vez allí, nos extrañes también a nosotros y de vez en cuando regresemos a tu mente.

Elena sonrió.

—Aunque viva mil años jamás podré olvidaros… no sé lo que pasará. No sé si podré regresar y si te soy sincera, hay veces que no deseo hacerlo. Creo que después de todo lo que he vivido, volver a casa solo me hará más daño.

—Si eso pasa, siempre podrás regresar aquí, ¿no?

Elena miró al soldado con los ojos muy abiertos. Jamás se le había pasado por la mente hacer tal cosa. Pero ahora que lo pensaba era otra posibilidad. Había conseguido lo imposible. Ya nada estaba fuera de su alcance.

—Sí —respondió con una media sonrisa—, siempre puedo regresar.

Los vehículos se detuvieron en el lugar en el que descansarían durante los próximos días. Elena sintió una sensación parecida a la alegría al ver el pequeño pueblo. Se sentía agotada del viaje y necesitaba descansar, pero de verdad. Observó desde su furgón como las mujeres iban y venían, algunas miraban a los viajeros de reojo, aunque no se detenían.

El corazón se le aceleró al imaginarse un futuro más normal, por lo menos había mujeres con las que poder hablar y eso le hizo sentirse mucho mejor.

Respiró con profundidad y sonrió. Una pequeña sonrisa que curvó sus labios y casi llega a los ojos. Nadie pudo verlo, pero, a pesar de todo, la esperanza brilló en su corazón.

Shaoran salió de la cabina aletargado. De estar tanto tiempo sentado sentía las piernas débiles. Un suspiro brotó de sus labios al sentir la tierra bajos sus pies y la suave brisa acariciando su cuerpo. El viaje había sido duro y cansado, pero ya se había terminado… por ahora.

Avanzó con energía por el camino empedrado hasta llegar al lugar en el que uno soldado esperaba para recibirle.

—Coronel Shaoran. —saludó.

—Coronel TaeWoo. —respondió él.

—Llevamos días esperando vuestra llegada, ¿a qué se debe el retraso?

—Tuvimos un altercado por el camino. Cheng-Gong.

—¿Lo solucionaste?

—Por supuesto —respondió con una media sonrisa.

Su compañero soltó una carcajada y le dio un golpe en la espalda.

—Lo imaginé. Ven, acompáñame. Quieren saber qué tal te fue.

—¿Sabes lo que ha pasado?

—Las noticias vuelan, amigo. Todos sabemos que ibas tras el capitán. ¿Está muerto?

—Sí.

—Bien, vamos.

—Espera —le detuvo—, primero tengo algo que hacer. Mis hombres están cansados y traigo un rehén de Cheng-Gong.

—¿Hay supervivientes? —preguntó sorprendido— Eso es sorprendente. El rebelde no tenía costumbre de dejar a nadie con vida.

—Lo sé. Necesito ocuparme de ella antes.

—¿Ella? Claro, claro. Vamos.

—Debo hablar con la anciana del pueblo.

—Oh… vale, sígueme, te llevaré hasta su casa. Es una mujer… especial, te va a encantar.

Le acompañó hasta el centro del pueblo. Casi todas las casas estaban ocupadas por las mujeres, los niños y los pocos hombres que seguían allí, y en las afueras se asentaban los soldados.

—¿Ves esa de allí? —le dijo señalando un edificio muy pequeño con una ventana de la que colgaba un bonito adorno de madera. Shaoran afirmó con la cabeza— La anciana vive en esa casa.

Se acercó y llamó. La voz de la mujer le ordenó entrar y unos quince minutos después salió.

Caminó hasta las afueras y llamó a JiMin, que se acercó hasta él a toda velocidad.

—Ordena a los hombres descanso. Más tarde me reuniré con vosotros.

—Sí, coronel.

Con paso firme se dirigió hacia el furgón que la transportaba y abrió las puertas.

—¿Estás bien? —saludó al ver que ella permanecía abrazando sus piernas.

—Sí… sí… solo estoy… no sé…

—Tranquila, aquí estás a salvo. Hay otras mujeres que te van a ayudar. Voy a cogerte y te llevaré hasta el lugar en donde están, ¿de acuerdo?

Elena afirmó con la cabeza y extendió los brazos para que pudiera alzarla.

TaeWoo, que estaba a dos pasos de su amigo, abrió mucho los ojos al comprobar que la mujer era extranjera. Inmediatamente le vino a la mente una pregunta, ¿qué razón había llevado al sanguinario Cheng-Gong a dejar a esa mujer con vida?

No hizo esa pregunta en alto, ya habría tiempo para hablar con Shaoran y que le contara todo lo que había pasado.

Observó cómo su amigo la cogía con cuidado y la llevaba por el camino hasta el lugar que la anciana le había indicado.

El resto de soldados de Shaoran la siguieron con la mirada antes de romper filas y ocuparse de ellos mismos.

Shaoran la transportaba sin mediar palabra. Podía sentir en su pecho la fuerza con la que latía el corazón de Elena.

Entendía muy bien la situación, los miedos que ocupaban su mente, pero ahora no podía hacer mucho más, salvo procurarla bienestar.

Elena no hizo preguntas y solo se dejó llevar.

El hombre se detuvo junto a una casa, estaba vallada con un muro de barro de poco más de un metro, en el centro un pequeño patio ocupado en su mayor parte por un enorme banco, muy ancho, donde la gente se sentaba para realizar ciertas tareas, para descansar o comer. Un pequeño porche que rodeaba todo el frontal de la casa daba paso a la puerta principal, de madera. Allí un grupo de mujeres, liderados por una anciana que llevaba su blanco pelo recogido en un moño redondo, esperaban con paciencia la llegada de la mujer herida. La anciana ordenó al coronel con un gesto de la cabeza que la siguiera y entró, después las otras mujeres y por último Shaoran con Elena en brazos.

La depositó en el centro del cuarto, se inclinó y se dio media vuelta.

—Aquí estarás bien, ellas cuidarán de ti, para cualquier cosa estaré fuera, esperando, ¿de acuerdo?

—Sí —respondió.

Con pesar vio como el coronel abandonaba la estancia y después suspiró. Miró a su alrededor, el cuarto era cuadrado y no muy grande. Una mesa de madera ocupaba casi todo el lugar y un recipiente redondo estaba al lado del fuego.

La anciana se acercó hasta ella y la miró de arriba abajo.

—Desnudadla —ordenó con su voz ronca.

Elena se sintió intimidada y retrocedió unos pasos. La sujetó por la muñeca y sonrió mostrando su desdentada boca.

—Niña, nadie te hará daño, solo vamos a lavarte, no debes asustarte.

Miró a los ojos de la mujer con miedo, no sentía confianza y no quería estar ahí.

—Yo…

—Nada, nada… —dijo quitando importancia a cualquier cosa que pudiera decir mientas movía la mano en frente de ella como si apartara moscas—, el coronel nos ha dicho que cuidemos de ti, empezaremos por limpiar tu mugrienta piel y ese pelo tan sucio. —Se acercó hasta ella y tocó la cara— Seguro que tras esa mugre se esconde un bonito rostro.

Hizo un gesto con la cabeza para que las otras mujeres se acercaran y entre las cuatro le quitaron el vestido.

El silencio reinó en el cuarto cuando la espalda quedó a la vista y con ella las terribles marcas que surcaban su piel.

Elena se encogió un poco, de frío y de vergüenza.

La anciana chistó y después suspiró.

—Vamos, que se nos queda fría la muchacha, daros prisa.

Las otras obedecieron en el acto.

Cuando la tuvieron desnuda le indicaron con la cabeza el recipiente redondo, sujetando sus manos para que no perdiera el equilibrio, se adentró en el barreño lleno de agua caliente.

Al sentirla suspiró de gusto. Hacía tanto tiempo que no se daba un baño que ya ni lo recordaba.

Se sentó y su cuerpo quedó cubierto hasta el pecho por el agua.

Al instante las cuatro mujeres comenzaron a restregar su piel y a frotar su pelo, dejando su piel colorada, excepto por la espalda, que solo la anciana tocó con extremo cuidado.

Una vez limpia la ayudaron a salir y la tumbaron sobre la mesa, que ahora estaba cubierta por toallas.

Taparon la mayor parte de su cuerpo y una de las mujeres fue a llamar al doctor.

Elena permaneció tumbada sin moverse. Se sentía tan bien envuelta entre las suaves telas, limpia y caliente que cerró los ojos y se dejó hacer.

El doctor entró en el cuarto en completo silencio y las mujeres, con una inclinación de cabeza, se alejaron de la mesa para dejarlo trabajar.

La anciana salió del cuarto ahora que su trabajo había terminado. Se calzó y bajó los cuatro escalones que la separaban del suelo, vio a coronel Shaoran sentado en el suelo de madera, con la espalda apoyada en un pilar y con los ojos cerrados. Se acercó hasta él a toda la velocidad que sus viejas piernas le permitían. Le contempló unos segundos. El hombre estaba dormido.

Le pegó un puñetazo en el pecho que hizo que Shaoran despertada de golpe y se pusiera en alerta.

—¡Qué! ¡Qué! ¿Qué pasa? —preguntó poniéndose en pie y mirando a todos lados en busca del enemigo.

La anciana lo contempló seria.

—¿Qué ocurre, anciana? —preguntó algo molesto al darse cuenta de la situación mientras volvía a sentarse.

—¿Le mataste?

—¿A quién?

—A quién la hirió así.

Shaoran la miró un instante y luego respondió:

—Lo hice.

—¿Fue rápido?

—No.

Le dio un golpe en el hombro de manera cariñosa.

—Así me gusta.

Se dio media vuelta y se marchó.

—¡Anciana! ¿Cuál es tu nombre?

—¿Y qué será lo próximo que quieras saber? ¿Mi edad?

Shaoran la contempló atontado.

—¿Eh? —preguntó desconcertado mientras la anciana se iba alejando.

—No olvides llevar a la extranjera al cuarto que hemos preparado. —Y desapareció de su campo de visión.

El coronel sonrió para sí.

Contempló todo a su alrededor, los hombres que habían oído la noticia de que la extranjera había sobrevivido caminaban de un lado a otro con la intención de poder verla. Iban y venían, mirando a la nada, o haciendo como que hacían algo, para que no los echaran de allí.

Shaoran observó a los hombres curiosos. Su primera reacción fue regañarlos y echarlos del lugar, pero luego se lo pensó mejor. Cuanto antes su curiosidad fuera satisfecha antes volverían a la vida normal.

El doctor salió del cuarto y tras él las mujeres, en último lugar Elena. Lo supo porque todos los hombres se quedaron petrificados mirando hacia la puerta.

Se puso en pie y se giró despacio.

También se quedó de piedra.

Elena llevaba el pelo muy rizado y suelto que le llegaba hasta la cintura, el castaño de su cabello lucía casi dorado con los rayos del sol.

La habían vestido con un traje típico coreano y no con su vestido occidental. El acto contrastaba más de lo que pensaba.

El médico se acercó hasta él.

—Está mejorando mucho, en nada podrá hacer vida normal. Sigue muy delgada, pero en cuanto recupere un poco de peso dejará de estar tan débil. Ahora que descanse.

El coronel asintió y se acercó hasta ella.

—¿Te encuentras bien? —preguntó subiendo las escaleras.

Las otras mujeres se apartaron dejando que pudiera llegar hasta ella sin obstáculos.

—Sí. ¡Hacía tanto tiempo que no me daba un baño! —exclamó contenta. Sin darse cuenta sonrió y el coronel pensó que era una imagen digna de ver. Su corazón golpeó el pecho con fuerza pero no le hizo mucho caso.

—Ahora te llevaré hasta el cuarto que te han preparado. Deberás reposar unos días más y luego ya veremos.

—Muy bien —respondió.

El coronel dio un paso más y quedó frente a ella. La contempló durante unos segundos y después se agachó para cogerla.

Ella pasó sus brazos alrededor de su cuello y dejó que la transportara.

Bajó las escaleras con ella entre los brazos y se adentró por las calles hasta el lugar indicado.

—¿No tenéis nada que hacer? —preguntó a la nada.

Los hombres se dieron por aludidos y salieron disparados en todas direcciones.

Sonrió muy a su pesar.

—Están curiosos sobre ti. Muchos jamás han visto a una mujer occidental.

—Oh… bueno, creo que habrá tiempo para que se acostumbren a mí.

—Sí, hasta que no te recuperes permanecerás aquí. Se acostumbrarán a ti y tú a nosotros.

Elena suspiró triste.

—Bueno, ya hemos llegado. Este será tu hogar por el momento —comentó mientras la dejaba en el suelo—, las mujeres solteras suelen dormir todas juntas en el mismo cuarto en estos tiempos, pero han decidido que hasta que te encuentres mejor permanecerás aquí, para que puedas recuperarte más cómodamente.

Se sacudió la falda del vestido algo nerviosa y miró hacia el interior. Era un cuarto cuadrado, sin mucho mobiliario, pero sí con lo necesario.

—Estaré bien —contestó.

—Si necesitas cualquier cosa todos saben dónde encontrarme.

—Gracias —respondió y entró al interior.

Shaoran la siguió y contempló lo que ella veía tras su espalda.

—Es acogedor —murmuró satisfecha. Era mucho mejor que la habitación que había compartido con las mujeres y las monjas, y nada que ver con el oscuro y lúgubre cuarto de su casa.

—Sí. Te dejo para que te acomodes. Regresaré más tarde.

Elena se dio la vuelta y quedó frente a él.

Se dio cuenta de que era una cabeza más alto que ella, de que tenía el pelo un poco largo y los ojos almendrados muy oscuros. También de la barba incipiente y de las ojeras que estaban marcadas bajo sus ojos.

El coronel no estaba pasando por su mejor momento, pensó. Al fin y al cabo era un hombre.

—No hace falta, seguro que estaré bien. Si necesito algo te buscaré.

El coronel asintió con la cabeza y con una inclinación se marchó, cerrando las puertas correderas tras él.

Elena suspiró cuando estuvo sola. Debía amoldarse a esta nueva vida. No se sentía bien del todo y no creía que llegara el día en el que lo volviera a estar, pero debía continuar.

Se sentó en el futón acolchado y se abrazó las piernas.

Su pesadilla había terminado, ¿verdad? Ahora podría recuperarse y en unos meses volvería a estar en su casa.

Apoyó la barbilla en sus rodillas y dejó que las lágrimas brotaran de sus ojos.

La idea de regresar a su casa no era tan apetecible como ella deseaba.

CAPÍTULO 20

—¿Coronel Shaoran?

—Sí, general.

—Veo que has llegado bien a la base.

—Los caminos han dado problemas pero al final conseguimos llegar sin grandes destrozos.

—Me alegra saberlo —respondió el general desde el otro lado de la línea telefónica.

—¿Lo encontraste?

—Sí, general. Estaba en el lugar indicado. Acabamos con todos los invasores. No hubo supervivientes salvo una mujer occidental que mantenía como rehén.

—¿Y el capitán?

—Eliminado.

—¿Dónde está la mujer?

—La traje con nosotros. Está malherida.

—Ya veremos qué hacemos con ella más adelante. De momento debéis descansar todo lo que podáis. Tenemos noticias del avance del ejército de Corea del Norte. Está conquistando todo el norte de nuestro país, sus posiciones se están asentando. China les apoya al igual que Rusia, es probable que tengamos problemas en breve, coronel.

—¿Y Estados Unidos? ¿Han contestado?

—Nos darán su apoyo. Te mantendré informado por líneas seguras. Te he enviado instrucciones nuevas, manteneros alerta, vuestra posición puede verse comprometida.

—A sus órdenes, general.

La línea se cortó y Shaoran miró el auricular pensativo. Si el ejército invasor adelantaba posiciones con la ayuda de dos grandes países, lo iban a tener muy difícil para poder defenderse. Las escaramuzas que habían resuelto hasta ahora sería un juego de niños en comparación con lo que estaba por venir.

No se dejó llevar por el desánimo. Colgó el teléfono y se dirigió hacia el exterior del edificio. Su trabajo era luchar, matar y sobrevivir para poder seguir luchando y eso es lo que haría, día tras día. Hasta que el final de aquella locura llegara.

Hermanos contra hermanos, una guerra sin cuartel que estaba matando a los suyos.

Suspiró cansado y se dirigió hacia su cuarto. Debía darse un buen baño, se cortaría el pelo y se afeitaría. Con un poco de suerte podría dormir unas horas y después… después ya vería.

La anciana caminaba de un lado al otro del pueblo. Iba sola, sumida en sus propios pensamientos. Sus largos años de vida le habían enseñado muchas cosas y ahora, después de tanto tiempo, seguía aprendiendo.

La edad pesaba, sus huesos se quejaban y su fuerza fallaba, no estaba segura de poder sobrevivir a esa guerra y terminar sus días en un país en paz.

A pesar de todo su ánimo no decaía. Ella había vivido todo lo que debía. Había crecido en una familia amorosa, había conocido el placer del amor y el dolor del desamor. Había formado una familia y disfrutado de todo lo que había podido. Había sobrevivido a la invasión de Japón y a la muerte de su esposo y de sus hijos. Sus mejores años habían llegado a su fin y ahora solo buscaba el descanso de otra vida.

Pero su mente no daba tregua para el descanso.

La mujer extranjera le había hecho pensar. Por suerte su pueblo no había sufrido la masacre y el dolor que se experimenta en las batallas, estaban relativamente a salvo. Pero no seguros. La posición de los soldados en su pequeño hogar les hacía vulnerables, los niños, los ancianos y las mujeres serían las primeros en caer. No podía consentirlo. Debía proteger a los suyos a costa de lo que fuera necesario.

Bien era cierto que no se esperaba que avanzaran muy rápido y las batallas se extendieran hasta su pueblo, pero ¿quién aseguraba tal cosa?

Nadie, ni siquiera los superiores de los superiores. Aquellos que manejaban a sus hombres sujetándolos con hilos de marionetas a los que llamaban honor, deber, responsabilidad y un montón de patrañas más que los obligaban a morir matando.

Claro estaba que los de arriba allí seguirían, seguros, lejos de las balas y las muertes.

Por eso debía cuidar a los suyos, como la más anciana le correspondía, ese era su honor, su deber, su responsabilidad.

Sus hombres perecían a kilómetros de allí, envueltos en suciedad, sangre, pólvora y balas.

Por eso ella protegería a las mujeres y los hijos de los soldados.

Miró hacia el cielo. Estaba despejado y una ligera brisa se colaba entre sus faldas.

Caminó a paso firme hasta el cuarto del coronel Shaoran. De todos los incompetentes que ostentaban un cargo, él era el menos idiota. Por lo menos había mostrado piedad y dulzura con la extranjera.

Subió los escalones que separaba la casa del suelo, se quitó los zapatos en el último escalón y entró sin llamar.

Shaoran estaba desnudo de cintura para arriba y al ver a la mujer se asustó. Buscó con la mirada algo con lo que cubrirse. Lo que tenía más cerca era la toalla con la que se iba a secar y se cubrió el pecho azorado.

—Anciana… pero… ¿por qué?... ¿Cómo?... —preguntó mientras apuntaba con un dedo primero a ella y después a la puerta— ¿Es que no sabéis que debéis llamar a la puerta de un hombre?

—Qué hombre ni qué nada… no te cubras tanto, no voy a ver nada que no haya visto ya, muchacho.

—¿Pero…? —Shaoran balbuceaba sorprendido sin saber qué hacer.

Cerró la puerta y después se dirigió hacia la única mesa que había en el cuarto, con una agilidad sorprendente se arrodilló en el suelo y comenzó a servir el té que había ordenado que llevaran a la habitación del coronel.

—Vístete, coronel y ven aquí. Necesito hablar contigo y si sigues tan rojo creeré que posiblemente te hayas enamorado de mí.

—Será… —A pesar de todos los años vividos, el coronel jamás se había visto en otra igual.

Carraspeó un par de veces para sobreponerse, dejó la toalla y se acercó hasta el baúl donde estaba la ropa limpia. Se puso una camisa sin muchos miramientos y se acercó hasta la anciana.

Se arrodilló al otro lado de la mesa y esperó a que ella hablara.

La mujer sirvió el té y tomó un sorbo de su cuenco. Suspiró agradecida por el líquido caliente que reconfortaba su interior.

Después lo dejó sobre la mesa con delicadeza y miró al hombre a los ojos.

—Que soy anciana, salta a la vista, pero no soy estúpida. Tu presencia y la de los otros soldados nos hacen vulnerables. Los habitantes que continuamos aquí no merecemos más sufrimientos y menos una muerte cruel, aunque con esta guerra es posible que todos acabemos así, muertos de forma injusta. Pero no por ello nos vamos a quedar quietos sin hacer nada. En cuanto las cosas se calmen debes prometerme que pondrás a buen recaudo a las mujeres, niños y ancianos que quedemos con vida.

Shaoran la miraba sin mostrar ninguna expresión en su rostro. La anciana venía a pedir, no, a obligarlo a salvar a su gente.

Lo entendía. Eso demostraba de qué estaba hecha y se sintió orgulloso. Un orgullo extraño puesto que no la conocía, pero su gente tenía valor y eso era digno de admiración.

—Haré lo que pueda.

—No te he pedido eso, coronel. Te he pedido que los envíes a un lugar seguro, a todos. Eso es lo que debes hacer.

—Anciana… intentar salvar a toda nuestra gente es lo que llevo haciendo desde que esta locura dio comienzo. Si no lo sabéis os lo cuento yo.

—No me interesa el resto. Me interesan ellos —dijo mientras señalaba con su dedo huesudo el exterior del cuarto—, aquellos que viven aquí desde el día de su nacimiento y no pudieron decir nada cuando nos ordenaron prestar nuestras casas y nuestro servicio al ejército. Quiero que los salves. Debes prometerlo.

—No haré tal cosa, anciana. No puedo comprometer mi palabra cuando no estoy seguro de poder realizar lo prometido. Yo cumplo órdenes, si mañana me mandan ir al norte, iré sin rechistar y no podré ocuparme de ninguno.

La anciana lo miró de arriba abajo, de forma descarada y sin ninguna vergüenza.

—Escucha, Shaoran. He oído muchas cosas sobre ti, y he visto otras con mis propios y cansados ojos. Sé que eres un títere de este país, soy consciente de que le perteneces al ejército, pero también sé que tienes el poder para salvarlos. Dejaré que lo medites durante unos días más, seguro que estás cansado y hambriento. Cuando te encuentres mejor volveremos a hablar. —Concluyó la anciana sin posibilidad de réplica. Se puso en pie y salió del cuarto sin despedirse. Se calzó y bajó las escaleras con agilidad. Una mujer se cruzó en su camino y se inclinó ante ella.

—Young Mi, trae comida al coronel y procura que no le falte de nada.

—Sí, halmoni. (Abuela en coreano)—respondió y salió presta a cumplir con lo mandado.

La anciana continuó con su avance hasta llegar a su casa. Se descalzó y entró en su cuarto a toda velocidad.

De pronto la fuerza la abandonó y cayó al suelo de rodillas.

Su tiempo se estaba acabando, no podía demostrarlo fuera, pero allí, en su territorio, podía dejar de fingir. Se frotó las manos que tenía frías y se arrastró hasta el futón. Se recostó con un suspiro y se dejó llevar por la tan reparadora oscuridad del sueño.

Shaoran abrió los ojos con las primeras luces del alba, como era costumbre, salvo que esta vez llevaba durmiendo desde el atardecer del día anterior.

Se puso en pie con dificultad y se estiró.

Se notaba más cansado que cuando se acostó.

Salió a la calle intentando despejarse. Las mujeres ya rondaban por los lugares ocupándose de sus tareas diarias, pero el coronel necesitaba soledad.

Cruzó el pueblo y salió al exterior internándose en la espesura del bosque.

La aldea se encontraba en una colina, si caminaba un poco podía divisar las maravillas de la naturaleza rendidas a sus pies.

El aire fresco le despertaba los sentidos y cargaba de energía su cuerpo. Caminó entre la espesura hasta dar con el claro que hacía las veces de mirador. Desde allí podía verse todas las colinas que rodeaban el pueblo, con el valle y el río. El esplendor del lugar dejaba a un hombre sin palabras.

Sus pasos eran rápidos y silenciosos. Se detuvo en el acto al divisar la melena castaña flotando al aire.

Era Elena.

No quería perturbarla así que no hizo nada para que notara su presencia, es más, su sana intención era dar marcha atrás y volver por donde había venido para dejar a la muchacha toda la intimidad que necesitaba.

Pero al verla, su cuerpo dejó de obedecer a su mente.

La mujer permanecía con los brazos cruzados a la altura del pecho y la mirada al frente. Se regodeaba en la visión que le ofrecía tan maravilloso paraje. Un lugar verde, y rodeado de montes y montañas. Colinas que subían y bajaban. Una belleza irregular que nada tenía que ver con Castilla. Su casa. Un ancho paraje de extenso campo.

Jamás pensó que podría contemplar tales maravillas. Un viaje así para las de su clase era algo impensable. Su vida era nacer y morir en su pueblo, a no ser que se casaran y sus maridos decidieran mudarse, algo que pocas veces pasaba o que el marido en cuestión fuera de otro pueblo.

Pero no conocía a nadie, quitando a Tomás, que hubiera salido de la provincia. Es más, Madrid ya se antojaba como algo muy lejano.

Y ahora estaba en la otra parte del mundo.

El aire traía aromas distintos que ella no reconocía y sonidos que parecían los cantos de los pájaros que la despertaban por la mañana, pero no eran los mismos, como si hablaran otro idioma.

Rio ante la tontería que estaba pensando.

Se frotó los brazos, aunque estaban en pleno verano no hacía excesivo calor y a esas horas la brisa era fría y ella solo llevaba el vestido que le habían dado.

No era como a los que ella estaba acostumbrada. Caía desde los pechos y estaba compuesto por una chaquetilla que se ataba con un lazo a la altura del corazón. No era precisamente cómodo pues lo arrastraba un poco.

A pesar de todo se sentía agradecida. Las mujeres la estaban tratando con mucho respeto y los hombres mantenían una sana distancia que hacía que se sintiera cómoda. Aunque no podía dejar de pensar en su pasado, echaba de menos a su gente, dejaba de lado esos sentimientos para centrarse en el ahora.

El viaje que se presentaba ante ella no tenía pinta de ser fácil. No en vano, la guerra estaba en todo su auge y los contrincantes debían mostrar su poder y valor.

Elena, aunque encerrada en su cuarto, a través de la ventana escuchaba los miedos de las mujeres que murmuraban cuando se creían solas.

El avance del norte estaba siendo imparable, decían. Temían ser maltratadas del mismo modo que fueron por los japoneses.

Se sintió terriblemente mal por ellas. Estaba tan sumida en su propio dolor que no contempló que no era la única con el mismo mal. La mayoría de las mujeres del país habían sufrido cosas terribles a manos de los hombres. Ya fueran del país o no. Pero seguían fuertes. Dispuestas a defender su vida y la de los suyos. Eran supervivientes de una época negra.

Quería ser así también. Pero se sentía débil. Y no solo por su cuerpo maltratado, sino por su espíritu.

Su Dios había dejado de existir. Su Fe estaba tan muerta como Tomás y su único modo de mantenerse cuerda era mirar por la ventana y escuchar a las mujeres murmurar, evitando pensar en ella y su propia vida. Si lo hacía sentía como se hundía en un pozo profundo y no era capaz de salir.

Debía recoger todos sus pedazos y recomponerse. No había otra opción posible. Estaba viva y eso era más que suficiente para intentar ser feliz.

Respiró profundamente y dejó que la brisa acariciara su cuerpo.

Se sentía mucho mejor.

Dio media vuelta e inició el camino hasta el pueblo. Cada uno de los pasos que daba era la confirmación de la superación.

Shaoran la vio partir con la melena rizada suelta y bailando al son del aire.

Su corazón golpeó el pecho. Un solo latido que recorrió su cuerpo entero.

Sacudió la cabeza.

No era el momento… y no habría ningún otro.

Shaoran se sentó en el suelo del monte justo en el mismo lugar que había estado Elena hacía apenas unos minutos.

Recordó la sonrisa triste de la muchacha y se le encogió el alma. Contempló con sus propios ojos lo que ella había admirado.

El paisaje que se extendía ante él era hermoso y sobrecogedor. La naturaleza en todo su esplendor.

Su mente se movía a mucha velocidad y necesitaba centrarse.

No era momento para disiparse. Debía concentrar toda su energía en lo que más importaba. Su país, todavía arrastrando la ocupación japonesa, se veía ahora intentando alejar la ocupación de los norcoreanos.

Y él no podía disipar su atención, era un coronel del ejército.

Respiró y exhaló con profundidad, dejando la mente en blanco, olvidando todo lo que le rodeaba.

Pero los ojos verdes de Elena irrumpían con demasiada facilidad.

Se frotó la cara con desesperación.

Le daba la impresión de que esperar a las nuevas órdenes sería una lucha mucho más dura que enfrentarse al enemigo cuerpo a cuerpo.

La anciana permanecía sentada en la mesa de patas cortas que ocupaba la entrada a su casa.

Observó con disimulo la llegada de la extranjera. Supuso que había ido a dar un paseo. Se notaba la mejoría a cada momento, pero le faltaba mucho para poder sentirse curada, de cuerpo y alma.

Ella sabía muy bien por lo que estaba pasando. Los japoneses no habían respetado ni edad ni condición social. Toda mujer era usada para sus propios placeres sin importar el deseo de aquella que llamara su atención.

El dolor había arrasado aquellas tierras, pero habían sobrevivido y seguirían haciéndolo. Así eran las mujeres, fuertes y luchadoras. Con el tiempo podrían llevar vidas normales. Aunque a la extranjera le faltaba, no dudaba de su recuperación.

Poco después apareció el coronel. Eso hizo que alzara una ceja. ¿Venía del mismo sitio que Elena? Y si era así, ¿habían estado juntos? ¿Haciendo qué?

Shaoran miró a su alrededor, quizá ¿buscando a alguien?

En ese momento supo que el hombre no había intentado ningún avance con la chica.

Todavía había hombres con sentido común y empatía, algo difícil de encontrar en los tiempos que corrían.

El coronel se atusó el pelo que ahora estaba corto y comenzó a caminar hacia las afueras, lugar donde permanecían sus hombres.

—¿Dando un paseo, coronel? —preguntó la anciana perspicaz.

Shaoran dio un respingo, no esperaba que nadie le hablara, pero esa mujer del demonio no dejaba de sobresaltarlo.

—Sí, necesito estirar las piernas y liberar la mente.

La anciana asintió con la cabeza dando a entender que comprendía.

—No corren buenos tiempos, es normal que te sientas sobrepasado… a veces.

—Nada de eso, no he comenzado ayer. Llevo una larga carrera en el ejército. Esto solo es un obstáculo más en nuestro renacer, pero conseguiremos volver a ser una nación entera y libre.

—Lo sé, confío en ti y en los pocos hombres como tú que nos quedan. Nos liberareis, ¿verdad? Conseguiréis que volvamos a vivir como nos merecemos.

—Te lo prometo, anciana.

Ella sonrió.

—Una promesa realizada a una mujer de tanta edad como yo poco valor tiene, coronel, pues mi muerte te liberará de cumplirla. Háztela a ti mismo, y mantenla hasta el final.

—Ya me la hice… hace mucho tiempo.

La miró una última vez y se marchó dirigiendo sus pasos hacia la base de su equipo.

La anciana le vio caminar seguro de sí mismo. Con cada paso reafirmaba su convicción. La guerra cambiaba a los hombres, los convertía en animales, salvajes sedientos de sangre, sin miedo, sin remordimientos, sin piedad. Les arrancaba la única cualidad que los convertía en personas, la propia humanidad.

CAPÍTULO 21

Habían pasado dos días en aquel pueblo. La vida rutinaria de las mujeres marcaba las horas del día para los hombres.

Aunque Shaoran había ordenado que ninguno permaneciera inactivo ni que fueran atendidos por las mujeres del pueblo. Ellas no estaban para servirlos y no causarían más trabajo del necesario.

Elena había cogido la costumbre de despertarse al amanecer y caminar hasta el borde del monte.

Le gustaba pararse allí mientras el sol se alzaba lentamente en el cielo. Escuchar, sentir, ver y percibir los aromas.

Se creía insignificante ante tanto esplendor y hacía que se sintiera un poco mejor. Sus penalidades no eran nada en comparación con todo el horror que se vivía a diario en el mundo.

Su cuerpo sanaba a gran velocidad, apenas le dolía y el médico le decía que todo estaba bien. En breve volverían a partir y ella ya no sería un problema del que ocuparse porque se valdría por sí misma. Estaba convencida de eso y lo deseaba. No le gustaba ser una carga para nadie y menos para el coronel. Ella no entorpecería su avance ni retrasaría lo que tuviera que hacer.

Comenzó a meditar sobre las cosas que la estaba sucediendo. Las mujeres eran amables, pero mantenían una distancia que ella comprendía. No era de su país. No tenían nada en común y llegado el momento partiría y las demás quedarían aquí, en un país en reconstrucción, mutilado y sangrante.

Había intentado entablar conversación con algunas y pedido que le mandaran tarea, pero eran reacias a un acercamiento y el médico había recomendado que siguiera en reposo. Así que pasaba las horas sola, observando el pasar del tiempo, aburrida y sumida en sus pensamientos, unos buenos y otro horribles. Una vida llena de contrastes.

La rutina del trabajo y la pobreza de su pueblo, a veces, no se tornaban tan duras como recordaba. La normalidad de su vida la mantenía en el mundo. Ahora no tenía ese alivio. El cansancio no la obligaba a dormir sin pensar, ni sentía su cuerpo vivo. El lento pasar del tiempo la sumía en la agonía de una mente activa. Por eso había decidido salir a pasear y descubrir lo que la rodeaba. Había encontrado ese claro que la mostraba toda la belleza que jamás pensó que llegaría a ver. La naturaleza cambiante, la que reinaba en aquél lugar la tenía maravillada y la atraía a la vez. Tan distinto a su pueblo que apenas podía comparar. Nada que ver.

Extrañó su Castilla del alma, pero claro estaba, no había conocido otra cosa y ahora se veía rodeada de lugares, colores, olores, comidas y gentes muy distintas a todo lo conocido. Tan diferente que no creía estar en otro país, sino en otro mundo.

Sonrió ante esa tontería. Aunque todo era distinto, se había amoldado a la perfección. Al principio le costó, pero observando el proceder de las personas con las que compartía su espacio había aprendido como se comportaban, como reaccionaban y cuál era su forma de actuar. Como quitarse los zapatos antes de entrar, o no tocarse entre ellos, saludarse con una inclinación del cuerpo… cosas tan distintas a las que se utilizaban en España.

Unos pasos llamaron su atención.

Tres hombres se detuvieron a pocos metros. No los reconocía por lo que supuso que formaban parte de los otros grupos que descansaban allí como el de Shaoran.

Se giró y quedó frente a ellos.

Dos estaban un poco más retirados y el otro sujetaba la gorra con nerviosismo entre las manos, a la altura del cinturón.

El corazón de Elena comenzó a palpitar, las manos le sudaban y la respiración se agitó. El miedo hizo acto de presencia.

No sabía qué querían de ella, pero no importaba. Estaba a solas en medio de la nada con tres hombres que la doblaban en peso. Se sintió en peligro sin saber muy bien la razón. Ninguno de ellos mostró ningún signo de querer herirla, sin embargo no podía controlar lo que sentía.

El que sujetaba la gorra dio un par de pasos hacia ella y la saludó.

Elena se agarró las faldas del vestido y salió corriendo en dirección contraria.

Los tres pasmados se miraron unos a otros.

—¿Qué ha pasado? —preguntó uno.

—Que es demasiado feo y se ha asustado.

—No le he llegado a decir nada… —murmuró el de la gorra.

Elena corría como si la persiguiera el mismísimo diablo. No sabía hacia donde iba, solo que allí no quería estar y el camino al pueblo quedaba bloqueado por los hombres.

Una rama la golpeó en la cara, pero continuó con su avance. Sin saber muy bien cómo, acabó dando con el pueblo. Salió de la espesura a toda velocidad y al ver las construcciones se detuvo en el acto.

Intentó tranquilizar su acelerado corazón respirando todo lo despacio que podía.

Cuando creyó que podría caminar con tranquilidad porque las piernas no le temblaban, inició el recorrido hasta el lugar al que ahora llamaba casa.

JiMin estaba sentado en una roca, entre las manos una navaja y un palo que pensaba tallar. Vio como Elena salía de entre los arbustos con los ojos muy abiertos, notó que estaba asustada. La contempló intentar serenarse hasta que creyó que lo había conseguido y después avanzar lentamente hacia el interior del pueblo.

¿Qué había pasado?

Tiró el palo a un lado y se metió la navaja en el cinturón. Con paso decidido se adentró en el bosque.

No tardó mucho tiempo en dar con los tres soldados.

Venían hablando tranquilamente entre ellos.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con brusquedad cuando estuvo frente a ellos.

—¿Qué quieres decir? —respondió el otro con una pregunta a su vez.

—Elena ha salido corriendo como alma que lleva el diablo, ¿qué ha pasado?

Los tres se sonrojaron y se miraron unos a otros.

—Bueno… solo queríamos hablar con ella.

El puñetazo llegó sin avisar y le pilló desprevenido. Cayó al suelo sobre sus posaderas sin saber muy bien qué había pasado.

—¡Eh! —exclamó uno de sus compañeros— ¿Qué cojones te pasa?

—No os volváis a acercar a ella, ¿entendido? —les amenazó apuntando a cada uno con el dedo—. Si lo hacéis os cortaré la lengua y no podréis volver a hablar con nadie.

Sin decir nada más dio media vuelta y se marchó.

—¿Qué coño le pasa a ese loco? No hemos hecho nada malo…

—Es un mierda, como le protege Shaoran se cree que puede hacer cualquier cosa, ¡será cabrón! —respondió mientras ofrecía una mano a su compañero que todavía estaba en el suelo.

La agarró y con el impulso se puso en pie. Limpió la sangre que le caía del labio partido con el dorso de su mano y escupió.

—Ese mierda no sabe con quién está jugando.

—Mejor dejémoslo estar, creo que no debemos acercarnos a la extrajera para evitar problemas entre nosotros. De todas formas, en unos días nos iremos.

—Tienes razón, pero el muy hijo de puta me ha partido el labio.

Su compañero rio.

—Sí, y ahora eres mucho más feo que antes.

JiMin siguió los pasos de Elena para comprobar que entraba en su cuarto sana y salva, pero se tropezó con Shaoran.

—¿Dónde vas tan enfadado? —preguntó sonriente.

—Voy a comprobar que la muchacha esté bien.

El rostro del coronel cambió en el acto.

—¿Qué le ha sucedido? ¿Está herida?

El soldado se encogió de hombros.

—No creo, solo estará asustada. Tres hombres se acercaron a ella con la intención de hablar, pero Elena salió corriendo. Creo que le entró el pánico.

—¿Quiénes son?

—Cuando los vea te informaré. Ahora voy a ver si ella está bien.

—Iré contigo —dijo el coronel.

Con paso rápido llegaron hasta el cuarto de la mujer. Subieron las escaleras y Shaoran golpeó la puerta con delicadeza.

—¿Sí? —respondió ella desde el interior.

El coronel abrió la puerta corredera y se quedó en la entrada, mirándola. Estaba sentada en el futón y se abrazaba las piernas. Tenía el rostro escondido es sus rodillas.

—¿Qué ha pasado? —preguntó sin acercarse.

Ella negó con la cabeza.

—¿Elena?

Levantó el rostro lloroso y colorado.

—Me asusté… como una estúpida. Corrí como si quisieran matarme o algo peor —dijo entre sollozos—. No creo que quisieran eso, pero en cuanto los vi… a los tres… y yo sola… el miedo me recorrió la espalda y se me erizó el bello de la nuca. El soldado dio un paso y el terror se apoderó de todo mi cuerpo y hui… como una cobarde corrí.

Shaoran entró despacio y se arrodilló a su lado. Se centró en contemplar su rostro lloroso. Los ojos fueron a parar a la herida que le cruzaba uno de los pómulos. Una fina línea de color rosado que estaba manchada de sangre.

Mientras ella hablaba él alzó la mano y la acercó hasta la herida. Comprobó con placer que la muchacha no se detenía ni se alejaba.

En esos momentos no pudo prestar mucha atención a este hecho. Teniendo en cuenta que acababa de huir de tres hombres era comprensible que no deseara que ninguno la tocara. Sin embargo, no se había alejado.

Eso demostraba que, por lo menos, confiaba en él.

—Tienes una herida —dijo para que su perorata sobre su estupidez terminara lo más rápido posible.

Sus ojos grandes se abrieron sorprendida y con una mano se tocó el lugar que él había tocado antes. Cerró los ojos ante el latigazo de dolor que le produjo el contacto.

—Ni me había dado cuenta… —murmuró.

El coronel se puso en pie y remojó un paño en la palangana que permanecía con agua limpia en un rincón del cuarto, se volvió a arrodillar frente a ella y con delicadeza le limpió la cara.

—Debiste hacértelo mientras corrías, quizá una rama.

Elena se sentó como los indios y entrelazó las manos, dejando que el coronel le limpiara la cara sin problemas. Él aprovechó para secar todas las lágrimas y refrescar ese rostro colorado.

—Sí… es posible. Como corrí tan rápido y solo quería llegar al pueblo casi no me acuerdo.

—Tranquila —respondió mientras alejaba la mano de la cara y se ponía en pie, dejando el trapo sobre la palangana—, es normal que te asustes de los extraños. Hiciste bien en salir corriendo, así proteges tu vida.

—Pero estoy con los buenos, ¿no? —replicó ella— Se supone que no me harán ningún daño.

Shaoran miró a su amigo y subordinado. JiMin le devolvió la mirada con preocupación.

—Elena, —comenzó— en ambos lados hay hombres buenos y hombres malos. Te encontraste con hombres malos norcoreanos, y te encontrarás con hombres malos surcoreanos. Yo conozco a los que están bajo mi mando, y sé con cuál de ellos estarás segura y con cuáles no, no puedo poner la mano en el fuego por el resto, y tú tampoco. No olvides que estamos en guerra y eso convierte a los hombres en meros juguetes de la muerte. Carecemos de humanidad, de remordimientos. Encontrarte con alguno que simplemente te ayude será tan difícil en el norte como en el sur. Debes ser precavida.

La mujer le miró a los ojos durante unos instantes y después a JiMin. Se encogió de hombros y volvió a abrazar sus piernas.

—Bueno, encontré al hijo del demonio que resultó ser del norte, pero para compensar apareciste tú, ¿no?

—¿Eso crees? ¿Crees que conmigo estás segura?

Sus miradas se volvieron a cruzar. Elena comprobó el serio semblante de su salvador, aquella pregunta era una prueba, lo sabía. Suspiró cansada y se puso en pie.

—Sí… eso creo, no, es más, estoy segura de que mientras esté a tu lado tú me protegerás y cuidarás de mí. ¿Acaso me equivoco?

La respuesta tardó unos segundos en ser pronunciada.

—No, no te equivocas. —dijo Shaoran mirando a sus pies y con un deje de tristeza en la voz.

—Con eso me basta —soltó Elena confiada, más por fuera que por dentro. En su interior había temido una respuesta diferente. Si resultaba que el único hombre con el que se sentía segura no dudaría en herirla también, no sabía qué haría.

Volvió a sentarse y miró con tranquilidad a sus dos visitantes.

—No importa donde esté ni qué haga, siempre encontraré a hombres que quieran hacerme daño, pero ahora estoy tranquila porque sé que no estoy sola. No necesito saber nada más.

—Eso no es suficiente. En algún momento no estaremos. —informó JiMin— ¿Qué harás entonces?

Se encogió de hombros.

—Esa no es la respuesta correcta, Elena. Debes saber defenderte, luchar, prestar batalla. Ponérselo muy difícil. No basta con esperar a que alguien acuda en tu ayuda.

La muchacha los miró pero no dijo nada.

JiMin se quitó una pequeña navaja que llevaba escondida en el hueco de una de sus botas y se la pasó a su coronel. Shaoran la cogió sin saber muy bien qué hacer con ella, ¿quería que la matara?

El soldado le hizo un gesto con la cabeza para que se acercara a ella y, sorprendido, abrió mucho los ojos, ¿de verdad quería que la matara?

JiMin suspiró frustrado.

—Dásela —murmuró acercándose un poco a él y le animó con un gesto de las manos.

—Ah… —el coronel pudo volver a respirar con normalidad sabiendo la intención de su compañero.

Caminó los pocos pasos que le separaban de ella y se agachó para estar a la altura de la mujer. Comprobó el peso del arma con la mano y la miró durante unos momentos con intensidad. Después sus ojos se alzaron para clavarse en los de ella. El corazón le dio un vuelco.

—Debes llevar esto siempre contigo. Deberás encontrar un lugar donde te resulte fácil cogerlo en caso de ser atacada. En el cinturón por ejemplo, o en la bota como JiMin —dijo mientras le hacía un movimiento con la cabeza para que mirara de donde se había sacado el arma y el soldado movió la pierna para que lo viera con facilidad—, después deberás practicar todos los días para intentar acostumbrarte a él. No será difícil, es pequeño, manejable, solo debes coger habilidad, después, si alguien se te acerca con malas intenciones no debes dudar en usarlo.

—No puedo.

—Sí que puedes —afirmó mientras agarraba su mano con delicadeza, con la palma hacia arriba y depositaba la empuñadura en ella, con la mano cerró los dedos de la mujer alrededor de la navaja—. Es fácil. Será natural, ya lo verás.

—No… —volvió a asegurar ella mientras una lágrima solitaria brotaba de su ojo y caía con decisión por la pálida piel.

—Elena… debes entender que estamos en guerra. Matar o morir, esa es nuestra ley, y también deberás ser la tuya. Si quieres regresar a tu casa con vida deberás concienciarte de este hecho. En algún momento tendrás que defenderte y deberás hacerlo, con todas las consecuencias. Si la clavas aquí —le comenzó diciendo mientras apuntaba a su corazón— morirá en el acto —ella intentó apartarse pero él la sujetó con más fuerza y la obligó a seguir—, deberás hacerlo con fuerza y decisión, no es fácil. Si la clavas aquí —bajó un poco más el filo de la navaja—, morirá despacio y será más desagradable, si la clavas aquí, le darás tiempo de sobra para que pueda matarte, ¿lo entiendes?

Elena dejó de mirar las manos agarradas, la suya que apretaba el arma, la de él sujetando sus dedos con firmeza alrededor de la empuñadura y miró a su salvador. Ahora las lágrimas caían por sus ojos, silenciosas.

—No creo que pueda quitar la vida a un hombre. No puedo hacerlo.

Shaoran dejó la mano sin fuerza de la mujer sobre su regazo y se puso en pie. Su mirada mostraba confianza y determinación.

—Podrás hacerlo, yo me ocuparé de ello.

Y sin más salió del cuarto, cerrando la puerta tras él. Miró a JiMin que afirmó con la cabeza, dándole su aprobación y los dos bajaron las escaleras con determinación.

La guerra era eso, morir o matar. No había otra opción posible.

Elena se quedó muy quieta mirando el arma que descansaba sobre la palma de su mano. ¿Cómo algo tan pequeño podía quitar la vida a una persona? La movió en su mano y se fijó en que el filo estaba muy afilado. Sin duda atravesaría sin problemas la carne. Se secó las lágrimas con la manga del vestido, con rabia. Le había afirmado que él lo conseguiría, ¿sería verdad? Había pecado de muchas formas posibles, incluso uno de sus pecados la había llevado hasta allí, pero ¿sería capaz de cometer el más atroz de todos y condenar su alma inmortal al fuego eterno?

Suspiró profundamente. Ese viaje se estaba convirtiendo en la prueba más dura que una persona pudiera superar. Una tras otra las sorpresas que tenía que afrontar se transformaban en penas que ponían su fuerza y su cordura en la línea roja.

Llegado el momento, si su vida estaba en peligro y ella no tuviera a quién acudir, ¿tendría el valor para clavar ese cuchillo en el corazón?

Dudaba mucho que pudiera. No era más que una muchacha de pueblo, educada en el trabajo y el esfuerzo, con todas las carencias posibles. Jamás pensó que se vería en una situación así, sujetando un cuchillo que estaba creado para matar.

Tomás volvió a su mente y con él todo lo pasado junto a Cheng-Gong. Si en aquél momento ella hubiera contado en ese arma ¿lo habría matado?

Shaoran entró en el cuartel donde permanecían los altos mandos sentados esperando noticias, pensando estrategias o simplemente hablando.

Se volvieron a mirarle cuando atravesó la puerta.

—Quiero que le digáis a vuestros hombres que si alguno vuelve a acercarse a la extranjera lo pasará muy mal.

—¿La extranjera? ¿Qué pasa con ella? —preguntó el capitán TaeWoo.

No habló, de pie en la entrada los miraba con los ojos entrecerrados.

—¿Qué te hace pensar que podemos hacer tal cosa? Nuestros hombres son libres al fin y al cabo.

El coronel se acercó a la mesa donde estaban sentados, apoyó las manos sobre la superficie de madera y los miró fijamente.

—Si alguno se acerca o intenta tocar tan solo uno de sus cabellos, lo mataré.

—¡Coronel Shaoran! —exclamó otro coronel— No puedes hacer tal cosa.

Su sonrisa se extendió en su rostro y los presentes se impacientaron. No era precisamente amigable.

—¿Crees que no puedo? Controlad a vuestros subalternos, porque si lo hago yo…

Sin decir nada más dio media vuelta y se marchó.

—Creo que este hombre ha perdido el juicio.

—Siempre ha sido así —aseguró TaeWoo—, ¿no lo recordáis? Es temerario e impulsivo, pero bueno en lo que hace. Es mejor tenerlo de amigo, porque si se convierte en nuestro enemigo…

Shaoran caminaba sin rumbo después de la amenaza. Su corazón latía a toda velocidad y se sentía frustrado. ¿Qué demonios le estaba pasando?

Se quitó la gorra con rabia y se frotó la cabeza. ¿Estaba perdiendo el juicio? ¿Cómo sentía la necesidad vital de cuidar a la extranjera? ¿Qué hechizo había conseguido que actuara sin pensar? Él no era así, desde la muerte de su hermana la razón ordenaba cada movimiento, pero ¿y ahora?

Movió la cabeza negativamente, ¿acaso la misma locura que se habría trastornado a Cheng-Gong estaba haciendo lo mismo con él?

Suspiró con rabia. No entendía su proceder ni la razón, solo que su cabeza se bloqueaba, como si dejara de ser él y otro ocupara su lugar.

Tenía que tener cuidado con Elena, si seguía por ese camino acabaría cometiendo alguna locura de la que sin duda se arrepentiría.

De pronto los ojos verdes y redonditos de la mujer aparecieron en su mente y su corazón dio un golpe en el pecho.

—¡Me cago en mi puta vida! —gritó. ¿Acaso no estaba perdido ya?

CAPÍTULO 22

Elena había salido como de costumbre al amanecer para dar su paseo. No era consciente, pero no estaba sola. Shaoran había ordenado que dos hombres la siguieran día y noche, como sombras, escondidos entre la espesura del monte. Lo suficientemente lejos como para no ser vistos, pero sí cerca para ayudarla en caso de necesidad, aunque se dieron cuenta de que ella no podría sentirlos ni aunque los tuviera a dos metros.

Una mujer distraída en sus pensamientos, recelosa cuando había humanos, sonriente cuando la soledad la rodeaba.

Se sentaba en el suelo y contemplaba el horizonte durante mucho tiempo. Eso la relajaba.

Pero los dos soldados de Shaoran no eran los únicos que permanecían escondidos, a la espera de una oportunidad, atentos a lo que les rodeaba. Observando, analizando, conspirando…

—¿Es ella? ¿Estáis seguros? —preguntó ansioso por saber la respuesta.

—Puedes comprobarlo por ti mismo. No he visto jamás a nadie igual. Debe ser ella. Además está día y noche escoltada por los hombres del coronel.

—¡Maldito Shaoran! ¡Maldito mil veces! —exclamó furioso Cheng-Gong— ¿Lo habéis visto?

—Sí. Suele vigilar a la mujer personalmente.

—¿Y después?

—Después se va y no sabemos qué hace. Pero la muchacha nunca está sola.

—Ya, ya. Supongo que teme que le hagan daño. Debemos encontrar la forma de eliminarla sin causar bajas en nuestro grupo. —respondió Chang.

—La rutina es la misma todos los días, no debe ser difícil.

—No vamos a eliminarla —exclamó el capitán alterado.

Permanecía sentado sobre una roca. Su cuerpo herido y sangrante envuelto en gasas. El dolor quemaba como el fuego, pero nada le importaba. Tenía lo que más deseaba tan cerca… el viaje hasta ahí había sido una tortura. Aunque sus compañeros le habían sedado con lo que tenían a mano, cada segundo se convertía en algo insufrible. Debía recuperarse lo antes posible, para poder conseguir sus objetivos y continuar con su vida. Shaoran había sido una casualidad que el destino había querido cruzar en su camino, y el resultado era una pesadilla.

Lo odiaba, con todas sus fuerzas, pero se odiaba mucho más a sí mismo, por haber sido débil, haber perdido el norte. Si hubiese hecho caso a su intuición, a su experiencia, el coronel no habría llegado a tiempo y ahora las cosas serían de otra manera.

Pero ya nada podía hacer.

Se removió inquieto para intentar apaciguar la quemazón de su cuerpo. Su incomodidad no disminuía y los nervios le tenían en máxima tensión. La frustración crecía por momentos.

—¿Qué piensas hacer, camarada? Apenas puedes moverte solo. Tus heridas son graves y estás débil. Es casi imposible que sigas con vida.

—Pero sigo vivo, y así será hasta que la vuelta a tener. ¿Cuántos hombres la siguen? —preguntó ignorando la mirada de sorpresa de su compañero.

—Creo que un par. —respondió el soldado inseguro.

—Entonces no tendremos muchos problemas para hacernos con ella. Quiero traerla. Necesito volver a tenerla a mi lado.

—Capitán, eso es una locura.

Cheng-Gong le lanzó una mirada asesina.

—Puede que lo sea para ti, pero para mí es la razón por la que he sobrevivido a la misma muerte.

—Está rodeada de soldados, y no podemos olvidar que allí descansan al menos cinco divisiones de hombres, por lo que nuestros enemigos son mucho más numerosos que nosotros, que apenas contamos con treinta soldados. Si nos adentramos allí será como ir directos a una muerte segura. No hay posibilidad de entrar sin ser vistos y mucho menos de salir ilesos. No debemos olvidar que nuestra misión no es secuestrar jovencitas para tu contento, sino luchar para conseguir eliminarlos a todos y lograr una única Corea, una que sea nuestra. Los motivos personales nada tienen que ver en nuestra guerra y no podemos perder efectivos para una misión suicida no autorizada por los altos mandos. Cheng-Gong, si persistes en esta locura tendrás que hacerlo tú solo. No condenaré a mis hombres a una muerte tan ruin y sinsentido. Moriremos con honor y luchando por la causa.

El capitán frunció el ceño.

—¿No piensas ayudarme?

—A esta insensatez, no.

La reunión se mantenía a varios kilómetros del pueblo, sentados en un círculo en medio del monte. No encendían ningún fuego para no llamar la atención del enemigo y sus movimientos eran medidos con extrema precaución.

—Creo que antes de cometer alguna locura por tu culpa deberíamos pedir opinión de un alto mando. Si la cosa falla será responsabilidad nuestra.

—El pueblo está ocupado por enemigos, estamos aislados de posible ayuda. Es como meternos de cabeza a una trampa. No saldremos vivos de allí y no entiendo bien la razón.

—Soy el capitán, la razón es que debes obedecer lo que yo te ordene.

—Eres un capitán que ha perdido a todos sus hombres, estos están bajo mi mando y responsabilidad. La mujer no forma parte de todo esto. Queremos ocupar el mayor espacio posible, conseguir una única Corea, que sea nuestra, que comparta nuestra ideología. Pero matar mujeres o niñas, porque no creo que tenga más de dieciocho años, no es una misión de vital importancia para la causa.

—Es cristiana. —Argumentó Cheng-Gong— Suficiente razón para matarla. Segunda razón. No entiendo por qué estás siendo tan reticente. Es nuestra obligación eliminarlos a todos. Por eso estamos aquí. ¿Ahora le temes a la muerte?

—No es miedo. Es prudencia.

—Somos soldados, guerreros y asesinos. Podemos hacerlo sin complicaciones. Solo hay que planearlo bien.

—Cada segundo corre en nuestra contra.

—Tal vez no, la rutina los vuelve despreocupados…

—Cheng-Gong… son más de una centena de hombres. Eliminarlos a todos no será posible con los medios de los que disponemos. Adentrarnos en el interior, aunque sea protegidos por la oscuridad de la noche no será suficiente. Siempre hay gente vigilando, incluso las propias mujeres del pueblo. Tanto si lo deseas como si no, es una acción imposible de conseguir. No hay ninguna probabilidad de éxito en esta misión.

El capitán intentó levantarse. Estaba furioso, consigo mismo y con sus camaradas. La tenía a pocos kilómetros y ellos se negaban a prestarle ayuda.

Su cuerpo apenas respondía a las órdenes de su cerebro, el dolor era casi insoportable, pero estaba vivo. Había mirado a la muerte a los ojos, la retó y venció, al menos por esa vez. No pensaba desaprovecharla. Conseguiría, de un modo u otro, volver a tener a Elena a su lado.

◆◆◆

Elena salió de su cuarto. No sabía muy bien qué hacer, pero no deseaba estar más tiempo entre esas cuatro paredes.

Llevaba el cuchillo sujeto en la cintura. Por las mañanas había intentado aprender a usarlo, tal y como le había dicho el coronel. Sabía que esa calma no duraría mucho tiempo. Lo que la esperaba nada tenía que ver con lo vivido. No era capaz de imaginar cómo sería su futuro. Confiaba en que Shaoran la mantendría segura hasta que pudiera enviarla a casa. Pero estaban en medio de una guerra y todo podía cambiar de la noche a la mañana.

Sin un rumbo fijo, solo comenzó a caminar.

Shaoran dejó a sus hombres entrenando y se dispuso a ir a su habitación, pero sin saber muy bien cómo, acabó frente al cuarto de Elena.

Miró a su alrededor sorprendido por la localización de su cuerpo. ¿Cómo demonios había llegado allí?

Su cuarto estaba en la otra dirección…

Se frotó la cabeza, pensativo.

La razón era un misterio, el caso es que estaba ahí. Se encogió de hombros y dio media vuelta para regresar a su destino inicial.

—¿A dónde vas, coronel?

La voz de la anciana resonó a su espalda y Shaoran dio un brinco.

¿Cómo lo hacía?

Dio media vuelta y quedó frente a ella. Era menuda y delgada. Una mujer ajada por el tiempo. Pero sus ojos destilaban una vitalidad de la que carecían la mayoría de los jóvenes.

Se quedaron así parados un par de segundos, mirándose en silencio. Estudiándose como lo harían dos contrincantes antes de la pelea.

—Voy a mi cuarto, anciana. ¿Por qué lo preguntas?

La mujer se encogió de hombros de manera cansina.

—Por nada, es que he visto a la extranjera irse por allí —le dijo mientras señalaba con su huesudo dedo la dirección por la que había partido Elena.

Shaoran se frotó la barbilla pensativo, ¿qué estaba tramando? ¿A qué venía esa tontería?

—Muy bien, anciana. Ahora ya puedes seguir con tu camino.

—Sí, eso pienso hacer, supongo que tu seguirás por el tuyo —y volvió a señalar el lugar por el que se había ido la mujer.

Los almendrados ojos del coronel se entrecerraron sospechosamente, mientras que los de la anciana se abrieron un poco y la comisura de sus labios se alzaba con descaro sin dejar de mirar al hombre.

El coronel giró la cabeza hacia el lugar indicado.

—Es posible que mi camino sea en esa dirección…

—Sí, creo que es muy posible, coronel —respondió la anciana.

Le dio un golpe en el pecho que le hizo retroceder un paso y comenzó su avance.

—Espero que encuentres lo que has venido a buscar, coronel.

Sin saber muy bien qué contestar a eso, se quedó quieto viendo como desaparecía entre las callejuelas del pueblo, con un vigoroso andar para la edad que aparentaba, mientras se frotaba con la palma de la mano el lugar en el que le había golpeado.

Esa mujer era todo un enigma.

Se encogió de hombros y se dirigió hacia el lugar indicado.

No había pasado mucho tiempo cuando se encontró con aquello que estaba buscando, aunque ni siquiera era consciente de que lo estaba buscando. Pero en ese instante lo supo, era ella. Elena. La razón que lo mantenía atontado todo el tiempo.

Estaba sentada en el suelo mirando a su alrededor.

Dos de sus hombres estaban escondidos, atentos a cada movimiento o ruido extraño.

Shaoran los divisó en el acto. ¿Cómo era posible que ella no se hubiera dado cuenta?

Ellos le devolvieron la mirada y él con un gesto de la cabeza les indicó que se marcharan. Contempló como desaparecían entre la maleza.

Después su atención regresó hacia la pequeña muchacha que seguía ajena a todo lo que la rodeaba.

Sabía que era asustadiza así que carraspeó un par de veces antes de presentarse a su lado.

Elena se giró asustada, pero su rostro cambió en cuanto le reconoció y una sonrisa amplia iluminó su hermoso rostro.

Shaoran sintió como el corazón golpeaba en el pecho y las manos comenzaron a sudarle.

La razón de porqué reaccionaba así ante ella era desconocida.

Caminó despacio hasta que no hubo distancia entre ellos.

—¿Qué haces aquí sola? —preguntó cuándo estuvo junto a ella.

Elena no podía dejar de mirarlo y la sonrisa no desapareció de sus labios, pero no se dio ni cuenta.

—Me aburría en el cuarto. Y las mujeres no me tienen confianza. Creo que no les caigo bien.

—Eso es una tontería —respondió mientras se sentaba junto a ella—, no te conocen, no puedes caerles mal. Simplemente les cuesta comenzar con el acercamiento. La mayoría de ellas ha sufrido mucho y están reticentes.

—Lo comprendo —contestó mientras volvía su mirada al frente.

Sabía que la vida no era fácil en aquél país.

Shaoran respiró con profundidad, cerró los ojos y alzó la cabeza para que el sol le diera de plano en la cara.

Elena lo miró de reojo.

Su piel brillaba con el roce de los rayos y se quedó obnubilada contemplando la belleza masculina que tenía ante ella. El perfil de Shaoran era casi perfecto.

Sus ojos se desviaron hacia los labios entreabiertos, que parecían suaves al tacto y sintió deseos de extender las manos y acariciarlos.

Se abrazó las piernas y apoyó la cabeza en las rodillas. Sus pensamientos estaban fuera de control.

El coronel abrió los ojos y contempló el paisaje que bailaba frente a él. Las nubes corrían por el cielo y los pájaros cantaban mientras se movían de un lado al otro.

Parecía un lugar casi idílico, perfecto y tranquilo si no fuera por la realidad que ocultaba la distancia.

Estiró las piernas y se recostó apoyando la cabeza en sus manos. Su actitud despreocupada relajó a Elena.

Estar juntos no la molestaba, en realidad era el único con el que se sentía realmente a salvo, su presencia la tranquilizaba.

—Es un lugar precioso, ¿verdad? —preguntó al descuido.

—Lo es. —respondió Shaoran.

—Jamás pensé que podría acabar en un sitio así.

—¿No?

—No. Viajar no era algo que yo pudiera hacer.

—¿Qué te trajo aquí?

Elena estiró las piernas y se contempló la punta de los bonitos zapatos que lucía.

—Una mala decisión.

—¿Eh? ¿Venir aquí?

Ella sonrió.

—La mala decisión no fue venir aquí, fue la razón que me hizo venir. Cometí una falta imperdonable y mis padres no sabían qué hacer conmigo. Tomás les convenció para que me dejaran acompañarle y así dejar que pasara el tiempo y las cosas se asentaran.

—¿Te arrepientes?

Elena giró la cabeza y le miró. Estaba tumbado cuan largo era y mantenía los ojos cerrados, aparentando completo relax y tranquilidad.

Meditó la respuesta.

—Supongo que si no hubiera venido, Cheng-Gong y yo jamás nos hubiéramos conocido. Todas las cosas que hizo no existirían y mi cuerpo no luciría sus marcas… nada de esto hubiera pasado.

—Pero tu amigo sí habría venido, su destino sería el mismo.

—Sí… habría muerto solo…

Una brisa de aire movió los cabellos de Elena esparciendo el dulce aroma a flores que llenó los pulmones de Shaoran de la fragancia. Dejando marca a fuego en su memoria.

—Pero creo que no me arrepiento —continuó después de unos minutos de pausa—, es más, soy lo que soy ahora gracias a todo lo que he vivido. Si me hubiera quedado allí ahora estaría viviendo otra vida, nunca sabré si mejor, pero seguro que distinta. Estaría casada con cualquiera y posiblemente con un hijo. La gente murmuraría a mis espaldas y mis padres seguirían despreciándome. Aquí soy libre. He sufrido, no lo voy a negar, pero me siento más libre de lo que he sido nunca… no me arrepiento.

El coronel giró la cabeza y la miró. El sol le daba de frente y sus ojos parecieron un poco más claros de lo que en realidad eran.

—Supongo que de todo se aprende. Está bien lo que sientes. La vida no es perfecta y está llena de sufrimientos. Como los afrontamos y aprendemos es lo que nos diferencia del resto. Creo que eres una mujer valiente y muy fuerte.

Del pecho de Elena brotó una carcajada que bailoteó en el ambiente.

—¿De qué te ríes?

—¿Valiente? —preguntó ella a su vez mientras le daba un empujoncito en el hombro— No creo que eso sea cierto.

Shaoran se incorporó y quedó sentado frente a ella.

—¡Claro que lo es! Has atravesado medio mundo, sin saber a dónde ibas, ni que encontrarías al final. Has superado la terrible experiencia que te obligó a soportar el capitán y ahora miras a la vida con esperanza. No hay mucha gente como tú.

Siguió sonriendo mientras miraba la cara seria de Shaoran.

—Vale, lo que digas tú lo aceptaré. Si dices que soy valiente, es que lo soy.

—Muy bien, así me gusta. Sabes quién manda aquí. Además de valiente eres inteligente.

Elena volvió a reír a carcajadas.

El coronel sintió como algo en su estómago se movía y subía hasta la garganta. Disfrutaba escuchando la risa sincera de la muchacha y sentía la necesidad de volver a oír el reconfortante sonido.

Elena se puso en pie mientras se frotaba el estómago.

—Me duele de reírme —logró decir—, hacía mucho que no me reía.

—Sí, lo sé —respondió él mientras se ponía en pie y se acercaba a ella—. Es algo que debes hacer más a menudo. Tu rostro se ilumina cuando ríes.

Sus miradas se cruzaron y por un instante se quedaron así, quietos, conectando sus miradas, observando su interior, intentando descifrarse. Los ojos de Elena brillaban. No había palabras para expresar lo que sentían en ese momento. Paralizados en el tiempo solo podían mirarse el uno al otro, adentrarse en el fondo de su alma a través de sus pupilas.

Fue Elena la que rompió el contacto visual y se giró, dando la espalda al coronel e intentando recomponerse. Notaba que los colores habían subido hasta sus pómulos y el corazón latía desbocado. Caminó un par de pasos mientras disimuladamente se tocaba los mofletes para intentar eliminar el rubor, escuchó como Shaoran la imitaba y andaba dos pasos por detrás.

Era tranquilizador sentirlo. Sabía que nada malo podía pasar si él estaba ahí.

Elena se giró y quedó frente a Shaoran mientras seguía caminado de espaldas. Se agarró las manos a la espalda y sonrió.

—Dime, coronel, ¿qué es lo que te trajo a ti aquí?

—¿Aquí? —dijo él mientras señalaba con el dedo a sus pies— Las palabras de una anciana.

Elena volvió a reír sin entender su respuesta.

—Me refiero a lo que te trajo hasta este momento. ¿Por qué te hiciste coronel? ¿Cómo llegaste hasta el lugar en el que me encontraste?

—Bueno… —comenzó él mientras caminaba despacio sin dejar de prestar atención a los pasos de Elena. Si ella seguía andando hacia atrás podría tropezar— Cuando me quedé solo decidí que lo mejor sería encontrar otra familia. El ejército me pareció la mejor opción.

—¿Te quedaste solo?

—Sí, mis padres murieron al comienzo de la guerra contra los japoneses y mi hermana casi al final. Soy el único superviviente.

La muchacha detuvo sus pasos y su rostro cambió. Ya no estaba sonriente.

—Lo siento mucho. No lo sabía.

—¿Y cómo ibas a saberlo? —respondió mientras intentaba quitarle importancia al asunto.

—No volveré a sacar el tema. Debe ser doloroso para ti.

—Tranquila. Ya hace mucho tiempo de todo. No duele tanto como crees.

Elena suspiró sin dejar de mirarlo. Entrecerró los ojos intentando descifrar los gestos de Shaoran. Sabía que mentía.

Sin mirar dio otro paso atrás y tropezó con una rama que la hizo perder el equilibrio.

Con un gritito vio como caía al suelo sin poder hacer nada.

Shaoran reaccionó con rapidez, dio un paso y la sujetó por la cintura, atrayendo su delgado cuerpo hacia el suyo.

Elena se sujetó a los hombros masculinos y sintió como la cálida mano apoyada en su espalda la mantenía en una segura posición vertical.

Sus cuerpos se tocaron.

Elena alzó el rostro y se topó con los oscuros ojos de Shaoran que la miraban con intensidad. Sus respiraciones se agitaron.

Shaoran era capaz de sentir el galopante corazón de Elena golpear muy cerca del suyo. Se dio cuenta de lo delgada que estaba, podía rodear su cintura con un solo brazo, y la mano que la sujetaba ocupaba gran parte de su espalda. Era menuda y más baja que él. Sintió deseos de protegerla, de evitar que nadie volviera a hacerle daño jamás.

Observó la inocencia en su verde mirada. Esos ojos tan redondos y grandes, tan distintos a los suyos, tan atrayentes como las estrellas a la noche.

El fuego atravesó su cuerpo como un rayo que le recorrió de pies a cabeza.

Sabía que debía soltarla, pero no podía. Le fallaban las fuerzas y la voluntad. El dulce aroma a flores le nublaba la razón.

Miró con intensidad cada parte de la piel expuesta de Elena, las pocas pecas que aparecían esparcidas en sus pómulos, el dorado de las pestañas, la piel blanca y tersa, el rosado de unos labios que ahora parecían apetecibles y jugosos. Suaves y cálidos.

Agachó la cabeza para que su propia boca estuviera más cerca de la de ella, sin pensar, solo sintiendo la necesidad apremiante que le bailaba en las venas.

Sentía las manos delicadas apoyadas en sus hombros y el calor que atravesaba la tela de la ropa. La redondez de su pecho pegado al suyo creó una explosión en su interior. Estaba a pocos milímetros de conseguir su objetivo. Acariciar esos labios con los suyos, sin dejar de mirarla a los ojos.

La razón dio paso a la cordura y antes de que pudiera arrepentirse de lo que estaba a punto de hacer, se alejó un paso con un profundo suspiro que brotó de su interior. No la soltó, pero sí dejó de tocarla lo suficiente como para que su cuerpo pudiera enfriarse.

—¿Estás bien? —logró decir con mucho esfuerzo.

Elena solo movió la cabeza de manera afirmativa. Dejó que sus manos resbalaran por los hombros del coronel y se deslizaran por el pecho. Shaoran soltó su cintura y agarró sus hombros. Ella dejó caer sus brazos sin dejar de mirarlo.

—Si sigues caminando de espaldas volverás a tropezar —le dijo mientras terminaba de romper todo contacto y retrocedía un par de pasos—, debes aprender a caminar mirando por donde pisas.

La muchacha volvió a afirmar con la cabeza.

Shaoran carraspeó y comenzó a mirar al cielo como si hubiera algo verdaderamente interesante que atrajera su atención. Sujetó las manos a la espalda y se estiró todo lo que pudo.

—El clima es muy agradable hoy, ¿verdad? —preguntó mientras volvía a clavar los ojos en ella.

Elena respiró con profundidad un par de veces. Seguía aturdida por lo que había pasado.

—Sí, no hace mucho calor así que se está bien.

—Intentaré encontrar algo que puedas hacer para que no te aburras.

—Esa es una gran idea. —respondió viendo como el coronel giraba dándole la espalda.

Elena se sintió de pronto muy vacía y la soledad cayó sobre ella como un jarro de agua fría.

No sabía lo que había pasado pero sentía la necesidad de algo que no lograba reconocer.

Frunció el entrecejo y con resignación siguió a Shaoran aunque no se pudo quitar de encima el anhelo de lo inexplicable.

El coronel volvió al lugar donde ella pasaba las mañanas. Con un movimiento rápido se sentó mirando a las montañas que los rodeaban.

—Dime, ¿tienes hermanos? —preguntó intentando tranquilizar su mente y cuerpo alejándose lo más posible de la realidad que tenía a su lado.

Elena lo imitó y se sentó a su lado, abrazándose las piernas.

—No tengo hermanos, mi madre sufrió la desgracia de parir solo hembras.

—¿Desgracia?

—Eso dice ella.

—¿Cuántas sois?

—En realidad éramos cinco, pero dos murieron.

—Lo siento —respondió él.

—También hace mucho tiempo de eso. Una de ellas murió siendo muy pequeña, yo apenas la recuerdo. La otra… Carmen… era mi hermana más querida. Nos llevábamos escasos dos años… su muerte me dejó desolada…

—Entiendo. Debió de ser duro. ¿Eras muy pequeña?

—Creo que tendría alrededor de unos diez años. Murió de una fiebre, así que durante su agonía estuve a su lado y fue horrible. Hasta muchos días después de su muerte no fui capaz de dormir en la misma cama en ambas compartíamos y en la que ella dejó este mundo. Prefería dormir en el suelo de la cocina. Pero mi madre se hartó y me obligó a ir a la cama. Durante las primeras noches apenas pude pegar ojo. Solo lloraba aterrada en el lado de mi cama, como si Carmen estuviera en el suyo. Me envolvía en la manta y cubría mi cabeza, y aun así puedo jurar que escuchaba cosas.

Shaoran la miró interesado.

—¿Escuchabas cosas?

—Sí —respondió afirmando con la cabeza—, podía escuchar su voz, su risa, incluso su respiración a mi lado. Fue terrible.

—¿Y qué sucedió?

—Bueno… una noche pensé que la persona que había fallecido era mi hermana. Y me amaba, más que a nada en el mundo. Jamás me hubiera hecho ningún daño en vida, ¿por qué lo haría muerta? Así que me arrodillé en la cama y le hablé. Le dije: Carmen, sé que me quieres y que deseas cuidarme, sé que no te gusta verme triste y que por eso todavía estás aquí, te prometo que dejaré de estarlo aunque te echaré de menos toda mi vida, te recordaré siempre y te amaré hasta mi último aliento. Ahora sigue tu camino, estoy segura de que llegará el momento en el que volveremos a estar juntas de nuevo… después de eso no volví a sentir nada en el cuarto. Sé que ella me cuida, desde donde sea que está, pero ahora de otra manera. ¿Te parezco tonta?

—No, para nada. Creo que las almas de los que se van permanecen ligadas a los que amaron. Supongo que le diste paz y siguió su camino. Eso es bueno.

—Sí… —suspiró— lo es. Todavía la extraño.

—Uno jamás deja de echar de menos a los que se fueron. Es parte de nuestra naturaleza.

—¿Extrañas a tu familia?

—Claro, después de los años los sentimientos se van apaciguando, pero de vez en cuando pellizcan el corazón. Los amamos, así que siempre estarán con nosotros.

—La vida es muy triste.

—Lo es, pero estamos vivos y hay que vivir.

CAPÍTULO 23

Septiembre de 1950

La anciana permanecía sentada en la entrada a su casa. Miraba el transcurrir del tiempo desde su posición, observando con ojos sabios cada suceso que ocurría en su pueblo.

Shaoran atravesó la calle cabizbajo y meditabundo.

Su caminar era lento, pausado, como si no tuviera ganas de llegar a ninguna parte.

—¡Coronel! —llamó con un estridente grito.

El hombre dio un respingo sobresaltado.

—Un día me vas a matar anciana. Lo que no han conseguido los enemigos con balas lo lograrás tú con palabras. Digna hazaña para alguien de tu edad.

Sonrió con sorna ante las palabras del hombre pero no se movió.

—¿Llegaste a tu destino?

—Eso no es de tu incumbencia —respondió malhumorado—. No me gusta que se metan en mis asuntos.

—Te daré un consejo, ya que la edad y su sabiduría me acompañan. Atiende bien, coronel, y que tus oídos arrastren mis palabras hasta ese cerebro masculino tuyo con un uso relativo. En los tiempos que corren, cada oportunidad perdida será irremplazable, pues la muerte te acompaña, muchacho. Si deseas algo haz lo que debas para que pase o cuando eches la vista atrás solo habrá arrepentimiento. Para conseguirlo, solo uno debe dar un paso.

Shaoran la miró con intensidad durante unos instantes, mantenía el ceño fruncido y los ojos entrecerrados. Debido a la sorpresa su boca estaba entre abierta.

—Anciana… creo que por la edad has perdido algo el juicio, no entiendo nada de lo que dices…

Ella volvió a reír.

—Típico, hay que ser directa para que entendáis… pues bien, lo que quiero decir es…

—No hace falta que te molestes —cortó mientras con un gesto de la mano le restaba importancia—, no estoy para descifrar jeroglíficos ni para abrazar al destino. Tengo otras cosas en mente antes que tus visiones.

La mujer se encogió de hombros.

—Llegará el momento, coronel, estoy segura de ello. Solo espero que te des cuenta antes de que sea tarde y el destino decida por ti. Por mucho que se viva no se consigue regresar el tiempo atrás.

Movió la cabeza dando a entender que la pobre mujer estaba loca y siguió con su camino.

Tenía el espíritu en alerta y los estremecimientos del alma le oprimían el pecho. No estaba para las ocurrencias de la anciana.

Ahora debía tranquilizar su cuerpo y su mente y centrarse en lo importante.

¡Por lo más sagrado que si ahora tenía que luchar no sería capaz de sobrevivir ni un minuto!

La piel le quemaba, cada parte del cuerpo que la había rozado ardía como lava. Intentó tranquilizar su respiración, aferrarse al atisbo de cordura que rondaba bailando en un hilo en su cabeza. Debía centrarse. No era un crío dominado por sus propios deseos, eso había sucedido hacía demasiado tiempo. Ahora no. Sin embargo, controlarse estaba fuera de su poder y eso le debilitaba. No podía volver a ver a la muchacha o enloquecería.

Detuvo su andar y miró al cielo.

No podía verla, sin embargo era lo que más deseaba en el mundo.

¡Maldita fuera su suerte!

La anciana rio mientras lo veía alejarse, los jóvenes eran tan transparentes a sus ojos… la muchacha había sufrido en su cuerpo y en su alma, no lo ponía en duda, pero estaba segura de que el coronel sería un gran bálsamo para sus penas. Solo tenía que empujarlo un poco más para que él mismo se diera cuenta.

Pero le faltaba el tiempo. Un presentimiento estaba aposentado en su pecho. Faltaba el tiempo, estaba segura. Algo iba a suceder y no sabía si sería bueno o malo. Solo quedaba esperar hasta que el propio tiempo jugara sus cartas y las descubriera.

Desde lo alto de la colina Cheng-Gong contemplaba con los prismáticos la visión de lo más deseado. Después la intrusión de su enemigo y por último la atrocidad que presenciaron sus ojos. Le dieron ganas de arrancárselos de cuajo.

¿Cómo se había atrevido a tocarla?

Lo mataría solo por eso.

Ella era suya. Nadie podía ponerle un dedo encima y mucho menos su mayor enemigo. Shaoran.

Suspiró furioso intentando calmarse. La sangre hirviendo no era buena consejera. Debía enfriar su mente. Meditar sus pasos. En frío, para que el fuego del deseo y el odio no desviaran su atención. Sin embargo la visión atroz volvió a aparecer en su mente y la rabia creció desmedida. Solo deseaba adentrarse en la espesura, cruzar la distancia que los separaba y matarlo. Matarlo muy despacio, con un cuchillo… sí, un cuchillo. Clavárselo en el pecho y mirar cómo se apagaba lenta, muy lentamente. Eso era lo que deseaba hacer aunque no podía. Su cuerpo no estaba preparado. Debía esperar el momento oportuno y llegaría. Estaba seguro y después… ella… Elena. Tendría una vida entera para hacérselo pagar.

◆◆◆

Unos golpes en la puerta despertaron a Shaoran de su sueño. Se incorporó medio dormido y miró el reloj que descansaba sobre el baúl. Había dormido unas ocho horas, ya eran las siete de la tarde. El sol ya estaba comenzando a ocultarse y la penumbra del anochecer se extendía con cada segundo.

Después de dejar a Elena en su cuarto no tenía gran cosa que hacer. Su cuerpo se rebelaba ante él. Se sentía intranquilo y ansioso. Las manos le sudaban y en su mente volvía una y otra vez el recuerdo de los momentos pasados con la extranjera, por lo que pensó que lo mejor para no perder la cordura y así evitar cualquier clase de locura, era dormir. Mientras estaba dormido su cabeza no pensaría en la muchacha y su corazón no se desbocaría ansioso.

Sus sentimientos le tenían intranquilo. No los entendía y no podía controlarlos, por eso se sentía más inseguro que nunca.

Las palabras de la anciana hacían mella a pesar de intentar evitarlo. Estaba en guerra y la vida era incierta, sus posibilidades eran escasas, pero aun así algo le impulsaba hacia Elena.

¿Qué le estaba pasando? ¿Cómo era posible que ese pequeño cuerpo lo empujara hacia ella con más fuerza que la de la propia gravedad?

¿Debía evitar cualquier acercamiento o por el contrario aprovechar cada oportunidad?

Sabía mejor que nadie que todo lo que perdiera no lo volvería a recuperar, pero no podía dejar de pensar en la muchacha, ¿qué pasaría si él se dejaba llevar por sus propios deseos y esa extraña relación terminaba en sentimientos más profundos y duraderos? Era un coronel del ejército, sus probabilidades de vida eran limitadas, ¿qué sería de ella después si al él le pasaba algo? ¿Cómo podría superar su pérdida?

Se rio de sus propios pensamientos. Daba por sentado que si se dejaban llevar, Elena se enamoraría de él. Aunque su corazón latiera de manera descontrolada frente a ella no aseguraba que la mujer sintiera lo mismo.

Estaba claro que le permitía cosas que a los demás no. Le había demostrado que confiaba en él, pero eso no significaba que su corazón se abriera después de todo lo que había sufrido.

Se frotó la cabeza nervioso.

—Sí —respondió cuando los golpes se volvieron a repetir—, ¿qué quieres? —preguntó mientras se ponía en pie y se acercaba hasta la puerta. La abrió y vio a un soldado desconocido para él. El muchacho, de apenas quince años, se cuadró y saludó a su superior.

—El coronel TaeWoo me manda a llamarlo, señor.

—Bien, dile que iré enseguida.

—Sí, señor —respondió y echó a correr.

Shaoran sonrió mientras contemplaba al chico huyendo de allí. Sintió pena, era solo un niño con un arma y estaría obligado a quitar vidas para salvar la suya.

Entró y se lavó la cara para espabilarse un poco. Se sentía aletargado y a pesar de haber dormido tanto, muy cansado.

Salió a paso ligero. El grupo de superiores que allí descansaba estaba reunido en una habitación. Sumaban seis con él.

Shaoran tomó asiento en el lugar que TaeWoo le indicó.

Dos coroneles y cuatro capitanes estaban sentados unos frente a otros.

—Hemos recibido un mensaje —comenzó TaeWoo—, nos informan de que el avance está siendo controlado por las fuerzas de tierra y aire. Piden ayuda inmediata, así que todos nos iremos menos tú —le dijo a Shaoran—, que esperarás órdenes nuevas y el capitán Dae Hyun que deberá partir hacia Yongin.

Shaoran estaba con las manos sujetas sobre la mesa, pensando.

Las cosas estaban sucediendo de una manera rápida e impredecible. Si acababan de llegar y ya tenían nuevo destino es que no estaba todo tan controlado.

El ejército de Corea del Norte debía avanzar a buen paso. No podían permitir que las cosas llegaran hasta un punto de no retorno.

—Debemos asegurar la vida de las personas que están aquí. No podemos dejar a la población desatendida.

—Esas no son las órdenes —respondió el hombre que estaba frente a él.

—Sé muy bien cuáles son las órdenes, y las cumpliremos. Pero por mi parte tengo tiempo para ayudar a los nuestros a sobrevivir. Si el ejército enemigo avanza a tanta velocidad no tardarán nada en llegar hasta aquí. Todas estas mujeres sufrirán la furia de los soldados. Y ellas, tanto como el resto de habitantes, son nuestra responsabilidad.

—Shaoran… —comenzó TaeWoo— no hay tiempo para evacuar el pueblo. Nosotros partimos de inmediato. Y el capitán Dae Hyun no puede llevarlos consigo, los atrasaría mucho.

El coronel se frotó la sien con las yemas de los dedos y después se acarició la cabeza, que ahora lucía con el pelo muy corto.

—Yo me ocupo —soltó con un suspiro.

Sin decir nada más se puso en pie y se dirigió hacia la salida.

—¡Coronel! —gritó TaeWoo llamándolo— ¿Dónde vas?

Se giró para mirar a su compañero.

—¿Hay algo más que quieras decirme?

TaeWoo se quedó mudo durante unos instantes.

—Bueno… debemos planear como hacer los avances. Hay muchas cosas que organizar.

—Hacedlo. Mis órdenes son esperar, y eso es lo que haré.

El coronel salió del cuarto dejando a sus compañeros desubicados por su reacción. Le daba igual.

—TaeWoo, ¿ese hombre es un coronel? ¿Uno de los nuestros? Su altanería le resta criterio a su posición.

—Lo es, uno de los mejores, en breve lo ascenderán, estoy seguro, pero tiene un carácter independiente.

—Estamos en guerra, no puede haber hombres así. Debemos ser uno.

—Jamás ha decepcionado, coronel, así que debemos confiar en su criterio, sé a ciencia cierta que es uno de los mejores, me salvó la vida en más de una ocasión.

—Espero que tengas razón porque si entramos en batalla y él es uno de los que lucha a mi lado no sé si las cosas saldrían bien.

—Te aseguro que él no necesita de nadie más para hacer que las cosas salgan bien. Ahora dejemos de pensar en Shaoran, tenemos mucho que organizar —concluyó TaeWoo para dar el tema por zanjado.

Shaoran caminó por el pueblo en completo silencio mientras la noche caía muy despacio sobre ellos. Los ruidos del día se transformaban en silencios y risas rebotadas en las pareces de los cuartos.

Estaba pensando. Algo no iba bien, lo podía sentir en las venas. Sus superiores no estaban contando toda la verdad.

Sin todos los datos no podía actuar.

Se dirigió hacia el lugar donde estaba la radio y entró en el cuarto. Había un total de cinco soldados sentados alrededor. Organizando las entradas y salidas de información. Los cinco le miraron en cuanto entró. Se pusieron en pie y se cuadraron.

Shaoran los saludó y después se acercó hasta la mesa donde estaba la radio.

—Necesito que me pongas en contacto con el General Young Soo por una línea segura.

—Sí, coronel.

El muchacho comenzó a buscar la señal. En pocos minutos logró la comunicación.

Le pasó el auricular y Shaoran escuchó la voz de su superior.

—Coronel, ¿algún problema?

—No, general. ¿Cómo está todo por ahí?

—Seúl ha caído, el avance del enemigo está siendo demasiado rápido.

—¿Seúl?

—Sí, coronel. En breve recibirá órdenes. El norte está siendo tomado de manera contundente, los asentamientos enemigos son fuertes. La URSS les proporciona armas y ayuda.

—¿Qué planes tenemos?

—Recibirás las órdenes dentro de poco. Estamos ultimando detalles. Debemos intentar parar su avance antes de que perdamos todo el país.

—¿Cuáles son nuestros efectivos? ¿Contamos con ayuda?

—Sí, no estamos solos, coronel. Te mandaré todos los datos en cuanto estén terminados los últimos planes. Necesito que seas efectivo en lo que te pediré. De ti y de tus hombres depende que podamos tener una oportunidad. Nuestros aliados son fuertes y eso nos ayudará. Cuando tenga todo listo te avisaré, coronel.

—Muy bien. Esperaré las órdenes, general.

—Shaoran.

—Dime, general.

—Las cosas no están saliendo según lo planeado, no contábamos con los imprevistos, hemos perdido más terreno y efectivos de los que pensábamos. Está siendo una masacre para los nuestros. No podemos seguir de esta manera, nuestra gente muere sin posibilidad de lucha. Debemos cambiar eso. Si vamos a caer lo haremos de pie y luchando.

—Así será, general.

—Espera mis noticias.

La línea se cortó.

Durante el último año el general y él habían profundizado su amistad. Más que general y subordinado, se habían convertido en uña y carne, en amigos. Confiaban el uno en el otro, la lealtad de Shaoran estaba fuera de duda y sus habilidades más que probadas. El general confiaba en él más que en sí mismo.

Salió del cuarto preocupado y nervioso. Sabía que en breve deberían abandonar el lugar y las gentes de allí quedarían desprotegidas. Tenía que ocuparse de organizar su partida, pero sin saber cuáles serían sus órdenes tampoco podía hacer mucho más.

Caminó sin rumbo mientras el sol se iba ocultando poco a poco. De pronto Elena volvió a su mente. Se acercó hasta su cuarto y comprobó que estaba vacío. ¿Dónde estaría ahora esa pequeña mujer?

Sentada en una roca, escuchando el rumor del agua corriendo a su paso por el río, Elena miraba el cielo y en él podía ver las horas pasar.

Sus sentimientos crecían, cambiaban, dolían y susurraban palabras de esperanza. Pero ella no deseaba nada de eso. Perdió todo aquello bajo el cuerpo de Cheng-Gong. Su mirada oscura aparecía de vez en cuando en su mente y ponía todo patas arriba. Su corazón se aceleraba y las manos sudaban.

Sabía que estaba muerto, que no podría hacerle daño de nuevo, pero no podía evitar la intranquilidad amenazando su cuerpo.

Respiró con profundidad, inyectando todo el aire que sus pulmones podían recibir. El viento hacía volar su pelo y las nubes cruzaban veloces el cielo. Parecía que una tormenta se aproximaba. Elena deseaba que los truenos retumbaran en el lugar, así podría centrarse en algo que no fueran sus pensamientos oscuros.

El sonido de risas llamó su atención. Por el camino se acercaba una mujer junto a un niño.

Se quedó sentada en el sitio observando el caminar de la pareja. El pequeño reía mientras hablaba y la mujer solo escuchaba atenta a cada palabra que salía de la boca del niño.

—Hola —saludó cuando los tuvo a su lado.

El niño, asustado, se escondió tras las faldas de la muchacha. Parecía ser joven, no aparentaba más edad que la propia Elena.

—Hola —respondió—, eres la extranjera…

Como no era una pregunta, Elena no contestó, pero sí sonrió.

—¿Qué haces por aquí?

—Me aburría de estar en el cuarto sola.

La muchacha asintió con la cabeza, dando a entender que comprendía.

—Nosotros nos vamos a casa, creo que va a comenzar a llover y no quiero que HongGi se resfríe.

—¿Es tu hijo?

—Lo es.

—No puedes tener muchos más años que yo, has debido ser madre muy joven.

La muchacha suspiró.

—Hace cinco años nació mi hijo.

—Se parece mucho a ti. ¿Dónde está su padre?

—No tiene padre. HongGi es un hijo de la guerra.

Elena se puso en pie y se acercó hasta ella. No comprendía lo que quería decir. Por lo poco que ella sabía todo hombre o mujer tenía un padre y una madre. Frunció el ceño.

La joven solo la miró sin añadir nada más, esperando a que entendiera sin necesidad de expresar con palabras su vergüenza.

—¿Un hijo de la guerra? —preguntó al fin.

—Sí.

Elena de pronto se dio cuenta de la realidad.

—¿Te forzaron? —murmuró— ¿Eso es lo que significa?

—Sí, fueron tres, así que no puedo saber con certeza quién es su padre.

Sintió como la rabia recorría todo su cuerpo, su enfado refulgía en sus ojos verdes.

—¡Cómo los odio! Deberían probar de su medicina —murmuró mientras apretaba los puños con toda su fuerza.

La muchacha al ver su arrebato sonrió. Muy pocas reaccionaban así, la mayoría sentían lástima y otras ni siquiera la miraban a la cara, como si ella fuera la culpable de haber sido violada.

—No es una mala idea —respondió sonriendo.

Elena centró toda su atención en la chica.

—Lo siento.

—Es la guerra. El más débil pierde, y yo era muy débil.

—No tuviste ninguna culpa.

—Bien que lo sé, al igual que tú. Solo somos víctimas, supervivientes.

Miró al niño que seguía escondido tras su madre.

—Es muy guapo.

—Y listo. Cada vez que lo miro siento cosas contradictorias. Por un lado me duele, porque me recuerda todo lo que pasó, pero por otro le quiero más que a nada y no soporto que la gente le haga daño por la condición de su nacimiento. Él tampoco tuvo ninguna culpa.

—Tienes toda la razón. A veces somos muy crueles.

La chica se encogió de hombros sin decir nada más. Agarró la mano de su hijo y se agachó para estar a la altura de su rostro. Con cariño le acarició el pelo.

—¿Nos vamos a casa, HongGi? Creo que va a llover.

Y en ese mismo instante las primeras gotas caían sobre sus cabezas.

—¿Dónde está Elena? —quiso saber Shaoran.

—Está en el río, coronel.

—¿En el río?

—Sí, la siguen Young y Kim.

Sin decir nada más dio media vuelta y se dirigió hacia el lugar.

Sus dos hombres estaban de pie, en la cima de la colina, observando los movimientos de la muchacha en la distancia. Desde allí podían ver con claridad lo que hacía.

—Podéis iros. Ya me quedo yo.

Los soldados no dijeron palabra. Inclinaron la cabeza y se marcharon.

Durante unos minutos Shaoran se quedó ahí, quieto, mirándola. Estaba muy hermosa sentada en la roca totalmente distraída, mirando la nada. Su pelo se movía juguetón con el vaivén del aire.

Su corazón se saltó un latido.

Sus ojos se desviaron hacia el camino, alguien se acercaba. Los entrecerró y esperó. La figura de una mujer con su niño aparecieron en su campo de visión. Se relajó visiblemente. Las dos mujeres entablaron conversación y al rato la lluvia comenzó a caer.

La noche estaba a punto de ocupar todo el espacio disponible en aquella parte del mundo. A Shaoran no le gustaba que ella anduviera fuera a esas horas en las que la penumbra era acompañante de los maleantes. Era momento de regresar a casa. Con paso decidido comenzó a bajar la colina acortando por el monte en vez de ir por el camino.

Se detuvo a la espera de que ellas se dieran cuenta de su presencia.

Las dos avanzaban a buen paso, la madre llevaba al niño en brazos para poder ir más rápido.

Se pararon al ver al coronel en el medio del camino, en pie, con las piernas un poco separadas y las manos sujetas a la espalda.

La lluvia caía con más fuerza y las gotas resbalaban por su piel dejando un camino brillante.

Las miró a los ojos con intensidad. La pobre muchacha abrazó a su hijo con más fuerza un poco asustada, mientras que Elena sonrió al verlo. Era espléndido. Tenía el ceño fruncido por lo que supo que estaba disgustado, y con seguridad ella era la responsable.

El hombre se quitó la casaca y se acercó hasta las mujeres con paso rápido. Cubrió el cuerpo del pequeño con ella y se lo quitó de los brazos a su madre.

—Vamos deprisa, la tormenta avanza a buena velocidad —anunció iniciando la marcha.

Las dos mujeres le siguieron sin decir palabra. Una vez en el pueblo siguieron a la muchacha hasta la puerta de su casa. Dejó al niño en las escaleras y se despidieron de ellos.

—Muchas gracias coronel por traer al niño cubierto y protegido.

El coronel solo asintió con la cabeza y se dio media vuelta, esperando que Elena le siguiera sin rechistar.

Ella se acercó hasta su nueva amiga y murmuró con un tono de voz algo alto para ser un secreto.

—Es un hombre parco en palabras. No se lo tengas en cuenta.

Shaoran se giró y la miró con fuego en las pupilas.

Elena sonrió y bajó las escaleras a toda velocidad.

—No te enfades, coronel —le dijo una vez a su lado—, era una broma.

Las gotas de agua fría mojaban sus cuerpos a gran velocidad. El hombre la ignoró por completo y siguió su camino. Ella avanzó un par de pasos y se detuvo frente a él, obligándolo a detenerse.

Durante unos segundos se miraron a los ojos olvidando por un momento la tromba de agua que caía sobre ellos.

Elena sonrió, estiró una mano y la pasó por la punta del cabello del coronel. Al tener el pelo tan corto le hizo cosquillas en la palma y sonrió. Después bajó la mano, en una dulce caricia, por el rostro masculino, intentando apartar las gotas de agua que se agolpaban sobre sus ojos.

El coronel se estremeció entero. De pies a cabeza le recorrió un escalofrío que lo dejó postrado en el sitio. No podía moverse, no podía hablar, incluso respirar era complicado. El corazón comenzó a latir a toda velocidad mientras los ojos de ambos permanecían fijos el uno en el otro, reflejando sus rostros en las pupilas.

Elena sonrió, era una sonrisa dulce, ingenua, típica de una muchacha de su edad. La sinceridad de su mirada se clavó en su interior.

Intentó serenarse y respirar con normalidad.

Estaban empapados de pies a cabeza, la mujer tenía el pelo pegado a la cara y el vestido chorreando agua.

Shaoran sujetó la mano con la que ella le había acariciado antes de que la dejara caer, la miró durante unos instantes y después su mirada volvió al rosto femenino. Suspiró con profundidad.

—Vamos —ordenó mientras daba el primer paso sin soltar su mano.

No tardaron mucho en llegar al cuarto de Elena. Shaoran abrió la puerta corredera y con un ligero tirón la obligó a entrar. Él no dio el paso que traspasaba el umbral.

—Será mejor que te seques y te cambies, antes de que te resfríes. Todavía no estás recuperada del todo.

No dijo nada, le miró un instante y luego caminó hacia el armario. Cogió dos toallas y se acercó hasta él, ofreciéndole una.

—Tú debes hacer lo mismo. No puedes enfermar si tienes que cuidar de mí.

Contempló la suave tela que tenía entre las manos y después a la mujer que se secaba el pelo afanosamente.

Se secó el rostro y le dio la toalla.

—Será mejor que me vaya. Tengo muchas cosas que hacer.

—¿Ha ocurrido algo? —preguntó mientras se frotaba la punta de la larga melena.

Shaoran no sabía muy bien qué contestar. Permaneció en silencio un rato ordenado sus pensamientos, aunque era algo difícil, pues el simple movimiento de las manos de Elena secando su cabello le hipnotizaba.

Se frotó los ojos con la palma de la mano y suspiró.

—Tal vez. Todavía no lo sé. Será mejor que te deje secarte y siga con mis cosas.

No dio tiempo a nada más, con una mano apoyada en el marco y la otra en el picaporte, cerró la puerta despacio, sin dejar de mirar a la muchacha. Ella estaba colocando la toalla sobre el mueble. Alzó la vista y la clavó en los ojos de Shaoran mientras la rendija que los hacía visibles se iba acortando hasta que la puerta se cerró por completo.

El coronel se quedó quieto durante unos segundos, después dejó caer la cabeza hasta que la frente tocó el marco de madera. Apretó los puños con mucha fuerza, las uñas se le clavaron en las palmas y le dolió.

Dio media vuelta y bajó las escaleras a toda velocidad, alejándose de aquél cuarto lo máximo posible antes de que perdiera la cabeza por completo, porque de una cosa estaba seguro, su corazón ya no le pertenecía.

CAPÍTULO 24

El gran amor de Yigui (leyenda coreana)

«En los tiempos de la dinastía Shilla, entre los años 632 y 647, reinó una mujer. Su nombre de monarca era Seondeok y, además de sabia y generosa, poseía un rostro de gran belleza. Cuando la procesión que llevaba a la reina atravesaba las calles de Seorabal en alguna de sus salidas, todo el mundo salía de sus casas para aclamarla y poder contemplar de alguna manera su legendaria hermosura. Un día aconteció que un joven llamado Yigui, que visitaba por primera vez la capital del reino, tuvo la oportunidad de ver desde cerca a la reina Seondeok, que pasaba por la calle principal transportada en una silla de oro y escoltada por una magnífica procesión. Desde ese instante el joven se sintió atravesado por un profundo e irremediable amor por la reina. El sentimiento, incontrolable, fue creciendo y creciendo, y ante la conciencia de ser imposible e irrealizable, el joven se sumió en un estado de completa locura. Olvidado de volver a su pueblo de origen, vagaba por las calles de Seorabol gritando a todo aquel que quisiera escucharlo que estaba perdidamente enamorado de la reina Seondeok. Tiempo después, cuando la procesión de la reina Seondeok volvió a pasar por las calles de Seorabol, el joven Yigui se lanzó corriendo para alcanzar a la reina. Los guardias lo cogieron antes de que pudiera siquiera aproximarse a ella y se lo llevaron en vilo. Al ver esto, la reina preguntó a uno de los ministros que la acompañaban quién era ese joven que gritaba desaforadamente mientras se lo llevaban. El ministro, con la cabeza baja, como si cometiera una gran falta, le explicó quién era Yigui y cuál era la causa que lo había llevado a ese estado. La reina se sintió compadecida del joven y pidió que lo trajeran a su presencia. Los cortesanos intentaron disuadirla, pero la reina no escuchó razones y dijo: «Si yo soy la causa de su locura, puedo ser el remedio que lo cure. Traedlo a mi presencia y dejadlo que camine junto a mí.»

Cumpliendo la orden, los guardias trajeron a Yigui, quien no cabía en sí de contento e iba marchando al lado de la silla de la reina saltando y gritando que amaba más a la reina que a sí mismo.

La procesión de la reina se dirigía a un templo budista que se hallaba en las cercanías de Seorabol. Allí la reina se retiró a rezar al santuario principal. Yigui se quedó esperándola bajo una torre de piedra como un perro fiel. Pero el tiempo pasaba y la reina no terminaba sus oraciones, de modo que Yigui, cansado de tantas emociones, se quedó profundamente dormido al pie de la torre. Cuando la reina terminó y salió fuera del santuario, vio a Yigui que dormía como un bendito apoyado en la torre. Una profunda compasión se apoderó de la reina al ver el aspecto de Yigui. El joven, que era en realidad un hijo de buena familia, se había convertido en un pordiosero, con sus ropas hechas harapos y el cuerpo y el rostro cubiertos de mugre y suciedad. Sonriendo y murmurando por lo bajo «gracias por quererme», se sacó una de las pulseras de oro que adornaban su muñeca y se la puso con suavidad entre las manos. Hecho esto, la reina y su procesión partieron silenciosamente hacia el palacio.

Horas después, Yigui despertó y se encontró con que la reina se había ido y el templo estaba vacío. Una profunda congoja se apoderó del joven, quien estrechó con fuerza la pulsera de oro contra su pecho. Conmovido al descubrir el aspecto humano y generoso de la reina, su amor creció hasta lo inconcebible y se transformó en un fuego que abrasó, primero su corazón, y luego se expandió hacia su cuerpo, convirtiéndolo en una bola de llamas vivas. En ese estado, el joven iba de un lugar a otro, incendiándolo todo a su paso. Cuando la reina supo lo que estaba ocurriendo, escribió un conjuro y ordenó que la población se protegiera pronunciándolo. El conjuro decía así:

«El amor de Yigui incendió su corazón y transformó su cuerpo en fuego. No lo miréis ni lo tratéis y echadlo lejos al mar.»

Cuando la gente pronunciaba estas palabras, la bola de fuego incontrolable en que se había convertido Yigui se alejaba obediente sin producir ningún daño en los poblados, puesto que era la voluntad de su amada reina. Con el tiempo Yigui se convirtió en el Dios del fuego y en el Dios del amor apasionado, por lo que fue venerado y respetado por la gente común.»

◆◆◆

No era capaz de reconocerse así mismo. Sentado en las escaleras de acceso a su cuarto, todavía mojado, se frotaba el pelo con rabia, como si así pudiera eliminar todos los pensamientos que rebotaban en su cabeza una y otra vez.

La situación no era la mejor, no estaba en un buen momento y menos para perder el norte. En breve volvería a estar operativo y su vida y la de sus hombres dependerían de su destreza. No podía descentrarse de esa manera.

El sonido de la tormenta amortiguaba los ruidos de los hombres, pero no los de su mente.

Si el general le ordenaba partir hacia la batalla, ¿qué sería de Elena? ¿Cómo podría protegerla a kilómetros de distancia? ¿Cómo viviría sin poder verla?

Lo mejor para ambos, sin duda, era que se marchara de ahí mañana mismo, sin explicaciones, sin anuncios. Coger su macuto y alejarse lo más posible de esa pequeña muchacha. Pero no podía hacerlo, debía esperar. Y esa espera se estaba convirtiendo en una tortura.

Sus hombres pasaron por ahí y se detuvieron en el acto al verlo. Estaba sentado, mojado hasta los huesos, con los codos apoyados en las piernas y la cabeza escondida entre sus manos. Era la viva imagen de la desesperación.

JiMin se acercó hasta él.

—¿Ocurre algo, coronel?

El hombre se sobresaltó y parpadeó un par de veces para fijar la vista. Sus hombres lo miraban como si el pelo se le hubiese vuelto azul.

—No, todo está bien.

—¿Seguro?

Se lo pensó un par de segundos.

—Sí.

—Pues no lo parece, últimamente estás un poco raro.

—Tengo novedades —dijo para intentar cambiar de tema. Sus hombres se acercaron y cada uno se sentó a su lado, en los escalones, a salvo de la lluvia—. Nos ordenan esperar las nuevas. Seúl ha caído. Creo que nos van a encomendar una misión especial. Debemos estar preparados.

—Ya lo estamos, coronel.

Sonrió ante la respuesta de su subordinado. Un muchacho de apenas diecinueve años.

Suspiró y su mirada se desvió hacia el frente. Con la lluvia cayendo apenas había visibilidad. De pronto se sintió melancólico y la visión de Elena, mojada, secándose con delicadeza el cabello sobresaltó su corazón.

—¿Alguna vez habéis sentido que tenéis una presión aquí? —preguntó mientras se tocaba con una mano el pecho.

—¿A qué te refieres? —quiso saber JiMin.

Movió la cabeza de forma negativa para quitar importancia a la pregunta.

—Da igual.

—Explícate coronel.

—Es que no sé cómo explicarlo. Es algo extraño, a veces noto que me falta el aire… y me distraigo, me siento intranquilo y cansado…

—Eso debe ser por la guerra. A todos nos afecta —afirmó Tae.

—O que estás enamorado.

—¿Enamorado? —se asustó ante la posibilidad y pidió explicaciones a su segundo. —¿Qué quieres decir?

JiMin miró hacia el frente, muy serio.

—Tengo un vago recuerdo, hace mucho, coronel. Pero los síntomas son iguales.

—Si añadimos que las manos sudan, y que el corazón se acelera y sientes una necesidad extraña e inmensa de estar junto a esa mujer, es amor. Es lo que siento yo por mi novia —sentenció Tae-Young.

Shaoran miró a su soldado con los ojos abiertos como platos. Su pulso se aceleró y un sudor frío le recorrió la espalda. El hombre hablaba con total seguridad.

—No creo que sea eso —concluyó Tae—, hace siglos que no estamos con mujeres, y uno no se enamora de la noche a la mañana, ¿o sí?

—Estamos rodeados de mujeres bonitas, solo tienes que mirar a tu alrededor. Y uno se enamora en un segundo, no seas burro, Tae. —respondió JiMin.

Shaoran miraba a sus hombres de uno al otro mientras escuchaba con creciente desasosiego.

—Te pueden gustar muchas mujeres, JiMin. No dudo de que las hay muy bonitas en este pueblo, pero sentir algo así no puede surgir en un segundo. Es ridículo. Son cuentos de hadas.

JunSu se puso en pie.

—Creo que te equivocas, es cierto que es algo muy raro, pero sé a ciencia cierta que es posible que con solo mirarla quedes prendado hasta tal punto.

—¿Lo sabes por experiencia propia? —preguntó Tae.

—Dejad las tonterías —soltó al fin Shaoran—, no es nada de eso, no he visto a ninguna mujer que me haga sentir tales tonterías.

—No son tonterías —exclamó JiMin—, y he visto como miras a la extranjera.

—¡Sí! Yo también lo he notado —afirmó Tae-Young.

—También me pareció raro a mí —concluyó JunSu.

Shaoran tenía la boca abierta y los ojos miraban a sus hombres de uno a otro sin dar crédito.

—¿Sois todos idiotas? —preguntó.

Se puso en pie y se marchó hacia su cuarto sin decir nada más.

Sus hombres se quedaron dónde estaban durante unos segundos más.

—¿Puede ser posible? —quiso saber Jin.

—No veo por qué no, al fin y al cabo es un hombre como cualquiera, y ha estado demasiado tiempo solo. La extranjera es una mujer muy hermosa, y si hablas con ella resulta muy atractiva.

—Pero es una extranjera, en cuanto pueda se irá a su hogar. —añadió JunSu con preocupación.

—Y en la situación actual no creo que sea conveniente para nadie que el coronel se disperse por sentimientos tan bajos. Estamos en guerra.

—Él sabrá cómo manejarlo, es Shaoran, no debéis olvidarlo.

Y con esta recomendación los hombres se pusieron en pie y se marcharon de allí.

Entró en su habitación, con rabia se desnudó, tirando la ropa mojada al suelo. Se secó y se visitó de nuevo. Todavía tenía muchas cosas que hacer a pesar de que ya era de noche.

Estaba furioso consigo mismo y con sus hombres. Podía escucharlos hablar a través de la puerta.

No podía ser algo tan estúpido. Bien era cierto que Elena no se le iba del pensamiento y aparecía cuando menos se lo esperaba, pero enamorarse estaba fuera de sus planes, así que debía evitarlo a toda costa.

Escuchó como los soldados se iban.

Abrió la puerta corredera y observó con los ojos muy abiertos la cantidad de lluvia que caía frente a él.

Acabada de cambiarse y no tenía ganas de volver a mojarse de nuevo, de todas formas ya era demasiado tarde para hablar con la anciana, creyó que, por su avanzada edad, ya estaría durmiendo.

Con un suspiro volvió a cerrar la puerta mientras un rayo cruzaba todo el cielo encapotado. El trueno retumbó haciendo que se estremeciera el pueblo entero.

En cuanto se despertó se dirigió a la casa de la anciana, la tierra estaba mojada debido a la gran tormenta del día anterior y el olor a humedad le traía recuerdos de su niñez. Los alejó con un movimiento de cabeza.

Subió las escaleras que llevaban a la puerta y la golpeó dos veces.

—Entra —fue la escueta respuesta.

El coronel abrió la puerta sin vacilar y atravesó el umbral. Volvía a ser él mismo. Seguro, confiado y con las ideas muy claras.

No había podido dormir, pero había organizado sus pensamientos y pensaba que podría superar la situación de forma airosa. Debía confiar en que el destino estuviera de su parte.

—Coronel, que grata sorpresa. Toma asiento y acompáñame con el desayuno.

El hombre se sentó en el suelo frente a la anciana.

—Tenemos que hablar.

—Te escucho.

—Los soldados partiremos en breve. El pueblo quedará abandonado y a su suerte. Debes organizar a toda tu gente para que avancen hacia el sur lo antes posible.

La mujer dejó el cuenco de sopa sobre la mesa y fijó sus cansados ojos en el rostro de Shaoran.

Podía ver con claridad que el coronel no había pasado su mejor noche. Se le notaba cansado y crispado, pero la seguridad de su tono la trajo a la realidad.

—¿Cuándo os iréis?

—Será de forma paulatina. Algunos iremos al norte y otros hacia el sur. Todavía no lo tengo todo muy claro.

—¿Qué será de ti y los tuyos?

—Espero órdenes.

La anciana meditó durante unos segundos.

—Sabía que esto pasaría, tarde o temprano. La guerra es así. Cruel, infinita en sus desgracias. Si os vais tan pronto es porque no están las cosas bien, ¿verdad?

Shaoran frotó las manos en sus rodillas. Quería irse de ahí lo antes posible. Estaba nervioso y frustrado.

—Así es.

—Coronel, prepararé la marcha de mi pueblo. Para nosotras, pues la mayoría somos mujeres y niños, no será fácil y sin duda nos encontraremos con muchos peligros. Pero haré lo que pueda. ¿Qué pasa con la extranjera?

—¿Qué pasa con ella? —preguntó a su vez sintiendo como el corazón golpeaba el pecho al recordarla.

—No puedo hacerme cargo. Demasiado tengo ya con los del pueblo.

Shaoran suspiró.

—Todavía no he recibido órdenes, así que no sé cuándo nos iremos, ni a dónde. No puede venir con nosotros, sabes que nuestro futuro es incierto y a muchos nos esperará la muerte. Elena no sabe luchar, será una distracción y un estorbo, te suplico que la dejes acompañaros. No creo que os cause problemas. Solo tiene que ir con vosotras, ya me ocuparé de que alguien la localice y la envíe de nuevo a su país.

La anciana meditó sus palabras.

—Bien, coronel. Soy consciente de que no puede seguirte a la lucha, irá con nosotros.

—Gracias —respondió y se puso en pie.

—¿Nada más?

El hombre dio media vuelta.

—Hasta que no tenga destino no puedo avisaros de nada. De momento voy a buscar la forma de que podáis hacer el viaje lo más seguras posible y un lugar donde podáis quedaros hasta que todo termine. Te informaré cuando lo encuentre.

Salió sin dar más explicaciones y cerró la puerta tras de sí.

El sol todavía no había salido y la luna brillaba a la espera del alba.

Comenzó a caminar y se encontró de frente con Elena.

La mujer lo vio y sonrió.

—¿Alguna vez has visto como la luna espera la caricia del sol?

La muchacha abrió mucho los ojos y lo miró sorprendida.

—¿El qué?

Shaoran sonrió. La sujetó por la muñeca.

—Ven conmigo —le dijo mientras tiraba de ella hacia el monte.

Llegaron al lugar al que ella solía ir tan a menudo.

—Mira, ¿ves la luna? —la vio afirmar con la cabeza—, está en lo alto. Está esperando. Mira ahora hacia allí —le indicó con la mano el lugar por el que el astro rey comenzaba a salir—, poco a poco sus rayos van acariciando la tierra. Se van alargando, como si fueran los dedos de una mano, intentando alcanzarla. Mientras, la luna permanece ahí, quieta, expectante, redonda y muy brillante. Desea ser acariciada, pero a la vez se va a alejando más y más, ¿lo ves?

Elena observó como a medida que el sol salía, la luna se iba ocultando justo en el lado opuesto.

—Ella desea ese contacto tanto como él. Pero no puede evitar alejarse, y el sol intenta avanzar, acariciando el horizonte, hasta llegar a su amada.

Elena suspiró mientras ante ella un amanecer distinto surgía frente a sus propios ojos.

—Observa ahora, es el momento —indicó Shaoran.

Sus ojos se desviaron a la luna, que apenas se la veía ante un sol que poco a poco asomaba. Hubo un instante en el que pareció que los rayos la tocaban. Duró unos segundos.

—Oh… es cierto, la está acariciando…

—Sí. Dos amantes que no podrán estar juntos jamás, pero que aprovechan cada instante que la vida les otorga para verse y sentirse. Es hermoso.

—Y triste.

—¿Triste?

—Sí, ella ha desaparecido por completo, y el sol ahora está solo.

—Es su destino.

—Pero eso no hace que sea más feliz.

—Debes pensar que por unos segundos, ambos se tocaron. Con ese recuerdo pueden soportar el tiempo hasta que la magia vuelva a darles una oportunidad.

Elena permaneció en silencio un buen rato. En su mente seguía viendo como la luna, tan hermosa, se iba escondiendo en el horizonte, y como aparecían los rayos del sol, tocando cada recodo del mundo, alzándose potente, hasta llegar a ella.

—Jamás me había dado cuenta de algo así, y eso que he visto amanecer casi todos los días de mi vida.

Shaoran sonrió y cruzó las manos a la espalda.

—El mundo hay que observarlo con muchos ojos, a veces no vemos lo que tenemos en frente.

—Cierto. Ha sido lo más bonito que he visto nunca… desde ahora intentaré ver un momento como este en cada amanecer.

El coronel la miró. Su expresión era seria ahora. No entendía muchas cosas que le estaban pasando. Eso le desconcertaba.

—Eso me agrada. Me gustaría enseñarte todas las cosas hermosas que hay en el mundo, para que puedas olvidar el daño que te hicieron. Por desgracia me falta el tiempo.

Elena clavó sus ojos verdes en los del coronel. Sonrió con inocencia, como lo haría una niña que no sabía nada de la vida.

Las manos del coronel comenzaron a sudar.

—Gracias coronel. Cuando vea un espectáculo como el de hoy, me acordaré de ti.

Shaoran apartó la mirada.

—Lo mejor para ti sería que te olvidaras de todos nosotros y siguieras con tu vida.

—Puedo intentarlo, pero creo que será difícil, hay cosas que ni el tiempo puede hacer olvidar… y de todas formas, mi corazón jamás podrá olvidar al hombre que me salvó…

Sus miradas se encontraron una vez más.

—Dentro de poco nos tendremos que ir.

—Estaré preparada.

—Elena… estoy a la espera de recibir órdenes. Allá donde vaya tú no podrás venir. He hablado con la anciana del pueblo, los acompañarás hasta una zona segura, allí me encargaré de que alguien te ayude a regresar a tu país.

Al escuchar las nuevas, el corazón se le aceleró. El miedo volvió a recorrer todo su cuerpo. No quería alejarse del coronel, era el único en el que confiaba, con el que se sentía segura. Entrelazó los dedos de sus manos y respiró con calma, intentando sosegarse.

—Estarás segura, te lo prometo —aseguró él, al comprobar el nerviosismo que se había apoderado de ella. Entendió que el cambio la asustaba.

Elena intentó sonreír, pero la mueca que asomó a sus labios no le engañó.

—Estaré bien, coronel. No debes preocuparte por mí.

Lo miró durante unos segundos. Ya se había acostumbrado a ver a los hombres vestidos con el uniforme y siempre con las armas en las manos, atentos a cada sonido. Ni en aquél lugar estaban tranquilos. El coronel se distinguía del resto porque casi nunca llevaba casco, como mucho una gorra que se quitaba cuando estaba nervioso.

Cheng-Gong también llevaba uniforme, era diferente a los del sur.

Debería sentirse asustada ante ellos, pero no sabía la razón, al lado de Shaoran se sentía completamente segura.

El hombre era muy serio, casi nunca sonreía, sus ojos empequeñecían a menudo, como si su cerebro comenzara a trabajar de manera secreta, intentando adivinar las mentiras que se escondían tras las palabras.

Se había cortado el pelo y desde que estaban en el pueblo siempre estaba limpio y presentable.

Sus soldados también presentaban mejor aspecto. Se les notaba un poco más relajados, pasaban las horas ocupadas en sus quehaceres normales, en descansar y a veces practicaban juntos la lucha.

Ella no los había visto, pero había escuchado a las mujeres murmurar al lado de su ventana, compartiendo chismorreos y sin duda, lo que más las gustaba, era hablar sobre los hombres que luchaban semidesnudos a las afueras.

Había sentido curiosidad por ese hecho, pero jamás se había atrevido a presenciar tales entrenamientos, aunque debían ser espectaculares por lo que comentaban…

Ella nunca había sentido más atracción que la que había experimentado junto a Alejandro. Había pensado que él era su verdadero amor, y no había prestado atención a los otros hombres del pueblo.

Cuando llegó al orfanato, le sorprendió comprobar que le gustaban los rasgos asiáticos, le resultaban atractivos, pero como en su mayoría eran hombres de Dios y casi todos de los que vivían allí occidentales, tampoco pensó en una relación más personal, su mente la ocupaba todo el tiempo ayudar a los niños.

Después sufrió la pesadilla de conocer a Cheng-Gong y con él todo rastro de comportarse como una mujer normal.

Ahora miraba al coronel, no podía negar que era un hombre muy guapo, su cuerpo era fuerte, lo había comprobado cada vez que la había llevado en brazos, y la había tratado con gentileza y dulzura.

Por su mente no pasaba nada más que el agradecimiento y la seguridad al estar a su lado, pero su cuerpo a veces respondía de una manera especial y única a su contacto, a su mirada, a su tacto…

No quería alejarse de él y no era capaz de adivinar la verdadera razón de ese hecho.

Shaoran miraba al infinito, la brisa los acariciaba y los rayos del sol, ahora bastante altos, iluminaban el espacio, disipando la niebla del amanecer, confiriendo color a los grises del alba.

Suspiró con tristeza. La partida estaba cada vez más cerca y con ello el desasosiego apareció.

—Deberías estar contenta, si todo surge según lo planeado, podrás regresar a tu país dentro de poco.

Elena le dio la espalda y se agachó para arrancar una pequeña flor que crecía sinuosa entre la maleza.

—No sé si deseo regresar, coronel. En mi país no me esperan con amor, más bien todo lo contrario, me asusta saber qué me encontraré una vez allí.

—Ha pasado mucho tiempo, seguro que las cosas habrán cambiado. Tal vez aquello que te trajo aquí ya esté olvidado y puedas rehacer tu vida.

Contempló la pequeña flor con dulzura, después se dio media vuelta y quedó frente al coronel, agarró una de las manos que mantenía colgando a ambos lados de su cuerpo, puso la palma hacia arriba y depositó la flor en ella.

Pudo comprobar la fuerza de esa mano, la dureza que la había moldeado, el calor que desprendía.

Con una sonrisa le soltó e inició la marcha hacia el pueblo.

Shaoran contempló la pequeña flor amarilla sorprendido y maravillado, durante unos instantes, después su mirada se dirigió a la espalda de la mujer, que se alejaba muy despacio.

Era ridículo para él sentirse de aquella manera por algo tan estúpido, pero su corazón se había acelerado con el contacto y se paró al observar la bonita sonrisa que había cruzado su rostro.

Apretó los dedos alrededor de la delicada flor mientras que la otra mano la apoyaba en su propio pecho.

¿Qué diablos le estaba pasando?

CAPÍTULO 25

Los hombres estaban sentados en un tronco, esperando a la hora del desayuno después de haber puesto a punto sus armas. La luz del amanecer daba paso al brillo de la mañana. Vieron pasar a la extranjera, mientras los cuatro permanecían en silencio sin apartar la mirada de cada uno de sus movimientos.

A los pocos minutos apareció el coronel.

Ninguno se movió.

Sus ojos almendrados lo seguían con intriga.

—¿Será… posible? —preguntó JiMin.

—¿El qué?

—Que al coronel de verdad le guste la extranjera.

—A mí me gusta la extranjera —afirmó JunSu—, es mi tipo de mujer. Tiene unos ojos muy bonitos, cuando logras acostumbrarte. Además, cuando el sol brilla cambian de color, dejan de ser verdes como el musgo y se convierten en dorados.

Tae le dio un golpe con el codo.

—¿Eres idiota? Los ojos no pueden cambiar de color.

—Los de ella sí —afirmó JiMin—, yo también lo he comprobado.

—Vaya… —murmuró fascinado—, no me extraña que le guste al coronel.

Los cuatro cruzaron los brazos sobre el pecho a la vez mientras sus miradas seguían a su coronel.

—Si está enamorado tendrá problemas.

—Sí, tendrá que tomar una decisión.

—Ya la ha tomado —afirmó JiMin—, nuestro país siempre estará por encima de todas las cosas. La enviará lejos, seguro que a su hogar, dónde sea que eso esté. No hay alternativa.

—Pero, ¿y si ella no quiere? —preguntó JunSu.

—No tiene otra opción —respondió mientras la espalda de su coronel se perdía de vista entre las casas del pueblo—, no es de aquí, y el coronel no puede abandonar su responsabilidad, estamos en guerra. No es seguro para ella, así que la enviará a su casa, quiera o no.

—Ah… pues siento lástima, un amor truncado antes de comenzar. —respondió JunSu.

—¿Y desde cuando eres tan romántico? —quiso saber JiMin, mientras sus compañeros dejaban de mirar al frente para clavar la vista en su rostro.

—Bueno… eh… yo…

—Bah… dejadlo en paz. En estos tiempos que corren no sabemos cuánto vamos a durar con vida, así que si podéis disfrutar, hacedlo. —aconsejó Tae— No estamos en posición de decirle que no al destino. Si el coronel se enamora, podrá superar lo que nos espera con esperanza y bonitos recuerdos.

—Visto así, creo que me voy a enamorar yo también —informó JiMin mientras se ponía de pie.

—¿A dónde vas?

—Voy a buscar el amor.

—¿A dónde?

—JunSu, a veces eres idiota, pues al pueblo, seguro que habrá alguna mujer al que la pueda gustar.

—Eso será difícil.

—¿Por qué? —preguntó enfadado—, soy un buen partido.

—Sí, pero algo feo. Con todos los soldados que hay aquí reunidos y algunos están de muy buen ver, ¿quién se fijaría en ti?

Se puso rojo de ira.

—Uno encuentra el amor donde menos se lo espera.

Y se marchó sin mirar atrás.

Sus compañeros rieron al verle avanzar con los brazos tiesos como palos y el ritmo acelerado.

—Si una mujer le ve ahora, huirá despavorida.

Las carcajadas brotaron una vez más.

La noche había sido de celebración y despedida. En los tiempos que estaban viviendo no era seguro que volvieran a coincidir con vida, debían estar preparados.

El licor corrió por las mesas con cierta moderación, pues al día siguiente el viaje los esperaba y tenían que estar en la mejor condición.

A la celebración se habían unido las mujeres del pueblo y en más de una ocasión notó como algunos hombres y mujeres desaparecían del lugar.

Elena permanecía sentada a su lado.

Había enviado a uno de sus muchachos a buscarla. Los soldados y sus superiores cenaban juntos bajo las estrellas a las afueras del pueblo. Los fuegos encendidos y los animales asándose para llenar sus estómagos.

Elena había aparecido tímida al lugar. Miró a su alrededor, temerosa de todo lo que la rodeaba hasta que lo vio.

Una hermosa sonrisa asomó a sus labios y se dirigió hacia él más segura. Tomó asiento a su lado y aceptó el cuenco que él le ofreció con licor de arroz.

Probó un trago y frunció la nariz. Shaoran sonrió al ver su cara de disgusto, pero aun así, volvió a tomar otro trago.

Los hombres cantaban y bailaban alrededor de las hogueras, disfrutando del tiempo que tenían, ajenos al futuro incierto que los esperaba.

Las risas abundaban y llenaban el aire con su murmullo esperanzador.

Uno de los soldados se acercó hasta Elena y le ofreció la mano para sacarla a bailar, ella rehusó tímida, pero el muchacho insistió hasta que la mujer se puso en pie y aceptó.

El chico no tendría muchos más años que ella, y su sonrisa era limpia y genuina.

Una extraña sensación apretó el estómago de Shaoran al ver como sonreía mientras bailaba en los brazos de otro hombre.

Después se golpeó la cabeza, por idiota y tomó otro trago de su bebida.

Ese soldado se marcharía, al igual que él mismo, y ella sería devuelta a su país.

Ninguno de los que estaban allí podría tener un futuro junto a la extranjera y él menos que nadie.

Su misión era mantener a sus hombres con vida y cumplir con las órdenes que le hicieran saber, más pronto que tarde.

Las carcajadas de Elena resonaron el en aire que acariciaba sus cabellos. Era hermosa, en su juventud, en su inocencia, a pesar de todas las cosas, todo en ella brillaba.

Su pelo, suelto y rizado, en contrapunto con el de las mujeres coreanas, que lo llevaban en su mayoría bien sujeto a la nuca, resaltaba como una flor en medio de un verde prado.

Su dulce contoneo quemaba por dentro y se sintió aturdido. Sin saber muy bien qué hacer, pero sin poder evitar quitarle la vista de encima.

JiMin se sentó a su lado y contempló a su coronel con sorna.

—Es hermosa, ¿verdad?

—¿Eh?... ¿Quién?

—Vamos, coronel. Nos conocemos desde hace demasiado tiempo como para andar con estas tonterías.

Shaoran suspiró mientras miraba a su amigo a los ojos.

—Sí, es hermosa. La mujer más hermosa que he visto nunca.

—Opino lo mismo —confirmó JiMin—, es exótica y dulce. Su carácter es muy diferente al de nuestras mujeres, por eso nos atrae todavía más, pero en breve nos iremos, y ella regresará a su país —informó como si su compañero no lo supiera.

—Soy consciente.

—Será duro verla partir.

—Es necesario.

—Lo sé, coronel. Es una pena que haya sufrido tanto. ¿Recuerda cómo nos miraba al principio? Como si en cualquier momento fuéramos a sacar un cuchillo para cortarle la garganta.

El coronel sonrió un poco y volvió a dar un trago a su bebida.

—Lo recuerdo.

—Contigo fue diferente, desde el principio.

—No, solamente que he pasado más tiempo a su lado y se acostumbró a mi presencia.

—¿Qué piensas hacer?

Dejó el cuenco en el suelo, al lado de sus pies, miró como Elena daba vueltas y pasaba de mano en mano, en una danza típica, y su pelo volaba al son de la música.

—Estoy a la espera de recibir nuestras órdenes. Ya he hablado con la anciana, lo tienen todo preparado para partir en cuanto se lo mande. No puedo hacer mucho más ahora.

—Me refiero a ella —explicó JiMin.

—Tú mismo has dicho que regresará a su país.

—Lo sé, pero ¿cómo piensa hacerlo?

—La enviaré con las mujeres de aquí, creo que lo más seguro es que lleguen hasta Busan, una vez allí me ocuparé de enviarla a su país. Todavía no tengo todo listo, hasta no saber cuándo partiremos.

El soldado asintió con la cabeza.

—Esperemos que el creador sea piadoso y pueda regresar a su casa sana y salva.

—Eso ya no estará en nuestras manos.

Los dos hombres callaron cuando vieron como Elena se acercaba riendo hasta ellos y se sentaba al lado de Shaoran. Sus mejillas estaban sonrosadas y los ojos le brillaban.

—¿Lo estás pasando bien? —preguntó JiMin.

—Lo cierto es que sí, ha sido divertido.

—¿Todavía sientes molestias?

—Muy pocas. A veces me duelen las heridas de la espalda, el médico dice que durarán todavía unos días más. Siento como que me tiran las cicatrices… no sé cómo explicarlo.

—No es necesario, sé cuál es esa sensación. Debes cuidarte mucho, reponer fuerzas, el viaje de vuelta será duro.

El estado de ánimo de Elena decayó en un instante. Su mirada se perdió en la inmensidad del anochecer. No hubo respuesta.

Los tres dieron un trago a sus bebidas mientras contemplaban a sus compañeros disfrutar del momento.

Ya estaba bien entrada la noche cuando Shaoran sintió como la cabeza de Elena caía sobre su hombro.

Miró extrañado el pelo rizado que jugueteaba coqueto con su piel. Después movió un poco el hombro para despertar a la mujer.

—Elena… ¿duermes?

Ella alzó la cabeza adormilada.

—¿Eh?... No, claro que no. Solo estaba descansando los ojos.

Shaoran sonrió.

—Venga, vamos, te acompaño hasta tu cuarto.

Intentó ponerse en pie, pero fue infructuoso.

—No hace falta —dijo a pesar de la situación—, creo que puedo sola.

El coronel la observó intentar incorporarse en vano. Pensó que posiblemente no se debiera solo al agotamiento.

—¿Estás borracha?

Le miró a los ojos y le señaló con el dedo.

—Qué grosero… creo que no, nunca he estado borracha, así que no sé cómo se siente.

—Pues de la misma manera que estás ahora —respondió divertido.

Le ofreció una mano, la miró durante unos instantes y luego posó la suya sobre la palma del hombre, que cerró los dedos alrededor con rapidez.

La ayudó a incorporarse, pero ella perdió el equilibrio y Shaoran la sujetó por la cintura.

—Cuidado…

—Tengo mucho cuidado, además, si estás conmigo nada malo me va a pasar, has dicho que me protegerás, ¿mentiste?

—No, no mentí. —respondió mientras sus cuerpos pegados quemaban. La miró a los ojos, ahora que la tenía tan cerca podía disfrutar de la visión. Estaba sonrosada debido al alcohol y su mirada se perdía a veces. Los labios, más gruesos y rojos de lo normal, atraían a Shaoran como la tierra al hombre.

—¿Ves? No tengo de qué preocuparme —sentenció mientras se separaba de él e intentaba dar un paso detrás de otro sin tropezar con sus propios pies.

No había conseguido avanzar mucho cuando Shaoran perdió la paciencia.

—Ven, súbete a mi espalda, yo te llevaré.

—¡No! Puedo sola —dijo mientras volvía a tropezar.

Shaoran suspiró frustrado, se colocó delante de ella y le dio la espalda.

—Sube.

Elena observó como el hombre se agachaba delante de ella a la espera de que se apoyara en su espalda. Durante unos segundos dudó. ¿Qué se suponía que debía hacer? Estaba cansada y el mundo se movía a demasiada velocidad, por lo que se sentía mareada. Tal vez si la llevaba corriera menos peligro que si decidía andar, porque se podía caer. Pero su orgullo no le permitía tal cosa, ahora que ya estaba casi recuperada no quería ser una carga para los demás.

La cabeza de Shaoran se movió, giró para poder verla.

—¿A qué esperas?

Suspiró y se acercó el paso que los separaba. Pasó con cuidado sus brazos alrededor del cuello y dejó que su cuerpo rozara la espalda del hombre.

Se puso en pie sin ningún esfuerzo y luego la sujetó por las piernas con cuidado de no tocarla mucho. Dio un saltito y la acomodó.

Comenzó a caminar muy despacio, le gustaba la sensación de tenerla tan cerca y a pesar de que su cerebro le avisaba del peligro, decidió ignorarlo.

Tae y JunSu aparecieron en el camino, justo por detrás, los dos abrazados, hablando de sus cosas y se detuvieron en el acto al ver como su coronel cargaba con la extranjera.

Tae comenzó a reír mientras los señalaba con el dedo.

—Mira, nuestro coronel ha tenido más suerte que nosotros esta noche, al menos está tocando a un mujer, aunque sea de esa ridícula manera.

JunSu sonrió ante la ocurrencia de su compañero.

—Tienes razón, creo que le envidio un poco.

Tae le golpeó en el brazo.

—¡Claro que deberías! Míralo, está llevando la carga como si fuera un regalo del cielo. No le veo la cara pero me lo estoy imaginando.

Puso cara de lelo y JunSu soltó una carcajada. Agarró a su amigo por el cuello y le giró para dejar a la pareja intimidad.

—¿Quieres que te lleve en mi espalda?

—¿Harías eso por mí?

Mientras Shaoran soportaba la cháchara alocada de Elena.

—Eres un mentiroso, te lo digo para que lo sepas —anunció mientras se soltaba y se movía. Shaoran tuvo que inclinarse para poder mantener el equilibrio y no caer—. Pero a pesar de todo, sigo confiando en ti.

—Elena, estate quieta —ordenó—, no entiendo nada de lo que dices y si sigues moviéndote así nos caeremos al suelo.

—¿No me entiendes? —preguntó sorprendida.

—No, no estás hablando en coreano.

Comenzó a reír a carcajadas y dejó caer la cabeza sobre el hombro del coronel y lo rodeó con los brazos.

—¿Estaba hablando en español? —susurró.

El aliento le rozó el cuello y un escalofrío le recorrió entero. La melena de Elena cayó sobre su cara y le impedía ver.

—Elena… el cabello…

—Humm… —abrió los ojos y comprobó que su pelo molestaba al hombre. Se soltó del cuello y sujetó su melena, apartándola de la cara de él, para llevarla hacia un lado. Sin darse cuenta le rozó con las yemas de los dedos y Shaoran dejó de respirar.

Estuvo por dejarla caer al suelo y apartarse, como mínimo, diez metros de ella.

—No quiero irme… —murmuró, de nuevo en español—, quiero quedarme contigo…

—¿Eh? Elena, no vuelvas a beber, te lo ruego, o no podremos comunicarnos. Es muy frustrante —exclamó mientras subía los escalones que les separaban de la habitación.

La dejó con delicadeza en el suelo. Ella se sujetó de pie, sola. Shaoran se giró y quedó frente a ella. Se volvió a agachar y le quitó los zapatos con cuidado. Elena se sujetó a su hombro para no caer al suelo.

Se apoyó en la puerta con cuidado, porque todavía le dolían las heridas, y se dejó caer hasta el suelo. Se abrazó las piernas y acurrucó la cabeza apoyando la frente en sus rodillas.

El coronel sabía que eso no era buena señal. Se arrodilló frente a ella y le tocó el hombro.

—¿Qué sucede?

—Me has mentido.

—¿Yo? —preguntó sorprendido mientras observaba las lágrimas cayendo por el rostro colorado de Elena.

—Sí, tú. Me dijiste que a tu lado estaría segura, que me protegerías, y ahora tienes pensado mandarme lejos, sin ti.

—No puedo acompañarte, lo sabes.

—No quiero saberlo —exclamó tozuda.

—Elena… soy coronel y estamos en guerra. No puedo llevarte conmigo, voy con mis hombres al frente, nada bueno hay allí para ti. Lo más seguro es que vayas al sur y que regreses a tu casa.

—No creo que lo mejor sea regresar a mi casa. Allí solo me esperan cosas malas. Iré sin Tomás, eso, seguro, hará que las personas que le querían se cuestionen por qué me salvé yo y no él, me mirarán con recelo e incluso con odio. Tendré que encontrarme con el hombre que me prometió matrimonio y me abandonó por una mujer más rica, sentiré esa humillación y la de todos aquellos que me lo recuerden, incluso es posible que ya tenga hijos, encima en mi casa mi madre está acostumbrada a descargar su ira sobre mi espalda, ahora marcada. ¿Qué crees que hará cuando se entere de lo que me pasó aquí? —preguntó mientras clavaba sus ojos en el rostro del coronel— Si antes era una cualquiera y no dudó en enviarme a la guerra, a un país lejano, pasaré a ser una fulana, no es de extrañar que me eche de casa y tenga que ganarme la vida mendigando, o incluso algo peor que eso…

—Elena… si te quedas aquí, sin duda morirás.

—Ya estoy muerta —informó mientras volvía a mirarlo.

Shaoran se acercó un poco más y con delicadeza posó una de sus manos en el rostro femenino, con el dedo pulgar le secó las lágrimas.

—No digas eso, estás viva, seguro que puedes volver a ser feliz.

Estaban a un palmo de distancia, sentía el calor de la mano sobre su pómulo y mentón. Sus miradas se cruzaron y la respiración se agitó.

—Jamás he sido más feliz de lo que me he sentido aquí.

Shaoran deslizó sus dedos hasta la nuca de Elena, enterrando la mano en el cabello femenino, muy despacio acercó el rostro hacia el suyo, sin apartar la mirada del verde de aquellos ojos que podía vislumbrar con la tenue luz de la luna. Su cuerpo se agitó por la anticipación de lo que estaba por venir. Los labios entre abiertos de Elena eran demasiado atractivos como para resistirse.

Observó como ella abría mucho los ojos a medida que se acercaba y después los cerraba, con confianza, se entregaba a sus caricias todavía desconocidas.

Sus labios se tocaron y todo su cuerpo sintió un estremecimiento que le recorrió por entero, haciendo que el calor creciera desde el interior, inundando todo su ser, nublando su razón y anulando su autocontrol.

Degustó del dulce sabor de Elena sin tregua, dejándose llevar por sus deseos reprimidos desde hacía demasiado tiempo.

Con la mano libre la rodeó la cintura y la ayudó a incorporarse sin que sus bocas se separaran.

Profundizó el beso cuando la tuvo a su altura, acercando su cuerpo, sintiendo el de ella entero, frágil, ardiente.

Notó como se perdía en ella, como dejaba de existir, de ser, para simplemente sentir.

Su cabeza comenzó a girar, estaba a punto de llegar al punto de no retorno y se separó muy despacio. La mano con la que la apretaba contra él la colocó al lado de la cabeza, apoyada en el marco de la puerta, dejando que Elena se apartara sola, por propia voluntad, pero no dejó de tocarle la cara. Acarició su mentón y el cuello con la punta de las yemas de los dedos.

La mujer suspiró en su boca, y el tiempo se detuvo.

Shaoran abrió la puerta corredera y sin tocarla, dio un paso al frente, obligando a que ella lo diera hacia atrás y así entrara en el cuarto.

La oscuridad reinaba en toda la habitación, salvo por los suaves rayos de la luna que acariciaban el espacio que tocaban.

—Creo que es hora de que descanses —le dijo, mientras se alejaba de ella por completo y dejaba caer la mano con la que la estaba tocando.

—Quédate conmigo esta noche —suplicó Elena.

El corazón se le aceleró. Miró su rostro, tan hermoso, tan deseable.

La cogió por los hombros y la llevó hasta el futón, la acostó y la cubrió con la manta. La muchacha no se resistió.

—Es mejor que duermas, mañana será un día duro —explicó.

Le acarició los cabellos y la suave piel de la cara.

Elena suspiró y cerró los ojos. No había llegado a la puerta cuando ya estaba completamente dormida.

Había tenido ante él la oportunidad de saciar su hambre de ella, un recuerdo que podría llevar durante el resto de su vida grabado en la mente y en el cuerpo, pero era un hombre de honor, jamás se aprovecharía de Elena en esas circunstancias. Había bebido demasiado y con un poco de suerte al día siguiente no recordaría nada de lo que había pasado entre los dos.

Cerró la puerta tras él y apoyó la espalda en ella. Miró al cielo, estrellado y oscuro, hermoso. Su corazón seguía agitado y su mente le reprochaba no estar enredado en ella, con ella, junto a ella.

Se tocó el pecho, en un vano intento de parar su acelerado trote.

Su deseo debía ser acallado, no había posibilidad de un mañana para ellos, y amarla sería como clavarle una estaca en el corazón, pues todavía seguía herida, rota.

Miró hacia atrás, sabiendo que lo único que le separaba de ella era ese trozo de madera.

Suspiró cansado.

Sin una palabra se alejó de allí.

El amanecer lo encontró sentado en el suelo, rodeado de vegetación, observando como el sol salía.

Su cerebro no le había dado tregua.

Había despedido a sus compañeros de armas, cada cual tenía su propia misión que cumplir. Les deseó buena suerte. En su mundo era lo único que se podía hacer. Nada demasiado sensible a pesar de que cada despedida podía ser la última.

Con ánimo los soldados iniciaron la marcha hacia su nuevo destino.

Las mujeres que dejaban atrás sollozaban con tristeza. Su lugar estaba lejos de allí, el paréntesis que habían sido aquellos días no era más que una ilusión que los había mantenido anestesiados ante el dolor.

Las muestras de cercanía y de amor, solo eran una razón para aliviar su mente.

La certeza de la separación pendía sobre ellos como la muerte y su guadaña.

La razón de su intranquilidad no era otra que Elena. Había quedado demostrado que la deseaba, pero lo peor no era eso, pues un hombre joven y sano desea a las mujeres, lo malo era como golpeaba su corazón cada vez que la recordaba, no era algo físico sin más y eso le aterraba.

El general se había puesto en contacto con él. Su destino estaba fijado, a la mañana siguiente se irían. Había sido parco en palabras y no había entrado en detalles, solo le había indicado la misión sin entrar en detalles, informando que en cuanto llegar a su posición, le indicaría del siguiente paso.

Algo no iba bien. La información llegaba a cuenta gotas y no era confiable. A pesar de que mantenían a varios hombres apostados frente a la radio, día y noche, las noticias no auguraban nada bueno.

—General, como está la situación.

—Mal, coronel, es todo lo que te puedo decir.

—Enviaré las mujeres con el resto de los hombres.

—No creo que sea conveniente, coronel.

—No pueden quedarse aquí.

—No hay sitio seguro al que ir…

Pero no le dijo nada más.

A pesar de que su rango era alto, al estar en el frente, encarando el peligro en primera línea, habían acordado que no tendría más información de la necesaria, por si llegado el caso, era atrapado, aunque le torturaran, nada podría desvelar.

Tenía que hablar con la anciana y prepararlo todo para que pudieran hacer el viaje con la máxima seguridad posible.

Pero se sentía extrañamente alicaído.

Escuchó los pasos de uno de sus hombres acercarse hasta él.

—¿Tenemos noticias? —preguntó Tae.

—Sí, os reuniré para informaros a todos. Avisa al resto, en unos minutos iré.

—Sí, coronel.

Su soldado se marchó para cumplir con lo que le había ordenado. Se quedó un poco más disfrutando de la soledad y odiando sus pensamientos.

Se incorporó cansado. La noche en vela pesaba sobre él, ya no era un niño.

Avanzó entre la maleza con pasos lentos y rítmicos hasta que llegó al lugar en el que estaban sus hombres.

Los miró.

Mantenían amigables conversaciones entre ellos, unos de pie, otros sentados y algunos tumbados. Al verle se formaron ante él y el silencio reinó.

—Os transmito las órdenes. Seúl ha sido tomada, están intentando recuperarla. Algunos de nosotros iremos hacia allí y cumpliremos con lo que nos han pedido. El resto, acompañaréis a las gentes del pueblo hasta Busan, intentaréis que lleguen sanos y salvos. Una vez allí el general os dará destino, para entonces espero que la misión haya llegado a su fin y estemos en camino, victoriosos. Preparaos, al amanecer partiremos.

Rompieron filas y cada uno fue a ocuparse de sus cosas.

—Chang —llamó. El soldado se acercó hasta su coronel—. Irás a Busan —le entregó unos papeles—, te doy la ruta de avance y los puntos calientes a los que tendrás que tener cuidado, necesito que estés muy atento, te llevas a la mayoría de los hombres y os ocuparéis de los civiles, debéis protegerlos, así que avanzad con cabeza. Si necesitáis refuerzos debes pedirlos, no arriesgues. Una vez allí, el general tendrá preparado un lugar donde ellas puedan descansar, debes asegurarte de llevar a la extranjera hasta el general, te harás cargo de que monte en el avión que la llevará hasta su país, ¿de acuerdo?

—Sí, coronel.

—Ve a prepararte.

Elena salió de su cuarto con un terrible dolor de cabeza. No sabía muy bien cómo había llegado hasta su cuarto, pero se levantó con la ropa del día anterior y le pareció extraño. Se lavó y adecentó y decidió salir a tomar algo el aire. Se sentía aletargada.

Al primero que vio fue a Tae, que en cuando la divisó rompió a reír.

—¿Has dormido bien?

—Oh… bueno, creo que sí.

El hombre se acercó hasta ella, le tocó la frente con un dedo y empujó su cabeza hacia atrás, juguetón.

—¿Te duele?

—Un poco.

La risa traviesa del soldado inundó el lugar. Tae era alto y delgado. Sus ojos almendrados brillaban traviesos la mayor parte del tiempo. Su nariz era recta y sus labios finos y muy rojos.

—No me extraña, anoche bebiste demasiado. El coronel tuvo que cargarte a la espalda.

—¿Qué? —preguntó sin dar crédito. Sus ojos se abrieron al igual que su boca.

Una sonrisa traviesa apareció en los labios del soldado.

—¿No lo recuerdas?

—No —respondió todavía asombrada.

A lo lejos divisó al coronel que se acercaba sumido en sus pensamientos.

—¿Juras que dices la verdad? —preguntó Elena mientras le agarraba el brazo con premura.

Tae se carcajeó y afirmó.

—Te lo juro.

Elena vio como Shaoran caminaba hacia ellos, todavía no la había visto. La vergüenza la invadió y salió corriendo de vuelta a su cuarto.

Tae se dobló por la mitad de risa.

Shaoran llegó hasta donde estaba él y le tocó en la espalda.

—¿Te ocurre algo?

—La extranjera —soltó entre risas—, que no se acuerda que ayer se emborrachó.

—¿La has visto?

—Acaba de salir corriendo como un corderito asustado. Que muchacha… no para de sorprenderme.

El coronel dejó a su soldado y avanzó hasta el cuarto de Elena.

Llamó a la puerta.

—¿Sí?

—¿Puedo entrar?

—No.

Shaoran suspiró y abrió la puerta corredera.

Elena estaba en una esquina, mirando a través de la ventana. Se giró cuando el hombre atravesaba el umbral.

—He dicho que no —exclamó.

—Te he oído —cerró la puerta tras él y dio pasos lentos hasta llegar a un par de metros de distancia con Elena.

—¿Por qué has venido?

—¿Estás bien? —preguntó, ignorando a la mujer, mirándola con intensidad a los ojos.

—Humm… eh… bueno… creo que sí.

—Me alegra saberlo —dio un paso más hacia ella.

—¿Me emborraché ayer? —dijo mientras se cubría la cara con las manos.

—Un poco —respondió.

Eliminó toda la distancia entre ambos y se puso a su espalda. Sacó el pañuelo que llevaba en el bolsillo y comenzó a recoger el cabello entre sus manos, de una manera suave, con mucha ternura, lo ató con el pañuelo.

—Hablas en español cuando bebes.

—¿En serio?

Alzó un poco la cabeza intentando mirarlo a la cara, pero él se lo impidió mientras ataba el pañuelo con fuerza para mantener la melena sujeta.

—Sí, no era capaz de entender nada de lo que decías.

Se llevó las manos a la cara y se la cubrió mientras intentaba no sentir tanto bochorno.

Shaoran se recreó tocando sus revueltos cabellos, que olían a flores, suaves como hilos de seda.

Dejó caer la espesa coleta, la sujetó por los hombros y la obligó a quedar frente a él.

—Todos bebimos anoche, Elena.

—Tae me ha dicho que me trajiste sobre tu espalda.

—Sí, tenía miedo de que te cayeras al suelo y te golpearas con alguna piedra.

—Lo siento… —respondió tímida.

Alzó el rostro y lo clavó en los ojos de Shaoran, que tenían un brillo diferente, y retazos de recuerdos aparecieron en su mente.

Sintió como esos suaves y finos labios había besado los suyos con deseo y pasión.

Los destellos fugaces de lo sucedido en la noche anterior aparecían en su cabeza golpeando su pecho y oprimiendo su estómago. Notó como los colores subían a su rostro ruborizándose, mientas las manos de Shaoran bajaban de sus hombros hasta sus brazos y después sus muñecas.

«Quédate conmigo esta noche»

El calor la sofocó.

—Si alguien se debe disculpar no eres tú —le dijo mientras observaba las manos que ahora sostenía entre las suyas. Las de Elena parecían tan pequeñas, tan blancas en contraste con las de él.

—¿Qué pasó anoche? —preguntó en un vano intento de convertir sus recuerdos en un simple sueño.

Sus ojos se encontraron.

—¿No lo recuerdas?

—No.

—Mejor así —respondió y soltó las manos. Después se marchó del cuarto sin decir nada y sin mirar atrás. El sonido de la puerta corredera al cerrarse tras su espalda fue lo único que escuchó Elena.

CAPÍTULO 26

Cheng-Dong sujetaba los prismáticos con los que podía divisar el pueblo a una distancia segura.

Había visto partir a la mayoría de los soldados y buscaba, con ferviente necesidad, el rostro de Elena entre las mujeres que iban y venían por el pueblo, en una actividad inusual, nada que ver con los días anteriores.

Su experiencia le indicaba que algo estaba por pasar.

Se imaginó que habían repartido órdenes y cada escuadrón se marcharía para cumplirlas.

Shaoran permanecía, necio, allí, algo que le crispaba con toda la fuerza y energía que tenía en su cuerpo.

—Capitán.

Uno de los soldados se acercó hasta él con rapidez.

—Dime.

—Hemos interceptado una de las conversaciones del coronel. —Cheng-Dong le prestó ahora toda su atención— Mañana partirán, en dos grupos. Uno de hombres, que él mismo capitaneará y el otro con el grueso de sus soldados, que acompañarán a las mujeres hasta Busan.

—¿Busan?

—Sí, capitán.

Cheng-Dong guardó los prismáticos y miró a lo lejos, ahora no era capaz de distinguir nada de lo que estaba pasando en el pueblo, pero la nueva noticia era una posibilidad.

—¿Han dicho algo de la extranjera?

—Sí, capitán. Irá a Busan con el resto de mujeres, allí la enviarán de nuevo a su país.

Apretó los puños que estaban a ambos lados de su cuerpo. Por nada el mundo consentiría algo así. Ella no se iría, jamás la dejaría marchar.

Se sentó en el suelo y se abrazó las piernas, a medida que los recuerdos aparecían en su mente la vergüenza se apoderaba de ella.

¿Le había pedido que se quedara con ella esa noche? Y lo peor, ¿él se había marchado?

Los besos que habían compartido calentaban cada parte de su cuerpo, un cuerpo que creía muerto hasta hacía poco. Su alma, rota, parecía encontrar atisbos de tranquilidad y emoción al lado de ese hombre.

Tenía miedo, miedo aquello que conocía y a lo que estaba por venir.

Shaoran la enviaría lejos, tan lejos como pudiera, por su propia seguridad, pero ella no deseaba eso. No quería estar segura si con ello regresaba al mundo que la despreció. No podía imaginar caminar al lado de hombres si Shaoran no estaba allí.

Intentar controlar su pánico le llevó varios minutos.

Bien era cierto que iría con el resto de mujeres, con las que apenas había tenido relación, personas que en su mayoría la rehuían y con la que mantenían distancia.

Todos sabían que era una extranjera que tarde o temprano se iría. Entablar relación solo afianzaba la convicción del sufrimiento una vez llegada la hora de la partida.

Elena lo entendía.

El sacrificio que habían tenido que entregar era muy grande. Sus familias, hijos y esposos. Todos ellos perdidos en el bien supremo de la nación.

Comprendía el dolor de todas y cada una de ellas. Muchas habían padecido en su propio cuerpo la tortura que ella sufrió y que todavía no había conseguido superar.

Enterró la cabeza entre sus brazos y sollozó. No podía evitar las lágrimas ante la pronta partida. Su corazón no podía aceptar el hecho de volver a irse, de marcharse de aquél lugar, el sitio en el que se sentía segura, abandonar el pueblo no era nada comparado con saber que jamás volvería a ver a Shaoran.

Y el tacto de sus besos acudió a su mente. La suavidad, la dulzura, la ternura que sintió con cada uno de sus contactos, sus caricias…

No era un hombre como los demás, era especial. Podía verlo, sentirlo. Y eso hacía todavía más difícil la partida.

¿Cómo sería caminar días y días al lado de desconocidos? ¿Y si eran atacados? ¿Y si seres malvados como Cheng-Dong volvían a secuestrarla?

Aquel infierno volvía a hacer acto de presencia, cuando ya creía que podía vivir con ello aislado en un rincón de su mente. El sonido de su voz, el tacto de sus manos duras y callosas…

Un golpe en la puerta la distrajo de tan terribles pensamientos.

—¿Quién?

—¿Puedo pasar?

Shaoran había decidido regresar.

No sabía si quería verlo, pero antes de poder responder la puerta se abrió y la impresionante figura del hombre apareció ante ella. Justo en el momento oportuno para hacer que el capitán abandonara su mente y apareciera el coronel en todo su esplendor.

Cerró tras de sí y se acercó hasta ella.

Nada más abrir la vio acurrucada en un rincón. Su corazón se aceleró y su mente se preocupó.

¿Qué cosas estaría pensando aquella cabecita?

Había pasado la mayor parte del día ocupándose de lo que vendría al día después.

Se había reunido con la anciana del pueblo, un encuentro que no deseaba que se volviera a repetir, le había explicado los pasos a seguir y después de un agradecimiento extremo y una sonrisa desdentada, había huido de allí a toda la velocidad posible.

La anciana era una mujer respetada, inteligente y experimentada. Su lengua era tan afiliada como la hoja de un cuchillo y no tenía reparo alguno en decir lo que se le pasaba por la mente. Sin filtro.

Había intentado por todos los medios que reconociera su atracción hacia Elena, algo, que de ser cierto, a ella no le importaba lo más mínimo.

Sus tretas de anciana avispada no le eran desconocidas del todo. Shaoran había tenido que lidiar con todo tipo de personas en su vida.

Pero no había llegado a ser coronel solo por ser diestro en el mundo de la guerra. Su afán de superación y el estudio de las personas para poder llevar a su terreno cada una de sus virtudes, le habían dado muchos puntos.

Puntos que ahora estaba perdiendo por culpa de Elena.

Había retrasado al máximo su visita. No era capaz de controlarse y la situación se le escapaba de las manos. Bien era cierto que todo terminaría en unas horas, pero serían las horas más duras de su vida.

Una parte de sí mismo se negaba a dejarla marchar y buscaba excusas, muchas estúpidas, para poder mantenerla a su lado.

Su cerebro necesitaba tener el control, pero se lo estaba poniendo muy difícil.

Se agachó junto a ella. La mirada de Elena era infinitamente triste y eso le oprimió el corazón. Las lágrimas corrían por su rostro y no era capaz de detenerlas.

—¿Qué sucede?

—Nada —respondió mientras se secaba la cara con la manga del vestido.

Se acercó más a ella y se las secó con el pulgar, provocando que Elena dejara de respirar y se quedara paralizada ante el contacto.

—¿Por qué lloras? —quiso saber preocupado.

—No lo sé —contestó mientras un nuevo arrebato de llanto hacía acto de presencia y escondía la cara de nuevo entre sus brazos.

Shaoran no sabía muy bien qué debía hacer. No estaba preparado para algo así, lo único que sabía con certeza era que cada uno de esos sollozos dolían como puñaladas.

Le acarició el cabello, que seguía sujeto con su propio pañuelo, y después intentó que levantara la cara.

—Elena… si me cuentas qué sucede, podré ayudarte.

—No puedes —anunció ella mientras se dejaba hacer y su rostro quedaba frente al de Shaoran.

La miró con intensidad durante unos segundos. Memorizó cada una de las pecas que cubrían su piel, el intenso verde de su mirada, el brillo de su pupila, la forma de los labios. El suave tacto de sus pómulos, su blanca piel. Cada cosa, por mínima que fuera, era memorizada a fuego en su cabeza.

Suspiró con tristeza y la abrazó, atrayendo su menudo cuerpo hacia el suyo, aportando calor y fuerza. Elena se dejó hacer, apoyando la cabeza en el duro pecho del coronel, escuchando los acelerados latidos del corazón, fuertes y potentes, golpeando rítmicamente.

—No debes tener miedo, todo saldrá bien.

Agarró la camisa del coronel con fuerza, apretando los puños mientras su frente permanecía pegada al cuerpo del hombre.

Estuvieron en esa posición durante unos minutos. Shaoran acariciaba su espalda, intentando darle apoyo y dejando que se liberara de toda la tensión que había acumulado y ahora se desbordaba.

Entendía su miedo, entendía su situación. Pero eso no hacía que pudiera ser diferente.

La cogió por los hombros y la alejó un poco de él para poder mirarla a la cara.

—Mañana partiremos. Yo iré al norte, junto con un grupo reducido de hombres, tú irás con las mujeres al sur. A Busan. He hablado con mi general y él tendrá preparado todo para que puedas regresar a tu casa, sana y salva… es todo lo que puedo hacer por ti.

—Gracias, te lo agradezco mucho, coronel. Sin ti habría muerto.

La seriedad de su mirada le intimidó.

Elena le había mirado con miedo y con desconfianza al principio, pero nunca de aquella manera, por lo que el corazón se saltó un latido.

—No debes agradecerme. Hice lo que debía.

—Sí, porque eres un soldado y es tu deber.

El silencio cayó sobre ellos.

El coronel seguía arrodillado frente a ella. Se sentía desconcertado.

Notaba que no estaba bien, pero no sabía lo que debía hacer, la frialdad con la que se encontraba era inesperada.

—Me iré ahora, espero que cenes con nosotros, para despedirnos —dijo con seriedad. Su rostro volvía a ser el de un coronel. Se puso en pie y dio media vuelta.

Elena se incorporó y le agarró una pierna, impidiendo su avance, desesperada.

—¿No puedes llevarme contigo?

Miró hacia abajo y se encontró con la melena oscura y rizada de la mujer, notaba las manos de ella apretando su extremidad con fuerza.

Miró al frente y respiró un par de veces para controlar su corazón.

Después, cuando creyó que volvía a ser él mismo, respondió.

—Sabes que no. Tengo una misión importante que cumplir. Por eso ni siquiera llevo a todos mis hombres. Debemos ser muy prudentes y cuidadosos. Si fallamos muchas vidas se perderán.

Elena lo soltó muy despacio, dejando caer las manos al suelo.

—Lo entiendo. Te pido perdón.

Shaoran dio media vuelta y la miró.

La notaba derrotada, pero no entendía muy bien la razón. La estaba mandando a un lugar seguro, ¿es que no tenía miedo a la muerte? Al parecer primaban otras cosas en su vida.

Le acarició el cabello y salió del cuarto. El sol se estaba poniendo y la noche iba a dar comienzo.

El amanecer traería nuevas cosas y el coronel volvería a ser el hombre que era.

Observó cómo el grupo de mujeres se marchaba acompañadas por sus soldados.

Había dado las indicaciones necesarias para que el viaje transcurriera con la mayor normalidad, si eso era posible en los tiempos que corrían.

Las mujeres, junto con los niños y los ancianos y más débiles, caminaban en grupo rodeado por sus hombres. El contraste de las ropas civiles con el traje militar imponía y anunciaba la importancia de lo que se estaba llevando a cabo.

Entre ellos distinguió la rizada melena brillante de Elena.

No se habían despedido.

Lo había querido así. Intentar hacerlo solo traería dolor, así que ahora, mientras se alejaba de él, lo único que podía ver eran sus ojos mirándolo con intensidad.

Le desconcertó darse cuenta de que todo había desaparecido en cuanto sus ojos dieron con la muchacha. Avanzaba al ritmo de los demás, levantando el polvo del camino con sus pasos, a pesar de que el sol todavía no había salido del todo y aún reinaba la bruma del amanecer.

Su corazón golpeaba con energía mientras sentía como un nudo le oprimía el estómago y le impedía respirar.

Ella se iba… para siempre… jamás volvería a verla y su último recuerdo sería esa mirada que se profesaban el uno al otro en la que intentaba decir todo aquello que no habían dicho con palabras.

Observó como una lágrima brotó del ojo y rodó sobre la piel de Elena.

La distancia se hacía más y más larga entre ellos, y el deseo de salir corriendo y abrazarla le quemaba por dentro, creciendo de manera desmedida hasta que casi se apodera de todo su ser.

Dio un paso, pero se detuvo.

Hacerlo no sería bueno para ninguno de los dos, pero quedarse cuando aquella mirada le suplicaba que no la abandonara, acababa con todas sus energías y su fuerza de voluntad.

A pesar de todo, se quedó ahí, estático, con la mirada seria, su rostro inescrutable, explicando a la mujer sin necesidad de hablar, que eso era lo que tenía que hacer.

El grupo se adentró en la espesura en busca del camino que los llevaría a un lugar seguro.

Elena se perdió entre la multitud.

Se quedó en el mismo sitio durante unos minutos más, con la mirada perdida al frente, en el mismo lugar por el que ella había desaparecido.

Lo que Shaoran no sabía era la situación en la que se encontraba su país.

La mayoría del territorio era controlado por los soldados del norte, por lo que el avance de sus hombres sería mucho más peligroso de lo que había predicho.

Si conseguían llegar con vida a Busan, sin duda las bajas serían numerosas, la mayoría de los ancianos y los más débiles no sobrevivirían.

El coronel no lo sabía a ciencia cierta, el general había decidido omitir esa información, sabiendo que el carácter de su hombre era impredecible y su sentido de la justicia demasiado alto, era muy posible que inventara otra forma de actuar, lejos de las órdenes que él le acababa de dar.

Además, si podía pensar que sus hombres corrían serio peligro, no podría centrarse en lo que le esperaba, algo que no se podía permitir, ni él, ni el país.

El general había planeado una forma ayudar al escuadrón de Shaoran, sabiendo que si conseguía salir con vida de la misión y se enteraba de la eliminación de sus hombres, no habría piedad para los culpables, y él era uno de ellos. No quería terminar así con su vida ni con la carrera de su mejor soldado, porque era consciente de que Shaoran lo mataría, a pesar de la amistad que se profesaban.

Elena suspiró con tristeza. No había conseguido pegar ojo en toda la noche. Su instinto de supervivencia le estaba fallando. La ansiedad creció como lo hacen las nubes oscuras cuando se acerca una tormenta. Había tramado un plan que ahora debía poner en práctica, pero no se atrevía.

Debajo de su bonito vestido, lucía unos pantalones de hombre, que le quedaban un poco grandes y los había atado con una cinta en la cintura, y una camisa oscura. El pelo lo llevaba suelto, pero en nada se lo recogería, ahora debía encontrar la oportunidad de escabullirse de los soldados que vigilaban atentos cada paso del camino.

No podía olvidar que estaban en guerra y la tensión por el avance los mantenía con los sentidos alerta.

No le prestaban mucha atención, salvo el soldado Tae-Young que se acercó a ella y le dijo que estaba a su disposición si necesitaba cualquier cosa, y le advirtió de que tenía una orden directa de cuidar de ella y que deseaba que no se lo pusiera muy difícil, nadie más le había dirigido la palabra. Se fue apartando del centro a medida que se alejaban, intentando parecer inocente, miraba de manera furtiva hacia los lados, observando el comportamiento de los soldados, todavía estaban relativamente a salvo, así que se tomaban la libertad de hacer alguna que otra broma.

Uno de ellos se acercó a su compañero para hacerle un comentario y Elena vio ahí su oportunidad.

El espacio dejado por el soldado fue el sitio por el que ella se deslizó para quedarse parada detrás de un tronco.

Su corazón iba a mil por hora mientras intentaba minimizarse con lo que la rodeaba.

Podía escuchar a las personas que pasaban tan cerca de ella en una tensión casi palpable. Si la descubrían no podría huir.

Esperó durante un buen rato después de que el último de los soldados desapareció de su campo de visión. Cuando estuvo segura de que nadie se daría cuenta de su ausencia se relajó.

Regresó sobre sus pasos hasta el pueblo. Cuando ya lo tenía en su campo de visión se agachó y observó el ir y venir de los escasos soldados que quedaban y se preparaban para partir. Con cuidado se quitó el vestido y lo dejó tirado a un lado. Recogió su abundante melena en una trenza que ató con el pañuelo del coronel y buscó un sitio donde poder esconderse sin ser encontrada.

Lo halló en un carro que servía para transportar armas. Estaba sujeto al camión que llevaba a los hombres y estaba cubierto por una tela elástica que protegía las armas de los ojos y de las inclemencias del tiempo.

Elena esperó a que el lugar estuviera los más solitario posible y se arrastró hasta el carro. Apartó con cuidado la tela y se metió dentro a toda velocidad, estirándola otra vez para que no se notara que la había tocado.

Una vez dentro observó lo que tenía a su alrededor. Armas que parecían pesadas y costosas, difíciles de manejar para ella. Las amontonó intentando no hacer ruido y dejó espacio suficiente para que pudiera tumbarse y así pasar el viaje lo más cómoda posible. Con ella había llevado un pequeño bulto con algo de ropa y comida, poca cosa ya que no poseía nada.

El grueso de su equipaje había quedado en el orfanato, puesto que Shaoran no le preguntó y ella no se atrevió a decir nada.

No tenía nada de valor, así que no sufrió por la pérdida.

Escuchó los pasos de los soldados acercarse.

Dejó de respirar y procuró no mover ni un músculo.

—¿Está todo listo? —la voz de Shaoran en la distancia se le clavó en el corazón.

—Sí, mi coronel —respondieron.

—Partimos ya. Todos al camión. —ordenó.

El alboroto precedió a la partida, en pocos minutos se pusieron en marcha y Elena pudo respirar con tranquilidad.

Cheng-Dong esperaba agazapado en lo alto de una colina con un grupo de quince hombres a su lado.

Había acordado con su compañero que intentarían secuestrar a Elena aprovechando el momento en el que se desplazaban hacia Busan.

Debido a que el número de soldados del sur era más numeroso que los del norte, sin contar con los aldeanos, habían planeado seguirlos y esperar el momento oportuno.

Tenía los prismáticos agarrados con fuerza, mirando a través de los cristales el momento en el que su mujer apareciera ante él.

Los nervios le apretaban el estómago y la sensación de que pronto sería suya de nuevo le tenía en un éxtasis difícil de ocultar.

Estaba listo y preparado para la lucha. Su cuerpo se había recuperado, no en su totalidad, pero sí lo suficiente como para prestar batalla y ganar.

Uno de sus hombres le dio unos golpecitos en el hombro y le indicó el lugar por el que aparecían. Giró la cara dejando los prismáticos en la misma posición y divisó a los primeros soldados que avanzaban a buen paso.

La expectación creció de una manera casi desmedida, era capaz de escuchar su propio corazón.

Dejó que se acercaran un poco más y, como había buena distancia, volvió a mirar a través de los prismáticos.

Buscó entre la multitud el cabello que deseaba volver a tocar, el rostro que ansiaba mirar, el cuerpo que necesitaba tener.

Uno a uno fue pasando, de cara en cara, sin dar con la que quería.

—¿La veis? ¿Podéis verla?

—No, capitán.

Los nervios crecieron hasta que pensó que era capaz de explotar.

—No la veo —afirmó con ira.

Volvió a comprobar todas las personas que formaban parte del grupo mientras pasaban a poco metros de su posición.

Elena no estaba.

¡Elena no estaba!

Con la mano indicó a sus compañeros que se alejaran del borde de la colina. Tenían que hablar.

Se arrastraron hasta un lugar seguro y allí el capitán comenzó a hablar.

—¿Estás seguro de que dijo que Elena se iría a Busan?

—Lo juro, capitán. Habló con un hombre para que la recogiera personalmente.

—¿Y por qué no está aquí? —preguntó más para sí que para sus hombres— Si no está, no podemos seguirlos, sería una pérdida de tiempo y de energía. No entiendo nada…

—¿Vamos a regresar, capitán?

Cheng-Dong miró al cielo, pensativo.

—Elena debe estar en otro lugar. No voy a perder el tiempo siguiendo a esas mujeres, debo saber dónde está y pensar cómo hacerme con ella. Regresamos.

CAPÍTULO 27

La primera noche fue pasable. No se encontraba tan cansada y pudo resistir con estoicidad. Solo abandonó su escondite para hacer sus necesidades, en plena noche y asegurándose de que nadie la descubriría.

El segundo día, todos y cada uno de sus músculos, dolían. Estar tumbada en la misma posición durante horas, sin un colchón adecuado, estaba destrozando su cuerpo, sin contar con todos los baches que golpeaban a medida que avanzaban. Tuvo que darse la vuelta y tumbarse boca abajo porque su espalda le estaba doliendo demasiado.

El calor era inaguantable, pero tenía miedo de abrir algún agujero en la lona, no fuera a ser que los soldados que iban en el camión divisaran esos movimientos y la descubrieran.

Suspiró cansada y frustrada, pero nada podía hacer, ella sola se había metido en ese lío.

El camión se detuvo a la orilla del camino. Los soldados saltaron y dieron una vuelta por los alrededores para comprobar que era una zona segura. Después Shaoran nombró a dos que haría guardia mientras esperaban.

Elena solo podía ver la claridad de los rayos del sol reflejando en la lona que la cubría y escuchaba las conversaciones de los hombres.

—¿Metiste todas las que ordenaron? —preguntó JiMin.

—Pues claro, las conté dos veces. —respondió Tae.

—No me fio ni un poco, a ver, déjame contar.

—¿Y de qué te sirve ahora? Si me hubiera equivocado no podemos dar la vuelta, ¿o sí?

—Aparta —le ordenó mientras lo empujaba con el codo sin mucha fuerza.

El pánico se apoderó de Elena. Los escuchaba demasiado cerca y si quitaban la lona la descubrirían. Se encogió sobre sí misma y suplicó, sin saber muy bien a quién, que no se acercaran más.

Nadie debió escuchar sus súplicas, pues JiMin tiró de la lona y se dio de bruces con sus asustados ojos verdes.

El grito que lanzó, junto con el saltó que pegó, debieron ser excepcionales.

—¿Qué sucede? —preguntó Tae al ver el susto que se había llevado su amigo.

Él solo lo miró mientras señalaba dentro del carro.

—¿Qué pasa? Juro que las metí todas.

Dio un par de pasos y se asomó, su mirada se encontró con la de Elena.

Primero se sorprendió, la expresión de los ojos lo demostró, después sonrió, con dulzura y alegría.

—Vaya… ¿tenemos un polizón? Uno muy atractivo, diría yo.

Extendió su mano para que ella la cogiera y JiMin le arreó tremendo golpe en la nuca y lo empujó con todas sus fueras.

Se acercó al carro, ocupando el espacio en el que antes había estado Tae.

—¿Qué demonios haces aquí? —preguntó furioso.

Se encogió ante el tono de su voz.

—¿Eres idiota? ¿No ves que la estás asustando?

—Pero… pero… ¿qué coño hace ahí? —volvió a preguntar a su compañero.

Los demás estaban escuchando los gritos y uno a uno se fueron acercando. El coronel se abrió paso entre ellos hasta llegar. Puso las manos sobre el cinturón, con las piernas separadas y miró primero a uno y luego a otro.

—¿Qué os pasa? —quiso saber exigente.

Los dos le miraron y se apartaron a gran velocidad.

Tae le señaló el carro con una gran sonrisa.

Shaoran se acercó y miró lo que había dentro. Su expresión no cambió ni un ápice al ver a Elena, acurrucada y asustada, dentro del carro, pero su corazón galopó dentro de su pecho, mientras la ira crecía en su interior.

Solo se notó su enfado al entrecerrar un poco los ojos.

Miró a su alrededor, intentando controlarse, buscando la calma que en esos momentos estaba lejos de sentir. Cerró los ojos y movió el cuello de un lado al otro.

Suspiró con furia.

Abrió los ojos y los clavó en Elena. Estiró la mano, que ella agarró con miedo, y la ayudó a salir.

Los soldados murmuraron al verla bajar, vestida de hombre, al suelo.

—Menudo disfraz se ha buscado —soltó Tae mientras reía.

Shaoran giró rápidamente al cabeza hacia él y le clavó una severa mirada. El soldado cerró la boca en el acto.

Sin soltarla la llevó lejos del lugar donde estaban sus hombres, se internó un poco en el monte, y cuando creyó que estaban los suficientemente lejos como para tener relativa intimidad, le preguntó, con voz clara, fuerte, tranquila.

—¿Qué haces aquí, cuando yo te envié a Busan?

Elena se agarró las manos, nerviosa. Se las frotaba mientras cambiaba el peso del cuerpo aletargado y dolorido por el viaje, de un pie a otro.

—Bueno…

No dijo nada más, el coronel permaneció en silencio, quieto, sin apartar la mirada de ella, esperando.

Alzó los ojos, que había mantenido bajos, mirando el suelo, y acarició con la mirada el rostro severo de Shaoran.

—No quiero ir a Busan.

—¿No… quieres… ir… a Busan…? —preguntó, conteniendo su enfado, intentando controlarse.

Los años de férreos entrenamientos le habían enseñado a ocultar sus sentimientos, a controlar la situación en todo momento. Pero todo lo aprendido estaba cayendo en saco roto frente a esa mujer.

—Shaoran… bueno… yo… —balbuceó sin poder expresar todas las ideas que se movían por su cabeza.

El coronel se giró, dándole la espalda. Se atusó el cabello con furia y respiró profundamente un par de veces.

Sus ojos eran fuego cuando volvió a mirarla. Se asustó y dio un paso hacia atrás.

—¿Cómo has podido ser tan inconsciente? ¿Te crees que estás jugando? ¿No te das cuenta de que acabas de poner en peligro de muerte a mis hombres? ¿No querías ir a Busan? ¿Acaso en algún momento te pregunté? Si te digo que vayas a Busan es porque es lo mejor para todos. ¿Crees que es un capricho mío alejarte? ¿En algún momento has pensado los problemas que puedes causar porque estás aquí? ¿Es que eres boba?

A medida que formulaba las preguntas se iba acercando más y más a ella, y Elena se alejaba, paso a paso, escuchando el tono desesperado y furioso de Shaoran.

El miedo la recorrió entera, pues la furia que vio en sus ojos la intimidó.

Shaoran levantó la mano para señalarla con el dedo y ella se encogió como si la fuera a golpear.

Paró su perorata en el acto.

—¿Qué haces? —preguntó mirándola abrazándose agachada— Acaso… —comenzó a decir al comprender la situación. Giró sobre sí mismo y dio una patada al aire. Regresó al lado de Elena— ¿Acaso crees que te voy a golpear? —no daba crédito.

Estaba tan asombrado que no tuvo tiempo de sentirse ofendido hasta unos segundos después.

—¿Quién…? ¿Quién te crees que soy? Yo no pego a las mujeres, yo protejo a los más débiles, ¡soy un coronel del ejército de la república de Corea! —gritó.

Se alejó un par de pasos para volver a acercarse.

—Cómo… ¿Cómo se te ocurre temerme?

Elena alzó el rostro húmedo por las lágrimas, lo contempló. Observó cómo se mordía el labio, cómo movía las manos de manera nerviosa, cómo entrecerraba los ojos. Estaba mucho más enfadado por su reacción que por encontrarla en el carro.

No sabía qué debía hacer. Lo miraba caminar de un lado para el otro, atónito.

—Lo siento.

—¿Lo sientes?

Con esfuerzo se puso en pie. Se agarró los brazos, para infundirse valor y lo encaró.

—No quise hacerlo… no te temo… fue una reacción incontrolable.

Volvió a entrecerrar los ojos mientras la miraba incrédulo.

—Shaoran… sé que jamás me harías daño, ha sido… bueno, estabas muy enfadado y me asusté. Solo eso.

El hombre movió la cabeza afirmativamente mientras se mordía el labio.

—Solo eso… —murmuró.

La miró una última vez y se marchó, dejándola allí.

—¡Shaoran! —gritó ella cuando vio cómo se alejaba— No me dejes aquí, te lo suplico.

El coronel detuvo sus pasos y giró medio cuerpo, lo justo para verla.

Seguía en el mismo lugar, abrazándose a sí misma. Asustada y sola.

Se frotó los ojos, cansado.

¿Qué demonios estaba pasando? ¿Era una pesadilla?

No podía creer que la mujer estuviera ahí, tan fresca, algo asustada, sí, pero le frustraba que hubiera pensado solo en ella misma.

No era capaz de prever el peligro al que estaría expuesta ni el resultado de la operación que tenía entre manos.

Estaba a punto de perderlo todo, si no cumplía con las órdenes, miles de vidas se perderían.

—Shaoran… yo solo… —sollozó—, no quiero estar lejos de ti. No podía ni respirar solo de pensarlo. No sé qué es lo que me pasa, no entiendo qué es este sentimiento que me oprime el pecho, pero el pánico me atravesó como un cuchillo al pensar en no volver a verte jamás. Tuve miedo de perderte. Lo siento, te juro que lo siento…

Alzó el rostro y le sujetó la mirada.

Cada una de sus palabras eran afiladas dagas que golpeaban y debilitaban su espíritu.

No podía pensar en sus sentimientos ahora mismo, ni en los de Elena. Por encima de todas las cosas estaba la misión, la guerra, el dolor y la desesperación que quería impedir.

Pero no podía negar que su corazón se rompió al verla llorar, al declarar unos sentimientos que no comprendía y que la aterraban de igual modo que a él mismo.

Respiró profundamente, miró al cielo, que brillaba despejado, azul, limpio y procuró tranquilizarse.

Poco después regresó al lado de Elena. La miró de arriba abajo sin hablar.

Estaba en la misma posición, agarrada a su cuerpo, temerosa.

Shaoran dio el paso que los separaba y la abrazó con fuerza, pegando el cuerpo al suyo, repartiendo el calor que le abrasaba desde el interior.

Elena apoyó la cabeza en su pecho y dejó que el cálido cuerpo la envolviera y le diera fuerzas. El coronel la besó el cabello y apoyó la barbilla en la cabeza.

Apretó el abrazo con delicadeza y suspiró mirando al frente. No importaba lo que le rodeaba, solo sentir a la mujer que tenía entre los brazos, la persona que había conseguido que su corazón se derritiera y volviera a latir.

Suspiró y apoyó las manos en sus hombros, la apartó con suavidad.

—Vamos… tengo mucho en lo que pensar ahora mismo.

Elena elevó la mirada hasta el rostro de Shaoran.

Era el hombre más guapo que había visto jamás, a pesar de que su semblante era casi siempre serio y no mostraba emociones, no podía obviar que su corazón se volvía loco cuando estaba junto a él.

—Lo siento…

—Ya está hecho, ahora a ver como continuamos.

CAPÍTULO 28

Los soldados estaban esperando a su coronel. Unos sentados en el suelo, otros apoyados en el camión y algunos paseando alrededor.

Al verlo se pusieron en pie.

Shaoran los miró uno a uno. Sus vidas pendían del filo de la navaja, cualquier fallo, por mínimo que fuera, podría conseguir que ellos perdieran la vida.

Suspiró con algo de frustración. Ahora tenía que pensar en ver como minimizaba los riesgos.

—El transporte estará a punto de llegar, cambiaros.

Se movieron a toda velocidad, sacaron sus macutos y comenzaron a quitarse el uniforme que los exponía como soldados del sur.

Elena se quedó boquiabierta al ver cómo se desnudaban delante de ella sin un ápice de vergüenza ni consideración hacia su persona.

Shaoran cayó en la cuenta de que estaba a su lado y la miró para decirle algo, pero lo olvidó en cuanto comprobó la mirada que propinaba a sus hombres.

Abrió mucho los ojos y alzó la mano, tapando así la visión a la muchacha.

Ella se dio cuenta y giró la cara hacia el coronel. Estaba sonrojada y avergonzada.

—Gírate —ordenó seco.

Obedeció en el acto y dio la espalda a los soldados que seguían ajenos a aquella situación.

—No se te ocurra darte la vuelta hasta que yo no lo te ordene.

Elena afirmó con la cabeza y Shaoran se acercó hasta el camión para cambiar su propia ropa.

Estaba enfadado, de nuevo, y esta vez reconoció los sentimientos como celos. Algo impensable.

A los pocos minutos se acercó un furgón que no era militar. Elena, que seguía sin moverse, se asustó.

Iba a dar media vuelta para buscar a Shaoran pero recordó que no podía hacerlo y se detuvo al momento.

Los pasos del coronel le acercaron hasta ella y le tocó, distraídamente con un dedo el dorso de la mano.

—Tranquila, son amigos.

Le miró, ahora vestido como un soldado del norte. Su mirada se detuvo unos instantes en la estrella que lucía orgullosa en la gorra del uniforme. Su mirada le atravesó. Un escalofrío la recorrió entera al recordar que así mismo se vestía Cheng-Dong y sus hombres.

Las manos comenzaron a sudar y el miedo la paralizó. Su respiración se agitó. Volteó la cara y vio que los demás vestían igual. Giró la cara al frente, intentando reponerse. Gotas de sudor surcaron su frente y respiró con intensidad, intentando aceptar la realidad. Ellos eran los buenos, los que la cuidaban… pero el verde del uniforme y la estrella roja la conmocionaron en gran medida.

Llevaban armas de fuego colgadas al hombro, y en el cinturón, que sujetaba la casaca, una funda de cuero en la que guardaban una pistola. Las botas eran altas y brillantes, el pantalón de Shaoran lucía de distinto color al del resto de sus hombres, era azul, y su forma no era recta, sino que se abombaba a los lados.

No quería que Shaoran viera el miedo en sus ojos, no deseaba herirlo más, tenía que acostumbrarse a la nueva situación.

Del furgón bajaron tres hombres.

—¿Estáis listos? —preguntó uno de ellos.

Bajito, con poco pelo y barba de varios días.

—Sí —afirmó el coronel.

—Subid.

Si necesidad de decir nada más los dieciséis hombres montaron en la parte trasera.

Primero subió Shaoran, con la agilidad propia de los soldados que están en forma permanente. Dio media vuelta y estiró las manos hacia Elena. JiMin la sujetó por la cintura y la alzó hasta el coronel, que la cogió al vuelo y la introdujo dentro del vehículo.

En el interior había dos bancos, uno a cada lado, donde se sentaron. El hombre bajito dejó caer una tela que cubrió la parte trasera, mientras los otros dos montaban en el camión militar y se lo llevaban.

El conductor entró en la cabina y abrió la ventanita que le separaba de la parte trasera.

—Daré dos golpes para avisar de que os preparéis, tres cuando tengáis que salir. No puedo detener el camión, así que aminoraré la marcha, lo demás es cosa vuestra.

Shaoran afirmó con la cabeza y el cristal se cerró.

No volvió a haber ningún tipo de comunicación con el conductor.

El viaje, al principio fue ameno, pero en cuanto entraron en las zonas pobladas, la tensión cayó sobre ellos.

Shaoran colocó a Elena una gorra que pretendía cubrir su cara, tan difícil de pasar desapercibida en el caso de ser descubiertos.

El silenció cayó sobre ellos.

—Estamos en Inchon —susurró el coronel a Elena.

Afirmó con la cabeza y miró a través de un agujero de la lona, para poder ver el exterior.

Sus ojos se abrieron al observar como en los postes de la luz colgaban cuerpos de hombres asesinados, con carteles sobre sus pechos.

Se llevó la mano a la boca para evitar el sonido de desasosiego que estaba a punto de brotar de sus labios.

Era capaz de hablar el idioma, pero no reconocía los signos, por lo que no podía leer los mensajes que humillaban a los fallecidos. Sus ojos se llenaron de lágrimas y apartó la mirada, la fijó en Tae, que estaba sentado frente a ella. El muchacho la sonrió intentando tranquilizarla, pero no lo consiguió.

El sonido de disparos retumbó en el lugar. Elena se tapó los oídos con las manos para evitar, después del sobresalto, la agonía de los gritos de los familiares de aquellos que recibían la muerte frente a todos, como castigo por no comulgar con los comunistas.

Shaoran pasó un brazo por sus hombros y la acercó hasta él, Elena apoyó la cabeza en su pecho y dejó que el calor del cuerpo intentara darle un pequeño remanso de paz.

El furgón traqueteaba con los baches de la carretera, avanzando a paso lento, intentando por todos los medios pasar desapercibidos entre la multitud que caminaba por las calles, hombres y mujeres anestesiados de tanto horror, cubiertos con la fina partícula del miedo que los aletargaba, los humillaba y los doblegaba.

Los soldados se movían al ritmo del furgón, ajenos al exterior, sabiendo que en cualquier momento todo podría terminar para ellos.

Elena tuvo miedo, sabía de la dureza del hombre, y una guerra entre hermanos era difícil de entender.

Cruzaron la población sin moverse. El conductor dio dos golpes al cristal y sintieron como aminoraba la marcha.

Shaoran soltó a Elena y miró a sus hombres, asintió con la cabeza, ellos respondieron igual y se levantaron. Era el momento.

Tres golpes.

Shaoran apartó la tela que los protegía de los ojos del mundo y miró a su alrededor. Le ordenó a JiMin que saltara y él lo hizo sin pensar, luego le tendió la mano a Elena. Tenía miedo, pero era momento de demostrar que no sería una carga. Se la cogió y dejó que el la empujara fuera del vehículo, sujetándola con una mano, hasta que JiMin, que seguía caminando al lado del furgón, la sujetó por la cintura. El coronel la soltó y el soldado la depositó con cuidado en el suelo.

—Vamos —le susurró.

Ella le siguió y se adentraron en un patio lleno de maleza, de ahí cruzaron entre árboles desatendidos que daban a la parte trasera de una casa de gran tamaño.

Miró hacia atrás y divisó las gorras del resto, que los seguían a buen paso.

Una mujer esperaba en la puerta trasera de la casa. Estaba vestida con ropa sencilla y de color oscuro. Su pelo recogido en una trenza, dejaba bien marcadas sus facciones. Tenía los ojos oscuros y la piel muy blanca y hacía contraste con el rojo de sus pequeños labios, que daban forma de corazón a la boca. Era muy bonita.

JiMin se detuvo y ella lo imitó. Shaoran se acercó hasta ellos y subió las escaleras que le separaban de la mujer.

—Seo Young, me alegro de verte.

—Coronel, lo mismo digo.

Se apartó y los dejó entrar. Sus ojos se detuvieron en el rostro de Elena y después, con la sorpresa reflejada en su mirada, giró hacia el coronel, que estaba parado frente a un hombre mayor que le daba la bienvenida.

El cuarto era una cocina de gran tamaño.

—Bienvenidos seáis todos —saludó el hombre mayor—, seguidme a un lugar seguro y allí hablaremos.

Los guio por la casa hasta que entraron a un salón amueblado con estanterías repletas de libros.

Elena se fue retrasando hasta que se quedó casi la última. Observó como la mujer que les había abierto, se acercaba limpiando el suelo, intentando eliminar todo rastro de su presencia allí.

Para su sorpresa, el anciano movió una de las estanterías y dejó ver una puerta de madera que daba acceso a un túnel.

Atravesó el umbral y Shaoran le siguió, junto con el resto.

El lugar era frío y lúgubre, oscuro y húmedo. Una pequeña bombilla alumbraba un largo pasillo que daba acceso a una habitación de grandes dimensiones.

Seo Young corrió la estantería cerrando el paso a toda persona ajena, sobresaltando a Elena.

Tae le tocó el hombro y le susurró.

—No debes temer, nosotros te protegeremos.

Ella sonrió.

—Me fiaría más si no llevaras ese uniforme verde.

El soldado le guiñó un ojo.

—No importa la ropa que me vista puesto que debajo de ella hay un hombre genial.

Tuvo que taparse la boca para evitar la carcajada que brotaba de su garganta.

Tae se alegró de aliviar un poco el estrés que la estaba acompañando todo el viaje.

Entraron al cuarto. El anciano había plegado futones para todos y había mantas, así que Elena supuso que allí vivirían los días que durara la misión.

—¿Qué noticias tienes? —preguntó el coronel.

—No son buenas. El país casi ha sucumbido, coronel. La velocidad con la que han conseguido la invasión ha sido casi irreal. Las divisiones se están centrando en proteger el perímetro del río Nakdong. Es nuestra última línea de defensa. Los aliados no han ayudado en mucho hasta ahora. Han estado apostados en las costas de Japón, a la espera de un plan mejor. Esta es nuestra última oportunidad de reconquistar lo que ya es nuestro, coronel.

Shaoran frunció el ceño.

—¿Cuáles son nuestras órdenes?

—Debéis infiltraros en un puesto oficial y conseguir unos documentos en los que están colocadas las bombas que han colocado en el mar. Necesitamos saber la localización. Un equipo se está haciendo cargo de eliminar al grupo de hombres al que sustituiréis, cuando lo hayan conseguido comenzará vuestro trabajo. —le entregó unos papeles— Esas son vuestras identificaciones, y el lugar al que debéis ir. Las zonas rojas son los puestos y las zonas calientes que debéis evitar. Tened cuidado, la desconfianza entre ellos es tan grande que pueden descubriros en cualquier momento. Cuando los tengáis nos informarán de las siguientes órdenes.

Seo Young se hizo paso entre los cuerpos de los hombres y se detuvo frente a Shaoran.

Elena comprobó que su mirada estaba teñida de una intención que procuraba ocultar. ¿Le atraía el coronel? ¿Estaba enamorada de él? ¿Qué relación tenían entre ambos?

Por supuesto no haría ninguna de esas preguntas en voz alta. Shaoran tenía un pasado al igual que ella misma, era de suponer que hubiera tenido relaciones, es más, la posibilidad de haber abandonado a una mujer para poder seguir con su carrera se hacía muy viable al ver de qué forma la había despachado hacia Busan.

Observó que él no la miraba de la misma forma, no la miraba de ninguna forma. Estaba atento a las explicaciones del hombre y sumido en sus propios pensamientos.

Su rostro, como siempre inexpresivo, no representaba ni daba pistas sobre sus sentimientos, pero sabía que su cabeza siempre estaba en movimiento.

Dejó de prestar atención a los secretos de una guerra que no entendía y miró a su alrededor. Las paredes de piedra ascendían hasta el techo, solo un par de minúsculas ventanas en lo más alto, dejaban que pasara el aire limpio y un poco de luz.

El lugar parecía una bodega.

En un rincón un gran número de cajas de madera estaban depositadas de manera ordenada.

—Son armas y explosivos —le susurró Tae al oído que había seguido su mirada—, las utilizaremos en nuestra misión para defendernos si llega el caso.

—Ah…

Se dio cuenta de que la situación con los hombres nada tenía que ver con las mujeres. Ellos siempre estaban atentos a cualquier cosa que ella hacía o decía, aunque pareciera que no le prestaran ninguna atención.

—Coronel, ¿crees que hay algo que necesites? —preguntó Seo Young, atrayendo la atención de Shaoran sobre ella.

El hombre miró alrededor con ojos escrutadores.

—Salvo comida, lo demás es correcto.

La muchacha pareció algo desilusionada.

—Os traeré algo ahora mismo.

Cruzó por en medio de los hombres, que educadamente se apartaron para no impedirle el paso.

Elena la siguió con la mirada hasta que cruzó el pasillo oscuro y corrió la estantería para entrar en la casa.

—Bien, ahí tenéis la puerta hacia el exterior, por la que podéis salir y entrar con extrema precaución. No olvidéis la situación crítica que estamos soportando. Si os descubren, Seo y yo pagaremos con la vida esta traición al ejército comunista. —les informó el hombre mayor mientras les señalaba una puerta de madera en una de las paredes de piedra.

—Somos conscientes, señor Kim.

Afirmó con la cabeza conforme con la respuesta de Shaoran y se marchó.

El coronel extendió los documentos y papeles sobre una de las cajas de madera y sus hombres se reunieron alrededor. Escuchó como tramaban un plan entre todos.

Elena se sintió gratificada al observar cómo Shaoran escuchaba a sus soldados y aceptaba su ayuda.

Seo Young los interrumpió trayendo el alimento. Movió la estantería y fue depositando bandejas en el suelo.

Los soldados se acercaron y la ayudaron a transportar la comida.

Ella se acercó hasta el coronel.

—No sabía nada de ti —le dijo—, pensé que habías muerto.

—Cómo ves no fue así.

JiMin se acercó hasta Elena y la agarró por la muñeca. Sin decir una palabra la sentó al lado de la pared, junto al resto, y le pasó un par de palillos para que comiera con el resto.

—¿Dónde has estado? —su voz era dulce y melosa, se notaba preocupación sincera.

—Ya sabes cuál es mi trabajo, voy donde me ordenan.

Sus ojos bajaron hasta el suelo.

—Lo sé… es raro verte con el uniforme del norte.

Se miró a sí mismo y se encogió de hombros.

—¿Cuál ha sido tu destino? —preguntó él.

Al notar que podía estar interesado en ella sonrió.

—Estuve en todas partes. La guerra ha devastado el país y a las personas. Presencié la última batalla de la 5ª. Fue cruenta. Los hombres caían a mi alrededor, balas, cañones, explosivos… —sus ojos se oscurecieron con los recuerdos—, el olor a sangre… las miradas vacías de vida de los caídos… Shaoran, fue horrible.

—Lo sé.

—Ahora me ocupo de las comunicaciones, pero aquí no es seguro. Estamos rodeados de soldados casi todo el tiempo, nos controlan día y noche.

El coronel apoyó la mano en el hombro de la mujer y le dio un par de golpecitos.

—Es duro para todos, resiste.

Después la dejó caer.

Seo Young lo miró unos instantes, a la espera de algo que no acababa de llegar. Shaoran la miraba fijamente, como hacía siempre, sin brillo ni expresión.

—Debemos prepararnos —le dijo.

—Eh… sí, es verdad. Siento haberte entretenido. No volverá a suceder.

El hombre se apartó de ella y se acomodó junto a sus soldados para comer mientras compartía sus impresiones.

La muchacha se quedó unos instantes allí parada, mirando la espalda del coronel. Después se marchó.

A pesar de la situación, Elena sintió pena por ella.

La noche cayó con rapidez y enseguida se prepararon para dormir.

Debían quedarse en aquél lugar hasta que sus compañeros cumplieran con su parte y pudieran salir con tranquilidad.

Una vez confirmada la muerte de los soldados que iban a sustituir, deberían presentare ante el puesto correspondiente y cumplir con lo que les ordenaran como soldados del norte hasta hacerse con la documentación necesaria.

El señor Kim les había entregado los horarios de los cambios y los datos recopilados durante meses sobre los altos mandos y sus rutinas. Ello debería darles pistas para poder cumplir con las órdenes sin muchos problemas. Lo peor era mantener la farsa de una identidad fingida.

Aunque no era muy probable, cabía una mínima posibilidad de que alguno de los soldados a los que sustituían fuera conocido por alguno del lugar, esa variable era lo que más le preocupaba a Shaoran. A pesar de todo, debían seguir adelante.

No podían ser vistos hasta que les confirmaran el buen resultado de la misión de sus compañeros, por lo que pasaban la mayor parte del tiempo tumbados en aquella habitación, hablando, planeando, pensando o aprendiendo cada uno el personaje que debían representar.

Todo estaba calculado al milímetro.

Tres días después el señor Kim entró en el lugar. Fuera debía hacer calor, porque llegaba sudoroso y cansado.

—Coronel.

—Señor Kim.

—Me complace anunciar que nuestros compañeros han cumplido la misión con éxito. Sus identidades están a salvo. Está prevista vuestra llegada mañana en el tren de las doce.

—Perfecto, a esa hora llegaremos.

—A partir de ahora no podré ayudaros, no nos conocemos, no nos hemos visto nunca. Podréis entrar por la puerta trasera pero con extrema seguridad, nadie debe veros. La extranjera puede quedarse aquí hasta que tengáis los documentos.

Shaoran miró de reojo a Elena.

No llevaba mal el confinamiento, la mujer se adaptaba a todas las situaciones con un valor encomiable, pero ahora debería quedarse sola. Tendría que hablar con ella y explicarle bien la situación.

Asintió al señor Kim y le respondió:

—Gracias por ocuparos de ella mientras nosotros no podemos. Si llegado el caso, algo nos sucede, el general os dirá cómo hay que actuar con respecto a ella. Por lo demás, somos conscientes de la situación, cumpliremos las órdenes y seguiremos luchando.

El señor Kim le dio un golpe en el brazo con el puño cerrado.

—Así me gusta, hay que recuperar lo que es nuestro y está en vuestras manos, en la de nuestros valerosos soldados. Confiamos en vosotros.

Sin más dio media vuelta y se marchó.

El silencio y la expectación cayeron sobre ellos.

Shaoran miró a su alrededor. Se sentía ansioso. Se encontró con la mirada de Elena, que estaba sentada, con la espalda apoyada en la pared, rodeada por sus hombres.

Se acercó dando patadas a los vagos que se encontraba por el camino hasta llegar a ella, le tendió la mano mientras le decía:

—Ven.

No se lo pensó y aceptó el ofrecimiento posando su mano en la del coronel. Cerró los dedos agarrándola con cuidado y la ayudó a ponerse en pie.

—Volvemos enseguida. —informó mientas de dirigía a la puerta que los llevaba directamente al exterior.

Cuando estaban fuera, Shaoran se detuvo un momento al lado de la puert a, con Elena justo a su espalda. Escuchó durante unos segundos sin dejar de mirar a todos los lados. Comprobó que estaban solos y dio el primer paso para alejarse de la seguridad de su escondite.

Ella le siguió sin hablar.

—A partir de mañana vas a pasar mucho tiempo sola.

Elena suspiró pero no dijo nada.

Shaoran giró la cara para poder ver su rostro. Estaba cabizbaja y caminaba a su espalda mirando el suelo.

Dio media vuelta y quedó frente a ella. La mujer no se dio cuenta y se golpeó con su pecho.

—Perdón —exclamó mientras se frotaba la frente.

—¿Estás preocupada?

—No.

—Debes saber que bajo ninguna excusa puedes salir, ¿entiendes?

—Sí.

—Pase lo que pase, hasta que yo no te venga a buscar tendrás que quedarte allí.

—Lo he entendido —respondió un poco exasperada— ¿Por qué me traes aquí?

—Creía que podías estar un poco agobiada, y como no voy a poder acompañarte en los próximos días, quizá te venga bien un pequeño paseo. —explicó mirando al frente, atento ante cualquier cambio.

A su alrededor un espeso monte que lindaba con la ciudad. Sabía que no podrían alejarse mucho, así que avanzaba despacio.

Elena suspiró y miró hacia el trozo de cielo que se vislumbraba entre las copas de los árboles.

Sonrió.

—Sí, me viene muy bien. Echo de menos la luz del sol.

—La habitación no es el mejor lugar del mundo, pero sus muros impiden que puedan escucharnos, al no tener ventanas, no pueden vernos. Es fresco, aunque fuera hace calor, y hay espacio suficiente para estar cómodos.

—Lo sé.

Sus miradas se encontraron. Shaoran estaba nervioso, no por estar ahí, junto a ella, los dos solos, que también, sino por saber que durante el tiempo que durara la operación no podría estar con ella. No quería dejarla sola tanto tiempo.

—Te advertí que fueras a Busan. Este no es lugar para ti.

Ella se encogió de hombros mientras de un paso lo adelantaba.

—Ahora estoy aquí, no puedo regresar. Es mi culpa, coronel. Yo decidí venir, no debes preocuparte por nada, haré todo lo que me mandes sin rechistar. Solo quiero que regreséis sanos y salvos.

—Así será.

Caminaron en silencio durante unos minutos.

—¿Quién es Seo? —preguntó al fin.

—Una compañera de guerra.

—Parece que hay algo más entre vosotros.

Shaoran la miró de reojo.

—No hay nada.

—¿En serio?

—Sí. Hace muchos años, en una escaramuza contra los japoneses, la salvé la vida y ella trasformó su agradecimiento en sentimientos románticos. Se declaró un día, pero le expliqué que por mi parte no había tal sentimiento y no lo habría nunca, así que en cuanto pudo, se marchó. Supongo que al verme esas sensaciones han vuelto a revivir.

—¿No te enamoraste de ella?

—Ni de ella, ni de nadie, hasta hoy…

Elena se sonrojó.

—Dime, ¿amaste mucho al hombre que te abandonó?

Suspiró ante los recuerdos de Alejandro y miró al coronel a los ojos.

—¿Sabes, coronel? Creo que nunca lo amé.

El hombre abrió los ojos, sorprendido. Con Elena se permitía el lujo de relajarse y de vez en cuando sus sensaciones afloraban sin contención.

—Sí, lo digo en serio. Nos conocíamos desde pequeños.  Éramos muy amigos, él, Tomás y yo. Creo que le cogí cariño y al crecer lo confundí con amor. Pero estaba equivocada.

Detuvo sus pasos y se quedó parado frente a ella.

—¿Y cómo estás tan segura?

Ella sonrió.

—Porque ahora sé cómo se siente cuando amas a alguien y no tiene nada que ver con lo que he sentido por él.

Clavó sus bonitos ojos verdes en la mirada oscura del coronel. El hombre estaba inmóvil, sin saber muy bien cómo reaccionar o qué hacer. Experimentó el aumento de pulsaciones y su respiración se agitó.

De pronto sus ojos cambiaron, entrecerró la mirada y buscó algo en la lejanía.

Shaoran la agarró por el brazo y con rapidez la empujó de espaldas al tronco grueso y ancho de un árbol, cubriendo su cuerpo con el suyo. Se llevó los dedos a los labios, indicándola que guardara silencio.

Elena alzó el rostro sorprendida por la situación. Los ojos del coronel volaban de un lado al otro, en completo silencio, atento a cada ruido, valorando la situación y pensando en mil posibilidades para poder solventar el problema si la cosa se torcía.

El corazón de Elena iba a toda velocidad, se encontraba aprisionada entre el grueso tronco del árbol y el poderoso cuerpo de Shaoran. Su visión era limitada.

Al poco escuchó el ruido de pasos y el sonido de una conversación.

Dos hombres se acercaban.

El coronel se acercó más a ella, sus cuerpos se tocaban completamente. Las manos le sudaban y la respiración se aceleró.

El miedo atravesó su espalda. Si los encontraban, explicar su situación en aquél país sería complicado.

Los extraños se alejaron sin adivinar la posición de los dos. Cuando creyó que era seguro, Shaoran se apartó de Elena y ella sintió de pronto un terrible frío.

Todavía no podía controlar sus deseos cuando estaban tan cerca e intentar que entre los dos todo fuera normal, era una tarea en la que debía ocupar sus cinco sentidos.

No entendía bien qué la estaba pasando, jamás se había sentido de esa manera cuando un hombre se le acercaba, ni siquiera Alejandro.

—Si me ven sería difícil para ti, ¿verdad? —preguntó para intentar dejar de pensar en aquello que la perturbaba día y noche, esos sentimientos irreconocibles por el coronel.

—Sí —respondió de manera escueta mientras observaba todo lo que le rodeaba.

Era un militar. Un hombre de guerra. Estar alerta era natural.

Lo observó con calma, se sentía totalmente segura a su lado, a pesar de todos los peligros que los rodeaban.

—¿Si me disfrazo de monja sería menos problemático?

Shaoran movió los ojos de una manera rápida debido a la sorpresa y miró a Elena a la cara.

La imaginó vestida de monja y sonrió.

—Supongo que sería más fácil explicar que hace una monja en Corea, pero no creo que sea tu estilo.

Elena se carcajeó.

—No, creo que no es mi estilo.

—Mejor regresemos. —dijo Shaoran, no quería ponerla en peligro más de lo estrictamente necesario, y al tenerla tan cerca sus nervios se había agudizado, no estaba centrado y eso jugaba en su contra.

Mientras daban media vuelta y recorrían el camino a la inversa, JiMin había salido y estaba en la puerta fumando un cigarrillo que él mismo había liado.

A través de los árboles divisabas las dos figuras que se acercaban muy despacio.

Escuchó pasos y apareció entre las plantas que rodeaban la propiedad Seo Young.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó nada más verlo.

El soldado apoyó la espalda en la pared y uno de sus pies, mostrando un aire despreocupado. Dio una calada a su cigarro con extrema lentitud.

—Fumar —respondió.

Las voces de Elena y Shaoran llegaron hasta ellos. La mirada de la mujer buscó entre los árboles a los dos paseantes. Sus ojos quedaron fijos en el coronel. Su mirada mostraba el anhelo que sentía.

—¿Quién es ella? —preguntó bruscamente.

JiMin sonrió.

—Es la novia del coronel, pero todavía no lo sabe, y él tampoco —respondió con picardía.

—JiMin… no estoy para bromas. ¿Qué hace ella aquí?

—No creo que sea de tu incumbencia Seo. Los asuntos del coronel le pertenecen solo a él. Si quieres averiguar algo más, deberás preguntárselo tú misma.

—Eres odioso —murmuró.

—Te voy a dar un consejo, aunque es probable que no lo sigas, pero creo que deberías olvidarte de él. Ya tienes edad para superar un amor unilateral.

La mirada que le regaló estaba cargada de odio.

—No te metas donde nadie te llama, JiMin.

—Lo hago por ti, es muy triste ver cómo te humillas, y patético a la vez…

—No estoy de humor para tus estupideces.

El hombre escupió al suelo y la observó con mirada avispada.

—El coronel no te debe nada, y hace años que te dejó las cosas muy claras. Por más que lo intentes, nada cambiará, ni aunque te lo comas con los ojos o lo devores con esa miradita de cordero degollado.

—JiMin… lo que pase entre el coronel y yo nada tiene que ver contigo.

El soldado sonrió.

—Jamás pasará lo que deseas entre él y tú. Así que ni se te ocurra cometer una de esas locuras a las que nos tienes acostumbrados, y aléjate de la chica, o sufrirás las consecuencias.

En muy poco los dos estarían cerca de la puerta. Seo Young estaba furiosa, consigo misma, con JiMin e incluso con el coronel, pero el odio que crecía y latía en lo más profundo de su ser tenía como dueña a la extranjera. Con un último vistazo desapareció por donde había llegado.

El amanecer los encontró preparando lo necesario y ultimando detalles. Todo tenía que ser perfecto. Muchas vidas dependían de ello.

Elena los vio partir con sentimientos encontrados. Por un lado estaba muy orgullosa cada uno de ellos, pero por el otro el miedo la dejaba sin respiración, era muy probable que alguno, incluso todos, perdieran la vida en los próximos días.

No tenía ni idea de qué haría si se daba esa situación. No deseaba pensarlo, ni lo haría. Tenía que ser positiva y apostar por la valía de los soldados del sur.

No hubo despedidas, tan solo algún que otro toque en la espalda y una mirada.

Les deseó buena suerte y vio como desaparecían por el túnel que los alejaba de la seguridad encontrada entre aquellas cuatro paredes.

Elena debía quedarse en aquél cuarto hasta que todo terminara.

Shaoran le habló con mucha seriedad durante unos largos minutos para que entendiera la situación.

Seo Young entró con algo para que pudiera comer casi cuando era medio día, dejó la comida en el suelo y se sentó a su lado mientras Elena agarraba los palillos y comenzaba a comer.

—Gracias por cuidar de mí mientras ellos no están.

—No te preocupes, también es mi deber obedecer al coronel. —respondió con una bonita sonrisa.

—¿De dónde eres? ¿Está bien si te tuteo? No creo que tengas muchos años, tal vez, ¿diecisiete, dieciocho?

—Diecinueve.

—Oh… ¿ves? Eres muy joven. ¿De dónde eres?

—Soy española.

—¿Y cómo has acabado aquí?

Elena tragó lo que se había metido en la boca y miró a la mujer. A pesar de que parecía simpática y los estaba ayudando, le costaba confiar, así que decidió que le contaría lo básico para no ser desagradable y no profundaría en su vida privada. Al fin y al cabo estaba enredada en medio de una guerra y todos podían ser enemigos.

—Vine con unos sacerdotes de voluntaria a trabajar en un orfanato. Un grupo de soldados del norte nos atacó, y el coronel y los suyos nos rescataron.

Seo Young afirmó con la cabeza. Sonreía todo el tiempo, lo que hacía que se volviera todavía más bonita.

—¿Y cómo es que el coronel te ha traído con él?

—No ha tenido otra opción. No está muy contento con ello, créeme.

No dijo más, y Seo Young no se atrevió a preguntar.

—¿Sabes a dónde han ido? —quiso saber Elena.

—No. Por norma general el coronel no cuenta nada más que lo esencial, ni siquiera a sus propios hombres para no comprometerlos.

—¿Lo conoces desde hace mucho?

—Bueno… hemos coincidido alguna vez.

—Ah… —ella también era hermética. La guerra los volvía desconfiados e inseguros.

La muchacha suspiró mientras la mente volaba en recuerdos.

—Una vez pensé que nos casaríamos —dijo como al descuido.

Elena estaba llevando un trozo de calabacín hacia su boca y a pesar de la sorpresa, siguió comiendo como si nada.

—No lo sabía. ¿Y qué sucedió? —preguntó al fin ansiosa por conocer la otra versión de los hechos. La realidad era que dijera lo que dijera, ella solo creería a Shaoran, y él había dicho que entre ellos nunca hubo nada, así que esa mujer había confundido la situación.

—La guerra —informó—, es capaz de terminar con todo.

Elena siguió comiendo sumida en sus propios pensamientos.

—JiMin dice que sois algo más.

—¿Eh? —preguntó mientras la miraba con la boca llena y los ojos muy abiertos, totalmente sorprendida.

—JiMin dice que estáis en una relación. —volvió a decir mientras se reía de lo ridículo de la posibilidad.

Elena frunció el ceño. No le gustaba como la miraba, como si ella no valiera nada. Sus maneras amables eran un velo que cubría una simpatía fingida. Sus ojos mostraron el desagrado que sentía y Elena lo vio.

Su orgullo hizo acto de presencia. No deseaba problemas, pero tampoco podía permitir que la ninguneara cualquiera.

El coronel no estaba, no sabía cómo debía reaccionar ante aquella mujer.

—Lo siento mucho, pero creo que mis asuntos no deben preocuparte. No creo que te importe si estamos juntos o no, como bien has dicho, vuestra relación la destruyó la guerra…

No era lo que esperaba escuchar. La sonrisa desapareció.

—Te estoy preguntando si tienes una relación amorosa con Shaoran —dijo con voz potente y altanera.

Elena se estiró todo lo que podía y la miró a los ojos.

—Y yo te he contestado que no te importa si la tengo o no.

—Está bien… —respondió. Se puso en pie y se marchó.

Elena se quedó sola, sumida en sus pensamientos, escuchando el latir de su corazón como única compañía y los escasos ruidos que procedían del exterior durante horas.

CAPÍTULO 29

Shaoran, seguido por sus hombres, salió de la estación del tren. Afuera le esperaba un camión militar. La compañía la formaba él y ocho de sus hombres, los otro siete tenían la orden de vagar de un lado para el otro, transportando los explosivos hasta el lugar indicado, con sumo cuidado para no ser vistos, por lo que los movían de poco en poco, primero uno lo llevaba hasta un lugar, otro lo recogía de allí y lo transportaba hasta otro sitio, y así día tras día. Como eran desplazamientos cortos, no llamaban la atención.

Un hombre se aproximó hasta él.

—¿Capitán Young Saeng?

Shaoran afirmó con la cabeza sin hablar.

—Les estábamos esperando, señor, por favor, suba.

Le indicó con una mano el vehículo que estaba delante, mientras sus hombres montaban en la parte trasera del camión.

Ocupó el asiento delantero. Su semblante era serio. El hombre que le había recibido se sentó en la parte trasera.

—Espero que haya tenido un buen viaje, capitán.

—Así ha sido, ¿cómo están las cosas por aquí?

—Oh… está todo bajo control, hay alguna que otra escaramuza, y siempre sale a la luz algún traidor que debemos aniquilar, pero por lo demás no hay muchas novedades.

Afirmó con la cabeza dando a entender que estaba contento con esta situación y dejó que el hombre hablara durante la mayor parte del trayecto hasta el lugar al que estaba destinado.

El vehículo se dirigió hacia el centro de Incheon. Un edificio de gran tamaño ocupaba el centro de una plaza completamente militarizada.

La bandera de los comunistas ondeaba por todas partes. A pesar del peligro que corrían, Shaoran y sus hombres mostraban calma y tranquilidad.

—Capitán, este será su cuartel.

Bajó del vehículo y escrutó lo que le rodeaba. Había sacos amontonados en lugares estratégicos, formando barricadas en el caso de ser atacados. Los soldados estaban formados y cada uno en su puesto.

Entró con paso decidido sin esperar a que sus hombres bajaran.

—Camarada —le saludó un hombre alto nada más entrar—, soy Park Min Ho, a sus órdenes mi capitán.

—¿Dónde está mi habitación? —preguntó después de saludar con un asentimiento de cabeza.

—Por aquí, señor.

Una vez en su cuarto, Shaoran respiró tranquilo, la primera parte se había resuelto de buena manera.

Sus hombres estaban adiestrados, confiaba plenamente en ellos.

Ahora tocaba empezar la acción.

Las reuniones se sucedían una tras otra. Shaoran se mezcló entre los demás cargos sin levantar sospecha. Era diestro en la guerra, así que si alguien le pedía opinión o intentaba cuestionarlo, salía escaldado.

Representaba a la perfección el papel del hombre al que habían asesinado. Un capitán callado, serio, pero inteligente.

Mientras comprobaban las anotaciones que el señor Kim les había dado, y aseguraban que los datos eran correctos, el plan comenzó a desarrollarse.

Solo debían esperar el momento oportuno, coger los documentos y regresar.

Elena pasó dos días sola. Tenía hambre y sed.

No quería molestar, pensaba que no le traían comida porque estaban ocupados con la guerra, así que aguantó todo lo que pudo, pero al tercer amanecer no pudo soportarlo más.

Se acercó hasta la puerta que daba a la casa e intentó abrirla, pero estaba cerrada con llave.

El corazón se saltó un latido, ¿qué estaba pasando?

—¡Hola! ¿Hay alguien ahí? —gritó mientras golpeó la puerta con los puños cerrados— ¡Hola!

No hubo respuesta. Agarró el picaporte e intentó abrirla, pensando que cabía la posibilidad de estar atascado, pero la puerta no cedió.

Enfadada dio media vuelta y se dirigió hacia la salida de la parte exterior. No era la mejor opción si no deseaba ser vista, pero su situación podía considerarse como crítica.

Su sorpresa fue máxima cuando la encontró cerrada con llave.

El pánico se apoderó de ella, ¿cómo era posible?

Shaoran le había dicho al señor Kim que ella estaría allí hasta que terminaran con la misión, ¿por qué no venía nadie?

Dio una vuelta por la habitación en busca de una posible salida de emergencia, pero no había nada.

Comenzó a sudar.

Por su mente pasó ponerse a gritar como loca, quizá alguna persona podía escucharla, pero se detuvo antes, si la encontraban pondría en peligro al dueño de la casa y a Shaoran y sus hombres, no podía permitirlo. Había que encontrar otra forma.

Las únicas ventanas que allí había estaban demasiado altas y eran muy pequeñas para que una persona pudiera pasar a través de ellas.

Se agachó mientras se abrazaba las piernas.

Debía pensar.

Lo primero era encontrar agua y comida. Por supuesto todo lo que le había traído la última vez Seo, se lo había comido.

Se dio cuenta de que los hombres habían dejado allí sus bultos, así que cabía la posibilidad de que alguno tuviera algo que poder llevarse a la boca.

Se acercó hasta su bolsa. Ella había cargado con comida para su supuesto viaje a Busan. Encontró, envuelto en tela, un pastel de arroz y masa rellena de una crema marrón que ella creía eran alubias.

Si lo fraccionaba le daría para algunos días. Pero no tenía agua.

Se sintió mal por lo que estaba por hacer, pero se armó de valor y comenzó a rebuscar entre las pertenencias de los soldados. Encontró dos cantimploras que contenían agua.

No era mucho, pero tendría que sobrevivir con eso.

Recogió todos sus tesoros y se los llevó hasta el lugar donde dormía. Allí se acostó y esperó a que vinieran a buscarla.

Los días pasaban y Shaoran se frustraba más y más.

Tenía que esperar a que su superior se marchara a una reunión y dejara el lugar sin demasiada vigilancia.

Después, él se ocuparía de entretener al soldado que pasaba las horas sentado en las oficinas, y sus hombres buscarían los documentos en cuestión.

Pero su superior iba aplazando la reunión en base a las novedades que se comunicaban desde el frente.

El asunto no pintaba nada bien, se esperaba una nueva remesa de hombres venidos desde el norte para apoyar a los grupos que mantenían sus posiciones y procuraban avanzar.

En un par de veces, había sentido que estaba en peligro, un cabo que intentó interrogarle con demasiado ahínco y en la otra durante una junta de superiores, se acercó un coronel que había coincidido con el auténtico Capitán Young Saeng.

En ese momento vio como peligraba toda la misión, pero consiguió salir airoso gracias a su ingenio.

Shaoran miró a través de la ventana. Estaba en una habitación junto a sus soldados.

Los hombres se habían mezclado poco con sus compañeros, para evitar así posibles fallos en sus coartadas.

Hablaban entre sí comentando las novedades que había podido descubrir mientras compartían guardia con otros soldados.

—Si seguimos así, tarde o temprano nos descubren. No podemos aplazarlo mucho más. —informó JiMin.

—Sabemos cuáles son las rutinas diarias, pero no estamos exentos de cambios. —explicó Tae.

—Aun así, hoy me han preguntado por mi ciudad natal, he tenido que contestar de manera abstracta porque nunca he estado en el norte. —saltó JunSu— El soldado sospechó algo, estoy seguro.

—Nos estamos exponiendo demasiado. —afirmó Shaoran— Es hora de dar el paso.

Dio media vuelta y quedó frente a sus compañeros.

—Somos buenos improvisando. Sabemos todo lo que necesitamos, ahora nos pondremos manos a la obra.

—¿Qué quieres que hagamos? —quiso saber Joon.

—Vosotros conocéis a los soldados que hacen guardia, hay que encontrar la forma de distraerlos el tiempo suficiente para que JiMin se ocupe del guarda que está en la oficina. Después yo me encargaré de buscar los papeles. Si algo sale mal, ninguno me conoce.

—Dista mucho de las órdenes. —anunció MinHo.

—Lo sé, pero no podemos permanecer por más tiempo. Una división está a punto de llegar, la conmoción será nuestro momento.

—¿Cuándo llegan?

—Al amanecer.

—¿Cuáles son tus órdenes? —preguntó JiMin mientras se estiraba en la silla y se acomodaba para prestar toda su atención.

No había salido el sol cuando estaban todos listos.

Cinco de los soldados, que habían tenido que hacer guardia, se habían ocupado de que los norcoreanos bebieran agua con un somnífero.

Los otros estaban a las puertas, sentados, cada uno en un lugar distinto, esperando.

JiMin listo para obligar al guardián de los documentos a salir de la oficina.

La división del norte llegaba agotada y enseguida mostraron sus rostros por las calles de Inchon.

Con la conmoción de ubicar a tantos hombres y alimentarlos, los soldados del sur se pusieron manos a la obra.

JiMin salió al patio con un cigarro en la boca. Miró a sus compañeros y le indicaron que los guardias dormían con un movimiento de cabeza. Los demás estaban más que listos.

Entró en el edificio contiguo, paseó por el lugar de manera solitaria, despacio, cómodo. Saludó a los camaradas que se encontró e incluso mantuvo conversación con alguno hasta que vio la oportunidad de entrar en la oficina.

El muchacho que estaba allí organizando, le miró con los ojos entrecerrados.

—El coronel te manda a llamar.

—¿A mí? ¿Por qué?

—Pues como verás, no le pregunté, solo obedecí. Me quedaré en la puerta, haciendo guardia hasta que regreses.

El soldado, reticente, se colocó las gafas con el dedo y se puso en pie. Le indicó a JiMin que saliera y cerró la puerta detrás de él.

A los pocos minutos Shaoran hacia acto de presencia.

Con una agilidad aportada por años de práctica, desbloqueó la cerradura y entró en el cuarto.

JiMin apoyó la espalda en la puerta y esperó.

La oficina era un caos. Encontrar la documentación llevaría mucho tiempo y él no lo tenía. En cuanto el soldado descubriera que el coronel no estaba, saltarían las alarmas.

Buscó con ahínco en cada rincón, mientras su corazón se iba acelerando a medida que corría el tiempo que jugaba en su contra.

Escuchó un ruido en la ventana y levantó la cabeza de la mesa, uno de sus hombres le anunciaba de la llegada imprevista del coronel.

Shaoran miró con el ceño fruncido el vehículo que entraba en la plaza y aparcaba, del que saldría el coronel en breve.

El sudor cubría su espalda. No había tiempo.

Rebuscó entre unos papeles enrollados hasta que al fin dio con lo que buscaba.

El coronel atravesaba la puerta principal en dirección a su propia oficina.

Shaoran salió del cuarto a toda velocidad, le dio un golpe a JiMin y los dos caminaron por el pasillo lo más tranquilos posibles.

Se dieron de frente con el coronel.

—Capitán, ¿qué haces aquí?

—Estaba comprobando que las reservas de comida fueran abundantes para poder saciar el hambre de los hombres que queden a nuestro cargo.

—¿Ha llegado ya la división?

—Sí, me han informado que están haciendo grupos y que en breve los repartirán por la ciudad.

—Bien, bien. Sigue con lo que estás haciendo.

Se despidieron con el saludo militar y salieron del edificio con calma.

Con una mirada les indicó que estaba todo listo, era hora de partir.

La compañía se reunió a medida que avanzaban, y se alejaron del cuartel sin levantar sospechas.

Al cruzar la calle, Cheng-Dong caminaba sumido en sus pensamientos.

Su vuelta a la guerra había sido aplaudida por sus camaradas, y le proporcionarían un equipo al que liderar entre la división que estaba a punto de llegar.

Cruzó la calle y se encontró con un grupo de camaradas que se alejaban.

No les prestó mucha atención y siguió su camino, hasta que se dio cuenta de que la figura del capitán le llamaba extrañamente la atención.

Se detuvo y se giró despacio.

—No puede ser… —murmuró.

Shaoran observaba todo lo que le rodeaba. La situación era tensa, pero tenía que mostrar tranquilidad. Giró la cabeza para mirar atrás y se encontró con la mirada de su mayor enemigo.

Cheng-Dong.

Durante una décima de segundo sus ojos se tocaron. Shaoran no cambió su expresión y continuó su avance como si nada hubiera pasado.

¿Era posible? ¿Estaría equivocado?

El capitán del norte no daba crédito a sus ojos, era muy posible que aquél camarada solo tuviera un ligero parecido, que todo fuera una casualidad…

Comenzó a correr tras el grupo, pero al llegar a la calle mayor ya los había perdido. Giró sobre sí mismo en busca de alguna pista que le indicara hacia donde habían ido, pero no halló nada. Su desesperación creció y la sospecha.

Volvió a correr, pero esta vez en dirección al cuartel del que se había ido el fantasma que le recordaba a su enemigo.

Entró a toda velocidad y se encontró con el coronel.

—Camarada —le saludó.

—¿Qué se han llevado? ¿Falta algo?

—No sé qué quieres decir. No te entiendo.

En ese momento apareció el soldado que se ocupaba de la oficina.

—Coronel, lo estaba buscando —comentó el soldado mientras saludaba a sus superiores.

—¿Para qué?

El muchacho se quedó descolocado.

—Me han dicho que me mandaba llamar.

—¿Yo? ¿Por qué haría tal cosa?

Cheng-Dong suspiró mientras se frotaba la cara con rabia.

—¡Maldito Shaoran! —agarró con fuerza al muchacho— ¿Qué se ha llevado?

—¿Quién?

Le arreó un puñetazo que lo desestabilizó.

—El traidor que te dijo que el coronel te buscaba. Sois una panda de inútiles, estaban entre vosotros y no os habéis dado cuenta, ¿qué se ha llevado?

El muchacho miró a su coronel con la mano en el lugar donde había recibido el golpe.

Acababa de entender la treta que les había doblegado y convertido en estúpidos.

—Vamos a la oficina.

Corrieron por todo el pasillo hasta llega, el coronel dio un golpe a la puerta y se abrió sola.

—¡Yo la dejé cerrada, coronel!

No recibió respuesta.

Cheng-Dong le agarró por el cuello y de un empujón lo introdujo en el interior de la oficina.

—Busca rápido lo que se han llevado.

El muchacho comenzó a rebuscar por todas partes hasta dar con aquello que no estaba. Se puso en pie y encaró a sus superiores.

—Los mapas de las minas submarinas.

El coronel solo frunció el ceño.

El capitán gritó como un loco y pateó el suelo.

—¡Maldito hijo de la gran puta!

El camino hasta el cuarto que les proporcionaría seguridad se hizo muy largo.

Shaoran no podía creer lo que sus ojos habían visto. El capitán seguía con vida. No sabía qué había podido fallar.

Se movían entre las callejuelas de la ciudad a paso rápido.

El corazón le sangraba, le había prometido a Elena que lo mataría, y ahí estaba, vivo y coleando. Paseando por Incheon como uno más.

Apretó los puños, furioso consigo mismo y con su estúpida sed de venganza. Si hubiera sido racional, lo habría matado de un tiro en la cabeza y todo habría terminado. Así, la mínima probabilidad de supervivencia se había dado como cierta.

Cuando llegaron a la casa del señor Kim les sorprendió encontrar un candado en la puerta del exterior. Eso les podía traer problemas en el caso de necesitar entrar con rapidez.

Shaoran frunció el ceño y Cheng-Dong dejó de ocupar sus pensamientos.

—¿Qué pasa aquí?

JunSu agarró la culata de su arma y se acercó hasta la puerta, golpeó con fuerza el candado y logró romperlo. Las cadenas cayeron al suelo con un sonido metálico.

Un mal presentimiento le recorrió el cuerpo.

Empujó la antigua puerta de madera y entró.

En un rincón encontró a Elena, tumbada, sin apenas fuerzas e inconsciente.

Los hombres corrieron hasta el lugar en el que ella yacía, Shaoran se arrodilló a su lado, pasó una mano por la espalda y la incorporó, la cabeza cayó hacia atrás.

—Elena… Elena, ¿Qué te pasa? —preguntó mientras intentaba despertarla.

—Coronel —le llamó Tae.

Los ojos se desviaron del rosto pálido y enfermizo de Elena hasta la cara de su soldado. Le señaló con el dedo las dos cantimploras vacías de agua, y el pedazo de bollo que aguardaba envuelto en un trozo de tela.

—¿No la han traído comida? ¿Ni bebida? —preguntó JiMin sin dar crédito.

La rabia recorrió el cuerpo de Shaoran, pero no lo demostró.

—Agua, ¡rápido!

JunSu le acercó una botella que él traía y se la tendió.

—Elena, despierta, mira, bebe un poco.

Con sumo cuidado dejó que las gotas del líquido cayeran sobre los labios resecos de la mujer.

A los pocos minutos de infructuosos intentos, comenzó a dar señales de vida mediante pequeños gemidos.

Entreabrió los labios y Shaoran dejó que algunas gotas resbalaran hasta el interior.

Abrió los ojos, cansada.

—Shaoran —dijo con voz ronca cuando consiguió enfocar el rostro del hombre que la sujetaba con tanta fuerza.

—Bebe —ordenó.

La sentó apoyando la espalda en su pecho y le sujetó la botella hasta que ella reaccionó y la cogió entre sus frías manos.

Después de un rato, dejó la botella en el suelo y su cabeza cayó hacia delante. Apoyó las manos en el suelo y respiró con fuerza. Debía encontrar la manera de reponerse, de volver a sus sentidos.

Tae se acercó y con la mano extendida le ofreció una torta de harina. Elena alzó el rostro y le sonrió agradecida.

Los hombres echaban miradas furtivas a su coronel, sabedores de que aquella afrenta tendría consecuencias, y muy graves.

La muchacha partió un trozo de la torta y se la llevó a los labios. Masticó muy despacio y tragó con dificultad.

—Ya me encuentro mejor —murmuró sin mirar a nadie.

El coronel se sintió frustrado. Era hora de irse, pero en esa situación no podrían llegar muy lejos.

Maldijo entre dientes.

—Lo siento —murmuró Elena mientras las lágrimas volvían a sus ojos.

—¿Y por qué te disculpas? —quiso saber JiMin— No creo que sea culpa tuya.

—Coronel —le llamó Jin—, la puerta de acceso a la casa también está cerrada con llave.

—La encerraron aquí, conscientes, la dejaron sin comida ni agua…

Los ojos de Shaoran brillaban de una manera extraña.

Miró a Elena, seguía tan pálida como un cadáver y se veía que le faltaba energía mientras comía despacio la torta. La ayudó a apoyar la espalda contra la pared.

—Esperad aquí, voy a entrar por la casa y a abrir la puerta.

Los hombres obedecieron, en cuanto vieron partir a su coronel se acercaron más a Elena y procuraron ayudarla dentro de sus limitadas opciones.

A los pocos minutos escucharon como la estantería era arrastrada y se giraba la llave de la puerta.

El coronel entró.

—Jin, mira a ver si el señor Kim tiene una radio. Si la encuentras busca la manera de ponernos en comunicación con el mando.

—Sí, coronel.

—Tae, acércate a la cocina y procura hacer un caldo con el que alimentar a Elena y algo que los demás podamos comer.

—Sí, coronel.

Sacó los papeles que tenía enrollados dentro de la camisa y se los tendió a JiMin.

—Estúdialos, si algo pasa con ellos procura recordar el máximo de datos posibles, reparte los planos en cuatro y que cada uno de los hombre memorice un cuarto.

—Sí, coronel.

—¿Qué vamos a hacer? Hemos terminado la misión, deberíamos esperar órdenes o marcharnos, si el señor Kim no nos pone en contacto con nuestros superiores…

—Tranquilo JunSu —dijo Shaoran—, me ocuparé de todo. Ahora haz lo que os he dicho. Avancemos según vengan las cosas.

Se sentó al lado de Elena y suspiró frustrado. La muchacha tenía el pelo recogido en una trenza atada con el pañuelo que él le había dado. Había estado en aquella situación una semana y él sin saberlo. El miedo que había tenido que pasar, junto con la desesperación le atravesaban el pecho como si fueran balas.

La miró. Él era más alto, así que observaba su cabeza. Le pasó un brazo por la espalda y la acercó hasta él.

—Los mataré por esto —exclamó.

—No creo que debas hacer algo así —dijo ella—, no debes matar más de lo necesario o condenarás tu alma.

Dejó que su cabeza cayera sobre el pecho del coronel y respiró con profundidad un par de veces.

Había pensado que iba a morir, había estado segura de que sus días llegaban a su fin en aquél cuarto frío y lúgubre, lo peor es que había estado sola, sin posibilidad de despedirse.

El hombre rio ante esa ocurrencia.

—Creo que ya no tengo redención, Elena. Ya estoy condenado.

Ya era bien entrada la noche cuando Shaoran se había podido comunicar con sus superiores.

El resto de sus hombres había llegado y Elena dormía rodeada de los soldados y solo JiMin estaba con él, junto a Jin en el cuarto donde el señor Kim guardaba la radio.

No podían hablar demasiado tiempo porque podrían ser interceptados, pero sí lo suficiente como para saber qué debían hacer.

Esa noche no pegó ojo. Sentado al lado de la muchacha, escuchando su serena respiración, su mente voló tan lejos que creyó que jamás la recuperaría.

El odio creció como la mala hierba, sumiendo su natural estado de tranquilidad en un volcán a punto de ebullición.

Sabía que todo era cosa se Seo. Esa maldita mujer…

A pesar de todo el tiempo que había pasado desde que se encontraron y él le salvó la vida, no había sido capaz de aceptar que jamás podría amarla como un hombre debe amar a su mujer. Ella, terca, no aceptó tal decisión y el acoso llegó hasta el punto de tener que enviarla lejos.

Una última conversación separaba sus vidas en años.

«—No puedes enviarme lejos, yo quiero quedarme aquí.

—No puedes, cada dos por tres cometes estupideces y eso nos pone en peligro.

—Los japoneses se están marchando, ya no hay peligro.

—Siempre hay peligro, la guerra no ha terminado.

—Shaoran, sé que me mandas lejos para que no resulte herida…

—No te equivoques, Seo Young, esa no es la razón. No soporto verte todo el tiempo a mi lado. Tus muestras, tan abiertas, de cariño, me abochornan, te avergüenzan. Entre tú y yo jamás habrá nada más que amistad, no puedo amarte.

—Sé que podrás, solo dame un poco más de tiempo.

La miró con los ojos entrecerrados. La noche caía sobre ellos y las escasas luces comenzaban a alumbrar el pueblo.

—No lo entiendes, es que no quiero amarte, no quiero darte más tiempo. No eres tú, Seo, nunca lo serás. Deseo que me olvides, que rehagas tu vida, y que encuentres un hombre que te merezca.

—Solo hay un hombre que me merezca, y ese eres tú. Esperaré el tiempo que sea necesario, tarde o temprano vendrás a mí…»

La luz del alba entró por los ventanucos anunciando un nuevo día. El ruido en la casa de pasos alertó a Shaoran, que esperó impaciente hasta ver cómo discurrían las cosas. Pero no era el enemigo el que estaba en la casa, el señor Kim entró por el pasadizo y se detuvo frente a él.

—Me han informado. He venido en cuanto lo he sabido.

Shaoran se puso en pie y se alejó despacio de Elena, que seguía sumida en un sueño reparador.

El señor Kim había ido a cumplir unos encargos, pero no le fue posible avisar a los soldados, ya que en la casa no estaban y él no podía permitirse el lujo de buscarlo en el cuartel. Eso podía poner en peligro la misión y a todos ellos.

—¿Qué es lo que ha sabido? —preguntó con rabia contenida.

—Pues que tenéis los documentos. Vengo para llevarlos y preparar el siguiente paso.

—Señor Kim… ¿acaso no informé convenientemente que debía cuidar de la extranjera?

El hombre, sorprendido por la pregunta, dejó de mirar al coronel para desviar la vista hasta la muchacha que dormía.

—Sí.

—¿Y se puede saber por qué la encontré medio muerta de hambre y de sed?

Las cejas del hombre se alzaron.

—¿Cómo es eso posible? Le ordené a Seo que se ocupara de todas sus necesidades durante mi ausencia.

—No lo hizo.

—Bueno… no sé la razón, no la encuentro… pero supongo que la extranjera pudo salir a buscar comida, ¿no? La cocina está bien abastecida.

—Señor Kim, le informo de que ambas puertas estaban cerradas a cal y canto.

El anciano se paralizó.

—Como entiendo que no habéis tenido nada que ver, no tomaré represalias en su contra, pero sabed que Seo Yeong ha cavado su propia tumba y serán mis manos las que le quiten la vida.

El sonido de golpes en el exterior puso en alerta a los soldados. Shaoran se puso en pie y despertó a los que todavía dormían.

—Atentos —dijo.

Los hombres se pusieron en pie y agudizaron el oído.

Los pasos se multiplicaron en el interior de la casa, el señor Kim gritó pidiendo explicaciones.

El coronel miró a sus hombres y les ordenó:

—Todos fuera.

En décimas de segundo estaban listos para partir.

Elena se puso en pie, agarró su pequeño bulto y se acercó hasta los soldados. Shaoran encabezó la huida por la puerta trasera.

—¿Qué demonios está sucediendo aquí? —preguntó furioso el señor Kim.

Un teniente del ejército había entrado en su casa de una manera violenta.

Ordenó a los soldados que revisaran toda la casa en busca de datos que confirmaran la traición del señor Kim.

—¿Cómo es eso posible? Soy leal a la causa, camarada.

—Eso no es lo que hemos oído —respondió el teniente mientras se apartaba y dejaba pasar a Seo Yeong.

El hombre la miró estupefacto.

—¿Qué has hecho?

Ella agachó la mirada culpable.

—Nada, solo le dije al coronel que había visto a una mujer extraña por los alrededores.

—¿Una mujer?

—Sí, —respondió por ella el teniente— una mujer con rasgos occidentales. Debemos asegurarnos de que no hay nadie aquí.

—No hay nadie —afirmó.

Los soldados revisaron la casa de arriba abajo en busca de algo, pero no halló nada más que la radio, que no era algo extraño en la casa de ese hombre.

El teniente comenzó a caminar por la estancia, observando con ojo crítico cada una de las estanterías y los libros que allí reposaban. En el centro el señor Kim, pálido y furioso con la mujer. Le enviaba miradas de advertencia, había cometido el mayor de los errores y lo iba a pagar caro, lo que intuía era que ella no sería la única.

El teniente se detuvo frente a una de las estanterías y se fijó en los arañazos del suelo de madera que indicaban un uso inusual del lugar.

Suspiró y se acercó más.

El señor Kim miró a Seo Young que seguía con la mirada los movimientos del hombre. Se puso pálida. Si descubría el cuarto secreto estaban condenados.

Ella no había previsto eso, solo tenía la intención de entregar a la mujer, que debía estar medio muerta, pero el teniente no le había dejado tiempo necesario para introducirla en la casa.

Se estremeció al escuchar el ruido de la estantería al ser arrastrada y dejar a la vista la puerta oculta.

—Vaya… vaya… —murmuró el teniente.

—Es una bodega, teniente, que hace mucho que no usamos.

Sus ojos avispados miraron al anciano, pero no pronunció palabra. Empujó la puerta y seguido por varios de sus hombres, entró en el cuarto.

No pudo dar ninguna explicación a los futones que estaban desordenados debidos a la rápida huida.

Entró en la casa y frunció el ceño.

—Creo, señor Kim, que me ha estado mintiendo.

Un ruido de disparo se escuchó en la distancia. Shaoran y sus hombres ya estaban bastante lejos de la casa.

Elena se detuvo y agarró al coronel por la manga. Él se giró y la miró. Tenía los ojos abiertos, el temor se había apoderado de ella otra vez.

Suspiró frustrado, miró atrás y de nuevo a Elena.

—Lo siento, Elena, no podemos hacer nada por él.

Sin decir nada más continuó avanzando. Ella soltó la tela y se quedó quieta, asumiendo otra muerte más.

Tae pasó un brazo por sus hombros y con una sonrisa la animó a seguir.

—Si volvemos, es posible que muramos todos, debemos terminar la misión, después ya veremos. ¿Lo entiendes?

Afirmó con la cabeza y le respondió con una tímida sonrisa.

Siguieron caminando en silencio.

CAPÍTULO 30

La noche ya caía sobre ellos cuando llegaron a lo alto de una colina, cerca del mar.

Los hombres se quedaron escondidos entre los árboles planeando su siguiente paso mientras la mujer se alejaba de ellos.

Elena jamás había visto el océano y se quedó al borde, observando con ojos atentos cada espacio infinito de esa agua tan azul y oscura. El movimiento de las olas, el sonido, el color.

El sol se ocultaba dejando el cielo destellos anaranjados que lo convertían en una visión de belleza inmensa.

Shaoran se acercó hasta ella, manteniendo un metro de distancia le susurró.

—¿Nunca habías visto el mar?

Negó con la cabeza mientras se abrazaba a sí misma.

—Es un espectáculo, ¿verdad?

—Es hermoso.

—Lo es, y mortal también. Me recuerda, cada vez que lo veo, lo frágiles que somos.

Dio el paso que los separaba y la abrazó por la espalda. Ella se dejó hacer, pegando su cuerpo al del coronel.

Él estiró una mano y señaló con el dedo frente a ella.

—Por ahí está tu país.

—¿En esa dirección?

—Sí.

Elena suspiró.

—¿Lo echas de menos?

—¿Cuál?

—Tu casa, tu pueblo, tus gentes.

—No.

—¿No?

Ella se encogió de hombros ante la sorpresa que cargaba la voz de Shaoran.

El hombre sonrió y apoyó la barbilla en la cabeza de ella y la apretó con fuerza.

—Cuando todo esto acabe, seré yo quién te lleve a tu casa y mataré a todo aquél que me pidas.

La muchacha rompió a reír a carcajadas, pero no podía obviar el anhelo que sintió al imaginarse a los dos juntos, viajando hasta España.

Dejó de abrazarla y la obligó a dar media vuelta, quedando frente a él.

—¿Lo prometes?

—Lo prometo —respondió.

—No prometes nada que no puedas cumplir.

—Lo sé.

Le dio un beso en la frente. La agarró por la mano y la llevó hasta una piedra de gran tamaño, donde se sentaron.

Shaoran rebuscó en su cuello y se quitó la cadena que llevaba allí desde hacía demasiado tiempo. Abrió el pequeño enganche dejó caer lo algo en sus manos, cerró los puños y Elena no pudo ver lo que era. Después le enseñó el colgante que todavía quedaba atado a la cadena.

—¿Ves esto? —lo depositó entre sus manos.

Lo acarició con sus dedos, era un trabajo precioso en plata.

—Es hermoso —contestó.

—Es lo único que me queda de mi hermana —informó mientras sujetaba sus dedos y la ayudaba a encontrar el dispositivo que lo abría en dos. En cada uno de los lados una fotografía permanecía oculta.

—¿Son tus padres? —preguntó después de mirarla durante unos largos minutos.

—Sí, y esta es mi hermana.

Elena le miró a la cara.

—Te pareces a tu madre. —el hombre sonrió— Y compartes la mirada y la nariz con tu hermana.

—Sí —respondió con tristeza.

—¿La echas de menos?

—Ahora no tanto como antes, el tiempo aplaca todo sentimiento, hasta aquél que hiere y quema de una manera tan intensa que crees que puedes morir.

Le tendió el colgante y Shaoran lo cogió, se puso en pie y se movió hasta la espalda. Después con cuidado le colocó el colgante al cuello.

—¿Por qué me lo das? —preguntó sorprendida mientras lo sujetaba entre las yemas de los dedos.

—Quiero que lo tengas tú.

Al momento abrió el puño y le mostró las dos alianzas que escondía.

—Eran de mis padres, las he guardado con la esperanza de poder usarlas el día de mi boda con la mujer de mi vida —explicó mientras le cogía una mano y con mucho cuidado y mimo, le ponía la joya.

Después él mismo se puso la otra.

Elena no entendía lo que acababa de pasar y sus ojos mostraban sus interrogantes.

El coronel suspiró con tristeza y miró el azul del cielo, ahora oscuro por la misma noche, mientras las estrellas brillaban con una energía desconocida.

—No sé si podré llegar a cumplir ese sueño —bajó la mirada hasta ella—, pero si de algo estoy seguro es de que si algún día me pudiera casar, sería contigo, por eso quiero que lo tengas. No puedo prometerte que saldremos vivos de esta escaramuza, pero lo intentaré con todas mis fuerzas, y si lo logro, desearía que aceptaras ser mi esposa. Te amaré por el resto de mi vida, te cuidaré y te protegeré hasta que mis huesos descansen en la paz de la tierra.

Elena comenzó a llorar sin saber la razón, se miró la mano que ahora lucía diferente con la alianza, sus dedos entrelazados con los de Shaoran. Se sintió en casa, por primera vez en su vida, creyó que estaba en el lugar indicado con la persona correcta. Acarició el rostro de Shaoran con la mano que tenía libre, dibujando con sus dedos el masculino contorno de la mandíbula.

—Si salimos vivos de esta, me encantará ser tu esposa, seré dichosa y feliz a tu lado e intentaré que tú también lo seas al mío.

Lo abrazó con todas sus fuerzas, apoyó la cabeza en su hombro y acercó la nariz al cuello. Estuvieron así durante unos minutos, después un pequeño beso en los labios selló la promesa.

Estaban tumbados sobre los estómagos, mirando a través del borde de la colina el lugar al que tenían que ir.

Hablaban en susurros y comentaban las acciones que debían realizar.

—Hay muy pocos soldados guardando el lugar, dejaban la guardia en los ojos de los soldados que vigilaban desde las torres.

—Solo necesitamos de cuatro que los eliminen, el resto deberemos montar los explosivos a máxima velocidad. Tiene que estar todo listo antes del amanecer. —informó Shaoran.

—Tae, JunSu, MinHo y Jin, iréis en cabeza eliminado cualquier peligro, el resto cogerá los bultos y los colocaréis exactamente donde nos han indicado, ¿entendido?

El murmullo de aprobación se escuchó entre los presentes.

Se arrastraron hacia atrás para quedar lejos de ojos indiscretos.

Shaoran agarró la mano de Elena cuando estaban seguros y le obligó a mirarle.

Le tendió una pistola que ella miró con horror.

—Debo ir con ellos, si algo sucede debes poder defenderte.

—Nunca he usado nada parecido, no sé cómo tendría que disparar…

—Mira, es fácil, —se puso a su espalda, pasó los brazos y le sujetó las manos— tienes que mover esto hacia atrás y estará lista para disparar, pon el dedo aquí… eso es… así de simple, sujetas la pistola con ambas manos y apuntas, luego disparas. ¿Has entendido?

Afirmó con la cabeza. Le puso el seguro al arma y se la tendió. Ella giró y quedó frente a él.

—Guárdala muy cerca, donde puedas cogerla rápidamente.

—Entendido, coronel.

Le atusó el cabello con cariño y se alejó al lugar donde sus hombres esperaban para comenzar con la operación.

El coronel se giró y le ordenó:

—Escóndete.

Ella afirmó con la cabeza y corrió hacia el lugar que creía era el más propicio para mantenerse oculta.

Los cuatro hombres que iban en cabeza, bajaron despacio, sin hacer casi ruido, y uno a uno, fueron eliminando a sus enemigos, dejando el paso abierto a sus compañeros.

Montar los explosivos les llevó más tiempo del esperado, pero cuando lo tuvieron todo listo, escondiéndose entre los montones de trincheras que allí había construidas, volvieron a subir la colina.

Jin sacó la radio que solían llevar siempre y comenzó a buscar el canal indicado, que les informaría del momento preciso en el que tenían que hacer explotar todo el lugar.

Tenían prevista la llegada de un par de barcos, con divisiones de hombres listos para desembarcar y unirse a la lucha. En la playa los esperarían unos cuantos escuadrones y juntos se movilizarían hasta su siguiente puesto.

El plan era matar a los hombres de la playa con los explosivos, obligar así a que el desembarco no se produjera. Los barcos huirían en ya en el mar, los aliados los hundirían.

Una vez abierto el paso, los que llegarían a la playa serían los aliados.

Por eso necesitaban el mapa donde estaban las posiciones de las minas submarinas, para llegar sin problemas.

Su trabajo estaba listo, ahora tocaba esperar.

Se tumbaron bajo la oscuridad del cielo y el dulce sonido de las olas del mar hasta que escucharon como las pisadas de los enemigos se acercaban al lugar indicado.

Jin le informó al coronel, con una seña de manos, que los aliados estaban listos y en sus puestos.

A lo lejos los barcos se acercaban despacio.

—Listos —ordenó.

Los siguientes minutos fueron tensos, hasta que la mayoría estaban ocupando posiciones en la playa, a la espera de sus camaradas.

Era la hora.

—Ahora.

JunSu accionó el interruptor… pero nada pasó.

Shaoran le miró con sorpresa.

—¿Qué ocurre?

—No lo sé, coronel —respondió mientras volvía a accionar el botón y nada pasaba.

Miró a su superior y luego la playa.

—Bajaré y lo haré de manera manual.

El hombre le sujetó por el brazo.

—Si bajas, no saldrás con vida.

—No podemos esperar, coronel. Mucho depende de esto, para eso hemos venido.

Shaoran pensaba a toda velocidad sin apartar la mirada escrutadora del rosto de su soldado.

Lo empujó para que volviera al suelo y se giró.

—MinHo, tu arma.

—Sí, coronel —contestó mientras le daba su fusil.

Shaoran lo colocó de manera que podía divisar el blanco.

Si conseguía dar a una de las cajas de explosivos, las otras explotarían en cadena.

—Coronel, el disparo los alarmará. —susurró JiMin.

—Si doy a la primera no habrá problema.

—Estamos muy lejos, coronel —se impacientó JiMin.

—Lo intentaré.

El soldado frunció el ceño.

El silencio cayó sobre los hombres a la espera de lo que iba a pasar.

Shaoran se tomó su tiempo para apuntar, tenía que dar al objeto a la primera o todo se iría al garete.

Suspiró intentando tranquilizar su acelerado corazón, mientras mantenía un ojo cerrado y con el otro apuntaba.

Disparó.

La bala cayó a pocos centímetros de la caja.

Los soldados allí apostados se pusieron en alarma al escuchar el ruido de disparos.

Shaoran cargó el arma maldiciendo mientras las balas enemigas volaban sobre sus cabezas.

—Responded al fuego —gritó JiMin, que al alzarse para disparar, recibió una bala en el hombro que lo tiró al suelo, pero se puso de rodillas a toda velocidad y agarró su arma, dispuesto a seguir peleando.

Shaoran volvió a probar suerte y en ese momento dio en el blanco.

Los explosivos comenzaron a detonar con sonidos estridentes, esparciendo por todos lados montones de tierra y todo lo que estaba a su alrededor, las llamaradas subían hasta el cielo, alumbrando el lugar.

Tae se acercó hasta Elena y la cubrió con su cuerpo mientras eran golpeados por todo aquello que había volado con las explosiones.

El fuego cubrió la playa.

—Eliminad a los que queden —ordenó Shaoran con un grito.

El ruido ensordecedor de las bombas había dejado a Elena aturdida. Su cabeza estaba volando, sus oídos no eran capaces de escuchar nada más que un pitido chirriante que le atravesaba el cerebro. Uno de los cascotes le había golpeado en la cabeza y notó cómo la sangre caía por su rostro.

Los hombres se acercaron al borde y comenzaron a disparar.

El coronel observó cómo los barcos daban marcha atrás.

Su trabajo había concluido. Ahora debía terminar con aquello y despejar el lugar para los aliados.

Cuando creyó que todo estaba listo, se puso en pie y dio media vuelta.

Miró a sus hombres, estaban todos vivos, así que respiró aliviado. Tae se puso en pie y ayudó a Elena a incorporarse, con cuidado le tocó la frente y le limpió la sangre con la manga. Ella le sonrió, agradeciéndole y le preguntó si estaba herido, le dijo que no con la cabeza y miró a su alrededor, se acercó hasta JiMin que sangraba por el hombro, rompió un trozo de su camisa y le vendó la herida con cuidado.

—Coronel —le llamó Jin.

El hombre se giró y siguió con la mirada lo que le indicó su soldado.

Cheng-Dong subía por la colina con un grupo de hombres. Sus miradas se encontraron.

Buscó a Elena y la agarró por las muñecas y la colocó tras su espalda. Sus hombres cerraron filas a su lado.

La muchacha no sabía qué estaba pasando en aquél momento. Notó la tensión que se apoderó de todos ellos y escuchó como cada uno apuntaba su arma al frente.

Movió la cabeza para ver que se acercaba y se quedó paralizada al reconocer el rostro del hombre que se acercaba victorioso.

Por su parte, Cheng-Dong al comprobar que ella estaba allí el corazón se volvió loco y se puso nervioso. Sus pulsaciones golpeaban en la vena del cuello, el único modo visible en el que se podía adivinar su excitación.

Al final las cosas le comenzaban a salir bien.

Jamás pensó que el coronel fuera tan imprudente como para llevar a una mujer a un lugar como aquél, poniendo en riesgo su vida, la de sus hombres y la de él mismo. Pero esa locura era un punto a su favor.

La tenía más cerca de lo que había estado desde hacía meses. Su anticipación le secó la boca.

Se detuvo a varios metros y sonrió.

—Coronel… que grata sorpresa.

—No para mí, capitán. —respondió sereno.

Cheng-Dong miró al frente comprobando las armas de sus enemigos, los quince hombres les apuntaban con la cara seria, a la espera de las órdenes.

Ellos tenían ventaja en un combate, puesto que a su alrededor había lugares donde ocultarse de las balas, pero todos estaban de pie, manteniendo sus portes altivas.

Una media sonrisa asomó a sus labios mientras entrecerraba los ojos.

Bien era cierto que los ganaban en número, pero su posición los ponía en riesgo.

—Sabes qué es lo que quiero, dámelo y os dejaré marchar.

Shaoran soltó una carcajada.

—En serio, ¿crees que me creeré eso?

El capitán se encogió de hombros.

—Es la verdad.

La voz del coronel varió un poco, ya no había calma ni tranquilidad, no había expresión ni en su rostro ni en su voz.

—Solo un estúpido te creería. No voy a darte a Elena, no podrás tocarla jamás. No sé cómo conseguiste sobrevivir, pero ha sido una tontería por tu parte, porque hoy te mataré.

—Estás en desventaja numérica.

—Eso nunca nos ha preocupado.

—Al final será mía.

—En poco tiempo la playa estará llena de soldados aliados, solo necesito resistir un poco y los refuerzos estarán aquí. Te aviso, para que veas que valoro a un oponente tan… persistente. Pero de nada te va a servir. Aléjate ahora y tendrás una oportunidad.

—¿Crees que eres el único que espera refuerzos? —escupió el capitán, llegando al límite de su paciencia— En poco tiempo más de un millar de hombres acudirán ante tantos fuegos y explosiones.

—Todos moriréis.

—Dámela, Shaoran.

Elena no entendía la situación. La guerra era un arte para ella desconocida, pero veía que el número de hombres duplicaban a sus amigos.

Agarró a Shaoran por la camisa.

—No quiero que muráis por mi culpa, mátame tú antes. No dejes que él me lleve.

El coronel había girado la cabeza un poco para poder escuchar los susurros de la mujer y en su mente se dibujó un plan.

—Shaoran… promete que me matarás antes de que él pueda cogerme.

La agarró por la muñeca y la colocó delante de él. Ella se quedó paralizada y expuesta ante su mayor pesadilla.

La abrazó apretando su cuerpo contra el de él. El pecho masculino pegado a su espalda.

Se sintió segura por un momento y agarró el brazo con las dos manos.

Notó como el frío metal le tocaba la frente. Movió los ojos y se dio de bruces con un arma que le apuntaba al cerebro.

—Si te acercas la mataré.

Cheng-Dong se quedó paralizado ante los nuevos acontecimientos.

No podía creer que el coronel pudiera quitar la vida a la mujer de una manera tan fría. Pero en sus ojos veía que lo haría.

Intentó calmarse, nada ganaba si perdía los estribos.

Shaoran soltó a Elena sin dejar de apuntarla y con el brazo en la espalda le hizo señas. Una flecha hacia abajo y tres golpes.

Entendió lo que tenía que hacer y afirmó casi imperceptiblemente con la cabeza.

Era la única oportunidad que tenía para poder sorprenderlo y eliminarlos.

Con uno de sus dedos comenzó a golpear la espalda, uno… dos… tres…

Ella se agachó a toda velocidad y Shaoran apuntó al capitán, disparando sin pensarlo ni un solo momento.

Lo hirió en el pecho.

La sorpresa los tomó desprevenidos, pero el sonido fue el toque que sus hombres necesitaban. Los disparos comenzaron a intercambiarse.

—¡Cubriros! —gritó.

Cada uno intentó encontrar un buen lugar desde el que disparar y estar, más o menos, a salvo de sus enemigos.

El capitán alzó su propia arma y apuntó a Shaoran.

Elena, acurrucada en el suelo, tembló de miedo. No podía consentir que pudieran herir a la persona que más amaba en ese mundo. Agarró su propia arma y antes de que nadie pudiera reaccionar apuntó y disparó a su mayor pesadilla.

Cheng-Dong se llevó la mano al cuello, del que comenzó a brotar sangre a borbotones. Miró con sorpresa a la mujer que seguía en la misma posición, con el arma humeante todavía y cayó de rodillas.

Quería hablar, pero la herida de bala impedía que salieran las palabras. Se desplomó en el suelo.

Todo sucedió en décimas de segundo. Todavía sin poder asimilar lo que sucedía, sintió como una mano tiraba de ella y la escondía tras una piedra de gran tamaño.

Miró sus manos y el arma que seguía sujeta, después a los que estaban agachados junto a ella. Sus compañeros la miraron y sonrieron, JiMin la golpeó con el brazo bueno en el estómago mientras le guiñaba un ojo.

Respiró con profundidad un par de veces mientras el sonido de balas iba decayendo. Frente a ella la playa y a su espalda sus enemigos.

La batalla terminó y Shaoran se puso en pie.

A pleno pulmón gritó.

—¡Algún caído!

—Dos —informó Jin.

—¿Heridos?

—Yo, mi coronel —respondió JiMin.

Elena no se movió del sitio mientras los soldados se reunían alrededor de su superior.

Sabía que era un momento delicado, estaban despidiendo a sus dos compañeros, todos juntos, acompañándose en el dolor, un dolor que ella podía comprender muy bien.

A lo lejos la visión de los soldados norcoreanos, acercándose hasta la playa la petrificó.

Miró al mar, los barcos estaban a punto de llegar mientras el sol comenzaba a acariciar la tierra con sus primero rayos.

Se puso en pie asustada.

—¡Shaoran!

Los hombres la miraron y ella señaló con el dedo.

Pudieron ver con sus propios ojos la distancia que los separaba de sus enemigos.

Shaoran se acercó a ella y comprobó la llegada de todos los barcos, los primeros aliados pisaban tierra. Miró a sus hombres.

—Quitaros el uniforme enemigo, compañeros, es hora de luchar por nuestra tierra.

El grito de júbilo fue unánime mientras con rapidez se desprendían de las camisas verdes y dejaban a la vista las suyas propias.

El coronel sonrió y miró a la muchacha. La pena le invadió. No podía dejarla allí, no era su lugar, debía ponerla a salvo, pero acompañarla era imposible. Le tocó la cara en una suave caricia con la punta de sus dedos.

—Es la hora, debes obedecer todo lo que te diga, ¿de acuerdo?

Afirmó con la cabeza sin dejar de mirarlo a los ojos.

—Lo has hecho bien y estoy muy orgulloso de ti, pero ahora deberás dejar que cumplamos con nuestro deber.

Sintió como las lágrimas inundaban sus ojos verdes, intentó que no se derramaran, pero no lo consiguió.

Eso era una despedida, y su corazón sangraba por ello.

—¡JiMin! —gritó el coronel.

El hombre se acercó presto para obedecer. Apoyó la mano en el hombro sano y apretó un poco los dedos.

—Necesito que te lleves de aquí a Elena y que la pongas a salvo.

—Pero, ¡coronel! —protestó.

Shaoran le miró a los ojos con intensidad.

—Estoy dejando en tus manos la vida de la mujer que amo. No puedo confiársela a nadie más.

El orgullo creció en el pecho de JiMin.

Se llevó la mano a la cabeza saludando a su coronel mientras se formaba.

—A sus órdenes, mi coronel. Cumpliré la misión aunque con ello pierda mi propia vida.

—Lo sé —le respondió mientras sonreía.

Soltó al hombre y agarró a Elena por la cintura, la atrajo hasta él y la besó como nadie lo había hecho jamás. Derramando con cada dulce caricia cada sentimiento que se desbordaba en su interior, poseyendo su corazón por entero y tocando su alma. La elevó hacia lo más alto mientras las lágrimas corrían por su cara y él procuraba beberlas.

Se apartó y se miraron con fuego en los ojos.

—Esto no es un adiós.

—No —respondió ella—, no lo es.

Shaoran miró a su hombre y afirmó con la cabeza.

JiMin la agarró por la muñeca y tiró de ella colina abajo, sorteando los cuerpos de los soldados caídos en la trifulca anterior.

El coronel se quedó ahí, quiero, estático, observando con el corazón en la garganta como se alejaba más y más de él la única persona en el mundo que le había devuelto a la vida.

CAPÍTULO 31

JiMin caminaba con rapidez entre las calles abarrotadas de enemigos que estaban alerta, preparándose para la batalla más cruenta que se esperaba.

Sorteaba con maestría cada obstáculo, llevándola por zonas seguras.

—¿A dónde vamos? —preguntó ella con el corazón en la garganta.

—Te llevaré a las afueras, hay un hospital, allí estarás segura, nuestros hombres también se acercan por el sur. En nada la ciudad será nuestra.

Se detuvo y la sujetó por los hombros, obligándola a agacharse tras un coche destrozado. La rodeó con sus brazos para cubrir su cuerpo casi por completo.

Atento comprobó que el peligro había pasado unos minutos después, antes de ponerse en pie, Elena le dijo:

—Siento mucho ser una carga para ti.

El hombre rio.

—No lo eres, gracias a ti he confirmado la confianza que siente el coronel por mi persona.

Ella sonrió.

—¿Es algo bueno?

—Lo es, aunque yo ya lo sabía —respondió mientras le guiñaba un ojo, juguetón—, vamos. Todavía estamos lejos.

Llegaron sin problemas al hospital. JiMin entró y buscó a una enfermera que estuviera libre, ya que estaba allí aprovecharía a quitarse la bala antes de regresar al combate.

Una mujer, delgada y bajita, lo atendió. Sin miramientos le rasgó la ropa, dejando el hombro herido a la vista de cualquiera. Limpió la herida y salió a por un médico.

El doctor llegó a toda velocidad. Agarró el material quirúrgico necesario para la operación que iba a desarrollar y sin decir palabra le sacó la bala.

Depositó la pequeña bola de metal en una bandeja junto con las pinzas que había utilizado.

—No hay daños graves. Coser y listo.

Dio media vuelta y desapareció en busca de otro herido al que atender.

La enfermera miró a Elena.

—¿Sabes coser? —preguntó.

—Por supuesto —respondió ofendida.

—Bien, cose la herida a tu compañero, ya que estás aquí, debemos hacer que trabajes.

Se marchó sin decir nada más.

Elena miró a JiMin con los ojos como platos. El hombre rompió a reír a carcajadas al ver el desconcierto en la muchacha.

—Vamos, Elena —animó—, tengo que regresar junto al coronel.

—Vale… —murmuró mientras se sentaba frente al hombre y limpiaba la herida, después la cosió de la mejor manera posible.

—Ten cuidado, haz que quede una bonita cicatriz, eso le gusta mucho a las mujeres.

—¿De verdad? —preguntó algo incrédula.

—Te lo juro, les resulta muy atractivo.

—Haré lo mejor que pueda.

Minutos después había terminado. Vendó la herida y miró a su compañero.

El hombre intentó arreglar la manga para que no le molestara en la lucha.

—Debes quedarte aquí, Elena, ¿entendido?

No contestó y él creyó que eso era un sí.

Salió del hospital, acompañado por ella y vieron con horror como los cuerpos de los heridos y muertos se iban amontonando en cualquier parte.

Miró al cielo al ver como sobrevolaban los aviones.

—¡Mierda! —exclamó JiMin.

—¿Qué sucede?

—Los van a bombardear —respondió y salió corriendo.

Elena no supo muy bien la razón, lo cierto es que no lo pensó, el caso es que salió corriendo tras él, dejando varios metros de distancia para que no pudiera verla.

El cuerpo del señor Kim, maltratado, torturado y golpeado, fue depositado en el suelo frente a Seo Young.

Ella había sido interrogada también. Los hombres no habían tenido piedad, pero no pudieron sacar mucho entre sus gritos de dolor, porque, aunque se ocupaba de transmitir noticias, no era conocedora de las misiones ni de nada de importancia.

Entre lágrimas abrazó al señor Kim que apenas podía respirar.

Abrió los ojos y la miró, el corazón la golpeó en el pecho al descubrir el odio que ellos la dispensaban.

—Lo siento, lo siento… por favor, perdóneme —suplicó entre llantos desgarradores.

Su rostro estaba hinchado y sangrante. No habían tenido piedad aunque fuera una mujer la que habían atado a la silla.

—No… puedo… hacerlo… solo espero… que recibas tu castigo… —murmuró sin apenas fuerza.

Con un suspiro ahogado el señor Kim dejó este mundo para siempre.

Seo Young lo abrazó entre gritos unos momentos más. No podía darle un entierro digno. Y la culpa le atenazaba el alma.

Solo había querido eliminar a la extranjera, por celos, odiaba que Shaoran la mirara de esa manera, odiaba como le sonreía, como le brillaban los ojos.

Algo que jamás pasó con ella.

Y no pudo soportarlo. Los soldados no debían estar ahí, los enemigos deberían haberle dejado tiempo suficiente para sacarla de la bodega y llevarla a la casa.

Nada de eso hubiera pasado si su plan hubiera salido bien, pero ahora portaba entre sus brazos el cadáver de un hombre bueno y honesto, que la había cuidado y protegido como si fuera su propia hija.

Se puso en pie, tambaleante y salió al exterior del cuartel.

La lucha se desarrollaba ante ella, sangrienta.

Cogió el fusil de un soldado caído y comenzó a disparar a los soldados norcoreanos.

No tardó mucho en recibir en su cuerpo una bala que le atravesó el pecho.

Cayó al suelo, con un golpe sordo. Solo podía escuchar su respiración mientras sus ojos se fijaban en los cadáveres que cubrían el suelo. Sus miradas vacías la aterrorizaron.

Uno soldado pasó a su lado. Estaba ensangrentado y herido, pero entero todavía. Sacó su pistola de la funda, apuntó a la cabeza de Seo y con un odio irracional en sus ojos, disparó.

Los hombres de Shaoran, junto con los aliados, se habían ido adentrando en la ciudad, luchando calle por calle, reconquistando lo que les pertenecía.

Su avance era imparable.

El sonido de las balas y explosivos resonaba por todas partes.

Por el sur esperaban refuerzos, que dejarían al enemigo atrapado entre dos fuegos.

—Coronel —gritó un americano—, los soldados necesitan refuerzos a la entrada de la ciudad, para avanzar hacia Seúl.

Shaoran asintió con la cabeza y llamó a sus hombres junto con una treintena de los aliados.

Bordearon la ciudad, con la esperanza de encontrar a pocos enemigos y así llegar enteros.

Las balas volaban por todas partes y en cada rincón alguien los amenazaba con sus armas.

El sonido de los aviones les hizo mirar al cielo, si comenzaban a bombardear la ciudad pocos saldrían vivos de allí.

El caos se apoderó del campo de batalla.

Cuando estuvieron en campo abierto se unieron a las fuerzas de sus compañeros, luchando codo con codo, avanzando con sangre cada paso que daban.

Se protegían tras unas barricadas fabricadas con escombros y sacos.

La visión era privilegiada y descubrieron a JiMin acercarse a toda velocidad. El soldado ocupó una posición que protegía las espaldas de sus compañeros.

Hizo una seña a sus amigos con la mano en la frente y Shaoran le sonrió.

Poco después cada uno se ocupó de la situación que tenían entre manos.

El coronel luchaba junto a sus hombres, mano a mano, y JiMin eliminaba a todo aquél que se les acercara por detrás.

Su sorpresa llegó al máximo cuando a su lado cayó de bruces Elena.

Le miró a los ojos y sonrió.

El rostro del soldado era tan cómico que no pudo evitarlo. Reaccionó al fin y se crispó.

—¡Maldita mujer! ¿No te dije que te quedaras?

—No podía hacer eso. Soy de los vuestros, luchamos juntos, vivimos o morimos juntos.

—El coronel me va a arrancar la piel a tiras en cuanto te vea.

Sonrió.

—Nos ocuparemos del coronel a su debido tiempo.

Un soldado se acercó y JiMin le disparó.

—Con mi arma no puedo ayudar, enséñame —le pidió mientras le enseñaba un fusil que había conseguido.

Suspiró frustrado mientras se frotaba la cara.

Se colocó tras ella y le dio una clase rápida de cómo utilizarla.

Elena se preparó, era su primera vez y estaba nerviosa, pero no podía fallar. Apoyó el arma en la barrera que la protegía, cerró uno de los ojos y apuntó con el otro. El primer disparo la tiró al suelo de espaldas, y desde allí miró a JiMin con los ojos abiertos por la sorpresa.

Él se carcajeó.

—Ese es el retroceso, tienes que tener cuidado, ya lo controlarás.

Se levantó y se acercó a su compañero, apuntó su arma al enemigo mientras le decía:

—Podías haberme avisado antes.

—Naaa… eso le habría quitado emoción.

No pudo por menos que reír ante el comentario. Entre los dos, escondidos entre un pequeño muro derruido, dispararon a sus enemigos.

Los aviones los sobrevolaron. Las bombas comenzaron a caer y los nervios se tensaron.

Ante ese tipo de destrucción nada se podía hacer.

El ruido de una cayendo muy cerca los tensó. Elena se puso en pie, JiMin la sujetó por la mano y la empujó hacia abajo, pero ella no obedeció. Gritó al comprobar que, desde la distancia, Shaoran no podría salvarse.

El hombre se giró ante la voz que reconoció, sus ojos se agrandaron al verla.

Elena se soltó del agarre de su compañero y comenzó a correr hacia Shaoran.

El coronel le gritó que se quedara quieta mientras la bomba caía, parecía, a cámara lenta. Tan despacio que les dio tiempo a comunicarse con miradas.

JiMin la sujetó por la cintura y tiró de ella hacia atrás mientras se resistía con todas sus fueras.

El fuego, los pedazos volando y la onda expansiva los empujó hacia atrás, tirándolos a metros de distancia.

Cuando Elena pudo abrir los ojos sintió el peso del cuerpo de JiMin sobre el suyo. Tenía la cara llena de sangre y no era capaz de escuchar nada. Movió la cabeza para despejarse y con las pocas fuerzas que le quedaban, empujó a JiMin que la aplastaba y no la dejaba respirar.

Se incorporó y miró la devastación frente a ella.

Las lágrimas se mezclaban con la sangre y el barro.

Los cuerpos hechos pedazos estaban esparcidos por todas partes.

JiMin tenía la espalda herida y la sangre cubría su cuerpo.

Elena le movió para intentar que despertara, temiendo que estuviera muerto.

El hombre reaccionó, tosiendo y poniéndose a gatas intentó levantarse.

—¿Estás bien? —preguntó Elena. Observó como del oído le corría un hilo de sangre que se mezclaba con toda la demás.

Le tocó el hombro y él la miró.

—¿Estás bien? —volvió a preguntar.

Él afirmó con la cabeza.

Elena se levantó y le pasó un brazo por la cintura y otro por encima de su hombro, consiguió incorporarle.

Los soldados corrían por todas partes, acercándose hasta el lugar donde había explosionado, en busca de supervivientes.

JiMin recuperó fuerzas y a pesar del dolor que sentía se enderezó. Miró hacia atrás.

Elena siguió su mirada y le soltó. Dio un paso para acercarse hasta el lugar pero él la detuvo.

Se miraron a los ojos. Negó con la cabeza.

—Elena… no. Están todos muertos.

El grito que brotó de su cuerpo no era humano.

El soldado la sujetó por la cintura y la atrajo hacia su cuerpo, ella se aferró a él como si fuera su tabla salvavidas.

La mirada de Shaoran, aterrado al verla, fue el último recuerdo que se llevaría de él.

JiMin se recuperó lo suficiente como para coger un vehículo y montarla en él.

No era momento para lamentarse.

Su coronel estaba muerto, y él tenía el deber de cumplir con su última misión, poner a salvo a la extranjera.

Elena estaba tan destrozada que no fue capaz de reaccionar cuando la sentó en el asiento del copiloto.

Había intentado por todos los medios acercarse hasta el lugar en el que estaba Shaoran, pero él se lo prohibió, jamás la dejaría ver aquélla masacre. No podía llevarse esa visión de su amado.

Le dolía todo el cuerpo, estaba bastante herido y magullado, al igual que ella, pero no pensó por un segundo en permanecer en aquél lugar ni un minuto más, ella era capaz de cualquier cosa dentro de la imprudencia del dolor.

Sin palabras avanzaron por los caminos y carreteras de un país que veía la luz al final del túnel.

Elena eliminaba su tensión derramando lágrimas silenciosas, sumida en un estado de apatía.

Pasado el tiempo no era capaz de decir si el viaje había durado horas o días, solo se dio cuenta de dónde estaba cuando un hombre, de pelo blanco, se acercó a ella y se presentó como el general. El hombre de confianza de Shaoran.

Lloró cuando le dio el pésame y le confirmó el dolor que todos sentían por la pérdida, pero no tuvo miramientos a la hora de subirla a un avión, rumbo a su casa.

Ella no quería ir y así se lo hizo saber a JiMin.

—Eso no importa. El coronel me pidió que te dejara en un lugar seguro, Corea no lo es, y ahora que él no está no hay razón para que te quedes. Debes seguir con tu vida, y, para ser feliz, lo mejor sería que te olvidaras de todos nosotros —le explicó con pena.

El soldado había visto la desesperación que aplacaba el alma de la mujer, pero él no estaba en mejores condiciones. El dolor también le había afectado y muy hondo. Todos sus compañeros, todos sus amigos, habían abandonado ese mundo.

Se sintió más solo que nunca y por un momento sus fuerzas flaquearon, pero tenía que reponerse.

—El coronel no querría verte así.

—Jamás podré olvidaros —aseguró—, aunque viva mil años.

El hombre le acarició la cara.

—Te agradezco que hayas llenado de luz la vida del coronel, aunque fuera en su final.

Las despedidas fueron emotivas y tiernas. Elena lloró la mayor parte del tiempo.

Perdida toda esperanza, solo quedaba obedecer.

Llegó a su pueblo subida en un coche militar, con una maleta que le había preparado el general, con un par de mudas, una carta escrita en coreano, que no lograba entender, pero que guardó por si acaso, y un montón de dinero que, si ella quería, la dejaría vivir bien durante lo que le quedaba de vida. El general le había dicho que era de Shaoran y que ahora le pertenecía a ella porque así lo había dispuesto él.

Las lágrimas volvieron a inundar sus ojos. Suspiró frustrada y miró a su alrededor, intentando aliviar el nudo que le oprimía el pecho.

—¿Quiere que la lleve hasta la puerta de su casa? —preguntó el soldado.

Ella lo miró. Se le hacía raro volver a hablar en su idioma después de tanto tiempo usando el coreano.

—No, gracias —respondió sonriendo—, es mejor que vaya andando, así llamaré menos la atención.

—Como desee.

Detuvo el vehículo y ella bajó despacio. Agarró su maleta y avanzó por las calles del pueblo hasta su casa.

Todo le parecía distinto, como más viejo, más triste y apagado.

Caminar por las calles que le habían visto crecer no le aportaba ninguna sensación de alegría.

Se detuvo frente a la puerta de su casa y llamó con timidez.

La puerta se abrió y apareció el rostro ajado de su madre.

Primero no la reconoció y la miró de arriba abajo. Después se iluminó el rostro.

—¿Elena? ¿Eres tú?

—Sí, madre —respondió seria.

Su madre se llevó la mano al corazón.

—Nos dijeron que habías muerto.

—No —volvió a contestar de manera escueta—. ¿Puedo pasar?

La madre, que aún no daba crédito se apartó y dejó que entrara.

Su padre estaba comiendo y dejó la cuchara en el aire al ver a la mujer que aparecía en su casa.

Dejó caer la cuchara y se puso en pie.

—Hija… —murmuró, pero no se movió.

—¡Elena! —su hermana pequeña salió de su cuarto y al verla se tiró en sus brazos— ¡Qué alegría! ¿Estás bien?

La muchacha dejó la maleta en el suelo y correspondió al abrazo. Le tocó el pelo y la cara, mirando con intensidad ese rostro tan conocido y ahora extraño.

—Has crecido mucho, Manuela.

—¡Claro! ¿Ves? —dijo mientras la soltaba y giraba sobre sí misma— Ya soy toda una mujer, lo dice madre, pero ¿qué te ha pasado? El padre Manuel nos dijo que todos habían muerto, ¿qué pasó?

Elena suspiró cansada.

—Muchas cosas, pero ahora estoy cansada, ¿me puedo acostar un poco?

—¿No tienes hambre? —preguntó su madre.

—No, solo estoy cansada.

—Ve —ordenó mientras con la mano le indicaba que avanzara.

Miró a su esposo, ambos estaban tan atónitos que apenas podían hablar.

—¡Madre de Dios! Esto es un milagro, no puede ser otra cosa.

Los primero días los pasó en la cama, abrazada a sí misma, durmiendo en un sueño brumosos, intentando ver a su amado y poder estar con él aunque fuera de ese triste modo.

Sus padres estaban preocupados. No les había explicado nada de lo sucedido, cuando se acercaban a su cama para intentar hablar, ella daba media vuelta, ignorando las súplicas de su madre.

Por el pueblo se corrió la voz de la llegada de Elena con vida, y las mujeres y hombres se agolpaban en la puerta para poder comprobar las nuevas con sus propios ojos, pero nadie lo consiguió.

Tardó más de un mes en volver a comportarse como una persona, aunque no volvió a ser lo que era.

Comía en absoluto silencio y su mirada se perdía la mayor parte del tiempo, llevándose su mente a, solo Dios sabía dónde.

Su madre un día le cogió la mano y se dio cuenta de la alianza que la decoraba. Miró a Elena con sorpresa.

—¿Qué es esto?

—¿Qué va a ser? Una alianza, madre.

—¿Por qué llevas alianza, Elena?

—Porque mi marido me la regaló el día que nos casamos.

—¿Qué pasó con tu marido?

Miró a su madre a los ojos y suspiró.

—Murió en la guerra.

—¿Te casaste?

—Madre… durante el tiempo que pasé fuera viví muchas cosas, unas terribles y otras muy buenas. Dentro del dolor, nació la esperanza. Y el brillo en los ojos del hombre que me ama iluminaron mi camino. Ese brillo se apagó, por eso estoy aquí.

El silencio se extendió sobre las dos durante unos momentos, en los que la madre miraba la alianza, asombrada.

—¿Es por él que lloras todas las noches?

Afirmó.

—¿Es él la causa de tu dolor?

—Sí, madre. Él me dio la vida y también se la llevó. Jamás volveré a ser lo que era, porque mi esperanza voló a su lado.

Vio como los ojos de su madre se llenaban de lágrimas. Se puso en pie y se marchó de la casa sin decir nada. Cuando regresó volvía a ser la dura mujer que la crio.

Solo salió de casa para acudir a la de la madre de Tomás.

La gente la veía caminar y no daban crédito. La mayoría de los incrédulos aseguraba que era un alma en pena.

Golpeó con los puños la puerta con suavidad. Una mujer de la edad de su madre abrió la puerta y al verla se persignó.

—Elena… hija mía… pasa —dijo con todo cariño.

De niños, ella y Tomás, habían pasado mucho tiempo en esa casa, la familia de su amigo era más pudiente y de vez en cuando la llevaba a merendar galletas. Ambas compartían un cariño mutuo.

Tomó asiento en el lugar que solía ocupar cuando no era más que una niña y miró todo a su alrededor con cariño.

Los buenos recuerdos inundaban su mente y se sintió un poco más aliviada.

La mujer le entregó un vaso de leche caliente que ella agradeció con un movimiento de cabeza.

—Elena… nos alegramos mucho cuando supimos la noticia. Fuimos a verte, pero tu madre nos dijo que no recibías visitas.

Ella miró a través de la ventana.

—Regresar ha sido duro. —explicó.

—Lo entiendo, pero aun así estamos muy contentos.

Elena llevó el vaso a la boca y bebió un trago.

—He venido porque sé que tiene preguntas que hacerme.

—Oh… eso puede esperar a que estés bien de nuevo.

Alzó los ojos y los clavó en el rostro de la mujer.

—Eso no sucederá nunca. La Elena que conoció murió allí, al lado de su hijo.

La mujer no pudo evitar que un par de lágrimas se derramaran.

—Nos atacaron soldados del norte, fueron matando uno por uno a todos los que vivíamos allí, sin importar si eran hombres, mujeres o niños. —comenzó contando sin levantar la mirada del vaso que tenía entre las manos— El capitán era un ser despiadado. Solo quedamos Tomás y yo con vida. Durante el tiempo que ese hombre me torturó, su hijo cuidó de mí con cariño y devoción. —La miró a la cara— Pedí que me dejara morir porque lo que estaba viviendo era superior a lo que podía soportar, pero él no me dejó. Me cuidó con esmero hasta que un día se reveló contra el capitán. Yo no estaba recuperada y él… requería de mi presencia para… para…

—No hace falta que lo digas, hija.

Elena volvió a mirar a la madre de Tomás, ahora eran las dos las que lloraban.

—El capitán se enfadó. Murió en mis brazos. Me dio esto para usted —dijo mientras sacaba la cruz de Tomás y le la entregaba—, me pidió que le dijera que la quiere y que pensó en usted en su último aliento de vida. Murió en paz.

La madre agarró el crucifijo con manos temblorosas, lo acarició con los dedos durante un rato y después se lo llevó al pecho. Las lágrimas caían por su rostro con toda la fuerza del dolor de una madre que jamás volvería a ver a su hijo.

—Siento mucho que él muriera, y siento más que yo no lo hiciera a su lado —expresó.

Se puso en pie y salió de la casa escuchando los dolorosos sollozos de la mujer.

No volvió a salir a la calle durante días.

La preocupación de sus padres llegó a tal extremo que mandaron venir al médico del pueblo.

Entró en el cuarto con cuidado.

La vio sentada en la cama, con los pies descalzos tocando el suelo. El frío del otoño ya había llegado, por eso le extrañó esa situación.

—¿Elena?

Ella se giró y lo miró a los ojos.

El médico se detuvo en el acto al ver una mirada tan triste y vacía de vida.

—¿Estás bien? —logró preguntar.

Ella se encogió de hombros.

—¿Me dejas que te revise?

Afirmó con la cabeza y él abrió su maletín y se preparó.

Una hora más tarde salió cerrando la puerta tras él. Se atusó el pelo despeinándose y se acercó hasta la familia. La madre, sentada al lado del fuego, se frotaba las manos con nerviosismo.

—¿Qué es lo que le pasa, doctor?

No sabía por dónde empezar. Tomó asiento mientras Manuela le ponía una taza de café caliente entre las manos, que tomó agradecido.

—Su hija ha sufrido mucho en aquél lugar… su cuerpo está marcado. Tiene la espalda llena de heridas producidas por un látigo.

La madre se llevó la mano a la boca para evitar que brotara el angustioso grito que tenía atrapado en el pecho.

—Por lo que he podido ver, fue duramente maltratada, y creo que hubo más penurias que tuvo que soportar, le ruego que se ponga en lo peor… bien es cierto que está sana, pero su cuerpo no es lo que más me preocupa. El dolor que soporta en el alma es difícil de curar y puede llevarla a la tumba. No hay medicina que yo pueda dar que consiga hacerla mejorar.

—¿Y qué debemos hacer? —preguntó el padre.

El hombre dejó la taza en la mesa y se frotó la cara.

—Jamás había visto algo así, señor, lo juro por lo más sagrado. El daño que esa pobre niña ha sufrido supera toda mente humana. No sé qué debemos hacer ahora.

—La he pedido que vea al sacerdote, pero se niega. —comentó la madre.

—No la presione. Lo que necesita ahora es tiempo y volver a la normalidad.

—¿Cree usted que debería ponerse a trabajar?

—Es posible que sea una buena opción, si ella mantiene su mente en el trabajo, tal vez no sufra tanto, sin embargo, creo que lo mejor será esperar unos meses, hasta ver como evoluciona, no va a ser fácil, pero si la presionamos será mucho peor.

Los padres asintieron con la cabeza y despidieron al médico que se iba conmocionado.

Manuela entró en el cuarto que compartía con su hermana.

La vio tendida en la cama, acurrucada y sintió lástima y pena.

Se quitó las botas y se acostó a su lado, abrazándola por la espalda, proporcionando un calor humano del que ella carecía, porque aunque respiraba, estaba muerta.

Al notar el tacto de su hermana, rompió en un llanto silencioso, solo descubierto por los espasmos de sus hombros.

CAPÍTULO 32

SEIS MESES DESPUÉS.

La primavera estaba en todo su esplendor.

La recuperación de Elena iba por buen camino, salía a pasear, por lugares donde sabía de sobra que estaría sola, y su madre había encontrado una casa donde podía comenzar a trabajar.

De vez en cuando recibía visitas, como las de su amiga María, que la ponían al día de las novedades del pueblo desde que ella se había ido y aportaba risas a los ratos de conversaciones.

Por las noches era otro cantar.

Los ojos de Shaoran la buscaban en la oscuridad de la noche y ella, rota por dentro, sucumbía al dolor.

Su corazón sufría la pérdida todos los días.

Se agachó para recoger una margarita y al levantarse se dio de bruces con Alejandro.

El hombre la estaba esperando a la entrada del pueblo.

Elena frunció el ceño. No deseaba verlo, no tenía interés en hablar con él y no le importaba para nada su vida, así que aceleró su caminar y pasó por delante de él sin mirarlo.

El hombre la cogió por la muñeca y la obligó a detenerse.

Elena miró el lugar en el que la estaba tocando y no soportó el contacto.

De un fuerte tirón se soltó.

Alejandro sonrió ante el arrebato de cólera.

—No me digas que todavía estás enfadada conmigo.

La muchacha suspiró.

—¿Por qué debería estarlo?

—Elena, sé que te hice daño al casarme, pero eso fue hace mucho tiempo —continuó sin hacer caso a la pregunta.

—Alejandro… no te equivoques. No estoy enfadada contigo, es más, debería agradecerte. Si no fuera por ti jamás habría conocido lo que es estar con un hombre de verdad, lo que significa ser amada y cuidada.

Parpadeó un par de veces descolocado.

—¿Estás mintiendo? Sé que te casaste, pero no creo que fuera por amor, más bien por despecho.

Elena sonrió. Estaba calmada y serena.

Alejandro arrugó la frente sin dar crédito.

—Entiendo que puedas…

—No, no lo entiendes —le cortó—, no estoy interesada en nada tuyo, ni deseo hablar contigo. No existe despecho en todo mi ser, ni hubo amor entre los dos, solo sentimientos confusos. Me casé, sí, y él me abrió los ojos, me quitó la venda, y dejó claro que tú como hombre no tienes ningún valor. No hay nada, ni lo habrá, entre tú y yo. Sigue tu camino, yo seguiré el mío.

Dio un paso al frente para seguir hasta su casa.

—Estás mucho más bonita ahora.

Dio media vuelta y lo miró de arriba abajo, sonrió.

—Pues tú no. Te ha crecido barriga, y pareces más viejo. Los años no te han sentado bien.

—Elena… podemos volver a ser como éramos antes —respondió, intentando obviar los insultos, para llevar a cabo lo que deseaba desde que la había visto de vuelta en el pueblo—, han sido muchos años juntos, no podemos tirarlo todo por la borda. Puedo hacer que te olvides de él.

La mujer suspiró y miró al cielo, cansada.

—Yo no tiré nada, Alejandro, lo hiciste tú solo. No quiero tener nada que ver contigo. No hay nadie en el mundo que pueda igualarse a él. Nadie. Y tú menos que nadie.

—Puedo cambiar, podemos empezar poco a poco.

—¿Empezar qué?

—Nuestra relación.

—No hay un nuestra relación. Eres un hombre casado.

—Eso no importa. Yo solo te quiero a ti, lo sabes.

Se acercó un paso más a él, sus cuerpos estaban a un palmo de distancia. Elena le miró con los ojos verdes entrecerrados. El hombre contuvo el aliento, nervioso y excitado por tenerla tan cerca.

—El problema es que yo ya no te quiero a ti —respondió—, no te acerques a mí, no intentes nada, Alejandro, ya no soy la mujer que conociste, la Elena que lloró por ti murió en Corea. Y la nueva yo es un ser que es mejor no conocer. Sigue con tu vida, yo seguiré con la mía.

Continuó con su camino sin atender a la llamada del hombre. Entró en su casa y se sentó a la mesa. En su pensamiento no estuvo ni dos minutos.

El pueblo se llenó del chisme en poco tiempo, un hombre había escuchado la conversación escondido tras un árbol y no había tenido reparos en contar como el gran Alejandro había sido humillado al intentar ser infiel, una vez más, a su pobre esposa.

Las mujeres del pueblo no podían aguantar la curiosidad de poder saber cómo era el hombre con el que ella se había casado, dejándola viuda siendo tan joven.

Toda una desgracia.

El trabajo no le resultaba difícil. La gente sabía de su situación y las compañeras le dejaban espacio. Hablaba lo justo, pero se mantenía en un autoaislamiento impuesto por ella misma. No deseaba estar cerca de nadie. Las conversaciones entre doncellas las tonterías de amoríos y disgustos la aburrían. No había nadie que le provocara un mínimo de curiosidad.

Se limitaba a ir, obedecer, trabajar y regresar a casa.

Esa mañana la habían ordenado limpiar la biblioteca. Así que subida en una escalera, limpiaba los libros uno por uno.

El dueño de la casa entró y la miró durante unos instantes. Después se acercó hasta la mesa y se sentó para atender unos documentos que requerían cierta prisa. Al terminar se acercó hasta Elena. Ella seguía absorta en su trabajo, y solo notó la presencia del dueño cuando este le tocó la pantorrilla con uno de los dedos.

El contacto le pareció desagradable y se giró, para mirar a su jefe de mala manera.

El hombre sonrió.

—Vamos, Elena… no te hagas la remolona. Podemos pasar unos ratos muy buenos, te recompensaré adecuadamente —informó mientras posaba la palma sudorosa en su pierna y subía muy despacio hasta el muslo.

Elena dejó caer el libro sobre la cabeza del hombre.

Se llevó una mano donde había sido golpeado.

—Pero ¿qué haces?

Bajó las escaleras y se puso justo frente a él. Tenían la misma estatura así que lo miró a los ojos.

—Si vuelve a ponerme una mano encima, lo mato.

La miró sorprendido y curioso.

—¿Te vienes a hacer la virgen conmigo? Esas no son más que tonterías. Nadie se va a enterar, eres una viuda, ¿recuerdas? Tener relaciones ahora está bien —expuso mientras posaba la mano en el hombro y bajaba muy despacio por el brazo.

Elena agarró la mano y se la retorció con fuerza.

—¡Qué no me toque! —gritó a pleno pulmón.

Su jefe se soltó de su agarre y le arreó un bofetón. Ella se tocó el lugar donde había recibido el golpe y lo miró con odio.

—No entiendo esa mojigatería, muchacha. Pero debes tenerme más respeto, y si te digo que te abras de piernas para mí, te callas y lo haces.

Se estiró, movió la cabeza de un lado al otro para eliminar el aturdimiento de la bofetada. Sus ojos cambiaron de color, se hicieron más profundos, más oscuros.

Se quitó la cofia que sujetaba su pelo, y el blanco delantal que cubría su oscuro vestido.

Caminó hasta la mesa y agarró el abrecartas, giró y a toda velocidad se acercó hasta su jefe. Giró sobre sí misma mientras se agachaba con una pierna estirada, golpeando las de su jefe y haciendo que cayera al suelo. Después se arrodilló encima de su estómago mientras le ponía el abrecartas en el cuello.

Estaba afilado y al rozar la piel con algo de presión, abrió una herida por la que brotó una gota de sangre.

Le agarró por la camisa y se acercó a su cara, casi tocándole la nariz con la suya.

—Si vuelve a tocarme, señor, lo mataré. Soy una viuda, pero no soy una fulana. Mi marido me trató con respeto y aunque él no está, no merezco menos. Si vuelve a acercarse a mí, no crea que nos veremos de día, no, me adentraré en la oscuridad de la noche en su cuarto, y con el silencio de los fantasmas que habitan esta casa, lo mataré. No debe olvidar que he sobrevivido a una guerra, no sería el primero al que arrebato la vida.

Le soltó con furia, tiró el arma improvisada bien lejos de él y le arreó una patada en el estómago.

—Más le vale que no deje en saco roto mi advertencia, señor.

Dio media vuelta y salió del cuarto.

Su jefe había mojado los pantalones.

Manuela entró en el cuarto y encontró a Elena sentada sobre la cama, acariciando el colgante de plata que llevaba contantemente ataco al cuello.

—¿Qué haces en casa tan pronto?

—Me he despedido.

—¿Y eso?

Elena la miró.

—El señor quería follarme.

—¡Por Dios, Elena! Tienes un lenguaje muy ordinario. Deberías confesarte.

—Te diré una cosa, Manuela. Hace mucho que perdí mi fe. No creo en ningún Dios, así que ahora solo intentaré estar en paz conmigo misma.

—Si madre te escucha te echará de casa.

—En cuanto sepa que me he despedido lo hará.

Su hermana se carcajeó.

Ver a su hermana furiosa la llenaba de alegría, era mucho mejor que verla mustia y sin vida. El brillo en sus ojos demostraba que todavía había vida en su interior.

Se sentó a su lado y le pasó un brazo por los hombros. Debía conseguir que dejara de estar enfadada, y solo se le ocurrió una pregunta.

—Dime, ¿cómo era tu marido?

Elena suspiró. Agarró el colgante y lo abrió. En el interior dos pequeñas fotos, que mostró a su hermana. En una estaba los cuatro miembros de la familia y en la otra, Shaoran y su hermana pequeña.

Manuela cogió el colgante de plata con extremo cuidado y se lo acercó a la cara.

—Oooooh… que atractivo, vaya hombros que tenía. Apuesto a que era muy alto.

Elena sonrió.

—Me sacaba una cabeza. La foto con su hermana es la más reciente, pero a pesar de eso, es de hace muchos años. Cuando yo lo conocí era mucho más apuesto que ahí. Más hombre…

—¿Te trató bien?

—Como ningún otro lo hará jamás.

Su hermana suspiró.

—Es triste, pero aun así, te envidio.

Elena le quitó el colgante.

—Deberías. Una mujer debería ser tratada del mismo modo que Shaoran me trató a mí.

A pesar de que jamás hubo un matrimonio real, el día en el que Shaoran le entregó la alianza, sintió que eran uno solo. No importaba nada más, él la amaba, y ella a él. Sus vidas estaban unidas y lo estarían por siempre, hasta que los dos dejaran de respirar y se volvieran a encontrar en el más allá. Por eso cuando su madre le vio la alianza confirmó que estaba casada.

Aunque fuera mentira, eso la hacía sentir mucho mejor. Más segura, más suya, más de él.

Su madre entró en casa como alma que lleva el diablo, el grito que dio al llamarla retumbó entre las paredes de la casa.

Elena dejó que el colgante cayera por el interior de su ropa, rozando sus pechos y respiró con profundidad. Guiñó un ojo a su hermana y salió del cuarto.

—¿Qué es eso de que te has despedido?

—Pues eso.

Su madre le cruzó la cara con una bofetada.

Manuela exclamó al ver el golpe y reprendió a su madre.

Elena se tocó la cara y escupió la sangre al suelo.

—Vaya… van dos veces que soy golpeada sin hacer nada malo.

—¿Sabes lo que me costó encontrarte un trabajo? ¿Crees que puedes ir por ahí despreciando puestos? ¿Acaso somos ricos?

—Y, ¿no es más lógico que le preguntes a tu hija por qué ha dejado el trabajo antes de condenarla? —escupió furiosa.

Su madre se encogió. Jamás le había levantado la voz.

—No me importa lo que te haya costado encontrar ese trabajo, el cual yo cumplía diligentemente hasta que el señor me metió mano y me pidió que fuera su amante.

—¡Por Dios, Elena! ¿Ahora mientes?

La muchacha miró a su madre.

—¿Qué si miento? —rio ante la ocurrencia de su madre—. No, no miento, pero eso da igual, porque jamás me creerás, si no te conviene lo que digo es porque soy mentirosa. Pues bien, lo que desees madre. No voy a pelear contigo, no merece la pena.

Entró en su cuarto y agarró la maleta, la abrió y metió la poca ropa que tenía.

—Elena… no te vayas, no vuelvas a dejarme sola —suplicó su hermana que había corrido tras ella, asustada al ver cómo se estaban desarrollando las cosas.

La miró con ternura.

—Pues vente conmigo.

La miró asustada.

—¡Qué dices!

Elena se encogió de hombros.

—No voy a quedarme aquí más tiempo, así que si quieres puedes venir, o permanecer en esta casa. Es tu decisión.

—No podemos hacer eso.

—Podemos hacer lo que nos plazca. —exclamó.

La agarró por el brazo y la giró para que quedaran de frente.

—¿Y de qué viviremos?

—Mi marido me dejó dinero, Manuela, puedo comprar mi propia casa y vivir sin trabajar. Regresé porque pensé que sería más feliz rodeada de mi familia. Me equivoqué.

La miró a la cara una vez más y el brillo de la decisión asomó en los ojos de la pequeña.

Agarró otra maleta y metió todo lo que era querido para ella.

El tren las llevaba hasta Valladolid, ciudad en la que vivía su hermana Laura. No hubo tiempo para enviar una carta anunciando su visita, así que sería una sorpresa.

Habían decidido pasar allí alguna noche hasta que decidieran cuál sería su destino definitivo.

El traqueteo adormiló a Manuela, que después de la tensión de la despedida, había quedado agotada.

Tenía miedo y Elena lo entendía. No era fácil a su edad, pero tenía la misma que ella cuando partió hacia Corea, era hora de controlar sus propias vidas.

Bajaron del tren agotadas y caminaron cada una con su maleta, por las calles sucias de la ciudad.

Llegaron hasta la casa de Laura y llamaron con emoción.

Su hermana abrió y se quedó petrificada al verlas. Luego la alegría brilló en su rostro y los gritos y abrazos llenaron la estancia.

Por un momento Elena se sintió de nuevo en casa, cuando recordó el dulce olor de su hermana mayor abrazándola.

—Elena, ¡no sabes todo lo que he llorado cuando nos dijeron que habías muerto! ¡Y ahora está aquí! Me alegro tanto —la volvió a abrazar—. ¿Estás bien? No he podido ir a verte, ya sabes, mi marido no me ha dejado, dice que no puede estar tanto tiempo solo.

Elena obvió el comentario del marido.

—¿Podemos dormir aquí esta noche?

—¡Pues claro! —exclamó eufórica— Pasad, venga, entrad. Vamos a ver cómo nos arreglamos.

Laura tenía dos hijos, una niña de cinco años y un niño de siete. Abrazaron a sus tías y emocionados pasaron el día, entre juego y cuentos, las horas volaron.

Ya era bien entrada la tarde cuando Laura se sentó al lado de Elena y le preguntó por todo lo que le había pasado.

La muchacha sabía que su hermana sufría mucho con su matrimonio, más de una vez, sobre todo al principio, cuando más se veían, lloraba largas horas debido al maltrato al que se veía sometida.

Así que decidió contarle lo mínimo, bastante tenía ya con su propia carga. Le explicó que el orfanato fue atacado y que Shaoran la rescató. Después se enamoraron, se casaron y murió.

—Oh… lo siento tanto, hermana. Te juro que lo lamento como si fuera mi pérdida.

—Gracias, pero no te preocupes por mí. Háblame de ti.

—Poco tengo que contar —dijo mientras agachaba la mirada—, mi vida es como siempre, cuido a los niños y la casa. ¿Cómo es Corea? ¿Y la gente allí? Dicen que sus ojos son diferentes.

Elena sonrió y sacó el colgante del pecho para mostrarle las imágenes de su familia política.

—Oh… parece un buen hombre.

—Lo era —afirmó con lástima.

—¿No se te hacía raro mirarlos?

—Al principio sí, pero una vez que te acostumbras es como estar aquí. No hay diferencia.

Laura la miró con poca confianza.

—¿Qué piensas hacer ahora?

—Creo que buscaré un lugar dónde pueda vivir tranquila, con Manuela. Algún sitio en el norte, donde podamos cuidar animales o algo así. No sé.

—¿No quieres casarte de nuevo?

Sus miradas se encontraron.

—Aunque lo deseara, que no es así, jamás encontraría un hombre que pudiera superar a Shaoran.

—No debes compararlos. Tu marido era uno y los demás, otros. Seguro que alguno habrá que te guste.

Negó con la cabeza mientras daba vueltas al anillo que lucía en su dedo.

—Me dijo que había guardado este anillo desde que sus padres murieron y que solo se lo entregaría a su mujer. Me lo dio a mí, Laura, de todas las que conoció, de todas las que pudieron tocar su corazón en algún momento, la única a la que pensó darle este anillo, fui yo. Pensar en estar con otro es una traición a su memoria, a su amor, a nuestros sentimientos.

Laura le pasó el brazo por los hombros y la acarició.

—A pesar del corto tiempo que estuvisteis juntos, has sido muy afortunada.

—Sí, lo sé —respondió mientras se secaba una lágrima juguetona que se había escapado sin permiso.

—¿Por qué no regresas? Si allí fuiste tan feliz, tal vez lo puedas seguir siendo.

El corazón de Elena se saltó un latido. La idea no le parecía tan mal, la degustó durante un rato, no, no era tan mala…

Ramón entró en casa como cada día, cansado por el trabajo. Le sorprendió el jaleo que se oída desde el exterior. Miró todo lo que le rodeaba.

Su esposa se puso en pie a toda velocidad, se frotaba las manos, nerviosa.

Elena se dio cuenta, y miró con los ojos entrecerrados a su cuñado.

—Vaya… que grata sorpresa, mis cuñadas han venido a visitarnos.

Se puso en pie y se acercó hasta él.

—No hemos tenido tiempo para avisaros, todo ha sido muy precipitado. Espero que no te importe que pasemos aquí la noche. Mañana buscaremos otro lugar.

—No debes preocuparte, aquí sois bien recibidas. Podéis quedaros el tiempo que necesitéis.

El alivio que mostró el rostro de Laura era casi palpable.

Cenaron con una amigable conversación y después cada uno fue a acostarse. Elena y Manuela dormirían en la cama de uno de los niños, y los pequeños en otra, juntos.

Nada más acostarse, Elena se durmió.

Un ruido extraño la despertó. Desde que soportó el miedo de esperar la llegada de Cheng-Dong a su cuartucho, el sueño se había transformado y era más sensible.

Se incorporó intentando averiguar de dónde provenía hasta que se dio cuenta.

Su sobrino alzó el rostro y una lágrima rodó por su bonita cara morena. Su padre estaba golpeando a su madre, de nuevo. Y ella intentaba por todos los medios recibir los golpes sin hacer ningún ruido.

Elena se exasperó. La rabia que recorrió su cuerpo era tal que no podía controlarla. Abrió la puerta del cuarto y salió como un toro enjaulado. Agarró lo primero que pilló, que era el palo de la escoba y entró en el cuarto de su hermana.

Sin decir palabra comenzó a golpear a su cuñado hasta que el palo se rompió. El hombre se giró y la encaró.

—¿Vienes a golpearme a mi casa? —preguntó furioso.

Elena no tenía miedo a pesar de que era mucho más grande que ella y más fuerte. Miró a su hermana que estaba en el suelo, llorando, medio desnuda, con el cuerpo visible amoratado.

—Creo que eres un bestia y un salvaje.

—Eso no es de tu incumbencia, hago lo que me da la gana. Es mi casa y es mi mujer.

—Y es mi hermana —gritó mientras salía del cuarto y buscaba otra arma que poder utilizar.

No había sobrevivido a una guerra para dejarse amilanar por semejante sabandija.

El hombre salió dolorido por los golpes y se aproximó a ella con la intención de enseñarle una buena lección. Pero Elena no era su esposa.

La agarró por el cuello y lo apretó poco a poco mientras sonreía.

Manuela se había despertado y ahora gritaba junto la puerta.

Elena agarró los puños de su cuñado y levantó una pierna, dándole una patada en sus partes con toda la fuerza que tenía.

El hombre se dobló en dos soltándola, ella aprovechó y agarró una silla que le estampó en la cabeza.

Cayó al suelo, sin dejar de sujetarse la entrepierna y Elena agarró una pata de la silla que se había roto con el golpe y comenzó a darle una tremenda paliza. Cuando se casó dio una vuelta alrededor del cuerpo encogido el hombre. Se limpió el sudor de la frente con la manga y agarró a su cuñado, obligándole a ponerse boca arriba.

Se sentó a horcajadas sobre su pecho.

Cerró el puño y se lo estampó en la cara, una y otra vez, una y otra vez, hasta que quedó tan desfigurado que apenas se le reconocía.

Se acercó a la cocina, poseída por un éxtasis asesino que no podía controlar y agarró un cuchillo.

Su hermana mayor gritó y la abrazó por la espalda.

—No, Elena, no arruines tu vida por él. No merece la pena.

—Ese bastardo te ha estado maltratando todo este tiempo, y tú no has hecho nada. —espetó.

—Nada puedo hacer contra él. Es capaz de matarme. Piensa en mis hijos.

Dio media vuelta y la encaró.

—¿Esta es la vida que quieres para ellos? Ver como normal que su madre sea tratada de esa manera, ¿Cómo un animal? ¿Eso es mejor para ellos?

—Tú no lo entiendes, no todas tenemos la suerte de encontrar un hombre maravilloso como tú.

—¿Crees que mi vida ha sido fácil?

Rasgó la camisa de dormir por la espalda y se la enseñó.

El grito que surgió de los labios de Laura retumbó en el cuarto.

—Me violaron, me golpearon, me vejaron, me humillaron y me maltrataron hasta casi quitarme la vida. Rogué morir, Laura, supliqué a Tomás que me dejara morir… ¿crees que fue fácil? Pero me alegro de no haberme rendido, porque después conocí a Shaoran. Este ser despreciable no tiene el derecho de maltratarte hasta el punto de anularte. ¡No tiene ese derecho!

—¡Es mi marido!

—¡Y tú su mujer! No tiene ese derecho.

Elena miró a su hermana. Estaba llorando, derrotada. La excusa que se ponía una y otra vez para soportar esa vida acaba de tirarla por la ventana.

—No voy a consentir que vuelva a hacerte daño. No mientras yo viva, ¿me oyes?

Dejó el cuchillo sobre la mesa y entró en su cuarto. Se quitó la camisa rota y la tiró al suelo, después se vistió. Sus sobrinos examinaron con ojos horrorizados, junto con Manuela, las marcas que cruzaban la blanca piel de la espalda de su tía.

Salió del cuarto y agarró a sus sobrinos, puso una mano en el hombro del niño y la otra en la de la niña.

—Nunca, jamás, bajo ninguna circunstancia se maltrata a quién se ama. Si eso sucede no es amor, jamás lo consintáis, ni lo hagáis, ¿entendido?

Los dos afirmaron con la cabeza.

—Id a dormir —ordenó.

Corrieron a tumbarse en su cama. Manuela miró a sus hermanas y después a su cuñado, convertido en un despojo inconsciente en el suelo.

—No voy a matarlo, Manuela —aseguró Elena—, al menos no ahora, así que vete a dormir. Mañana será otro día.

La muchacha obedeció sin muchas ganas.

Elena agarró una silla y la arrastró hasta el lugar donde estaba tumbado su cuñado y se sentó a esperar.

—¿Qué haces?

—Voy a mantener una conversación con tu marido cuando despierte. Puedes irte a dormir, no voy a matarlo estando inconsciente, no es honorable.

—No te reconozco, Elena, ¿qué te hicieron allí?

Levantó la cara y miró a su hermana con intensidad.

—Me mataron.

El hombre despertó un par de horas después, al abrir un poco el ojo que no estaba hinchado observó a su cuñada sentada junto a él jugando con un cuchillo entre las manos.

Estaba aterrorizado y se incorporó, arrastrándose hacia atrás, para alejarse de ella todo lo posible.

Elena sonrió.

Su sonrisa le heló la sangre.

—No… no me mates… —suplicó.

—Eso depende de ti —explicó. Se puso en pie y él se alejó un poco más, hasta que su espalda se golpeó contra la pared. Siseó de dolor.

Vio a sus hijos, sentados junto a Manuela y Laura, observándole con ojos escrutadores.

—Vamos a dejar las cosas claras, Ramón. No vas a volver a pegar a mi hermana jamás en la vida, porque si lo haces, te mato. No vas a acercarte a mi hermana jamás en la vida, porque si lo haces, te mato. No vas a hablar a mi hermana, jamás en la vida, porque si no te mato. ¿He sido clara?

—Sí… sí… muy clara.

—Oh —exclamó riendo feliz—, me alegra saberlo. Ahora vas a recoger tus cosas y vas a irte de aquí, para no regresar nunca jamás. ¿Está claro?

—Sí… sí…

Lo miró durante unos segundos.

—¿Y a qué esperas? —preguntó mientras le apuntaba con el cuchillo.

Él se puso en pie a toda velocidad, entró en su cuarto, metió en un macuto sus escasas ropas y el dinero que tenía escondido y salió de la casa sin mirar atrás.

Elena miró a las cuatro personas que había en la habitación. Los niños y Manuela la miraban con admiración, mientras que Laura mantenía la preocupación escrita en su cara.

Entró en el cuarto y abrió la maleta, sacó parte del dinero que el general le había dado y salió.

—Toma, con esto tendrás para empezar de nuevo. Puedes comprarte una granja o algo, no le digas a nadie a dónde vas, así él jamás podrá encontrarte.

—¿De dónde has sacado todo ese dinero? —preguntó sorprendida.

—Era de Shaoran, mandó que me lo dieran a mí.

—Dios mío… —murmuró Laura mientras las ganas de llorar subían por su garganta.

—Haz lo que te digo, ¿vale? Tú también tienes derecho a una segunda oportunidad. Puedes llevarte a Manuela, entre las dos podréis ocuparos de todo lo necesario y sobrevivir.

—¿Y tú que harás?

—¿Yo? —miró a través de la ventana— Creo que es hora de que regrese a casa.

—¿A casa? Madre te matará —anunció Manuela.

—No a esa casa, Manuela, a mí casa, a Corea.

Se puso en pie a toda velocidad.

—¡Llévame contigo!

—¿Cómo voy a llevarte? Es muy peligroso, es un país muy lejano, es posible que jamás pueda volver.

—Quiero ir contigo, llévame. Haré todo lo que me pidas, te lo juro. Trabajaré duro, obedeceré… Elena… te lo suplico, quiero ir contigo.

Elena miró a Laura y ella le contestó con una sonrisa.

—¿Me escribirás?

—Todos los días.

CAPÍTULO 33

El tren paró en la estación de Busan.

Elena no sabía dónde debía comenzar, recordaba que Shaoran había nacido en un pueblecito de mar, pero no sabía más. Lo mejor era intentar encontrar a alguien conocido, así que se dirigió a la base militar.

Su hermana la seguía con su maleta, mirando todo con incredulidad y emoción. No había parado de exclamar a quien quisiera oírla, aunque no entenderla, que le encantaba aquél país.

Habían estado en Seúl, y se acercó hasta Inchon. Casi no reconocía el lugar en el que había estado. Se sentó en la piedra en la que Shaoran le dio el anillo y lo recordó mirando al mar.

Estaba emocionada de volver allí. Había pensado encontrar a las mujeres del pueblo y que ellas le ayudaran a buscar un lugar donde asentarse.

Entró en la base militar, uno de los soldados que hacía guardia junto a la puerta se acercó para preguntarle que deseaba y ella explicó que era conocida del general y que quería verlo.

Manuela la miraba anonadada cada vez que hablaba en un idioma tan extraño y entendía lo que le contestaban.

El soldado, algo extraño, llamó al secretario del general y le dio el nombre de la mujer. La dejaron entrar en el recinto y allí esperó a que el general fuera a buscarla.

Los soldados iban y venían ocupándose de sus asuntos, algunos incluso se detenían al ver a las dos extranjeras. Por la base enseguida se extendió la noticia, así que más soldados de los habituales pasaban delante de ellas.

Elena miraba sus rostros para ver si conseguía reconocer alguno, mientras que Manuela, sonrojada como un tomate, permanecía escondida tras la espalda de su hermana.

El general se acercó a toda velocidad. Sus ojos no daban crédito y no era capaz de asimilar lo que estaba viendo.

—¿Elena?

Ella sonrió.

—General.

—Pero… ¿qué haces aquí?

Se encogió de hombros.

—Sentí la necesidad de regresar a mi hogar.

El general rompió a reír.

—Sí que debe ser cierto que el destino existe. Anda, ven. Tenemos muchas cosas de las que hablar. ¿Y esta muchachita? —preguntó cuándo se dio cuenta de la presencia de Manuela.

—Es mi hermana, Manuela —presentó mientras le daba un codazo a su hermana y le decía en castellano—, Manuela, saluda.

Ella se inclinó ante el general y volvió a la espalda de Elena.

El hombre sonrió. Miró a su alrededor y vio a todos los muchachos embobados alrededor.

—¿Qué hacéis todos aquí? ¿No tenéis nada en lo que ocupar el tiempo? ¿Os busco algo?

Los chicos salieron corriendo y se alejaron del lugar mientras lanzaban miradas hacia atrás.

Elena sonrió.

El general se acercó hasta Elena y la miró con intensidad.

—¿Te acuerdas de las mujeres con las que viviste en el pueblo?

—Sí, claro —respondió emocionada.

—Están aquí, las asentamos en un pueblo marítimo hasta que la situación se mejorara y pudieran regresar, ¿quieres ir a verlas? A lo mejor allí estás más cómoda que aquí —le sugirió.

—Me encantaría, general.

—Vamos caminando y así me cuentas que tal te ha ido en tu país.

El general mandó a uno de sus soldados que guardaran las maletas hasta que le ordenara que las llevaran a su nueva casa y los tres comenzaron a andar.

No habían andado mucho cuando entre los árboles se divisó un bonito pueblo que lindaba con la orilla de un mar hermoso.

A Elena le golpeó el pecho.

—Qué lugar tan bonito.

—¿Verdad? Seguro que te va a gustar.

Bajaron la colina que los separaba del pueblo y a medida que se adentraron entre sus callejuelas de tierra, iba reconociendo a las mujeres que habían vivido con ella en el pueblo.

Ninguna se acercó, pero todas las saludaron con una amplia sonrisa y una inclinación de cabeza.

Cruzaron el pueblo hacia el otro lado.

—¿A dónde vamos? —quiso saber Elena.

—Quiero que veas a alguien.

Unos gritos a su espalda la detuvieron.

—¡Donde está! ¡Dónde! Llevadme hasta ella que quiero verla.

La anciana del pueblo hacía un tremendo alboroto y una mujer la sujetó por el brazo y la aceró hasta ella.

Nada más verla sonrió.

—Mi pequeña —exclamó y abrió los brazos—, ven, tenía muchas ganas de verte.

Jamás habían tenido un contacto tan cariñoso, pero ante ese abrazo Elena no pudo resistirse y se tiró a los brazos llorando.

—¿Has pasado por mucho, verdad criatura?

Afirmó con la cabeza mientras apoyaba la cabeza en el pecho de la anciana y se dejaba invadir por el calor.

—Ya todo pasó, niña —susurró mientras acariciaba su cabello.

La cogió por los hombros y la enderezó. Con sus huesudas manos secó sus lágrimas.

—Anda, ve. Tu destino te está esperando aquí.

Elena no entendió nada, pero se acercó hasta el general que la acompañó hasta unas tierras colindantes. Los hombres, que había echado en falta en el pueblo, estaban ahí reunidos, trabajando la tierra, arando y ocupándose de las huertas.

El primero en levantar la cabeza fue JiMin, que saludó a su general y después divisó a la extranjera. Su boca se abrió al igual que sus pequeños ojos.

—¡Elena! —gritó a todo pulmón mientras corría hacia ella y la alzaba en brazos girando alrededor.

Los demás hombres levantaron la cabeza al escuchar a su compañero y corrieron hasta allí.

—Elena, Elena —gritaban mientras apartaban a JiMin y la pasaban de brazos en brazos.

Elena lloró al reconocer a sus amigos, Tae, al que acarició el pelo mientras él la alzaba, después Jin, que la abrazó tímido, seguido por JunSu que casi se cae con ella en brazos, la agarró con firmeza MiHo y así uno tras otro hasta que saludó a los soldados de la compañía. Algunos de los que estuvieron en el pueblo se acercaron también, todavía los recordaba, aunque no había tenido un trato tan cercano.

Las lágrimas no dejaban de mojar la cara roja de Elena, asombrada, feliz y contenta de tenerlos a todos con vida, allí. La rodearon haciendo un círculo y con sus cuerpos no se la veía.

Manuela miraba las muestras de cariño mientras no podía evitar llorar. Su hermana era una mujer amada por tantos.

Miró al general y sonrió, él le devolvió la sonrisa y la tocó el hombro con cariño.

Al momento los hombres se separaron y se pusieron a la espalda de Elena.

Un hombre se acercaba distraído por el camino. Había ido a dar una vuelta por la playa y ahora, cansado, regresaba para ayudar a sus compañeros.

El brillo del sol que estaba a su espalda no dejaba que se le viera la cara con claridad. Elena, estaba extasiada con sus amigos y les hablaba a todos a la vez mientras les tocaba como si fueran irreales. Sin poder creer que estuvieran allí de nuevo reunidos.

JiMin se acercó hasta ella y la sujetó por los brazos. Miró a lo lejos y sonrió a su coronel.

Cuando sus miradas se cruzaron, JiMin hizo que Elena girara y quedara de frente a él.

El sol le daba de frente y no podía ver la cara del hombre que se había detenido a escaso metros de ella, pero la silueta le resultaba muy familiar.

Su corazón se paró y su sonrisa se congeló.

¿Estaba viendo visiones? ¿Era posible?

El hombre dio un par de pasos y quedó frente a ella.

—¿Elena? —fue un pregunta, pero también una respuesta susurrada al aire.

Ella estiró la mano para intentar alcanzar ese sueño que tantas veces se le había escapado entre los dedos, pero esta vez otra mano la sujetó.

Rompió a llorar como hacía mucho que no lloraba y los sollozos, desgarradores, atravesaron el corazón de todos los presentes.

El general miró a Manuela que estaba consternada y le susurró al oído.

—Shaoran.

Los ojos de la muchacha se abrieron por la sorpresa. ¿Acaso estaba vivo?

Dio un par de pasos para quedar parada al lado de los soldados y así observar lo que estaba sucediendo.

Shaoran entrelazó los dedos con los de Elena y después la atrajo hacia él, abrazándola con tanta fuerza que pensó que podría romperla.

Sus cuerpos se pegaron, mientras sus corazones se reconocían y golpeaban el pecho con intensidad para salir de esos cuerpos y poder tocarse.

Shaoran se apartó un poco y apoyó las manos en la cara, apartando su rizado pelo para poder verla con claridad.

—¿Eres tú?

Afirmó sin dejar de llorar y Shaoran besó cada una de esas lágrimas, posando sus labios por toda la cara, ansioso, nervioso y asustado, pensando que todo podía ser un sueño y cuando despertara se sentiría devastado.

Elena lo abrazó por la cintura y se apoyó en él.

—Pensé que habías muerto —exclamó mientras enterraba la cara en el duro pecho del hombre y respiraba su aroma apretándole contra ella.

—No sé cómo lo hicimos, pero nos salvamos.

Ella alzó el rostro y lo miró. Tenía los ojos rojos por el llanto.

—¿Y no me fuiste a buscar? ¿Te olvidaste de mí?

—Jamás, mi vida, nunca podría haberme olvidado de ti. Pero mi recuperación llevó demasiado tiempo, hace poco que abandoné el hospital.

Volvió a apoyar la cara en el pecho de Shaoran.

—No vuelvas a dejarme, nunca.

—Te lo juro.

Respondió mientras la abrazaba con fuerza y apoyaba la barbilla en su cabeza.

Miró a sus hombres que sonreían como auténticos idiotas.

El general también tenía la misma sonrisa y Shaoran les lazó miradas asesinas que le hicieron reír a carcajadas, después se cruzó con los bonitos ojos verdes de la pequeña que sonreía feliz entre sus hombres, sin dejar de mirarlos.

El parecido con Elena era sorprendente, así que adivinó que sería su hermana.

—¿Tenemos un polizón? —preguntó.

Elena alzó la cabeza y siguió su mirada.

—Es Manuela, mi hermana. No entiende el coreano, así que tendremos que esforzarnos por enseñarle.

—Yo me ofrezco voluntario —informó Tae mientras apartaba a Jin de un codazo y se colocaba al lado de la chica.

—¿Con qué derecho? —preguntó JunSu— Yo también sé hablar coreano.

—Pero lo haces muy mal, no puedes enseñar a nadie.

Los jóvenes comenzaron a pelear mientras se empujaban entere ellos para estar más cerca de Manuela.

Ella los miraba asustada. No entendía lo que estaba pasando.

Elena se apartó de Shaoran y la llamó.

Manuela se acercó hasta ella tímida.

—Manuela, este es Shaoran. —dijo en castellano—, Shaoran, ella es Manuela, mi hermana —volvió a decir, pero esta vez en coreano.

—Encantado, Manuela —respondió Shaoran con una inclinación de cabeza—, nos alegra que estés aquí.

—Dice que está contento de que hayas venido.

—¿En serio? —preguntó con una sonrisa.

—Sí, —confirmó su hermana— y todo ellos también —informó mientras señalaba a los soldados con un dedo.

Manuela se sonrojó hasta las orejas.

—Vamos, tenemos mucho de lo que hablar, te enseñaré cual será tu casa desde ahora.

La abrazó y la guio hasta su nuevo hogar, seguida por Manuela.

Sus hombres abrieron paso y los dejaron pasar, tan felices como lo era él en aquél momento.

Los días pasaban a gran velocidad, al menos para Elena.

Estaba entre los brazos de Shaoran mirando el mar al anochecer.

Las noches de agosto se volvían más frías y ella comenzó a tiritar, él lo notó y se desabrochó la camisa y la cubrió con ella, después la abrazó fuerte.

Le gustaba enterrar su nariz entre los cabellos de Elena y sentir las cosquillas que le hacían. Respirar el aroma de la mujer que se había pegado a cada poro de su piel.

—¿Eres feliz? —preguntó.

—Más de lo que cualquier persona ha sido jamás.

—¿No echas de menos nada?

—No. —respondió ella con firmeza.

Unos gritos lo distrajeron de su conversación. Los dos miraron en la dirección de la que provenían y vieron a Manuela perseguida por Tae, intentaba mojarla salpicando el agua del mar con los pies.

Los dos sonrieron ante el juego de la pareja.

—Tu hermana también parece feliz.

—Lo es.

—¿No te dio miedo traerla? No sabías que te ibas a encontrar cuando llegaras.

—Tuve mucho miedo, pero ella me lo suplicó. Así que me arriesgué.

—¿Qué pensabas hacer aquí sola?

—No lo pensé, fue un impulso repentino, de pronto supe que tenía que volver, pero sabía que de una forma u otra me buscaría la vida.

—Estoy seguro —respondió.

Se apartó y le pasó un brazo por los hombros, la acercó más a él y comenzó a caminar hasta su casa.

—Cuando me desperté en el hospital nadie sabía quién era. Les di mi nombre y el general vino enseguida. Me dijo que hacía unas semanas que te habías ido a tu país y creí que si las balas y las bombas no habían conseguido matarme, aquella noticia lo haría. Estaba muy grave, apenas podía moverme, nadie daba nada por mi recuperación. Pero poco a poco me fui mejorando, lo único que ocupaba mi mente eras tú, tu sonrisa, tu mirada, el tacto de tu piel y la promesa de estar siempre juntos. Elena, te quiero más que a nada en mi vida, y será así hasta que mi corazón deje de latir.

Elena detuvo el paso y lo miró. Posó la mano en su pecho, sobre el corazón y sonrió al escuchar los latidos.

—Yo morí, junto contigo aquél día. Seguía respirando, pero solo eso. Mi corazón no volvió a latir hasta que no te vi de nuevo.

—Esto es un regalo o una condena.

—¿Por qué?

—Porque siento que voy a explotar con todo lo que siento aquí dentro, no puedo controlarlo. Y cada vez que pienso que te puedo perder el dolor en tan intenso que siento como me rompo.

—No voy a desaparecer, voy a quedarme aquí, a tu lado, por siempre. Debemos aprovechar esta segunda oportunidad que la vida nos da.

Shaoran posó la palma de la mano sobre la de Elena y apretó con suavidad.

—Entonces, ¿deberíamos ir a nuestra habitación?

Elena se carcajeó y le besó en los labios.

El dulce contacto los encendió y el beso se intensificó.

Una piedra golpeó la cabeza de Shaoran, que se alzó y miró ofuscado por donde se la habían tirado.

—¡Marchaos a casa! —gritó JiMin desde detrás— ¿No ves que es una tortura veros tan felices y los demás tan solos? Tened piedad del resto de los mortales.

Elena miró a JiMin, no estaba solo, los demás habían decidido dar un paseo antes de acostarse.

Rompió a reír ante la cara de desagrado que le propinaba el hombre.

—Está bien, está bien —dijo mientras cogía a Shaoran por la mano y se lo alejaba de sus hombres.

—Este hombre me está perdiendo el respeto —espetó Shaoran mientras avanzaban— Tendré que darle una lección un día de estos —informó.

Elena sonrió y abrió la puerta de su casa. Pasó arrastrando a Shaoran tras ella, el hombre cerró la puerta con el pie y la abrazó con fuerza.

—Estamos solos.

—Mmm… sí —respondió Elena mientras entrelazaba las manos detrás del cuello de Shaoran.

—¿Te parece si aprovechamos esta segunda oportunidad?

Ella sonrió y afirmó con la cabeza mientras se acercaba hasta él y posaba los labios en los suyos. Una dulce caricia que significaba, no solo amor, sino entrega, deseo, sueños y esperanza.

Una nueva vida a su lado. Shaoran depositó besos por toda la mandíbula y fue desplazándose hasta el cuello, Elena apoyó la cabeza en el hombro y se miró las manos, la alianza brillaba con fuerza en el dedo, como si su antigua dueña estuviera tan feliz como ella con esta nueva situación.

Las manos de Shaoran la rodearon por la cintura y la alzaron, quedando sus rostros a la misma altura. Elena le besó en la nariz, y después en los labios.

—Si no te hubiera conocido, mi corazón seguiría muerto.

—Si no te hubiera conocido, mi alma seguiría rota.

—Hacemos buena pareja, los dos estamos rotos.

—Sí —rio ella—, y tú eres lo que me mantiene entera.

—Si no hubieras regresado, habría ido a por ti.

—¿Sí? ¿Y cómo pensabas encontrarme?

—No había pensado todavía en eso, pero te encontraría, puedes estar segura.

—Lo estoy —respondió mientras depositaba un delicado beso en sus labios.

Caminó con ella cogida de esa manera por las habitaciones hasta que llegó a su cuarto y la dejó con cuidado sobre el futón. Se apoyó sobre ella mientras posaba un brazo al lado de la cabeza y sujetaba su peso.

Elena observó los músculos del brazo tensarse con el esfuerzo y acercó la cara de él a la suya.

—Hagas lo que hagas, jamás te alejes de mí.

—El día que haga eso, será el día que mi corazón deje de latir.

Se acercó muy despacio hasta que sus labios se encontraron y selló con un beso tierno y dulce aquella promesa.

Libros de este autor

Secretos desvelados

La deuda

La decisión del alma

Días de soledad

Coraje oculto

La misión del Samurái

Sin retorno

Spanish Zombie

00:51

Entre las brumas del tiempo