Coraje Oculto

ARMAN LOURENÇO TRINDADE

TEMPUS FUGIT EDICIONES

Título original: © Coraje oculto

© Arman Lourenço Trindade

© 2014, Tempus Fugit Ediciones S.L

. Todos los derechos reservados.

Diseño de portada: © Tempus Fugit Ediciones

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PRÓLOGO

Leonor subió a toda velocidad las escaleras. Entró en el cuarto de los niños para despedirse. Todos yacían dormidos en sus camastros. Unas lágrimas de dolor se escaparon de sus ojos. No tenía alternativa, debía abandonarlos, pero tenía la esperanza de que allí estarían bien cuidados y ella tendría la oportunidad de volver. Salió del cuarto en silencio, con el corazón encogido de dolor y entró en su propia habitación. Cerró su puerta con cerrojo y comenzó a prepararse. Debía partir antes de que los soldados se fueran a dormir. Ahora estaban inmersos en unas animadas charlas bañadas con vino. Él esperaría a que todos durmiesen para ir a buscarla y ella no pensaba esperar, tenía que huir. Era ahora o nunca.

Recogió las ropas que tenía bajo la cama y comenzó a vestirse. Había pensado que para pasar desapercibida, lo mejor sería ir vestida de hombre. Durante la tarde había estado cosiendo y arreglando unas prendas que había encontrado en un baúl. Se sintió cómoda al ponerse las calzas. Le daba movilidad y una agilidad que ella jamás imaginó. Pasó un trozo de tela alrededor de sus pechos para apretarlos a su cuerpo e intentar que pasaran desapercibidos. Se puso una camisa ancha y por encima la sobreveste con el escudo de armas de Connor. Por último escondió, atadas con cintas de cuero, varias dagas por su cuerpo, en las piernas y en la cintura. Se ató el cinturón, colgó su espada y agarró el macuto que tenía preparado, junto con el arco y las flechas que había cogido esa mañana, pero había algo que fallaba. Su pelo.

Peinó y peinó, hizo trenzas, peinados y nada conseguía disimular la hermosa y brillante cabellera femenina. Se arrodilló en el suelo con su trenza entre las manos. Acarició las finas y suaves hebras de pelo. Unas lágrimas surcaron su rostro al darse cuenta de la única opción que le quedaba.

Asió la daga que llevaba atada al cinto y sin pensarlo cortó la trenza, que cayó a sus pies. Leonor lloraba desolada. Con cuidado ató el otro extremo y la escondió dentro de su almohada. Se limpió la cara en las mangas y respiró fuerte. Era necesario, debía salvar su vida y así la de Connor.

Sin más cogió lo que creía que necesitaría y abandonó la habitación.

Bajó en silencio por las escaleras del servicio, con la esperanza de que las cocinas estuvieran vacías, cuando comprobó que así era, corrió veloz y atravesó la estancia antes que de Anabell volviera y la descubriera.

La noche se había apoderado del cielo. Solo la luna brillaba oculta a veces por nubes pasajeras. Sus ropas rozaban y hacían ruido, para ella cada paso se convirtió en un martirio, pensando que el roce de la espada la delataría en cualquier momento. Pero todo estaba vacío. Se acercó a los gallineros con paso lento y seguro. Con sus manos desnudas buscó entre las enredaderas el hueco que sería su salvación. Tardó una eternidad en encontrarlo, pero al final se adentró en la oscuridad del pasadizo que la llevaría a la libertad.

Cuando por fin lo atravesó, el filo de una espada en su cuello la detuvo al instante

EL ENCUENTRO:

Agosto de 1430, tres meses antes. Condado de Devon, Inglaterra

Se adentró en el bosque como cada tarde, se dirigía hacia el claro donde la estaba esperando Robert, su amigo de la infancia, allí luchaban casi a diario con la espada, ella aprendía a defenderse, él practicaba, pues hacía poco que se había convertido en soldado.  Su señor feudal, sir Arnold Wilson le había dado trabajo en cuanto cumplió los 10 años, como escudero, ahora se sentía muy orgulloso de su nueva posición.

Siguió caminando y como había supuesto, Robert ya estaba calentando.

-Venga niña, que no tengo todo el día, hoy te has retrasado.

-Ya ves, he tenido un pequeño problema con los caballos.

-Déjame adivinar… ¿el nuevo?

-Sí, ese mismo, es hijo del demonio, te lo juro, no me soporta, en cuanto me ve echa a correr y no  hay quién lo alcance.

Robert se reía mientras ella hablaba.

-¡No te rías! Es la verdad.

-Qué cosas tienes, seguro que ha sido pura casualidad, Diamante es un caballo estupendo.

-Ya claro, para ti que cuando lo montas pareces más alto.

El muchacho soltó una sonora carcajada.

-¿Más alto? Soy lo suficientemente alto.

-¿Sí? Para qué.

-Pues para ser un buen mozo.

Ahora fue ella la que se echó a reír.

Robert era hijo del herrero, tenía tres hermanos más, todos varones. Él era el pequeño aunque no el más bajo. Su piel era blanca y su pelo castaño claro, tenía unos ojos que a veces recordaban a la miel, apuesto, simpático y divertido. Su padre no era un hombre apegado, era violento y desagradable. Un día mientras ella paseaba por el bosque lo encontró tendido en el suelo y mal herido, sin preguntar nada lo cogió y como pudo se lo llevó a casa. Allí lo curó de sus heridas. Desde entonces fueron amigos inseparables, y por desgracia no fue la última vez que tuvo que curarlo.

Pasadas las seis, Robert la acompañó hasta su casa. Leonor vivía con sus padres en una cabaña bastante lejos de la aldea. Su padre poseía tierras pero ya estaba mayor y las tenía arrendadas. También tenían animales de los que se ocupaba Leonor y una enorme huerta donde trabajaban los tres. Era hija única.

-Hola señor Morrison.

El padre de Leonor estaba sentado en la entrada de la casa. Una construcción de madera y barro de una sola planta.

-Hola muchacho, ¿qué tal te va?

-Pues bien señor.

-¿Ya me traes a mi pequeña?

-Sana y salva señor, como siempre.

-Muy bien –dijo el hombre mientras apretaba la mano de su hija afectuosamente- así me gusta, sana y salva.

Los tres rieron.

***

Decidió ir a por moras en cuanto su madre comentó que quería hacer un bizcocho de dicha fruta. A Leonor le encantaba ese postre, no lo dudó ni un momento y salió de la casa con la cesta y una enorme sonrisa. Una sonrisa que desapareció en cuanto se encontró con Samuel.

Caminó muy despacio, observando como la luz de la mañana jugueteaba con los colores de las hojas de los árboles y las flores. Aspiró profundamente el aroma húmedo de la tierra que pisaba. El bosque era atravesado por un camino creado a partir de años de pisadas de hombres y mujeres que acortaban la distancia. Leonor había crecido allí, rodeada por el esplendor y la belleza virgen creada por la naturaleza. Adoraba ese lugar. Conocía el bosque como la palma de su mano y fantaseaba con sueños imposibles mientras sus pisadas crujían sobre las hojas secas. Llegó hasta el lugar donde las zarzas producían las moras más dulces, dejó la cesta en el suelo y se dispuso a coger aquellas que parecían más gordas, sin olvidar probar algunas.

Distraída en su tarea no se percató de la llegada de los hombres hasta que estos estuvieron prácticamente a su lado. Con un brinco se puso en pie, asustada, al oír el sonido de la risa sarcástica de los extraños, con la cesta de moras en la mano.

-Vaya, vaya, mirad que animalito hemos encontrado en el bosque.

Los otros dos hombres la miraron con una media sonrisa aterradora en los labios. Samuel se acercó un paso más a ella, y esta retrocedió un paso.

-Qué queréis.

Él puso la mano en el mentón fingiendo pensar seriamente la pregunta.

-Bueno, una pregunta interesante Leonor, aunque creo que sabes bien la respuesta.

Se le aceleró el corazón de miedo, no soportaba a Samuel, el hijo de sir Wilson, su señor feudal. Un muchacho prepotente, desagradable, violento. Creía que todos debían hacer su voluntad, por ser hijo de quién era. No tenía reparos en tomar lo que quería sin importarle absolutamente nada.

-No te acerques a mí. ¡Déjame en paz Samuel!

El soltó una carcajada.

-Me gustas mucho Leonor. Nunca dejas de sorprenderme, pero no sé por qué eres tan puritana. –Se acercó un poco más- Yo sé que me deseas.

Le dio un vuelco el estómago de puro asco. Sabía que tenía que alejarse de él, era peligroso y no había traído ni una triste daga para defenderse.

Los otros dos hombres se acercaron un poco más a Samuel, y este dio un paso en dirección a Leonor que sin pensárselo si quiera, echó a correr a través el bosque.

-¿A dónde vas? ¿Crees que no te voy a coger Leonor? –Preguntó iniciando la carrera detrás de ella– Qué ilusa, tarde o temprano te atraparé.

Leonor tiró la cesta de moras a un lado, pues le impedía la movilidad y sin saber hacia dónde, siguió corriendo. Oía los pasos de sus perseguidores muy cerca de ella, cada vez más. La atraparían, estaba segura y después, después…prefería no pensar en eso. Tenía que correr y muy rápido. Debía sortear las ramas de los árboles que le golpeaban el cuerpo, y el vestido limitaba considerablemente sus movimientos. Su corazón iba muy rápido, casi no podía respirar y sentía punzadas en el pecho y en la cabeza, ¡estaba perdida! No podría escapar, no esta vez… de pronto se dio de frente con algo, algo duro y fuerte. De la fuerza del impacto ella salió disparada hacia atrás, pero una mano firme la sujetó por los codos e impidió que se golpeara contra el suelo.

–¡Cuidado muchacha!

Leonor, que se había agarrado con fuerza a los brazos del hombre, levantó la mirada muy despacio. Lo que vio la dejó profundamente conmocionada. Era un hombre, ¡pues claro que era un hombre! Pero el hombre más apuesto que jamás había visto, sus ojos negros la miraban con intensidad y enfado, por un instante se perdió en la inmensidad de esa mirada.

A lo lejos se oían los pasos de los tres rufianes y se obligó a volver a la realidad.

–Por favor señor, ayúdeme, no deje que me atrapen, se lo suplico.

–¿Qué…?

Pero antes de que pudiera continuar  un hombre apareció seguido de otros dos. Instintivamente puso a la mujer detrás de él y sin que ella se diera cuenta aparecieron a su lado un montón de hombres enormes y la rodearon, ¿De dónde habían salido? Estaba conmocionada pero no dejaba de mirar a su alrededor. De pronto se sintió muy pequeña. Todos los hombres que estaban junto a ella eran altísimos. Todos vestían ropas de guerra, cota de malla, yelmos y unas espadas tan grandes como ella misma colgaban de sus cinturas. Miró al frente y sólo pudo ver la espalda, del hombre que la había sujetado antes. También vestía cota de malla pero no llevaba yelmo, su mano derecha ya estaba en la empuñadura de su espada.

Samuel se quedó paralizado en cuanto vio al guerrero, frenó tan en seco que los dos hombres que le seguían se golpearon con él. ¡Malditos fueran! ¿Cómo podían ser tan estúpidos? Pero eso a él le había importado poco cuando los contrató, debían servir para sus planes, si eran idiotas a él no le importaba mientras cumplieran con sus propósitos.

Miró al guerrero a la cara, era fiero y fuerte, de eso no cabía duda. Al instante sus compañeros de armas se acercaron a él formando un muro casi impenetrable. Pero no podía amedrentarse, él era el hijo del señor de esas tierras, nadie podía hacerle daño o se enfrentaría a la ira de su padre. Reunió valor y se dirigió al que parecía ser el jefe, que era sin duda el más grande de todos.

–Devolvedme a la muchacha.

Él lo miró sin cambiar la expresión de su cara.

–¿Por qué debería hacerlo?

–Ella me pertenece.

Leonor abrió mucho los ojos, no podía consentir que dijera eso, si esos hombres creían que era de él no dudarían en entregarla. Le tocó la espalda con cuidado.

–Eso no es verdad, mi señor. –le dijo a la espalda, con mucha firmeza, o eso supuso ella.

El dueño de la espalda no hizo ningún caso de lo que ella le había dicho, tal vez no lo dijo con suficiente fuerza, miró con intensidad al guerrero de arriba abajo, empezó a tener miedo.

–No te preocupes muchacha, mi señor no dejará que te suceda nada malo.

Ella se giró hacia el hombre que le había hablado, sonreía con amabilidad y le infundió confianza. Se serenó respirando varias veces con calma y se dispuso a esperar lo que estaba por suceder.

–¿Es vuestra, decís?

–Sí, lo es.

–¿Es vuestra esposa?

Samuel dudó un instante, ¿A qué venía eso?

–No.

–¿Hermana tal vez?

–No.

–¿Prima?

Estaba empezando a ponerse nervioso.

–No.

–¿Tenéis algún parentesco familiar?

–No. –contestó claramente enfadado.

–¿Y por qué decís que os pertenece?

A Samuel se le acabó la paciencia, no podía perder el tiempo con aquél imbécil, quería a Leonor ya.

–Soy el hijo del señor de estas tierras, todo lo que hay en ellas me pertenece, ¿Y quién sois vos señor, qué estáis en tierras de sir Wilson sin ser invitado?

De los ojos del guerrero salieron chispas, pero Samuel no se inmutó.

–Soy Lord Connor Johnson Edwards.

Samuel abrió mucho los ojos, claro signo de reconocimiento. De repente se puso nervioso. Leonor lo vio a través del hueco del brazo del tal Connor, por lo visto era un hombre importante.

–Y podéis ir diciéndole a vuestro señor que estoy en sus tierras, dentro de dos horas iré a visitarlo y mis hombres y yo nos quedaremos al menos una semana, que lo tenga todo preparado.

Samuel asintió con la cabeza, echó un ojo a Leonor pero fue lo suficientemente listo como para no decir nada, se dio media vuelta y se marchó.

La muchacha respiró hondo, todos a su alrededor se relajaron y comenzaron a romper la barrera creada para proteger a la mujer, Connor se giró, y Leonor quedó frente a un pecho enorme y firme. Sintió como respiraba por su movimiento y durante unos segundos se quedó así, sin saber muy bien qué hacer.

–No me gusta nada ese muchacho, al parecer las habladurías son ciertas. –dijo Connor a sus hombres. Reparó en la muchacha que estaba frente a él sin moverse, con la vista fija en sus ropas.–Bueno, parece que ya eres libre.

Leonor levantó la mirada, sus ojos eran de un verde musgo y lo miraban con una enorme gratitud.

–Gracias mi señor, os lo agradezco mucho.–Dio un paso atrás algo cohibida, dirigió su mirada alrededor – muchas gracias, mi señor– y comenzó a andar con paso firme.

–¿A dónde vaís?

Ella se giró muy despacio y lo miró extrañada.

–A casa, mi señor.

–No creeréis que os vamos a dejar ir sola.

Leonor fijó la mirada en él, no sabía muy bien con quién estaba tratando, por lo tanto debía tener cuidado con lo que decía.

–Bueno, no veo razón por la que deban acompañarme. Samuel ya se ha ido y puedo volver a casa tranquilamente.

–Pues yo creo que no. Os acompañaremos muchacha.

El tono daba a entender que no había discusión posible. Leonor abrió mucho los ojos y se acercó.

–Mi señor, de verdad, no debéis molestaros, ya no hay peligro.–suplicó.

Connor la miró.

–No es molestia.

Sintió pánico, ¿qué dirían sus padres se la viesen llegar con todo un ejército?

–Pero… pero, mi señor, mis padres ya son bastante mayores y no creo que les haga bien verme llegar seguida de un montón de guerreros gigantescos armados. Se les podría parar el corazón del susto.

Una media sonrisa apareció en los labios de Connor que hizo que a Leonor le diera un vuelco el corazón.

–Guerreros gigantescos ¿eh?

Se dio cuenta, por primera vez, de lo que había dicho. Se puso colorada y bajó la mirada.

–Lo siento, no quería ofenderos.

–No nos ofendes, muchacha –contestó el hombre que le había dado ánimos antes–, en verdad es un buen halago, ¿verdad muchachos?

Todos asintieron a la vez.

–Os acompañaremos –sentenció Connor– ya veremos lo que hacemos para no asustar a vuestros ancianos padres.–comentó con un tono divertido.

Leonor, viéndose derrotada asintió con la cabeza y esperó a que los soldados se pusieran a su lado, luego se adentró en el bosque con un ejército de hombres aterradores.

***

–Decidme, ¿Qué hacíais en el bosque sola?

–Venía a recoger algunas moras para que mi madre pueda hacer su bizcocho. Hace un bizcocho de moras maravilloso, el mejor de toda la región.

–¿En serio?–preguntó Connor que iba muy pegado a ella, tanto que no podía evitar sentirse algo incómoda.

–Sí –contestó con orgullo.

–Bien, habrá que probarlo.

El pánico recorrió el rostro de ella y Connor sonrió para sí.

Después de caminar en silencio durante unos minutos Leonor encontró su cesta.

–Oh, bien, está aquí –se agachó a recogerla–, se han caído algunas, pero creo que con estas tendrá suficientes.

Se incorporó y miró a los hombres que tenía en frente. Si hubiese sido sensata se habría asustado, pero no, no estaba asustada, no sabía muy bien por qué, se sentía protegida. Inició la marcha hacia su casa.

–¿Por qué os perseguía ese hombre? –preguntó Connor al cabo de un rato.

–Bueno, Samuel es…, es…, no sabría bien como describirlo, es caprichoso y piensa que todos debemos obedecerle y cumplir todos sus deseos, pero yo no…

–¿Yo no? –le preguntó interesado al notar que había dejado la frase inacabada en el aire, ella le miró a los ojos.

–Yo no soy dócil, mi señor, mi carácter no me permite doblegarme a los deseos de un ser tan despreciable como Samuel. No tiene compasión, no siente nada por los que le rodean. Somos para él como un caballo puede serlo para vos, nos utiliza y luego…

–¿Luego? –le apremió.

–Luego…–no sabía cómo continuar, Connor no dejaba de mirarla de esa manera tan intensa y fija, esperando su respuesta, Leonor suspiró– Su padre es un hombre bueno, sir Wilson es amable, gentil y es justo, pero su hijo es malvado, toma lo que desea sin importarle nada. No hace mucho dejó embarazada a una muchacha de catorce años. La tomó por la fuerza y luego la desechó, como si fuera basura. Los padres de la muchacha la han enviado a casa de un familiar hasta que dé a luz, luego no se sabrá lo que le pasará a ella o a la criatura. Aunque no ha sido culpa suya, ella será la que pague las consecuencias…

Connor se quedó en silencio, meditando durante unos momentos.

–¿Sir Wilson no hace nada para detenerlo?

–Sir Wilson ama a su hijo. No cree que sea tan cruel como realmente es. Tiene la vana esperanza puesta en la posibilidad de que cambie. A veces arregla los errores de su hijo. Hay una chica a la que mantiene junto con su bebé, el nieto de sir Wilson, pero no puede hacerlo con todas, o bien porque no quiere o simplemente porque no se entera.

–Ya veo.

Después de un rato el bosque terminó dando paso a un pequeño valle rodeado de árboles. Al fondo una cabaña bastante grande y de buena calidad, seguida de una serie de edificaciones que supuso, sería donde guardaban a los animales. Divisó una huerta de dimensiones considerables. A la izquierda, se podía ver un pequeño lago, rodeado de rocas y árboles.

Ella lo miró a la cara.

–Esa es mi casa, mi señor.

Lo estuvo contemplando todo durante unos instantes más.

–Mi señor, allí hay un lago.

–Sí Edmond, lo veo.

–¿Podemos?

Connor dirigió la mirada a la chica.

–Mis hombres están cansados y les gustaría poder darse un baño, ¿crees que les molestará a tus padres?

–No, creo que no, pero que tengan cuidado con las flores, las he plantado yo hace unos meses y no quiero que las estropeen.

–Claro –miró a sus hombres– Ya lo habéis oído muchachos, cuidado con las flores, –se dirigió hacia un guerrero que permanecía casi todo el tiempo a su lado –Nick, sólo serán unos minutos, en cuanto termine partiremos al castillo.

–Muy bien Connor, estaremos listos.

Connor cogió a Leonor por el codo mientras sus compañeros se acercaban al lago a paso rápido.

–¿Creéis que vuestros padres se asustarán mucho si te ven conmigo?

–No lo sé, mi señor.

–Esperemos que no. No quiero cargar sobre mi conciencia la muerte innecesaria de unos pobres ancianos.

Su padre, como siempre, estaba sentado a la puerta de casa. En cuanto la vio se levantó y cogió una espada que siempre tenía cerca.

–Espero que tenga una buena razón para tocar a mi hija. –Le soltó con evidente enfado en cuanto le tuvo lo bastante cerca como para hacerse oír sin necesidad de alzar la voz.

Connor sonrió y miró al anciano que sostenía la espada en alto, apuntando hacia su pecho sin ni siquiera pestañear, aun sabiendo que si Connor lo deseaba estaría desarmado en un santiamén. Admiraba el valor y ese hombre lo derrochaba por cada poro de su piel.

–¿Qué pasa Philip?

Se asomó a la puerta una mujer. Connor dirigió su mirada con una tranquilidad pasmosa hacia la puerta y pudo comprobar que se parecía mucho a la linda muchacha que llevaba a su lado. Los años no habían disminuido su belleza fresca y serena, era esbelta y tenía el pelo recogido en un moño alto, que le confería un aire de majestuosidad que habrían envidiado algunas nobles de la corte.

–Baja el arma hombre, asustas a todos los que se acercan –miró a Connor a los ojos y después a su hija que seguía apresada por su mano – Buenos días, señor.

–Qué buenos días ni nada, mujer, ¿no ves que es un extraño? No debes dar esas confianzas.

–Baja el arma, por favor.-Suplicó.

–No pienso hacerlo hasta que ese villano suelte a mi hija. –gruñó el anciano mientras se hacía evidente que su enfado iba en aumento.

Con rapidez, Connor soltó a Leonor, que echó a correr al lado de su padre.

–No pasa nada padre, este hombre me ha ayudado hoy en el bosque.

–¿Ayudado? –dijo sin dejar de mirar con intensidad a Connor.

–Sí padre, es que Samuel…

–¿Samuel? ¡Maldito muchacho!–dijo bajando el arma y apoyando una mano en el hombro de su hija– ¿Te ha hecho daño? –Preguntó con ternura– Porque si te ha tocado lo mataré– anunció con el mismo tono de voz.

–No, no me ha tocado porque él me ayudó. –Le dijo mientras apuntaba con la cabeza en dirección al soldado.

El viejo Philip miró a Connor con otros ojos, dejó la espada en su sitio habitual y se le acercó ofreciéndole la mano que aceptó con energía.

–Sí habéis ayudado a mi hija como ella dice, seréis bienvenido siempre a esta casa, ¿puedo saber vuestro nombre?

–Connor Johnson Edwards, señor.

–Ah, Connor, he oído hablar mucho de vos, hijo, ven, acércate, toma algo conmigo, ¿Qué te apetece?

–Bueno, su hija habló de un bizcocho de moras…

Los tres se echaron a reír, menos Leonor, que no le veía la gracia. Su madre la tenía abrazada y le dio un apretón cariñoso.

–Sí, mi esposa es una estupenda cocinera, y ese bizcocho es muy bueno, es el preferido de Leonor, hija ¿quieres traer un poco a nuestro invitado?

–Si padre, ahora mismo.

Su madre la soltó y se sentó con los hombres.

–¿Qué os trae por aquí, mi señor Connor? Estas son unas tierras tranquilas.

–Sí, creo que lo son, al menos no nos hemos encontrado con muchos maleantes en nuestro camino, pero vengo por un tema más personal.

–Bueno, no debes contarnos nada que no puedas muchacho, así que cambiaremos de tema. –Sentenció el padre de Leonor.

–No se preocupe señor, no pasa nada, no vengo en una misión secreta. Todo el mundo sabe que vengo por el hijo de sir Wilson. El Rey ha oído ciertos comentarios, me envía para averiguar si son ciertos o no.

El rostro del anciano se tornó triste.

–¿Qué pasa, señor?– Preguntó Connor interesado, cualquier novedad o comentario sería bienvenido para su investigación.

El anciano alzó los ojos hacia el guerrero.

–Sir Wilson es un buen amigo mío, no me gusta que sufra, pero como habéis podido comprobar, Samuel es un mal muchacho.

Leonor salió de la casa con una bandeja, en ella traía unas copas y una jarra repleta de hidromiel y el bizcocho de moras. Comenzó a servir a sus padres, con seguridad y delicadeza.

Puso la copa frente a Connor y la llenó con cuidado de no salpicar, a continuación una buena porción de bizcocho. Después se sentó con ellos y se sirvió ella misma.

–Sí, ya he visto algo, pero tengo que investigar más.

–Sí, claro, claro.– afirmó el anciano.

–Disculpe mi atrevimiento señor, pero ¿puedo saber cuál es su nombre?

El anciano sonrió.

–Pues claro, –miró a su mujer con cariño– ¿Dónde han quedado mis modales Margaret?

Su mujer sonrió

–Pues tal vez en el granero esposo, eres muy despistado.

Le tendió la mano que Connor cogió.

–Soy Philip Morrison Taylor.

Connor abrió mucho los ojos.

–¡Dios mío! Es un verdadero placer conocerlo señor. He oído hablar muchísimo de vos.

–Espero que cosas buenas.

–Absolutamente todas, señor. Dios, esto sí que es una sorpresa.

Connor estaba muy emocionado y sonreía abierta-mente, Leonor lo miraba extrañada. Lo vio llevarse a la boca un trozo del bizcocho y masticarlo con tranquilidad, mientras miraba a su padre con un extraño brillo en los ojos. Después miró a su madre y le dijo:

–Realmente, señora, es el mejor bizcocho que he probado nunca, vuestra hija no exageró nada cuando me habló de él.

Margaret sonrió halagada, pero no dijo nada. Se tomaron la bebida y el bizcocho en un amigable silencio.

–Bueno, mis hombres ya deben de estar relucientes, así que emprenderemos el camino.

Philip se puso en pie para despedirlo.

–Ha sido un placer, Connor.

–No señor, el placer ha sido todo mío.

–No olvidaré lo que habéis hecho hoy por mi hija.

–No me debe nada señor, eso es lo que hacemos, proteger al más débil,  al que más lo necesita ¿no?

–Sí, eso es lo que hacemos –contestó Philip con un brillo en los ojos que indicaba viajes en la memoria, otros tiempos, otras gentes, otras cosas.

Connor saludó a las mujeres con un gesto de cabeza y se marchó.

***

El recibimiento fue el esperado. Sir Wilson en la puerta del castillo lo esperaba expectante, a su lado todos los que allí vivían, menos el hijo mayor, Samuel Wilson, la razón por la que se encontraba allí ahora en vez de estar en su propia casa, disfrutando de un merecido descanso, para él y para sus hombres, después de estar luchando en una guerra inútil, como lo son todas, por su patria y por su Rey durante unos largos y penosos meses.

–Bienvenido seáis a mi casa.

–Encantado de estar aquí, sir Wilson, aunque me hubiese gustado más en otras circunstancias.

Sir Wilson frunció el gesto, pero se recuperó rápidamente.

Bajó las escaleras y se acercó al hombre para saludarlo.

–Esas son mis dos hijas, Mildred y Catherina.

Connor las saludó con un gesto de cabeza, mientras ellas lo saludaban con una graciosa reverencia. Miró al hombre que estaba a su lado. Lo conocía de haber pasado muchas veladas juntos, en las reuniones que convocaba el Rey Enrique. Siempre le había caído bien, le parecía un hombre sensato y justo. Sentía una profunda tristeza por la misión que lo había llevado hasta allí.

–Son muy hermosas, sir Wilson, deberíais tenerlas bien vigiladas.

El hombre se echó a reír con claro orgullo.

–Sí que lo son, se parecen mucho a su madre.

Se quedaron en silencio durante un instante.

–Venid Connor, pasemos a mi cámara, supongo que tenemos mucho de qué hablar. Vuestros hombres serán alimentados y atendidos mientras hablamos.

Hizo un gesto a uno de sus sirvientes y se puso en movimiento al instante. Con pesar Connor se dispuso a seguirle hasta su cámara.

***

Las espadas brillaban a la luz del sol, ambos giraban en una danza que podría ser mortal.

–Ha venido un caballero al castillo.–Dio un mandoble.

–Sí, lo sé  –paró el mandoble.

Robert se detuvo.

–¿Lo sabes?

Ella respiraba rápidamente, estaba cansada y sofocada.

–Sí, me lo encontré en el bosque, a él y a sus caballeros.

–¡Dios mío!

–¿Qué?

–¿Le dijiste algo, le hiciste enfadar?

–¡Qué cosas dices! No, nada de eso, me ayudó.

–¿En qué?

Leonor suspiró, no sabía si contarle la verdad, pues Robert había amenazado con matar a Samuel si se le ocurría tocarla. No quería que se metiera en problemas por su culpa.

–¿En qué? –volvió a preguntar.

–Samuel.

Él tiró la espada con rabia al suelo y se acercó.

–¿Te tocó?

Ella le miró fijamente y negó con la cabeza.

–Juro que lo mataré Leonor, no puedo consentir que te persiga ni que te acose.

Leonor le agarró del brazo.

–No pasa nada Rob, él no puede tocarme, no me hará daño.

–Lo ha intentado, y eso ya es suficiente.

Le cogió la cara con ambas manos y le obligó a que le mirase.

–No harás nada, porque si te metes en problemas te echarán, y tendrás que volver con tu padre.

–No me importa –informó él enfadado.

–Pues a mí sí Rob, no puedes perder todo por lo que has luchado por una tontería.

–¿Tontería? ¿Y si ese caballero no te hubiese encontrado a tiempo?

–Robert, tú me conoces, tengo mis recursos. –había decidido no contarle nada sobre que ahora Samuel iba acompañado por dos hombres.

Le pasó los brazos por los hombros en un gesto cariñoso y familiar.

–Venga, continuemos un ratito más y nos vamos a casa, tengo hambre.

Ella rio

–Tú siempre tienes hambre.

***

Connor se sentó frente a Sir Wilson en la cámara privada, era amplia y estaba limpia, decorada con muebles robustos, y un ligero olor a tabaco, él sabía que era uno de sus vicios preferidos.

–Sé que estaréis cansado del viaje, pero debéis perdonarme, no puedo soportar la espera. Dejémonos de formalidades, estamos solos. Decidme, ¿por qué habéis venido? ¿Os envía el Rey?

Connor dejó la copa de vino que estaba tomando sobre la mesa y cruzó las manos sobre sus piernas, eso no sería nada fácil.

–Bien, no os haré esperar entonces, hablaré sin rodeos.

–Por favor.

–Vengo en nombre del rey Enrique, sí. Yo no debería estar aquí ¿sabéis? Debería estar en casa, hace apenas unas semanas que se terminó esa estúpida guerra, y cuando llego frente al Rey me encuentro con que tiene un encargo para mí, esto es de locos Arnold, yo no soy ninguna niñera.

–No os sigo, Connor.

–Perdonad mis desvaríos, será el agotamiento que enturbia mi mente… Sabéis que vuestro hijo Samuel estuvo hace unas semanas en el palacio, fue en vuestro nombre al cumpleaños del Rey. –Arnold asintió con la cabeza– Pues al parecer no se portó del todo bien con algunas damas allí presentes, las trató como he visto que trata a las muchachas de la aldea. Su Majestad me envió para que me informe sobre el comportamiento del joven. Al parecer ofendió a damas muy importantes Arnold, los maridos o familiares están furiosos con ese comportamiento, creen que tal deshonor merece castigo, se habla de algo ejemplar.

–¡Por Dios que ese hijo me va a quitar la vida!

–No si antes se la quitan a él…

Arnold lo miró con intensidad, en su rostro estaba dibujado todo el dolor que sentía.

–Mirad Arnold, yo no quiero hacerle daño a vuestro hijo –se pasó las manos por la cara– ni tampoco a vos, sé de buena tinta que sois un buen hombre, pero tenéis que hacer algo con el muchacho. Después del jaleo que se montó en el cumpleaños real muchos otros fueron a hablar con el Rey, todos con asuntos turbios sobre Samuel, está enfadado y quiere que yo lo arregle, pero no pienso tomar decisiones drásticas si puedo evitarlo antes.

–¿Qué creéis que debo hacer?

–He pensado en la iglesia o el ejército.

–La iglesia no Connor, no serviría.

–Pues el ejército entonces. Le enseñará a respetar y a cumplir órdenes, disciplina y honor.

Arnold se quedó pensativo.

–Espero que eso sirva.

–Y yo también amigo, yo también…

***

Después de un sueño reparador y una abundante comida, Connor decidió ir con su segundo al mando y mejor amigo, Nicholas, a dar un paseo por los alrededores. Se adentraron en el bosque, un lugar tranquilo y purificador. El chico de Arnold estaba desaparecido, su padre le contó que a veces se pasa días enteros sin volver, tal vez una semana no fuera suficiente. Como no tenía escapatoria decidió aprovechar la situación.

–Qué te parece todo esto Nick.

–Menudo problema Connor, esto me hace replantearme el ser padre.

–¿Ser padre? Pero si no tienes ni mujer como piensas en hijos.

–Bueno, todo hombre en algún momento piensa en los hijos.

–Sí, tienes razón pero…

Unos sonidos de espadas entrechocando llamó la atención de ambos caballeros. Se miraron y sin necesidad de palabras ambos se dirigieron al lugar del bosque del que provenían los ruidos. En cuanto vieron a aquella pequeña muchacha blandiendo una espada contra un hombre mucho más grande que ella, ambos desenvainaron sus armas y echaron a correr. Tenían que llegar antes de que aquel villano hiriera a la joven.

–Alto o te cortamos el cuello.

Leonor y Robert soltaron las armas al instante y se quedaron pasmados mirando a los dos guerreros que les amenazaban con sus espadas.

Al momento Connor la reconoció.

–Al parecer señorita, sois un imán para los atacantes.

Ella les miró un instante, primero a los guerreros, después al pobre Robert, que estaba pálido como la luna, y se echó a reír como una descosida. Los hombres miraron a la mujer extrañados.

–Leonor, no tiene gracia.

–Sí que la tiene Rob, sí.–Se acercó hacia Connor y su acompañante sin dejar de reír.– Mi señor, les presento a Robert, es un soldado de sir Wilson, venimos aquí todas las tardes para practicar con la espada.

Reacios aún, bajaron las armas poco a poco, Robert no salía de su asombro.

–¿Pensaron que me estaba atacando?–volvió a reírse a carcajadas.

Los hombres no dijeron nada, pero no apartaron los ojos de la muchacha.

Cuando ella se calmó les miró a la cara y vio sus semblantes serios.

–Oh, no quise ofenderos.

–Pues lo has hecho, muchacha.–afirmó Connor.

–Lo siento –dijo ella bastante afectada.

–Este es mi amigo Nicholas.

Leonor levantó la mirada hacia ese hombre. Era tan alto como Connor, pero sus rasgos eran más dulces, su pelo rizado y rubio le daba un aire juvenil, tenía los ojos más azules que jamás había visto. Hizo una reverencia perfecta.

–Encantada, señor Nicholas.

Él sonrió, se acercó y cogió su mano, llevándosela hasta la boca y depositando un delicado beso en el dorso.

–Llámame Nick por favor.

La muchacha se sonrojó.

Connor se acercó hacia Robert y este se quedó quieto en el lugar. No iba a mostrar miedo ni duda, ante el hombre.

–Así que practicando con la espada ¿eh?

–Sí mi señor, Leonor quiere aprender a defenderse y a mí me sirve de entrenamiento.

–Pero no podrás sacar todo tu potencial con una mujer.

–No, claro que no.

–¿Te apetece un combate con un igual?

Los ojos de Robert se abrieron y le miraron con sorpresa. Sin ningún lugar a duda, ese hombre era un soldado experimentado y le había tratado de igual. Se sintió muy bien.

–Pues claro, mi señor.

–Espero que no te reprimas como con la dama –le dijo mientras cogían posiciones y preparaban las armas.

–No señor, no lo haré.

Y ambos midieron sus fuerzas en medio del bosque

***

–¡Ahhh! ¡Por Dios Leonor, no me maltrates más!

–Te lo tienes merecido, mira que pelear con ese hombre, ¿Qué pretendías eh?

–Deja al muchacho Leonor, ningún hombre de verdad se hubiese negado ante un reto tan abierto.

–¡Oh! Es verdad, me olvidaba de que los hombres deben mostrar su valía constantemente.

–Eso es – dijeron los dos a la vez.

–¡Hombres!

–A sí son querida, debes aprender a conocerlos y a aguantar sus tonterías – le dijo su madre.

–¡Margaret! Querida, no debes decirle esas cosas a la niña.

–Por qué no, ella debe aprender.

–¡Ayyy!– volvió a gemir Robert, tumbado en la cama de Leonor, desnudo de cintura para arriba, permanecía inmóvil mientras ella lo curaba.

–Pues espero que te sientas orgulloso de tu valía Rob, porque tienes todo el cuerpo magullado por demostrarlo.

–Pues claro que está orgulloso, y yo también. Muy bien muchacho, que vea que no le tememos a nadie, ni siquiera a las leyendas vivientes.

–¿Leyendas, padre?

–Sí querida, ese hombre es una leyenda viva, un luchador como pocos, fuerte, valiente, temerario… uno de los mejores…

La mente de su padre volvió a viajar por otros lugares, bastante lejos de allí.

–Eso no lo hace mejor, padre.

–Sí niña, eso lo hace mejor, mejor que muchos, mejor que la mayoría.

–Matar no es ningún orgullo, es lo que dices tú siempre.

–Pero defender a los tuyos con tu propia vida, sí que lo es.

–Leonor, por favor, ten cuidado, me haces más daño que el señor Connor.

–Con que señor…

–Leonor, deberías respetar más a aquellos que cuidan de ti.

–Sí padre, tienes razón, lo haré, te pido perdón.

–A sí me gusta. – el viejo Philip se marchó de la habitación tan contento, Leonor miró a su madre y le guiñó un ojo.

–Aprendes rápido cariño.

Ambas se echaron a reír mientras el pobre Robert maldecía por lo bajo.

***

–¿Qué te ha parecido? –preguntó Connor a Nick mientras tomaban una copa antes de cenar.

–Es un muchacho valiente y fuerte, le falta buen entrenamiento y práctica.

–Sí, eso es lo que yo pensé.

Se escucharon unos golpecitos en la puerta y una muchacha menuda apareció tras ella.

–Mi señor, la cena ya está.

–Muy bien, ahora vamos.

En la mesa ya estaban sentados casi todos, como buen señor feudal, Arnold comía con sus hombres, ni rastro de Samuel, aunque sí que estaban sus hijas. Se sentó con la esperanza de ser agradable y comenzó a entablar conversación con las muchachas que parecían divertirse con las atenciones que les prodigaban. Eran buenas conversadoras y la velada se le pasó rápido, hasta podía decirse que se había entretenido.

***

A la hora de acostarse no podía conciliar el sueño,  y tumbado en la cama en la oscuridad de su cuarto le vinieron a la mente los ojos verde musgo de Leonor, esa muchacha se adentraba en sus pensamientos… Esa tarde se había dedicado a mirarla a su antojo mientras combatía contra el joven Robert. La pobre estaba preocupada por el muchacho, tal vez fuera su prometido. Sintió una punzada de celos. Pero ¿qué le estaba pasando? A él, un hombre de mundo, que ha vivido suficiente como para llenar tres vidas, y míralo ahí, tumbado en la cama, solo y suspirando por una muchachita. Este lugar y la misión encomendad, le estaban terminando con la poca cordura que le quedaba. Estaba muy cansado, de todo, solo quería regresar a su tierra y vivir tan tranquilo, sin más peleas, sin más muerte… se miró las manos, esperando ver en ellas correr la sangre de todos a los que había arrebatado la vida, no fue así, sólo eran sus manos, grandes y curtidas por horas y horas de entrenamientos con la espada, sólo eran unas manos…

A la mañana siguiente se levantó de muy mal humor, debido a las pocas horas de sueño que había disfrutado. Lo primero que hizo fue sentarse en la mesa a desayunar. Era un hombre madrugador y no había mucha gente sentada a esas horas. Estaba sir Wilson, y algunos caballeros, entre ellos y no esperaba menos, Nick. Se sentó a su lado y este en cuanto vio su semblante supo que algo iba mal.

–¿Qué te pasa amigo?

–Nada.

–¿Nada? A otro con ese cuento.

Le miró fijamente mientras Connor se servía un poco de pan con carne asada e intentaba mostrar una aire despreocupado. Era su amigo desde siempre, su mejor amigo, pondría su vida en sus manos sin dudarlo ni un instante.

–Nada hombre, simplemente que no he dormido muy bien que digamos.

–¿Y eso? Mi cama era muy confortable, y no creo que la tuya lo fuera menos.

–No, solamente que no conciliaba el sueño, no he pegado ojo.

–¿Estás preocupado por lo del muchacho?

Connor se encogió de hombros.

–No necesariamente. No diré que me agrada esta supuesta misión, pero a quien le debe preocupar es al pobre Arnold. Es un buen hombre y a fe mía que ha gobernado estas tierras con honradez y justicia, pero un mal hijo… Pero aún le quedan esas dos muchachas para proporcionarle algunas alegrías.

Nicholas sonrió.

–Sí, son bonitas y parece que su madre las educó bien, seguro que si lo desea hará unos casamientos muy ventajosos.

Las muchachas sentadas al otro lado de la mesa conversaban distraídas.

–Pero hay algo más que te preocupa, lo he venido notando durante todo el camino.

Connor suspiró.

–El Rey me prometió que si luchaba para él, esta sería la última vez y que me permitiría vivir tranquilo, ¿Y con qué me encuentro? Con otra orden que debo cumplir. Estoy cansado amigo, deseo poder retirarme.

–Aún eres joven Connor, y has servido bien al Rey, seguro que te sabrá recompensar como es debido, sólo tienes que esperar unas semanas más, eso es todo.

–Tal vez sea joven, pero me siento viejo, hermano, muy viejo.

–Esto es lo que pasa a los hombres de guerra cuando han luchado demasiado, pero aunque te pese siempre serás un guerrero.

***

Leonor se levantó con el alba, como siempre. Comió una pieza de fruta y se dispuso a cumplir con sus tareas.  Fue lentamente caminando hacia las cuadras, allí le esperaban cuatro caballos, tres maravillosos y pacíficos sementales y el demonio de Diamante, el último caballo que había comprado su padre, un pura sangre hermoso pero con un genio terrible.

–Buenos días hija mía.

Leonor se detuvo y se giró. Vio a su padre en la huerta, no sabía cómo, pero nunca conseguía levantarse antes que él.

–Buenos días tengáis, padre.

–¿Vas a las cuadras?

–Sí, me temo que tengo una cuenta pendiente con Diamante.

Su padre rio.

–¿Se te resiste acaso?

Leonor frunció el ceño.

–Padre, sabéis que ese caballo bien puede estar endemoniado.

Philip soltó una carcajada estrepitosa.

–No os riais padre, estoy segura que en cuanto me ve, el animal planea la mejor forma de golpearme y humillarme.

–No digas tonterías hija, es un animal, simplemente eso, seguro que conseguirás que coma de tu mano.

Ella se giró despacio e inició su camino murmurando.

–Seguro, mientras no me coma la mano…

***

Connor salió a practicar con sus hombres. Era un hábito adquirido desde que era un simple escudero, se levantaba, desayunaba y entrenaba. Hoy tocaba la espada. Se detuvo a unos metros del campo de entrenamiento y observó a los hombres que estaban afanados en la tarea. Se fijó en el joven Robert, sintió una punzada en el pecho cuando recordó con qué cariño lo trató Leonor después de dar por finalizada la lucha simulada. Se concentró un poco más en el muchacho, parecía que se movía con lentitud, quizá había sido demasiado duro con el joven. Pero ahí estaba, preparado para presentar batalla como todos los demás. Su coraje y arrojo le agradaban, sería un buen guerrero, un hombre de honor como él mismo. Hablaría con Sir Wilson y le propondría apadrinar al muchacho. En estas tierras a poco podía aspirar, pero si estaba bajo su cuidado tendría fama y un futuro más prometedor. Los grandes hombres se peleaban por poseer entre sus filas algún guerrero que hubiese estado bajo su mando.

Se acercó lentamente al puesto donde estaban las armas, cogió una espada y comenzó su entrenamiento.

***

–¡Te juro padre que si no os deshacéis de ese maldito yo misma lo mataré! –se miró las manos, ahora sucias de basura y paja, con lo cual se enfadó aún más, e hizo el gesto de estrangularlo – Con mis propias manos…

–Qué te sucede Leonor.

–¿Que qué me sucede? Miradme padre.

Su padre, sentado en la puerta de la casa, comía tranquilamente un trozo de pan recién hecho con un pedazo de queso. Su madre estaba a su lado con una jarra de vino en la mano dispuesta a rellenarle el vaso, ambos la miraron. Leonor tenía el pelo revuelto y el vestido sucio de estiércol, como si hubiera estado revolcándose en las cuadras.

–Pero… ¿se puede saber qué te ha pasado? –Le preguntó su madre horrorizada.

Leonor suspiró para intentar calmar su mal genio.

–Lo que me pasa, es que Diamante me odia, lo juro por Dios. No me soporta. Mientras estaba limpiando su cuadra el muy malvado me empujó.

Su padre rompió a reír.

–No puede ser hija, el caballo no tiene conciencia –dijo su madre.

Ella le miró con furia y se sacudió el vestido.

–¿En serio madre? Entonces pensáis que yo solita me empujé hacia el montón de estiércol para… ¿para qué?

Su madre la miró fijamente sin saber muy bien qué decir y se encogió de hombros, su padre seguía riendo mientras la miraba.

–Anda, vete y lávate. Yo me ocuparé de Diamante.

Leonor hizo una graciosa reverencia.

–Gracias padre. –contestó sin un ápice de dulzura en la voz, lo que hizo que Philip volviera a reír.

***

Cansado del ejercicio físico y mucho más animado después de una hora de buena pelea con varios hombres, Connor se dispuso a pasear. Sir Wilson tenía su propiedad muy cerca del bosque, esto a él no le agradaba mucho, el bosque era un lugar fantástico para las emboscadas y estaba lo suficientemente cerca como para poder lanzar flechas al castillo sin ser visto. Sacudió la cabeza. No era capaz de pensar en otra cosa que no tuviera que ver con luchas, guerras, emboscadas… tenía que relajarse. Se adentró en el bosque. Era un lugar hermoso y tranquilo. Avanzó sin prisa. Sin saber muy bien cómo, después de un buen rato caminando, apareció en la linde en la que comenzaba la propiedad del padre de Leonor. Aún no le había hablado a Nicholas de ese sorprendente hallazgo, debería comentárselo pronto, si se enteraba de que él lo sabía y no se lo había contado, seguro que se enfadaría muchísimo. Miró hacía la casa. Vio el humo que salía de la chimenea. Supuso que estarían atareados en sus cumplir con sus obligaciones diarias. Movió la cabeza como para despejarse, ¿Qué extraño hechizo lo había traído hasta aquí? Totalmente sorprendido y también algo enfadado se dispuso a dar media vuelta, entonces lo oyó… el chapoteo en el agua. Intrigado, inició su marcha hacia el lago, pero para no ser visto lo hizo a través del espeso follaje. Cuando llegó se quedó paralizado. La pequeña Leonor estaba casi desnuda bañándose tranquila y despreocupada. Su mirada lasciva se dirigió hacia el cuerpo de la muchacha, que sólo estaba cubierto con una camisa interior que era prácticamente transparente al estar mojada. Pudo ver y maravillarse con la exquisitez de las curvas de la mujer. Su cuerpo delgado pero fuerte, lo atrajo como si de un embrujo se tratara. Connor, se consideraba un hombre de mundo, siempre que había tenido necesidad de una mujer, tenía a varias a su alrededor dispuestas a complacerlo. Pero al ver a esa pequeña muchacha chapoteando inocente en el lago y después sentarse tan tranquila en la orilla, ajena a los ojos indiscretos del guerrero, le encendió la sangre como nunca antes.

Sin comprender qué le estaba pasando y asustado de su propia reacción, muy despacio se giró y se marchó hacia el castillo, sintiéndose mal consigo mismo por haber espiado a la chica sin el más mínimo decoro. Eso no era propio de él.

Cuando llegó, Nicholas lo estaba esperando.

–¿Y ahora qué te pasa?

–No sé a qué te refieres.

–Te marchaste tranquilo y vienes como si hubieras visto al mismísimo demonio.

–Estoy bien Nick, no te preocupes.

Nicholas suspiró. Llevaba al lado de Connor desde que ambos eran escuderos y aún  no era capaz de descifrar los pensamientos que atormentaban a su amigo. Todo un enigma, así era como lo describía su señor feudal.

Connor, ajeno al desasosiego de su compañero, sólo tenía pensamientos para la pequeña Leonor. No dejaba de ver la figura de su cuerpo flotando en el lago, mientras le rodeaba su espeso cabello castaño, oscurecido por el agua. Toda una maravillosa visión, una maravillosa y aterradora visión.

–Nicholas, ¿Sabes quién es el padre de la pequeña Leonor? –preguntó de sopetón Connor.

–Pues la verdad es que no.

–Te vas a quedar de piedra, hermano –le dijo con una pícara sonrisa.

–Me lo vas a decir o tendré que morir de incertidumbre…

Connor sonrió.

–El padre de nuestra pequeña muchacha es ni más ni menos que Lord Philip Morrison.

–Lord Philip… ¿Ese Philip? –preguntó Nicholas totalmente asombrado.

–Sí Nick, ese Philip, el más grande de los guerreros del Rey, del que cuentan que fue capaz él solito de derrotar a todo un ejército de infieles.

–No me lo puedo creer… ¿Se puede saber por qué no me lo has dicho antes? Tengo que conocerlo Connor, es una leyenda, y está aquí, tan cerca de nosotros…

–Me dio la impresión de que no desea ser molestado.

–¿Por qué dices eso?

–Porque simplemente se presentó como Philip Morrison Taylor, obviando su título y después de que yo me presentara y él declarara que había oído hablar de mí.

–¿Qué hace un hombre tan honorable escondido en estas tierras y sujeto a los deseos de un señor cuándo él debería ser el señor?

–Eso es un misterio que podemos resolver preguntándole a Sir Wilson.

El aludido iba caminando lentamente por el patio, parecía ensimismado en sus pensamientos y no se dio cuenta de que los dos guerreros se acercaban hasta él.

–Sir Wilson, espero que estéis teniendo una buena mañana.

–¡Ah! Hola muchachos, sí, creo que estoy teniendo un buena mañana, ¿qué hay de vosotros?

–¿Podemos acompañarle, señor? –preguntó Nicholas.

–Sí, claro, claro… sólo estoy paseando un poco.

–Wilson, ayer mismo me enteré de que en tus tierras vive un gran hombre.

Sir Wilson miró fijamente a Connor.

–Supongo que os referís a Philip.

–Sí, ciertamente. Nos sorprende que un hombre de su valía y honor no sea el señor de sus propias tierras.

–Muchachos, la vida del guerrero como vosotros ya sabéis es muy dura, no se alcanza una edad muy avanzada en la mayoría de los casos y los que llegan no suelen hacerlo en buenas condiciones. Philip fue el “Guerrero”, no hubo ni habrá otro igual a él. Le sobraba coraje, valentía, fuerza e inteligencia. Fue y es, un hombre de honor. Sirvió a nuestro actual Rey y al que hubo antes que él, con una fidelidad inquebrantable. Gracias a todas las batallas ganadas en nombre del Rey, se le obsequió con un título, una gran propiedad en el norte y con varias más repartidas a lo largo del país. Él siempre soñaba con un retiro tranquilo en el campo, al lado de su maravillosa esposa y varios hijos. Pero la vida no siempre concede lo que deseas. Philip, en uno de los descansos que se concedía, conoció a Margaret, su esposa. Se enamoró perdidamente de ella en cuanto la vio. Yo sé todo esto porque era su compañero de armas, estábamos siempre juntos, hablábamos mucho y compartíamos nuestros secretos… –hizo una pausa recordando viejos tiempos– Le hubiera confiado mi vida y la de todos los míos en caso necesario, tal era su honor… y el Rey lo sabía, conocía bien su valía y no deseaba desprenderse de él muy rápido… Supongo que habréis oído historias. – Ambos afirmaron– Pues la mayoría son ciertas –anunció con una gran sonrisa –Me he enorgullecido siempre de haber estado a su lado todos esos años… En fin, a lo que íbamos. Se enamoró de Margaret y enseguida fue a hablar con el padre de ella para pedirle su mano. El hombre accedió rápidamente. Era un gran honor poder formar parte de la familia de Philip, pero el Rey no estaba tan contento y para evitar el casamiento le envió a luchar contra los hombres que iniciaron una revuelta en las islas. Philip fue, era su obligación obedecer al Rey y dejó en casa a una pequeña Margaret llorosa que juraba y perjuraba que lo esperaría.  Se marchó a aquellas tierras con la firme convicción de que su amada no soportaría la espera y se casaría con otro. Pero Margaret fue fiel a su palabra y aunque el Rey la propuso varios candidatos, ella los rechazó todos y se dedicó en cuerpo y alma a cuidar a sus ancianos padres. Lo que Philip viviera en aquellas tierras dejadas de la mano de Dios, yo no lo sé, no pude acompañarle y rehíce mi vida aquí. Me casé y formé una familia. Pero sin duda fue una prueba muy dura hasta para un hombre como él. Cinco años después el Rey enfermó y su hijo ordenó a todas las tropas el regreso a casa. Daban por perdidas las tierras conquistadas y quería que sus guerreros o lo que quedara de ellos, regresaran para darles mejor uso que una lucha perdida de antemano, algo que su padre nunca vio. Cuando Philip se presentó ante un Rey moribundo y este le ofreció todas esas tierras y posesiones en pago a su fidelidad no recibió la gratitud que esperaba. Su mejor guerrero estaba resentido y dolido y así se lo hizo saber. Le dijo delante de mí y de otros allí presentes:

“–Mi Rey, os he servido fielmente durante la mayoría de mis años de vida, he sido fuerte, valiente y he luchado, matado y ganado infinidad de batallas en vuestro nombre. El pago que he recibido de vos ha sido enviarme a aquellas tierras donde he podido vivir en el mismísimo infierno. Podéis darme todas las tierras que deseéis pero nada podrá pagar el daño que me habéis causado.”

Y se marchó, así sin más, dejando al Rey estupefacto. Aun así, éste puso a su nombre las tierras y propiedades prometidas. Philip, triste y terriblemente afectado por todo lo vivido en sus últimos años me pidió un terreno para poder vivir lejos de la corte y todos sus engaños y trajines. Yo acepté en el acto. Se vino aquí inmediatamente y se construyó esa casa. Unos meses después yo me acerqué a la ciudad e intenté buscar a Margaret, ya que Philip ni siquiera la había nombrado, tan seguro estaba que ella ya estaría casada. Pero cuál fue mi sorpresa cuando me presenté en la casa de sus padres y ella estaba allí. Le conté lo sucedido con Philip e inmediatamente preparó su pequeña maleta y me acompañó. Al día después de su llegada aquí, se casaron. Pero ambos ya eran bastante mayores y no tenían muchas esperanzas de aumentar la familia, pero unos años después llegó Leonor, y su felicidad quedó completa.

–Pero…  ¿Leonor sabe toda esta historia?

–Que yo sepa no. Ambos decidieron no contarle nada para mantenerla todo lo lejos que pudieran de la corte. El Rey murió unos meses después sin saber el desenlace y el nuevo rey Enrique no ha sentido ninguna curiosidad por la vida de Philip.

***

Sentados en la mesa de Sir Wilson, Connor y Nicholas comían mientras mantenían una agradable charla con las hijas de Wilson. Pudo comprobar que no eran muy diferentes de las mujeres que vivían en la corte. Se las notaba tal vez, un poco más ingenuas, pero sus gustos y deseos eran sorprendentemente parecidos. Comenzaba a aburrirse. Nunca se le había dado muy bien la conversación social intranscendente, no como a Nick, su amigo siempre se veía dispuesto y encantado de mantener esas charlas con el sexo contrario.

–Padre, podríais dar una fiesta en honor a nuestros invitados –sugirió Mildred.

–¡Oh padre! Esa sería una idea maravillosa –convino Catherina.

Sir Wilson se notaba disgustado. Las miró pero no dijo nada.

–Anda padre, así podremos divertirnos un poco. Esto es muy aburrido y nos vendría bien.

–Sí padre, Mildred tiene razón. Podría ser algo pequeño e informal, una reunión social de amigos.

El hombre suspiró.

–Está bien, algo pequeño e informal.

Ambas mujeres dieron un gritito de alegría.

–Vos no os preocupéis por nada, nosotras nos encargaremos de todo.

–Sí, eso ya lo sé –afirmó Sir Wilson vencido.

***

–¡Vaya! –dijo Leonor soltando su espada y tirándose al suelo totalmente exhausta –Has aprendido mucho Rob, creo que ya no tengo posibilidades de ganarte.

El muchacho soltó una carcajada.

–Nunca las has tenido Leonor.

–Hubo un tiempo en el que pensé que sí, francamente.

–Bueno, pero es que ahora me entreno todos los días con Lord Connor y sus hombres.

–¿Ahora es Lord?

–Tengo que ser respetuoso y tú deberías hacer lo mismo. He oído cosas sobre él y es mejor tratarle con respeto y no causarle ningún disgusto, debe ser terrible enfadado.

Guardó su espada y se sentó junto a ella en el suelo.

–¿Sabes lo del baile?

Leonor soltó un bufido.

–Sí que lo sé. Recibimos una invitación ayer. Mi padre está algo disgustado pero mi madre está muy emocionada, está muy entretenida cosiéndome un vestido. ¿Vas a ir?

–Yo vivo en el castillo, supongo que sí que iré, pero no me gusta mucho la idea.

Ella apoyó la cabeza en el hombro del muchacho.

–Te entiendo, a mí tampoco. Me parece una tontería. Me tendré que peinar y ponerme un vestido horrible con esos zapatitos que me han comprado a juego. Es ridículo.

Robert la miró a los ojos. Leonor era una chica menuda y muy bonita. Sus ojos verde musgo eran impresionantes, su pelo castaño claro, largo y rizado llamaba la atención de más de un hombre, sin olvidar su figura. Robert, más de una vez se metió en peleas por oír comentarios subidos de tono sobre ella. La quería mucho, como a una hermana, realmente era su única familia desde que huyó de casa de sus padres y fue recogido por Sir Wilson.

–Seguro que no será tan malo y estarás muy guapa.

–No te burles.

–No lo hago, tu madre es una auténtica maestra con la aguja.

–Odio a Diamante.

Robert soltó una carcajada.

–¿Qué ha hecho ahora?

–Lo de siempre, me golpea e intenta morderme. Ya no puedo ni montarlo, no me deja.

–Será que te has portado mal con él.

–Que va… pero me odia y yo a él también…

Se quedaron un rato en silencio, contemplando lo que les rodeaba y disfrutando de la compañía.

–Estoy preocupada por mi padre.

Robert se alarmó.

–¿Por qué? ¿Qué le sucede?

–No es que le suceda algo, es que… no sé, le noto débil y cansado. Encima no consiente que le recriminemos cuando pensamos que se excede haciendo esfuerzos… Robert, si algo les sucede ¿qué será de mí? Estaré sola en el mundo.

–Nunca estarás sola Leonor, yo siempre estaré contigo.

–Sí ya, hasta que alguna de esas lagartonas te atrape.

Robert soltó una carcajada.

–¡Pero qué dices!

–Lo que oyes. Eres un gran guerrero, tendrás a todas las damas a tus pies.

–Jajaja, que cosas tienes… yo siempre estaré a tu lado, igual que tú siempre has estado al mío cuando te he necesitado.

***

Sir Wilson entró en su cámara para ocuparse de los libros de cuentas y nada más cerrar la puerta se percató de que no estaba solo.

–¡Padre! Que grata sorpresa ¿verdad?

–¿Dónde has estado Samuel?

–Oh ya sabes… por ahí.

–¿Sabes por qué está aquí Lord Connor?

Samuel, que estaba sentado en uno de los sillones frente al fuego con una copa de vino, ni si quiera se movió.

–Samuel, ¿Lo sabes?

–No padre, no lo sé. Quizá desees iluminarme.

Sir Wilson resopló ante el descaro de su hijo. Lo miró fijamente. No podía recordar en qué momento el chico se le fue de las manos. Siempre pensó que lo estaba haciendo bien, pero ahí estaba sentado como si todo en este mundo le diera igual, como si todo le resbalase… suspiró. Si su querida Isabel levantara la cabeza y viera en qué se ha convertido su amado primogénito se volvería a morir del disgusto.

–Connor está aquí porque el Rey Enrique se lo ha ordenado.

– Y no me digas que el Rey ha enviado a uno de sus mejores guerreros solo por mí. ¡Oh que honor!

Arnold no hizo caso de su sarcasmo.

–Muchacho, ¿Qué pasó en el cumpleaños real?

Samuel se giró en su asiento y miró fijamente a su padre.

–No sé de qué me hablas, padre.

–Pues deberías Samuel, el Rey está disgustado con tu comportamiento en aquella fiesta y al parecer no es el único.

Samuel volvió a dirigir su mirada al fuego.

Arnold se enfadó ante su pasividad.

–Mira hijo, esto no puede seguir así. Me vas a obligar a tomar medidas drásticas, es más, si persistes en esta actitud no seré yo quien tome la decisión, lo harán otros por mí.

–¿A si? ¿Quién?

–Pues sin ir más lejos Connor por ejemplo. A eso ha venido, a elegir tu castigo.

Samuel se levantó violentamente del asiento y miró con odio a su padre.

–¡No tiene derecho! Ni él ni el Rey.

–Sí que lo tiene Samuel. Somos súbditos de Enrique y le debemos obediencia y en consecuencia a Connor, que es su mano derecha.

–Su ejecutor, más bien.

–Eso no importa mucho. Lo importante es que yo no podré ayudarte como hasta ahora. Samuel, debes recapacitar y comportarte.

El chico dejó la copa violentamente sobre la mesa de su padre y se marchó sin decir nada.

Arnold suspiró y se frotó la cara, cansado. Tal vez lo mejor sería que el muchacho se uniera al ejército cuanto antes.

***

Encontró a Connor apoyado en una de las almenas mirando al infinito. Nicholas lo miró un rato, su amigo estaba cambiando. Su mente vagaba constantemente hacia otros lugares, se le veía cansado y ansioso. Claro que después de todos esos años de guerra en guerra, de batalla en batalla ¿Qué se podía esperar? También él mismo se notaba cansado y asqueado de esa vida. Pero era su vida, la vida que había elegido, era un guerrero, lo llevaba en la sangre. ¿Qué podía hacer si no? ¿En qué ocuparía su tiempo? ¿Tierras? ¿Viajes? ¿Consejero del Rey? No, era un guerrero. Aunque a veces le gustaba fantasear con un hogar, un lugar reconfortante, caliente, lleno de risas y cariño. Pero no era más que un sueño.

Connor se dio cuenta de que no estaba solo y se giró.

–Nick.

–Connor.

–¿Qué nuevas traes?

–Odio las fiestas.

Connor rompió a reír y le miró con un brillo malvado en los ojos.

–¿En serio? Pensé que disfrutabas de los placeres que un inocente baile pueden ofrecerte. –Preguntó Nick.

–Y lo intento hermano, pero eso no hace que me gusten.

–Tendremos que asistir, es en nuestro honor.

–¡Menudo honor para un guerrero! Un baile.

–A las mujeres les gusta.

–Pero yo no soy una mujer, ¿o sí?

Connor lo miró de arriba abajo.

–Parece que no amigo, pero ¿quién sabe?

–No te burles, Nick. Cambiando de tema, el muchacho ha vuelto.

Eso pareció levantar al ánimo.

–Bien, entonces es posible que nuestra presencia aquí no sea necesaria durante mucho tiempo más. ¿Qué piensas hacer?

–Dejaré que Arnold hable con su hijo e intente solucionar él el problema, si no hace nada tendré que intervenir… aunque no es lo que más me apetece.

Ambos permanecieron callados durante unos minutos mirando a través de las almenas. Un muchacho que se dirigía hacia el bosque llamó su atención.

–¿No es ese el muchacho Robert? –preguntó Nick.

–Sí, eso parece, tal vez irá a reunirse con Leonor.

–¿Crees que son amantes?

–No lo sé… –sintió una pequeña punzada en el corazón al pensar que pudieran estar juntos de esa manera.

–A mí me parece que no…

–¿Por qué piensas eso? Pasan mucho tiempo, juntos…

–Sí, es posible. Pero no se miran como si se desearan, más bien parecen hermanos más que amantes.

Con esa pequeña esperanza en el corazón, Connor observó cómo el muchacho se adentraba en la espesura del bosque.

***

Leonor se notaba cansada. Ya sabía por boca de Robert, que Samuel había regresado. Eso la intranquilizaba y la ponía nerviosa. Tal vez Samuel estuviera enfadado por la llegada del guerrero Connor y estaba segura de que lo pagaría con alguien, solo deseaba que ese alguien no fuera ella. Decidió ir a dar una vuelta, la mañana era espléndida, el sol brillaba con fuerza. Se metió en la bota la daga que su padre le había regalado hacía un par de años, se despidió de sus padres y se marchó.

Se adentró por el sendero hacia el bosque, el único lugar que le calmaba los nervios, le transmitía tranquilidad. Caminó despacio maravillándose de todo lo que la rodeaba, el canto de los pájaros, el brillo de las hojas, los hermosos colores de las flores silvestres… amaba ese lugar.

–Veo que madrugáis, señora.

La voz profunda del caballero le hizo dar un respingo al sobresaltarse. No esperaba a nadie allí a esas horas.

–Vos también, al parecer, mi señor.

–Soy madrugador sí, años de disciplina convierten a uno en un hombre de costumbres arraigadas.

Ella lo miró. Sus ojos negros brillaban con la luz del sol que se filtraba a través de las hojas. Llevaba su espada sujeta a la cintura pero no iba vestido como un guerrero, sino como un hombre cualquiera, aunque Connor jamás parecería un hombre cualquiera, con mirarle uno se daba cuenta de que era todo menos común.

–Es peligroso andar por los bosques sola, ¿a qué se debe su imprudencia, señora?

Ella se sorprendió por la pregunta y no sabía que contestar, simplemente le miró fijamente a los ojos.

–Tal vez su madre necesite más moras, porque si es así yo alegremente le ayudaré en la recolección, con la única condición de que se me pague con un trozo de aquel delicioso bizcocho.

Leonor se sonrojó y sonrió. A Connor se le aceleró el corazón al ver aquella sonrisa tan dulce e ingenua.

–No mi señor, no vengo a por moras, simplemente salí a dar un paseo.

Connor se mostró defraudado.

–Bueno, en ese caso ¿puedo acompañarla?

Ella no sabía qué decir o qué hacer. Nunca se había mostrado tímida pero ese hombre le trastornaba.

Él la miró pacientemente esperando una respuesta.

–Supongo que no hay inconveniente mi señor.

Connor se acercó un poco más a ella y la observó. Sus ojos verdes transmitían un brillo que le dejó fascinado. Los rayos del sol se colaban a través de las hojas de los árboles, acariciaban con dulzura sus cabellos castaños, lanzando destellos dorados. Sintió ganas de acariciarlos, pero se contuvo.

Leonor, algo cohibida con el escrutinio, respiraba lento, a la espera de lo que el caballero pudiera hacer a continuación. Sabía que no debía andar ella sola con un hombre por el bosque, podía arruinar su reputación y su padre se pondría furioso, muy furioso, pero no podía evitarlo, le gustaba estar con aquel impresionante guerrero, algo le atraía hacia él, algo que se escapaba a su entendimiento.

–Muy bien, pues vos primero, yo no conozco muy bien estos bosques.

Ella inició la marcha despacio, mientras el hombre se situaba a su lado, lo suficientemente cerca como para notar su calor pero sin tocarse.

–¿Cómo se encuentran hoy vuestros padres?

–Oh… pues bien, gracias por preguntar.

Connor sonrió ante la incomodidad de la joven.

–Discúlpeme, mi señor, ¿pero conocíais de antes a mi padre?

Connor se sorprendió por la pregunta.

–Lo cierto es que no he tenido el gusto de coincidir antes con él. ¿Puedo preguntar por qué?

–Por nada, simplemente recordé la forma en la que lo saludasteis el día que nos conocimos.

–Ah… –Connor no dijo nada más, tenía el presentimiento de que Sir Philip no le había dicho nada a su hija de su vida anterior y él no era el más indicado para contarle nada.

–Sir Wilson va a dar un baile, ¿iréis?

–Por desgracia creo que sí, mi señor.

–¿Por desgracia?

Ella lo miró a la cara durante unos segundos y sonrió.

–No disfruto mucho de los bailes, suelen ser tediosos y aburridos.

–Comprendo… pero a casi todas las damas que conozco les encantan esas veladas.

–Tal vez sí, pero yo no soy como todas las demás damas.

Connor soltó una carcajada.

–Ya veo que no.

–Y vos, mi señor ¿iréis?

–Pues teniendo en cuenta que el baile es en mi honor, creo que lo más acertado y lo más educado es que asista.

Leonor se ruborizó.

–Tenéis razón, lo siento.

–No debes sentirlo, yo disfrutaría más con cualquier otra actividad, pero no debo ser grosero.

–¿No os gustan los bailes, mi señor?

Él se agachó un poco y le dijo al oído:

–Lo cierto es que son aburridos y tediosos.

El roce de su aliento la hizo estremecerse, pero no pudo evitar sonreír.

–Espero que me concedáis el honor de un baile.

–Por supuesto, será un placer.

Caminaron unos minutos en un amigable silencio. Connor pendiente de cada movimiento de Leonor, y ella asimilando los sentimientos que la cercanía del hombre, le provocaban.

De pronto Connor se detuvo y le sujetó por un brazo para que ella lo imitara. Leonor le miró extrañada, su cara había cambiado, ya no era el hombre amigable que paseaba con ella, ahora en su rostro y en su cuerpo veía al soldado, su forma de mirar alrededor, la tensión de los hombros y la mano que agarraba con fuerza la empuñadura de la espada. Leonor se alarmó e inconscientemente se acercó más a él.

Connor, consciente de la muchacha que tenía a su lado, se llevó un dedo a los labios y le indicó que guardara silencio acercándola aún más a él, protegiéndola de cualquier amenaza que pudiera existir con su cuerpo. Había escuchado algo, unos ruidos que nada tenían que ver con el canto de los pájaros y un escalofrío de anticipación le recorrió la espalda, esa sensación que precede a la batalla, él era un experto en eso y lo conocía muy bien. Alguien los estaba siguiendo, lo sabía, lo podía sentir en todas las partes de su cuerpo. Estaba preparado para un enfrentamiento cuando escuchó el silbante sonido que producen las flechas. Sin pensarlo dos veces abrazó a Leonor y con la rapidez de un felino, se tiró al suelo, cubriendo el cuerpo de la muchacha con el suyo propio.

Ella solo tuvo tiempo de expulsar el aire de sus pulmones producido por la fuerza con que el hombre la abrazó y se vio tendida en el suelo, casi aplastada por el peso del guerrero sobre ella. No podía reaccionar, le parecía todo irreal ¿Qué estaba pasando? ¿Por qué estaba en el suelo con Connor encima de ella? Se fijó en el hombre que ahora tenía tan cerca, su pelo negro estaba revuelto y su respiración agitada, miraba hacia todos lados intentando abarcarlo todo.

–Mi señor…

–Schssss…

Ella guardó silencio. Connor se incorporó un poco y cogió a Leonor de la cintura y lentamente la arrastró hasta un árbol grande. El tronco los protegería de las flechas, solo cabía esperar que no les rodearan.

Leonor apoyó la espalda en el tronco como Connor le había indicado justo después de soltarla.

–Nos atacan, debes permanecer muy quieta ¿entendido?

Leonor abrió mucho los ojos y comenzó a asustarse.

–¿Nos atacan? ¿Quién? ¿Por qué?

Él, apoyado en el tronco junto a Leonor, dejó de intentar ver más allá de la espesura para fijar su mirada en la muchacha.

–¿Tienes algún enemigo?

Ella abrió aún más los ojos.

–No, que yo sepa, mi señor.

–Um… entonces será por mí…–dijo casi para sí y volvió a intentar averiguar quién andaba por ahí.

–¿Eso pretende ser una broma, mi señor?

Sin mirarla siquiera le dijo.

–Intento disminuir la tensión.

Leonor se horrorizó.

–¿La tensión? Mi señor, ¡Nos están atacando!

Una flecha voló a escasos centímetros de la cabeza de Connor, que se movió para quedar totalmente protegido por el árbol.

–Ya lo sé. –le contestó fríamente –¿Crees que podrás quedarte aquí quietecita hasta que yo vuelva?

Leonor le miró con pánico. ¿Se iba a ir dejándola a ella ahí sola?  Vio como la mirada del soldado se movía de un lado para otro y supo que estaba evaluando la situación, de pronto sintió una confianza inmensa en Connor, supo que, pasara lo que pasara, él cuidaría de ella.

–Sí, mi señor, no os preocupéis por mí. No me moveré.

Él asintió con la cabeza e inmediatamente se deslizó por el suelo hasta perderse en la espesura.

Leonor apoyó su cabeza en el tronco del árbol y  de pronto se sintió muy sola. No podía oír ningún sonido, salvo los latidos desbocados de su corazón. Intentó tranquilizarse. Connor volvería a buscarla, lo sabía. Ella no era una dama melindrosa, no entraría en pánico, sabía luchar, Robert le enseñó bien cómo debía defenderse. Sacó la daga de la bota y la apretó con fuerza. Silencio. Sólo se oía el silencio. Tan raro en el bosque y tan significativo, hasta los animales sabían cuando debían huir. Se apretó contra el tronco en cuanto comenzó a oír ruidos extraños. Ramas que se partían, el sonido de pasos. Su corazón latía a una velocidad alarmante, tanto que pensó que sus atacantes serían capaces de oírlos también. Con la espalda apoyada en el tronco se fue incorporando muy despacio. Los pasos cada vez estaban más cerca. Agarró la daga con la mano derecha y se preparó para defender su vida.

En cuanto el cuerpo del hombre apareció, ella sin pensarlo siquiera, se abalanzó con la daga en mano dispuesta a matar si era preciso.

–¡Por todos los diablos, mujer!

La voz de Connor la sobresaltó a la vez que la mano fuerte del hombre agarraba su muñeca y la sujetaba a escasos centímetros de su pecho.

–¿Es que queréis matarme?

Leonor al darse cuenta soltó inmediatamente la daga.

–Lo… lo siento mi señor, lo siento... yo no sabía que erais vos… lo siento.

Connor sonrió iluminando el corazón de Leonor. Tenía una sonrisa maravillosa, capaz de hechizar a cualquier mujer.

– Veo que al menos presentáis batalla, no esperaba menos de vos.

No le soltó la mano, sino que la acercó aún más a su cuerpo consiguiendo así que Leonor quedara prácticamente pegada a él. Ella se quedó sin respiración y admiró la fuerza que transmitía ese cuerpo, se perdió en la intensidad de su mirada haciendo que perdiera la noción del tiempo. Por un instante pensó que la besaría, por un instante deseó que la besara. No podía ser…

–¿Qué pasó con los atacantes? –preguntó, rompiendo así el hechizo que se había cernido sobre ambos.

Connor parpadeó como si le extrañara que ella hubiera hablado. Miró fijamente esos inmensos ojos verdes que le tenían obsesionado y dio un paso para alejarse de ella, lo suficiente para que sus cuerpos no se tocaran y recuperar así la cordura que creyó perdida.

–Sólo era uno y creo que huyó. No lo perseguí, lo creí inútil teniendo en cuenta que no conozco bien este bosque.

Ella asintió mientras lentamente se soltaba de la mano de Connor y se agachaba a recoger la daga. Con un ágil movimiento se la metió en la bota.

–¿Tiene alguna idea de por qué nos han atacado?

–No, ninguna –le contestó.

Leonor se incorporó y observó cómo Connor recogía la flecha que había sido destinada a matarlo, del tronco cercano de un árbol y la miraba como si en ella estuvieran todas las respuestas.

–Pero lo averiguaré.

Le miró y ella vio la promesa en sus ojos. No lo conocía lo suficiente, pero apostaría lo que fuera a que ese hombre conseguiría todo aquello que se propusiera.

–Vamos, se hace tarde, os acompañaré a casa.

–No le dirá nada de esto a mi  padre ¿verdad?

–Leonor, creo que subestimáis a vuestro padre.

***

Se acercó con paso rápido hacia donde estaban sus hombres sentados, tomando el sol y descansando después de las horas de entrenamiento diario. Hizo un gesto a Nicholas para que le siguiera y este sin pensárselo siquiera, lo siguió.

–Me acaban de atacar en el bosque.

–¿Qué? ¿Estás seguro?

–¿Cómo no voy a estarlo, Nick? ¿Qué pregunta es esa?

–Lo siento, me has pillado desprevenido. ¿Qué ha sucedido?

Connor le mostró la flecha y Nick la miró fijamente.

–¿Te suena? –le preguntó.

–No Connor, no me suena. Aquí los hombres no están muy bien entrenados y son pocos los que manejan con algo de soltura el arco. Pero miraré por ahí…

–Creo que no vamos a encontrar nada… Menos mal que me di cuenta a tiempo si no…

–¿Si no?

–No estaba solo.

Nick miró sorprendido a su amigo y esperó a que siguiera hablando. Connor era reacio a contar sus cosas y necesitaba su tiempo.

–Estaba paseando con Leonor.

Nick abrió mucho los ojos y sonrió.

–¿Con Leonor? ¿En el bosque? Quién lo iba a decir amigo.

–No imagines cosas, Nicholas. Solo me la encontré por casualidad y decidí acompañarla en su paseo.

Nick no paraba de reír.

–Si hermano, si, lo que tú digas.

–Nicholas ¡Por Dios! Pareces un adolescente y me enfurece que de todo lo que te he contado prestes más atención a mi acompañante que al hecho. Pareces olvidar que nos atacaron.

Nicholas se puso serio y clavó la mirada en él.

–¿Leonor está bien?

–Perfectamente. Acabo de dejarla en su casa.

–¿Cuántos eran?

–Creo que solamente uno y no posee muy buena puntería, por suerte para mí. Huyó en cuanto escuchó mis pasos.

–¿Le seguiste?

–Me pareció una pérdida de tiempo, no conozco el lugar y seguro que no le encontraría.

–Sí… el villano sabría bien dónde debía esconderse… ¿Pero cómo sabía que estabas en el bosque? Ni siquiera yo era consciente de dónde te encontrabas.

–Creo que no me buscaban a mí, aunque tal vez no le hubiese importado mucho matar dos pájaros de un tiro.

–¿Crees que buscaba a Leonor?

–Sí, eso es lo que creo. Aquí casi nadie me conoce y no creo tener enemigos por estos lugares, sin contar al joven Samuel. Pero no creo que sea capaz de tal villanía.

–¿Y crees que mataría a Leonor?

–Tal vez no matarla, simplemente herirla, como un anuncio o recordatorio. Pero tuvo la suerte de estar conmigo, si hubiese estado sola…

–Tendremos que investigarlo.

–Sí amigo, tendremos que investigar…

***

Leonor tenía los nervios a flor de piel, estaba empezando a ser consciente, mientras ayudaba a su madre en la cocina,  de que habían intentado matarla, o tal vez a Connor, el caso es que las flechas habían volado sobre sus cabezas.

Connor había decidido acompañarla hasta el final del bosque y había esperado ahí, escondido en la espesura, hasta que ella llegó a su casa. Aunque no lo había visto, lo sentía. Ese hombre era un guerrero, un protector, ese era su trabajo, y en él radicaba su honor.

¿Pero quién les quería hacer daño? Bueno, a Connor quién sabe, esos hombres tienen enemigos en todas partes.

–¡Ay!

–Pero Leonor, ¿qué te sucede?

–Nada madre, que casi me corto un dedo.

–Estás muy despistada, anda trae el cuchillo y vete a ayudar a tu padre antes de que el daño sea irremediable.

Leonor dejó el cuchillo y la zanahoria que estaba pelando y sin rechistar se marchó. Su cabeza no dejaba de dar vueltas y vueltas. Debería estar asustada, sin embargo la presencia de Connor le transmitía seguridad, tranquilidad.

–¡Leonor!

Al oír su nombre se giró y vio a Robert que se acercaba corriendo.

–Hola Rob, qué haces por aquí tan temprano.

–Ya he terminado mis entrenamientos y tenía un rato libre. ¿Necesitas ayuda?

–Pues no lo sé. Me dirigía ahora a buscar a mi padre para echarle una mano.

–Vale, yo te acompaño.

Leonor miró a su amigo. No sabía si debía contarle lo sucedido. Solía ponerse en extremo protector con ella. Suspiró mientras miraba al infinito.

–Hoy he ido a pasear con Lord Connor.

Robert no dijo nada y esperó a que Leonor continuara.

–Me lo encontré por casualidad y me pidió acompañarme, no encontré una buena excusa para negarme…–le miró a la cara, él seguía mirando hacia el frente, esperando –nos atacaron en el bosque… – observó, el rostro de Robert que seguía inescrutable – ¿me estás escuchando Rob?

–¿Por qué crees que estoy hoy aquí?

La miró intensamente, sus ojos mostraban preocupación, pero su rostro era amable.

–¿Lo sabías?

Él afirmó con la cabeza.

–Esta mañana Lord Connor se me acercó y me contó lo sucedido. Me ha ordenado cuidarte.

–¿Cuidarme? ¿De qué?

–No lo sé, solo sé que puedes estar en peligro y yo, a partir de hoy, seré tu sombra.

***

–Mi señor… –dijo el hombre doblando el cuerpo en una reverencia excesiva.

–Qué nuevas traes.

–No muy buenas, mi señor.

–Habla –ordenó.

–Se nos ha escapado.

–¿Escapado? ¿Cómo es eso posible?

–Creo que subestimamos al guerrero, mi señor.

–¡Maldita sea! Ahora seguro que estará vigilante. Hemos perdido el factor sorpresa…

El hombre se levantó con calma y miró con desprecio al patán que había contratado. Nunca tuvo demasiadas esperanzas puestas en ese grupo de villanos, pero aparte de eficacia, más que nada, necesitaba su más absoluto silencio. Si alguien descubría que él estaba detrás del ataque, sería su fin… no… no podía permitírselo, tendría que cambiar de planes y comenzar de nuevo… pero si de algo estaba seguro, era que acabaría con Connor a la menor oportunidad.

***

–Más vale que levantes la espada un poco más y debes ser mucho más rápida.

Levantó el arma y le atacó, ella se movió intentando esquivarla. Lo consiguió por muy poco.

–¿Pero qué te pasa? No sueles ser tan torpe.

–No soy torpe, estoy algo distraída.

–Pues concéntrate, no puedo estar perdiendo el tiempo contigo si tú no pones nada de tu parte.

–Lo intento Rob, en serio –bajó la espada al suelo y se secó el sudor de la frente con la manga de la camisa –pero es que estoy algo nerviosa…

–¿Por lo de esta mañana?

–Sí…

–Bueno, pues intenta gastar todos tus nervios dando estocadas, y que sean certeras por favor.

Leonor le miró con rabia. La estaba provocando, ella lo sabía.

–Muy bien, tú lo has querido.

Volvió a coger su arma y se puso en guardia.

Comenzó la lucha, esta vez Leonor se concentró.

El ruido que hacían las espadas al chocar, resonaba en el bosque, acero contra acero. Leonor apenas tenía aliento pero aun así continuó con todas sus fuerzas. Robert no estaba tan cansado, se le notaba el duro entrenamiento que mantenía todos los días, pero le costó parar algunos golpes.

–Eso está mucho mejor.

–Veo que seguís con vuestros entrenamientos.

Ambos pararon al oír aquella voz. Robert se puso tieso al instante y Leonor, cansada, se sentó en el suelo intentando recobrar el aliento.

Connor la miró preocupado. Se la veía agotada, tenía el rostro rojo y cubierto de sudor.

–Creo que tal vez eres demasiado duro con la dama.

Robert miró también a Leonor, que seguía sentada en el suelo, mirando a ambos, sin soltar la espada.

–Creo que, ahora más que nunca, ella debe saber defenderse.

Connor dirigió su mirada hacia el muchacho. Desde que él estaba allí le había obligado a entrenar duramente todos los días y se veía el resultado, los brazos eran más fuertes y sus hombros más anchos. Se le notaba diferente.

–Eso estaría bien si ella tuviera la costumbre de pasear con una espada a la cintura, pero creo que lo único que lleva es una pequeña daga. Tal vez sería mejor enseñarle a defenderse con las armas que posee. De nada sirve saber manejar una espada a la perfección, si la espada se queda en casa.

Robert no dijo nada, simplemente lo miró. Connor era un guerrero formidable, sus duros años de entrenamiento le habían convertido en un ser temible si se lo proponía. Era fuerte y grande, manejaba cualquier arma con una gran soltura y poseía una mente ágil que se anticipaba a los movimientos de sus enemigos. Un guerrero con años de luchas y batallas en sus anchas espaldas, sin duda, sería mortal en combate, un digno adversario a tener en cuenta. Robert sabía que ante él o cualquiera de los hombres que Connor hubiera entrenado, no tenía la menor posibilidad, ni él, ni muchos otros soldados bien entrenados.

–Eso no se me había ocurrido, señor.

Connor afirmó y se acercó a ellos muy despacio. Leonor no se movió a la espera de lo que pudiera hacer o decir aquel hombre.

–Tal vez deberías entrenar también en el cuerpo a cuerpo. Y sin duda, deberías enseñarle a manejar la daga con soltura y confianza. Eso puede ser la diferencia entre la vida y la muerte.

Detrás de Connor apareció un sonriente Nick, Leonor, aún sentada en el suelo miró fijamente a los hombres, ambos altos, fuertes y muy atractivos.

–Hola Leonor, ¿cómo te encuentras hoy? –preguntó Nick; su sonrisa se hizo más ancha y Leonor se quedó fascinada. Tardó unos instantes en contestar.

–Cansada, estoy cansada.

Nicholas soltó una carcajada, se acercó hasta Leonor y le ofreció la mano para ayudarla a levantarse.

Connor no parecía muy contento ante este gesto de galantería.

–Nicholas y yo teníamos pensado hacer una visita a tu padre.

Leonor, ayudada por el guerrero se puso en pie. Se sacudió las faldas y miró a Connor. Su corazón palpitó con alegría, aunque su gesto permanecía imperturbablemente serio. Connor era un hombre muy guapo, sus ojos tan negros como la misma noche la miraban con intensidad, como si desearan poder decir algo.

–Bien, creo que a mi padre le alegrará verlos.

Connor se agachó y cogió la espada, la levantó y la miró con detenimiento durante unos segundos. Era un arma muy hermosa, más pequeña de lo normal y con la empuñadura labrada.

–Mi padre me la regaló cuando cumplí los 12 años. Fue él el primero que me enseñó a usarla. Practicábamos tres o cuatro días por semana.

Connor simplemente afirmó, pero no dijo nada. Le entregó la espada. Leonor la guardó y juntos se encaminaron a su casa.

***

–No me puedo creer que haya conocido a ese hombre –anunció Nick con entusiasmo –es, sin duda, un gran honor.

Connor solo afirmó con la cabeza. No habló, estaba demasiado nervioso. Esa chiquilla lo trastornaba, no podía evitarlo, verla tan cerca, su sonrisa, su mirada, sus hermosas manos a la hora de servir… Él, un fiero guerrero no era capaz de lidiar con aquellos sentimientos que le perturbaban, debía olvidarse de la chica, dentro de unos días se marcharía y no volvería a verla. Este pensamiento se le clavó en el pecho como si de una daga se tratara.

–Connor, ¿me estás escuchando?

–Sí.

–Y entonces, ¿Por qué no me contestas?

Connor le miró con el ceño fruncido.

–No pensé que fuese necesario.

–Pues lo es. Creo que es un gran hombre, me gustaría tener más tiempo para hablar con él, aprenderíamos mucho a su lado…

–En eso tienes razón. Fue de los mejores, no tenía miedo a nada y su brazo era fuerte y ágil. No tenía rival. Digno de admirar…

–Pero creo que la muchacha no tiene ni idea de quién es su padre.

–Que yo sepa, no.

Nick miró hacia delante con melancolía.

–Es una pena que se le tratara tan mal, después de todo lo que hizo por su Rey.

–Así son los reyes Nick, en su egoísmo no son capaces de ser misericordiosos, ni siquiera con aquellos a los que le deben todo lo que poseen.

Ambos se quedaron en silencio, sumidos en sus propios pensamientos.

–¿Estás preparado para la fiesta? –preguntó de pronto Nick.

Connor soltó un resoplido.

–No.

Nick rompió a reír y le golpeó cariñosamente la espalda.

–No te preocupes amigo, yo te protegeré.

***

–Madre, este vestido me queda estrecho. –se quejó Leonor

–Ese vestido te queda estupendamente. –le contestó.

–No, míralo bien, me aprieta en los pechos y apenas puedo respirar.

–Es así como tiene que ser.

Leonor abrió mucho los ojos.

–¿Deseas que muera asfixiada?

–Ninguna mujer ha muerto por ponerse un vestido de fiesta –contestó su madre sin dejar de colocar la hermosa prenda que había confeccionado para Leonor.

–Puff… eso es porque sin duda, ninguna iba tan apretada.

Margaret levantó la mirada hacia su hija. Leonor se había convertido en una hermosa mujer, tenía unos brillantes y enormes ojos verdes, un cuerpo delgado pero voluptuoso, su mata de pelo castaño ondulado con hebras doradas, caía sobre su espalda libre, pero quizá carecía de la coquetería típica de las grandes damas. A Margaret le daba pena haber confinado a su hija en el campo, sin poder disfrutar de todas las maravillas que ofrecía la corte, pero no se arrepentía, su hija había sido más feliz así, no tenía ninguna duda.

–Mi querida Leonor… te aseguro que en la corte las damas van aún más apretadas que tú, y ninguna se queja.

Leonor hizo un mohín con los labios, pero no dijo nada.

–Espero pasármelo bien en esta fiesta, no creo que merezca la pena tanto sufrimiento si no es así.

Su madre sonrió.

–Yo también lo espero, hace tanto tiempo que no acudimos a una que ya ni me acuerdo.

–¡Margaret! ¡Margaret! Demonios mujer, ¿Dónde está mi espada?

El hombre entró en la habitación como un huracán, gritando y haciendo aspavientos con las manos.

–¿Se puede saber para qué quieres tu espada ahora?

–¿Cómo que para qué? ¿Pues no ves mujer, que no puedo salir sin mi espada? No pienso moverme de aquí sin ella, te lo advierto Margaret.

–Querido, vamos a un baile, no creo que necesites armas allí.

–Nunca se sabe, además, sin ella me siento desnudo.

Margaret miró a su esposo de arriba abajo. Los años no habían pasado en balde para ninguno de los dos, pero seguía siendo apuesto y tenía el porte guerrero de su juventud.

–Te aseguro que nadie te verá desnudo.

–¡Margaret! Quiero mi espada ¡ahora! –dio una fuerte patada al suelo para dar más énfasis a sus palabras.

Margaret soltó una dulce carcajada.

–Muy bien querido, como desees. –le hizo una reverencia burlona y se marchó a por la espada que había escondido.

–Tu madre es un demonio… mira que esconder mi espada.

Leonor no podía dejar de reír.

Amaba a sus padres y se maravillaba diariamente viendo, como entre ellos, existía un amor tan fuerte y tan duradero. Sentía envidia de ellos y deseaba, en su interior, que ella también pudiera algún día disfrutar de ese hermoso sentimiento, que fuera correspondido y que pudiera tener una vida feliz.

***

Empezaba a oscurecer cuando llegaron al castillo de sir Arnold. Todo el patio estaba a rebosar de gente y de caballos. Las muchachas paseaban por aquí y por allí luciendo sus hermosos vestidos, ante un sinfín de soldados que miraban y murmuraban, sin ninguna vergüenza.

Robert se acercó a ellos con paso enérgico. Cogió a Leonor por la cintura y con delicadeza, la ayudó a bajar de su montura.

–Gracias Rob.

–No se merecen, Leonor.

Una vez con los pies en el suelo, se detuvo a mirar con más detenimiento a su amigo. Nunca le había visto tan arreglado, vestía una levita verde con bordados. El pelo le caía desordenado sobre la cara, dándole un aire juvenil y travieso.

–Vaya, realmente estás muy guapo… Hoy sin duda, todas las muchachas caerán rendidas a tus pies.

Robert se sonrojó y sonrió.

–Creo que exageras un poco.

–Créeme si te digo, que hoy eres el más apuesto de los caballeros presentes.

–Bueno, eso no deja mucho margen para los demás ¿no crees muchacho?

Ambos se giraron hacia Connor, que como era costumbre, se había acercado sigilosamente.

Leonor se quedó con la boca abierta. Connor había dejado de lado su inseparable cota de malla y lucía unos pantalones hechos a medida, que se ajustaban a la perfección a sus fibrosas y bien torneadas piernas, y una levita larga, que le llegaba hasta la mitad de los muslos, de color grana y bordados en oro. Sus anchos y fuertes hombros quedaban bien definidos y sus músculos, marcados. A Leonor se le secó la boca. No podía dejar de mirar ese maravilloso cuerpo. Era sin duda, el hombre más apuesto que había visto en su vida.

Ante el escrutinio desvergonzado de la muchacha, Connor no pudo por menos que sonreír. Al ver aquella maravillosa sonrisa a Leonor le dio un vuelco el corazón y éste, comenzó a latir desbocado.

–Buenas noches Lord Connor. –saludó Margaret, desde la espalda de Leonor, devolviéndola al mundo real.

Al sentir lo descarado de la situación, Leonor no pudo evitar ruborizarse. Agachó la mirada y se concentró en las brillantes botas del guerrero.

–Buenas noches tengáis vos, mi señora.

El padre de Leonor se acercó a Connor y le dio un suave golpe en la espalda.

–¿Preparado muchacho?–Connor asintió con la cabeza.– Muy bien, pues vayamos a disfrutar de la noche y de la fiesta que se celebra en vuestro honor, aunque, si te soy sincero, estos eventos a mí me aburren. –le comentó mientras ambos se dirigían a la entrada, con las mujeres y Rob a sus espaldas.

Una vez dentro del salón, Margaret y Philip se acercaron, junto con Connor, a saludar a sir Wilson. Leonor y Rob se quedaron solos.

–Bueno, me parece que he pasado a un segundo puesto.

Leonor le miró sin comprender.

–¿Qué?

–Pues que ya no soy el hombre más apuesto, creo que Connor me ha tomado la delantera –comentó con una sonrisa picarona.

Leonor se puso colorada.

–No digas tonterías Rob.

–He visto como lo mirabas… y casi te lo comes con los ojos.

–¡Robert! No se te ocurra decir algo así…

–Pero es cierto, ¿Verdad?

Ella le miró enfurruñada y sin decir nada se marchó, dejándolo plantado. Robert soltó una carcajada y se dispuso a seguirla.

Las mesas estaban dispuestas y llenas de ricos manjares. Sir Wilson se sentó a la cabecera, mientras que a su derecha se sentó el padre de Leonor, a su izquierda, estaban sus hijas y seguidamente todos los demás. Sin saber muy bien cómo, Leonor terminó sentada entre Rob y Connor, y de frente Nick y algunos de los soldados de  Connor. Las mujeres estaban intercaladas entre algunos hombres. A su alrededor, la más cercana era su madre, que estaba al lado de su esposo, pero no lo suficientemente cerca como para poder conversar, aun así la cena fue muy entretenida. Los caballeros de Connor no pararon de hablar y de bromear todo el tiempo.

Edmond, comenzó a contar historias sobre las batallas vividas junto a Connor. La gente escuchaba con gran entusiasmo mientras el protagonista no dejaba de interrumpir para que el soldado callase.

–¿Cuál es tu nombre, hijo? –le preguntó Philip desde el otro lado de la mesa.

–Mi nombre es Edmond, mi señor.

–Edmond, dime, ¿es cierta la historia que cuentan acerca de que tu señor entró solo a una iglesia en llamas y salvó a todos lo que estaban dentro?

A Edmond le brillaron los ojos, Connor soltó un gemido y negó con la cabeza.

–Vaya si es cierto, mi señor –contestó el soldado con una energía inusitada –yo estaba presente cuando sucedió y doy fe de la realidad de la hazaña.

Philip miró a Connor.

–Señor, sin duda podría entretenernos contando esa aventura en especial.

Leonor le miraba con fijeza y le pareció ver como se sonrojaba Connor.

–Señor… creo que esta velada es muy agradable y no deberíamos empañarla con historias de guerras pasadas.

Philip clavó su afilada mirada en su rostro.

–Es posible, pero me atrevo a preguntar a los presentes ¿desean escuchar la historia?

Un griterío contestó al unísono. Sin duda una buena batalla era un excelente entretenimiento.

–Al parecer a la gente no le molestaría escucharla Lord Connor.

Él sin levantar la mirada contestó:

–No, al parecer no.

–¡Yo la contaré! –anunció Edmond entusiasmado.

Un silencio sepulcral se adueñó de la sala.

–Mi señor Connor y nosotros acabábamos de llegar de defender los dominios de nuestro rey en las altas tierras del norte. Los meses allí nos habían mermado las fuerzas y la salud, de todos es conocido el terrible frío que soportan en los duros meses invernales, de los cuales nosotros disfrutamos los dos últimos más la primavera completa. Fue un gran alivio cuando nuestro Rey dio por concluida nuestra presencia en aquellas tierras de paganos y nos ordenó volver a casa. Las semanas que duró nuestro viaje de vuelta a casa, realmente fueron las más largas de mi triste vida. No habíamos hecho más que pisar el centro de nuestra capital cuando el Rey convocó a nuestro señor Connor, que después de dos horas volvió a nosotros con fuego en la mirada y un humor de mil demonios. Sin dejarnos descansar nos encomendaba otra misión, la de proteger el Castillo de Canterbury, el castillo había sido tomado por el Conde de Hertford, antiguo enemigo de nuestro Rey. El conde pensaba que al tener el Rey a la mayoría de sus fuerzas en el norte, no presentaría gran problema a la hora de invadir ese pequeño terreno fronterizo. Pero lo que el conde no sabía es que el problema del norte ya estaba solucionado y las tropas en su mayoría, ya estaban en casa. A pesar de nuestro agotamiento, nos dirigimos hacia la frontera, para defender el castillo que el conde había invadido. Éramos menos, pues todos los hombres heridos y demasiado débiles habían sido enviados a sus casas, y estábamos cansados, pero nuestro deber es obedecer las órdenes de nuestro Rey. Llegamos allí y nos encontramos con el lugar sitiado, alrededor de la fortaleza acampaban más hombres del Rey, por lo visto esta afrenta no sería perdonada por nuestro monarca. Lord Connor se dirigió presto a hablar con sus iguales y ponerse al día de la situación, mientras los demás, preparábamos nuestro campamento y nos poníamos lo más cómodos posibles, entendiendo que el sitio duraría semanas. Connor se presentó en el campamento con peor humor, se le veía muy enfadado, se metió en su tienda y no permitió visitas. Los primero días los dedicamos a descansar y recuperarnos, el Rey nos tenía muy bien provistos y no pasábamos hambre ni sed, pasados los primero días ya estábamos a pleno rendimiento y con ganas de movernos. Connor salía todas las noches y se daba una vuelta por los campamentos, paseaba alrededor del castillo, miraba, observaba, pensaba… al sexto día de nuestra llegada el conde comenzaba a experimentar el hambre de sus hombres y el ánimo de sus guerreros comenzaba a decaer por lo que intentó parlamentar. No pensaba rendirse, pero amenazaba con que matar a los aldeanos si no recibía comida y agua pronto. Nuestros señores se reunieron y al parecer decidieron que no les darían nada, eso hizo enfurecer a mi señor Connor, que no soporta las injusticias ni el daño a los más débiles…

–Edmond, por favor…–interrumpió Connor.

–Es la verdad mi señor.

–Connor hijo, no interrumpas a tu hombre ahora que el asunto se está poniendo interesante –gruñó Philip

Connor agachó la cabeza y dejó que su soldado continuase con la historia.

–El caso es que él ya tenía un plan. Había visto en uno de sus paseos que por la parte trasera del muro, se hallaba un pequeño agujero muy bien camuflado, pero con el tamaño suficiente para que pudiera pasar un hombre holgadamente. Se reunió con los otros señores y les contó qué era lo que iba a hacer.

–No puedes estar hablando en serio Connor –dijo Mathew de Chester –hemos decidido no intervenir.

–Pues no intervengas Mathew, yo no te obligo a nada, simplemente os comunico cuales son mis planes, para que, llegado el momento, no entorpezcáis a mis hombres.

–¡No os lo permitiré! –Boceó Thomas de Essex, un hombre avaricioso y malvado –¡Debéis obedecer las decisiones del grupo!

–¡Vos no me ordenéis nada Thomas! No soy uno de vuestros hombres y haré lo que me plazca, solo os digo que si no ayudáis tampoco perjudiquéis.

–¡Me estáis amenazando Connor!

–Tomáoslo como una advertencia Thomas.

–Yo os ayudaré –anunció John de Carrick –decidme qué debo hacer.

–Solamente esperar a que mis hombres abran el portón y luego entrar y eliminar a todo aquel que defienda la bandera de ese villano.

–Así se hará –concordaron los demás señores a excepción de Thomas, que se removía en su asiento mientras la rabia le comía las entrañas.

Nos preparamos para el ataque. Connor decidió que Nicholas organizara todo desde fuera, mientras él y un puñado de sus hombres, entre los que me encontraba yo, lo haríamos desde dentro. Elegimos la noche para nuestra incursión, con pensamientos de que con las primeras luces del alba iniciaríamos el ataque. Traspasar el muro no fue complicado, lo hicimos de uno en uno, y al entrar nos escondimos detrás de un granero a la espera. Pensamos que a esas horas no habría mucho movimiento, pero nos equivocamos. Dentro, el castillo bullía de actividad. Los hombres de Hertford iban y venían, llevaban a todos los aldeanos a la iglesia. Un mal presentimiento nos atravesó a todos. El villano estaba tramando algo. Nuestro señor Connor ordenó que la mayoría de los hombres se quedaran cerca del portón y a la mínima oportunidad, abrieran las puertas para que entraran los demás, con el mínimo esfuerzo y las menos bajas posibles. Los demás le seguimos, andando sigilosamente protegidos por la oscuridad que proporciona nuestra aliada, la noche. Cuando estuvimos lo más cerca posible sin ser descubiertos, pudimos ver cómo todos los aldeanos, mujeres, hombres y niños, sin distinción, eran introducidos a la fuerza en la iglesia. Una vez todos dentro, el conde de Hertford ordenó cerrar las puertas, dejándoles encerrados y sin la posibilidad de salir. Connor nos miró con preocupación.

–No será capaz… –susurró.

Pero nuestros peores temores se hicieron realidad. Hertford ordenó quemar la iglesia con todos dentro.

Pero el villano no era consciente de que tenía a la mayoría de sus hombres con él, dejando el portón prácticamente desprotegido y así, nos dio una gran oportunidad para iniciar el asedio.

El portón se abrió y los señores del Rey comenzaron a entrar seguidos de todas sus tropas. Los hombres que se ocupaban de proteger la entrada gritaron pidiendo refuerzos.

–¡El portón se ha abierto! ¡No podemos contenerlos!

El conde comenzó a echar fuego por los ojos y ordenó a todos sus soldados que acudieran a la muralla y protegieran la entrada. La iglesia quedó desprotegida y mi señor nos dio la orden de ayudar a esas pobres almas en pena que no paraban de gritar pidiendo auxilio.

Abrimos la puerta y todas las personas que estaban apiladas al otro lado, salieron disparadas. Fue un caos terrible, la gente corría, se empujaban, se pisaban, la mayoría, desorientados y nerviosos, no sabían hacia dónde dirigirse. La iglesia ardía y el fuego calentaba nuestros rostros, las llamas habían alcanzado el tejado.

–¿Han salido todos? –preguntó Connor al párroco.

–No lo sé mi señor, no lo sé, eso es el mismísimo infierno…

Sin pensárselo siquiera Connor mojó su capa en un abrevadero cercano y se adentró en el infierno que nos había anunciado el párroco, sin apenas darnos tiempo a los demás de protestar por su apresurada decisión. Nerviosos, nos acercamos a las puertas de la iglesia que anunciaba derrumbarse, para comprobar si Connor estaba bien, no se veía nada más que llamas y humo. Nicholas llegó a nuestro lado, sofocado.

–¿Y Connor?

–Dentro. –le contesté.

–¿Dentro? ¿Dentro de dónde?

Señalé con mi mano la iglesia, Nick palideció al instante y se dispuso a entrar a por él. Dos compañeros y yo le sujetamos con fuerza para que no cometiera esa locura. Nos quedamos atontados mirando la puerta de la iglesia, esperando un milagro. Instantes después apareció Connor envuelto en la capa, con una mano arrastraba a una pobre mujer y en el brazo libre traía a un pequeño niño sin conocimiento. Acudimos prestos a ayudarlo. El párroco se acercó lentamente con una jarra con agua, se agachó al lado de la mujer y le ofreció un trago, que ella apuró con avidez.

Connor echó al niño en el suelo y comprobó si aún vivía, por suerte sí. Le salpicó la cara con gotitas de agua para que volviera en sí, el niño abrió los ojos muy despacio y todos respiramos agradecidos.

Y fue así cómo mi señor Connor salvó a toda la aldea del fuego.

Un murmullo se extendió por toda la mesa.

–Es una gran historia, si señor –afirmó Philip –una gran hazaña Connor.

–No fue para tanto señor, mi hombre desvaría.

Edmond se puso rojo de rabia y se levantó de un salto.

–¡Juro que he dicho toda la verdad! Tengo testigos.

Connor suspiró y continuó con su comida. Poco a poco la tranquilidad se apoderó de los comensales.

Pero Leonor tenía una duda que la carcomía.

–¿Qué fue del niño mi señor? ¿Encontraron a sus padres?

–El muchacho es huérfano –contestó Connor mientras se llevaba la copa hacia la boca mirándola de reojo.

Leonor no se dio por vencida.

–¿Y quién se ocupó de él?

Connor dejó la copa en la mesa y prestó atención a las bandejas de comida intentando decidir que comería a continuación. No tenía intención de contestarla. Antes de que ella pudiera repetir la pregunta Nicholas le respondió.

–Connor lo adoptó. Ahora es uno de nosotros.

Leonor abrió mucho los ojos por la sorpresa, y giró la cabeza buscando al niño.

–No está aquí. Está a salvo en mi castillo. –dijo al fin.

Unas horas después se dio por concluida la cena y los criados comenzaron a retirar las mesas, se preparó el salón para que los invitados pudieran bailar sin estorbos.

Leonor bailó con todo aquél que se lo pidió, pero no pudo borrar de su mente ni por un instante, la imagen de Connor y el niño.

El guerrero le pidió un baile y ella aceptó encantada. Pudo comprobar que Connor era un perfecto bailarín y se sabía los pasos de las danzas a la perfección, no dejó de bromear con ella todo el tiempo. Cuando no estaban juntos, podía sentir su mirada fija en su espalda. Lo buscaba por el salón y lo encontraba mirándola. Cada vez que sus miradas se encontraban, a Leonor le daba un vuelco el corazón.

Después de bailar la última tarantela con Rob, Leonor decidió salir a tomar un poco el aire. Se notaba sofocada y cansada. Salió al patio lentamente, dejando atrás el bullicio de la música y las voces. Sir Wilson había mandado poner varias antorchas en el centro del patio que permitían algo de visibilidad en la oscura noche. El aire frío le golpeó con fuerza el cuerpo, pero ella lo agradeció. Miró a su alrededor, pudo ver algunos soldados dando vueltas por las almenas, tranquilos. Suspiró agradecida por la tranquilidad y se abrazó el cuerpo para evitar ponerse a temblar. Comenzó a caminar despacio sin ir a ningún lado. Le gustaba poder admirar el brillo de las estrellas y esa noche estaban magníficas. Sus pensamientos volaron a los acontecimientos anteriores, a la cena, la cercanía de Connor, su maravillosa sonrisa, sus ojos fijos en ella, el tacto de sus manos cuando se tocaban en el baile…

De pronto unos brazos la sujetaron con fuerza por la espalda, con una mano la cogieron por la cintura y con la otra le taparon la boca y la arrastraron hacia la oscuridad. Leonor comenzó a pelear para poder soltarse. El hombre la posó en el suelo cuando pensó que estaban lo bastante lejos de la entrada. La empujó hacia la pared del castillo. Las duras y frías piedras se le clavaron en la espalda. Sin apenas poder respirar le cogió por el cuello, y la inmovilizó.

–Ni se te ocurra abrir la boca, ¿entendido?

Le susurró Samuel al oído. Ella afirmó con la cabeza. Samuel aflojó su agarre.

–¿Creías que no te encontraría? ¿Qué podías huir de mí?

El corazón de Leonor golpeaba fuertemente contra su pecho, un terror frío se apoderó de sus entrañas. Samuel no dudaría en hacerle daño. Pero tenía que encontrar la manera de huir, si Samuel conseguía sacarla del castillo, estaba perdida. Recordó lo que Robert le había enseñado sobre la lucha cuerpo a cuerpo, pero su atacante era mucho más fuerte que ella y más alto. Se acordó de su daga y maldijo para sus adentros por llevar esos horribles zapatitos. Estaba asustada y desarmada frente a un hombre que la odiaba.

–Por favor Samuel, déjame ir…

El apretó su agarre. Ella tuvo dificultades para respirar y cogió la mano de Samuel para aflojar, pero sus intentos eran nimios, Samuel apenas se movió.

–¿Acaso te he dicho yo que podías hablar? Mantente calladita y saldrá todo bien.

Leonor afirmó con la cabeza de nuevo y Samuel la soltó, pero se acercó aún más a ella. Sus cuerpos se tocaron.

–Solo quiero un poquito de calor y tú tienes un hermoso cuerpo que sin duda, me dará todo el placer que ansío.

Le puso las manos en los pechos y comenzó a masajearlos. Ella sintió nauseas. Sin pensarlo dos veces levantó la rodilla y le pegó con todas sus fuerzas en sus partes. Samuel se dobló en dos por el dolor. Echó a correr pero su atacante se abalanzó sobre ella y cayeron los dos al suelo. Leonor se retorció y luchó, pero Samuel, más fuerte que ella, simplemente se sentó a horcajadas sobre su estómago y le cogió las dos manos. Leonor gritó, pero él la golpeó con tal fuerza que estuvo a punto de perder el conocimiento.

–¡Zorra! –La gritó enfadado.

***

–Robert, ¿has visto a Leonor? –preguntó Connor, después de buscar con la mirada a la chica por todo el salón y no verla, fue preguntando a las personas que por allí se encontraban, nadie le daba respuestas.

–Me dijo que quería tomar el fresco.

–Iré a ver dónde está.

–Yo iré con vos.

Salieron los dos al patio, pero allí no había nadie. Connor sintió un estremecimiento. Algo no andaba bien.

–¿Dónde andará esa muchacha? –preguntó Rob que no dejaba de moverse y buscarla por los alrededores.

–No sé…

De pronto un grito los alarmó.

–¡Es Leonor!

–¡Ve a buscar ayuda! –le ordenó y el muchacho echó a correr a toda velocidad, mientras Connor se dirigió hacia el lugar desde donde venían los gritos.

Lo que encontró lo dejó helado. Samuel, sentado encima de Leonor, la golpeaba sin piedad mientras ella intentaba liberarse sin conseguirlo.

Una furia intensa se apoderó de él, cogió al muchacho por el cuello y lo estrelló contra la pared. Samuel cayó de rodillas al suelo y miró aterrorizado a su agresor. Connor, alto, fuerte, imponente y muy cabreado lo miraba con una intensidad asesina y él sintió como un escalofrío de pánico le atravesaba la espalda. Samuel intentó huir, pero fue imposible, el guerrero lo cogió por la túnica y le golpeó la cara con fuerza, una y otra vez.

–¿Crees que podrás luchar con un hombre? ¿O tal vez solo disfrutas golpeando a muchachas indefensas?

Samuel le miró con odio e intentó golpearle desesperado, pero Connor ya lo esperaba, paró el golpe y a su vez le dio con todas sus fuerzas en el estómago. Samuel se dobló por la mitad.

–Vamos, levanta, lucha como un hombre, ahora es tu oportunidad muchacho.

No hizo caso de la provocación, le dolía todo el cuerpo debido a la paliza recibida. Connor se dirigió hacia Leonor.

–¿Estás bien?

Ella, dolorida, solo movió la cabeza afirmando. Connor la sujetó por la cintura y la puso de pie, pero Leonor no se sujetaba. Entonces la cogió en brazos mientras vio como los refuerzos llegaban. Nick, Robert, Philip, Edmond, Arnold y varios soldados.

–¿Qué pasa aquí? –preguntó Arnold al ver a su hijo hecho un ovillo en el suelo y a Leonor en brazos de Connor.

–Arnold, tu hijo ha atacado a Leonor.

Philip, pálido se acercó lentamente a su hija, cuando vio el estado en el que estaba su rabia creció. Sacó su espada y se dirigió hacia Samuel. Connor hizo un gesto a Nick para que no le permitiese herirlo cegado por el dolor y la rabia.

–Maldito, maldito mil veces, ¡soltadme, haced el favor de soltarme que mataré a este desgraciado con mis propias manos!

Arnold se interpuso.

–¡No Philip!

–Aparta Arnold, tu hijo es un malnacido, no consentiré tal agravio, lo mataré con mis propias manos.

–No Philip, el muchacho queda en manos de nuestro Rey, él elegirá su castigo.

–¡Pero padre! –gritó Samuel desde el suelo.

Arnold se giró lentamente hacia su primogénito, lo miró con desprecio.

–Tú ya no eres mi hijo…

Todos se quedaron pasmados.

Robert se acercó hasta Connor y este le pasó a la muchacha.

–Llévala a casa.

–Sí, mi señor.

Mientras veía como Rob se llevaba a la muchacha, un sentimiento extraño invadió su pecho. No entendía muy bien que le estaba pasando, pero estaba seguro de que jamás permitiría que ningún hombre volviera a hacer daño a Leonor. Movió la cabeza para despejarse y prestó atención a los hombres que estaban reunidos. Samuel se había puesto de pie y miraba a los presentes con odio y desprecio.

–Lo que has hecho hoy no tiene nombre Samuel, llevo tiempo advirtiéndote, pero no has hecho caso, ahora queda en manos del Rey. Llevadlo a las mazmorras. Connor, tú serás el encargado de llevarlo y contar lo que aquí sucede. Su majestad decidirá.

–¡No! ¡No padre! ¡No podéis abandonarme así!

–Yo no te abandono muchacho, tú te has encargado de obligarme a tomar esta decisión, ya eres un hombre y soportarás las consecuencias de tus actos, como lo hacemos todos los hombres… Philip, ¿quedas satisfecho?

El anciano miró a su alrededor. Realmente le apetecía clavar su espada en el sucio corazón de ese horrible muchacho, pero sabía que la decisión más sabia era la que había tomado Arnold, y a regañadientes aceptó.

–Así sea Arnold, pero si lo vuelvo a ver acercarse a mi hija lo mataré.

Arnold afirmó con la cabeza y ordenó a sus guardias que llevaran a su hijo a las mazmorras.

Samuel no dejó de maldecir y suplicar durante el trayecto. El corazón de Arnold, roto, lloraba por su descarriado hijo, pero la decisión tomada era la correcta, para todos.

–¿Cuándo partiréis Connor?

–Pasado mañana, al amanecer.

–Bien, el muchacho permanecerá encerrado hasta entonces, después será todo tuyo, y que Dios proteja su alma.

***

Connor se levantó con un terrible presentimiento. Se sentía intranquilo y perturbado. Concluyó que quizá se debiera a que aquel sería su último día en aquellas tierras. Después de desayunar se preparó para entrenar con sus hombres.

Nick le esperaba apoyado en una valla mientras afilaba su cuchillo.

–¿Qué tal has descansado? –le preguntó nada más llegar hasta él.

–No muy bien amigo, algo perturba mis sueños y mi paz espiritual.

–¡Bah! Eso es que te estás haciendo viejo Connor.

Su amigo sonrió.

–He hablado con Arnold sobre Robert, y no tiene inconveniente en que se venga con nosotros.

–Será un gran soldado, trabaja duro y le sobra el valor.

–Sí, eso es lo que pienso.

–¿Cuándo se lo dirás?

–Tenía pensado comentárselo ahora, pero supongo que estará en casa de Leonor.

–Creo que se encuentra allí. Ayer la chica nos dio un buen susto.

–Ya lo creo. Samuel recibirá el castigo merecido. Arnold está destrozado aunque intenta disimularlo.

–Es comprensible. Ha repudiado a su hijo y deja su vida en las manos del Rey, que es todo menos misericordioso. El muchacho no tendrá un buen final.

–Sospecho que el rey Enrique optará por un castigo ejemplar, para compensar el agravio sufrido por sus aliados en la fiesta de cumpleaños, pero no creo que decida acabar con su vida, tal vez lo mande a defender las islas.

–Pues no sé si es preferible la muerte hermano.

–Nunca la muerte es preferible Nick.

Después del entrenamiento y una comida abundante con una tensión reinante en el salón, que se podía cortar con un cuchillo, Connor mandó a sus hombres prepararlo todo para partir al amanecer. Después, seguido por Nick, se adentró en el bosque para informar al muchacho Robert sobre su decisión y también ver como se encontraba Leonor.

Para su sorpresa, ambos estaban en el claro donde practicaban con la espada, sentados a la sombra de un árbol, hablando tranquilamente.

Leonor tenía un ojo hinchado y morado, marcas en el cuello pero nada más. Al ver los moretones del cuello, Connor sintió como crecía su rabia. Se quedó un instante mirándola sin que ella se percatase de su presencia. Le parecía hermosa, incluso con ese ojo morado e hinchado, le parecía la mujer más hermosa que jamás había visto. Empezó a sentir un calor extrañó que invadió su pecho y se apoderó de su cuerpo.

Nick avanzó dando a conocer su presencia. Connor le siguió. Los ojos de Leonor se ensancharon de sorpresa al verlos. Un ligero rubor cubrió sus mejillas y Connor sintió deseos de abrazarla con mucha fuerza y besarla hasta dejarla sin sentido. Se quedó pasmado al darse cuenta de esos pensamientos y se maldijo por dentro. No tenía tiempo para sentimientos tiernos hacia una mujer, no ahora que su vida no estaba todo lo estable que él deseaba para poder formar una familia. Lentamente se acercaron hasta ellos, Robert comenzó a incorporarse pero Connor con un gesto de la mano le indicó que continuara sentado.

–Buenas tardes tengáis. Nick y yo pensábamos que quizá estarías descansando y recuperándote.

–Estoy bien.

–Yo no lo creo, ayer sufristeis un terrible ataque.

Leonor suspiró.

–Es mejor olvidarlo y continuar hacia delante.

A Connor le sorprendió su valor, eso hizo que su pecho se llenara de orgullo por esa muchacha. Si la atacada hubiera sido cualquier mujer de la corte, hoy estaría rodeada de un montón de personas lloriqueando sus penas y suplicando por atención. Pero Leonor no, Leonor seguía su vida como si nada, aunque sabía que ella tenía que estar conmocionada y dolorida, seguía con su vida. Admirable.

Nick se sentó frente a ellos y Connor le imitó.

–Hemos venido a ver como os encontráis y a hablar con Robert sobre su futuro.

Robert abrió mucho los ojos ante la sorpresa.

–¿Sobre mi futuro?

–Sí muchacho, –afirmó Connor– hemos estado hablando con sir Wilson sobre ti. Pensamos que tienes talento para las armas y llegarás a ser un gran soldado, pero aquí no tienes futuro, tal vez te apetezca venir con nosotros y ser uno de mis hombres.

Robert se puso en pie de un brinco.

–¿Ser uno de sus hombres? Mi señor, me honráis. –Se giró hacia Leonor y le cogió las manos –¿Te das cuenta Leonor? Ser uno de los hombres de Lord Connor… es lo mejor que me puede pasar en la vida.

Leonor tenía los ojos llenos de lágrimas, pero intentaba sonreír a su amigo, estaba feliz por él, pero a la vez muy triste. Si se iba, jamás volvería a verlo.

Robert le cogió la cara con ambas manos y con sus pulgares secó sus lágrimas.

–No llores, ya sabes que no puedo verte llorar.

–Lloro de felicidad por ti Rob, te lo mereces.

Robert abrazó a Leonor, y esta apoyó su cara en su cuello dando rienda suelta a sus emociones.

Connor se disgustó, no deseaba verla abrazada a ningún otro hombre, ni siquiera a Rob, aunque sabía que lo que sentían era un amor fraternal. Pero los celos le estrujaron las tripas. Tenía que separarlos antes de que perdiera el control y le rompiera la nariz al pobre chico.

–Entonces ¿podemos saber cuál es tu respuesta?

Robert se apartó de Leonor y miró a Connor a los ojos. Estaban brillantes por la emoción y se le veía feliz.

–No hay otra respuesta posible, mi señor, que un rotundo sí.

Al verles a una distancia prudencial, Connor se sintió mucho más tranquilo. Nick se levantó y le dio un apretón de manos.

–Bienvenido al grupo entonces. Debes saber que ser un hombre de Connor requerirá mucho esfuerzo, trabajo y sobre todo lealtad. Si cumples con esa parte obtendrás entrenamiento y un futuro asegurado. Connor es un hombre de honor y formar parte de su escudo debe convertirte en uno igual.

–Así será, mi señor.

Un humo negro apareció en el cielo azul del claro.

–¿Qué es eso? –preguntó Leonor.

Connor se levantó de un brinco.

–¡Fuego!

–¿Fuego? ¿A dónde? –preguntó Leonor mientras Robert la ayudaba a incorporarse.

Un escalofrío atravesó la espalda de Connor, miró a Nick y este a él a su vez. Ambos tenían un presentimiento.

Sin mediar palabra comenzaron a correr, sorteando árboles, ramas y zarzas. Connor podía oír el sonido de los pasos de Leonor detrás de él, pero no podía pararse a ayudarla, sentía que algo malo había sucedido, tenía el terrible presentimiento que le apretaba la boca del estómago. Nicholas corría a su lado.

Salieron disparados del bosque en dirección la casa de Leonor, lo que vieron cuando los árboles desaparecieron de su campo de visión, les dejó pegados en el sitio debido al horror. Los establos del padre de Leonor estaban ardiendo, junto con el granero, pero eso era lo de menos. Connor, desde la distancia, pudo distinguir un cuerpo en el suelo cerca de la casa de Leonor. Miró a Nick que también se había percatado de la situación.

–No puede ser…

Connor no contestó a su amigo, desenfundó su arma e inició la carrera hasta la casa de Leonor, aunque sabía, sentía muy dentro, que era demasiado tarde.

Leonor salió del bosque cogida de la mano de Rob, se quedó pasmada frente a lo que sus ojos veían, pero su cerebro no aceptaba. Sus ojos se llenaron de lágrimas.

–Robert…

Robert, a su lado, miraba desolado las llamas y el humo que salían de las construcciones. Podía oír el relincho de los caballos asustados por las llamas.

–Leonor, quédate aquí, voy a intentar salvar a los caballos. No te muevas de aquí.

–Pero… Robert…

–No te muevas, hazme caso.

Y echó a correr a toda velocidad hacia los establos mientras veía como Connor y Nicholas se acercaban a la casa.

Leonor no podía quedarse quieta, tenía que hacer algo. De pronto se dio cuenta de una cosa y las garras frías del pánico apresaron su pecho. Su padre y su madre no estaban ahí. ¿Qué les había pasado? ¿Dónde estaban? Tal vez habían ido a pedir ayuda. Inmediatamente desechó esa idea, su padre jamás dejaría a los caballos encerrados, jamás se marcharía de sus tierras sin pelear, aunque fuera contra el fuego.

Miró hacia su casa donde Connor y Nick estaban a punto de llegar y lo vio. Un cuerpo yacía en el suelo. El corazón de Leonor comenzó a golpear en su pecho sin piedad, la sangre corría por sus venas a una velocidad de vértigo. Sintió que se mareaba. ¡No podía ser! Sin pensarlo dos veces echó a correr, rezando, suplicando, llorando.

–¡Oh Dios mío, ayúdame! ¡Ten piedad! ¡Qué no les haya pasado nada, te lo suplico!

Las lágrimas corrían por su cara y cegaban su visión, pero no dejó de correr, no podía parar. A medida que avanzaba pudo comprobar que había otro cuerpo en el suelo.

Connor, parado frente a los cadáveres de Philip y de su adorada esposa, vio como Leonor corría a toda velocidad hacia ellos, las lágrimas surcaban su cara y sus ojos mostraban pánico, un horror tan indescriptible que no lo pudo soportar. Se dirigió hacia ella y la abrazó sin permitirle que se acercara más.

–No, quédate aquí.

–Déjame ir, te lo suplico. Connor… dime que no son ellos, ¡dímelo! –le suplicó la muchacha mientras sus manos frías le apretaban con fuerza los brazos.

Connor la miró a los ojos, pero no dijo nada, entonces ella lo supo, supo que sus  padres estaban muertos.

De un golpe se apartó de Connor y se acercó a toda velocidad, el guerrero no tuvo tiempo de sujetarla, así que la siguió.

–No, no, no, no, por Dios, no… –repetía y repetía Leonor mientras más se acercaba.

Cayó de rodillas rendida en el suelo frente al cadáver de su padre y de su madre. Un grito desgarrador salió de su pecho, un grito de dolor y de rabia que dejó helado a Connor. Se acercó más a sus padres y comenzó a tocarlos, a acariciarlos, a hablarles. Les suplicaba que abrieran los ojos, les rogaba que respirasen. Necesitaba verlos reír, oír sus voces una vez más, sentir el calor de su amor.

Robert llegó corriendo al oír el grito de Leonor. Se quedó petrificado al ver aquél terrible espectáculo. En el suelo, los cuerpos de Philip y Margaret, ambos muertos. Robert pudo apreciar que la espada de Philip estaba a varios metros lejos de su cuerpo y un reguero de sangre anunciaba que el hombre se había arrastrado hasta conseguir tocar a su esposa. Murió abrazándola. El corazón de Robert se encogió de dolor. Se acercó lentamente a Leonor y la abrazó con fuerza por la espalda. Se unió a su dolor, sentía su dolor. Él también amaba a aquella pareja como si de sus padres se tratara. Leonor dejó de acariciar las caras de sus padres y se unió al abrazo consolador de su amigo Rob, el único que entendía el dolor que consumía su espíritu.

–¿Por qué, Rob? ¿Quién ha podido hacer algo tan horrible? ¿Por qué a ellos?

Robert le acariciaba el pelo y la abrazaba con fuerza. No tenía respuesta, no sabía que persona desalmada sería capaz de tal villanía.

Nick agarró el brazo de Connor.

–El hombre se defendió, pero eran varios.

–Lo sé…

–¿Crees…?

–Lo que yo creo no importa Nick, lo que importa es que dos personas inocentes han muerto y debemos averiguar por qué y quién lo hizo.

Nick asintió con la cabeza.

–Iré a avisar al castillo, necesitamos toda la ayuda posible.

–Sí… ve, yo me quedo aquí.

Nick se acercó a uno de los caballos que Robert había liberado, montó en él e inició una carrera violenta hasta el castillo de sir Wilson.

Connor no sabía qué hacer. Había convivido con la muerte desde que tenía catorce años, pero no era capaz de encontrar las palabras para aliviar la carga de las almas de esos pobres que seguían abrazados entre los cadáveres. La veía llorar, pedir respuestas, suplicar y maldecir, pero no era capaz ni de moverse. El dolor que sentía Leonor lo tenía paralizado, pero tenía que reaccionar, él era un gran guerrero, había luchado en infinidad de batallas, había visto la muerte de cerca y la había vencido.

Se acercó hasta los dos chicos.

–Robert, tienes que llevarte a Leonor de aquí.

Robert le miró sin entender, cegado como estaba por el dolor.

–Venga, levantaos. –Connor cogió entre sus brazos a Leonor, que se abrazó a él sin pensarlo y descargó en su pecho un millón de lágrimas. Robert lo siguió.

Connor podía sentir cómo la muchacha se estremecía entre sus brazos, su túnica estaba empapada por sus  lágrimas.

–Leonor, te juro que encontraré a los que hicieron esto y los mataré con mis propias manos.

Ella se apretó aún más a él.

***

Nicholas regresó con todos los hombres de Connor, sir Wilson y varios de sus soldados. Se dirigieron hacia el lago, donde Connor había llevado a Leonor. El guerrero estaba sentado en el suelo, con Leonor en su regazo, y dando vueltas como un loco se encontraba Robert.

Nick bajó del caballo antes de que este se detuviera y corrió al encuentro de Connor.

–Malas noticias, Connor.

Él le miró fijamente.

–¿Más?

Nick le hizo señas para que se alejara de Leonor. Connor suspiró, se sentía bien con Leonor sentada en su regazo mientras lo abrazaba con fuerza. Se puso de pie sin esfuerzo y llamó a Robert.

–Llévala a un lugar seguro, luego nos vemos.

Leonor levantó la cabeza de su cuello. Tenía los ojos hinchados y rojos de tanto llorar.

–¡No! No me iré de aquí, esta es mi casa.

Connor la miró.

–Está bien.

La dejó en el suelo y la ayudó a sentarse.

–Volveré en seguida.

Robert se sentó a su lado, le pasó un brazo por los hombros y comenzó a hablarle con dulzura.

Connor y Nicholas se alejaron para poder hablar tranquilamente.

–Dime

–El muchacho ha escapado.

Connor abrió mucho los ojos de la sorpresa y miró a sir Wilson que estaba a unos pasos de él.

–Juro que yo no tuve nada que ver Connor, nadie más que yo siente que el muchacho se haya escapado.

–¿Crees que él…? –dejó la pregunta sin terminar en el aire.

Arnold miró a su alrededor, vio las ruinas calcinadas y la desolación.

–Ojalá pudiera decirte que no Connor, pero no estoy seguro, –se llevó las manos a la cara y se frotó los ojos, cansado, derrotado– ya no estoy seguro de nada.

Los tres hombres seguidos de varios soldados se acercaron a la casa, investigando, buscando algo que les diera una pista del origen de los asesinos.

En el suelo se veían las marcas de una lucha, un hombre contra dos. Los restos de sangre y huellas. Pero nada que revelara el auténtico rostro de los villanos.

Connor se acercó a los cadáveres. Margaret fue atacada de frente y Philip tenía varias heridas, seguramente debido a la lucha, pero la peor estaba en la espalda, sin duda la que le produjo la muerte. Connor sintió una terrible rabia en su interior. Un ser capaz de matar a una mujer desarmada y a un hombre por la espalda, no era un hombre, era un animal, y él le daría caza y lo mataría como tal.

Se agachó cerca del cuerpo de Philip que estaba abrazando a su esposa y se dio cuenta de que en su mano sujetaba algo. Separó los dedos y lo que vio lo dejó perplejo y mudo, al igual que a Arnold y a Nick. Philip había conseguido arrancar un trozo de la ropa de su agresor, un adorno de una túnica. El adorno de la túnica que Samuel vestía la noche anterior.

–No puede ser… no puede ser… –repetía Arnold, más para sí mismo que para los que lo rodeaban, alzó la mirada hacía Connor que continuaba arrodillado en el suelo sujetando la mano inerte de Philip –¡Por el amor de Dios Connor! ¿Cómo pudo ser capaz de algo así? ¿Mi hijo? ¡Mi hijo!

Se alejó unos pasos para pensar y serenarse. Su corazón le decía que la sangre de su sangre no era capaz de algo tan atroz, pero las pruebas… las pruebas lo acusaban sin ningún lugar a dudas.

Connor se acercó llevando el trozo de tela mientras ordenó que metieran los cadáveres en la casa.

–Arnold, lo encontraré y me encargaré de que tenga un juicio justo.

–Connor… si mi hijo es capaz de algo así… merece morir…–y se marchó sin más.

***

El entierro fue emotivo y breve, tan solo estaban Leonor, Robert, Connor y sus hombres junto con Lord Wilson. El cura dio un hermoso sermón y se marchó.

Leonor se sentó en la puerta de su casa, derrotada y hundida por el dolor. Robert paseaba frente a ella sin descanso y en silencio. Los hombres de Connor se sentaron desperdigados por el terreno, Nick permanecía al lado de Leonor, apoyado en la pared observando y Connor sentado frente a ellos, con una postura relajada mientras afilaba su espada.

De pronto Robert detuvo su andar.

–Te vendrás a vivir conmigo. Aún no tengo casa pero creo que lord Wilson nos ayudará con eso…

Los tres levantaron la vista hacia él. Leonor y Nick con cara de asombro y Connor sin cambiar su gesto indiferente.

–¿Estás loco Rob? ¡No puedo irme a vivir contigo!

–Pues aquí tú sola no te puedes quedar. Creo que es la mejor solución.

Leonor se puso de pie y se acercó a él.

–Robert, nos queremos como hermanos, pero no somos hermanos, si me voy a vivir contigo mi reputación quedará hecha trizas. Ningún hombre decente y en su sano juicio me pedirá en matrimonio después de eso.

–Muy bien, pues nos casaremos.

–¿¡Casarnos!?

–Sí, casarnos. Nos conocemos desde niños, sabemos cómo somos y estoy seguro de que encontraremos una manera de vivir tranquilos los dos.

–¿Estás loco? Jamás me casaría contigo.

–¿Por qué no?

–Robert… tú no me quieres de esa forma y yo a ti tampoco.

–Eso no importa, hay muchos matrimonios de conveniencia y bien avenidos, no creo que se nos diera mal.

–No.

Nick contemplaba la escena con diversión y Connor con estupefacción. No podía creer que ese muchacho la hubiera propuesto matrimonio y lo peor, no entendía por qué a él le afectaba tanto imaginarse a Leonor casada con otro hombre.

–Piénsatelo al menos, sería una buena solución, tú no estarías sola, tendrías el respaldo de mi apellido y también mi protección.

–Tu protección ya la tengo ahora y no quiero tu apellido.

–Pero… ¿por qué?

–Pues porque te quiero Robert, te quiero desde el día que te encontré malherido en el bosque, y es por ese amor por el que jamás me casaría contigo, ¿Qué pasaría si nos casamos y después encuentras a una mujer maravillosa de la que te enamoras? Me odiarías, terminarías echándome la culpa de tu infelicidad. Si nos casamos, seríamos desgraciados los dos. Tú eres mi hermano Robert, siempre lo has sido… no puedo casarme contigo.

Leonor cabizbaja, volvió a sentarse y Robert continuó con su caminar nervioso pensando en una solución.

–Vendrás conmigo –a Connor le salieron las palabras sin pensar, y en el mismo instante que salieron de su boca se arrepintió. Bastantes problemas tenía él ya, no necesitaba ocuparse de una muchacha huérfana.

–¿Qué?

–Lo que has oído, yo me ocuparé de ti. Vendrás a mi castillo, allí nadie te conoce, podrás pasar por hermana de Robert y nadie lo cuestionará, además, perteneciendo a mi casa nadie osará hacerte daño, yo protejo a los que viven bajo mi escudo.

Leonor estaba perpleja, no podía ni hablar.

–Pero… pero…

–¡Es una gran idea! –Comentó Robert visiblemente alegre después de tener una satisfactoria solución– Eso es fantástico –se giró hacia Leonor– bajo el escudo de Lord Connor, nadie te hará daño, podremos pasar por hermanos, no tendremos que casarnos y estarás protegida y acompañada. Es la mejor solución.

–Pero… ¡esta es mi casa!

–Leonor, aquí ya no te puedes quedar. No puedes vivir sola y está el añadido de que aún no hemos encontrado a los atacantes, pueden volver y hacerte daño a ti. –le explicó Robert.

Connor se puso en pie. Estaba cabreado por su falta de control y no deseaba quedarse por más tiempo junto a esa chiquilla que le hacía perder tan fácilmente el Norte.

–Estaros listos al amanecer.

Y sin decir más hizo un gesto a sus hombres para ponerse en camino. Todos obedecieron en el acto.

Leonor se quedó clavada en el mismo sitio, viendo como todos los soldados se ponían en movimiento, sin ser capaz de pronunciar ni una palabra. Le entró el pánico. Su destino estaba decidido y ella no tenía oportunidad de oponerse.

–Ya me parecía que estabas tardando. –Le comentó Nick cuando estaban subidos en los caballos y se dirigían al castillo de lord Wilson.

–¿Qué? –preguntó Connor, que no le estaba prestando ni la menor atención, sumido en sus pensamientos.

–Digo, que ya me parecía que estabas tardando mucho en aprovechar la oportunidad.

–¿Qué oportunidad? ¿De qué hablas?

–La oportunidad de llevarte a Leonor contigo –le soltó Nick con una sonrisa maliciosa.

–No pienses tonterías Nick, solo quise ayudar.

–Si…claro… tu única intención, mi querido amigo samaritano, era ayudar…

–¡Nicholas! –rugió Connor mientras Nick soltaba una profunda carcajada.

EL VIAJE

El amanecer llegó antes de lo previsto para Leonor No estaba preparada, tenía los nervios a flor de piel, la mente a rebosar de dudas y el corazón lleno de dolor.

Cogió todo lo que creyó indispensable y lo metió en un pequeño macuto. No había tiempo para hacer una mudanza en condiciones y aunque tuviera tiempo, ¿A dónde irá? ¿Dónde vivirá? ¿Qué cosas son necesarias? Suspiró y miró por la ventana, los primeros rayos del sol hacían su aparición. El pulso se le aceleró. Iba a comenzar una nueva vida lejos de su hogar, lejos de todo lo conocido.

Escuchó el sonido de los caballos que se acercaban. Ya no había marcha atrás. Salió a la puerta y vio a Connor aparecer con todos sus hombres. Sin duda era muy apuesto, fuerte y valiente, pero ¿sería feliz en su hogar?

Connor se acercó lentamente a ella, desmontó del caballo y la saludó.

–¿Estás lista?

Después de todo lo vivido, había comenzado a tutearla.

Leonor asintió con la cabeza. Todavía no era capaz de pronunciar palabra. Él le cogió el macuto de las manos y se fijó en que llevaba su espada sujeta a la espalda.

–¿Qué tal estás? –le preguntó Rob.

–No lo sé muy bien…

–No debes preocuparte, todo nos irá muy bien, ya verás. –le dijo dándole un abrazo.

–Si ya lo tienes todo es mejor que nos vayamos, nos espera un largo viaje.–Le advirtió Connor.

–De acuerdo, esperad un segundo.

Leonor comenzó a andar dejando a los hombres esperando. Vieron cómo se acercaba a los caballos que pastaban libremente. Diamante levantó la cabeza y la miró. Por primera vez el caballo no se movió. Leonor se acercó hasta él y le acarició la cara. El caballo aceptó de buen grado las caricias, como si el animal sintiera el dolor de su dueña. Lo cogió por las bridas y volvió hacia los hombres.

Se acercó hasta Robert, le puso las bridas en las manos y se dio media vuelta hacia su yegua, que ya tenía ensillada.

Robert mantuvo la mirada fija en esas tiras de cuero que mantenía en la mano. No daba crédito. De pronto alzó la cabeza.

–Leonor… yo no… no puedo aceptarlo.

Sin mirarle Leonor contestó:

–A mi padre le gustaría que fuese tuyo.

– Pero Leonor, es Diamante… tu padre pagó mucho dinero por él…

Leonor detuvo su avance a tan solo dos pasos de llegar hasta Connor que la esperaba junto a su yegua, se dio la vuelta y miró a Robert.

–Lo sé Rob. Ya sabes que yo no me llevo precisamente bien con él, y  no puedo dejarlo aquí, merece algo mejor. Quiero que lo tengas tú.

Siguió andando hasta llegar a su caballo, Connor la cogió por la cintura y le ayudó a subir a la montura.

–Leonor, mis hombres y yo no estamos acostumbrados a viajar con mujeres, así que cuando necesites descansar no dudes en decirlo, ¿de acuerdo?

–Sí, mi señor. –contestó Leonor con evidente tristeza.

–Bien…–la miró fijamente y vio miedo en sus ojos– No tienes nada que temer.

–Lo sé, mi señor…

–Entonces ¿Qué te sucede?

Leonor miró a Connor. Sus ojos la miraban con preocupación.

–Nada, simplemente es el miedo a lo desconocido.

–Te gustará, ya verás…

Comenzó a andar alejándose de ella, la muchacha pudo oír con claridad el sonido de la cota de malla al moverse y rozar con la funda de la espada. Todo le parecía irreal, como si lo que estuviera viviendo no fuera más que un sueño, un terrible sueño del que pronto despertaría.

Connor se subió con la agilidad que concede la experiencia, a su caballo y dio la orden de iniciar la marcha. Robert se acercó hasta Leonor montado sobre Diamante que parecía encantado de ponerse a andar.

–¿Ves? Tú le gustas, será muy feliz a tu lado…

Robert sonrió, pero no dijo nada, mientras, Leonor alzó la vista por última vez recorriendo esos paisajes tan familiares para ella, donde creció y se crio, donde pasó los mejores momentos de su vida y también los peores. Sintió cómo su corazón se rompía un poco más al tener la certeza de que jamás volvería. Sus ojos se llenaron de lágrimas que ella evitó derramar a toda costa. Ahora comenzaba una nueva vida, ahora su señor era lord Connor y él cuidaría de ella, la protegería… tendría en sus manos el destino de su vida, una vida que hasta ese mismo instante siempre le perteneció.

***

El viaje estaba siendo largo y cansado. Leonor aguantó todo lo que pudo subida al caballo dispuesta a no ser una carga para su nuevo señor. Robert permaneció con ella todo el tiempo. Mientras avanzaban, ella solo podía distinguir la espalda de Connor que iba al principio de la comitiva, mientras la muchacha había sido rodeada literalmente, por los soldados, cerrándola en un círculo impenetrable.

Hicieron una parada para comer. La mujer permaneció quieta montada en su caballo mientras veía como Connor impartía las órdenes y se iba acercando hacia ella.

Una vez a su lado, alzó las manos y ella posó las suyas en sus hombros. Fue totalmente consciente de la fuerza de sus músculos y del calor que desprendían las manos del hombre al posarse en su cintura y ayudarla a desmontar. Por un momento Leonor sintió una punzada en sus piernas al posarlas en el suelo, Connor intentó soltarla en ese mismo instante, pero ella apoyó sus manos es sus brazos por miedo a caerse pues sus piernas no tenían la fuerza suficiente para sujetarla. Se puso colorada al darse cuenta de lo que había hecho.

–Lo siento, mi señor… –atinó a decir mientras le soltaba despacio y comprobar que se mantenía de pie.

–No pasa nada, anda un poco para que la sangre vuelva a fluir por las piernas.

Ella asintió con la cabeza y comenzó a caminar muy despacio. Todo su cuerpo se quejaba de dolor, pero ella mantuvo la expresión serena lo mejor que pudo, mientras Connor, permaneció quieto en el mismo sitio observándola avanzar despacio. Se maldijo por no haberse dado cuenta de que esa muchacha no estaba acostumbrada a la marcha que ellos llevaban… pero, ¿por qué no le dijo que estaba cansada como él le mandó? Las mujeres… menudo misterio eran para él. Se despejó la cabeza con un giro violento y comenzó a ocuparse de organizar al grupo.

Leonor, más recuperada, paseó por el claro que Connor había elegido para hacer el descanso, con cuidado de no alejarse mucho del grupo, ella no conocía esas tierras y no estaba segura.

–¡Leonor, ven!

Oyó como Connor la llamaba y se acercó a él, esta vez con una sonrisa en su cara, con la intención de tranquilizar a su señor y demostrarle que se encontraba bien.

–Ven Leonor, vamos a comer algo ¿Tienes hambre?

–Pues la verdad es que sí, mi señor.

Connor clavó la mirada inquisitiva en su rostro, la muchacha estaba pálida y sudorosa.

–Ven, te acompañaré hasta el arroyo, seguro que quieres refrescarte un poco.

Ella sonrió.

–Eso sería maravilloso.

La llevó hasta un riachuelo que corría cerca de ahí. Caminaron en silencio. Cuando Leonor vio el agua le brillaron los ojos de alegría. Suspiró y echó a correr hasta la orilla. Se arrodilló en el suelo y comenzó a lavarse la cara y el cuello con evidente placer. Hacía un calor horrible y estaba llena del polvo del camino. El agua estaba fresquita y lo agradeció con un reconfortante suspiro.

Connor la miraba bastante apartado, apoyado tranquilamente en el tronco de un árbol. No entendía la razón por la que había decidido hacerse cargo de ella, él ya tenía bastantes problemas, sin embargo no concebía estar sin verla y un nudo le oprimía el pecho si la imaginaba en los brazos de otro hombre.

–Veo que hemos vuelto a las formalidades…

Leonor lo miró sorprendida. Tenía mejor cara, se la veía fresca y lozana.

–Creo que en nuestra situación actual, es lo mejor, mi señor.

–¿Por qué piensas eso?

Leonor miró de nuevo el agua que corría con fuerza.

–Ahora vos sois mi señor, os debo respeto y obediencia, además de lealtad. No hay cabida para una mayor intimidad, como puede ser el llamarlo por su nombre delante de sus hombres…

Connor la siguió observando, pero no dijo nada durante un rato.

–Entre nosotros, nada ha cambiado.

Leonor se puso de pie y le miró de frente.

–Os equivocáis. Todo ha cambiado.

Connor se acercó despacio hacia ella. Leonor dejó de respirar mientras le veía avanzar. Sigiloso como un felino pero a la vez fiero, era un guerrero, un hombre capaz de matar con la misma facilidad con la que sonreía.

–Explicadme en qué, si no os importa…

–Antes, yo era la hija de Philip, él me protegería y me cuidaría de todo mal. Ahora sois vos el que debéis protegerme y cuidarme. No podréis hacer eso si no existe entre nosotros una relación formal. ¿Cómo podréis protegerme de vos?

–Jamás os haría daño, Leonor.

–No se trata de lo que podríais hacerme, sino de lo que parece. Si entre nosotros existe más intimidad de la que tenéis con cualquiera de los que están bajo vuestra protección. Las habladurías hacen más daño que los hechos. Y ahora, al parecer, dependo enteramente de vos, mi señor.

Connor la miró con fijeza, su rostro era hermoso y sus ojos brillaban con la chispa de la juventud y la inteligencia. Tal vez ella tenía razón, era mejor para los dos mantener las distancias, así no tendrían problemas.

–Entiendo vuestras razones y las acepto. Mantendremos un trato formal, al menos cuando estemos rodeados de gente… Vamos, se hace tarde y tenemos que comer para recuperar fuerzas.

La muchacha no dijo nada y le siguió hasta el claro.

Después de comer continuaron el viaje. Para Leonor el día parecía durar lo que una semana, no veía la hora de que el sol se pusiera. Le dolían las piernas y las nalgas, rozadas de estar tanto tiempo en la silla de montar y a un paso tan rápido. Tenía la convicción de que moriría antes de llegar a su destino. Aun así, no se quejó en ningún momento.

Robert aguantaba algo mejor que Leonor, sin embargo, también empezaba a acusar el cansancio. Él era un soldado, sí, pero nunca había cabalgado tanto tiempo ni tan deprisa. Pero sus pantalones de cuero lo protegían de las rozaduras. Miró a Leonor, se la veía cansada, pero se mantenía fuerte. Estaba seguro de que aunque se estuviera muriendo, no diría ni una palabra.

Connor iba sumido en sus pensamientos. Nicholas cabalgaba a su lado hablando todo el tiempo, aunque hacía rato que no le prestaba la más mínima atención.

–¿Me estás escuchando?

–¿Qué? Oh sí, sí, claro que te escucho Nick.

–Yo creo que no.

–¿Qué es lo que quieres?

–Estaba diciendo que la muchacha está aguantando muy bien el viaje. No se queja aunque supongo que estará agotada.

Connor echó un rápido vistazo hacia atrás, casi se había olvidado de ella, aunque solo casi… se la veía cansada sí, pero su rostro mostraba fuerza y coraje. Sintió un extraño orgullo por la muchacha.

–Parece cansada, tienes razón, tal vez vamos demasiado rápido, pero si no lo hacemos así tardaremos una eternidad en llegar. Además, le avisé de que si necesitaba un descanso solo tiene que decirlo.

Nick se quedó en silencio un rato.

–No creo que diga nada.

–¿Qué?

–Te digo que no creo que diga nada aunque esté sufriendo. Tiene fuerza y es testaruda. Me recuerda a su padre.

A Connor se le curvó la boca en una sonrisa al acordarse de Philip, sin duda ella poseía la belleza de su madre, pero era mucho más parecida a su padre.

–Tienes razón.

–¿Qué piensas hacer con ella?

Connor lo miró sorprendido por la pregunta.

–¿A qué viene esa pregunta?

–Simple curiosidad.

–Pues… la verdad es que no sé… supongo que le buscaré algo en lo que dedicar su tiempo para que se sienta útil y más adelante le encontraré un buen marido.

–¿En serio? –ahora era el turno de Nick de sorprenderse.

–¿Por qué me miras así, maldito idiota?

–Recuerda esta conversación hermano. Yo te aseguro desde aquí que no hallarás ningún buen marido para Leonor, ya lo verás.

Y dicho esto, redujo la velocidad de su caballo y se hizo un hueco hasta llegar al lado de la chica.

–¿Cómo vais Leonor? ¿Estáis cansada? ¿Deseáis descansar unos minutos?

Leonor lo miró fijamente a los ojos. Se le notaba realmente interesado por su bienestar. Eso le gustó, así no se sentía tan sola.

–No, no os preocupéis, aguanto bien.

–Yo creo que debéis estar cansada y dolorida, sin embargo no lo diréis. ¿No es así?

Ella le aguantó la mirada, pero no dijo nada.

–Lo que yo creía. No os preocupéis, dentro de nada pararemos para preparar el campamento de noche. Ya falta poco y podréis recibir el descanso que merecéis. Realmente nos tenéis impresionados…

–No os burléis de mí, señor, no me gusta.

–Creedme muchacha, no es ninguna burla.

Antes de la puesta de sol, Connor ordenó preparar el campamento cerca de la orilla de un río. Se acercó como era su costumbre a ayudar a Leonor a bajar del caballo, pero esta vez no la soltó hasta que no estuvo seguro de que la muchacha podría mantenerse de pie.

–Aquí a la vuelta, detrás de esos árboles, hay una zona que concede bastante intimidad, por si queréis refrescaros o lavaros. Está lo bastante cerca para que en caso de que necesitéis ayuda, con gritar, en segundos estaremos con vos.

–De acuerdo, gracias, mi señor.

–No tardéis Leonor o iré yo mismo a buscaros.

Leonor afirmó con la cabeza y despacio, pero con paso firme, se dirigió hacia donde Connor le había indicado. Los árboles habían formado una barrera natural a la orilla del rio, si decidía meterse en el agua nadie la vería y estaba a tan solo unos metros del campamento, desde ahí podía oír a los hombres hablar y reír con claridad. Se sentía segura así que se sentó en el suelo, se quitó las botas, las medias y la ropa interior, se arremangó el vestido hasta los muslos y se metió en el agua. Un escalofrío recorrió su cuerpo en cuanto sus pies tocaron el agua, bajaba fría y muy limpia y transparente, tanto que se podía ver el fondo con claridad. Sin perder tiempo comenzó a refrescarse las piernas y sus doloridas nalgas, intentando encontrar alivio a su dolor. No sabía lo que consideraría Connor como tardar, así que intentó ir lo más deprisa posible. Cuando salió del agua se encontraba mucho mejor.

–Leonor ¿Estáis visible? –preguntó Nick desde detrás de los árboles.

La muchacha se bajó el vestido, se le veían un poco los pies pero no lo consideró inmoral dadas las circunstancias.

–Si

Nicholas se acercó lentamente hasta ella.

–Tomad, es un ungüento que os aliviará el dolor que produce la silla de montar.

Leonor se puso roja como un tomate.

–No os avergoncéis muchacha. Poneros esto y os sentiréis mejor, ya veréis.

Le dio el frasco que contenía la pomada y desapareció de nuevo. Leonor no perdió tiempo y se untó una buena cantidad en las partes que tenía más doloridas.

Cuando se presentó en el campamento, todo estaba preparado, los caballos atados y atendidos, había fuego listo para asar las piezas que trajeran los cazadores, y también una pequeña tienda. Como no sabía muy bien qué hacer, buscó a Robert entre los soldados y cuando lo localizó se acercó hasta él. Estaba sentado, apoyando la espalda en un troco, en cuanto vio a Leonor le hizo un sitio para que lo acompañase.

–¿Cómo te encuentras?

–Bien, algo cansada, pero bien. ¿Y tú?

–Puff… tengo que cabalgar una hora más y creo que mi cuerpo se rompería en pedazos.

Leonor soltó una carcajada y algunos soldados se giraron a mirarla.

–No puedo creer que un soldado como tú sea capaz de demostrar debilidad.

–No es debilidad Leonor, es sentido común. En la vida había cabalgado tanto, creo que tengo que acostumbrarme pues parece que la vida de nuestro señor consiste en viajar y viajar… Algunos hombres han ido a cazar, pronto tendremos algo que llevarnos a la boca. ¿Qué tal tu baño?

–No ha sido un baño, no me ha dado tiempo a tanto, pero me he refrescado y me siento mejor, deberías probar.

–No creo que pueda mover ni un solo músculo de mi maravilloso cuerpo.

Los cazadores llegaron con una buena pieza de carne y comenzaron a prepararla. Leonor apoyó la cabeza en el hombro de Robert y cerró los ojos.

–Leonor, venid –escuchó la voz de Connor llamándola. Abrió los ojos y se incorporó lentamente. Connor le ofreció una mano, que ella aceptó, y la ayudó a ponerse en pie. –Estáis cansada… –no era una pregunta, así que ella no dijo nada– Hemos preparado esa pequeña tienda para vos, así dormiréis con un poco de intimidad y podréis descansar mejor.

–Muchas gracias, mi señor, pero no es necesario.

–Yo creo que sí.

La acompañó hasta la tienda, donde ya se encontraban los efectos personales de Leonor. Se sintió maravillada, tendría un espacio único e independiente para ella sola. Entró primero Connor en la tienda seguido por ella.

–Ahí hemos puesto un camastro, y la bolsa de vuestras pertenencias. Os traeré un poco de comida y así podréis echarte cuando deseéis. Espero que estéis a gusto y descanséis.

Leonor solo pudo sonreír.

Los días siguientes fueron una gran prueba para su fortaleza, pero la superó. Cuando llegaron a la ciudad apenas se lo creía de lo contenta que estaba. Su estado de ánimo cambió tanto que las incomodidades del camino casi se olvidaron. Connor poseía una finca a las afueras de Londres, en cuanto llegaron, comenzó a dar órdenes. Se acercó a Leonor sonriendo y a ella se le aceleró el corazón.

–Pues bien ya hemos llegado a la mitad del camino.

–¿La mitad? –preguntó ella con evidente horror.

Connor soltó una carcajada.

–Sí, la mitad. Tengo que hacer una parada para ir a hablar con su majestad, debo ponerle al día de los acontecimientos y luego viajaremos hacia mis tierras.

–Ah…

–Pero no os preocupéis Leonor, os daré tiempo para recuperaros.

Entraron en la casa y en la puerta les esperaban una pareja de ancianos. En cuanto Connor se acercó a ellos, le saludaron con respeto.

–Leonor, estos son el señor y la señora Smith, ellos se ocupan de que esta casa esté en condiciones cuando yo no estoy. Si necesitas cualquier cosa no dudes en pedírselo, se ocuparán de todas tus necesidades.

Leonor sonrió al matrimonio, que la correspondieron con una sonrisa igualmente amable.

–Víctor, preparen una habitación para lady Leonor y un baño caliente.

–Sí, mi señor, ahora mismo, mi señor.

Mientras Leonor fue conducida a una sala, apenas amueblada, que hacía las veces de salón y comedor. Connor le ofreció una silla que Leonor gustosa aceptó.

–¿Vivís aquí, entonces?

–No, compré esta pequeña finca para tener un lugar propio donde dormir, cuando tengo que venir a ver al Rey. No me gusta mucho el ambiente del palacio, prefiero la comodidad y la soledad de mi casa.

–Entiendo.

–¿Deseas tomar algo antes de subir a tu habitación?

–Oh… no, creo que no. Supongo que lo que realmente me apetece es un buen baño y un sueño reparador, más que cualquier comida.

–Me imagino… Yo tendré que ir a hablar con el Rey, no sé cuánto tardaré, así que no me esperes para cenar. Las reuniones con su majestad son imprevisibles.

***

–Mi señor…

El hombre alzó la vista de los documentos que estaba leyendo y la fijó en el criado.

–Habla.

–Traigo este mensaje, mi señor.

El hombre hizo un gesto con la mano para que se acercara y el criado, temblando, de miedo, supuso, se la entregó. Abrió el lacre y comenzó a leerla.

“Ha iniciado la marcha, le seguimos de cerca. A la menor oportunidad realizaremos el trabajo.”

Le costó leer el mensaje, escrito con una letra tan rudimentaria.

–¿Esperan respuesta?

El criado seguía quieto en el mismo sitio con la mirada fija en el suelo.

–No, mi señor.

–Bien, puedes retirarte.

Una vez se quedó solo, se puso en pie y se dirigió hacia la chimenea. Tiró el mensaje al fuego y se quedó quieto, contemplando cómo el trozo de papel era consumido por las llamas. Por un instante fantaseó con que eliminar a Connor pudiera ser más fácil…

***

Leonor disfrutó del baño como si fuera uno de los lujos más maravillosos que la vida pudiera conceder. Se quedó en la bañera hasta que el agua se quedó fría. Después se secó el pelo al fuego mientras se lo cepillaba tranquilamente, con pasadas suaves y constantes. Una vez terminada esa tarea se metió en la cama, las sábanas suaves rozaron su piel y ella suspiró de puro placer. Antes de apoyar la cabeza en la cama, ella ya se había dormido.

***

–Majestad…

El rey giró su cabeza y vio a Connor arrodillado en el suelo frente a él.

–¡Mi querido amigo Connor! Qué alegría veros de nuevo por aquí. Decidme, que nuevas traéis.

Connor se puso en pie con agilidad y miró a su Rey a los ojos, era de los pocos hombres que se atrevía a hacerlo.

–Las noticias eran todas ciertas, sire.

–¿En serio? –preguntó el monarca, cambiando el gesto de felicidad a preocupación. –¿Qué es lo que sabéis?

–Conocí al muchacho en persona y pude comprobar con mis propios ojos de las maldades de las que es capaz.

–¿Dónde está ahora?

–Lo encerramos en una de las celdas de su padre, pero alguien le ayudó a escapar. He mandado a mis mejores rastreadores a buscarlo.

–Entonces no tenemos de que preocuparnos, supongo que pronto lo tendré ante mí.

–Sí, sire.

–Bien, ¿y ahora que pensáis hacer con vuestro tiempo?

–Si no deseáis nada más de mí, tenía previsto viajar a mis tierras, para poner algo de orden, hace mucho que no piso por allí.

–Entiendo, de momento no hay nada a la vista mi leal amigo, por lo que podréis disfrutar de un merecido descanso y arreglar vuestras cosas.

–Me alegra saberlo majestad. Tengo otra cosa que pediros.

–Decid, pues.

–No sé si recordáis al guerrero y comandante de las tropas de vuestro padre, Lord Philip Morrison…

–Sí, tengo un vago recuerdo de él, y he escuchado de sus hazañas.

–Bien, pues ha fallecido, asesinado junto con su esposa, creemos que por Samuel.

–Oh vaya, que triste final para un gran hombre… y que terrible… su pobre esposa…

–Cierto, majestad.

–¿Y cuál es tu petición?

–Lord Philip deja una hija huérfana y deseaba pedirle su aprobación para poder convertirme en su protector, cuidar de ella y velar por sus intereses.

–¿Solo eso?

–Solo eso, sire.

El Rey miró fijamente a Connor. Era sin duda un hombre de honor, el mejor de todos sus hombres, el más leal y valiente. Supuso que era su honor el que le llevaba a pedirle algo tan estúpido como ocuparse de una niña huérfana. Pero no le importó, si no se ocupaba Connor de ella tendría que hacerlo él mismo, en honor a la memoria de su padre, y no le apetecía lo más mínimo.

–Tenéis mi consentimiento Connor. Mi escriba ahora mismo hará el documento necesario para que la niña pase a perteneceros. Espero que mires bien por su futuro y la trates como se merece.

–Sin duda majestad, eso mismo haré.

Connor se marchó del palacio con el papel que le otorgaba el poder de tener la vida de esa muchacha en sus manos. Le extrañó que le rey se la diera sin más problemas, era un hombre muy desconfiado, aunque si pensaba que se trataba de una niña a la que había que educar y criar, supuso que el rey no tendría ganas de más problemas en su casa, y Connor no lo sacó de su error.

Leonor se levantó de la cama cuando el sol ya estaba alto. Nunca había sido dormilona, pero el viaje había sido realmente agotador. Se lavó la cara y se peinó. Rebuscó en su bolsa y se dio cuenta de que no tenía ningún vestido limpio, suspiró con frustración. Deslizó el vestido que había llevado el día anterior por su cuerpo y bajó con el resto de la ropa, lista para lavarlo todo. Lo primero que hizo al salir de la habitación fue intentar ubicarse. Lo cierto es que la casa no era muy grande, pero ella no tenía intención de ir abriendo puerta por puerta hasta llegar a la cocina, así que se guio por su instinto. Unos minutos más tarde se encontraba frente a la cocina de la cual salía un maravilloso olor a pan recién hecho. El estómago de Leonor se quejó. Ella no se había dado cuenta del hambre que tenía, pero ahora se sentía desfallecer. Entró en la habitación, no era muy grande, pero estaba muy limpia y organizada.

–Buenos días –saludó la muchacha.

La cocinera se giró dando un respingo.

–Oh… buenos días tengáis vos, mi señora.

–Lo siento, no quería asustarla.

–No os preocupéis, ¿deseáis alguna cosa?

–Lo cierto es que tengo algo de hambre…

La cocinera se quedó perpleja mirándola como si fuera un bicho raro. Leonor comenzó a sonrojarse y no sabía muy bien qué había hecho mal. De pronto atravesó la puerta el señor Smith, al verla allí de pie se quedó petrificado durante unos segundos.

–Buenos días, mi señora. ¿En qué puedo ayudarla?

–Lo cierto, señor Smith, es que aún no he desayunado y tengo hambre.

–Oh… bien, bien, venga conmigo por favor, la acompañaré hasta el comedor.

Leonor, algo disgustada, le siguió. Entraron en la sala más grande de la casa, la única que tenía una mesa lo suficientemente grande como para poder comer y cenar varios comensales. El señor Smith apartó una silla y le indicó que se sentara.

–Esto no es necesario, señor Smith, puedo comer cualquier cosa en la cocina, no quiero molestar.

El hombre abrió mucho los ojos ante ese comentario pero simplemente dijo:

–No es molestia.

Ella obedeció y se sentó, dejando la bolsa de su ropa sucia escondida bajo la mesa, cerca de sus pies. El hombre se marchó y a los poco minutos apareció con una bandeja llena de ricos manjares, el olor provocó que Leonor casi se desmayara de placer. Comenzó a comer con avidez, probando de todo lo que había en la bandeja.

Cuando casi ya había terminado, Connor entró por la puerta.

–Buenos días, Leonor.

–Buenos días, mi señor.

–¿Habéis descansado?

–Sí, gracias.

–Me alegro.

–¿Cómo fue vuestra entrevista con el Rey?

–Bueno, no fue mal, me ha dado permiso para ir a casa.

–Esa es una buena noticia ¿verdad?

Él sonrió mientras se sentaba en la mesa frente a ella.

–La mejor, pero tengo otra noticia que darte.

Leonor le miró fijamente a los ojos y esperó.

–Le he hablado a su majestad de ti, y él ha accedido a que yo sea tu… no sé muy bien cómo llamarlo.

–¿Tutor?

–Tutor, bueno sí, tutor está bien. Ahora soy tu tutor legal –extendió el documento que le diera el rey sobre la mesa– Este documento me acredita legalmente como tu tutor, ahora nadie se atreverá a acercarse a ti con malas intenciones, yo te protegeré y te cuidaré, debes creerme cuando te digo que intentaré que tu vida sea agradable, no te obligaré a nada que no quieras hacer si no creo que es absolutamente necesario. Ahora bien, necesito de ti que seas obediente, respetuosa y leal, no cuestiones mis órdenes ni me lleves la contraria, mucho menos delante de mis hombres, si deseas decirme alguna cosa que te moleste o que no te guste, siempre puedes hacerlo en privado… Lo cierto es que no tengo ni idea de lo que debo hacer contigo, nunca he tenido a mi cargo a nadie que no fuera un soldado. Eres un nuevo reto para mí…

–¿Y si tanto os molesta, por qué me habéis traído? Yo no os lo pedí, estoy segura de que me las habría arreglado bastante bien yo sola.

Connor alzó la mirada del documento y la clavó en los ojos de Leonor, ella sintió la fuerza de su mirada en su interior y estuvo a punto de encogerse de miedo, pero se mantuvo quieta.

–Yo no he dicho que me moleste ocuparme de ti, digo que es la primera vez que tengo a mi cargo a una dama y que intentaré hacerlo bien.

–Oh vamos lord Connor, ¿Una dama? No soy más que la hija de un granjero, ni más ni menos, no debe tratarme de manera diferente al resto de las muchachas que viven en su feudo.

Connor se puso en pie y se dirigió hacia la chimenea. No sabía muy bien cuánto debía contarle a la muchacha, pero no le parecía bien mantenerla en la ignorancia. Ahora él era su tutor y le tocaba decidir lo mejor para ella. Se apoyó en la repisa de la chimenea y fijó la mirada en las llamas, después de un rato, cuando Leonor pensaba que ya no iba a decir nada más, él comenzó:

–Lo cierto es que no eres la hija de un simple granjero. No entiendo por qué tu padre no te lo dijo, supongo que tendría sus razones, pero él ya no está… –se dio la vuelta y la miró fijamente– Tú padre era un lord del Rey –observó como Leonor abría mucho los ojos ante esa revelación y la dejó unos segundos para que lo asimilara. – Es cierto que él provenía de una familia humilde, creo recordar que su padre, tu abuelo, era leñador o algo así. Cuando aún era un infante y no contaba con más de diez años de edad, su padre decidió que entrara a trabajar en la casa de su señor feudal en calidad de escudero. Desde el principio, Philip mostró su maestría en este mundo. Su señor feudal, un hombre con muy pocos escrúpulos y mucha ansia de poder, se aprovechó de las cualidades para la guerra del muchacho todo lo que pudo. Philip entrenó con ahínco y pasión, convirtiéndose en uno de los mejores soldados del país. Estuvo con su señor hasta que tuvo la edad suficiente y comenzó a trabajar para el mismísimo Rey, el padre de nuestro rey actual. Comenzó así una carrera impresionante, llegando a ser el hombre fuerte y de más confianza del Rey. En pago por sus servicios el Rey le fue concediendo tierras y posesiones, y ya al final de su vida le concedió el título de marqués. Tu padre nunca lo aceptó, pues estaba sumamente decepcionado por las decisiones tomadas por su Rey, referentes a él mismo, y decidió vivir una vida tranquila en el campo, lejos de todo lo conocido y del bullicio y maquinaciones de la alta sociedad. Se retiró siendo aún el mejor de los guerreros. Tú no eres la hija de un granjero, eres la hija del más grande comandante que las tropas del Rey jamás pudieron tener, una heredera de una considerable fortuna cuando llegues a cumplir los veintidós años. Leonor, tu padre fue una leyenda, un gran hombre. Mis hazañas, tan alabadas y cantadas, no son nada comparadas con las de tu padre…

Leonor sintió un nudo en su estómago. Agradeció, en su inconsciencia, el haber terminado de comer, porque ahora no creía ser capaz de llevarse nada a la boca. Sus ojos se llenaron de lágrimas que intentó contener, pero fue inútil el esfuerzo, pues salieron de sus ojos como si del caudal de un rio se tratara.

–No puede ser… –murmuró.

–Pues lo es.

Leonor se puso en pie, sentía como si una mano invisible le oprimiese el pecho y el corazón, impidiéndola respirar. Necesitaba aire, con urgencia, o perdería el conocimiento allí mismo. Salió de la sala como alma que lleva el diablo. Corriendo alcanzó la puerta que daba acceso al jardín. Connor iba detrás de ella, preocupado.

Leonor se detuvo frente al jardín, no podía salir de ahí, ¿a dónde iría? No conocía la ciudad, ni la gente, no sabía dónde estaba… miró al frente sin saber que hacer o que pensar. Connor estaba a tan solo unos metros de ella, pero no se acercó.

Ella se volvió y lo enfrentó.

–¿Por qué nunca me dijo nada?

Él se encogió de hombros.

–Realmente no lo sé Leonor, supongo que tendría sus motivos.

Leonor bajó su mirada al suelo.

–¿Dónde está Robert?

Esa pregunta le dolió, no sabía por qué, pero se sintió herido al ver que ella prefería la compañía de Robert en este momento antes que la suya.

–Voy a buscarlo.

Sin decir nada más y dejando a una llorosa Leonor se marchó.

Entró en la casa y ordenó al señor Smith que mandara buscar al muchacho y que lo llevara al lado de Leonor.

No sabía si había obrado bien o mal, pero su conciencia le decía que la muchacha tenía derecho a saber…

Connor entró en la estancia que hacía las veces de sala de estar y comedor. Estaba nervioso y disgustado, sin saber muy bien que hacer se acercó a la ventana y vio a la muchacha. Estaba parada, quieta, mirando el cielo sin saber muy bien que hacer. Notó su dolor, reflejado en su mirada y en sus ojos llorosos, de pronto ante él apareció Robert, extendió los brazos y Leonor corrió a refugiarse en ellos. Una punzada se le clavó en el corazón, algo que él jamás había sentido y que reconoció como celos. Pero eso era una tontería, ¿por qué un hombre como él iba a tener celos de un pobre muchacho imberbe? Dejó de mirar la enternecedora escena y se sentó frente al fuego, tal vez se debiera a que deseaba que Leonor corriera a refugiarse en sus brazos de la misma manera confiada que había aceptado los de Robert.

Estaba empezando a darse cuenta del error que había cometido al decidir ocuparse de Leonor.

El sonido de pasos acercándose lo alejó de sus pensamientos.

–¿Qué le pasa a la muchacha? –preguntó Nick nada más poner un pie en la sala.

Connor suspiró.

–Le he contado lo que sé sobre su padre, al parecer está afectada…

–¿Por qué has hecho eso?

–Porque ayer el Rey me concedió la tutoría de la muchacha, ahora está bajo mi cargo y ella estaba decidida a no ser más que una criada cualquiera, no puedo tratarla como a una moza que está a mi servicio. Así que opté por decirle la verdad. Debe ocupar el lugar que le corresponde.

Nicholas tomó asiento cerca de su amigo.

–¿Y su majestad no te ha puesto inconveniente?

–No.

–¿Ningún pero?

–No.

–¿Ninguna condición o petición?

–No.

–Es de lo más extraño…

–Eso pensé yo, pero creo que su majestad piensa que Leonor no es más que una niña y eso supondría que al no tener más familiares cercanos, el Rey tendría que ocuparse de la muchacha o encontrar un tutor mejor que yo. Creo que me la concedió sin más porque pensaba que así se deshacía de un problema.

–¿No le corregiste de su error?

–No, él no me preguntó la edad y yo no creí necesario comentárselo. Estoy seguro de que si sabe la edad de Leonor el resultado de mi petición hubiese sido otro bien distinto…

–Creo que has hecho bien, hermano.

Connor levantó la mirada hacia Nick.

–Eso espero…

Después de un buen rato desde que Robert se marchó y la dejó sola en el jardín, Leonor entró en la casa, dispuesta a seguir adelante con su vida. Se acercó a la sala y comprobó que allí no había nadie. Mejor, no tenía ganas de hablar con Connor. Entró rápidamente, cogió su ropa sucia, que seguía debajo de la mesa y se marchó al lavadero.

Cuando ya estaba a punto de terminar de lavar toda su ropa, alguien entró.

–¿Se puede saber que estás haciendo, Leonor? –preguntó Connor, con un tono que pretendió sonar indiferente.

Leonor se giró y lo vio apoyado despreocupadamente en el marco de la puerta, los brazos cruzados en el pecho y la camisa abierta, dejando a la vista una buena porción de su musculoso pecho.

–Lavando mi ropa.

–Ya veo… ¿Sabes que le pago a una mujer para que haga ese trabajo?

–Yo no necesito sirvientes, mi señor.

–Bien… está bien Leonor –dijo mientras se acercaba lentamente hacia ella, Leonor se puso tensa al notar la cercanía de Connor– Dejaré que las cosas, de momento, se hagan a tu manera. Pero solo de momento, deberás aceptar quién eres y tu procedencia y luego, actuar en consecuencia. Cuando lleguemos a mi castillo y te presente por tu nombre verdadero y el título que heredarás, no podrás comportarte como una criada cualquiera.

–¿Y por qué deberéis presentarme por mi nombre y título? ¿Por qué no simplemente por mi nombre? Vos me prometisteis que intentaríais que yo fuera feliz, no podré serlo si no me comporto como yo soy, no podré estar fingiendo constantemente y comportarme como lo haría una dama de mi posición si siempre he sido simplemente Leonor…

Connor suspiró.

–¿Cómo crees que se comporta una dama de tu posición?

–No lo sé, las únicas damas que conozco son las hijas de sir Wilson.

–Yo estuve con ellas y me parecieron unas damas muy agradables y muy educadas.

–Apuesto a que sí –rio Leonor.

–¿A qué viene eso? ¿Sarcasmo, señorita?

–No mi señor, para nada.

–Leonor, no os pido nada raro, simplemente hay cosas que no podéis hacer y espero que me obedezcáis.

Leonor suspiró, derrotada.

–Haré lo que pueda, mi señor.

–Creo, que de momento tendré que conformarme con eso.

***

Dos días después iniciaron la marcha hacia las tierras de Connor. Tanto a Leonor como a Robert, la sola idea de pasar cuatro días más a caballo les horrorizaba, pero lo aceptaron con resignación. A medida que avanzaban y se iban acercando, los soldados se comportaban de una manera más amable y divertida, se les notaba felices.

El último día de camino, Connor decidió hacer la última parada antes de llegar a su castillo y así poder descansar. Los hombres estaban ansiosos por llegar, pero obedecieron a su señor. Montaron el campamento y se prepararon para una última noche en el camino. Por lo visto el castillo de Connor no estaba a más de cuatro horas, pero les pillaría en plena noche y Connor no quería seguir avanzando con la poca seguridad que ofrecían los caminos al anochecer.

Ayudó a Leonor a bajar del caballo, como era costumbre. La chica aún no se había acostumbrado a las sensaciones que le producía cada vez que las manos del hombre se posaban en su cintura.

–Leonor, os acompañaré hasta el lago, está a pocos metros de aquí y si deseáis bañaros nadie os molestará. No os metáis muy al centro, es un lago profundo.

–Muy bien, mi señor –contestó feliz por la perspectiva de poder bañarse completamente.

–Si tienes algún problema, grita, no tardaremos más de unos segundos en estar junto a ti.

–De acuerdo.

Cogió su pequeño macuto y siguió a lord Connor hasta el lago. El paisaje era hermoso, grandes montañas con los picos nevados se veían en la lejanía, y un frondoso bosque rodeaba el lago.

–Es hermoso.

–Sí, lo es, esta tierra tiene encanto.

La dejó cerca de la orilla y se marchó.

Leonor se quitó la ropa y se metió en el agua. Un escalofrío le recorrió el cuerpo al notar la temperatura del agua, ¡estaba helada! Pero no le importó, su cuerpo cansado y sucio suplicaba por una buena limpieza, y a Leonor le encantaba nadar.

Se tiró de golpe al lago y comenzó a bracear, de un lado para otro, sin adentrarse mucho. Cuando se notó cansada, se acercó a la orilla, cogió una pastilla de jabón con olor a violetas y se lavó el pelo y el cuerpo. Una vez que terminó, se sentía completamente nueva, tranquila y relajada.

Se secó con rapidez, pues el aire comenzaba a ser frío y se visitó con el único vestido que le quedaba limpio. Cuando ya estuvo vestida se sentó en una roca y respirando profundamente, disfrutó del paisaje.

Todavía no se había hecho a la idea de que sus padres la habían engañado desde el día en que nació. Pero no podía estar enfadada con ellos, estaba segura de que tenía una buena razón para obrar así. Pero ahora ya no era Leonor, tenía que comportarse como una dama, debía ser una dama.

Robert la había acompañado durante todo el viaje, manteniéndola entretenida, pero el nudo que sentía en el estómago no se iba. Aunque su amigo estaba contento de las nuevas, e intentó mostrarle todas las maravillas de su nueva posición, ella no podía verlas. No deseaba tener riquezas ni tierras, no deseaba tener mayores posibilidades de hacer un casamiento provechoso. No quería ser admirada y envidiada. Quería su vida tranquila, cuidando de su huerta y sus animales, junto a sus padres…

Pero eso jamás podría volver a ser…

Un destello de luz a su derecha, llamó su atención y la apartó de sus pensamientos. Los hombres de Connor estaban justo detrás de ella, pero Leonor notó movimiento por aquella zona del lago y le pareció extraño. Se puso en pie y comenzó a recoger sus cosas, sin dejar de observar la linde del bosque.

Tal vez el destello no fuera más que producto de una mente casada, se dijo, pero por si acaso, decidió que la hora del baño había llegado a su fin.

Con pasos rápidos avanzó, internándose en el trozo de bosque que la separaba de sus compañeros.

No supo muy bien que pasó a continuación. Pero su instinto estaba alerta y pudo ver venir a su atacante.

El hombre, fuerte como un toro, la sujetó por la cintura y le tapó la boca, pero no antes de que Leonor pudiera gritar pidiendo ayuda. El truhan la arrastró entre la maleza hasta llegar al lugar donde le esperaban sus compañeros con los caballos.

–No pude evitar que gritara, debemos darnos prisa.

La montaron como fardo en el caballo e iniciaron una loca carrera por el bosque, huyendo de Connor y sus hombres.

Connor escuchó el grito de Leonor y su abrupto final, dando así por seguro, que la muchacha estaba en apuros. Miró a Nick que estaba frente a él, también alerta y preparado. No hizo falta ninguna señal ni orden, todos los hombres movidos por años de experiencia, ya estaban movilizándose para ayudar a la mujer.

Connor sin perder tiempo corrió hacia el lugar dónde debía estar, pero solo llegó a tiempo de comprobar que su instinto no había fallado. La bolsa de la muchacha estaba tirada en el suelo y había huellas de pelea. Alzó el rostro y divisó a Nick subido en su caballo y llevando de la mano las bridas del semental de Connor.

–No perdamos tiempo. –Ordenó– No están lejos.

Comenzó así una alocada persecución.

Leonor intentó tranquilizarse. Le habían atado las manos y tenía en la boca un trozo de trapo sucio que la impedía hablar y casi respirar. Sabía que Connor les seguía, podía oír el sonido de los cascos del caballo, pero ella no podía esperar a que la rescataran, porque corría el peligro de que los bandidos conocieran el terreno mejor que Connor, o tuvieran un plan de huida lo suficientemente bueno como para escapar del guerrero y sus hombres. Pensó en todas sus posibilidades. Estaba tumbada sobre su estómago entre la cabeza del caballo y uno de sus secuestradores. Las manos las tenía atadas, y la boca inutilizada también. Pero los pies aún los podía mover con libertad. Tenía que bajar de ese caballo, si se caía, a los secuestradores no les daría tiempo de volver a buscarla, porque entonces Connor ya les habría alcanzado y su venganza sería terrible. Muy despacio comenzó a deslizarse de la montura, pero el hombre al percatarse de sus intenciones la sujetó por el trasero, volviéndola a acomodar. Suspiró frustrada, debía encontrar la forma de poder huir, movió las manos y se dio cuenta de que las ataduras no estaban muy apretadas y sin pensárselo siquiera comenzó a moverlas para aflojar las cuerdas. Después de unos segundos, las muñecas le dolían, pero no podía rendirse, así que continuó moviéndolas de arriba abajo para aflojarlas hasta que fue capaz de soltarse una mano. Comenzó a retorcerse en el caballo con violencia, dando puñetazos y patadas a su agresor, que sorprendido por el ataque inesperado no tuvo tiempo de reaccionar y la soltó, la muchacha viéndose libre se tiró del caballo. En cuanto su cuerpo chocó contra el suelo, un terrible dolor le atravesó y se le cortó la respiración, pero ella se levantó lo más deprisa que pudo y echó a correr hacia Connor.

–¡James! La muchacha, se ha caído –gritó a sus compañeros intentando frenar el avance del caballo.

El tal James miró la distancia que le separaba de la chica, el sonido de los cascos de los caballos de Connor estaban demasiado cerca. Si volvía estaban perdidos.

–¡Dejadla! ¡Corred! –Les ordenó y azuzaron sus caballos al máximo para poder huir a tiempo.

Leonor no miró atrás, simplemente corrió y corrió todo lo rápido que podía a pesar del punzante dolor que sentía en la espalda. Entonces vio como entre los árboles aparecían Connor y sus hombres. Al verlo sintió pánico, si ellos no la veían podrían pisarla con los caballos, así que frenó en seco y buscó un lugar donde refugiarse. Lo único que divisó fue el tronco grueso de un árbol, así que echó a correr hacia él.

Connor cegado por la ira no veía la hora de atrapar a esos villanos y hacerles pagar por su osadía con sus propias manos. Salió de la espesura del bosque azuzando a su caballo cuando divisó a la mujer corriendo y escondiéndose tras un árbol. Connor frenó su caballo y ordenó a sus hombres que pararan. Los hombres obedecieron sin rechistar y al momento.

Bajó del caballo frenético, su corazón estaba acelerado, no sabía si la chica había llegado a tiempo a la seguridad relativa del tronco, antes de que sus hombres la arrollaran.

–¿Qué es lo que pasa, Connor? –Le preguntó Nick cuando vio que se bajaba del caballo y corría en sentido contrario a la de los villanos.– ¡Connor!

–La muchacha, ha huido, la vi correr hacia allí –y señaló con su dedo la dirección que había tomado Leonor.

Todos miraron como Connor se dirigía hacia aquel lugar a toda velocidad. Encontró a Leonor acurrucada, apoyada en el tronco del árbol, con las manos tapándose la cara. Se la veía asustada, tan frágil y tan vulnerable que a Connor le dio un vuelco el corazón. Se arrodilló ante ella, pero no la tocó. Fijó su fría mirada en el cuerpo de la mujer. Notó que sus muñecas estaban heridas y un hilillo de sangre corría por su brazo.

–Leonor, ¿estás bien?

Ella alzó la mirada hacia él, parecía que no creía lo que sus ojos veían. De pronto comenzó a llorar y se tiró literalmente a sus brazos. Connor estaba conmocionado, no sabía muy bien cómo reaccionar, la abrazó con delicadeza, y comenzó a acariciarle en la espalda.

–No te preocupes, todo está bien.

Leonor comenzó a tranquilizarse e intentó dejar de llorar, cuando lo consiguió, suspiró para serenarse.

–Lo siento, mi señor, no sé lo que me ha pasado –dijo una vez recuperada, alejándose un poco de él, pero Connor no se lo permitió y la atrajo hacia él de nuevo, dándole el consuelo que creía que ella necesitaba en esos momentos.

–¿Está bien? –escuchó preguntar a su espalda al joven Robert.

–Sí, simplemente está asustada, pero no sufre ningún daño.

–¿Quién querría secuestrarla? Nadie sabe quién es.

Esa pregunta él no la podía contestar, pero estaba seguro de que tarde o temprano lo averiguaría.

EN EL CASTILLO (Lancaster)

Se levantaron temprano, después de intensificar las guardias y estar más atentos de lo habitual, tomaron un desayuno frugal y se pusieron en marcha. El deseo de los hombres por llegar a sus casas junto a sus familias no fue empañado por el suceso del día anterior. Estaban muy animados, charlando y riendo todo el tiempo. Leonor se divirtió y se distrajo mucho escuchando las aventuras que contaban, tanto que casi no pensaba en el fallido intento de secuestro que había vivido, hasta que miraba sus muñecas vendadas y los recuerdos se amontonaban de golpe.

Al subir una colina, todos los hombres se detuvieron. Connor miró hacia atrás y le ordenó que se acercara. Ella obedeció. Los hombres abrieron camino hasta que llegó junto a Connor y Nicholas.

–Mira, este es mi castillo.

Leonor se quedó pasmada mirando al frente. A lo lejos se divisaba un enorme castillo rodeado por una inmensa muralla, fuera de ellas había un gran número de pequeñas casas. Desde esa distancia se podía comprobar que había movimiento en los campos, con animales y hombres trabajando, también se podían distinguir algunas personas por los alrededores de las casas.

–Es muy hermoso.

A Connor le brillaron los ojos de satisfacción.

–Realmente lo es, la pena es que no he estado todo el tiempo que me hubiera gustado.

–Supongo que eso se puede arreglar.

–Tal vez… –contestó, y azuzó a su caballo para bajar la colina, seguido de todos los demás.

Verlo llegar alborotó a todas las personas, que se concentraron en la entrada del castillo. Se les veía felices y contentos, de tener por fin a su señor en su hogar. A medida que se acercaban, Leonor comprobó que las casas estaban bien cuidadas, y los campos bien trabajados. Al parecer lord Connor no estaba presente en su feudo, pero había dejado a gente competente para mantenerlo cuidado y protegido.

Entraron al patio de la fortaleza. Enseguida se vieron rodeados de muchas personas que les daban la bienvenida. Aunque esta no era su casa, Leonor se emocionó al ver los gestos de cariño que se mostraban algunos soldados al encontrarse con sus familiares, y ver el amor que le profesaban a su señor.

En la entrada al castillo se agolparon un grupo de personas, Leonor pensó que serían familiares o sirvientes, que salían a recibir a su señor. En sus rostros se podía percibir la alegría de verlo otra vez de vuelta.

Connor detuvo a su caballo y desmontó. Inmediatamente fue engullido por la gente que quería saludarlo. Robert bajó de su montura, pero no se alejó de Leonor.

Pasados unos minutos, la gente se tranquilizó y cada uno se dirigió a continuar con sus quehaceres diarios. Connor, con una sonrisa perpetua en los labios, se acercó hasta Leonor.

–Robert, sigue a Edmond, él te enseñará lo que debes saber y vos, pequeña señorita, os concederé el honor de un buen baño y una gran cena, pues me acaban de anunciar que mi llegada es  motivo de celebración.

La sujetó por la cintura y la bajó del caballo sin dejar de mirarla fijamente a los ojos y sin que desapareciera esa maravillosa sonrisa.

Leonor se ruborizó.

–Creo que su gente estaba deseando volver a verlo.

–Sí, al parecer sí, creo que ya es hora de que empiece a pensar en quedarme más tiempo…

–¡Connor! ¡Mi señor Connor!

Ambos se giraron al oír a un niño, de apenas seis años gritando mientras se acercaba corriendo a Connor. Este sonrió con ganas y abrió los brazos para que el pequeño lo abrazara. El niño agarró con fuerza a Connor y apoyó su cara en el amplio pecho del guerrero.

–¿Qué te pasa muchacho?

–Qué estoy muy contento de veros, mi señor… –dijo el niño con apenas un hilo de voz.

–¿Te han tratado bien?

El niño pareció animarse cuando Connor le obligó a mirarle a los ojos y le secó unas lágrimas que corrían por la pequeña carita.

–Oh si, si mi señor, se han portado bien conmigo, incluso me dan de comer más de tres veces al día, y Anelisse me hace galletas para desayunar y me las puedo comer si me porto bien.

–Me alegro mucho, veo que has crecido y estás más fuerte.

El muchacho se ruborizó, pero no aflojó su agarre.

–Practico todos los días con la espada, y dice Roger que soy muy bueno y quizá cuando sea mayor seré tan bueno como mi señor.

Connor soltó una carcajada.

–Estoy seguro de ello.

Leonor miraba la escena con mucha ternura, nunca había visto a Connor hablar con un tono tan dulce y despreocupado, se le veía relajado y a gusto.

–Mira, te voy a presentar a una joven dama. ¿Quieres conocerla?

–Pues claro.

–Leonor, este es Peter. Peter esta es Leonor, desde ahora será tu señora.

–¿Vais a casaros con ella?

Connor se atragantó y Leonor se ruborizó hasta la punta de los cabellos.

–¿Por qué preguntas eso? –preguntó el caballero al fin.

–Oh… por nada, solo que es muy hermosa y como ahora es mi señora pensé que sería tu esposa, nada más.

–Anda, vete a seguir practicando que yo ahora tengo cosas que hacer.

Y dejó al niño en el suelo dándole un suave azote en el trasero. El muchachito salió pitando mientras se reía a carcajadas.

–Vamos Leonor, te mostraré el castillo.

Leonor le siguió hasta el salón principal. Era una estancia inmensa, con una gran mesa ocupando una parte, dos chimeneas enormes a ambos lados del salón y un montón de tapices adornando las pareces. Al lado de una de las chimeneas había dos sillones, tapizados en terciopelo y adornados con un diseño labrado muy hermoso. Pero Leonor no podía dejar de darle vueltas a la pregunta de ¿quién era ese niño? Tal vez Connor estaba casado y ese era su hijo, pero no había visto a ninguna mujer tirarse a los brazos de Connor con la confianza y el amor que debería sentir una esposa. Aunque también podía ser un matrimonio de conveniencia y ella no le amaba y por lo tanto no lo había ido a recibir. Desechó esa idea de inmediato, no creía que hubiera en la faz de la tierra una mujer tan estúpida como para no amar a Connor, o por lo menos no desearle. Posiblemente era viudo, eso podía pasar, tenía edad para estar casado y su esposa aún joven al dar a luz, podía haber fallecido. De pronto sintió lástima y celos también. Era una idea absurda, ¿celos? ¿Por qué ella iba a sentir celos? Y menos de una esposa que podía estar muerta… Lo cierto es que no sabía casi nada del hombre que era dueño y señor de su futuro y que por lo tanto la tenía en sus manos.

–¿Quién era el niño? –preguntó al fin y arrepintiéndose de la pregunta en el mismo instante que salió de sus labios.

Connor la miró fijamente, sus ojos y su rostro no mostraban ninguna emoción.

–Discúlpame si he sido descarada, no era mi intención, la curiosidad es uno de mis muchos defectos –dijo Leonor sonrojándose –olvidad la pregunta.

–No te preocupes, no pasa nada. Peter es el huérfano que rescaté del Castillo de Canterbury.

–Oh… parece haberos tomado mucho cariño. –dijo Leonor, sintiendo de pronto un gran alivio al comprobar que no estaba casado.

Connor dejó entrever una suave sonrisa.

–Sí, es cierto, lo mismo que yo a él.

***

Una mujer de avanzada edad, fue la encargada de acompañar a Leonor hasta la que sería a partir de ahora, su habitación.

Era bastante espaciosa, tenía una cama grande y a los pies un baúl, con un intricado diseño que lo convertía en un motivo de decoración muy hermoso. La ventana con vistas al sur. Leonor se asomó y pudo comprobar el impresionante paisaje que los rodeaba. Se quedó maravillada ante tanta belleza, comprendía muy bien el deseo de Connor de permanecer más tiempo aquí. Ella estaba acostumbrada a los árboles del bosque que rodeaba su casa, pero aquí se veía una inmensa extensión de praderas, verdes y brillantes, y a lo lejos un bosque tupido y hermoso.

–¿Deseáis alguna cosa más, mi señora?

–No, gracias, podéis retiraros.

La mujer se marchó sin decir palabra. Leonor se quedó por fin sola, llevaba demasiado tiempo rodeada de gente y necesitaba estar con sus pensamientos, sin ningún hombre alrededor.

Unos golpes en la puerta la abstrajeron de su ensimismamiento.

–Adelante.

Unos hombres fuertes traían una pesada bañera y detrás varias mujeres cargadas con cubos de agua caliente. Prepararon el baño sin decir palabra y se marcharon con un movimiento de cabeza como despedida.

Leonor se desvistió con entusiasmo, hacía tanto tiempo que no podía darse un baño caliente que pensó que no podía existir nada mejor. Se metió en la bañera despacio y suspirando se dispuso a disfrutarlo al máximo.

***

–Mi señor, desean verle.

El hombre levantó la vista de los papeles que estaba revisando. Su mayordomo mantenía la mirada fija en el suelo.

–¿Quién?

–Solo me ha dicho que su nombre es James.

El hombre alzó las cejas por la sorpresa.

–Que pase.

El mayordomo asintió con la cabeza y se marchó en silencio. A los pocos segundos venía acompañado del tal James.

–Entra y cierra la puerta.

James obedeció y se acercó lentamente.

–Mi señor…

–Habla.

–No ha salido como teníamos previsto.

–¿Qué sucedió?

James dio un paso hacia delante, poniéndose frente al hombre noble, que continuaba sentado frente a su mesa.

–Ha sido imposible pillarlo desprevenido mi señor, siempre está alerta y rodeado por sus hombres.

El hombre sonrió.

–Eso ya lo sabía yo, que más tienes que contarme…

–Le seguimos desde que dejó las tierras de Lord Wilson, mantuvimos las distancias como nos aconsejó y tuvimos mucho cuidado de no dejar señales de nuestra presencia. Como no pudimos hacernos con él lo intentamos con la mujer, en un descuido en el que la dejaron sola, pero uno de mis hombres la dejó escapar. No pudimos volver a por ella, después nos fue imposible continuar…

–¿Una mujer?

–Sí mi señor. La mujer les ha acompañado todo el viaje, al parecer debe ser alguien importante para él, no la dejaban sola ni a sol ni a sombra.

–Una mujer… esto sí que es una novedad.

–Mi señor, ¿desea que intentemos hacernos con la chica otra vez?

–No, no quiero que hagáis nada más. –Se puso en pie lentamente– Sabía que esta misión te venía grande desde el principio James, pero me venías tan bien recomendado…

–Mi señor, hicimos lo que pudimos, pero Connor es un gran soldado y…

–¡Calla! No te he dado permiso para hablar. No quiero excusas, me sobran tus excusas. Ahora debéis desaparecer durante un tiempo. Toma –dijo mientras le tendía una bolsita de cuero llena de monedas– Con esto tendréis para un tiempo, no olvides que si él te encuentra eres hombre muerto, no podré ayudarte, es más, tú no me conoces y no me has visto nunca ¿Entendido?

–Sí mi señor, no se preocupe, no nos encontrará…

–Más te vale. Ahora vete.

James se marchó contento con el dinero. Tendrían para una temporada sin necesidad de trabajar, odiaba su trabajo, pero necesitaba comer.

El hombre se acercó hasta la chimenea, pensando. Las nuevas no eran prometedoras, pero él nunca tuvo confianza en que la misión tuviera un buen final, pero ahora las cosas cambiaban, si Connor había escogido a una mujer, tal vez él aún tenía una oportunidad de destruirlo. Tenía que investigar más, saber quién era esa misteriosa mujer y qué significaba para el maldito Connor.

–Llegará la hora en que me las pagarás todas, y no tardará mucho… –susurró a las llamas.

***

–¿Quién será esa dama? –preguntó curiosa Mary.

–No es de nuestra incumbencia –contestó seria Anabell, la cocinera del castillo, una mujer frondosa y amable.

–Ya lo sé, pero siento curiosidad, hace meses que nuestro señor no está en casa y cuando regresa lo hace acompañado de una mujer. Es muy hermosa, pero parece joven e inexperta.

–¿Inexperta para qué, si se puede saber? –Preguntó Anabell con mala cara– Deberías estar ocupándote de tus tareas Mary, que desde hace días no limpias el gallinero y dejar de meterte en los asuntos de tu señor, que por otra parte, no te importan.

–Oh Anabell, no seas tan dura con la muchacha –le pidió Katy, una mujer de unos treinta años, trabajaba en el castillo desde que su marido, uno de los soldados de Connor, había muerto en una de las batallas, poco después de la muerte de su esposo tuvo que superar la pérdida de su único hijo por unas fiebres que asolaron el lugar. Durante días los aldeanos pensaron que Katy no lo aguantaría y terminaría por quitarse la vida, tan hundida estaba en su dolor, pero Connor, al percatarse de la situación, fue a hablar con ella, la reconfortó y le ofreció trabajo en el castillo, un trabajo que la mantendría ocupada, lejos de pensamientos y recuerdos dolorosos y a su vez, estaría siempre acompañada de gente.

–No soy dura Katy, pero la chica debe cumplir con sus obligaciones, es algo vaga y perezosa. Si continúa así el mayordomo la echará de su trabajo, y ya me dirás que hará ella luego, no sirve para hacer nada más.

Mary frunció el ceño al oír esas palabras de la boca de Anabell, pero no dijo nada y siguió limpiando las verduras.

–Lo que tú digas, pero la muchacha tiene razón. Hace meses que no sabemos nada de nuestro señor y se presenta acompañado de una mujer casadera y muy hermosa por lo que he podido ver, aunque la pobre traía unas pintas del viaje…

–¿Y qué me decís del muchacho nuevo? Al parecer tiene algo que ver con la mujer, ¿verdad que es un buen mozo? –dijo Mary suspirando– Le he visto de pasada mientras iba acompañado de Edmond y me pareció muy apuesto.

–Seguro que sí Mary, yo aún no lo vi, tal vez en la cena.

–Venga, dejaros de chácharas, tenemos un banquete que preparar, hay mucho trabajo por hacer –ordenó Anabell– Mary, ve a avisar a todas las mujeres de que necesitaremos ayuda.

–En seguida Anabell –dijo la muchacha y se marchó a toda velocidad a cumplir con su cometido.

***

Tenía un hambre voraz. No se había dado cuenta de que estaba hambrienta hasta que no salió de la bañera y se dispuso a secarse el pelo frente al fuego. Las tripas comenzaron a sonar estrepitosamente.

No tenía ropa limpia y tampoco ningún vestido digno de una fiesta, pero eso no le impedía sentirse bien por el momento.

Unos golpes sonaron en la puerta. Leonor se puso en pie y envolvió su cuerpo con lo primero que encontró, la sábana de la cama.

–Adelante.

Connor entró seguido por una muchacha. En cuanto la vio parada frente a él y envuelta con esa fina capa de tela se detuvo tan abruptamente que la chica que iba tras él casi se tropezó con el cuerpo de su señor. Leonor se puso roja como un tomate y agachó la mirada, pero Connor no tuvo tanta consideración. La mujer era hermosa, sus cabellos largos y húmedos se le pegaban al cuerpo, y a través de la tela se podía entrever un hermoso cuerpo, se le secó la boca. Por un momento el silencio se hizo dueño de la situación, hasta que Connor habló.

–Sé que no tienes ropa apropiada para la cena, y supongo que la que tienes estará hecha un desastre del viaje… he encontrado estos vestidos, espero que no te importe.

Leonor levantó la mirada, sus ojos brillaban.

–Gracias, sois muy amable, mi señor.

Connor carraspeó, no sabía que decir, pero estaba seguro de que no quería abandonar la habitación. De pronto se dio cuenta de la muchacha que tenía detrás.

–Te presento a Sally, ella será tu dama de compañía, si necesitas cualquier cosa no dudes en pedírselo.

Sally hizo una reverencia, pero permaneció tras Connor.

–Bueno, creo que es hora de que me vaya y deje que te prepares.

–Sí, creo que es lo mejor –dijo al fin Leonor.

–Muy bien, te veré en la cena.

Se dio media vuelta y se marchó.

Connor salió de la habitación totalmente trastocado, era un hombre joven y fuerte y su apetito por las mujeres era voraz, aunque mantenía cierta disciplina sobre sus deseos, pero al ver a Leonor casi desnuda frente a él su cuerpo había reaccionado de forma violenta y clara. La deseaba. La deseaba con fuerza y de una manera nueva, como nunca había deseado a una mujer. Esto suponía un problema, pues ella era su pupila y él tendría que cuidarla y protegerla, buscarla un buen marido y asegurar su futuro. Pero imaginarla en los brazos de otro hombre… eso no podía ser, ni siquiera podía imaginarlo… tenía un gran problema…

***

Leonor se preparó con esmero para la cena, el vestido que le prestó Connor era muy hermoso, le quedaba un poco holgado en la cintura y algo apretado en los pechos, pero después de estar peinada se veía muy bien. Nunca le habían gustado las fiestas ni las reuniones, Leonor se encontraba mucho mejor en el campo, con sus padres. El recuerdo de ellos le hizo daño en el corazón, una inmensa pena se apoderó de su estado de ánimo y de pronto sintió añoranza, extrañaba su casa, su hogar, su familia…

Se quitó esos pensamientos con un movimiento de cabeza y se centró en su nueva vida. Estaba a una distancia considerable de lo que fue su hogar, ahora tenía que pensar en convertir este castillo y estas tierras en algo suyo, en su futuro.

Sally terminó de arreglarle el pelo, entrelazando unas flores con algunas hebras del cabello. Se veía bien y se sintió un poco mejor.

–Creo que es hora de bajar, mi señora.

El corazón le golpeó con fuerza en el pecho. Estaba nerviosa. No quería reunirse en el salón con un montón de desconocidos, ella prefería quedarse en la habitación y descansar, pero no podía hacer tal desprecio a Connor.

Se armó de valor y salió de la habitación.

Leonor recordaba bien el camino a seguir, al parecer al estar el amo del lugar habían encendido antorchas en las pareces, dando luz a los oscuros pasillos. Bajó las escaleras seguida por la silenciosa Sally. Cuando los comensales se dieron cuenta de su presencia se giraron a mirarla y se hizo el silencio en el salón. Connor se quedó pasmado viéndola bajar tan segura y hermosa. El vestido se le ajustaba al cuerpo, dejando a la vista de todos lo gloriosa que era, llevaba el pelo con un pequeño recogido adornado con flores. Connor se puso en pie y fue a recoger a su invitada para acompañarla a la mesa. Estaba seguro, ahora más que nunca, de que la presencia de aquella muchacha tan cerca de él no le traería más que problemas, hasta hace unas semanas no era más que una muchacha desconocida y hoy no podía dejar de admirar su elegante belleza.

–Leonor, estáis muy hermosa. –dijo cuando llegó junto a ella.

Leonor se sonrojó, se la veía incómoda y nerviosa.

–Debo agradeceros vuestra amabilidad al encontrarme un vestido tan espectacular en tan poco tiempo, mi señor.

–No debéis agradecer nada, me encanta poder comprobar que os queda bien.

Le ofreció el brazo y ella apoyó delicadamente su mano. Con paso firme le siguió hasta la mesa. No se atrevía a mirar a su alrededor, todos los ojos fijos en ella la asustaban.

–No os preocupéis querida, seguro que en cuanto estén acostumbrados a tu presencia dejarán de observarte tan fijamente.

–Eso espero –dijo Leonor en un suspiro.

–Mis queridos amigos, quiero presentarles a mi pupila, lady Leonor Morrison, hija del marqués de Lothian, lord Philip Morrison.

Un murmullo recorrió la sala, la gente hablaba entre sí sin dejar de mirar a Leonor, que se sentía sumamente incómoda y lo único que deseaba era marcharse de ahí cuanto antes.

Connor movió una silla para ayudarla a sentarse, junto a él.

La mesa ya estaba servida y las jarras de bebida se vaciaban con una gran facilidad. Leonor se sentó e intentó tranquilizarse, ese sería su nuevo hogar. Miró las caras de los hombres y mujeres que estaban sentados a la mesa, reconoció a los soldados que la habían acompañado durante su viaje, entre ellos Robert, que disfrutaba de la comida, la bebida y al parecer le agradaba la compañía de una muchacha que estaba sentada junto a él.

Nicholas dejó de lado la conversación que mantenía con un anciano que estaba sentado a su lado y se centró en Leonor. La entretuvo contándole historias de viajes y batallas. La chica disfrutó mucho de la cena. Connor no hablaba mucho, pero no le quita los ojos de encima. A Leonor le costaba mucho aceptarlo como señor de sus tierras, lejos de la cota de malla que acostumbraba llevar casi siempre, aunque no dejaba la espada, y su gesto era más relajado, más tranquilo, dejando un poco de lado al guerrero para convertirse en un señor feudal.

Cuando la cena se hubo dado por concluida, la música comenzó a sonar y los hombres y mujeres allí reunidos, comenzaron a bailar.

Robert se levantó de la mesa y se dirigió hacia Leonor, se acercó hasta ella y la sacó a bailar, ella aceptó divertida.

Connor se ensimismó mirándola bailar y reír. Sintió un extraño calor inundando su pecho y no pudo evitar pensar en formar una familia y un hogar…

Mientras, Nicholas ocupó el sitio que había dejado libre Leonor y comenzó a charlar con los soldados que aún quedaban sentados en la mesa. Después de unos minutos se fijó en que Connor no apartaba los ojos de la chica.

–¡Por todos los santos! –Le dijo mientras le golpeaba en la espalda– ¡La deseas!

Connor le miró como si de pronto le hubieran salido orejas de asno en la cabeza.

–¿Acaso estás loco?

Nicholas rompió a reír.

–No hermano, no estoy loco, pero te veo y me doy cuenta de cómo la miras. Ella te gusta y la deseas, no me lo niegues.

–No te negaré que la muchacha es hermosa, cualquier hombre joven y sano la desearía.

Nicholas soltó una carcajada que hizo que Connor le mirara furibundo y enojado.

–A mí no me engañas, es más que deseo físico lo que te atrae, tienes ese brillo en la mirada… ese brillo que solo poseen los hombres enamorados.

Y volvió a reír con ganas, doblándose sobre sí mismo.

–Nick, creo que deberías irte a dormir, has bebido demasiado licor y tu cabeza y buen entendimiento se están viendo nublados.

Nick se puso en pie como bien pudo y se acercó hasta el lugar en el que se danzaba. Una vez pudo atravesar la masa de cuerpos humanos que se movían y saltaban y llegó hasta donde se encontraba Leonor, le pidió que bailara con él.

A Nicholas le gustaba Leonor, era una chica fuerte y valiente, también muy hermosa, pero lo que más le gustaba de ella era que había captado, sin querer, la atención de su mejor amigo, Connor, y deseaba de corazón que ambos pudieran estar juntos y así su amigo, conseguir esa paz de espíritu que tanto necesitaba.

–¿Os lo estáis pasando bien, Leonor?

Ella le miró fijamente mientras se movían al ritmo de la tarantela.

–Lo cierto es que sí, mi señor.

–Oh… dejémonos de esos formalismos, llámame simplemente Nick. Espero que seas muy feliz aquí. Hay buena gente y si necesitas algo no dudes en pedírmelo, estoy a tu entera disposición.

–Muchas gracias Nick, eres muy amable.

El baile siguió durante un par de horas más, Leonor se encontraba muy cansada y la fiesta, que en un principio era divertida y sana, estaba desvariando hasta límites insospechados. Decidió que lo mejor era irse a su cuarto cuando divisó a Robert sentado con una muchacha en sus rodillas. Se dirigió hacia Connor que seguía en el mismo sitio hablando con sus hombres.

–Si me disculpáis mi señor, creo que ya es hora de que me retire.

Connor la miró. Estaba sonrosada por ejercicio y el calor, unos mechones de su pelo se habían soltado del peinado y le brillaban los ojos. Nunca la había visto tan hermosa.

–Os acompañaré.

–Oh… no es necesario, en serio.

–Insisto –dijo mientras se ponía de pie.

La cogió por el brazo y la acompañó hasta su cuarto. Durante el corto trayecto la fue haciendo preguntas sobre si la cena y el baile habían sido de su agrado. Ella le dijo que sí con entusiasmo.

Llegaron hasta la puerta y Connor se la abrió.

–Espero que descaséis Leonor. –le dijo, mirándola fijamente, mientras su atención era captada por los dulces labios de la muchacha, que ahora brillaban con una sonrisa.

Leonor atravesó la puerta y le miró durante un instante a los ojos.

–Gracias por todo Connor, creo que puedo intentar ser feliz aquí, en tu hogar.

Connor alzó una ceja debido a la sorpresa.

–Sinceramente, espero que así sea.

–Buenas noches, Connor.

–Buenas noches ,Leonor.

Y la chica cerró la puerta dejando a un Connor hambriento de algo que no podía identificar…

***

Cuando Leonor abrió los ojos ya estaba bien entrada la mañana. No tenía muchas ganas de levantarse de la cama, pero no quería que los que allí vivían pensaran que era una perezosa…

Se puso en pie con dificultad. Tenía la ropa preparada en una silla, se lavó, se vistió y se peinó.

No tenía ganas de salir de la habitación, así que se asomó por el hueco de la ventana. Le gustaba respirar el aire frío de la mañana. Desde ahí podía ver con total claridad el campo de entrenamiento, así que se dedicó a observar a los hombres pelear con las espadas. Distinguió al instante a Connor, que luchaba contra un grupo de soldados como si le fuera la vida en ello.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron.

–Adelante.

–Buenos días, mi señora.

–Buenos días, Sally.

Dejó que Sally se ocupara de sus quehaceres mientras ella disfrutaba del espectáculo con algo de envidia al no poder estar ahí abajo participando.

Connor no había pegado ojo en toda la noche. Se levantó con el alba y se dispuso a ocupar su cuerpo y su mente en cosas más provechosas que los maravillosos ojos verde musgo que le habían mantenido en vela.

Bajó al campo de entrenamiento y descargó su furia y su rabia en los ejercicios con la espada. Después de unas horas entrenando con fuerza, sus músculos comenzaban a quejarse, pero él no pensaba parar hasta quedar totalmente rendido de cansancio, con la vana esperanza de que así, tal vez, no pensaría más en ella.

Acababa de desarmar por cuarta vez a Robert cuando apareció Nicholas. Con un movimiento de cabeza ordenó al grupo de soldados que lo rodeaba que fueran a practicar a otro lado.

Se cruzó de brazos y le miró socarrón.

–Veo que no has dormido bien.

Connor levantó la cabeza y le miró fijamente.

–Nick, no estoy de humor.

–Oh hermano, eso ya lo veo. Me doy cuenta de que estás intentando matarte. Quizá sea para poder olvidar lo que tanto te inquieta. Tal vez…

–Nicholas, te lo advierto, no estoy para juegos.

–Dime hermano, ¿cuál ha sido el motivo de tu enojo? ¿Tal vez se deba a que tu cabeza no ha parado de darle vueltas a un asunto y no has podido descansar? ¿O tal vez se deba a otra parte de tu anatomía que no te ha dejado dormir?

Connor no lo pensó, se incorporó y le soltó un tremendo puñetazo en la cara. Nick dio con su trasero en el suelo. Con calma se llevó la mano a la mandíbula y comprobó que no estaba rota. Se levantó despacio.

–¿Con que esas tenemos eh?

Y sin mediar palabra se abalanzó sobre Connor, cogiéndole por la cintura y propiciando la caída de ambos al suelo. Después, se desató el caos.

Leonor vio con pesar como Connor golpeaba a Nick y este caía al suelo, después Nicholas se levantó y se abalanzó sobre Connor, comenzando así una lucha violenta.

–Sally, ¿crees que eso forma parte de los entrenamientos?

Sally se asomó por el hueco y observó a los dos hombres luchando.

–No entiendo mucho sobre eso señora, pero a mí más bien me parece una pelea, y muy violenta.

El corazón de Leonor comenzó a golpear con fuerza en su pecho. ¿Qué pasaría entre ellos para terminar de esa forma? Por unos instantes sintió miedo, miedo de que se hicieran daño de verdad. Connor le soltó un puñetazo a Nick en el estómago que lo hizo doblarse en dos. Leonor no lo soportó más y salió de la habitación corriendo todo lo rápido que le permitía el vestido.

Robert la vio correr como una loca por el patio, iba directamente hacia la pelea, al darse cuenta de su dirección echó a correr para detenerla. La cogió por la cintura en cuanto le dio alcance.

–Leonor ¡No! ¿Qué te crees que estás haciendo?

Leonor le miró sorprendida.

–¡Se van a matar! Debemos impedirlo.

–Leonor, si te cruzas la que puede resultar herida eres tú.

Ella no le hizo ni caso, se soltó como pudo y continuó corriendo.

–¡Basta! ¡Parad! –gritaba mientras corría.

Los combatientes estaban rodeados de soldados que Leonor tuvo que sortear.

–Paradla, no la dejéis pasar –gritaba Robert, pero con el fulgor de la batalla nadie le prestaba la menor atención.

Leonor pasó por entre los soldados, que apenas se percataban de su presencia. Vio, con horror, los golpes que ambos se propinaban, con rabia, con fuerza. Ella sintió un nudo en el estómago. Por unos instantes sintió miedo, puro terror por la fuerza que ambos tenían, parecían bestias salvajes.

Sin poderlo evitar echó a correr hasta ellos y se interpuso en medio.

–¡Basta ya! –gritó, pero se dio cuenta demasiado tarde de que los dos estaban tan pendientes de la batalla que no la vieron llegar. Cerró los ojos y esperó la llegada del terrible golpe que iba destinado a Nick pero que acabaría en la cara de Leonor.

–¡Por todos los santos mujer! –gritó Nicholas cogiéndola por la cintura y tirándola al suelo.

Connor al verla se quedó paralizado con el puño en alto listo para estamparlo en el cuerpo de Nick. Durante unos segundos que parecieron horas, nadie se movió, nadie habló…

Robert se acercó lentamente y abrazó a Leonor, la ayudó a ponerse en pie. Respiraba entrecortadamente y su corazón martilleaba en su pecho desbocado.

–¿Estás loca? –Le preguntó Nick– ¿Acaso no te das cuenta de que podíamos haberte matado?

Ella le miró desafiante.

–Eso mismo es lo que intentabais hacer, el uno con el otro.

Nick la miró fascinado y miró a Connor que estaba tan estupefacto como él.

–Robert, llévala al castillo, ahora iré yo.

Muy a su pesar, Leonor fue arrastrada por Robert hacia la relativa seguridad que le confería su habitación, mientras por el camino no paraba de regañarla por su estupidez.

–Rob, estaban a punto de matarse, y nadie hacia nada.

Robert se detuvo y la miró intensamente como si fuera la primera vez que la veía.

–Si nadie hacía nada es porque no había nada que hacer. Simplemente era un entrenamiento rutinario.

–No lo creo –dijo ella tozuda.

–Esa mujer está loca Connor, hemos estado a punto de matarla y ella…

–Y ella solo pretendía que no nos matáramos entre nosotros. –terminó Connor.

Se limpió la sangre que le escurría por la comisura de los labios con el dorso de la mano y se dirigió hacia un barril con agua, se lavó la cara y se mojó el pelo, esperaba tener buen aspecto, pero después de los golpes que le había propinado Nick no creía que su cara estuviera en su mejor momento.

–Iré a hablar con ella –dijo, a nadie en particular y se dirigió hacia el castillo con paso firme y rápido.

–No puedes ser tan impulsiva Leonor, Connor es un guerrero, no necesita de ninguna mujer para que lo proteja.

–Ya lo sé, no puedo entender como llegué hasta ahí, solo sentí que tenía que separarlos…

–Debes ser más prudente o te enviará de vuelta a tu casa en menos que canta un gallo.

–¿Y eso sería tan malo?

Robert, que paseaba de un lado a otro de la habitación, se detuvo de golpe y la miró fijamente.

–¿En serio me has hecho esa pregunta?

Ella agachó la mirada.

–Lo siento Rob, pero… pero es que a veces no estoy segura de que esto sea lo mejor… mi vida ya no es mía, ahora depende de Connor, él decide sobre mi…

–Sí, se trata de eso Leonor, se trata de que Connor decida sobre ti, pero que también te cuide y te proteja. ¿De qué te sirve la libertad si tu vida corre peligro? ¿Acaso no te das cuenta de que si estuvieras en tu casa ahora mismo podías estar muerta? Dime, ¿cuál es peor?

–Ya lo sé Rob, te entiendo, en serio, pero tengo que acostumbrarme al cambio.

–Más te vale que lo hagas rápido Leonor, si Connor decide mandarte de vuelta a casa estarás perdida, ni siquiera yo podría protegerte.

–Robert, ¿puedes dejarnos solos? –preguntó Connor en un tono de voz suave pero autoritario. Había estado escuchando la reprimenda detrás de la puerta.

Robert miró una última vez a Leonor y sin decir nada se marchó, cerrando la puerta del cuarto de Leonor tras él.

Connor comenzó a caminar por la habitación con calma, despacio, no quería asustar a la muchacha más de lo que ya lo estaba. Sus ojos estaban rojos, supuso que por el llanto y no le miraba a la cara.

–Lo siento, mi señor… yo no quería… es decir, si quería pero yo…

No sabía cómo continuar, sin embargo Connor no se lo puso fácil. Sabía que ella había intentado ayudarlo, pero el precio podía haber sido muy alto.

La muchacha suspiró resignada.

–Le prometo que no lo volveré hacer…

–¿Hacer el qué? –preguntó él.

–Intentar detener una pelea.

–¿Era eso lo que pretendías?

–Sí.

Connor se detuvo frente a ella.

–¿Por qué?

Ella alzó la vista que tenía puesta en sus manos y le miró a los ojos, esos maravillosos ojos que la llenaban de sentimientos nuevos para ella.

–Bueno, yo… yo estaba asomada a la ventana, viendo el entrenamiento y os vi pegar a Nick… y luego él os golpeó a vos… y parecía que se iban a matar y no sé qué me pasó… yo solo sabía que no podía permitirlo y… bueno, no lo volveré a hacer, lo juro.

–Eso está bien… no debes meterte en mis asuntos Leonor, hoy has estado a punto de provocar un terrible accidente, ¿eres capaz de comprender lo que podría haber pasado si Nick o yo no te hubiésemos visto a tiempo?

Ella movió la cabeza en un gesto afirmativo.

–Entiendo que tu vida hasta ahora ha sido muy distinta. Sé que has gozado de libertad de movimientos y tú padre te enseñó a tomar tus propias decisiones, pero aquí eso no es posible. Todos los que viven en mi castillo están sometidos a mi voluntad, y a cambio de su obediencia y lealtad, yo los protejo y los cuido. Pero eso no lo puedo hacer si no eres capaz de controlar tus impulsos. Si te riges por tus normas o tus sentimientos pones en peligro a los que te rodean, y eso yo no lo puedo permitir. ¿Comprendes? –Ella volvió a afirmar con la cabeza– Hoy casi propinas que el pobre Nick o yo mismo, descargásemos nuestros golpes en tu cuerpo, si no llegamos a verte a tiempo…

Connor no continuó hablando, se limitó a mirarla. Leonor estaba sentada en el borde de la cama, con las manos sobre sus piernas y si levantar la mirada. Se la veía triste y afectada. Decidió que no la recriminaría más, era comprensible que le costara amoldarse a su nueva situación, demasiados cambios y demasiado rápidos.

–Bueno, te veré en la comida. –se giró y se dispuso a marcharse.

–¿Por qué peleabais?

Él se giró y la miró, ella continuaba en la misma posición, salvo que ahora tenía la mirada fina en sus ojos.

–Por nada en particular, estábamos practicando.

–Está bien… me gustaría que no me tratarais como si fuera estúpida, porque no lo soy.

–Yo nunca lo he pensado.

Sally paseaba por el castillo, como ahora era la dama de compañía de Leonor, no tenía nada que hacer hasta que ella la reclamara, algo que no solía hacer muy a menudo, por lo que Sally ahora tenía mucho tiempo libre.

–Hola Sally.

–Hola Eliana.

–Hoy hace un día espléndido ¿verdad?

–Lo cierto es que sí, hace muy buen día.

–Me he enterado de lo que ha pasado con mi señora Leonor.

Sally miró fijamente a Eliana. Era una chica menuda, algo tímida y permanecía la mayor parte del tiempo callada, pero algo en su forma de mirar hacía sentir a Sally que no era una chica de fiar.

–Sí, al parecer ha dado un buen espectáculo.

–Dime, ¿Cómo es ella? Quiero decir ¿Es amable o se cabrea con facilidad? ¿Es altanera o humilde?

–Bueno, no sabría decirte, tampoco la conozco mucho. No suele hablar y prefiere estar en el campo de entrenamiento que haciendo cosas más comunes en una dama, como bordar por ejemplo. Pero parece una buena persona, al menos a mí me trata bien.

–Ya veo… su presencia en el castillo ha acaparado toda la atención, es cuanto menos extraño que nuestro señor sea ahora el tutor de una dama.

–No lo es tanto, los señores suelen ocuparse de los hijos de otros señores como pago por alguna deuda o simplemente por agradecimiento. Supongo que mi señor Connor era un gran amigo de la familia de mi señora Leonor y por ello se ha hecho cargo de la mujer.

–Sí, tal vez tengas razón.

***

Los días pasaban lentos en el castillo. Leonor comenzaba a agobiarse sin nada que hacer, por lo que pidió a Connor que la dejara practicar con la espada, aunque fuera ella sola en algún lugar lejos de las miradas indiscretas. Él no se opuso. Durante algunas horas en la mañana Leonor y Robert practicaban con la espada, pero ese día en especial, Leonor prefirió observar a los soldados practicar.

Le apasionaba ver los movimientos gráciles y rápidos de los hombres. Sin obviar que muchos de ellos se quitaban la túnica por lo que el espectáculos de torsos desnudos y sudorosos llamaba aún más la atención. Leonor se sentó en el suelo, abrazándose las piernas mientras disfrutaba de la vista. A ellos no parecía molestarles tenerla de espectadora ocasional. Robert se acercó por detrás y se sentó a su lado.

–¿Qué haces?

–Hoy no estoy de humor para coger la espada, prefiero ver como lo hacen otros.

–Yo voy a practicar un poco con el arco, tal vez te apetece probar.

A Leonor se le iluminaron los ojos.

–¿Crees que podría? A mi padre nunca le gustó esa arma, decía que era vil y cobarde matar con flechas.

–Tu padre era un hombre valiente y temerario.

–Sí –afirmó en un suspiro– y a veces creo que no lo conocí en absoluto…

Robert la miró mientras le ayudaba a ponerse en pie.

–Creo que contigo él siempre fue él mismo, nunca fingió a tu lado, simplemente evitó herirte e hizo lo que creyó necesario. Te amaba mucho.

–Lo sé…

Lentamente se dirigieron al campo de tiro con arco. Leonor se puso detrás de Robert y observó como lo hacía él. Pasados unos minutos le cedió el turno. Después de varios intentos fallidos, Leonor comenzó a familiarizarse con el arco, su textura, la fuerza con la que tenía que tensar, la manera de sujetar las flechas. Dejó de lado las prácticas con la espada y comenzó a usar más el arco, dispuesta a convertirse en una experta tiradora.

La emoción de aprender algo nuevo y la ilusión con la que practicaba, convirtieron sus días en algo más llevadero.

Por las tardes se dedicaba a dar paseos por los alrededores del castillo, procurando no alejarse mucho. Cuando el tiempo no permitía las salidas al exterior, pasaba las horas hablando con las mujeres, que por lo general se mantenían calladas en su presencia, mientras bordaban o cosían, una actividad que a Leonor no se le daba especialmente bien y que detestaba con todas sus fuerzas.

Leonor bajó al salón principal, otro día que estaba lloviendo, por lo que no podría salir al exterior. Comenzaba a sentirse agobiada solo con pensar que tenía que pasar un día entero entre esas paredes húmedas y frías. Se acercó hasta la chimenea y dejó que las llamas le calentaran el rostro y las manos. Si de algo estaba segura era de que por nada del mundo se encerraría con las mujeres y se pondría a coser, tenía los dedos destrozados de tantos picotazos y encima las puntadas no le quedaban bien por lo que se vio deshaciendo casi todo el trabajo de la tarde anterior. Tenía que pensar en otra cosa. Eliana se acercó lentamente hasta ella. Era una chica menuda y tímida con la que mantenía charlas amenas mientras intentaba, en vano, hacer algo decente con su costura.

–Buenos días, mi señora.

–Buenos días, Eliana. ¿Qué planes tienes para hoy?

La muchacha se quedó pensando unos minutos.

–Primero haré mis tareas y luego, con el tiempo que hace, seguramente me busque algún entretenimiento para pasar la tarde. ¿Y vos?

–No pienso ir a coser.

Eliana soltó una carcajada al ver el ceño fruncido de su señora y el malhumor impreso en sus palabras. Todas sabían que la aguja no era su fuerte, pero la joven dama persistía en mejorar, aunque al parecer hoy no estaba por la labor.

–Yo creo que tampoco –logró decir Eliana– Supongo que me reuniré con mi hermano y jugaremos al ajedrez o algo parecido.

Leonor alzó la mirada hacia la cara de la muchacha.

–¿Tienes un hermano?

Ella afirmó con la cabeza.

–Niall, y estamos muy unidos, tanto como Robert y vos.

Leonor desvió la mirada hacia el fuego. Hacía días que no estaba con Robert, ahora prácticamente nunca estaban juntos, se veían poco y sintió con pesar, lo mucho que lo echaba de menos.

–Me alegro por ti, tener alguien a tu lado que te cuide, te proteja y te quiera es una bendición.

–Sí, muy cierto, mi señora… quizá os apetezca uniros a nosotros.

Sorprendida por la propuesta, durante unos instantes no supo muy bien qué decir.

–Oh… eres muy amable, pero no quiero interrumpir una reunión familiar, además, esta tarde estoy ocupada.

Eliana pareció decepcionada… y algo más, a Leonor le dio la impresión de que la chica quería decir algo. Durante unos segundos estuvo pensando hasta que al final dijo:

–No pasa nada… quizá en otro momento.

–Sí, seguro que habrá otra ocasión, por lo visto en estas tierras llueve mucho…

Eliana volvió a sonreír.

–La lluvia en este tiempo es muy constante.

Leonor frunció el ceño. ¡Menudo fastidio! Pero tendría que aguantar.

–Me tengo que ir, mi señora.

–Muy bien Eliana, que pases un buen día.

–Lo mismo os deseo, mi señora.

Una vez sola volvió a fijar su mirada en el fuego. Esa muchacha parecía simpática e inofensiva, pero había algo en ella que no terminaba de encajar…

Sumida en sus pensamientos la encontró Connor. Durante unos instantes la observó fijamente. Ella le daba la espalda y él se deleitó en la sinuosa silueta y en los sensuales movimientos (de los que ella no era consciente) cada vez que se movía, frotándose las manos. El vestido se le ajustaba a la perfección, dejando bien marcadas sus curvas, lo que le produjo inmediatamente el deseo atroz de poder tocarla. Se sorprendió a sí mismo imaginando como debería ser de suave el tacto de su piel, mientras recorría con sus dedos todos los recovecos de su cuerpo. Durante unos segundos, que le parecieron eternos, se vislumbró a él mismo viviendo feliz arropado por los brazos de esa mujer, recibiendo cobijo en su cuerpo y sintiendo el anhelo de poder verla sonreír. Un profundo dolor le oprimió el corazón, deseaba, no, más bien necesitaba sentir el apoyo, la confianza y el amor de una mujer. Suspiró para sus adentros, tal vez se estaba haciendo viejo.

–Buenos días, Leonor.

Leonor dio un respingo al oír la voz suave y melodiosa de Connor. Se giró lentamente y le miró.

–Buenos días, mi señor.

–¿Tenéis frio?

Ella le miró confundida durante unos segundos, luego se dio cuenta de que estaba frotando sus manos con fuerza frente a las llamas cuando él la encontró. Se enderezó.

–No, no tengo frío, tal vez se deba a la humedad del ambiente, hace días que no deja de llover.

Connor se acercó a ella despacio. No pudo dejar de fijarse en la belleza de la muchacha. Sus maravillosos ojos verdes, su pelo castaño con hebras doradas, sus preciosos labios, rojos como las fresas, que pedían a gritos ser besados, y su cuerpo… ese cuerpo hecho para el pecado, perfecto a sus ojos y ahora remarcado a la perfección por la hermosa tela del vestido. Sin duda estaba perdiendo la cabeza. Era su tutor ¡Por todos los Santos! ¿En qué estaba pensando? Él no se merecía a una mujer así, él no se merecía conocer la felicidad que proporcionaban los brazos amorosos de una esposa, las dulces caricias de una mujer que fuera suya, en cuerpo y alma, él, después de todas las vidas que había sesgado no era merecedor de un futuro agradable en compañía. Sin embargo no podía evitar añorarlo y desearlo cada día más.

–En esta época del año aquí suele llover mucho, –consiguió decir– las primaveras son húmedas, el verano templado y el invierno muy frío.

Leonor frunció el ceño, y a Connor le hizo mucha gracia ese adorable gesto, tuvo deseos de besar las suaves marcas que ahora asomaban en su frente.

–Sí, eso es lo que me han dicho varias personas hoy, deberé acostumbrarme a la lluvia.

–¿No os gusta?

Leonor alzó la vista y la fijó en los ojos de Connor, cuando sus miradas se cruzaron, sintió un golpe en el pecho, una sensación de lo más extraña que hizo que se ruborizara sin querer.

–La lluvia no me disgusta, lo que me molesta es no tener nada en lo que ocupar mi tiempo.

Connor se detuvo a escasos metros de ella. La tenía en frente, lo suficiente cerca como para tocarla si alzaba el brazo y a una buena distancia para poder observarla completamente.

–Entonces, tal vez, deberíamos buscaros un entretenimiento.

–No os molestéis, no deseo ser una carga, ya encontraré algo que me divierta.

–¿Cómo qué?

Leonor se quedó en silencio durante unos segundos.

–Pues no tengo ni idea –dijo después, a lo que Connor se echó a reír.

Se quedó maravillada observando el magnífico cambio surgido en los rasgos de Connor, tenía la sonrisa más increíble que Leonor hubiera visto jamás, le hacía parecer más joven y algo travieso. El corazón comenzó a latir a buena velocidad, tuvo el impulso de acercarse más a él y tocar su cara, pero se contuvo, sin embargo no podía apartar la mirada de la dulce boca de Connor sonriendo.

–Connor, mi señor…

Fueron interrumpidos por la suave voz de Peter, que lentamente se les acercaba.

–¿Qué ocurre Pet?

–Oh… nada, simplemente pensé… tal vez…

–No tartamudees hijo, simplemente dime lo que quieres.

–Me aburro, mi señor, no puedo salir fuera y mi amigo Luis no puede venir a verme, encima Katy me persigue por todos lados para darme un baño. –esto último lo dijo muy disgustado– Y yo no deseo darme un baño, ya me bañé la semana pasada y es horrible, me frotan por todos lados como si fuera un perro pulgoso, tanto que me dejan la piel colorada.

Connor le miró divertido, tenía ganas de reír al ver el disgusto del niño pero hizo un esfuerzo y le dijo muy serio:

–Peter, bañarse es algo importante, si estás limpio no tendrás algunas enfermedades que son terribles, más incluso que el propio baño.

El niño le miró con los ojos muy abiertos.

–¿En serio? ¿Hay algo más horrible que bañarse?

Connor miró pasmado a Leonor, que tenía los ojos muy abiertos por la sorpresa y sin querer los dos rompieron a reír a carcajadas, mientras el pequeño Peter los miraba sin entender que les hacía tanta gracia.

***

Esa lluvia continua acabaría por volverle loco. No podía soportar por mucho más la humedad constante y el maldito ruido de las gotas del agua chocando contra las hojas de los árboles. Estaba tan cansado y desesperado que por unos instantes sintió la necesidad de marcharse de ahí, irse bien lejos, donde nadie pudiera encontrarle. Pero solo duró un instante. Llevaba varios días apostado allí, mirando, observando, intentando encontrar un maldito punto débil en aquella fortaleza. Pero estaba tan bien custodiada como si dentro viviera el mismo Rey. Los soldados no descansaban ni un segundo, siempre en sus puestos, vigilantes… también estaba el hecho de que no podía acercarse sin ser visto, el castillo estaba construido en la mitad de la nada, simplemente rodeado de valles y más valles verdes y ondulantes, ni siquiera podía divisar una maldita piedra lo suficientemente grande como para poder ocultarse detrás de ella y vigilar un poco más de cerca. Todo se volvía en su contra. Las noches en esa cueva húmeda y fría se hacían interminables, sin contar con la ayuda de que cada vez soportaba aún menos a la pareja de trúhanes que había contratado. Pero no quería prescindir de aquellos dos memos, necesitaba que alguien le cubriera las espaldas. Así que allí estaba él, sentado bajo un árbol, calado hasta los huesos, con frío y hambre, esperando la oportunidad o tal vez un milagro, verla lo bastante cerca como para poder atraparla y después… se relamió pensando en lo que la haría cuando la tuviera en su poder, no descansaría hasta vengarse. Apenas le quedaba dinero, había gastado una gran suma en el infiltrado, pero aún no tenía noticias suyas. Eso le ponía de peor humor, si ese muchacho osaba engañarle lo mataría muy lentamente y disfrutaría mucho mientras lo hacía. Pero debía ser paciente y darle tiempo. Sabía que no sería fácil poder hacerse con la muchacha, sin duda Connor la tendría muy bien vigilada, pero en algún momento ella estaría sola, en algún momento él tendría su oportunidad…

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus pensamientos.

–Adelante –su voz sonó fuerte.

El mayordomo entró con cautela, aunque le conocía desde hacía años el respeto que sentía por su señor le impedía sentirse a gusto en su presencia.

–Un mensaje, mi señor.

Connor estiró el brazo para coger el documento que el mayordomo le ofrecía.

–¿El mensajero?

–Lo envié a la cocina para que coma algo y se seque. El pobre estaba empapado. Se quedará para esperar respuesta.

–Muy bien, te avisaré.

El mayordomo se marchó inclinando suavemente la cabeza y cerrando la puerta tras de sí.

Connor observó el sello real en el lacre.

Un mal presentimiento se apoderó de su cuerpo. No deseaba volver a la guerra, no deseaba seguir luchando, esperaba que esta vez pudiera disfrutar de sus tierras un poco más de tiempo…

Rompió el lacre, la nota era corta y escueta.

“Mi primo conspira contra mí, desea el trono para él. Debéis estar atento, está reuniéndose con señores feudales desleales. Os mantendré informado, espero contar con vuestra lealtad.”

Disgustado, Connor se puso en pie y tiró la nota al fuego. Vio como las llamas terminaban con el trozo de pergamino en segundos. Odiaba las conspiraciones reales, odiaba la traición y no soportaba verse incluido en un juego de poder en el que él no deseaba estar ni participar.

***

Connor odiaba cabalgar bajo la lluvia, era molesta, apenas tenía visibilidad y no podía escuchar con  claridad los ruidos del bosque, por lo que quedar atrapados en un ataque sorpresa resultaría tremendamente fácil. Pero no le quedaba más remedio, se iba durante unos días de sus tierras y tenía que dejar todos los asuntos urgentes solucionados. Sus hombres cabalgaban tras él, sin duda tan disgustados como Connor, pero no dirían ni una palabra. Cuando divisó su castillo sintió una intensa alegría, su hogar… Azuzó a su caballo para que avanzara más rápido, tenía ganas de llegar, quitarse esas ropas mojadas, sentarse en la mesa rodeado de su gente y disfrutar de una buena cena, pero lo que más deseaba era poder ver los maravillosos ojos verdes de Leonor. Sin darse cuenta esa muchacha había conseguido meterse muy dentro, aunque sabía que era una locura, que jamás podría suceder, no podía evitar tenerla clavada en su corazón.

Llegaron al patio y bajó de su caballo con la agilidad que proporcionaban años de incansables viajes a lomos de su montura. Dio las riendas al mozo de cuadra, despidió a sus hombres y se dirigió con paso firme hacia el salón. Entró y miró a su alrededor. Las chimeneas estaban encendidas y muy bien abastecidas, proporcionando al salón principal algo de calidez. Vio a sus hombres sentados en la mesa, mirándolo, mientras algunas mujeres trajinaban con bandejas de comida y jarras de cerveza. Nick se levantó para saludarlo.

–¿Cómo ha ido todo?

–Bien Nick, al parecer no se han vuelto a observar extraños en la zona, aunque los granjeros aseguran que les faltan varias cabezas de ganado. Hemos rodeado la propiedad, pero con esta maldita lluvia no hemos podido distinguir huellas, no hay nada que indique que tenemos ladrones merodeando por aquí, tendré que volver cuando haga mejor tiempo, quizás a mi vuelta…

–Bueno, yo puedo mandar hombres que vigilen las lindes de vez en cuando, a ver si pueden ver algún movimiento extraño.

–Sí, esa es una buena idea.

Connor volvió a mirar a su alrededor.

–¿Dónde está Peter? Me parece extraño que no hay venido a saludarme.

–Oh… no te preocupes, nuestro hombrecito está muy bien acompañado.

Connor levantó una ceja de manera interrogativa.

–Al parecer se aburría muchísimo por causa de la lluvia y Leonor lo está entreteniendo en su habitación, y por lo visto debe estar muy concentrado, no lo hemos vuelto a ver por aquí.

–¿En serio? –preguntó Connor divertido.

Nicholas afirmó con la cabeza y sonrió cómplice.

–Creo que iré a mis aposentos a cambiarme de ropa, estoy mojado hasta los huesos.

Se dirigió hacia su cuarto, en cuanto nadie pudo verle comenzó a avanzar más rápido. En su habitación el fuego crepitaba con fuerza. Se secó y se vistió todo lo deprisa que le permitía su propio cuerpo y sin más salió del cuarto dispuesto a comprobar lo que Nicholas le había dicho.

La puerta del cuarto del niño estaba entreabierta, por lo que Connor podía ver con claridad el interior sin que ellos pudieran verlo a él. Lo que sus ojos comprobaron aumentó el calor de su cuerpo, invadiendo su alma de una calidez extraña para él.

Leonor había extendido unas pieles por el suelo y tanto el niño como ella estaban sentados sobre ellas, frente al fuego, en el medio de los dos un tablero de ajedrez y ambos contrincantes estaban muy concentrados en su próximo movimiento.

Peter movió una pieza y miró interrogante a Leonor. Ella sonrió.

–Esa pieza no deberías moverla, mira lo que sucedería, yo movería mi caballo y tu reina quedaría a mi merced. Debes anticiparte a mis movimientos y planear tu estrategia.

–Tienes razón Leonor, entonces creo que moveré mi alfil… aquí.

A Leonor le brillaron los ojos.

–¡Muy bien! Ese es un movimiento muy inteligente Pet, me has puesto en un buen aprieto.

El niño sonrió con orgullo y los dos volvieron a centrarse en el juego, muy silenciosos.

Connor golpeó la puerta con los nudillos. Los dos jugadores levantaron la vista a la vez. A Peter se le iluminaron los ojos al verlo y se levantó corriendo para ir a abrazarlo, mientras Leonor permanecía sentada en el suelo, mirando la emotiva escena. Le encantaba ver como el muchacho le mostraba a Connor siempre que podía, lo mucho que lo apreciaba. Connor por su parte, abrazó fuerte al chico y le hizo cosquillas mientras Peter reía sin parar en sus brazos.

–¿Qué estáis haciendo? –preguntó.

–Leonor me está enseñando a jugar al ajedrez y es muy difícil, pero dice que soy muy listo y que seré muy buen jugador, solo tengo que practicar.

–Estoy seguro de eso –le dijo mientras le dejaba en el suelo y se dirigía hacia la chimenea, dónde estaba Leonor sentada.

–Veamos –dijo mientras miraba el tablero –creo que Leonor tiene razón, tienes una buena partida. ¿Cuál será su próximo movimiento, mi señora? –le preguntó a Leonor con una sonrisa picarona mientras tomaba asiento en las pieles del suelo, junto a ella.

***

Leonor miró a través de su ventana. El cielo estaba totalmente despejado y los rayos del sol, aunque débiles, brillaban alegrando el panorama desolador dejado por la lluvia constante.

La noche anterior había sido maravillosa, Connor se había sentado a su lado y tanto Peter como ella misma, habían disfrutado mucho con su presencia. Al parecer Connor era un hombre muy divertido cuando la ocasión lo requería, no paró de hacer bromas y de jugar con ambos. Cada día que pasaba Leonor estaba más y más enamorada de ese hombre… ¡enamorada! Eso era toda una novedad, pero era algo que su corazón no podía negar, cada día que pasaba estaba más prendada del hombre, ansiaba más y más estar a su lado, y las noches no le daban tregua, pues Connor aparecía en sus sueños de una manera ya habitual.

Decidió que saldría por fin de su reclutamiento forzoso, solo con pensarlo se animó. Tenía ganas de seguir practicando con el arco, comenzaba a manejarlo con soltura y le gustaba mucho más que las peleas con espada.

Se puso un vestido de lana y unas botas de cuero. Se ató la capa al cuello y salió del castillo. Primero pensó en dar un paseo para estirar las piernas y hacer algo de ejercicio, tantos días encerrada sin hacer nada de provecho la tenían aletargada. Al salir el frío de la mañana le golpeó la cara con fuerza, pero a Leonor no le importó, solo con ver el sol se sentía extrañamente feliz. Comenzó a pasear por el patio de armas, la actividad de los soldados y demás personas era frenética. Los caballos relinchaban mientras eran atendidos, en las almenas de la muralla los soldados paseaban de un lado a otro con la vista al frente, siempre atentos.

Leonor vio a Peter correr con su amigo Luis detrás de un pequeño cachorro, el niño también estaba más animado y se le veía contento. Se dirigió hacia el jardín de atrás, dónde la cocinera tenía algunas plantas olorosas aparte de la huerta. Le gustaba la huerta, eso le recordaba a su hogar, su antiguo hogar, podía oír el sonido de la voz de su padre y la dulce risa de su madre.

–Buenos días, mi señora.

Leonor se sobresaltó al oír la voz de Eliana, tan ensimismada estaba con sus pensamientos. Se giró muy despacio para hablar con la muchacha y se quedó pasmada al ver quién la acompañaba. Era el hombre más guapo que ella había visto jamás. Alto, fuerte, con un pelo rubio y rizado, que le llegaba casi hasta los hombros y con los ojos azules más increíbles que se podía imaginar, tan azules como el maravilloso cielo de verano.

–Buenos días –atinó a decir unos segundos después.

–Me gustaría presentaros a mi hermano, Niall.

–¿Este es tu hermano? –dijo sorprendida. La chica asintió con la cabeza mientras sonreía. No se parecían en nada. Eliana era bajita y su pelo era rubio oscuro más bien lacio, y sus ojos eran marrones. No es que fuera fea, no lo era, pero lo cierto es que carecía de la belleza espectacular de su hermano.

–Es un placer, mi señora. –dijo el hombre mientras inclinaba la cabeza en señal de respeto.

–El placer es mío… ¿Niall?

–Sí, ese es mi nombre.

Miró a su alrededor y comprobó que no estaban solos. Un grupo de chicas merodeaban cerca del hombre, mientras susurraban y reían como tontitas.

Leonor no podía obviar que Niall era muy apuesto, pero algo en su mirada le hizo recelar, algo en su forma de mirarla la incomodó y sintió ganas de marcharse de ahí.

Sabía que nadie podía hacerle daño, nadie en su sano juicio, porque el castigo de Connor sería terrible, pero aun así Leonor sintió que no podía confiar en ese hombre.

–¿A dónde os dirigís, mi señora? –le preguntó Eliana.

–Oh… voy hacia el campo de tiro, quiero practicar con el arco.

–¿Puedo acompañaros? –se apresuró a preguntar Niall.

–No quiero molestaros, sin duda tendréis muchas cosas que hacer. –dijo Leonor mientras se disponía a avanzar.

–Lo cierto es que me dirigía hacia allí ahora mismo. Solo quería dar los buenos días a mi hermana antes de comenzar los entrenamientos.

Leonor le miró fijamente, Niall le devolvió la mirada de una forma inocente. No sabía que debía hacer para deshacerse de él sin resultar grosera. Después pensó que durante el trayecto sin duda no estarían solos por lo que accedió a la petición del hombre.

Niall se despidió de su hermana y se puso al lado de Leonor, demasiado cerca para gusto de ella, tan cerca que podía sentir el calor que desprendía el cuerpo del hombre, pero en ningún momento se tocaron.

–¿Os gusta esto? –le preguntó él. Su voz era suave y melodiosa. Leonor supo en ese instante que este muchacho en apariencia inocente, sabía utilizar todas sus armas a la hora de conquistar a las mujeres, y no quiso ni pensar en la cantidad de chicas virtuosas que habrían caído en las garras del amor por ese hombre.

–Quitando que me han dicho que llueve mucho, lo demás me agrada.

–¿No os gusta la lluvia? Pues habéis venido al sitio menos indicado. –le dijo con una hermosa sonrisa, que sin embargo no llegó hasta sus ojos.

Leonor suspiró graciosamente.

–Eso he oído. No es que la lluvia me desagrade, simplemente que me resulta aburrido estar encerrada en el castillo durante días enteros.

–Si alguna vez deseáis entreteneros con otras cosas podéis acompañarnos a mi hermana y a mí, solemos jugar a juegos de azar para divertirnos.

–Gracias, eres muy amable.

Leonor continuó su camino hacia el campo de tiro acompañada por Niall. En ese momento salía del castillo Connor, iba con Nick al campo de entrenamiento y ambos se quedaron pasmados al divisar a la pareja. Nicholas miró de reojo a Connor y al ver su cara de disgusto sonrió para sus adentros.

Connor la vio nada más poner un pie en el patio, sus ojos la localizaron como si formara parte de su ser, pero al verla acompañada de Niall y tan cerca el uno del otro, sintió como si un puño le retorcía las entrañas. El disgusto fue tal que no pudo por menos que dirigirse hacia ellos, con gesto impasible mientras la sangre le bullía en su interior. Pero Nicholas, le cogió por un brazo impidiendo así su avance.

–¿Qué haces Nick?

–La pregunta correcta, mi querido amigo, es… ¿Qué piensas hacer, Connor?

Connor se quedó mirándole durante unos segundos, su amigo tenía razón, ¿Qué pensaba hacer? ¿Acercarse a ella y pedirle explicaciones por estar acompañada por un hombre joven y apuesto? Sin duda eso era una locura, sin embargo no soportaba verla tan cerca de Niall. Ese muchacho no era una buena persona, había llegado a sus oídos rumores sobre chicas que habían caído rendidas a sus pies, por la promesa de amor eterno que él les hizo y luego no hacerse cargo de sus errores, olvidándolas y abandonándolas. No quería eso para Leonor, no, él era su tutor y su deber era protegerla, tenía que prevenirla de ese hombre, sin embargo no era este el momento, debía dejarlo para más tarde. Con un movimiento se liberó del brazo de Nick, consciente de que no correría detrás de ella como un adolescente, pero esto no evitó que un fuego intenso se apoderara de su cuerpo.

–Ya hemos llegado –le dijo Leonor.

–Sí, ¿deseáis practicar? Yo puedo ayudaros, no se me da mal tirar con arco.

–Bueno… yo, es que…

–Leonor ya tiene con quién practicar –dijo Robert que se había acercado por detrás.

Ambos se giraron, Niall con gesto de fastidio y Leonor con cara de alivio, Rob había sido su salvación.

–¿Quién eres tú? –preguntó Niall enfadado.

–No creo que eso te importe, será mejor que te vayas, Leonor está conmigo. –Le dijo mientras pasa un brazo protector por la cintura de la chica- ¿Quién eres tú?

Robert no sabía muy bien por qué le había hablado de ese modo, pero el chico no le gustaba nada. Supuso que sería la única forma de deshacerse de aquel hombre. Le había visto venir junto a Leonor desde la distancia y notó la incomodidad de la chica.

Niall instintivamente dio un paso atrás. No sabía cómo reaccionar ante la agresividad de Robert. Comprobó que Leonor no se apartaba del abrazo. Si tenía un protector eso ponía las cosas más difíciles.

–Soy Niall, el hermano de Eliana, simplemente la estaba acompañando, nada más.

Se giró hacia Leonor, hizo un gesto con la cabeza y se despidió.

–Ha sido un placer, mi señora, espero volver a veros pronto.

Leonor no dijo nada, asintió con la cabeza y se acercó a Robert. Niall se marchó con paso rápido.

–¿Quién demonios era ese y que hacías con él? –le preguntó a Leonor en cuanto Niall no podía oírlos.

–Te lo ha dicho él mismo, se llama Niall, es hermano de una de las criadas con las que he estado cosiendo estos días de lluvia. Lo acabo de conocer y se ofreció amablemente a acompañarme, no encontré ninguna excusa para poder deshacerme de él sin ser maleducada.

–No me gusta nada ese hombre…

–No, ni a mí, tiene algo en su mirada que no me inspira confianza.

–Ya… pero es muy apuesto. –dijo Robert muy serio mientras la miraba.

Ella sonrió.

–Eso, no te lo puedo negar, amigo, aunque no es mi tipo.

A una distancia prudencial de ahí, Connor suspiró con alivio al ver que Leonor estaba segura al lado de su fiel amigo. Tendría que hablar con Robert y agradecerle el que siempre esté presente en el momento más oportuno.

–Esto es más difícil de lo que pensé, creo que no seré capaz de engañarla para que salga sola del castillo, está siempre acompañada y bien custodiada.

–Debes hacerlo, no sé cómo, pero debes hacerlo. Él te pagó una gran cantidad de dinero para que lo hagas y creo que será muy capaz de matarte si no cumples con tu parte del trato.

–Sí, eso ya lo sé… tendré que pensar otra forma, no creo que caiga rendida a mis pies como las otras mujeres, no es tan estúpida.

–No, no lo es… pero puedes intentar engañarla de otra manera, ella suele ir a pasear sola por las tardes, nunca se aleja demasiado, pero tal vez tengas una oportunidad…

–Tengo que planearlo mejor, nada puede salir mal, si se descubre mi traición el castigo será terrible, no conoces a Connor, ¡me despellejará vivo!

–Yo te cubriré, nadie sabrá que estabas fuera del castillo.

***

Leonor se fue a comer con la satisfacción propia del trabajo bien hecho. Su disciplina estaba dando sus frutos, se estaba convirtiendo en una experta tiradora, incluso Connor se había detenido durante unos minutos a observarla. Su nuevo entretenimiento le estaba aportando mucha felicidad, Nick le había prometido llevarla de caza, puesto que tiradores con arco con tan buena puntería escaseaban entre sus filas, le dijo con algo de picardía.

Niall la observaba desde la distancia. No había vuelto a acercarse a ella, no deseaba llamar la atención, pero la observaba. Sabía cada uno de sus movimientos, sus horarios y sus salidas. Incluso había gestos de la muchacha que ya le resultaban familiares. Sabía que la chica no era una mala persona, no trataba mal a las criadas, no se metía en sus trabajos, no las humillaba y tampoco le gustaba que ellas estuvieran pendientes de sus necesidades. Era la dama más independiente que él había conocido, y eso que había conocido a muchas, en la corte, mujeres nobles que habían aceptado de buen grado sus atenciones, mujeres caprichosas y sin honor, pero mientras sus maridos no se enteraran de sus deslices con él, a Niall no le importaba mucho la personalidad de sus amantes.

–¿Cuándo te vas? –preguntó Nicholas.

–Al anochecer. Prefiero hacer el viaje de noche, para no llamar mucho la atención.

–¿Crees que es lo mejor?

Connor miró a su alrededor, estaba cansado de conspiraciones y mentiras, pero había jurado lealtad a su Rey, estaba obligado por honor.

–Creo que sí. Nuestro hombre debe pasar desapercibido o le pondremos en peligro, es mejor que nadie repare en mi presencia, eso estropearía todos nuestros planes.

–Connor, creo que es muy fácil adivinar quienes son los nobles traidores, no es necesario que te expongas tanto.

–No se trata de adivinar, ni de suposiciones. Si vamos a formar parte de una guerra debemos saber quiénes son nuestros enemigos.

–¿Habrá guerra?

–Yo espero que no, creo que Edward, el primo del Rey, es lo suficientemente inteligente como para saber que si no se rodea de los mejores no llegará a buen puerto, espero que valore más su vida que su deseo de ser Rey.

–¿Te despedirás de la muchacha?

Connor lo miró con intensidad, clavando su fría mirada en él.

–¿Por qué habría de hacer eso?

–Bueno, no sé… supongo que no estaría mal que la avisaras.

–No deseo mezclarla en este tipo de problemas. Su padre hizo todo lo posible por mantenerla bien lejos de ellos.

–Sí… es cierto, pero tal vez deberías decirla que vas a estar lejos durante unos días, que debe tener cuidado, que no salga sola… y esas cosas, eso es lo que hacen los tutores…

Connor resopló y Nick sonrió para sí mismo.

–Está bien, iré. Nick, debes vigilarla bien, cuidar de ella mientras yo no estoy. Confío en ti.

–No te preocupes hermano, con gusto me convertiré en su sombra –Connor lo miró con disgusto y Nicholas se echó a reír.– Ve tranquilo Connor, ella estará bien, lo juro por mi vida.

Connor asintió con la cabeza y se marchó de ahí en busca de su pupila.

La encontró paseando por las almenas. No hacía mucho frío pero la brisa que acompañaba la noche hacía que el ambiente no fuera muy agradable. Leonor tenía una capa de lana con la que se tapaba entera y paseaba mirando el paisaje que se extendía hermoso ante ella.

–Leonor. –La llamó Connor.

Ella se giró despacio. El aire había despeinado su pelo y lucía unas mejillas sonrojadas.

–Mi señor.

–Debo hablar contigo.

–¿En privado?

–No es necesario.

Se acercó hasta ella y comenzaron a pasear juntos.

–Tengo que irme durante unos días, no sé cuántos. Durante mi ausencia espero que seas prudente. No salgas sola en ningún momento e intenta estar siempre acompañada, ¿Lo harás?

–Lo intentaré, mi señor.

–No me sirve esa respuesta Leonor, necesito irme tranquilo, para centrarme en la tarea que me obliga a marcharme.

Leonor lo miró a los ojos. No dejaba de asombrarla lo que le atraía ese hombre. Bien es cierto que Niall era mucho más apuesto, tan apuesto que resultaba algo ficticio, como si su belleza no fuera real, como si él no fuera real. Sin embargo la apostura de Connor hacía que su corazón latiera con fuerza y le sudaran las manos. Ansiaba cosas extrañas cuando lo tenía cerca, y lo extrañaba enormemente cuando no estaba a su lado. Se conformaba con las cenas en las que compartían mesa, aunque apenas hablaban, pero lo sentía ahí, a su lado, junto a ella, podía tocarlo si lo deseaba, mirarlo… esa sensación era de lo más extraña, la atormentaba y aturdía.

–Solo si vos me prometéis tener cuidado con vuestra empresa y que llegaréis sano y salvo.

Connor se quedó pasmado ante el comentario de Leonor. Detuvo su paso y obligó a Leonor a pararse frente a él.

–¿Y eso? ¿Puedo saber a qué se debe tanta preocupación por mi persona?

Ella sonrió, de esa forma pícara y graciosa que hacía que a Connor el corazón se le saltara un latido.

–Simplemente miro por mi bien, mi señor. Si vos no volvéis vivo y de una pieza, ¿Qué será de mí?

Connor no pudo por menos que reír.

–Tened cuidado, mi señora. Volveré sano y salvo, podéis estar segura.

–Entonces, mi señor, yo seré prudente, no me quedaré sola en ningún momento y no saldré sin compañía.

–Con mis soldados, al menos cinco.

Leonor abrió mucho los ojos.

–Está bien –claudicó al fin –saldré acompañada de al menos cinco de sus soldados.

Estaba a punto de marcharse, pues el sol ya se estaba poniendo y apenas veía a unos metros de él, pero de pronto el sonido de los cascos de un caballo lo alertó. Volvió a esconderse entre los matorrales y agudizó su vista. Un caballero vestido de negro de pies a cabeza, galopaba a lomos de un caballo de guerra. La capa negra lo cubría entero, pero a la velocidad que iba el aire la movía dejando al descubierto sus piernas, un destello de la luz de la luna hizo brillar la espada que llevaba sujeta a la cintura.

Supuso que podría ser un mensajero, estaba notando mucho movimiento de hombres yendo y viniendo, pero descartó esa idea de inmediato, no, no era un simple mensajero, el cuerpo del hombre le resultaba familiar. Con sigilo se acercó al camino, siempre oculto por las sombras y el ramaje, se arrodilló y esperó. Hombre y montura llegaron muy rápido, iba a buena velocidad pero pudo distinguir sus rasgos. ¡Era Connor! Connor, abandonaba el castillo pero, ¿por qué? ¿Qué podía ser tan importante como para viajar en plena noche y completamente solo? Por su mente pasó fugaz la idea de seguirlo y darle alcance, posiblemente si paraba a descansar estaría indefenso y podría acabar con él… pero esa idea no duró lo suficiente, Connor era una máquina de matar en sí mismo, aunque estuviera solo y él acompañado por sus hombres no resultaría fácil acabar con él, no podría asegurar un resultado satisfactorio de ese encuentro por lo que se centró en otra idea, si Connor no estaba, Leonor no tendría a su custodio día y noche rondándola. Ella estaría indefensa, era su oportunidad de atacar. Si no encontraba la forma ahora, con la ausencia del señor del castillo, jamás podría atraparla.

Se dio media vuelta sonriendo y se dirigió hacia la sucia cueva donde llevaba viviendo estas semanas. Tenía en mente otro plan y la oportunidad de llevarlo a cabo. Era la mejor noticia que tenía en meses. Su venganza sería terrible, ella pagaría todo el sufrimiento que estaba pasando, sí, lo pagaría muy caro.

Leonor se retiró de la ventana. Ya no distinguía la silueta de Connor. Se preparó para acostarse. Estaba inquieta y preocupada. Acababa de irse y ya lo echaba de menos. Sin duda los próximos días serían muy aburridos, sin el aliciente de encontrarse con Connor durante las comidas o las cenas, ni siquiera lo podría ver mientras practicaba… se acostó con el corazón en un puño. Deseaba que el viaje le resultara bien y volviera a casa sano y salvo.

Se despertó con el alba, cansada y triste. Apenas había podido dormir, la preocupación por Connor ocupaba todo su pensamiento.

Bajó a desayunar y en la mesa la estaban esperando Robert y Nicholas.

–Buenos días, Leonor.

–Buenos días, Nick, Rob.

–Espero que hayáis descansado –dijo Nick.

–Lo cierto es que no mucho, me he desvelado varias veces y no he podido conciliar el sueño.

–Estarás cansada.

–Un  poco Robert, pero sobreviviré –le contestó mientras le guiñaba un ojo.

–Esa es una noticia excelente –afirmó Nick – y aún tengo otra más que daros. Tengo órdenes expresas de Connor, no podemos dejarla sola en ningún momento, por lo que Robert pasará a convertirse en su sombra…

Leonor abrió mucho los ojos.

–¿Puedo preguntar por qué?

–No me dio ninguna explicación.

–¿Pero qué podría pasarme aquí, en el castillo, rodeada de todos sus hombres?

–Tal vez nada, pero creo que no se fía de nadie y yo no lo desobedeceré.

Leonor afirmó con la cabeza. No le disgustaba el cambio, así podría pasar más tiempo con Robert.

Connor entró en la cantina, sigiloso y tranquilo. No deseaba llamar la atención así que escondió bien su arma entre los pliegues de la capa. Escogió la mesa más alejada y se sentó de espaldas a la pared. Pidió una pinta de cerveza y se dispuso a esperar a su hombre. No tardó en llegar, vestía también de negro, un color muy usual para los hombres que no pertenecían a ningún señor o querían llamar poco la atención. Le vio nada más entrar y se dirigió hacia él con paso firme. Sin decir nada se sentó frente a Connor.

–¿Qué nuevas traes?

–No gran cosa, al parecer se están movilizando las tropas de los traidores, pero por lo visto no son todos los que se esperaban, muchos han optado por esperar. Si al final se desata una guerra ya elegirán bando después.

–¿Qué hace Edward?

–Aparte de pasearse de aquí para allí, no gran cosa. Me temo que se está dando cuenta de que intentar quitar el trono a su primo es un error. Pero de momento sigue buscando aliados.

–¿Tienes los nombres?

El hombre le extendió un papel arrugado y doblado. Connor lo cogió y con un movimiento rápido lo guardó.

–Debes tener cuidado, si alguien te descubre o piensas que sospechan de ti, márchate enseguida. Tu vida es demasiado valiosa.

–Gracias, mi señor, lo tendré en cuenta.

Y con las mismas se levantó y se marchó, dejando a Connor otra vez solo con sus pensamientos.

***

Leonor cogió una flecha y la colocó en el arco, tensó la cuerda mientras apuntaba a la diana. Intentaba concentrarse por todos los medios, pero su mente iba y venía sin rumbo fijo.

–Leonor, concéntrate, debes apuntar y disparar, creo que es bastante simple.

–Oh Rob… no me molestes, eso es lo que estoy intentando hacer.

Robert se alejó un paso de ella y esperó. Leonor soltó la flecha y esta cayó muy cerca del centro de la diana.

–No está mal… –afirmó el muchacho.

–¿No está mal? Yo creo que podrías decir algo más que eso…

–¿Qué quieres que diga? ¿Deseas que te alabe para subir tu autoestima?

–No, claro que no, pero tu tono es bastante desagradable.

–Puede que tengas razón, tal vez hoy no es un buen día.

–Robert, si deseas hacer otras cosas no te preocupes, puedo pedirle a cualquier soldado que me acompañe, no me pasará nada.

–No, yo me ocuparé de ti…

Leonor no dijo nada más, sabía que los planes de Robert para hacer, sabía Dios qué, se habían visto truncados con las órdenes de Connor. Ella se sentía mal, no deseaba fastidiar al vida de nadie y menos la de su mejor amigo.

–Creo que estoy cansada, me iré a descansar.

Robert abrió mucho los ojos.

–¿Estás enferma?

–No –contestó ella mientras recogía el arco y las flechas que aún no había disparado –estoy cansada, ya te lo he dicho. Me voy a mi habitación…

Robert sin mediar palabra la acompañó hasta la misma puerta de su habitación.

–Si necesitas algo no dudes en avisarme.

Ella afirmó con la cabeza y cerró la puerta en las narices de Robert, que se quedó pestañeando y mirando fijamente la puerta.

Leonor se tumbó sobre la cama, estaba harta de todo esto, no soportaba la presión, no deseaba estar constantemente rodeada de hombres, necesitaba su espacio, un momento para ella sola, deseaba que todo volviera a la normalidad, quería, más que nunca, retroceder al pasado y volver a su casa con sus padres.

El pensamiento de sus padres inundó su mente y una oleada de tristeza se apoderó de su cuerpo. ¡Los echaba tanto de menos! Unas pequeñas lágrimas brotaron de sus ojos y ella las dejó correr. Se sentía triste, cansada y aburrida. Si las cosas no cambiaban acabaría por volverse loca por completo.

Unos golpes en la puerta la despertaron. No sabía muy bien cuando, pero el caso es que se había quedado dormida. Se incorporó despacio, intentando despejarse. Los golpes volvieron a sonar.

–Adelante…

Eliana entró con paso temeroso.

–No quería despertaros, mi señora… quizá es mejor que vuelva en otro momento.

–Oh… no te preocupes, estoy bien, ¿qué deseas?

Ella se enderezó y la miró amistosamente.

–Mi señor Nicholas me manda deciros que si deseáis ir a pasear como cada tarde, Robert no puede acompañaros, pero que su lugar lo podemos ocupar mi hermano y yo… si vos lo deseáis…

Leonor se quedó unos segundos sin entender a la muchacha. Tal vez se debía a que aún no estaba del todo despierta. ¿Nick quería que ella fuera a pasear con Niall? Tuvo un mal presentimiento, pero no le hizo caso, tal vez Robert estaba ocupado en otras tareas y Nick solo quería informarla…

–Está bien… si me apetece salir te mando llamar.

Eliana se quedó unos momentos mirándola, sin decir nada.

–Muy bien, estaré en el patio trasero regando el huerto que hoy me toca a mí.

La muchacha se marchó con el paso rápido habitual en ella y Leonor se volvió a tumbar en la cama mirando el techo. Sin duda hoy era uno de los días más raros de su vida.

–¿Qué te ha dicho?

–Qué si le apetece salir me manda llamar.

–Eso no me sirve, si nos descubren estamos muertos.

–Tranquilízate, todo saldrá bien.

–¿Cómo lo sabes?

–Simplemente lo sé, es una mujer demasiado inquieta como para estar todo el día echada en la cama, sin duda con el día tan espléndido que hace en algún momento tendrá ganas de salir, y allí estaremos nosotros.

–¿Y si se nos adelantan los hombres de Connor? No la dejan ni a sol ni a sombra. Sobre todo el muchacho ese que vino con ella.

–¿Rob? No te preocupes Niall, Robert estará muy ocupado hoy…

–Espero que todo salga bien, si es así nos iremos y viviremos como reyes, se acabó lo de servir a nadie.

Eliana suspiró soñadora.

–Ya verás cómo sí. Todo tiene que salir bien.

Estaba empezando a perder la paciencia, sabía que aunque Connor no estuviera en el castillo, sacarla de allí sin levantar sospechas iba a ser muy complicado, pero estar sentado ahí, hora tras hora, día tras días, estaba minando sus nervios. Solo le consolaba el imaginar las mil y una maneras en que tomaría a Leonor y cuando su lujuria y la de sus hombres, estuviera saciada, la mataría muy despacio. Mentalmente ideaba formas con las que le causaría dolor, pero no la muerte, así disfrutaría más…

Miró de nuevo hacia el castillo. Ningún movimiento fuera de lo normal. Los soldados en sus puestos, la gente trabajando en el campo o en sus casas. Nada.

Nunca había sido demasiado paciente, pero esta empresa se había convertido en algo personal. Les había estado siguiendo desde que salieron de las tierras de su padre, siempre oculto, incluso hubo un momento que casi se topa con los otros andrajosos que les seguían, se alejaron aún más para no ser descubiertos. Lo peor fue cuando tuvieron que esconderse de los hombres de Connor que habían dado marcha atrás y buscaban a los otros salteadores, pero después de todo habían llegado al castillo de Connor, pero no todo estaba arreglado, si el viaje fue duro, la espera estaba resultando ser peor. Sus acompañantes no decían nada, estaban acostumbrados a la espera, era su trabajo, pero él… eso era otro cantar. Él era un hombre inquieto, no soportaba estar en esas condiciones infrahumanas, su cuerpo dolorido y cansado gritaba por la comodidad de una buena cama y una mujer bien dispuesta, pero de momento sus necesidades tenían que esperar.

Leonor ya no soportaba más estar encerrada entre esas frías y húmedas paredes. Había visitado todas las estancias en las que se podían entrar, la única que había llamado especialmente su atención era la que estaba en lo alto de la torre sur, en ella pudo encontrar cuadros de gente desconocida esparcidos por el suelo, baúles con vestidos de lo más pintorescos, con zapatos de tela muy hermosos, y ropas de hombre. Parecían tener muchos años, pero no dejaban de ser de buena calidad y muy bonitas. Pero aparte de eso, no encontró nada más que pudiera entretenerla durante mucho tiempo.

Salió del castillo algo ansiosa. Se dirigió hacia las caballerizas y buscó a su dulce yegua. Estaba en un lugar del establo, muy limpia y bien cuidada. En cuanto la vio el animal se puso nervioso.

–Tranquila bonita, tranquila… –le dijo Leonor mientras le acariciaba el hocico.

–Me parece que tiene ganas de salir de aquí.

Leonor se giró y vio al mozo de cuadras mirándola fijamente. El muchacho no podía tener más de dieciséis años, pero era muy alto y fuerte.

–¿La cuidas tú?

–Sí, ese es mi trabajo.

–¿Y te da mucho que hacer?

–Lo cierto es que es muy mansa, pero estoy seguro de que necesita hacer algo de ejercicio.

–Creo que tienes razón –le contestó mientras volvía su vista hacia la yegua –saldré un rato con ella, para que ande un poco.

–Eso estaría muy bien, mi señora, ahora mismo os la preparo.

Leonor afirmó con la cabeza y salió de los establos. Tenía que ponerse otro vestido, no podía cabalgar con el que llevaba, lo destrozaría. Miró a su alrededor intentando encontrar a Robert o a Nick, sabía que tenía que avisar de su partida y alguien la tenía que acompañar, no deseaba que Connor se enfadara con ella por esa tontería. No los divisaba por ningún lado, por lo que entró en el salón principal y se dirigió hacia su habitación. Se cambió su hermoso vestido por uno de lana, más feo pero mucho más cómodo, y unas botas altas de montar. Se ató la capa al cuello y se sujetó el pelo en una trenza. Salió del cuarto a toda velocidad. Al salir se dio de frente con Niall.

–Mi señora.

–Niall.

–¿A dónde os dirigís? –le preguntó amablemente.

–Estoy buscando a Nick.

–Está en el campo de entrenamiento, puedo acompañaros hasta ahí.

Ella se encogió de hombros y lo siguió hacia el campo de entrenamiento. En seguida divisó a Nick y le hizo señas para que se acercara.

–Buenos días, Leonor.

–Buenos días, Nicholas.

–¿Deseáis algo?

–Bueno… sí, me gustaría salir a galopar un rato. Mi yegua lleva demasiado tiempo encerrada y creo que se merece salir un poco.

–Muy bien, ahora mismo le buscaré una escolta.

–Yo puedo acompañarla, ahora mismo no tengo nada que hacer, yo podría cuidar de ella. –propuso Niall con amabilidad.

Leonor sintió una alarma en su interior y abrió mucho los ojos. Nick la observó y entendió que la muchacha no estaba a gusto en la presencia de Niall, pero no podía dudar de que fuera un buen soldado.

–Está bien, pero no puedes ir tu solo con ella, Connor ordenó que su escolta fuera más numerosa.

Niall permaneció impasible ante este comentario, mientras Nick se dirigía hacia un grupo de hombres que estaban por ahí y les ordenó acompañar a Leonor y protegerla. Los hombres aceptaron de buen grado y fueron a por sus caballos.

Nicholas se acercó hasta Leonor.

–Connor me ordenó que fueras vigilada por cinco hombres a todas partes. Los que te acompañarán son buenos soldados, estarás muy bien cuidada. No te alejes demasiado y no entres en el bosque, procura seguir las indicaciones de Ulfrido –dijo señalando al hombre más fuerte de los cuatro –, él llevará el mando.

Leonor afirmó con la cabeza y siguió a los hombres hasta los establos.

–Sé prudente Leonor –le recomendó Nick.

Ella se giró y le guiñó un ojo.

–Siempre lo soy.

Nicholas rompió a reír y se dirigió, a paso lento, hacia el chico que estaba entrenado.

Leonor caminaba con cuatro hombres delante de ella y Niall justo a su vera. Aunque el hombre intentaba ser lo más amable posible, Leonor no conseguía relajarse en su presencia.

Llegaron a las cuadras, la yegua de Leonor ya estaba lista y Ulfrido se acercó hasta ella para ayudarla a montar, seguidamente los cinco hombres cogieron sus monturas y formaron alrededor de Leonor, dos hombres delante, dos detrás y Ulfrido a su lado. Una vez preparados, salieron del patio galopando suavemente.

–¿Por dónde deseáis ir, mi señora? –Le preguntó el soldado.

–Me da igual, simplemente quería salir durante unos minutos.

El hombre afirmó con la cabeza.

–Entonces podemos ir por el camino de la derecha y os enseñaré el río, es un lugar muy bonito.

–Perfecto.

Continuaron cabalgando en silencio. Leonor estaba un poco cohibida, rodeada de hombres que apenas conocía y que tenían su vida en sus manos. Aunque el paseo estaba resultando agradable, Leonor no lo disfrutaba mucho, necesitaba estar sola, admirar el paisaje, y no así, custodiada por soldados, como si de una reina se tratara, era de lo más surrealista.

Bordearon el bosque, pero nunca se acercaron demasiado. Leonor pudo apreciar que los valles que rodeaban el castillo se extendían por gran parte de lo que la vista abarcaba, siempre a su izquierda, pues a la derecha se veían una gran extensión de bosque. Después de estar cabalgando durante casi veinte minutos, Ulfrido ordenó detenerse. Ayudó a Leonor a desmontar y la dejó pasear con total libertad.

Leonor se maravilló con la belleza del lugar, el valle lo atravesaba un río de una anchura considerable, rodeado de árboles y bonitas flores y se escondía, zigzagueando en el bosque, que no estaba muy lejos de ahí.

Leonor echó un vistazo a su escolta, los cuatro seguían montados en sus caballos, alerta, atentos a cualquier ruido o movimiento sospechoso, mientras Ulfrido caminaba a unos pasos por detrás de ella.

–No debemos entretenernos mucho, mi señora.

–No os preocupéis, esto es muy hermoso, pero creo que debemos marcharnos ya.

–Sí, será lo mejor.

Ulfrido le cedió el paso para que ella avanzara primero. Leonor agachó la mirada y se fijó en las bonitas flores de color violeta que inundaban el suelo.

No se lo podía creer. La tenía a pocos metros sin embargo estaba fuera de su alcance. Sus nervios empezaban a jugarle malas pasadas, no podía soportarlo ni un día más. La espera, eterna, no daba sus frutos y ahora, a tan solo unos metros, se veía totalmente inútil y jamás llegaría a tenerla en sus manos.

Sus compinches se movían despacio detrás de él, agachados y protegidos por los arbustos.

Tan cerca… la tenía tan cerca… pero por desgracia estaba bien custodiada.

Estudió sus posibilidades. Si avanzaban con seguridad serían vistos, pues los soldados no habían dejado que ella se acercara lo suficiente al bosque. No había posibilidad de sorprenderlos y eran cinco soldados experimentados contra tres hombres. Bueno, pensándolo bien a lo mejor las cosas se tornaban a su favor. Se dio cuenta de que sin duda Niall no contaba como enemigo, tal vez, si lo hacían bien, serían cuatro contra cuatro, claro que él no era muy bueno con la espada y sus dos compinches eran buenos con el cuchillo.

Avanzó lentamente, estudiando las opciones. De pronto pisó una rama que se partió bajo sus pies.

Durante un segundo se le paró el corazón.

Ulfrido escuchaba el sonido del bosque, debía estar atento, si le pasaba algo a la mujer estando a su cargo, no deseaba ni pensar lo que le haría Connor.

Un ruido lo alertó. No quería correr riesgos.

Cogió a Leonor por el brazo, ella se sobresaltó ante este gesto, pero no dijo nada mientras era arrastrada hasta la seguridad de los caballos. Sin mediar palabra Ulfrido la cogió por la cintura y sin ningún miramiento la sentó en el caballo.

–¡Rápido! Al castillo.

Los otros soldados tomaron posiciones alrededor de Leonor y comenzó una loca carrera que los llevaría de vuelta hasta la fortaleza.

–¿Qué sucede?

Se atrevió a preguntar Leonor.

–Nada mi señora. Simplemente escuché un ruido. Tal vez no era nada, pero más vale prevenir.

Leonor afirmó con la cabeza y se concentró en controlar a su dulce yegua hasta que llegaran a su destino.

–¡Maldición! ¡Maldita sea y mil veces maldita!

Samuel no paraba de maldecir su mala suerte mientras golpeaba con los pies el suelo como un niño malcriado al que le han arrebatado su juguete preferido.

Sus compinches, ahora sentados en el suelo, lo miraban sin decir nada.

Samuel controló su ira y comenzó a pensar.

–Creo que nos han descubierto, no tardarán en venir a buscarnos. Es hora de marcharnos.

–¿Marcharnos? ¿A dónde?

–No tengo ni idea, pero no es seguro quedarse aquí y yo estoy más que harto de esperar y no obtener ningún resultado. Connor jamás le quitará los ojos de encima. Tengo que pensar otro plan…

***

Connor regresó cansado del viaje, había hecho el trayecto forzando al caballo al máximo. Tenía a buen recaudo el papel con los nombres de los traidores, también se había reunido con dos señores feudales de los alrededores para ponerlos al día de las nuevas que traían los mensajeros del Rey. Ansiaba poder darse un buen baño y comer un buen asado. En cuanto subió la colina y divisó su castillo el pecho se le hinchó de orgullo y satisfacción. Deseaba con todas sus fuerzas que Edward desistiese de su intento por hacerse con la corona, así podría vivir tranquilo y disfrutar de los días venideros en sus tierras, rodeado de su gente, cerca de Leonor.

Leonor.

Solamente pensar en ella le alteraba el pulso y un deseo fuerte y profundo ocupaba su cuerpo y su mente. La chica había conseguido, sin saber muy bien como, apoderarse de una manera sutil y dulce de su duro corazón.

Entró en el patio, todo estaba tranquilo. Bajó del caballo y se dirigió hacia el interior del castillo. Peter salió corriendo a recibirlo junto con su inseparable amigo Luis.

–¡Connor, Connor! Hoy he tirado con el arco.

–¿Sí? ¿Y cómo ha ido?

–No dio ni una –contestó Luis mientras se reía.

–Ni tú tampoco.

–Ya lo sé, pero seguro que si lo intentamos de nuevo yo acertaré y tú no.

–¡Bobadas!

–Chicos, no discutáis, con la práctica los dos llegaréis a ser unos expertos tiradores.

Los dos niños se dieron media vuelta y se marcharon a jugar con los perros.

Nicholas entró en ese momento en el salón.

–¡Caramba Connor! No te esperábamos tan pronto.

–Ya no tenía nada que hacer así que decidí regresar.

–Muy bien hermano, estarás cansado, será mejor que descanses un rato antes de cenar y luego me cuentas las nuevas que traes.

–Lo cierto es que sí estoy algo cansado, los años comienzan a hacer mella en mí.

Nicholas soltó una carcajada.

–¿Habéis visto hoy a Niall? –preguntó Mary remolona.

–No, ¿para qué querría verle? –contestó Anabell mientras untaba los pollos de grasa para asarlos.

–Mmm… no sé. Siempre es bueno ver a alguien tan guapo, nos alegra la vista.

–Y la entrepierna –soltó de sopetón Katy.

Todas rompieron a reír a carcajadas.

–Apuesto a que sí –afirmó Anabell– pero no me fio de él, no creo que sea un buen partido para el matrimonio.

–¿Y quién habla de matrimonio? Yo me refiero a un pequeño revolcón, para aliviar la tensión y los nervios. –Contestó Katy.– Deberías probarlo Mary, en serio, te quedas como nueva. Pero eso sí, debes ser exigente en cuanto a los hombres que compartan tu lecho, nada de egoísmos ni de aquellos que adoran la velocidad.

–¿Qué quieres decir? –preguntó curiosa.

–Pues ya sabes a que me refiero. Un buen amante debe ser considerado, dulce, dispuesto para darte placer y nada de aquellos que cuando comienzan ya terminan. Esos no sirven para aliviar los nervios, más bien te ponen peor.

–Pues claro, –afirmó Anabell mientras introducía con fuerza unas manzanas dentro del pollo– deben darte tanto placer a ti como tú a ellos, pero sobre todo deben ser discretos. Aquellos hombres que van por ahí alardeando de instrumento y del número de amantes, normalmente tienen muy poco de lo que presumir.

–Sin duda –confirmó Katy–, los mejores amantes, saben que lo son cuando las que alardean de llevárselos al lecho son las mujeres.

–Yo prefiero esperar al matrimonio.

–Pues haces muy bien hija, tú guarda a buen recaudo tu virtud, al fin y al cabo es lo único que tienes para mejorar tu vida.

Las mujeres callaron cuando el mayordomo entró en la cocina.

–¿Cómo van los preparativos?

Anabell dejó el pollo relleno dentro de la fuente de barro y comenzó con el siguiente.

–Muy bien, todo estará listo para la cena, no hay problema.

–Mi señor Connor ha regresado.

–¿Tan pronto? –preguntó Anabell sorprendida.

–Sí, hace apenas unos minutos que entró por las puertas. Avisad a los muchachos, que suban agua caliente a su habitación, le prepararemos un baño y una bandeja con cerveza y algo para que coma antes de la cena, debe estar agotado por el viaje.

Dicho esto se dio media vuelta.

–Mira Mary, acaba de llegar uno de los mejores hombres para compartir el lecho de cualquier mujer. –le dijo guiñándole un ojo.

–¡Pero si es nuestro señor!

–Muy cierto, pero un hombre al fin y al cabo, y los ojos los tenemos para ver y admirar, y mi señor Connor es digno de admirar, todo él.

Katy soltó una carcajada estridente.

–Sí, lástima que jamás haya elegido a ninguna de las mujeres del castillo para compartir su lecho.

–Un lástima, sí. –Corroboró Anabell mientras terminaba con otro pollo.

Leonor entró en el patio, sofocada y ansiosa. Probablemente el ruido que escuchó Ulfrido no fuera nada peligroso, pero en el aire flotaba un ambiente raro, de tensión, como la calma que precede a la tempestad.

Estaba disgustada, nunca en su vida había estado encerrada, jamás. Su padre le enseñó a defenderse por sí sola, no necesitaba el cuidado de ningún hombre y menos de cinco. La cosa se le estaba escapando de las manos. Tenía que hablar con Connor lo antes posible, si no, su vida en el castillo sería un auténtico infierno. Como un pajarillo encerrado en una jaula de oro. Ella no lo soportaría mucho más. Esperó hasta que Ulfrido le ayudó a bajarse del caballo. Amablemente les dio las gracias a los soldados y se marchó a paso rápido hacia el salón principal del castillo. Estaba cansada y aburrida. Su mal humor crecía por momentos. Entró en el saló y esperó en la puerta hasta que sus ojos se habituaron a la oscuridad reinante. Después avanzó hasta la mesa principal. Nick y Robert estaban sentados junto a otros soldados mientras bebía cerveza.

–Leonor, ¿qué tal te fue el paseo? –le preguntó Robert muy animado.

–Pues no muy bien, pero menos da una piedra.

–¿A qué os referís? –preguntó Nicholas.

–Pues me refiero a que con cinco soldados a mi alrededor casi no pude disfrutar del paseo, sin contar con que a última hora Ulfrido escuchó un ruido proveniente del bosque y me arrastró hasta el caballo, luego galopamos a toda velocidad hasta aquí, así que el paseo se me hizo muy corto y no muy relajante…

Nicholas se puso en pie rápidamente.

–Iré a hablar con Ulfrido.

–Ven Leonor, siéntate a mi lado.

Leonor obedeció a Robert, se sentó y suspiró. Necesitaba sentirse mejor, más animada. Sabía que allí todo el mundo deseaba cuidarla, no lo hacían con mala intención, pero era muy difícil de llevar…

–¿Has visto ya a Connor?

Leonor lo miró fijamente.

–¿Ya regresó?

–Sí, hace un rato, ha subido a descansar un poco.

–Bueno, eso es una buena noticia, ¿verdad?

Connor, después del baño y de comer algo se echó en la cama. Estaba cansado y sin darse cuenta, se quedó dormido. Unos golpes en la puerta lo despertaron.

–Adelante.

Nicholas entró por la puerta y se le quedó mirando.

–¿Estabas dormido?

–No, que va… simplemente descansaba.

–Ah… vengo de hablar con Ulfrido.

–¿Sí? ¿Qué sucede? –dijo Connor incorporándose lentamente.

–Acaba de llegar con Leonor. Tenía ganas de salir y la envié con Ulfrido y otros cuatro soldados, como ordenaste, para que la acompañaran. Al parecer han regresado a galope tendido.

Connor, ahora despierto del todo, prestaba toda su atención a Nicholas.

–¿Y eso?

–Dice Ulfrido que estaban parados en la orilla del río. Y había dejado que Leonor paseara un poco por allí cuando escuchó un sonido extraño proveniente del bosque, él dice que le sonó a una rama partida. No está muy seguro, pero cogió a la mujer y la trajo al castillo a toda velocidad. Ella anda algo disgustada.

–Prepara un grupo de hombres, vamos a echar un vistazo.

–¿Ahora? ¿No estás cansado?

–Si había alguien en el bosque, cuanto más tiempo pase más difícil será encontrar algún rastro.

Leonor continuaba sentada al lado de Robert cuando vio subir a Nick a toda prisa. Unos minutos después bajó y se marchó sin decir palabra. Al poco tiempo Connor apareció por las escaleras. El corazón de Leonor se aceleró ante la visión del hombre. Vestía unos pantalones de cuero ceñidos y una túnica que le llegaba por encima de las rodillas. Su pelo aún estaba húmedo del baño y le confería un aire travieso.

Leonor se puso en pie y se acercó hasta él despacio.

Connor supo de su presencia en cuanto puso un pie en la escalera. Sabía que ella estaba en el salón, lo presentía, lo sentía. La vio ponerse en pie y acercarse hasta él. Sus movimientos, lentos e increíblemente femeninos provocaron una reacción en cadena en el cuerpo de Connor. Su pulso se aceleró, el corazón golpeaba el pecho con fuerza, las manos comenzaron a sudarle… se sitió tremendamente estúpido. Él era un guerrero, un hombre hecho y derecho, curtido en la guerra, vencedor de innumerables batallas, sin embargo perdía el control frente a una mujer. “¡Oh! Pero no es cualquier mujer” pensó, “es Leonor, hermosa flor de primavera, ingenua, sin embargo fuerte y valiente”. La mejor mujer que él había conocido jamás.

Se paró frente a él y le hizo una graciosa reverencia. Connor intentó controlar los impulsos de su cuerpo.

–Mi señor, espero que el viaje haya sido agradable.

–No ha habido contratiempos, por lo que estoy contento con el resultado. ¿Cómo os encontráis Leonor?

–Bien, mi señor. Desearía poder hablar con vos… en privado.

–¿Ocurre algo?

–No… no… simplemente necesito comentaros algo.

–¿Puede esperar hasta mi vuelta?

Leonor abrió mucho los ojos por la sorpresa.

–¿Vuelta? ¿A dónde os dirigís?

Connor carraspeó incómodo.

–Voy a revisar el perímetro del bosque. Ulfrido informó de un posible intruso.

Leonor frunció el ceño.

–Tal vez no fue nada.

–Tal vez… pero es mi obligación comprobarlo. ¿Podéis esperar?

–Por supuesto, mi señor. –dijo la muchacha de mala gana.

–Muy bien, entonces cuando vuelva, hablamos.

Pasó frente a ella y se dirigió con rapidez hacia el patio. Deseaba con todas sus fuerzas estar junto a ella, poder tocarla, besarla. Pero no debía, ella confiaba en él. Sin embargo no podía controlar todas las partes de su cuerpo en presencia de la muchacha, pues una muy en particular cobraba vida con la cercanía de Leonor. Intentó controlar su respiración, no podía estar junto a Leonor, pero no soportaba mantenerse lejos de ella. Menudo dilema. Parecía una pobre quinceañera lloriqueando por amor. Se enfadó aún más consigo mismo. El rumbo que estaba tomando la situación no le resultaba del todo agradable, se vería en la obligación de tomar medidas drásticas.

–Connor, estamos listos –dijo Nick en cuanto le vio aparecer.

Connor montó en su caballo de un salto.

–Pues vamos. –Y sin decir nada más inició la marcha.

Una vez llegaron al lugar dónde Ulfrido escuchó el sonido, los soldados se bajaron de sus caballos. Con paso lento caminaron hacia el interior del bosque. No tardaron en ver las huellas de los intrusos. Connor miró fijamente a Nicholas, que al ver la hierba pisoteada y las marcas de pasos se puso pálido.

–Aquí hubo varios hombres escondidos. Sin duda al acecho. –Comentó Connor tranquilamente –Seguiremos las huellas hasta ver dónde nos llevan.

En silencio continuaron caminando, con los ojos bien abiertos, buscando cualquier signo, cualquier rastro, que les pudiera llevar hasta aquellos hombres. Durante una hora siguieron el rastro fresco, que les llevó hasta un pequeño claro. Allí se notaba con más fuerza la presencia de extraños. Huellas de caballos, una hoguera, huesos de animales que habían servido de comida… y una pequeña cueva. Connor se acercó. A primera vista, los que allí habían vivido durante varias semanas, habían abandonado el lugar, pero tenía que ser prudente. Se asomó en la entrada de la cueva con la espada alzada y lista para atacar. Pero dentro lo único que halló fue más basura y un olor fétido que le golpeó con fuerza. Entró y esperó a que la vista se acostumbrara a la oscuridad reinante. Pudo comprobar que con ramaje y hojas habían construido tres lechos, en el centro el resto de una hoguera humeante y más dentro aún los cuerpos de algún animal listo para ser la cena. Salió al exterior.

–Por lo visto eran tres y han abandonado el lugar.

Nicholas golpeaba con los pies los restos de lo que había sido la última comida de los maleantes.

–Eran unos cerdos, y por lo que veo aquí están las reses que los campesinos habían perdido. ¿Qué piensas hacer?

–Creo que nos llevan al menos tres horas de ventaja, tal vez si nos damos prisa podamos darles alcance, pero no sé si será conveniente…

–¿Qué quieres decir?

–Sabemos que eran tres, que llevaban varias semanas aquí, pero no sabemos que buscaban o que esperaban, tal vez no fueran más que ladrones o soldados sin casa haciendo un alto hasta que encuentren dónde parar… Me extraña que hayan estado tanto tiempo aquí acampados, y no hayan intentado nada contra nosotros, tal vez no querían hacer ningún daño, hasta que Ulfrido los descubrió y se asustaron.

–Puede que tengas razón.

–Volvamos a casa.

Los soldados sin mediar palabra iniciaron la marcha, ahora en dirección hacia el castillo.

Connor entró en el salón principal. Leonor seguía sentada al lado de Robert, en cuanto le vieron se pusieron en pie.

Él se acercó lentamente.

–Hemos encontrado rastro de tres maleantes, al parecer llevaban acampados varias semanas.

–¿Qué buscaban?

–No lo sabemos y supongo que ahora jamás lo averiguaremos, se han ido.

Leonor afirmó con la cabeza.

–Ven, acompáñame –le ordenó Connor –, y hablaremos.

En silencio lo siguió hasta su cámara privada. El hombre abrió la puerta y ella entró despacio. El cuarto estaba muy limpio y ordenado. Una mesa y varias sillas eran el único mobiliario junto con un hermoso baúl de madera labrado con un diseño típico de caza.

–Dime pues, de qué querías hablar. –le preguntó en cuanto estuvo sentado.

De pronto Leonor se sintió tímida y estúpida. Tal vez todas sus preocupaciones no eran tales. Miró fijamente a Connor, se le notaba cansado y ella se sintió culpable.

–Tal vez no sea este el mejor momento para hablar, supongo que estás cansado.

Él se removió incómodo en la silla.

–No pasa nada, dime lo que te preocupa.

Ella lo pensó durante unos instantes.

–Connor, sé que te debo mucho y te estoy muy agradecida por todo lo que has hecho por mí. Soy consciente de que todo el que vive aquí está ansioso por complacerme y cuidarme, pero tal vez… bueno, es que yo… –suspiró ruidosamente y lo miró a los ojos– estoy un poco agobiada, siempre hay gente a mi alrededor, gente que no conozco. Me siento… encerrada… entiendo que mi vida puede correr peligro, pero mi padre me enseñó a defenderme. Esto –hizo un gesto con las manos abarcándolo todo–, esto no es para mí. Yo necesito sentirme libre, como lo era antes. Poder pasear sin tener a mis espaldas a cinco hombres, que por otra parte seguro que estarían encantados de ocuparse de otras cosas. Creo que esta situación me sobrepasa.

Connor la miraba fijamente, escuchándola atento. No quiso interrumpirla en ningún momento, deseaba que ella se expresara con libertad y le contara todas sus preocupaciones.

–Tal vez tengas razón.

Ella alzó la mirada de sus propias manos, que estaban en su regazo.

–¿En serio?

–Sí, supongo que si no te alejas demasiado y nos informas de todas tus salidas, puedo concederte un poco de intimidad, de libertad de movimientos. Pero siempre debes mantenerme informado de tus salidas.

Leonor se puso en pie ilusionada. Una hermosa sonrisa asomó a sus maravillosos labios y Connor comenzó a sentir que su cuerpo reaccionaba ante la muchacha.

–Te lo juro, siempre te informaré de todos mis movimientos.

–Eso espero, por tu bien y por el mío. –comentó Connor mientras se ponía en pie.

–Oh gracias Connor –dijo Leonor, encantada con la noticia y sin darse cuenta se abalanzó hacia el guerrero dándole un abrazo.

Connor sintió el cuerpo cálido de la muchacha. Ella le había pasado los brazos por el cuello y él no supo muy bien cómo reaccionar. Lentamente le puso las manos en la cintura y correspondió a aquella muestra de cariño. Se sentía abrumado. Era tan dulce, tan suave, tan tibia. Sus cuerpos encajaban a la perfección…

Leonor, sin dejar de sonreír se apartó despacio. Se la veía radiante y feliz.

–Te lo agradezco mucho, en serio, significa mucho para mí.

Él no pudo evitar sonreír a su vez.

–Eres muy fácil de complacer…

Leonor soltó una pequeña carcajada.

–Espero que no te arrepientas de tus palabras, mi padre solía decir que mi carácter era caprichoso y belicoso.

–No tengo la menor duda. Tú padre era un hombre sabio.

Ambos rieron mientras salían de la estancia. Leonor llena de esperanza y con una carga menos sobre sus hombros. Connor relajado y maravillado por el poder que tenía esa pequeña muchacha sobre su estado de ánimo. Cerca de ella todo era mucho mejor, más fácil, más llevadero, más placentero. Se sentó en su lugar en la mesa mientras aún sentía sobre su pecho el calor del cuerpo de Leonor.

***

Leonor paseó la mirada por las tierras que les rodeaban desde una de las almenas. Le encantaba poder pasear por ahí. Nunca se cansaba de contemplar los extensos valles y la singularidad del bosque. Abajo, al otro lado de la muralla, la aldea hervía de actividad. Las mujeres iban y venían con calderos de agua, leña, ropa… los niños jugaban unos con otros, y los hombres estaban en el campo o entrenando.

El sol calentaba su rostro, así que cerró los ojos y disfrutó de esa maravillosa sensación, tan efímera en aquellas tierras.

De pronto unos gritos la asustaron. Abrió los ojos y miró fijamente hacia el lugar dónde creía que provenían. Su vista tardó unos instantes en encontrar el lugar exacto. Lo que vio la dejó horrorizada. Un hombre de gran tamaño golpeaba sin piedad a un pobre niño. Leonor sintió como la rabia crecía dentro de su cuerpo. Se asomó más al borde para poder divisar con más claridad a aquél villano.

El soldado que hacía guardia a esa hora y pasaba por allí no pudo evitar fijarse en ella, estaba tan distraída mirando hacia la aldea que no era consciente de que su cuerpo colgaba cada vez más fuera de la muralla. El soldado preocupado se acercó hasta la muchacha y la sujetó por un brazo.

–Mi señora…

Pero Leonor lo interrumpió.

–¿Quién es ese?

El soldado fijó su vista hacia dónde le indicaba la muchacha.

–Creo que es el molinero.

–El muy villano está golpeando a ese pobre muchacho sin piedad, tenemos que hacer algo…

–Mi señora, creo que es su hijo…

Pero ella ya no lo escuchaba, se levantó un poco la falda del vestido y echó a correr a toda velocidad.

–¡Mi señora! ¡Mi señora! –gritó el soldado, pero en vano.

Leonor bajó las estrechas escaleras a una velocidad casi peligrosa. Corrió por el patio y salió por el portón sin reducir la velocidad en ningún momento. Las personas con las que se cruzaba se quedaban quietos, mirándola extrañados. Pero a ella no le importó ni lo más mínimo. No podía soportar las injusticias y odiaba la violencia, más si se trataba de algo tan injusto como un hombre hecho y derecho golpeando a un pobre niño indefenso.

El soldado alarmado, corrió en dirección contraria, en busca de Connor.

–¡Alto! ¡Detente villano! –gritó Leonor cuando casi estuvo frente al molinero.

El hombre extrañado, dejó de prestar atención al pobre niño y fijó su mirada en la mujer que corría desbocada hacia él.

–¿Qué os sucede? –preguntó enfadado.

–¿Que qué me sucede? ¿Cómo podéis tener tan pocos escrúpulos para golpear de esa forma a un pobre niño? –le increpó mientras se acercaba hasta el muchacho que estaba tirado en el suelo, abrazándose la cabeza.

–¿Y quién sois vos, entrometida mujer, para meteros dónde no os importa?

–Pues claro que me importa. Has estado a punto de matar a golpes a este pobre niño.

Le gritó mientras cogía al muchacho entre sus brazos.

–Es mi hijo, puedo hacer con él lo que me plazca.

Ella lo miró con odio.

–No mientras yo esté aquí.

–Escuchad bien señora, no tengo paciencia para entrometidas como vos. Dejad al muchacho en el suelo y marchaos a cumplir con vuestras obligaciones.

Leonor comprobó el estado del niño en silencio. Vio con pesar que todo su cuerpo estaba magullado. No era la primera vez que lo golpeaban tan brutalmente. Miró a su alrededor. La gente se iba agolpando curiosa. En la casa que estaba junto a ella observó varias cabecitas asomadas a la ventana que miraban con miedo. Dejó al niño con cuidado en el suelo y se irguió.

–Decidme pues, cuáles son mis obligaciones, patán.

–No me insultéis muchacha o probareis la fuerza de mis puños, tal vez vuestro hombre no os ha enseñado bien.

–¿Mi hombre? –Leonor soltó una carcajada triste– Yo no necesito a ningún hombre que me eduque a base de golpes. Puedo defenderme solita. Y vos señor, no sois más que un desgraciado, no merecéis respeto y deberíais ser tratado de la misma forma en la que tratáis a este pobre niño.

El molinero dio un paso amenazante. Leonor no se amilanó.

–Venga, animaos y probad con alguien que pueda haceros frente. Tal vez no seáis tan valiente ahora…

–¿Y quién me hará frente? No sois más que una mocosa.

Los ojos de Leonor echaban chispas.

–Puede que sea una mocosa, pero vos sois un asno.

El molinero avanzó a grandes pasos hacia ella con la mano alzada dispuesto a dar el primer golpe. Pero Leonor lo esquivó con facilidad y correspondió con una buena patada en las partes íntimas del hombre. El molinero se dobló en dos del dolor, cayendo de rodillas al suelo.

–Serás puta… –murmuró mientras se retorcía en el suelo.

–Vamos valiente. Oh… tal vez os duele mucho, pobrecito… –se burló ella.

–¡Mi señor, mi señor! –el soldado llegó hasta Connor casi sin resuello, que estaba en el campo de entrenamiento junto a Nick comprobando los avances conseguidos con los nuevos soldados.

–¿Qué sucede, Paul?

–Mi señora Leonor.

Connor se asustó y apremió al soldado.

–¡Habla!

–Estaba en las almenas paseando. Vio a través de la muralla al molinero golpeando a su hijo y salió corriendo. Creo que ha ido a intentar detenerlo.

Connor, que no daba crédito a lo que escuchaba, echó a correr a toda velocidad. Lo único que el soldado llego a oír fue:

–Esa mujer será mi perdición…

El molinero se puso en pie con dificultad. Respiró profundamente un par de veces y fijó su mirada airada en la chica.

–Creo que tendré el honor de darte una lección, pequeña ramera.

–Tal vez, desagradable molinero, sea yo quién os la dé a vos. –contestó Leonor con clama.

La multitud ahora era muy numerosa. Mujeres y niños los rodeaban. Ellas estaban asustadas y murmuraban. Los pocos hombres allí reunidos no sabían cómo reaccionar, ni qué hacer.

El molinero avanzó hacia Leonor, que estaba preparada y pudo escapar sin problemas.

–¡Vamos molinero! ¿Qué sucede? ¿No es tan fácil como con un niño?

El molinero, exasperado, consiguió sujetar a Leonor por la falda del vestido y tiró de ella hasta que tuvo a la muchacha junto a él. La sujetó por el cuello y sonrió malvadamente.

–¿Y ahora qué? –preguntó.

Ella le sonrió, sin pizca de miedo, por lo que el molinero se enfadó aún más. Levantó la mano airado para darla el primer golpe, pero se quedó quieto en cuanto notó el afilado filo de la daga de Leonor apretando en su estómago.

–Hazlo molinero… hazlo… –le susurró la muchacha.

–¡Paso! ¡Dejadme pasar! –gritó Connor. La multitud se apartó a un lado, dejando vía libre a su señor y a Nicholas, que venían seguidos por varios soldados.

Connor se detuvo frente a la escena y se quedó paralizado del horror. Vio al molinero sujetando a Leonor por el cuello, dispuesto a golpearla. Pero Leonor estaba tranquila.

Connor desenfundó su espada y la puso en el cuello del molinero.

–Suéltala ahora o disponte a morir.

El molinero soltó lentamente a Leonor. Con calma dio un paso atrás y Connor pudo comprobar que Leonor no estaba desarmada, bajó su espada estupefacto. En el acto el molinero se arrodilló ante su señor y comenzó a lloriquear y a pedir clemencia. Pero Connor no le hacía caso, no podía apartar la mirada de Leonor, que en todo momento mantuvo la tranquilidad y ahora, con calma y maestría, guardó la daga en la funda de su bota.

–Pero… ¿qué demonios está sucediendo aquí? –logró preguntar Nicholas tan asombrado como el propio Connor.

Leonor lo miró fijamente y sonrió.

–Creo que nada Nick. Al parecer el molinero no es tan valiente cuando se juega a otro nivel.

–¿Qué? –nadie daba crédito.

–Mi señor… mi señor… os lo suplico, tened piedad, yo no conocía a esta mujer, no sabía que era suya… ella… ella….

–Silencio molinero. Esta mujer no me pertenece, es mi pupila y solo por ponerla las manos encima ya deberías estar muerto.

–Pero… mi señor… ella vino y me provocó.

–No lo dudo, pero me preguntó por qué…

Leonor lo miró con intensidad, clavando en los ojos del hombre, los suyos propios. No se la notaba arrepentida, en absoluto, se la veía orgullosa y altiva, una diosa griega, magnífica…

–Estaba golpeando a su hijo. –fue toda explicación que ella estaba dispuesta a dar. Se giró y fue a buscar al niño que seguía agazapado en un rincón.

–Tranquilo chico. No voy a hacerte daño. Debes dejarme ver tus heridas.

El niño abrió sus ojos. Eran enormes y negros como la noche, sin embargo estaban llenos de dolor y sufrimiento. Leonor pudo comprobar que también estaba desnutrido, su cuerpo delgado estaba cubierto de moratones y heridas, unas viejas, otras no. Un fuego intenso le recorrió el cuerpo y se levantó. Se acercó hasta el molinero, que seguía arrodillado en el suelo esperando su suerte. Ella no se lo pensó y le dio una patada en el estómago.

–No eres más que un sucio animal, una bestia, deberías estar en el establo con los animales. –le gritó.

Connor sorprendido ante este arrebato de cólera, la sujetó por la cintura. Ella peleó durante unos segundos por soltarse mientras no dejaba de insultar al hombre, que ahora estaba sujetándose el estómago dolorido.

–Estás gordo, gordo como un cerdo cebado mientras tu hijo está raquítico, muerto de hambre. Debería darte vergüenza.

–Leonor, mujer, tranquilízate. –le ordenó Connor mientras la tenía sujeta entre sus brazos.

Ella respiró profundamente un par de veces y dejó de forcejear.

–Vale, ya estoy tranquila.

–¿Le vas a volver a atacar? – preguntó.

Ella lo miró fijamente, había odio en sus hermosos ojos verdes, pero también verdad.

–No.

Él la soltó despacio y ella se dirigió hacia el niño. Pasó junto al hombre y ni siquiera lo miró. Su vista estaba fija en las criaturas que asomaban temerosa por la ventana.

–¿Son tus hermanos? –preguntó al niño. Este afirmó con la cabeza.

Leonor se dirigió hacia la puerta y comprobó que estaba cerrada. No podía abrirla. Se volvió hacia el molinero.

–¿Los mantienes encerrados?

El molinero no abrió la boca.

–Habla –le ordenó Connor mientras le tocaba con la bota.

–Sí, mi señor. Es para que no se escapen.

–¿Para que no se escapen? ¿Y a dónde irían si se puede saber? –preguntó Leonor fuera de sí.

Connor la observó con total tranquilidad. Sabía que la chica no podría controlar su ira mucho más tiempo.

–Molinero, ¿por qué golpeabas al muchacho?

Él hombre levantó la mirada tímidamente.

–Se escapó.

Miró al pobre niño que seguía en el suelo acurrucado.

–Dime muchacho, ¿Por qué te escapaste?

El niño miró fijamente a su señor y rompió a llorar. Leonor se acercó hasta él y lo abrazó.

–No temas, mi señor Connor es bueno y bondadoso, no dejará que nadie te haga daño.

El niño se secó las lágrimas a la sucia y raída manga.

–Teníamos hambre –murmuró.

Leonor alzó su mirada a los ojos de Connor, su cuerpo y su alma clamaban venganza, él lo sabía.

–Abre la puerta molinero.

El hombre se incorporó y abrió la puerta de su casa. Dio unos pasos hacia atrás y dejó la vía de acceso libre.

Leonor se incorporó y entró la primera. Lo que vio la dejó sin respiración. La habitación era pequeña, pero estaba muy limpia. Había una mesa, algunas sillas, la chimenea sin fuego, y un montón de mantas que supuso, era donde los niños dormían. En una de las esquinas los niños, asustados, se agolpaban unos a otros protegiéndose. Todos vestían con harapos y se les veía tan delgados que sus caras solo tenían ojos. Dos niñas y tres niños, sin contar con el que estaba fuera. Una de las niñas tenía en brazos a un pequeño bebé. A Leonor se le saltaron las lágrimas y no pudo dar ni un paso más. Miró con tristeza a Connor. El hombre estaba enfadado, pero sus rasgos no mostraban ningún sentimiento, estaba acostumbrado al dolor y la miseria, pero jamás pensó que en sus tierras hubiera alguien que pudiera sufrir tanto, se sintió terriblemente mal consigo mismo. Sabía que había fallado como señor de esas tierras, les había fallado a ellos. Miró a Leonor que ahora se limpiaba las lágrimas que caían sin control por sus mejillas.

–No te preocupes Leonor, yo lo solucionaré.

–Ese hombre no tiene sentimientos Connor, es un monstruo… –Leonor se acercó despacio hasta los niños y comprobó que todos habían sido maltratados. El chico que parecía el mayor, cubría con su cuerpo esquelético, el de sus hermanos, su cara estaba morada y tenía un ojo hinchado.

–No os preocupéis. Ahora estáis a salvo, ese hombre no volverá a poneros las manos encima, lo juro por mi vida. –les prometió Leonor.

Connor no dijo nada más y salió de la estancia a grandes zancadas.

–Molinero, recoge tus cosas y vete de mis tierras, no quiero volver a verte jamás, si te cruzas otra vez en mi camino no seré tan benevolente.

El molinero abrió los ojos por la sorpresa.

–¿Y a dónde iré?

–No es mi problema, no deseo a gentuza de tu calaña entre los míos. Vete inmediatamente.

–Muy bien, como deseéis. –Dijo, se acercó hasta el niño –vamos, levanta, tenemos que partir…

–Molinero –lo llamó Connor con calma –he dicho que te vayas, tú solo. Los niños se quedan.

–Pero… pero… mi señor, son mis hijos.

–Lo eran, ya no. Recoge tus cosas y vete. Los niños se quedan.

–Mi señor… lo siento, de verdad, pero es que estoy solo, su madre murió al darle la vida al último, ella era la que se ocupaba de los chicos.

–Eso ya no importa, un hombre que sea capaz de tal vileza merece la muerte, da gracias que te concedo vivir.

Leonor se llevó a los niños con ella. Al principio ninguno se atrevía a moverse. Estaban asustados, pero cuando vieron partir a su padre se dieron cuenta de que la situación había cambiado. El molinero entró en la casa, recogió lo imprescindible y sin decir nada se marchó, sin una palabra de despedida, sin una última mirada, simplemente salió por la puerta y desapareció. Los niños sin hablar siguieron a Leonor hasta el castillo. Leonor se sentía triste y deprimida. No era justo que los niños sufrieran. Los niños debían ser felices, debían jugar y ser queridos. Verlos moverse lentamente, tan vacíos de energía, de vida, la hacía sentirse aún peor.

Los llevó hasta la cocina, donde las cocineras se afanaban en las tareas diarias. En cuanto la vieron aparecer se quedaron quietas por la sorpresa.

Leonor entró con el bebé en brazos, seguida por los otros niños. Colocó sillas alrededor de la mesa y les ordenó que se lavaran las manos antes de sentarse.

–Anabell, tenemos invitados, ¿sería posible darles algo de comer?

Anabell miraba pasmada a su señora, asintió con la cabeza y comenzó a servir en platos unas buenas raciones de pastel de carne, que los niños devoraron con avidez.

–Preparad agua caliente, quiero que traigáis una bañera aquí, en este rincón y un biombo, vamos a bañar a estos chicos, también necesitaré ropa para ponerles.

–Yo me encargo –dijo Mary muy dispuesta.

–Te lo agradezco Mary.

–¿Y este pequeño? –Preguntó Anabell mientras se acercaba a su señora– ¿Qué tiempo tiene?

Leonor miró interrogante a los niños.

–Ocho meses –respondió el mayor.

–Es un milagro que haya sobrevivido –dijo la cocinera mientras abría los brazos y pedía de forma silenciosa el bebé a Leonor, cuando lo tuvo lo miró atentamente –Está muy delgado, pero es muy guapo, como todos sus hermanos – dijo con una sonrisa.

–¿Cuál es tu nombre? –preguntó Leonor.

–Damien, mi señora, esta es Brittany, Colin, Charlote, Eliot y el bebé se llama Bob.

–Mi nombre es Leonor, desde ahora yo me ocuparé de vosotros.

Connor entró en ese instante en la cocina.

–¿Está bueno muchachos? –les preguntó con una sonrisa.

–Sí, mi señor, está riquísimo –contestó Colin con la boca llena.

Connor sonrió a los chicos y luego miró a Leonor.

–¿Podemos hablar?

–Sí, claro, mi señor. –contestó algo cohibida.

Lo siguió por el pasillo oscuro que llevaba de la cocina hasta el salón principal. Los hombres allí reunidos murmuraban mientras se tomaban una cerveza. Al verlos entrar el silencio se instaló en el salón. Leonor agachó la cabeza y siguió a Connor hasta la cámara privada. Una vez dentro esperó hasta que Connor tomó asiento y le indicó que hiciera lo mismo. Leonor se sentó frente a él.

Connor, durante unos segundos, simplemente la observó. Sus ojos negros como la noche se le clavaron dentro del alma. Sabía que estaba enfadado. Lo notaba. Aunque él mantenía su siempre inexpresivo rostro. Pero algo en su postura le decía que estaba tenso y disgustado. Connor en ningún momento apartó la mirada de los ojos de Leonor. No sabía lo que pretendía con eso, tal vez intimidarla o asustarla. Él estaba muy enfadado, cuando vio que el molinero la tenía sujeta por el cuello, una increíble rabia se apoderó de él, no podía ver nada, ni sentir nada, simplemente estaba ella. El miedo que experimentó al comprobar que alguien podía dañarla hizo que se sintiera muy pequeño. Jamás se había sentido débil, pero el miedo a perderla le hizo perder la razón.

Suspiró.

–No sé qué voy a hacer contigo, Leonor.

Ella lo miró dubitativa.

–¿A qué te refieres?

–Hoy has provocado un buen espectáculo.

–Pero…

La puerta se abrió de golpe y apareció Robert sudoroso y preocupado.

–Lo siento, mi señor, pero es que… me han contado que… bueno Leonor…

–Robert, no debes entrar en esta estancia sin llamar, no te lo permito. Como puedes comprobar Leonor se encuentra bien, al menos de momento. Ahora haz el favor de marcharte.

–Pero es que…

–¡Robert! –bramó Connor.

Robert se encogió ante el grito de Connor, miró a Leonor con preocupación, ella le sonrió dulcemente para que se sintiera tranquilo. No sirvió de nada. Robert se marchó desolado cerrando la puerta tras él. Nicholas lo estaba esperando con una sonrisa. Puso un brazo sobre los hombros en un gesto amistoso.

–No te preocupes muchacho, hasta el día de hoy, Connor jamás ha levantado la mano a ninguna mujer.

–Eso no me consuela.

–Pues debería.

Connor se quedó mirando la puerta cerrada durante unos instantes, luego volvió su oscura mirada hacia Leonor.

–Lo que hoy has hecho es una auténtica locura, te has expuesto de forma deliberada, han estado a punto de herirte, no lo puedo consentir.

–Connor, yo…

–¡No me interrumpas, mujer! –Leonor se encogió en la silla –¿Te he dado permiso yo para que andes por la aldea provocando peleas? Creo que no, el problema no te incumbía.

–Yo creo que sí.

–Y yo te digo que no. Tu deber era venir a mí, explicarme la situación. Yo debería haber resuelto todo sin ningún tipo de espectáculo.

–No pude evitarlo.

–No es excusa.

–Pero Connor…

–No, Leonor, esta vez no. No puedo estar ni un instante tranquilo, porque siempre te tengo en el pensamiento, imaginando cual será tu próxima travesura.

–¿Travesura? Connor, no soy una chiquilla.

–Pues lo pareces.

Leonor se puso en pie exasperada y furiosa.

–No te lo consiento.

Connor la imitó, se incorporó y avanzó hacia ella, la apuntó con el dedo.

–No Leonor, no, soy yo quién no te consiente. No te consiento que me levantes la voz, ni que me desobedezcas, ni que andes por ahí provocando peleas con hombres que te doblan en estatura y…–la miró de arriba abajo– cuadriplican tu peso. No voy a tolerar que vayas de samaritana poniéndote en peligro. Soy yo, Leonor, quién no te consiente. Ya hemos hablado de esto, debes obedecer, debes cuidarte, no puedo estar constantemente a tu lado para evitar el próximo lío en el que quieras participar.

– Yo no quiero que estés a mi lado todo el tiempo para protegerme, no lo necesito. No corrí peligro alguno en ningún momento. Sé defenderme muy bien, Connor.

Connor se relajó un poco. La tenía justo en frente, a un paso de él. Fresca y serena. Su mirada transmitía el enfado que sentía en su interior, pero procuraba mantenerlo bajo control.

No pudo evitarlo, la sangre le bullía por dentro. Se acercó ese paso que los separaba. Alzó su mano y la cogió la barbilla con los dedos rozando sus labios suavemente. Leonor se estremeció ante el contacto. Connor no podía dejar de contemplarla extasiado. La muchacha se los humedeció inconscientemente, volviéndolos brillantes y más deseables de lo que ya eran. Sus miradas se encontraron. La de ella verde y pura, expectante y temerosa. La de él negra como la noche y brillante como las estrellas.

Connor soltó dulcemente la barbilla y posó la mano en su hombro, bajando por el brazo muy despacio en una suave y dulce caricia.

Leonor no se podía mover, aunque lo hubiese querido, que no lo quería, no habría podido mover ni un músculo. No podía dejar de mirarlo. Tan alto, tan fuerte. Su pelo despeinado, su cara recién afeitada. Su boca tan suculenta y adornada con una media sonrisa. Sintió como el calor subía por todo su cuerpo.

Connor acercó su cara muy despacio a la de Leonor, dejando claras sus intenciones, dándole el espacio que necesitaba para rechazarlo. Pero ella no lo rechazó, ni por la cabeza se le pasó intentar tal locura. Ella deseaba ardientemente que la besara.

Sus labios se tocaron en una dulce caricia. Connor la saboreó a su antojo, con calma, con suavidad, jugando con dulzura, provocando a la muchacha. Ella era inexperta y simplemente disfrutó del maravilloso contacto que estaba experimentando. Posó sus manos en la cintura de la mujer y la apretó contra él. Ella apoyó sus manos en el pecho duro como el acero del hombre y pudo sentir como el corazón le latía con fuerza. Suspiró.

No sabía muy bien cómo pero era consciente de que jamás en toda su vida había sentido lo que estaba sintiendo al tener a Leonor entre sus brazos. Profundizó más el beso al sentir como ella separaba los labios. La saboreó, la degustó, la disfrutó. Bajó sus manos hasta las nalgas de la mujer y las masajeó suavemente.

Leonor no daba crédito a lo que estaban haciendo, pero le importaba bien poco. Se sentía plena y feliz. Sintió como la lengua de Connor jugaba con la suya provocando una aluvión de sensaciones increíbles. Cuando la apretó más contra él notó la fuerza de su deseo rozando su estómago. Un ronco gemido escapó de sus labios, aunque no pudo saber si había sido de ella o de él.

Leonor perdió el rumbo y se dejó llevar.

Connor olvidó todo lo que era, todo lo que los separaba y se rindió al mayor de los deseos.

Unos golpes en la puerta los devolvió al momento actual.

Sus respiraciones descontroladas, sus labios hinchados y el deseo bullendo desde su interior, les demostró la fuerza de esta atracción.

Connor fue el primero que se separó, intentando serenarse. No dejó de mirarla.

Ella se sintió sola y vacía al experimentar la ausencia de Connor en su cuerpo, un frío intenso se apoderó de todo su ser.

No pudo dejar de admirar la belleza pura de Leonor, ahora más que nunca. Estaba ruborizada y sofocada. Sus labios hinchados y todo su cuerpo pidiendo a gritos una liberación, tan fuerte como el suyo propio. Fue consciente de que había estado a punto de cometer la mayor de las locuras, el mayor error de toda su vida… sin embargo no se arrepentía, no podía, acababa de vivir la mejor de todas las experiencias, la pasión más pura y el fuego más intenso. Jamás podría arrepentirse de tener en sus brazos a una mujer como Leonor y lo peor es que deseaba mucho más de lo que tenía, la deseaba a ella toda y completamente.

Los golpes volvieron a sonar, ahora acompañados por la voz de Nicholas.

–Connor, ¿Todo bien?

–Sí Nick, todo bien, no te preocupes.

–¿La muchacha sigue con vida?

Connor abrió los ojos ante el comentario de Nicholas. Se acercó hasta la puerta con rapidez.

–¿Qué pregunta estúpida es esa?

–La que corresponde en estos momentos, amigo.

Connor suspiró.

–Pues claro que sigue viva.

–Demuéstralo.

–¡Nicholas!

Leonor soltó una carcajada y se acercó hasta la puerta, la abrió lentamente y se asomó hasta que vio a Nicholas y a Robert al otro lado. Sonrió dulcemente.

–Todo bien.

Nicholas la observó largo rato.

–Muy bien Connor, estoy orgulloso de ti.

Se dio media vuelta y se marchó.

Connor se quedó pasmado mirando cómo se iban. No sabía a qué demonios había venido ese comentario. Miró a Leonor que seguía sonriendo.

–Es mejor que te vayas antes de que se arrepientan y vuelvan.

–Sí, creo que es lo mejor.

Sin decir nada pasó junto a él y se marchó. Él se quedó ahí quieto, mirando el sinuoso caminar de la muchacha.

–¡Leonor! –La llamó, ella se detuvo y se giró –esto aún no ha terminado.

Ella sonrió dulcemente y continuó con su marcha.

Suspiró frustrado, se llevó las manos a la cabeza y se despeinó aún más el cabello. Estaba metido en un buen lío.

Leonor llegó a la cocina consciente de que había sobrevivido al primer beso, y Dios era testigo de lo maravilloso que había sido ese beso. Sin duda jamás lo olvidaría. Se acercó a los chicos que estaban sentados en la mesa hablando con la cocinera, mientras esta intentaba que el pequeño Bob comiera lo suficiente.

–El baño está listo, mi señora.

–Gracias Mary. –Miró a los chicos –¿Quién será el primero?

Ninguno dijo nada.

–Muy bien, pues comenzaremos con los más pequeños.

Intentando apartar a Connor de su pensamiento se dispuso a bañar a los niños, no fue tarea fácil. Cuando ya los tuvo bañados y vestidos se planteó un problema.

–¿Dónde pueden dormir? –preguntó Leonor a Anabell.

–Pues no sé, mi señora. No tengo ni idea de lo que tiene pensado para ellos mi señor Connor.

–Creo que le iré a preguntar.

–Será lo mejor.

Dejó a los niños en la cocina y se dirigió con paso firme hacia el salón principal.

Estaba nerviosa, no sabía cómo debía comportarse, es más, estaba segura de que todo el mundo estaba al tanto del acalorado beso que había compartido con Connor. Se sonrojó hasta las puntas del cabello.

Agachó la mirada y avanzó por el salón hasta la silla que ocupaba Connor.

–Mi señor…

El hombre alzó la vista y la fijó en esos maravillosos ojos verdes. Leonor pudo comprobar que su rostro estaba totalmente inexpresivo, como siempre. ¿Cómo era capaz este hombre de guardarse tan bien los sentimientos? ¡Se comportaba como si no hubiera pasado absolutamente nada entre ellos! Leonor cogió aire y se acercó aún más a él.

–Debo haceros una pregunta, mi señor.

–Preguntad pues, mi señora.

–No sé dónde debo acostar a los niños…

Connor la miró durante unos segundos mientras pensaba.

–Arriba, al lado de vuestra habitación hay un cuarto bastante grande y también podéis acostar a alguno de los niños junto a Peter, a él no le importará compartir espacio.

–Yo había pensado no separarles aún, creo que bastantes cambios están sufriendo, me gustaría que se acostumbraran a su nuevo hogar y cuando se sientan seguros ponerles en cuartos separados.

–Es una buena idea, haced lo que consideréis mejor.

–Muchas gracias, mi señor. –dijo Leonor, hizo una pequeña reverencia y se dio media vuelta hacia la cocina.

–Amigo, esta mujer está cambiando todo.–le susurró Nick.

–Ya me he dado cuenta.

–¿Piensas dejar que los niños se queden?

–¿Y qué puedo hacer? ¿Los echo a la calle? Son mi responsabilidad.

–No, por supuesto que no. Los niños necesitan un lugar seguro donde crecer… pero escucha lo que te digo hermano. Todo lo que Leonor toca lo transforma. Si la dejas pondrá esto patas arriba y no nos daremos ni cuenta.

Connor recordó el beso compartido y el corazón se le aceleró. Sí, estaba claro, todo lo que la muchacha tocaba lo transformaba.

Se paró frente a la puerta que estaba cerrada con llave. Katy cogió un manojo de llaves que le había entregado el mayordomo y comenzó a probarlas todas, hasta que encontró la adecuada. La puerta se abrió y un olor a cerrado las golpeó. Katy entró con una antorcha y se acercó hasta dónde estaban las ventanas, arrancó de golpe las telas oscuras que las cubrían, dejando a la vista de la luz una habitación grande y completamente vacía. Leonor entró.

–Tenemos mucho que hacer, al parecer. Lo limpiaremos todo muy bien, luego subiremos algunos camastros y les prepararemos lo esencial para esta noche, mañana será otro día.

Las mujeres comenzaron con sus tareas.

–Esta habitación tiene un tamaño excelente y una orientación envidiable, no entiendo por qué aún está cerrada…

–Es una larga historia, mi señora. –contestó Sally.

–Pues ahora tengo mucho tiempo. –respondió Leonor.

–La habitación la mandó cerrar mi señor Connor en cuanto le nombraron señor de estas tierras. Pertenecía a la antigua señora del castillo.

Leonor abrió mucho los ojos por la sorpresa.

–¿Estaba casado? –logró preguntar.

–¿Quién? ¿Mi señor Connor? –le preguntó a su vez Katy.

Leonor afirmó con la cabeza pues la voz le había desaparecido.

–¡No! Por Dios, y Él nos libre de que mi señor Connor quede apresado en las garras de una mujer así…

–¡Por todos los Santos Katy! No debes hablar así, ella también fue tu señora.

–Por desgracia Mary, bien lo sabes tú y todos los demás.

Leonor permanecía quieta, mirando a las muchachas hablar, pero su corazón se estaba recuperando lentamente de la impresión de creer que Connor había estado casado.

–¿Qué sucedió?

–Veamos, tendré que viajar muy atrás en el tiempo, tanto como hasta la misma infancia de mi señor. Lo cierto es que poco sabemos de aquella época, nuestro señor Alfred, era el dueño de todo esto, él era hermano del padre de mi señor Connor. Era un hombre de guerra, casi nunca estaba aquí, iba y venía de batalla en batalla, su única pasión era la guerra. Pero el hombre se hizo viejo y sintió soledad en su alma y en su alcoba, así que se desposó. El anterior Rey le concedió la mano de una hermosa mujer, de regio abolengo pero que carecía de fortuna. Diana. La muchacha apenas tenía catorce años cuando fue desposada. Alfred estaba muy contento con su nueva situación. Su esposa, aunque era muy joven, ya despuntaba una belleza que no tendría igual. Su pelo largo y liso, era rubio y brillante como el mismo sol y sus ojos de un azul tan claro como el cielo del verano. Su piel blanca como la misma nieve y aunque joven, ya poseía un cuerpo de mujer envidiable. Alfred cayó rendido a sus pies. Podríamos decir que se enamoró nada más verla y a partir de ahí la malcrió. Le concedió todos sus deseos y caprichos. La colmaba de las mejores sedas y un sinfín de joyas. La muchacha fue creciendo en belleza pero también en maldad. La felicidad de Alfred se veía solo empañada porque no podía engendrar un hijo, eso lo apenaba, pero Diana lo mantenía tan ocupado con sus caprichos y pataletas, que el hombre apenas tenía tiempo para pensar en hijos. Un día recibió la visita de un mensajero. Su único hermano había fallecido junto a su esposa, dejando huérfanos a sus tres hijos. El mayor, su sobrino Brian, se haría cargo de las tierras de su padre y hermano menor de Alfred. La madre de Brian murió cuando le dio a luz. Muchos años después, su padre volvió a casarse con Eleonora, con la que tuvo dos hijos varones más, Gael y Connor, pero la pobre mujer había fallecido también de unas fiebres. Alfred apenado mandó traer a sus sobrinos, para que pasaran una temporada con él. Cuando eran pequeños solían venir muy a menudo, siempre que él estaba aquí claro, el sobrino preferido de Alfred era Connor, siempre lo fue. Por su fuerza, por su valor, por su corazón y sobre todo porque compartían un gusto común. La guerra. Connor deseaba con todas sus fuerzas ser el mejor soldado del Rey y eso llenaba de orgullo a su tío. Pero por aquél entonces, Gael tendría no más de veinte años y Connor dieciocho. Diana rondaba también esa edad. No sabemos muy bien qué pasó, pero se cuenta que Diana se encaprichó de Gael y él se dejó enamorar. Entre los dos tramaron la muerte de Alfred, así ella quedaría libre para volver a contraer matrimonio, su nuevo esposo sería Gael y los dos disfrutarían de estas tierras. Pero Connor lo evitó, truncando los planes de ambos, pero no llegó a tiempo de salvar a su tío. La pena embargó tanto al muchacho como a estas tierras, el dolor y la rabia lo consumieron, convirtiéndolo en el más letal de los guerreros, pues su única pasión fue la lucha.

Leonor estaba pasmada con el relato. Sin duda la vida de Connor había sido muy dura y en cierta forma entendía que ese hombre fuera tan frío y calculador.

–Lo que cuentas es sorprendente.

–Pero es cierto, mi señora.

–¿Qué fue de Diana?

–Murió. Unos dicen que al verse descubierta se quitó la vida, otros que el mismo Connor se encargó de ello.

–¡Dios mío! Eso es horrible.

–Son habladurías, mi señora, solo eso.

–¿Y qué fue de Gael?

–Bueno, él pensaba que las tierras serían suyas ya que su tío había muerto sin descendencia, pero Alfred era un hombre precavido y muy inteligente. Había dejado dicho al Rey que si la muerte le llevaba deseaba que sus tierras fueran a parar a manos de Connor. Durante unos años el entonces muchacho se centró en las armas, no quería saber nada de tierras, solo deseaba batallar. Fue más adelante, cuando el muchacho se hizo hombre, que el Rey le ofreció las tierras como regalo por su lealtad. Aunque de todos es sabido que le pertenecían desde hacía mucho tiempo.

–Vaya… es una historia increíble…

–Sí, cuando llegó al castillo como dueño y señor, mandó quemar todo lo que perteneciera a Diana, muebles, vestidos… vendió las joyas y cerró esta habitación.

Leonor permaneció en silencio durante bastante tiempo. Ayudaba en la limpieza y organización, pero su mente estaba distante, analizando cada palabra relatada.

***

Amaneció un nuevo día. Los rayos del sol se colaron en la habitación, cálidos y brillantes. Leonor abrió los ojos y se quedó un rato pensativa. Había descansado mal. Los sueños y pesadillas la habían perseguido durante la mayor parte de la noche. Mujeres horribles, hombres maltratando niños, miedo, dolor… no recordaba muy bien lo que había soñado, pero tenía visiones vagas que la trasportaban a otro lugar. Se sintió de pronto triste y decaída. Se incorporó en la cama y miró a su alrededor. La habitación le resultaba familiar, casi tanto como la suya propia, la de su casa… su casa… cerró los ojos e intentó recordar cómo eran los amaneceres en un pasado no muy lejano. Recordó el olor del pan recién hecho, escuchó la risa vibrante y melódica de su madre, pudo ver a su padre agachado trabajando en la huerta, su pelo largo y canoso, revuelto por las brisas del aire matutino, su sonrisa de buenos días, los cálidos brazos de su madre… rompió a llorar de dolor. Tenía que afrontar la realidad, esos solo eran recuerdos, ahora su hogar era este, su vida era otra y su familia había desaparecido para convertirse en extraños que la rodeaban.

Respiró profundo y se puso de pie. Se acercó hasta el hueco de la ventana y miró a su alrededor. Escuchó las voces de los hombres que practicaban en el campo de entrenamiento. No le costó mucho reconocer la silueta de Connor. Ese hombre que la perturbaba, que la transportaba a lugares totalmente nuevos y desconocidos. Se apartó de allí, secó sus lágrimas y se preparó para afrontar un nuevo día en su nuevo hogar.

Connor salió completamente desnudo del rio. El entrenamiento había sido duro, estaba cansado y sudado y decidió darse un baño en el agua fría y cristalina. No había sido el único, estaba rodeado por sus hombres que hablaban y chapoteaban entre risas y bromas. Se secó el cuerpo y se visitó. Con calma se dirigió hacia su castillo. Cada día le sorprendía más lo posesivo que se sentía con este lugar, su hogar.

Lo primero que vio al entrar en el patio fue a Leonor sentada bajo la sombra de un árbol con los niños pequeños del molinero en su regazo. Se la veía fresca y lozana, y tan hermosa que al mirarla le costaba respirar. Se acercó despacio.

–Buenos días, Leonor.

–Buenos días, mi señor. Espero que hayáis dormido bien.

–Sí, muy bien gracias. ¿Qué hacéis aquí?

–He decidido bajar un rato con los niños, para que les dé el aire.

–Pero faltan los mayores…

Leonor se entristeció.

–Sí, llevan tanto tiempo encerrados en su casa que les aterra salir al exterior. He comenzado con los más pequeños, para darles tiempo a los más mayores y que acepten el cambio lo mejor posible.

Leonor se puso en pie con el bebé en brazos y los otros dos más pequeños la imitaron de inmediato.

–Creo que ya es hora de que entren y desayunen.

Connor no dijo nada y la siguió al interior del castillo. Una vez en el salón principal, Leonor dio las órdenes precisas para que subieran los desayunos a los niños.

–Leonor – llamó Connor.

Ella detuvo su avance y los niños pequeños casi se tropiezan con sus piernas.

–¿Sí, mi señor?

–Creo que lo mejor sería que los niños bajaran a comer aquí como todo el mundo, no deben ser excluidos ni tratados de forma diferente, ahora forman parte de la gente del castillo.

Leonor abrió mucho los ojos debido a la sorpresa.

–Como deseéis, mi señor.

Hizo una reverencia y se marchó con los pequeños a la habitación.

–Venga chicos, vamos a desayunar, tenéis que estar preparados en cuanto os levantéis, no suelen esperar por los holgazanes. –les dijo Leonor.

Los niños andaban de allá para acá, afanándose en lavarse y vestirse. Mientras, Leonor daba de comer al más pequeño.

Connor entró en ese instante, consiguiendo que todos se quedaran clavados en el sitio nada más verlo.

–Mi señor… –logró decir Leonor. –No sabía que ibais a venir a ver a los niños, como dijisteis que bajaran…

No le dio tiempo a contestar, Peter entró como un torbellino acompañado de su inseparable amigo Luis y un perro.

–¡Peter! Te he dicho mil veces que no debes traer animales a las habitaciones.

–Oh… lo siento Leonor, se me olvidó… ya no lo volveré a hacer.

–Eso espero.

Peter sin ningún remordimiento se subió en una de las camas y miró a los demás fijamente.

–Así que estos son ahora mis hermanos…

Leonor pasmada miró a Connor y éste no apartó la vista del niño, que inspeccionaba a los demás con mucho interés.

–¿Qué dices Pet?

El niño le miró con una enorme sonrisa en la cara.

–Me encanta tener hermanos, Luis tiene muchos hermanos y dice que lo cuidan y lo protegen si alguien desea hacerle daño, pero yo ahora tengo más.

–Estos no son tus hermanos Pet, los hermanos tienen tu mismo padre y tu misma madre.

–Eso ya lo sé Luis, no soy tonto, pero éstos ahora son mis hermanos, porque mi padre ahora es Connor y también es el de ellos, ¿Verdad que sí? Y he pensado que quiero que Leonor sea nuestra madre, además, me han dicho que la familia no es solo la de sangre, que los que se quieren también son familia, aunque no sean del mismo padre y de la misma madre, mira sino a Connor, él llama hermano a Nick y no tienen los mismos padres… ¿verdad?

Leonor y Connor miraban a Peter y a Luis pestañeando, sin saber que responder.

–Bueno…–comenzó Connor– lo cierto es que a veces no es necesario tener los mismos padres para ser hermanos, éstos ahora son tus hermanos adoptivos, si así lo quieres…

–¡Pues claro que lo quiero! Va a ser genial tener hermanos, ya verás…

Se levantó de la cama y se dirigió rápidamente hasta Eliot y lo cogió de la mano.

–Vamos, ahora que soy tu hermano mayor, yo cuidaré de ti. Te voy a enseñar un montón de cosas. –Miró a su alrededor a todos los demás –¡Venga! ¿A qué estáis esperando? El desayuno se quedará frío y así no está rico.

Y comenzó a caminar con Luis, Eliot y el perro a su lado, seguido por todos los demás. Sin poder evitarlo Leonor y Connor rompieron a reír en cuanto se quedaron solos en la habitación.

***

Bajaba las escaleras listo para comenzar un nuevo día. Se había puesto la ropa nueva que había recibido ayer, tenía que tener siempre muy buen aspecto, era parte de su plan. El mayordomo lo esperaba junto a la escalera.

–Mi señor, tiene un mensaje –y le ofreció un sobre en una bandeja de plata.

Él lo cogió y se dirigió a su cuarto privado. Se sentó en el escritorio y abrió la misiva con calma.

Después de leerla una sonrisa malvada asomó en sus labios.

–Vaya, vaya… así que es tu pupila, Connor. Creo que el momento está cerca, y pronto nos veremos las caras.

El noble se levantó con mucho mejor ánimo y tiró la carta al fuego. Se quedó quieto observando cómo las llamas devoraban el fino pergamino mientras pensaba. Sí, la hora de la venganza estaba cerca, y un plan se maduraba en la mente malvada del hombre.

***

Connor se paseaba por las almenas del castillo, sumido en sus pensamientos cuando Nick se acercó hasta él.

–¿Qué tal, hermano?

–Bien.

Nick respiró profundamente mientras miraba a su alrededor. Las vistas eran hermosas, el lugar era hermoso. Tanto los valles como el bosque, conferían al castillo un aspecto mágico, místico, tanto que a veces parecía irreal.

–Adoro la sensación de estar en casa, creo que me estoy haciendo demasiado viejo.

Connor sonrió.

–Eso mismo me sucede a mí. Me gusta la sensación de estar en el hogar.

–Sí, eso es algo malo para nosotros Connor, somos guerreros, al servicio de un rey belicoso, rodeados de intrigas, de traiciones…

–Somos guerreros Nick, pero también hombres, y los hombres también tienen necesidades, añorar un hogar estable y tranquilo no es algo extraño.

–Cierto, muy cierto. Me pregunto cuánto tardarás en decidirte.

–¿En decidirme? ¿A qué?

–Pues a qué va a ser, a tomar a Leonor por esposa y formar tu propia familia, aunque ahora mismo tienes más hijos que un hombre que lleva casado veinte años.

Connor rompió a reír seguido de Nick.

–No dices más que tonterías, amigo.

–¿Eso crees? Pues peor para ti. –Nick golpeó el hombro de Connor y le hizo mirar hacia el patio del castillo, donde se encontraba Leonor jugando con los más pequeños.– Ella es perfecta, es hermosa, inteligente, educada, valiente y cariñosa, si tú no te decides pronto, otro lo hará y pasarás el resto de tu vida triste y solo, añorándola.

–Nick… ya hemos hablado de esto… yo…

–Yo nada Connor. Sí, somos guerreros, soldados, nuestra vida es la guerra, estamos rodeados de dolor y muerte, pero cuando lleguemos a casa debe haber alguien que haga que olvidemos esos horrores. Una mujer que nos cuide, nos ame y nos reciba con los brazos abiertos. Todos tenemos las manos manchadas de sangre Connor, pero todos tenemos derecho a poseer una familia y tú también, aunque no lo creas. Hazme caso hermano, Leonor es perfecta, ya he notado como la miran algunos hombres y aún no se sabe que es una heredera, y sé muy bien lo que sientes por ella, aunque te lo niegues a ti mismo y a todos los demás. Si tú no te decides pronto, otro lo hará.

–¿La miran?

Nicholas sonrió para sus adentros.

–Sí, mucho, es una mujer digna de admirar. Tú también la miras.

Connor suspiró.

–Otro problema más. Esa mujer va a acabar conmigo.

–Bueno… si tú estás demasiado cansado para ocuparte de ella, yo estaré encantado de sustituirte.

Connor volvió la mirada colérica hacia Nick.

–¿Qué?

–Lo que has oído. Si tú desperdicias tu oportunidad no puedes enfadarte porque yo intente aprovechar la mía.

Le dio un golpecito en el hombro y se marchó, dejando a Connor mirando enfurecido al objeto de sus quebraderos de cabeza y de sus mayores deseos.

***

–¡Mi señor, mi señor!

Uno de los soldados avanzaba corriendo hacia el salón principal, donde Connor estaba sentado hablando con sus hombres.

–¿Qué sucede?

El soldado se detuvo frente a él.

–Mi señor, llegan jinetes.

–¿Jinetes? ¿Armados o en son de paz?

–Vienen bajo la bandera del Barón de Carrick, varios jinetes, entre ellos soldados, una mujer y dos carretas de viaje, mi señor.

Connor se levantó molesto.

–¡Por los clavos de Cristo! ¿Qué puede desear ese hombre ahora? ¡Mary!

–Sí, mi señor –contestó la mujer que estaba sirviendo más cerveza.

–Anuncia que tenemos visita en las cocinas para que estén preparadas, busca a Lady Leonor, que mantenga a los niños lejos del salón principal, pero ella debe estar a mi lado. Todos los demás a sus puestos, se acabó el descanso. El Barón no es un hombre agradable y sus soldados suelen ser groseros y maleducados, las mujeres deben estar protegidas en todo momento, no quiero problemas con este hombre. Esperemos que su presencia en nuestras tierras sea pasajera y dure poco.

Todos se pusieron en marcha.

–¡Connor! Qué sucede.

–Ven Leonor.

Connor la sujetó por el codo y la llevó hasta la sala privada. Una vez dentro, cerró la puerta tras ella.

–El Barón es un ser influyente, a pesar de su bajo título. Le cae bien al Rey y posee una gran fortuna, solo Dios sabe de dónde la consiguió, a mi parecer creo que viene a pedir refugio para esta noche, espero que solo sea por una, pero nunca se sabe. No debes quedarte sola con él jamás, ¿entiendes? Jamás, bajo ningún pretexto, si él te lo pide debes decirle que soy tu tutor y que debe hablar conmigo. Sus soldados son mercenarios, hombres cuya lealtad está en el valor de las monedas que les ofrezcas, son mala gente. Mantén a los niños y sobre todo a las niñas, lejos de ellos, siempre con vigilancia. Mis soldados ya están sobre aviso, ahora necesito que tú te comportes como una dama de la alta sociedad, debes controlar todos tus impulsos y no dar que hablar, debes pasar desapercibida, aunque eso es bastante difícil. Si el Barón se encapricha contigo tendré una gran pelea legal por delante para defenderte. Eso si él no urde algún plan perverso… tiene una mente muy sucia Leonor, y es capaz de cualquier cosa por conseguir todo lo que desea, cualquier cosa, ¿entiendes?

Leonor estaba asustada, solo pudo afirmar con la cabeza.

–Bien, con un poco de suerte se quedarán esta noche y mañana iniciarán la marcha, esperemos que la Diosa fortuna nos sonría.

–Connor… si es tan malo como dices, ¿por qué no me quedo con los niños en la habitación? así evitaré problemas.

–No… eso sería considerado como un desaire, es mejor que hagas acto de presencia, pero mantente siempre a mi lado o al de Nick.

–Vale.

–Bien, pues ahora ve y prepárate.

Leonor salió disparada de la habitación. Connor se quedó pensativo. Él era un hombre de honor y las rencillas las resolvía con su espada, con su fuerza, pero el Barón era un ser cobarde y utilizaba otras artes para conseguir cumplir sus deseos, para tratar con un ser así debía utilizar mucho tacto e inteligencia. Solo esperaba que el Barón no viniera con ganas de buscar pelea, porque entonces iba a tener una noche de lo más movidita…

Connor los esperaba en las escaleras de acceso al salón principal del castillo con Leonor tras él. Observó con calma como los hombres del Barón entraban en el patio de armas y desmontaban, tranquilos. Sus soldados ya estaban avisados y la seguridad reforzada. Vio como el Barón ayudaba a una mujer a desmontar del caballo. Una muchacha muy bonita, con el pelo negro como la noche, recogido en una larga trenza. Su vestido de montar era de muy buena calidad y se le ajustaba al cuerpo perfectamente, era una mujer voluptuosa y atractiva. Su piel pálida como la luna marcaba aún más unos enormes ojos en su dulce rostro.

–Bienvenidos a mi castillo, espero que hayáis tenido un buen viaje, dicen que los caminos están llenos de salteadores.

El Barón se acercó hasta Connor seguido por la mujer y le tendió la mano, Connor la aceptó.

–Pues debe ser que les espantamos, amigo, porque no nos hemos cruzado con ningún maleante.

Connor sonrió.

–Eso es lo que tiene viajar con un pequeño ejército.

El Barón era un hombre fuerte y ancho. No era muy alto, pero su aspecto imponía. Sus ojos pequeños, miraban todo, prestando atención hasta el más mínimo detalle. Nada más entrar comprobó que Connor no se fiaba de él, había reforzado la seguridad. No le molestó en absoluto, ya sabía que su fama le predecía y lo aceptaba. Pero él no tenía ninguna intención de enemistarse con el soldado más temido del reino, sin contar con que era el preferido del Rey, no entendía muy bien por qué su majestad tenía a este guerrero en tan alta estima, pero él era un hombre listo, y lo respetaba.

–Sí, vengo preparado por si acaso, uno no puede viajar con una joya de incalculable valor sin la debida protección –hizo un gesto hacia atrás y cogió del codo a la mujer que lo acompañaba –tengo el honor de presentarte a mi hija, Lady Emma.

–Una joya muy hermosa William, haces bien protegiéndola tanto.

La muchacha se sonrojó mientras hacía una perfecta reverencia.

El Barón sonrió orgulloso.

–Os presento a mi pupila, Lady Leonor Morrison.

Leonor dio un paso al frente y cogió la mano que Connor le tendía. Hizo una graciosa reverencia y esperó paciente bajo el escrutinio de la mirada del Barón, que sin ningún reparo la miraba de arriba abajo, admirando su belleza.

Leonor miró a la mujer y vio que tenía el ceño fruncido mientras no le quitaba los ojos de encima. Inmediatamente supo que no se caerían bien.

–Mmm… es adorable… –comentó en un susurro William y Connor sintió como si le dieran un golpe en el estómago.

–Bien, pasad, me pregunto a qué debo tan grata visita, William.

–Pues verás, voy de paso y me preguntaba si serías tan amable de darnos cobijo, al menos esta noche.

–Por supuesto, no será ningún problema. Y ¿a dónde os dirigís? Si se me permite la pregunta.

–Pues vamos de camino a la capital, Lady Emma ya tiene edad y voy a presentarla en la corte, creo que ya es hora de ir escogiendo un esposo. –Dijo mientras los cuatro tomaban asiento en la mesa y Mary servía bebidas en las copas.

–Creo que tu hija causará sensación, estoy por apostar que tendrás una ardua tarea, para espantar a los moscones.

El barón rompió a reír con ganas y su enorme barriga se movió hacia arriba y abajo, atrapando la mirada de Leonor.

–De eso no me cabe duda. Tal vez a ti también te interesaría presentar a Lady Leonor, así matamos dos pájaros de un tiro.

Leonor agachó la mirada, pero su corazón se aceleró y un terror frío se apoderó de su cuerpo. Jamás había pensado que Connor pudiera querer casarla, ella no quería casarse, no quería depender de un hombre, no quería ser dominada por uno, que encima, tendría todo el poder para hacerlo…

–Pues la verdad es que no William, pero gracias por la idea. Lady Leonor no hace mucho que ha perdido a sus padres, se está adaptando a su nueva vida, ahora mismo no deseo para ella más cambios, aún es joven por lo que tengo tiempo y puedo esperar. De todas formas habrás oído los rumores que corren.

–Sí, han llegado hasta mis oídos.

–Pues entonces comprenderás que ahora no puedo centrarme en buscarle un buen esposo a lady Leonor, tengo que tener mi mente en cosas más importantes…

–Tienes razón. Pero la chica es bonita, tal vez no necesites presentarla en la corte, quizá solo debas ofrecérsela a alguien conocido, estoy seguro de que muchos la aceptaría con una dote mínima, la muchacha merece la pena.

–¿Sí? ¿Alguna recomendación? –preguntó Connor con un tono de voz frío.

–Bueno, yo estaría más que dispuesto a hacerte el favor…

–Te lo agradezco William, pero ya sabes mi respuesta.

–Está bien, pero si cambias de opinión ya sabes dónde encontrarme.

–Sí, lo sé muy bien…

Connor guardó silencio durante unos minutos. Estaba disgustado, pero no lo daría a demostrar. Miró a Nick que se había sentado junto a Leonor y no quitaba la vista de encima a todos los soldados del Barón. William se había levantado y había comenzado una batalla verbal con uno de sus acompañantes y Connor no tenía la menor intención de participar. De pronto Emma se levantó de su sitio y ocupó el espacio que su padre había dejado vacío.

–Decidme Connor, ¿os agrada estar de vuelta o preferís el campo de batalla? –Preguntó Emma en un tono de voz dulce.

–Pues lo cierto es que para un hombre de mi condición, no hay nada comprable con el campo de batalla, mi señora.

Emma le sonrió melosamente y comenzó a parpadear de una forma rara.

–Eso supuse, pero un hombre joven necesita un hogar y una buena esposa para cubrir otras necesidades. Uno no se alimenta solo de batallas. –Le contestó mientras disimuladamente acariciaba la mano de Connor.

Leonor frunció el ceño y fijó la mirada en la cara pálida de Emma. ¿Qué estaba haciendo? ¿Acaso no estaba coqueteando con él? ¡Increíble! Menudo descaro el de la muchacha.

–Para un hombre como yo no resulta fácil encontrar una esposa. Tenemos la mente puesta en otras cosas.

–Bueno, creo que eso es fácil de remediar. No debéis subestimaros, mi señor, sin duda sois un buen partido y estoy segura de que muchas mujeres suspiran por sus atenciones.

Leonor estaba comenzando a verlo todo rojo y sentía unas ganas inmensas de levantarse y tirarla de los pelos.

–¿A sí? ¿Y vos conocéis alguna mujer dispuesta? –preguntó Connor sin apartar los ojos de la chica.

Ella alzó los ojos marrones y los clavó en los de Connor. Él permanecía serio e impasible, ella fingió ruborizarse y se agachó aún más para susurrarle.

–Sin ir más lejos, mi señor, yo sería una candidata excelente. Podría ocuparme de todas sus necesidades y seguro que sería una gran esposa.

–Supongo que una mujer como vos, una dama educada y protegida, no es consciente de todas las necesidades que un hombre necesita cubrir. ¿Creéis que podéis ser la esposa de un guerrero tosco y bruto, como yo?

–Por supuesto, mi señor. Toda mi vida me han educado para ser una buena esposa, sumisa y obediente.

Connor sonrió, pero su sonrisa no era dulce, sino malvada. Clavó su mirada fría y cristalina en el rostro de la mujer, tanto que ella comenzó a sentir terror.

–Mi querida niña, sois hermosa, no lo dudo, pero no sois lo bastante mujer para un hombre como yo.

Ella se quedó petrificada, al momento reaccionó y retiró su mano de la de Connor, se levantó orgullosa.

–Eso, mi señor, no lo sabréis nunca.

–Creedme lady Emma, ya soy consciente de ello.

Emma furiosa abandonó la silla que antes había ocupado su padre y se sentó en su sitio, frunciendo el ceño y en apariencia, bastante molesta.

Leonor pudo respirar tranquila y sonrió para sus adentros. Connor había rechazado la propuesta inmediatamente. Le pareció terrible que una mujer, supuestamente de buena cuna y bien educada, se ofreciera así a un hombre, como si de mercancía se tratara. Le alegró que Connor no se hubiera fijado en ella como una posible candidata para el matrimonio, aunque su corazón latía totalmente desbocado. Odiaba a esa mujer, sin saber muy bien por qué, pero el caso es que la odiaba a muerte.

Nicholas comenzó a hablar con Connor, ella estaba en el medio de los dos y se relajó escuchándoles hablar sobre cosas triviales. Fijó la mirada en los hombres del Barón. Todos tenían una pinta terrible, sin duda solo con verlos sentía miedo. Eran hombres sin alma, sin escrúpulos y sin remordimientos. Por nada del mundo se acercaría a ellos.

El mayordomo caminó hasta la mesa despacio y con la elegancia que lo caracterizaba y le susurró algo en el oído a Connor. Él asintió con la cabeza y se puso en pie.

–William, me acaban de anunciar que la cena estará lista dentro de poco, tal vez deseéis ir a vuestros aposentos, a refrescaros.

–Oh… claro, claro, supongo que lady Emma deseará cambiarse de ropa, ¿no es cierto, querida?

–Sí, padre.

–Acompañadme, os mostraré el camino.

Mientras los invitados seguían a Connor, Leonor miró fijamente a Nicholas.

–Creo que esa mujer es horrible.

Nick soltó una carcajada.

–No hace falta ser muy listo para verlo Leonor, se nota a la legua, así que ten cuidado y mantente todo lo alejada de ella que puedas.

–Eso mismo pienso hacer. Si me disculpas, voy a prepararme para la cena.

Nicholas la observó caminar, lo hacía muy segura de sí misma y pisaba con fuerza. Estaba seguro de que la presencia de lady Emma de alguna forma la perturbaba, pero eso le pareció bien, uno de los dos debía dar el primer paso, y a Nick le daba igual si era Leonor o Connor. Sonrió para sí con alegría.

Cuando llegó hasta la puerta de su habitación se acordó de los niños, así que fue a ver qué tal estaban. Llamó a la puerta y entró. Los encontró jugando en grupos, las niñas a un lado con algunas muñecas de trapo y los chicos al otro con el tablero de ajedrez entre ellos. Peter se levantó corriendo y se acercó hasta ella.

–¡Leonor, Leonor! Estamos jugando al ajedrez.

–Ya lo veo, ¿os estáis divirtiendo?

Peter frunció un poco el ceño. Era un niño inquieto y adoraba la calle, ella supuso que estar encerrado entre las cuatro paredes de aquella habitación no le estaba resultando fácil, aunque estuviera rodeado de niños. Los otros se veían tranquilos y contentos.

–Deberéis estar aquí todo el día de hoy, enseguida os suben la cena.

–Pero ¿por qué? –Preguntó Peter –No me gusta estar encerrado…

–Lo entiendo Pet, pero abajo hay un grupo de soldados terribles a los que no les gustan los niños. Os queremos aquí porque así estáis protegidos. ¿Lo entiendes?

–Sí, lo entiendo –dijo el niño mientras agachaba la cabeza y volvía a su lugar arrastrando los pies.

–Te compensaré por esto Peter, te lo prometo, os compensaré a todos.

Los ojos del niño se iluminaron.

–¿Sí? ¿Y cómo vas a hacerlo?

Ella sonrió.

–Ya se me ocurrirá algo…

Leonor se arregló con mucho esmero. Ella no era muy coqueta, pero se obligó a estar espectacular, sobre todo teniendo a Emma cerca. Se puso un de los vestidos nuevo que Connor había mandado hacer, era de terciopelo azul y brocado dorado. Se le ajustaba al cuerpo como un guante y le quedaba perfecto. Sally, que había venido a ayudarla, la peinó con esmero, entrelazando pequeñas y diminutas flores blancas en el peinado. Una vez terminado, Leonor se puso de pie y la miró expectante.

Sally tenía la boca abierta.

–¿Y bien? –preguntó Leonor algo impaciente.

–Estáis realmente maravillosa, mi señora. Jamás vi una dama tan hermosa.

Leonor se sonrojó y sonrió con cariño.

–Gracias Sally, en parte te lo debo a ti.

–No, mi señora. El peinado y el vestido solo son adornos que sirven para realzar aún más su belleza.

Ambas sonrieron tímidas. Leonor esperaba estar espectacular, no sabía muy bien por qué, pero necesitaba sentirse hermosa y todo para Connor. Al pensar en él, el corazón del dio un vuelco. Era el hombre más apuesto que ella había conocido y deseaba con todas sus fuerzas estar con él. Pero eso era muy difícil y más cuando él tenía la firme creencia de que el honor lo obligaba a ocuparse de ella y proporcionarle un buen esposo. Ella no quería un buen esposo, ella lo quería a él.

Abrió mucho los ojos al darse cuenta de que realmente deseaba con todas sus fuerzas que Connor la viera como una  mujer, como su posible y futura esposa.

Toda una revelación para ella. El corazón comenzó a latir con fuerza. No lo podía negar por más tiempo. Sentía algo muy fuerte y poderoso por Connor. Aún no lo identificaba, pero sentir, lo sentía…

Bajó las escaleras con calma. En cuanto estuvo abajo miró a su alrededor. El bullicio producido por un montón de hombres y mujeres hablando y riendo, pararon de golpe.

Connor se puso en pie y la miró intensamente, tanto que ella pudo sentir el calor de su mirada tocando su cuerpo. Él se acercó hasta ella fascinado. Cuando estaban juntos le ofreció el brazo, que ella aceptó agradecida.

–Realmente estás espectacular, Leonor. Sois la mujer más hermosa que he tenido el placer de conocer.

Leonor sonrió con picardía mientras avanzaban lentamente hacia sus lugares en la mesa.

–Eso se lo diréis a todas, mi señor.

–No, solo te lo digo a ti. Pero dime una cosa, ¿no te dije que debías pasar inadvertida? Acabas de llamar la atención de todo hombre joven y no tan joven, de este salón y dentro de nada de todo el castillo.

Leonor sonrió con timidez y a Connor se le iluminó el alma.

La ayudó a sentarse y después él ocupó su sitio.

–Vaya, vaya, realmente estáis maravillosa esta noche Leonor –le dijo Nick en un susurro en cuanto estuvo sentada.

–Muchas gracias Nicholas, sois muy amable.

–No es amabilidad, es la constatación de un hecho.

Leonor alzó los ojos de su plato y los fijó en Nicholas, éste la sonrió con dulzura.

–Ojalá fuera yo el motivo por el que os habéis arreglado tanto, pero creo que no tengo tanta suerte, ¿no es cierto?

–Qué tonterías decís, no me he arreglado para nadie más que para mí misma.

–Ya… –dijo Nick mientras su sonrisa se ensanchaba aún más.

Pero al instante se paralizó al ver la mirada lasciva en los ojos del Barón. Nicholas inmediatamente observó a Connor que también era consciente del Barón en todo momento. La noche tenía pinta de ponerse muy interesante…

–Leonor, ¿estáis cansada?

–¿Eh?

–Pregunto si os queréis retirar a vuestros aposentos.

Ella miró a su alrededor, no le apetecía lo más mínimo dejarle a solas con esa gallina emperifollada a su lado. Pero sin duda se encontraba cansada y estaba segura de que Connor estaría más tranquilo sabiéndola segura en la habitación.

–Creo que sí, será lo mejor.

–Bien, yo te acompaño.

Se despidió de los invitados y siguió a Connor escaleras arriba hasta su cuarto. Una vez en la puerta Leonor se detuvo justo antes de abrirla.

–¿Crees que podría ir a ver a los niños antes de acostarme? Para saber si están bien.

–Claro, vamos.

Abrieron las puertas de la habitación. Todos estaban acostados. Leonor entró despacio y los fue observando uno a uno. Dormían plácidamente. Pero cuando llegó hasta la cama de Eliot se encontró con una sorpresa.

–¡Vaya! Creo que tenemos un polizón, mi señor.

–¿Qué? –preguntó Connor mientras se acercaba.

En la cama, Eliot dormía tranquilamente abrazado a Peter.

–Bueno, al parecer se está tomando muy en serio esto de ser hermano mayor.

Leonor sintió el pecho lleno de ternura, sin poder evitarlo les acarició el pelo.

–Todos están necesitados de cariño y atención.

–No te preocupes, cubriremos esa carencia, serán felices, ya lo verás.

Ella le miró y sonrió. Él respondió a su sonrisa, cambiando así todos los rasgos de su rostro, confiriéndole un aire tranquilo y juguetón.

–Son afortunados de teneros como su señor.

–No Leonor, no, son afortunados de que tú te cruzaras en su camino. Venga, vamos, quiero dejarte en tu habitación antes de bajar y ocuparme de nuestros invitados.

Ella suspiró.

–Está bien.

Una vez en la puerta del dormitorio, Connor la abrió despacio.

–Espero que descanses.

Ella traspasó la puerta, pero no dejó que él la cerrara.

–Y yo espero que Emma no intente cubrir todas tus necesidades mientras yo no estoy…

Connor soltó una carcajada ante el imprevisto comentario de la muchacha.

El sonido sonó extraño a los oídos de Leonor, sin embargo un calor desconocido ocupó el espacio reservado para el aire en su pecho.

–¿Qué es eso mujer? ¿Estás preocupada por mi bienestar o tal vez son celos?

–Creo que más bien lo primero, mi señor. No seáis engreído. –Le contestó mientras intentaba cerrarle la puerta en las narices. Él lo evitó introduciendo un pie por el hueco que dejaba la puerta y el marco.

La cogió por la barbilla y le plantó un beso en los labios, un beso dulce y suave que hizo que Leonor dejara de ser humana y se transformara en algo muy ligero.

–No os preocupéis, bella dama. Mi corazón ya está ocupado.

Y sin decir nada más se apartó de Leonor y cerró la puerta, dejándola flotando por el contacto de sus labios.

Leonor después de unos minutos se movió y se dirigió hacia su cama. De pronto se detuvo, petrificada, pálida y un sudor frío recorriendo su espalda. ¿Acaso había oído bien? ¿No le acababa de decir que su corazón ya estaba ocupado mientras la besaba? ¿Qué le había querido decir? ¿Qué era ella quién ocupaba su corazón?

Sintiéndose más nerviosa de lo que jamás había estado en toda su vida, se desvistió, se acercó hasta la puerta y la cerró con el pestillo. Después se metió en la cama y procuró quedarse dormida mientras sentía el contacto de los suaves labios de Connor besándola.

La despertó el sonido de la puerta al intentar abrirse. Aún estaba algo adormecida cuando volvió a escuchar el ruido de que alguien intentaba colarse en su dormitorio. Se despertó de pronto. Se puso una bata y cogió su espada. Lentamente se acercó hasta la puerta, apoyó la cabeza en ella intentando oír algo del exterior. Solo pudo distinguir gruñidos al intentar empujar la puerta y esta no ceder ni un ápice. Estaba segura de que no sería nadie conocido. Nadie en su sano juicio intentaría entrar en su habitación, Connor lo mataría en el acto.

Apoyó la espalda en la puerta y se dejó caer hasta que estuvo totalmente sentada en el suelo. Dejó la espada a su lado y simplemente esperó.

Unos minutos después, el intruso había desistido de su intento y se había marchado, o al menos eso creía ella, pero por nada del mundo abriría la puerta. Ella no estaba muy acostumbrada a los asuntos de la corte, pero si de algo estaba segura es de que si en medio de la noche, ella abría la puerta y un hombre se colaba en su habitación, aunque fuera por la fuerza, su reputación y su vida se verían destruidas.

El amanecer la encontró dormida y acurrucada junto a la puerta con la mano agarrada a la empuñadura de su espada.

Leonor abrió los ojos. Le dolía todo el cuerpo y estaba muy cansada. Fue consciente de todo lo acontecido en la noche anterior y sintió miedo. Se levantó lentamente. Se lavó, se peinó y se vistió, pero no salió de la habitación. Se sentó en la cama y esperó, no sabía muy bien a qué, tal vez esperaba a oír el sonido de los invitados preparándose para partir, o los gritos de los niños corriendo por el pasillo, o tal vez voces conocidas de personas en las que pudiera confiar para que la acompañaran al salón. De pronto se sintió estúpida. Jamás había tenido miedo de nada, había afrontado sus temores con valor y coraje. ¿Por qué ahora estaba sentada y quieta, sin hacer nada? No lo sabía, pero tenía la sensación de que lo mejor sería no moverse, y no se movió. Hasta que unos golpes en la puerta llamaron su atención.

–¿Quién?

–Soy yo, Leonor, Connor.

Ella se levantó a toda velocidad y abrió la puerta. Nada más verlo se tiró en sus brazos y lo agarró muy fuerte.

–¿Qué te sucede?

–Alguien intentó entrar en mi habitación en la noche. No sé quién fue, tenía la puerta cerrada con cerrojo, no le vi ni le oí.

Connor le acarició la espalda lentamente.

–Tranquila, hiciste bien en cerrar, yo no me di cuenta de advertirte. Pero ahora no debes temer nada, ya estoy contigo.

Ella asintió mientras estaba apoyada en su pecho y podía escuchar los latidos tranquilizantes del corazón del hombre.

–Vamos, nuestros invitados se van, es hora de despedirlos.

Pero Leonor no quería moverse, no quería alejarse de esos brazos fuertes y seguros.

Una vez se marchó el Barón y toda su comitiva, la vida en el castillo volvió a ser normal. La rutina invadió cada rincón y a cada persona. Leonor se sentía feliz y contenta.

Se levantó por la mañana suspirando. El sol asomaba brillante y el alma cantaba con alegría. Recordó que le había hecho una promesa al pequeño Peter. Se vistió con rapidez, se peinó con una simple trenza y salió deprisa de la habitación.

Los niños ya se habían levantado y se estaban preparando para bajar a desayunar. El alboroto en la habitación era máximo. Gritos, risas, burlas y riñas se podían oír a través de la puerta.

Leonor entró sin llamar y se encontró con un buen espectáculo.

Los niños se pelaban con las niñas porque les habían escondido los zapatos. Ellas, haciéndose las inocentes, no soltaban prenda. Mientras los más pequeños saltaban en las camas.

Poner las cosas en orden le llevó a Leonor más tiempo del que deseaba.

Bajaron al salón y ya casi no había nadie. Katy ya estaba comenzando a recoger las copas y las bandejas vacías.

Los niños se sentaron y entre bromas tomaron su porción de queso y jamó frío con el pan recién hecho.

Leonor se dirigió hacia su lugar, cerca de Connor. Él, sentado en su magnífico sillón de madera labrada, no dejaba de mirarla.

–Buenos días, Leonor.

–Buenos días, mi señor.

–¿Qué planes tienes para hoy? –le preguntó, más que nada porque deseaba tener una excusa para poder mirarla a los ojos sin levantar sospechas.

–Había pensado pediros permiso para hacer una salida.

Connor frunció instantáneamente el ceño.

–¿Una salida? ¿A dónde?

–Pues le prometí a Peter que si se portaba bien le recompensaría y he pensado llevarles a comer a la orilla del río, para que puedan jugar al aire libre, aprovechando que hoy el día está despejado.

El hombre se lo pensó durante unos minutos.

–Creo que no hay problema. Podéis ir.

–¿En serio, mi señor? –Preguntó con un brillo especial en sus hermosos ojos verdes– Los niños se lo pasarán muy bien, muchas gracias.

–No hay de qué, Leonor.

–Voy a avisar a las cocineras para que nos tengan algo de comida preparado.

–¿Ya? ¿Tan pronto? –Preguntó Connor algo decepcionado, pues tenía pensado pasar algo de tiempo junto a ella.

–Sería bueno poder salir cuanto antes, así podrán jugar y nos volveremos después de comer, antes de que comience a refrescar.

–Supongo que tienes razón…. –murmuró él mientras dirigía la vista hacia el montón de niños que enredaban al otro extremo de la mesa.

Leonor se puso en pie y con rapidez se dirigió hacia la cocina para prepararlo todo, dejando a Connor con una terrible sensación de soledad oprimiéndole el pecho.

–Niños, debéis portaros bien, si no lo hacéis no volveremos a salir. –Les avisó Leonor mientras bajaban las empinadas escaleras y se dirigían con paso rápido a la cocina.

–¿Puedo llevar a Luis? –Preguntó Peter muy emocionado.

–Pues claro.

–¡Bien! Nos lo vamos a pasar estupendamente.

Entraron como un torbellino y las mujeres allí presentes detuvieron sus quehaceres para saludar a los niños. Mientras Leonor, revisaba la gran cesta que Anabell les había preparado.

–Creo que con esto tendremos para toda una semana, ¿no es demasiado Anabell?

–No, mi señora. El campo aumenta el hambre, seguro que los niños después de jugar tendrán un apetito feroz.

Leonor volvió a mirar la cesta con incredulidad.

–Si tú lo dices… –dijo sin estar del todo convencida– lo que no sé es como voy a poder mover todo esto yo sola, creo que pesa bastante.

Anabell cogió la cesta con ambas manos.

–Podrá llevarla sin problemas si uno de los niños la ayuda, el río no está muy lejos, será un pequeño paseo.

Ella agarró la cesta que le ofrecía la cocinera. La sujetó con ambas manos y salió por la puerta seguida por unos entusiasmados niños.

Intentó andar con dignidad, no quería que las mujeres pensaran que era una blanda. Ella era fuerte, había trabajado desde que era una niña y aunque la cesta pesaba lo suyo, la llevaría ella sola hasta el río.

Los niños corrían a su alrededor, nerviosos.

–¿Os ayudo señora? –Preguntó Robert, mientras se acercaba por detrás y la quitaba la pesada carga.– ¡Por todos los Dioses! ¿Qué llevas aquí, un cerdo entero?

–La cocinera dice que lo necesitaremos porque los niños tendrán muchas ganas de comer.

–Con esto come todo un regimiento. –Refunfuñó.

–Si no puedes, no te preocupes, la llevaré yo. –Le dijo ella, sonriendo con picardía.

–Leonor… no me provoques, sabes que perderás.

La muchacha soltó una carcajada y cogió un asa de la cesta, así entre los dos, caminando y charlando animadamente, salieron del patio del castillo.

En las almenas, Connor la miraba fijamente. No podía apartarla de su cabeza, sin embargo no acabada de aceptar sus propios sentimientos. Sabía que la deseaba, su belleza dulce e ingenua le atraía como si fuera un imán, su sonrisa le embelesaba y no podía dejar de mirar sus profundos y brillantes ojos verdes. Todo su cuerpo se tensaba cuando la tenía cerca y una furia descontrolada se apoderaba de él cada vez que se la imaginaba en los brazos de otro hombre. Nunca había sentido algo así por ninguna otra mujer, pero no conseguía poner nombre a sus sentimientos, deseo, pasión, posesión o tal vez algo más fuerte y poderoso. Era consciente de que sería capaz de dar la vida por ella y no conseguía imaginar seguir sin tenerla cerca, ¿tal vez era amor? No, no podía ser, él no podía amar, no poseía esa capacidad, ese don. La vio desaparecer entre las casas de la aldea, mientras el viento se llevaba las últimas risas de los niños. ¿Acaso era un pobre idiota, cabeza hueca? Tantos años rodeado de dolor, muerte y destrucción que no era capaz de reconocer cuando algo bueno, algo más maravilloso que cualquier otra cosa que le pudiera pasar, estaba llamando a su puerta, ¿era tan necio que no pensaba abrir las puertas de su corazón a la única persona en el mundo que podía hacerle feliz? Movió la cabeza para despejarse, para liberar su mente de todas las cosas que le preocupaban. Sí, sin darse la menor cuenta había aceptado que ella era y sería la única. De pronto un futuro prometedor se abrió ante él. Los dos juntos, abrazados, amándose, queriéndose…

Dio media vuelta y comenzó a bajar por las escaleras de madera que separaban las almenas del patio, con fuerza y rapidez. Acababa de tomar una decisión, quizá la más importante de toda su vida.

Leonor sería suya. Y él estaba dispuesto a hacer todo lo que fuera necesario para convertirla en su esposa.

Se acercaron hasta un árbol que daba sombra cerca del río. Robert dejó la cesta en el suelo y Leonor comenzó a extender una manta, colocó en ella al pequeño Bob y se acomodó junto a él. Los niños, ansiosos y nerviosos comenzaron a correr por los alrededores.

–Venid aquí –les llamó Rob– Os voy a enseñar a tirar piedras en el río y que den tres botes.

Ante la perspectiva de descubrir algo nuevo, los niños más grandes se acercaron hasta Robert y le observaron con gran curiosidad. Luego, uno por uno, fueron probando suerte.

Britany se sentó junto a Leonor y entre las dos se ocuparon del bebé. Peter y Luis corrían de allí para acá con Eliot detrás.

Los rayos del sol brillaban con fuerza y lo iluminaban todo. Leonor se recostó en el tronco del árbol y contempló lo que la rodeaba. El río era bastante ancho y traía abundante caudal. Sus aguas cristalinas y frías abrazaban los rayos del sol y los sumergían. Una ligera brisa movió las copas de los árboles, confiriendo a lugar un ritmo mágico y único. Las copas de los árboles se mecían despacio, bailando tímidamente con el viento. Leonor suspiró. La tranquilidad era palpable a pesar de los gritos de alegría y las risas de los niños. Durante unos minutos se llenó de paz, una paz que no sentía desde hacía mucho  tiempo. Y se dio cuenta de cuánto la necesitaba.

Bob comenzó a ponerse nervioso, así que Leonor decidió darle de comer. Era increíble el cambio que habían experimentado los niños. Poco a poco iban cogiendo confianza, sus rostros cenicientos comenzaban a brillar con los colores típicos de la salud, bien alimentados, bien cuidados y protegidos. Bob se recostó entre sus piernas en cuanto hubo terminado de comer y se quedó dormido. Ella le tocó el suave pelo en una dulce caricia y contempló el rostro del pequeño con inmensa ternura. No dejaría que nadie les hiciera daño, nunca.

Robert se acercó visiblemente agotado.

–¿No se cansan nunca? –preguntó suspirando, mientras tomaba asiento junto a Leonor y acariciaba la cabeza del bebé dormido.

–Creo que no, su energía es inagotable. –Contestó ella con una sonrisa.

Peter se acercó corriendo.

–¿Comemos ya?

–¿Tienes hambre? –le preguntó la mujer.

–Sí, y Luis y Eliott también.

–Pues venga, venid a comer. –Le dijo.

Britany comenzó a sacar la comida de la cesta y la fue colocando ordenadamente encima de la manta. Los niños se sentaron en el suelo y comenzaron a comer despreocupadamente. Una vez terminaron la comida, se levantaron y se acercaron a la orilla del río, se quitaron los zapatos y se mojaron los pies en el agua fría. Robert se estiró en el suelo y apoyó su cabeza en la pierna que a Leonor le quedaba libre. Ella se recostó aún más y cerró los ojos.

No supo el tiempo que había pasado, abrió los ojos al oír a Peter gritar tan contento el nombre de Connor.

Robert levantó también la cabeza y al verlo venir se incorporó.

Leonor sintió como su corazón se aceleraba solo con su presencia. Traía el pelo revuelto y la camisa se abría un poco en el cuello debido al viento, dejando entre ver un poco de su pecho. Su respiración se agitó e intentó tranquilizarse.

Peter se tiró a los brazos de Connor contándole todo lo que había hecho mientras estaba allí y él se reía con cariño y le acariciaba el pelo. Leonor suspiró. Adoraba a ese hombre.

–… Y Robert nos enseñó a tirar piedras al río y que golpeen el agua hasta tres veces.

–¿En serio? –preguntó Connor con interés.

El niño afirmó con la cabeza.

–Y eso no es todo, yo lo he conseguido hacer dos veces.

–¡Magnífico! Es una gran noticia.

Dejó al niño en el suelo que volvió corriendo con los demás.

Connor se paró frente a Robert y Leonor.

–¿Ya habéis comido?

–Sí, –contestó ella– los niños tenían hambre, ¿y vos, mi señor? Tal vez os apetezca un poco de queso o pastel de carne.

–No, gracias.

Robert se levantó de un salto.

–Creo que yo ya me voy, tengo cosas que hacer.

Leonor le miró de soslayo, pero no dijo nada.

–¡Chicos! –Les llamó– ¿Queréis acompañarme al castillo? Ya se está haciendo tarde y vuestros hermanos pequeños deben echarse un rato.

Britany se acercó y cogió con cuidado al pequeño Bob.

–Yo le acostaré, estoy segura de que no despertará hasta dentro de un par de horas. –Les dijo con una sonrisa muy dulce.

–¡Pero yo no me quiero ir! –Lloriqueó Peter.

–¿Acaso no es deber de los hermanos mayores proporcionar comodidad y bienestar a los más pequeños? –le preguntó Robert.

–Sí. –contestó el niño no muy convencido.

–Pues una de nuestras obligaciones es intentar que descansen. Bob está dormido, debe ir a su camita, Eliott también está cansado y apuesto a que Britany y Charlotte tienen ganas de ir a hacer las cosas que hacen las mujeres.

–¡Pero yo no tengo sueño Rob!

–Bien, entonces tú junto con Damien, Colin y Luis podéis venir a entrenar con el arco conmigo.

–¿En serio? –preguntó Damien entusiasmado.

–Pues claro –afirmó Connor– ya tenéis edad para comenzar con los entrenamientos.

Los ojos de los niños brillaron de entusiasmo, se pusieron las botas en un santiamén y corrieron a ponerse al lado de Robert.

Charlotte comenzó a guardar las cosas en la cesta para llevársela.

–No Charlotte, no es necesario, yo lo haré, tú ve con los demás. –Le dijo Leonor. La niña asintió y se marchó junto con sus hermanos.

Ella se quedó mirando hasta que el grupo desapareció de su visión, pero aún se les oía hablar y gritar.

Sonrió contenta. Se puso de rodillas y comenzó a recoger la comida. Connor se tumbó en la hierba. Se estiró todo él y cruzó los pies por los tobillos. Los rayos del sol acariciaban su piel tostada y conferían a su pelo negro un brillo especial.

Al darse cuenta de su escrutinio, Leonor apartó la mirada y se concentró en lo que estaba haciendo, pero no podía evitar que su corazón estuviera desbocado dentro de su pecho.

Connor que mantenía los ojos cerrados la preguntó:

–¿Te lo has pasado bien?

–Oh… sí, lo cierto es que hemos disfrutado mucho. Los niños necesitaban salir un poco de la habitación y del castillo. Necesitan jugar y despejarse.

–Opino lo mismo.

Una vez la cesta llena, Leonor ocupó su sitio apoyada en el tronco del árbol y fijó su mirada en los alrededores.

–Este es un lugar muy hermoso… –dijo en un suspiro.

–Pues hay otros que lo son aún más. En cuanto llegue la primavera y las lluvias no sean tan intensas te llevaré para que los conozcas, seguro que te agradan.

–Sería maravilloso.

Connor abrió los ojos, se tumbó de lado apoyando su cara en su puño y la miró intensamente.

–Estás muy bonita hoy.

Ella se sonrojó hasta las puntas del cabello. Él sintió un golpe en el pecho. Cada vez que la miraba descubría algo nuevo de ella que le gustaba. Verla sonrojada le alegró el corazón.

–¿Quieres ir a dar un paseo?

Leonor alzó la mirada y la clavó en los profundos ojos de Connor. ¿Debía? No estaba segura. ¿Quería? Desde luego que sí. Sus sentimientos eran confusos. Sentía una terrible atracción por ese hombre, deseaba estar a su lado constantemente, le gustaba mirarle y escuchar el sonido de su voz. Sin embargo algo la impedía sentirse libre totalmente. Él era el amo del castillo, su señor, su tutor. Sabía que ella no le resultaba indiferente, pero no llegaba a comprender cuáles eran los deseos o pensamientos de Connor. ¿Podría fiarse de él? ¿La usaría, la lastimaría? Las dudas corroían su mente y su estado de ánimo. Pero al mirarle a los ojos comprendió que nada de eso importaba. Él haría con ella lo que desease, y ella se lo permitiría, porque no concebía su vida lejos de él, sin él.

–Sí.

Los ojos de Connor se agrandaron un poco y se incorporó con total agilidad y rapidez. Él le ofreció la mano para ayudarla a levantarse y ella la aceptó. En cuanto sus palmas se tocaron un escalofrío le recorrió la espalda. Sus miradas se encontraron, su respiración se agitó y notó como su corazón, ya de por sí alterado, ahora brincaba dentro de su pecho lleno de felicidad. Leonor en ese mismo instante comprendió que estaba perdida, por él, sin él. Connor sería el principio y el final, así que simplemente lo aceptó y deseó con todas sus fuerzas que no llegara el día en el que se arrepintiera de todo lo que sentía.

Connor estaba asombrado por todo lo que experimentaba cerca de Leonor. Los árboles le parecían más brillantes, el sonido del viento más melodioso, la brisa más suave y el canto de los pájaros le recordaban sonetos de amor. Sin duda estaba perdiendo la razón, pero no le importó.

La llevó por la orilla del río, caminando despacio, sintiendo su presencia, el calor que desprendía su cuerpo, casi pegado al de él y el suave tacto de su mano, ahora apoyada en su brazo.

Suspiró. Él deseaba tranquilidad, estabilidad. Nunca había pensado en tener a su lado a una mujer como ella, pero ahora no se imaginaba un futuro en el que no estuviera Leonor.

Sus manos comenzaron a sudar. ¿Acaso estaba nervioso? ¿Qué demonios le pasaba? Era de lo más inaudito.

Siempre había oído a los trovadores cantarle al amor, un sentimiento tan puro y tan intenso que era casi imposible llegar a experimentarlo. Él siempre pensó que esas canciones de amores eternos y pasiones imposibles de dominar no era otra cosa que tonterías que salían de las mentes de las dulces muchachas y los hombres que correspondían a estos sentimientos no era más que hombres enfermos de pasión. Una vez saciada con las mujeres que ocupaban sus mentes perturbadas, el sentimiento disminuiría.

¿Y qué si no iba a pensar un hombre como él? Sus padres cuando se casaron no se conocían, y aunque se llevaban bien nunca habían mostrado que sintieran algo más el uno por el otro. Su madre se comportaba como le correspondía a una dama, sumisa y obediente, pero no mostraba ningún tipo de dolor por las largas ausencias de su padre y cuando estaban juntos no existía ninguna complicidad. Su tío decía amar a su esposa, pero era un hombre enfermo y embrujado por la belleza y juventud de esa pequeña bruja.

Y él no era más que un hombre de guerra, un soldado que desde muy pequeño había vivido entre el dolor y la muerte. Nada romántico, nada de amores imposibles que robaban la razón. Solo sangre, solo destrucción.

Y ahora sentía como todo aquello por lo que había luchado se desmoronaba ante la delicadeza y la mirada de Leonor. Sus noches eran largas y frías mientras en su mente se dibujaba el rostro de ella. Sus días brillaban cuando la tenía cerca y su furia se descontrolaba cuando la creía en peligro. ¿Acaso no era eso amor? La sola mención de la palabra le causaba vergüenza, no era digno de un sentimiento tan puro. Pero no podía evitar añorar los brazos y los besos de la muchacha, soñarlos, desearlos hasta la locura.

Suspiró ruidosamente.

–¿Os sucede algo, mi señor?

Él la miró.

–No, simplemente estoy pensando. Hay cosas que no logro comprender.

–Tal vez yo pueda ayudaros.

–Tal vez… –dijo.

Detuvo su paso haciendo que ella también se parara. Le miró interrogante. Él no supo muy bien quién controlaba su cuerpo, pero fue consciente de pasar las manos por la cintura de la muchacha y apretarla contra él. Ella no se resistió, simplemente suspiró anhelante cuando sus manos se posaron en el pecho duro como el acero del guerrero. Su calor la quemaba. Connor la miró a los ojos, unos ojos tan verdes que las esmeraldas a su lado perdían todo su color. Al hundirse en las profundidades de esa mirada, Connor sintió como era arrastrado hacia un lugar lejano y distante, un sitio en el que solo estaban ellos y todo lo que les rodeaba dejaba de existir. No había miedos ni dudas, solo él y ella.

Connor cogió uno de los mechones del cabello de la muchacha y se maravilló al sentir la suavidad de las finas hebras de pelo entre sus dedos. Muy despacio se lo colocó detrás de la oreja sin dejar de mirarla a los ojos. Con la otra mano comenzó a acariciar haciendo círculos con los dedos, la espalda de la mujer. Su miembro dio un respingo de excitación cuando Leonor entreabrió los labios y se los humedeció con la lengua. Un acto inconsciente que le provocó un fuego intenso en el pecho. Sin pensárselo se acercó hasta la boca de la mujer y acarició esos atrayentes labios con su lengua. La muchacha dio un respingo al sentirlo. Connor se sintió eufórico al pensar que él era el primero, que ningún otro hombre había experimentado la dulce sensación de besar a Leonor. Sus bocas se fundieron en un abrasador beso. Ella perdió toda la noción del tiempo y del lugar, solo estaba la sensación de los labios de Connor sobre los suyos y su lengua abriéndose camino en su boca.

Se agarró con fuerza a los hombros del soldado creyendo que en cualquier momento las piernas le fallarían y caería redonda al suelo. Él la sujetó con fuerza, apretando el femenino y hermoso cuerpo contra el suyo. Sintiendo las voluptuosas curvas de la mujer y ansiando poder tocarla entera, sin el impedimento de la tela que los cubría. Bajó sus manos hasta las nalgas y se las masajeó con suavidad. Leonor creyó perder el sentido.

–Te deseo Leonor. –Le susurró sin apenas despegar los labios de los de la mujer– Te deseo tanto que a veces creo que voy a morir.

El corazón amenazaba con salirse del pecho, la sensación de flotar se hizo más intensa y en ese mismo instante Leonor supo que estaba perdida.

Connor se apartó despacio, separando los labios con un último y dulce beso. Ella estaba sofocada y las piernas le temblaban tanto que creyó que no la sujetarían. Pero él no la soltó. La miró durante unos instantes, grabando en la memoria cada uno de los rasgos de la mujer. Los labios hinchados por sus besos, tan dulces y sensuales, su mirada cristalina y sus mejillas ruborizadas. Se sintió orgulloso por el poder que tenía sobre ella y al mismo tiempo miserable, por aprovecharse de ese modo de una doncella inocente.

–Tenemos que hablar.

Ella levantó una mano para hacerlo callar mientras intentaba recuperarse. Dio un paso atrás alejándose de él lo suficiente como para que sus cuerpos no se tocaran y así pudiera pensar con más claridad.

–Esto es una locura –susurró.

Connor malinterpretó sus palabras.

–¿Una locura? –preguntó ofendido.

–Sí… jamás pensé que podía sentirme así. –Dio otro paso atrás y miró hacia el suelo, intentando concentrase en el color de la hierba para despejar su mente perturbada– Cuando me besáis desaparece mi razón.

–Leonor… no sé qué me está pasando, solo sé que te necesito a mi lado.

Ella alzó la mirada asombrada y la clavó en los oscuros ojos de Connor.

–No podéis hablar en serio.

Esa muchacha comenzaba a crisparle los nervios, ¿no podía comportarse como las otras mujeres y ponerle las cosas más fáciles?

–¿Por qué no?

–Esto… yo… tú… es imposible. No puede ser.

–¿Crees que no soy digno de ti? –Connor comenzaba a sentir como la pasión se disipaba de su cuerpo y era invadido por la furia y el desconcierto.

–¡No! No es eso, es solo que… –suspiró ruidosamente, no estaba preparada para esto– Sois el dueño de estas tierras, un gran soldado, un hombre del Rey, merecéis algo más que a una simple campesina.

–Leonor… –gruñó– Ya hemos hablado de eso, sabes que no eres una simple campesina, tu padre…

–Mi padre está muerto, su título murió con él, yo no lo quiero, no lo deseo.

Connor la miró frustrado, jamás pensó que las cosas se le fueran tanto de las manos. Intentó otra estrategia.

–¿Tú no sientes nada por mí?

–Es obvio que sí –dijo ella señalándose con la mano.

–Entonces no entiendo el motivo por el que no podamos estar juntos.

–No soy la mejor opción. Vos lo sabéis bien.

Él dio un paso al frente, cortando así el espacio entre ambos.

–Yo solo sé que eres perfecta para mí, y me gustaría poder creer que yo lo soy también para ti.

Leonor volvió a agachar la mirada. Su corazón latía desbocado, sentía como la sangre latía en las sienes y no era capaz de pensar con claridad.

–Mi señor…

–Connor, debes llamarme Connor, ahora estamos solos.

Miró con sorpresa a su alrededor. ¿Pues no acabada de olvidar dónde se encontraban?

–Connor…

–Mmm… me gusta cómo suena mi nombre en tus labios –le dijo acercándose un poco más a ella y acariciando lentamente su cara.

Leonor perdió el hilo de la conversación.

Connor se sentía como un truhan, pero al parecer no había otro modo de que ella reconociese sus sentimientos y aceptara su proposición, una proposición que por cierto, aún no había expresado. Volvió a posar una de sus manos en la estrecha cintura de Leonor y la atrajo hacia él. Comenzó entonces a besarla en la frente. Sus cuerpos volvían a estar pegados y eso le hizo sentirse bien consigo mismo. Connor acarició con suavidad el rostro de la muchacha con ambas manos mientras derramaba un manantial de dulces besos por el hermoso rostro femenino.

–Dime Leonor que no sientes nada por mí y te dejaré en este mismo instante. Dime que tu corazón no se desboca en mi presencia, que tu cuerpo no siente como flota cuando te toco. Dime que no me amas y yo desapareceré de tu vida para siempre. Lo juro. Pero dímelo. Quiero oírtelo decir.

De la boca de Leonor solo salió un dulce suspiro.

–Jamás podré decir tal cosa. –Logró contestar.

Connor notó la euforia de la victoria.

–Entonces mi querida dama he de decirte que sin ti, mi vida se torna un infierno oscuro y triste. Tus ojos son las luces que iluminan mi camino, tu cuerpo es mi hogar y tu corazón es el tesoro más valioso que ansío poseer. Leonor, te pido fervientemente que me aceptes como tu prometido y futuro esposo.

Leonor abrió mucho los ojos debido a la sorpresa. Apenas podía respirar y pensó que perdería el conocimiento en ese mismo instante.

Connor vio con temor como el color del rostro de Leonor se tornaba en un blanco ceniciento

–¿Estás bien? –le preguntó mientras la sujetaba al notar como la muchacha perdía las fuerzas.

–Creo que me voy a desmayar por primera vez en mi vida…

Connor soltó una carcajada y la ayudó a sentarse en el suelo, después rompió un trozo de su túnica y la empapó en el agua fresca del rio. Con suavidad le pasó la tela por la cara y por la nuca, mientras ella solo se concentraba en respirar.

–¿Estás mejor?

–Creo que sí, gracias.

Connor se sentó a su lado y le pasó el trozo de tela para que ella pudiera refrescarse mejor. Leonor lo aceptó con una sonrisa.

–Sabía que era bueno, pero jamás pensé que una mujer se pudiera desmayar en mis brazos…

Leonor soltó una carcajada y con ella toda la presión y desasosiego.

–Le doy la bienvenida a vuestro ego, mi señor –le contestó ella más recuperada.

–Sin duda, Leonor, eres la mujer más extraordinaria que conozco.

LA TRAICIÓN

El noble se levantó al amanecer, tenía algo muy importante que hacer y los días no eran muy largos en esta época del año. Se vistió con sus mejores galas y salió rápidamente hasta el patio, donde lo esperaba su coche de caballos. Subió sin decir ni una palabra, el cochero sabía cuál era la dirección a tomar. Mientras el noble se acomodó en el asiento, los caballos iniciaron un ligero trote, poniendo así en marcha el pesado coche. Él odiaba la ciudad, prefería la calma del campo, pero tenía que terminar su último trabajo. Llegaron sin ningún contratiempo a las puertas del palacio real. Un lacayo abrió la puerta y el noble salió con parsimonia. Entró por las grandes puertas de acceso, que daban a un pasillo realmente ancho, con suelos de mármol y maravillosas esculturas y cuadros adornándolo. Sabía de sobra el camino que debía tomar. Llegó hasta las puertas del despacho, suavemente golpeó la madera labrada con sus nudillos.

–Adelante.

El noble abrió la puerta y la atravesó. La luz que inundaba la estancia lo dejó cegado durante unos segundos. Fijó su vista en la silueta que ocupaba el asiento frente al escritorio, se acercó despacio e hizo una reverencia.

–Majestad…

–Oh… mi buen amigo, ya me preocupaba no tener noticias de tuyas.

–Pues aquí estoy sire.

–Estoy ansioso por saber. –Le contestó el monarca, haciendo un gesto con la mano para que tomara asiento.– ¿Todo bien?

–Sí, sire. Todo ha salido a la perfección. Tengo todo lo que me pedisteis, mis hombres han trabajado duro.

–Me lo imagino, pero tendrán su recompensa, al igual que tú.

–Mi mayor recompensa es poder serviros, Majestad.

El monarca no dijo nada, se acomodó en su sillón y esperó a que el hombre hablara con total libertad y le pusiera al corriente de las nuevas que traía.

El noble le contó con todo lujo de detalles todas las novedades. Después de oír todo lo que le tenía que decir, la sangre del Rey bullía de rabia.

–Así que al final, el muy traidor, piensa hacerse con la corona.

–Eso es, sire. Tiene todo preparado. Sus tropas están listas para cruzar el mar y asediar vuestro reino, Majestad.

El monarca se levantó hecho una furia.

–¡No lo consentiré! Ese malnacido pagará cara su osadía.

El noble no se movió de su asiento y observó en silencio los desvaríos del Rey que caminaba de aquí para allá soltando todo lo que le pasaba por la cabeza, hasta que pasados varios minutos consiguió aplacar su enfado y volvió a ocupar su lugar en la mesa. Respiró profundamente y miró a los ojos de su mejor espía.

–Has hecho un buen trabajo. Ahora dime amigo, ¿cuál es el precio que debo pagar?

–Oh sire…

–Venga, no comencemos con esto, tú has realizado un buen trabajo y yo deseo corresponder con un generoso pago. Dime que es lo que más deseas y yo intentaré proporcionártelo, sabes que las arcas están llenas de joyas y oro.

–No es oro ni joyas lo que más deseo, sire…

–¿Ah no? Me sorprendes…

–No, vos sabéis que carezco de tierras y de título, pero desde que estoy trabajando para vos mis riquezas han aumentado considerablemente. Sois muy generoso mi señor.

El Rey se infló en su asiento.

–Procuro serlo, sobre todo con aquellos que me sirven fielmente.

–Soy consciente de ello, sire.

–Pues bien, habla.

–Mi mayor deseo, majestad, es contraer matrimonio. Deseo que me concedáis la mano de una dama.

El monarca soltó una carcajada.

–¿Solo eso? –Logró preguntar– Jamás pensé que llegaría el día en que os viera casado.

–Creo que ya va siendo hora de que siente la cabeza.

–¿Ya os habéis cansado de ser un mujeriego?

El noble sonrió.

–Bueno, de eso no podré cansarme jamás, sire, pero no creo que sea excusa para no contraer matrimonio, ¿no?

–No, desde luego que no. Os entiendo bien amigo… os concedo lo que pedís, solo decirme cual mujer elegiréis y yo hablaré con sus padres.

–Creo que eso será un problema, sire.

–¿Sí? ¿Por qué?

–La mujer que deseo para mí, es Leonor Morrison, la pupila de Connor, mi señor.

El Rey se quedó pegado en el sillón, mirando con fijeza a su confidente.

–¿Hablas en serio?

–Sí, sire.

–¿La pupila de Connor está en edad casadera?

–Sí, sire. La he investigado, tiene 18 años y posee una gran dote, creo que es perfecta para mí.

–No me lo pones fácil, Connor no me la cederá tan fácil si sabe que es para ti.

–Entiendo.

–Haré todo lo que pueda, pero no te garantizo nada, ¿no hay más mujeres en mi reino?

–Majestad, le seré sincero. Hay más mujeres pero no todas son tan apropiadas. Leonor es huérfana, posee un título que yo heredaría y muchas tierras. Mi estatus subirá, ya no seré un don nadie, tendré posesiones y subiré en la escala social. Me mirarán con otros ojos…

–Lo entiendo, lo entiendo, pero… Connor me pedirá el nombre del novio, si le doy el tuyo me la negará, no deseo un conflicto con él. Sabes que es un gran soldado y me resulta muy valioso. Según están las cosas no puedo permitirme su enemistad, él puede ser la diferencia entre ganar esta guerra o perder el trono.

–Entonces sire, no le diremos el nombre del novio.

–¿Ah no? ¿Y cómo pediremos su mano entonces?

–Tengo un plan, sire.

–Nunca dejarás de sorprenderme, Gael. Es una lástima esa enemistad que hay entre tú y tu hermano. Me resulta tremendamente inconveniente…

Connor se puso en pie y extendió su mano hacia Leonor. Ella se la quedó mirando durante unos largos segundos y después sin decir nada posó su mano en la del hombre. Él la ayudó a incorporarse, con cuidado de que no se volviera a marear.

–¿Estás mejor?

–Sí, estoy bien, gracias.

–Me alegra saberlo. Y ahora, ¿me darás una respuesta?

–Pero… Connor, en serio…

–No hay peros Leonor, te he pedido en matrimonio, tú solo debes contestar si aceptas o no.

Ambos estaban quietos, uno frente al otro. Connor no apartaba la vista del rostro de Leonor mientras que ella, nerviosa, retorcía el trozo de tela entre los dedos y miraba fijamente el suelo.

No sabía qué hacer.

Estaba claro que lo deseaba, y él a ella, pero ¿esa era razón suficiente para contraer matrimonio? Ella había experimentado en su familia las mieles de vivir con la pareja amada, sus padres se adoraban. Sus muestras de cariño eran habituales entre ellos, se entendían, se conocían, se amaban. ¿Llegaría ella a poder sentir alguna vez algo parecido? Sin duda lo que sentía por Connor era fuerte y arrebatador, la dejaba doblegada a su voluntad, pero ¿eso era amor? Suspiró frustrada, estaba hecha un buen lío. Necesitaba tiempo para pensar. Alzó la vista a la cara de Connor y vio la determinación en su mirada, él no se iría de allí sin una respuesta.

De pronto Leonor miró las cosas de otra manera, ¿sería capaz de ser feliz sin él a su lado? ¿Podría estar en los brazos de otro hombre como había estado en los de Connor? La respuesta era obvia, no había ni habría ningún otro hombre para ella, ninguno que la hiciera sentir flotar, ninguno que la atrapase con una mirada, una sonrisa o una caricia. A su lado se encontraba bien, a gusto, en casa.

–La respuesta es sí, mi señor.

El rostro de Connor se transformó por completo. Se iluminó con una maravillosa sonrisa, sus ojos brillaban y la euforia se apoderó de todo su ser. La abrazó con fuerza y comenzó a dar vueltas con ella en brazos. Leonor comenzó a reír y a gritar.

Connor se detuvo y atrapó los labios de Leonor con un beso intenso y apasionado. Ella volvió a perderse.

Si aún había alguna duda, acababa de quedar disipada. Él sería su esposo y ella su mujer.

El soldado la dejó en el suelo y metió la mano en la bolsa que llevaba sujeta al cinturón. Sacó un hermoso anillo y le pidió la mano, ella, fascinada se la entregó.

–Este anillo perteneció a mi madre. Fue uno de los regalos de compromiso que le hizo mi padre y ella le tenía un cariño especial. Espero que a ti te guste.

Leonor vio como él introducía el anillo en su dedo. Parecía extraño, pero no pudo dejar de contemplar la diferencia existente entre ambos. Los dedos de Connor, grandes, largos, de manos fuertes y las de ella finas, pálidas y delicadas.

El anillo de esmeraldas y rubíes brilló con intensidad atrapando los escasos rayos de sol que aún acariciaban la tierra.

Ambos se quedaron mirando el anillo, sin palabras.

–Ahora eres mía Leonor y te prometo que te entregaré mi vida si es necesario. Te cuidaré, te protegeré y te amaré por siempre.

–Y yo prometo ser tuya y amarte por siempre.

Connor se acercó lentamente y la besó. Fue un beso dulce, suave, de entrega.

–Voy a enviar a uno de mis hombres ahora mismo a buscar a un hombre de Dios para que selle esta unión cuanto antes. No creo que pueda esperar mucho tiempo más.

Leonor soltó una sonrisilla nerviosa.

–Ven, vamos –le dijo mientras la cogía por la mano y la obligaba a andar– se lo tenemos que contar a todo el mundo, esta noche celebraremos una gran fiesta en nuestro honor.

–Pero… pero… Connor, ¿en serio?

–Sí, en serio, estoy deseando que todos sepan la buena nueva y nos feliciten por ello.

–¿En serio? –preguntó Robert totalmente anonadado.

–Sí. –contestó Leonor ruborizada.

–¿Y cuándo ha sido eso?

–Cuando te fuiste, en la orilla del río.

–¡Por todos los dioses! –Se llevó las manos a la cabeza y se atusó el pelo, nervioso.– Jamás pensé algo así.

–¿Te parece mal? –preguntó ella preocupada.

Robert alzó la mirada y la clavó en los ojos de Leonor. Estaban en el cuarto de la muchacha, ella le había mandado llamar para darle en persona la noticia.

–¡No! Pues claro que no, tú te mereces lo mejor Leonor, y Connor es uno de los mejores hombres que yo conozco, es solo que… me pilla por sorpresa, solo eso.

Ella suspiró aliviada. Deseaba con todas sus fuerzas que Robert se alegrara.

–Eres mi única familia Rob, y deseo que te agrade mi compromiso.

Él se acercó hasta ella y la cogió las manos.

–Si tú eres feliz, yo soy feliz. Solo deseo lo mejor para ti, porque te lo mereces.

Ella se tiró en sus brazos y rompió a llorar. Los sentimientos la inundaban. Estaba feliz, pero a la vez asustada.

–¿Para cuándo la boda?

–No lo sé, Connor ha mandado a algunos de sus hombres a buscar al párroco, dice que en cuanto lo encuentren se celebrará la boda.

–No desea esperar.

–No.

–Un hombre listo. –Musitó Robert.

Nicholas le golpeó la espalda con fuerza mientras alzaba una copa a rebosar del mejor vino y brindaba.

–Ya era hora amigo, te ha costado decidirte.

Connor estaba aturdido, todos sus hombres pasaron a felicitarle y a desearle lo mejor en su futuro matrimonio. Después, en cuanto se corrió la voz el patio se llenó de gente que ansiaba ver a su señor y poder felicitarle.

–¿Dónde está la hermosa novia? –Preguntó después de vaciar su copa de un trago– Debo felicitarla a ella también.

–En su cuarto, hablando con Robert, bajará enseguida.

No había terminado de hablar cuando el muchacho bajaba las escaleras seguido por Leonor.

Nick dejó la copa vacía sobre la mesa con un sonoro golpe y echó a correr hacia ella. La cogió en brazos y comenzó a girar con ella por todo el salón.

Leonor estaba exultante de alegría. No paraba de reír mientras Nick giraba y giraba en un baile sin fin.

–¡Nick! Deja a mi prometida en el suelo ahora mismo.

Él hizo oídos sordos y continuó danzando.

–¡Nicholas!

–Oh, déjalo ya cascarrabias, ¿no ves que nos estamos divirtiendo? Además, ahora Leonor es mi hermana, no temas, no le haré daño.

Dijo mientras posaba delicadamente a la mujer en el suelo. Posó una de sus manos en la cintura de la muchacha y la acompañó hasta la mesa dónde Connor tomó el relevo y la acercó a él, mirando ceñudo a su amigo Nick, que soltó una carcajada de puro deleite.

Uno a uno los habitantes del castillo y la aldea se fueron acercando y prestando sus respetos a la pareja. Durante horas, Leonor mantuvo el tipo y una hermosa sonrisa de agradecimiento en los labios. Fue la tarde y la noche más larga de toda su vida.

Ya entrada la madrugada el salón comenzó a vaciarse. Solo quedaban los hombres que dormían allí preparando sus propios lechos. Connor acompañó a Leonor a su habitación mientras Nicholas, borracho como una cuba gritaba a todo pulmón que su amigo por fin iba a contraer matrimonio, y él, su mejor amigo se alegraba inmensamente, nadie se podía alegrar más y si encontraba a alguien, él se encargaría de matarlo con sus propias manos…

Connor con una media sonrisa en los labios abrió la puerta de la habitación de Leonor. Ella se detuvo en el umbral, no sabía muy bien qué iba a pasar, cómo se debía comportar. Estaban prometidos, pero aún no era marido y mujer. Aunque un compromiso formal era tan válido como el propio matrimonio bendecido por un hombre de Dios.

–Ha sido un día muy largo –le dijo Connor mientras sujetaba las manos de la muchacha entre las suyas y contemplaba el brillo del anillo en el dedo de su amada.– Este anillo jamás fue tan hermoso como desde que luce en tu dedo.

Ella sonrió tímida.

–Gracias Connor, eres muy amable.

Él alzó la mirada y sus ojos negros se clavaron como cuchillos en los de ella. Leonor sintió un golpe en su pecho cuando sus miradas se encontraron.

–Digo la verdad.

Soltó una de sus manos y con ella acarició el rostro de Leonor.

–No me canso de tocarte, de mirarte.

Ella suspiró.

Sin esperar más él se acercó hasta ella y la besó. Sus labios se acariciaron despacio, disfrutando del contacto. Connor la saboreó con tranquilidad. Esa mujer era suya y lo sería por siempre. Rozó los labios con su lengua y ella entreabrió la boca, invitándolo así a que se apoderara de ella totalmente. Él no lo dudó.

Connor contempló la posibilidad de entrar en el dormitorio y terminar lo que había empezado, y Dios era testigo de que no deseaba nada más tan fervientemente, pero unos gritos provenientes del salón le trajeron de vuelta a la realidad.

–Connor ¡Maldito bribón! Baja aquí ahora mismo si no quieres que suba a buscarte, la fiesta aún no ha terminado.

Leonor soltó una carcajada ante la amenaza de Nick.

Connor apoyó su frente en la de ella y suspiró.

–Os deseo dulces sueños, mi bella dama, al parecer tengo que atender a mi amigo.

Ella sonrió.

–Lo mismo os deseo, mi señor.

–Te veré dentro de unas horas.

Ella afirmó con la cabeza mientras se mordía el labio inferior.

Él besó juguetonamente ese labio y se marchó frustrado.

***

Connor se levantó con un terrible dolor de cabeza, seguía sentado en su sillón, con la cabeza y el cuerpo sobre la mesa. Miró a su alrededor, sus compañeros no tenían mejor aspecto. Nick estaba tumbado en el suelo, con la boca abierta y las piernas sobre el banco, a su lado tirada en el suelo la copa de vino.

Se incorporó lentamente y subió a su cuarto, dispuesto a lavarse y comenzar la mañana, pero al ver su mullida cama cayó rendido en ella sin sentido.

–¿Nuestro señor casado? Esa sí que es una gran noticia. –Afirmó Katy.

–Y eso que ella parecía una mosquita muerta.

–¡Mary!

–¡Qué! Es cierto, nadie hubiese pensado que la muchacha pudiera engancharlo.

–No dices más que tonterías Mary, mi señora Leonor es una gran mujer y es justo lo que nuestro señor necesita. Una mujer respetable y buena. –Afirmó Anabell.– Estoy segura de que será capaz de hacerle muy feliz.

–Yo también podría, en serio… al menos alguna noche –dijo Katy juguetona.

Las mujeres soltaron una carcajada y continuaron con sus quehaceres.

Eliana las escuchaba, pero no participaba en la conversación. Si esa mujer lograba casarse con Connor ni ella ni su hermano podrían salir de allí, jamás conseguirían una vida lejos de la servidumbre. El tiempo se les acababa. Salió de la cocina dispuesta a hablar con Niall.

Leonor se asomó a la ventana. Notó los estragos de la noche de fiesta en los hombres, ninguno era capaz de moverse con agilidad y soltura. La mayoría estaban sentados, hablando entre ellos. El campo de tiro, vacío. El campo de entrenamiento, solo unos pocos jóvenes entrenaban con las espadas.

Miró el cielo, las nubes cubrían casi su totalidad y amenazaban con lluvias torrenciales. Volvió a su habitación y se sentó en la cama. El anillo de su dedo llamó su atención. Lo sentía incómodo, tardaría en acostumbrase a llevar una joya tan costosa en su dedo. Pero sin duda era muy hermosa. Las esmeraldas y los rubíes formaban una bonita flor. Alzó la mano estirada frente a ella y observó el efecto. Le gustaba mucho. Era la muestra de su amor.

Se sintió flotar. ¡Estaba prometida! Si sus padres la pudieran ver ahora, ¿qué dirían? ¿Estarían contentos? ¿Serían tan felices como ella?

Los truenos le despertaron violentamente. Su cabeza daba vueltas y le dolía como el demonio. Se incorporó con cuidado. ¡Jamás volvería a beber de esa manera! Ya no era un jovencito y estos excesos le pasaban factura.

Volvió a tumbarse y miró el techó de madera de su castillo. Las vigas cruzadas, los tablones… y pensó. Pensó en su futura esposa, pensó en sus maravillosos ojos verdes y en su dulce sonrisa.

De pronto se sentía mejor y tuvo la necesidad de verla.

Se lavó rápidamente y se cambió de ropa. Fuera llovía copiosamente por lo que supuso que ella estaría en su cuarto.

Golpeó con los nudillos en la puerta cerrada.

–¡Adelante!

Estaba sentada frente al fuego. La luz de las llamas confería a su piel un toque dorado, casi místico.

Ella alzó la mirada y se sorprendió al ver en la puerta a su “prometido”.

–¿Qué tal estás? –le preguntó algo azorada mientras se ponía en pie.

Él no dijo nada, entró en la habitación, cerró la puerta con el talón del pie, se acercó en dos grandes zancadas y la abrazó, tomando su boca con pasión.

–Leonor, pongo a Dios por testigo de que solo con verte pierdo la razón. Estoy deseando que llegue el párroco.

Leonor sonrió y se apretó más contra él. Un suspiro ahogado brotó de sus labios y Connor lo entendió como una invitación. Volvió a posar su boca en la de ella y acarició sus labios con la lengua.

La mujer gimió.

Connor profundizó el beso, llevándolos a los dos a un estado de pasión y desenfreno. La cogió por las nalgas y ella sintió como, literalmente, sus pies dejaban de tocar el suelo. Su cuerpo femenino se pegaba al de él y pudo sentirlo entero. Ella se abrazó a su cuello y acarició el pelo de Connor con sus dedos.

Él la sujetó por los muslos, obligándola a abrazarle con las piernas la cintura y la llevó a paso rápido hasta la cama. Con suavidad la recostó mientras él apoyaba todo su cuerpo sobre ella.

Leonor sintió que iba a desfallecer.

Le encantaba sentirlo encima, tan fuerte, tan grande, tan masculino.

Connor comenzó a acariciar sus piernas desnudas, pues el vestido lo tenía casi por los muslos, y con sus diestros dedos iniciaba un avance y un descenso que le quemaba la piel.

De pronto se detuvo y la miró a los ojos. Ella tenía la respiración agitada y estaba sonrojada. Le pareció lo más hermoso que había visto jamás.

Se puso de rodillas en la cama y se quitó la camisola, dejando al descubierto su musculoso torso.

Leonor le miró fascinada, él no se movió y dejó que ella se acostumbrara a su cuerpo.

La muchacha se incorporó y quedó de rodillas frente a él.

No pudo evitar la necesidad de tocarlo con sus manos, así que posó sus dedos en el pecho del hombre y recorrió con delicadeza cada uno de los músculos.

–Tienes muchas cicatrices –le dijo en un susurro.

–¿Te desagradan? –preguntó rígido.

Ella lo miró a los ojos y vio el brillo de la duda. Lo sintió vulnerable y eso la dolió.

Se acercó más a él y con sus labios recorrió la longitud de una de las cicatrices que le cruzaba el pecho a la altura del corazón.

Connor sintió que estaba a punto de explotar como si de un quinceañero inexperto se tratara. Respiró profundo e intentó calmarse.

Ella continuó con la dulce exploración, provocando en Connor un aluvión de sensaciones.

Cuando creyó que no podría soportar más esa maravillosa tortura, sujetó su cara con ambas manos y la besó intensamente.

A Leonor le temblaron hasta las rodillas.

El hombre la miró intensamente y después le desarmó la trenza, dejando el pelo suelto en todo su esplendor. Connor la ayudó a recostarse y se maravilló al ver el cabello esparcido por las sábanas en forma de abanico. Un adorno fantástico. Hundió su cara en él y aspiró el dulce aroma de las flores que lo transportaron a un campo en plena primavera. ¡Adoraba ese cabello! La adoraba a ella, entera.

Se acomodó en la cama con cuidado de no aplastarla con su peso y se centró en dejar suaves besos por el cuello. Leonor se retorcía debajo de él y arqueaba la espalda, necesitando, anhelando algo que no era capaz de identificar.

–Dime que debo hacer… –le susurró.

Él se incorporó y la miró a los ojos. Su sonrisa era dulce, pero a la vez posesiva.

–Nada amor, no debes hacer nada, hoy seré yo quien se ocupe de todo.

La volvió a besar y volvió a acariciar las piernas, subiendo lentamente hasta el muslo y deslizó sus dedos por la cara interna haciendo que Leonor se sobresaltara de la impresión.

–¿Confías en mí, Leonor?

–Sí. –contestó sin pensar.

La mano subió hasta el centro mismo de su feminidad. Ella soltó un pequeño jadeo y se removió inquieta. Connor, para evitar que pudiera echarse atrás volvió a besarla mientras con sus dedos acariciaba delicadamente la parte más íntima de la mujer.

Notó que estaba húmeda y lista para él. Pero hoy no sería el día. Su miembro palpitaba violentamente dentro de los pantalones. Connor era un hombre de honor, y su honor le impedía aprovecharse de la inocencia de una mujer y mucho menos de la suya propia, aunque le costara la cordura, intentaría esperar hasta que su unión fuera bendecida por un hombre de Dios.

Siguió acariciando en círculos el dulce botoncito que le proporcionaba placer. Ella jadeaba y gemía. Su cuerpo se retorcía bajo el de Connor.

Leonor no era capaz de dar sentido a todo lo que le estaba pasando, a todo lo que estaba sintiendo.

Cada caricia le transportaba a un lugar increíble, su mente dejó de funcionar y ocupó su lugar el millón de sensaciones que estaba experimentando. Su respiración se agitó al igual que todo su ser. Los labios de Connor dejaban un reguero de besos por su cuello y su cara mientras sus dedos la elevaban.

De pronto sintió que no podía aguantar más, un calor placentero le subió por todo el cuerpo y después explotó en mil pedazos.

Connor comprobó con deleite como su mujer se estremecía y palpitaba entre sus brazos. Se sintió poderoso. Absorbió los dulces gritos de placer de la muchacha con su boca y cuando notó que el cuerpo de ella quedaba totalmente relajado y flácido entre sus brazos. La miró fijamente, observando y memorizando el rostro satisfecho de su dulce dama. Se recostó en la cama y la acomodó en su pecho.

Ella se dejó hacer y apoyó su cara cerca del corazón de Connor, mientras rememoraba sorprendida la mayor experiencia vivida.

–Jamás pensé que sería así…

Él sonrió.

–Pues aún no has experimentado nada. –contestó con suficiencia.

–¿En serio? ¿Será siempre así?

–O incluso mejor. –Murmuró Connor– En cuanto estemos casados podrás comprobarlo por ti misma.

–Lo estoy deseando.

El hombre soltó una carcajada.

Estaba incómodo, no había conseguido la liberación que su miembro necesitaba, pero se sentía bien consigo mismo. Habría tiempo después para su propio placer, ahora era feliz con su hermosa dama en los brazos. Había sido toda una revelación, al parecer su pequeña gatita rezumaba pasión y fuego por cada poro de su piel.

Leonor contempló el anillo de compromiso, brillando en su dedo, jugueteó con él y observó como las piedras preciosas absorbían los débiles rayos de la luz que proporcionaban las llamas de la chimenea.

–Es un anillo precioso. –Susurró

–Me alegra que te guste.

–¿Tus padres se amaban? –Se arrepintió de la pregunta en el mismo instante que salió de su boca.

Connor suspiró. Se acomodó en la cama, abrazando a Leonor con una mano y la otra la posó sobre la de ella, que descansaba en su pecho.

–Mi padre se casó con la mujer a la que estaba prometido desde la infancia, pero ella al dar a luz de Brian, mi hermano mayor, murió.

–¿Tienes más hermanos? –Preguntó.

–Sí… Mi padre se encontró viudo y con un bebé a su cargo así que decidió que necesitaba otra esposa. Frente a él pasaron un reguero de padres con deseos de casar a sus hijas y mi padre aceptó a la mujer con mayor dote. La conoció el mismo día que se casaron. Como él siempre dijo, fue agradable descubrir que no carecía de belleza ni juventud. Mi madre era una mujer fuerte, educada para ser una buena esposa, dócil, obediente y sumisa. Mantuvieron una unión carente de amor, pero en la que prevalecía el respeto. Ella sabía cuál era su lugar y no le importaba, él procuró concederle una buena vida. Llegaron a un acuerdo no escrito y eso les fue bien. Fruto de esa unión nacieron dos hijos más.

–Oh… creo que es una historia muy triste…

–No lo creas, la mayoría de los matrimonios son así. Un hombre vende a su hija a otro hombre, y la mujer solo puede esperar que la trate bien y no le falte de nada.

–¿Crees que seremos felices? –Preguntó tímida.

–No tengo la menor duda, Leonor. Yo me encargaré de hacerte feliz todos los días de mi vida.

Ella sonrió y se acurrucó más al cuerpo del hombre.

–Entonces yo haré exactamente lo mismo.

Estuvieron un buen rato los dos tumbados, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

Leonor fue consciente de que Connor no había nombrado a su segundo hermano, pero no era el momento de hablar de él. Ahora solo podía disfrutar de la compañía de la persona con la que pensaba compartir su vida.

***

Por fin la lluvia había cesado. Leonor se asomó y pudo comprobar como uno débiles rayos de sol intentaban atravesar las espesas nubes grises que se habían apoderado del cielo.

Un suspiro salió de sus labios, tantos días lloviendo estaban minando su estado de ánimo.

Los días eran largos y aburridos. Connor se pasaba la mayor parte del tiempo entrenando en el campo de batalla y ocupándose de los asuntos urgentes que surgían en sus tierras. Las noches se volvían largas y frías.

Robert procuraba entretenerla con juegos de azar y Nicholas le contaba historias de batallas al amor de la lumbre. Connor cada día estaba más nervioso y procuraba evitarla en privado, aunque no dudaba estar a su lado cuando había gente alrededor.

Mientras degustaban los manjares que Anabell les había preparado, un soldado sucio entró en el salón. Connor alzó la vista y al reconocerlo se puso en pie.

–Charles, ven, acércate. ¿Encontrasteis al párroco?

–Sí, mi señor.

La euforia se apoderó del cuerpo de Connor, ¡por fin!

–¿Y dónde está?

–Mi señor, le traigo un mensaje de su parte.

–¿Un mensaje? ¿Y por qué no me lo dice él en persona?

–Al parecer tiene bastante trabajo, dice que le necesitan en varias aldeas, para dar sepultura a los muertos y bendecir a los recién nacidos. Los caminos están muy mal debido a la lluvia y él es el único hombre de Dios de la comarca, le suplica permiso para ocuparse de los asuntos más importantes antes de venir y bendecir su unión con la dama Leonor.

Connor frunció el ceño. Estaba muy disgustado. Mucho.

–¿Cuánto tardará?

–No lo sé, mi señor. Tal vez una semana o dos, Albert y George se ocupan de seguirle y ayudarle para que termine antes, yo he venido a avisaros.

–Bien, bien… pues tocará esperar. –Dijo enfurruñado mientras volvía a ocupar su asiento frente a la mesa. Miró de soslayo a Leonor, sin duda su resolución estaba flaqueando, no sabía cuánto más podría aguantar sin abordar a la mujer y hacerla suya. Estaba frente a la más dura de las batallas que él había librado. Por desgracia no estaba tan seguro de salir victorioso esta vez.

Leonor salió a pasear por las almenas. Le encantaba contemplar la belleza que la rodeaba. Se encontró con Damien, que estaba apoyado mirando con interés como entrenaban los hombres.

–Hola Damien.

–Hola, Leonor.

–¿Qué haces aquí tú solo?

–Solo observo el entrenamiento de los soldados. –contestó el muchacho

Ella alzó la vista hacia el lugar que miraba tan atentamente.

–¿Te gusta verles pelear?

–Me gustaría ser uno de ellos.

–¿Y eso por qué?

Damien apartó la mirada de los hombres y la clavó en la cara de Leonor.

–Son soldados, hombres fuertes, valientes y de honor. Me gustaría en un futuro poder llegar a ser uno de ellos.

–Damien, el honor está en todos los hombres, no importa aquello a lo que se dediquen.

–No en todos… –dijo con tristeza.

Leonor suspiró y apoyó su mano en el hombro de Damien.

–Escúchame bien. Todos los hombres poseen luz y oscuridad, todos, pero solo los mejores deciden alimentar la luz. Ves a los soldados y los miras con admiración, te comprendo. Pero debes mirar más allá, ¿De todos los que están ahí, cuántos están casados? ¿Cuántos tienen hijos, un hogar o una familia? Son fuertes y valientes, y estoy segura de que la mayoría son hombres de honor, pero míralos bien Damien, hoy están aquí, pero si hay una guerra y deben enfrentarse al enemigo, muchos no volverán, de hecho son pocos los que llegan a una edad avanzada. Si no los mata la espada, lo harán las infecciones de las heridas que les causarán. Su vida es demasiado corta. Tú, gracias a Connor, tienes la suerte de poder decidir, tienes a tu alcance el mundo, solo tienes que elegir lo que más te guste. Puedes ser herrero, carpintero, un hombre de campo… un sinfín de cosas.

–No es lo mismo, los soldados nos cuidan y nos protegen con sus vidas.

–Sin duda es honorable… pero dime… ¿qué haría un soldado si el campesino no cultivara la tierra? ¿De qué comeríamos? Creo que el campesino también nos cuida, gracias a él tenemos alimento.

El muchacho dubitativo volvió la mirada hacia los soldados.

–Mi señor Connor es fuerte, valiente.

–Tal vez él no tuvo la oportunidad de elegir, tal vez es un guerrero porque no le quedó alternativa, y decidió que si iba a ser soldado, sería el mejor…

–Tal vez… –murmuró Damien.

–Mira, solo te digo que lo pienses bien, puedes pasarte por los talleres de los artesanos para ver cómo hacen su trabajo y te vendría bien hablar con Connor, él podrá aconsejarte mejor que yo.

–Eso haré, gracias Leonor.

El muchacho se abrazó a su cintura y le invadió una sensación de ternura que se apoderó de todo su cuerpo. Con cariño le acarició el pelo.

El sonido de los cascos de un caballo que viajaban a toda velocidad los distrajo. Ambos se asomaron a las almenas y vieron llega a un mensajero.

–¡Por los clavos de Cristo! –soltó Leonor sin pensarlo.

–¡Qué! ¿Qué sucede? –preguntó Damien nervioso.

–Es un mensajero del Rey, y al parecer trae mucha prisa.

Leonor echó a correr por las almenas y bajó las escaleras de madera. Cruzó el patio y se adentró en el salón principal cuando el mensajero desmontaba de su cabalgadura y se adentraba en el castillo a paso rápido.

Connor sentado en la mesa comentaba con Nicholas las últimas novedades cuando vio entrar a paso rápido a su prometida y al momento la figura de un hombre, con el escudo del Rey en sus ropas.

Se puso en pie al momento, seguido por Nicholas y los presentes.

El viajero hizo una reverencia frente a Connor.

–Mi señor, traigo un mensaje de su Majestad el rey Enrique, para vos.

El miedo y la incertidumbre se apoderaron de su pecho. Miró a Leonor y vio en sus ojos reflejado el pánico.

–Entregádmelo mensajero.

El hombre se incorporó y sacó de su bolsa de cuero un pergamino cerrado con el lacre del anillo del Rey. Connor lo cogió de las manos frías del mensajero y lo observó.

–Mensajero, ve a la cocina, toma lo que desees y descansa.

–Gracias, mi señor.

El hombre se dirigió con paso firme hacia la cocina del castillo.

Nicholas y él se miraron. Tenían el triste presentimiento de que algo no iba bien.

–Ábrelo. –Ordenó Leonor casi fuera de sí, debido a los nervios.

Connor suspiró y rompió el lacre. Comenzó a leer mientras sentía como un puño le apretaba las entrañas.

Finalizada la lectura alzó la vista y miró a todos los presentes. Se detuvo finalmente en los ojos de Leonor que se había puesto pálida y fue a ella, más que a los demás, que le dijo.

–Habrá guerra.

Un murmullo se instaló en la sala. Connor y Leonor mantenían fijas sus miradas, uno en los ojos del otro. Los de ella se inundaron de lágrimas no derramadas.

–Para cuándo. –Logró preguntar.

–Inmediatamente –contestó Connor, serio y roto por dentro.

Vio como las lágrimas contenidas corrían sin medida por el hermoso rostro de Leonor. Abrió los brazos y ella corrió a cobijarse en ellos. Su llanto le empapó la túnica y él jamás pensó que llegaría el día en el que desearía más que nada en el mundo, desobedecer a su señor.

***

No había conseguido dormir nada de nada. El alba la encontró mirando el fuego con intensidad. No concebía la vida sin él a su lado, por desgracia Connor debía partir, era su deber y ella no intentaría hacerle cambiar de opinión, no podría. Era un soldado, un guerrero, su Rey le necesitaba y nada le retendría.

Se incorporó notando sus músculos agarrotados.

La noche había sido movidita. Todos los soldados habían estado hasta altas hora preparando todo lo necesario para partir. La euforia de los hombres desentonaba con el terrible dolor que se había apoderado de su corazón. El miedo de la desgracia clavó sus fríos dedos en su pecho. No podía evitar que por su cabeza pasaran escenas de Connor malherido o muerto. Las lágrimas habían sido compañeras constantes durante las largas horas de oscuridad.

Unos golpes en la puerta la trajeron a la realidad.

–Leonor…

La dulce voz de su hombre la llamaba desde el otro lado. Su corazón herido, dio un brinco de alegría.

Ella se acercó y le abrió.

–Connor…

Después de leer y releer la misiva del Rey, había desesperado, pero las órdenes eran claras:

“Mi primo piensa invadir el país por el sur. Preséntate con tus tropas en el castillo de Berry Pomeroy en Devon inmediatamente, allí recibiréis mis órdenes.”

Con rabia tiró el pergamino al fuego y vio cómo se consumía a medida que crecía su ira.

¿Por qué ahora? Deseaba casarse con Leonor, anhelaba una familia y un hogar, sentir la felicidad. Estaba tan cerca… y todo se veía truncado.

–¿Puedo pasar?

Ella se hizo a un lado y lo dejó entrar. Se le veía triste y alicaído. No podía permitir que se fuera, Dios sabía por cuanto tiempo, con un mal recuerdo de ella. Sería fuerte, por él.

–¿Está todo preparado para tu marcha? –Preguntó mientras cerraba la puerta tras él y le observaba adentrase en su cuarto, con ese paso seguro y felino que le caracterizaba.

–Sí, en breve partiremos. –Contestó mientras la miraba a los ojos.

No pudo soportarlo más, se abalanzó hacia él y le besó con pasión.

El arrebato de Leonor lo dejó un poco descolocado, pero enseguida correspondió con fuego a ese beso. En él, deseaba trasmitir todo lo que sentía, su amor, su pasión, su dolor y su esperanza.

Abrazó el delicado cuerpo femenino por la cintura y lo atrajo hacia él. Ella acarició su pelo y su cuello.

–Todo saldrá bien, Leonor. –Le aseguró después de unos minutos de besarse ardientemente.

–Promete que volverás entero.

Connor no pudo evitar reír.

–Te lo prometo.

–¿Cuánto tiempo estarás fuera? –Preguntó acercando su cara al pecho y escuchando los tranquilizantes latidos del corazón.

–No lo sé, no puedo darte una fecha. Todo depende de cómo se presenten las cosas. Es lo que tiene la guerra, sabes cuándo empieza pero nunca cuando termina. Espero que Edwards, el primo del Rey, entienda que nada puede hacer contra nuestras tropas y se retire antes de causar más daño.

–Pero ¿y si él también posee un ejército numeroso?

–Eso ya lo veremos, no debemos adelantar acontecimientos. He venido a despedirme de ti y concedernos unos minutos de privacidad antes de que me vaya.

–Te echaré mucho de menos.

–Y yo a ti. Ya verás como el tiempo pasará rápido y cuando menos te lo esperes volveré a ti.

Leonor lo abrazó con fuerza, sintiendo como en los brazos fuertes y seguros del hombre, ella dejaba de sentir desazón. Sus penas eran menos y su corazón se llenaba de alegría.

–Tendrás que volver, aún tienes que casarte conmigo.

–No deseo nada más en este mundo. –Susurró él enterrando la cara en su pelo. Aspiró con fuerza intentando memorizar el olor a flores que lo caracterizaba.

– Deberás ser fuerte. Dejaré aquí a un puñado de hombres, no creo que tengas problemas, Edmond estará al mando, para cualquier duda deberás acudir a él. Promete que no te meterás en problemas durante mi ausencia.

Ella sonrío con dulzura.

–Prometo que haré todo lo que esté en mi mano, mi señor.

–¿Debo conformarme con eso?

–Sí, mi señor.

Connor cogió su cara con ambas manos y la obligó a mirarle. Acarició sus mejillas con los pulgares y la besó suavemente en los labios.

–Deseo que recuerdes mis besos por las noches y sueñes conmigo.

–Y yo deseo, mi señor, que solo desees mi cuerpo y mis besos durante tu ausencia. Yo os esperaré impaciente.

–No hay ninguna mujer en el mundo a la que yo desee besar Leonor, solo tú. Solo deseo tus labios, tus ojos, tus caricias, tu cuerpo… solo estás tú para mí.

–Entonces, mi señor, en mis sueños solo estará presente un hombre y ese seréis vos.

Connor la besó con pasión mientras acariciaba su espalda.

–Debo partir.

Ella se apartó despacio y lo miró fijamente a los ojos.

Se quitó el colgante que llevaba en el pecho, una fina cruz de oro que perteneció a su madre.

–Toma, deseo que la tengas.

Él miró la delicada joya.

–Leonor… yo.

–No pasa nada Connor. No tengo nada más que darte y quiero que poseas algo que te recuerde a mí.

Tomó el crucifijo y se lo ató al cuello.

–Intentaré no perderlo. Es muy hermoso.

–Sí, mi madre me lo regaló cuando cumplí los quince años. Lleva todo ese tiempo conmigo.

–¿Eres consciente de a dónde me dirijo?

Los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

–Lo soy y por eso espero que esta joya te cuide para que puedas volver a mí.

–La cuidaré, te lo prometo.

La abrazó acomodando su cara en su pecho.

–Lo sé…

Tras un último beso, Connor salió de la habitación, presto a prepararse para el viaje.

El patio bullía de ruido y actividad. Leonor salió del salón principal y se apostó al borde de las escaleras, buscando caras conocidas con el pecho encogido.

Robert se acercó hasta ella. Leonor lo abrazó con fuerza.

–Cuídate mucho, te lo suplico.

–No debes preocuparte, Connor dijo que no entraría en batalla, que me quedaría de refuerzo en la retaguardia, no me pasará nada malo.

–Prométemelo.

Robert le acarició la cara con cariño.

–No me pasará nada, te lo prometo.

Se fundieron en un fuerte abrazo y Robert se despidió con un suave beso en la frente.

El corazón de Leonor estaba a punto de romperse y sus ojos se humedecieron.

Nicholas salió del castillo, vestido con la cota de malla y con el yelmo del brazo, se acercó hasta ella. Estaba eufórico, contento. Era un hombre de guerra y estaba en su ambiente.

–No debes preocuparte, todo saldrá bien.

No podía hablar, tenía un nudo en la garganta que la impedía pronunciar palabra.

–¿Estás bien? –Le preguntó preocupado.

–Sí, es solo que… esto es nuevo para mí y tengo miedo.

–No te preocupes, yo cuidaré de él.

La abrazó dulcemente.

–Cuídate tú también.

–Descuida –le contestó con sorna– Nadie más que yo desea volver de una pieza.

Leonor sonrió ante la alegría de Nick. Le hizo un gesto de despedida con la cabeza y bajó deprisa las escaleras hacia su caballo, que ya estaba ensillado y listo para partir.

–Leonor…

Su nombre pronunciado por él le produjo un escalofrío en la espalda. Se giró hasta quedar frente a Connor.

Corrió a abrazarle, pero se encontró con un pecho duro y frío, de metal, que nada tenían que ver con los abrazos recibidos en su cuarto. Connor la besó con pasión mientras la sujetaba por la cintura con una mano y mantenía el yelmo en la otra.

Verlo preparado para la batalla le recordó el día en que lo conoció. Ese era Connor, un guerrero, fuerte y letal. Su guerrero.

–No temas por nada, cuando menos te lo esperes me verás aparecer por la linde del bosque.

–Esperaré ese día con ansia.

Lo vio bajar las escaleras y subir ágilmente a su caballo. Se colocó el yelmo que le cubrió la cabeza, parte de la frente y la nariz. Sus armaduras brillaban a la luz del sol, las espadas relucientes acaparaban destellos. Eso le pareció un buen augurio. Connor volvería, de eso estaba segura, y volvería sano y salvo.

Buscó con la mirada a Robert, le despidió con la mano y después fijó la vista en su caballero. Era imponente verlo subido en su enorme caballo de guerra.

Él clavó su oscura mirada en ella y movió la cabeza para despedirse. Ella le sonrió y le despidió con la mano.

–¡Adelante mis caballeros!

Connor inició la marcha seguido por todos sus hombres, el espectáculo era impresionante.

Los caballos golpearon con fuerza sus cascos en la piedra del suelo e iniciaron el avance detrás de su señor.

Leonor corrió a subirse a la muralla y verlos avanzar hacía el camino del bosque. Solo cuando estuvo segura de que él no la podría ver, rompió a llorar desconsoladamente.

–No te preocupes, Leonor. Connor volverá.

Ella miró hacia la persona que había dicho aquellas palabras. Se encontró con los hermosos ojos de Peter, que estaba acompañado por Damien y Colin.

–Lo sé Pet, lo sé… –le dijo mientras abría los brazos y ellos se acercaban. Los cuatro abrazados, vieron como el ejército de valientes hombres desaparecía de su vista.

***

La soledad y la desidia se apoderaron del castillo. Los días pasaban largos y aburridos, las noches frías y llenas de miedos que brotaban a través de sonidos y de los sueños.

Leonor pensó que enloquecería si no tenía noticias pronto. Pero las noticias no llegaban y los días trascurrían y se transformaron en la primera semana.

Como cada día se asomaba a ver el amanecer desde las almenas. Hoy la lluvia le impediría ver la salida del sol, sin embargo se puso la capa sobre el vestido y salió desde la torre directamente a las almenas. El frío la golpeó con fuerza y la lluvia, la caló casi al instante. Los soldados paseaban haciendo la guardia, inmunes al frío y al agua. Ya no reparaban en su presencia.

Comenzó a tiritar y se abrazó a sí misma, mientras miraba el horizonte vestido con el manto de la lluvia.

Unos sonidos de cascos atrajeron su atención. Los soldados se pusieron alerta y se acercaron más para poder divisar mejor a los visitantes.

–¡Es la bandera del Rey! –gritó el vigía.

El corazón de Leonor golpeó fuerte en su pecho. ¿El Rey? ¿Qué quería el Rey ahora que Connor ya no estaba aquí? Tal vez venía a asegurarse de su partida.

Sin más contemplaciones, entró en el castillo y se fue a cambiar. Había divisado una gran comitiva, pensó que tal vez sería alguno de los nobles de los alrededores que cabalgaba en su nombre. Ella al ser la prometida de Connor le correspondía el honor de darles la bienvenida.

Se cambió veloz, secando su pelo con un trozo de tela limpia y peinándoselo en una larga trenza. Bajó rápidamente al salón principal.

–Mi señora, tenemos visita. –Le dijo Edmond.

–Eso parece, veremos qué es lo que quieren.

La comitiva visitante entró en el salón pisando fuerte. Leonor les miraba estupefacta. Los dos caballeros que entraban en primer lugar, se iban quitando las capas húmedas a la vez que reían de alguna gracia.

Edmond al darse cuenta de quién era el visitante se apresuró a arrodillarse frente a uno de ellos.

–¡Bienvenido Majestad!

¿Majestad? ¿Acaso Edmond estaba loco? ¿El Rey estaba frente a ella en el salón del castillo?

Sin apenas tener tiempo para reaccionar, Leonor dobló sus piernas y se plegó en total sumisión ante su Rey.

–Gracias, amigo. Tú Rey necesita un lugar caliente y algo de comer.

El mayordomo, apareció ente él con una bandeja llena a rebosar de ricos manjares que depositó en la mesa, moviendo el sillón de Connor para que su Majestad pudiera sentarse en el lugar principal.

El rey, acompañado de un hombre que ocupó el asiento de al lado, miró a su alrededor y dijo:

–Así que esta es la fortaleza de mi buen amigo Connor.

Edmond estaba parado frente a él.

–Sí, majestad, pero él no se encuentra.

–Ya lo sé, soy consciente de dónde están mis mejores hombres en cada momento.

Cogió una copa de vino y la bebió casi sin respirar.

–Buen caldo, este.

El hombre que estaba a su lado hizo lo propio y afirmó con la cabeza.

–¿Y bien? ¿Dónde está la pupila de mi soldado?

–Aquí, sire –dijo Leonor dando un paso al frente.

–Oh… realmente eres muy hermosa. El muy bribón…

El hombre que estaba a su lado no dejaba de mirarla.

–Connor es muy listo. –dijo con un tono de voz extraño.

–Soy consciente de eso. Es una de las razones por las que le mantengo a mi lado. Ven muchacha, acércate para que pueda verte bien.

Ella se incorporó y caminó hasta quedar frente al Rey.

–Mmm… ¿Qué te parece?

–Creo que es perfecta, sire.

–Estoy pensando seriamente tu proposición, es demasiado hermosa para ti –dijo el monarca con una carcajada.

Leonor alzó la mirada y la clavó en el acompañante. Un extraño escalofrío le recorrió la espalda. Esos ojos… esa mirada le resultaba tremendamente familiar.

–Es una pena que Connor no esté presente, dime, ¿cuál es tu nombre?

–Leonor, sire.

–Bien, bien, Leonor, vengo a darte una buena noticia y espero que te guste. He venido a conceder tu mano en matrimonio. –Leonor abrió los ojos debido a la sorpresa– Tu futuro marido será este buen mozo que está a mi lado.

La mirada de la mujer pasó del rostro del monarca al del acompañante.

Una risa de suficiencia apareció en sus labios. Era un hombre alto, bien parecido, con el pelo negro y parecía tan fuerte como un soldado, pero había algo en él que no le gustaba.

Notó como Edmond se acercaba a ella. Respiró profundo y se armó de valor.

–Siento daros esta noticia, majestad, pero no puedo casarme con ese hombre.

El Rey la miró como si ella fuera un animal extraño nunca visto, que acababa de aparecer frente a él.

–¿No? ¿Y por qué no? –Su tono era todo menos amistoso.

–Ya estoy prometida, sire. Mi futuro esposo no es otro que lord Connor.

–¿Connor? ¿No me estarás mintiendo muchacha?

–¡No sire, os lo juro!

–Es cierto, majestad. –Dijo Edmond acercándose aún más a Leonor, le cogió la mano y le enseñó el anillo de compromiso– Aquí está la prueba.

El Rey cogió la mano de la muchacha y observó con detalle el anillo.

El hombre que estaba a su lado miró fijamente el anillo, abrió mucho los ojos y se puso en pie dando un fuerte golpe a la mesa.

–¡Maldito!

Leonor se asustó ante ese arrebato y apartó la mano de la del Rey inconscientemente.

–Tranquilo Gael.

¿Gael? Leonor miró asombrada a Edmond

–¿Gael, el hermano de Connor? –susurró.

Edmond afirmó con la cabeza.

El corazón de Leonor comenzó a latir desbocado. Gael. El hombre al que odiaba Connor con tanta intensidad estaba en el salón con la intención de llevársela como futura esposa.

Comenzó a sudar.

–Esto es un contratiempo. –Dijo el monarca pensativo.

Hizo un gesto para que Gael se sentara y él obedeció sin quitar los ojos de Leonor. Ella ahora entendió a quién le recordaba esa mirada, los ojos de Gael eran idénticos a los de Connor. Tenían un cierto parecido, aunque la nariz de Gael era más larga y afiliada y sus labios eran finos y duros.

Ella apartó la mirada del hermano odiado de Connor y la fijó en el Rey. No parecía un hombre especial, no tenía un brillo mágico ni nada que le pudiera diferenciar del resto debido a su condición. Era un hombre, como otro cualquiera, más bien bajo y frondoso. Tenía unos hermosos ojos castaños, pero todo lo demás era más bien vulgar.

El Rey cogió un trozo de pata de cordero asado y comenzó a masticar tranquilamente, mientras Gael no soltaba la copa de vino.

–Sentaros muchacha, no os quedéis de pie y contarme cuando ocurrió la buena noticia.

–Hace casi tres semanas, majestad.

El Rey volvió a reír.

–El muy bribón… –dijo en un susurro, casi más para sí que para nadie más, mientras estaba sumido en sus pensamientos.– ¿Te trata bien?

–Me trata más que bien, sire.

Él apartó los ojos del asado y los fijó en el rostro de ella.

–No me extraña nada.

Leonor se encerró en la habitación de los niños en cuanto los invitados se fueron a los cuartos asignados para cambiarse de ropa y adecentarse. Los niños se habían acostumbrado a pasar largas horas en su habitación. Leonor les ordenó que mientras el Rey y su comitiva estuvieran en el castillo ninguno abandonase la habitación.

La euforia de tener al monarca en el castillo inundó a cada uno de los habitantes. Las mujeres se esmeraron en tener todo en unas condiciones inmejorables y las comidas y cenas se convirtieron en una acontecimiento digno de recordar.

Pero Leonor no estaba tranquila, la mirada de Gael, tan igual y tan distinta a la de Connor, la perseguía allí donde iba.

Bajó por la escalera de servicio hasta la cocina, en ella, Anabell, totalmente desquiciada, daba órdenes a diestro y siniestro. El horno estaba listo para los asados y la gente se movía por toda la estancia nerviosa, mientras intentaban cumplir con sus tareas.

–Mi señora. – saludó Anabell en cuanto se dio cuenta de su presencia.

–Anabell, los niños comerán en su habitación, me gustaría que alguien se ocupara de subirles la comida.

–No se preocupe, mi señora. Mary se ocupará de eso.

Sin decir nada más, Leonor salió de la cocina para no estorbar a las mujeres que trabajaban afanosas. Caminó despacio por el pasillo oscuro que comunicaba la cocina con el salón. Iba sumida en sus pensamientos. Unas voces masculinas, procedentes del final del pasillo la paralizaron al instante y se pegó a la pared de fría piedra para no ser vista. Su avance se hizo lento, con cuidado de no hacer ningún ruido que la delatase, y se detuvo en cuanto pudo oír con claridad la conversación.

–… Ya sé que es muy inoportuno, Gael, pero entiende que las cosas han cambiado. Ya no puedo simplemente concederte la mano de la muchacha. Está prometida con Connor.

–Lo sé, sire. Yo mismo vi el anillo que lleva en su dedo, era de mi madre.

–No puedo hacerlo. Si Connor descubre que te la di a pesar de saber que le pertenecía a él me odiará y temo sus represalias.

–Estoy de acuerdo, majestad. Yo no quiero que vos salgáis perjudicado. Pero tengo un plan.

–¿Un plan? ¿Y qué plan es ese? –Preguntó el monarca frunciendo el ceño con disgusto.

–Es muy sencillo y a vos no se os podrá culpar de nada. Lo cierto es que quedaréis como una víctima más de mi maldad.

–¿En serio? Contadme, pues.

–En la comida anunciaréis que nuestro propósito se ha visto truncado debido al anuncio de la mujer y dispondréis de todo lo necesario para nuestra partida, cuanto antes, mejor.

–¿Solo eso?

–Solo.

–¿Y tú que harás?

–Pues yo cegado por la ira y la rabia, secuestraré a la muchacha mientras duerme. No será difícil, vuestros soldados me serán útiles. Cuando se descubra mi villanía, vos enviaréis a varios de vuestros mejores hombres a buscarnos, por supuesto no lo lograrán y después ya no habrá nada que hacer, cuando Connor lo descubra ya estaremos casados. Vos seréis una víctima y no tendréis culpa de nada. Yo tendré lo que ansío.

–¡Par diez Gael! Sois sorprendente. Vuestra inteligencia y maldad no conoce límites. Me congratulo de tenerte a mi lado.

Gael soltó una carcajada de satisfacción.

–Majestad, vos tenéis mi lealtad, bien lo sabéis.

–Y doy gracias por ello.

Leonor sintió como un escalofrío le atravesaba la espalda. Se apoyó en la piedra oscura y gris, su cabeza daba vueltas y no sabía qué hacer. Estaba sola. Connor no estaba, ni Robert y Nick tampoco, nadie podía ayudarla esta vez. Sin embargo no se rindió.

Con la espalda pegada a la pared comenzó a caminar muy despacio, intentando hacer el menor ruido posible. Cuando pensó que estaba lo suficientemente lejos de ellos y no podrían oírla, inició una loca carrera. Atravesó la cocina, salió por la puerta y corrió hacia el patio de armas. Solo podía confiar en una persona. Edmond.

Seguro que estaría en la muralla observando el exterior. Así que con paso decidido lo buscó. Recorrió el perímetro, pero no lo halló.

–Charles, ¿Sabes dónde está Edmond?

El soldado estaba comiendo un trozo de pan con queso y al oír a su señora hablarle por la espalda se atragantó. Ella comenzó a darle golpecitos en la espalda mientras el hombre tosía y se ponía colorado como un tomate.

Cuando por fin pudo hablar, miró a la mujer a la cara.

–Mi señora, creo que está en el salón de armas comprobando el material.

–Muy bien, iré a buscarlo allí, muchas gracias.

–Un placer, mi señora.

Con paso firme anduvo los metros que la separaban del salón de armas. Nunca había estado allí, así que cuando cruzó la puerta y se acostumbró a la oscuridad reinante, se quedó maravillada.

Montones de armas ocupaban el espacio de aquel cuarto. Espadas, escudos, arcos, flechas, yelmos, cotas de malla y un montón de dagas entre otras cosas. Sus ojos recorrieron la totalidad de la habitación.

–Mi señora.

Leonor dio un respingo al oír la voz de Edmond.

–Oh… Edmond, tengo que hablar contigo, es urgente.

El hombre frunció el ceño y se acercó más a su señora.

–Como de urgente.

Ella respiró hondo.

–De vida o muerte.

Vio como el rostro curtido del soldado daba muestras de asombro, incluso creyó ver que había palidecido, aunque con lo oscuro de la habitación no lo podría asegurar a ciencia cierta.

–Contadme, pues.

La mujer miró a todos lados, comprobando la privacidad del lugar.

–Nadie debe escuchar lo que tengo que decirte.

El soldado afirmó con la cabeza y le indicó que saliera de allí. Ella obedeció sin rechistar.

–Demos un paseo, ir caminando nos otorgará cierta intimidad y ninguna sospecha.

–Bien.

Salieron del recinto del castillo y comenzaron a pasear por las afueras de la aldea.

–Decidme.

–He escuchado una conversación entre el Rey y Gael. Estaban conspirando.

El soldado alzó el rostro, pero no mostró ningún signo de asombro, simplemente la miró.

–Les oí hacer planes. El Rey no estaba muy de acuerdo en entregar mi mano a Gael, dijo que si Connor lo descubría se enfadaría y eso no le conviene. Gael le propuso un plan en el que el monarca quedaría como una víctima inocente y Connor no podría hacer nada contra él.

–¿Qué plan es ese?

–Cuando estemos todos juntos en la mesa, el Rey anunciará que su propósito de pedirme en matrimonio para Gael, quedará anulado y que partirán al día siguiente. Gael fingirá rabia y enfado. Cuando todos estén durmiendo me secuestrará, con ayuda de los soldados del Rey. Por la mañana, se descubrirá nuestra ausencia y enviará a sus mejores hombres a buscarnos. No nos encontrarán. Gael se casará conmigo y el Rey quedará libre de sospecha.

Edmond miró el horizonte. Estaba pensando. Sabía que la llegada del hermano de su señor no era un buen augurio, pero jamás pensó tal villanía y menos de la confabulación con el mismísimo Rey. Tenía que hacer algo, pero no sabía muy bien el qué.

–Edmond. Debo escapar antes de que él intente secuestrarme.

–¿Escapar? ¿Y a dónde iría?

–No lo sé, pero no puedo quedarme, si Gael consigue lo que quiere, Connor sufrirá y yo no puedo consentirlo.

–Podemos cerrar la puerta de su cuarto, así él no podrá entrar.

–Estoy segura de que hallará la forma, es capaz de echarla abajo y tú no podrás hacer nada, no creo que te dejen pisar esta noche por el castillo.

–Tal vez tengáis razón. Debéis partir. Buscaré a un hombre de confianza para que os acompañe y os cuide.

–¡No! Eso no es  posible.

–Mi señora, si os abandono, mi señor me matará de una manera terrible.

–Edmond, no debéis temer la ira de Connor, debemos tramar un buen plan. Si huyo con un soldado seré muy fácil de reconocer y encima se entenderá que no estaba sola en esto, nadie debe saber nada, ni tener la menor idea de que estamos al tanto de sus planes, debo huir sola, nadie más debe quedar comprometido, serían capaces de matar a mi acompañante por traición. El Rey posee muchos hombres a su cargo, espías, nobles y campesinos. No nos podemos arriesgar.

–Dejarla marchar sola es una locura. No podrá sobrevivir en el bosque mucho tiempo.

–No pienso esconderme en el bosque, ¿crees que el Rey no me buscará ahí?

–¿Y a dónde pensáis ir?

–No lo sé, solo sé que tengo que partir y llegar muy lejos, lo más lejos posible de aquí.

–Mi señora, si le sucediese algo, Connor me despellejaría vivo.

–Edmond, no me pasará nada, sé cuidarme sola. Si todo esto sale bien, cuando le explique la situación él lo entenderá. No debes preocuparte. Ahora debes decirme cómo puedo salir del castillo sin que nadie se entere.

Edmond se puso a pensar. Su cerebro daba vueltas y más vueltas al asunto. Tendría que haber otro modo. No podía abandonarla a su suerte. Los caminos estaban plagados de maleantes que no dudarían en aprovecharse de una mujer, y no quería ni pensar lo que podía ser de ella si acababa en malas manos, sería mucho peor que pertenecer a Gael.

–Edmond. –le llamó ella, dándole un pequeño empujón.– ¿Cómo puedo salir del castillo?

–Debe haber otro modo, no puedo dejaros partir sola…

–No hay otro modo y no tienes alternativa. He acudido a ti porque eres el único que me inspira confianza. Debemos hacerlo por Connor. ¿Cómo se sentirá cuando vuelva y descubra que su prometida es la esposa de su odiado hermano? El disgusto acabará con su cordura. Se volverá ciego de ira y cometerá una locura. Lo único que puedo hacer es huir, estar lejos de ese villano. Por Connor…

Edmond afirmó con la cabeza.

–Hay una puerta en la parte trasera, más que una puerta es un pequeño agujero, detrás del gallinero. Está cubierto con una enredadera. Yo la estaré esperando al otro lado, con su caballo listo para huir.

–Gracias Edmond. Gracias.

–Solo espero que por esto Connor no me corte la cabeza.

LA HUIDA

Los nervios  inundaban todo su ser. Había pasado la mayor parte del día preparando su huida. Nadie debía enterarse, así que fingió un dolor de cabeza. No la molestaron hasta la hora de la cena. Tenía hacer acto de presencia en el salón, no podía dejar a sus invitados solos en la mesa. Miró a su alrededor. El macuto estaba listo, escondido debajo de su cama, junto con la ropa que se pondría para pasar desapercibida.

El corazón estaba a punto de salirse de su pecho cuando ocupó su sitio en la mesa. Gael no le quitaba los ojos de encima mientras el Rey conversaba animadamente con sus hombres.

Comenzaron a servir las bandejas llenas de ricos manjares. Los asados ocuparon el centro de la mesa y las jarras de vino se vaciaban a una velocidad asombrosa.

Leonor apenas comió. Tenía un nudo en el estómago que le impedía tragar.

–Mi señora, ¿os encontráis bien? –Preguntó el rey en un tono cariñoso.

–Muy bien, gracias majestad.

–No debéis preocuparos, he decidido que debido a vuestro compromiso con Connor sería un terrible agravio si os concedo en matrimonio a Gael. Nos iremos de aquí mañana al amanecer.

Leonor alzó la mirada y la fijó en los ojos negros de Gael, que mostraba el rostro rojo de rabia y se había puesto en pie.

–Gracias sire, me quedo más tranquila.

–Pero majestad, yo…

–Yo nada amigo. No vi nada malo en entregarte a la dama Leonor como esposa, suponiendo que en algún momento ella debería contraer matrimonio y tú me pareciste un buen partido, pero ella ya tiene dueño. No puedo hacer eso a tu hermano. Debes entender.

Gael agachó la mirada.

–Entiendo sire.

–Muy bien Gael, eso me gusta. Mañana nos iremos, estate listo al alba.

–Como ordenéis, majestad.

Leonor subió a toda velocidad las escaleras. Entró para despedirse de los niños, que yacían dormidos en sus camastros. Unas lágrimas de dolor se escaparon de sus ojos. No tenía alternativa, debía abandonarlos, pero tenía la certeza de que allí estarían bien cuidados y ella tendría la oportunidad de volver. Salió del cuarto de los niños en silencio, con el corazón encogido de dolor y entró en su propia habitación. Cerró su puerta con cerrojo y comenzó a prepararse. Debía partir antes de que los soldados se fueran a dormir. Ahora estaban inmersos en unas animadas charlas bañadas con vino. Gael esperaría a que todos durmiesen para ir a buscarla. Era ahora o nunca.

Recogió las ropas que tenía bajo la cama y comenzó a vestirse. Había pensado que para pasar desapercibida, lo mejor sería ir vestida de hombre. Durante la tarde había estado cosiendo unas ropas que había encontrado en un baúl. Se sintió cómoda al ponerse las calzas, le daba movilidad y una agilidad que ella jamás imaginó. Pasó un trozo de tela alrededor de sus pechos para apretarlos a su cuerpo e intentar que pasaran desapercibidos. Se puso una camisa ancha y por encima la sobreveste con el escudo de armas de Connor. Por último escondió, atadas con cintas de cuero, varias dagas por su cuerpo, en las piernas y en la cintura. Se ató el cinturón, colgó su espada y agarró el macuto que tenía preparado, junto con el arco y las flechas que había cogido esa mañana, pero había algo que fallaba. Su pelo.

Peinó y peinó, hizo trenzas, peinados y nada conseguía disimular la hermosa y brillante cabellera femenina. Se arrodilló en el suelo con su trenza entre las manos. Acarició las finas y suaves hebras de pelo. Unas lágrimas surcaron su rostro al darse cuenta de la única opción que le quedaba.

Asió una daga que llevaba atada al cinto y sin pensarlo cortó la trenza, que cayó a sus pies. Leonor lloraba desolada. Con cuidado ató el otro extremo y la escondió dentro de su almohada.

Sin más cogió lo que creía que necesitaría y abandonó la habitación.

Bajó en silencio por las escaleras del servicio, con la esperanza de que las cocinas estuvieran vacías. No se había equivocado, así que corrió veloz y atravesó la estancia antes que de Anabell volviera y la descubriera.

La noche se había apoderado del cielo. Solo la luna brillaba oculta a veces por nubes pasajeras. Sus ropas rozaban y hacían ruido, para ella cada paso se convirtió en un martirio, pensando que el roce de la espada la delataría en cualquier momento. Pero todo estaba vacío. Se acercó a los gallineros con paso lento y seguro. Con sus manos desnudas buscó entre las enredaderas el hueco que sería su salvación. Tardó una eternidad en encontrarlo, pero al final se adentró en la oscuridad del pasadizo que la llevaría a la libertad.

Cuando por fin lo atravesó, el filo de una espada en su cuello, la detuvo al instante.

–¿Quién sois vos? Hablad si queréis conservar la cabeza.

–Edmond, soy yo, Leonor.

–¿Leonor? –Preguntó el hombre mientras bajaba la espada y se acercaba más para verla bien a pesar de la oscuridad reinante.– Pero… pero, parecéis un hombre. ¡Y vuestro pelo! ¡Por todos los hueso de los Santos muertos, mujer! ¿Qué habéis hecho con vuestro pelo?

–Shsss… no alcéis la voz, o se enterará todo el castillo.

–Connor me matará…

–No, no lo hará, no había otra forma. Ellos buscarán a una mujer, no a un muchacho joven. Es lo mejor.

–Mi señora, pongo a Dios por testigo de que he conocido a muchos hombres a lo largo de mi vida, pero muy pocos poseían vuestro valor e inteligencia. Mi señor es un hombre afortunado.

–Espero que él piense lo mismo que tú, amigo.

Leonor se acercó hasta el caballo y colocó el macuto, escondiendo con presteza el arco y la aljaba con las flechas.

Después miró con cariño a Edmond.

–Gracias por tu ayuda.

–Esperad un momento, ¿lleváis monedas?

–¿Monedas?

–Sí, necesitaréis dinero para comer y dormir…

–Oh… no había pensado en eso.

Edmond frunció el ceño y desató de su cinturón una bolsita de cuero.

–Tomad.

–¡No! No puedo aceptarlo, Edmond.

Él movió la bolsa frente a los ojos de ella mientras le cogía la mano y se la depositaba entre los dedos.

–Lo necesitareis y yo aquí no. No es un ruego, mi señora, es una orden. Llevarlo siempre bien oculto, nada de tenerlo donde los maleantes puedan quitároslo o adivinar la cantidad que lleváis, ¿entendido?

Ella afirmó con la cabeza mientras introducía la bolsita y se la prendía cerca del pecho.

Él se acercó y le cogió las manos.

–Prometedme una cosa, mi señora. Cuidaros, mucho. Si os sucediera algo, mi cabeza peligraría.

Leonor sonrió.

–Prometo que haré todo lo que esté en mi mano para que tu cabeza continúen en su sitio, sobre tus hombros.

El soldado le apretó la mano con cariño, infundiéndola así confianza y fuerza.

–Id con Dios, mi señora. Espero que lleguéis a vuestro destino, sana y salva.

–Gracias Edmond. Espero veros pronto y agradeceros como debéis todo lo que habéis hecho hoy por mí.

–No hay nada que agradecer. Es un placer serviros.

–¿Aunque peligre vuestra cabeza?

Ahora fue el turno de él de sonreír.

–Aun así…

Leonor sujetó las bridas de su yegua y miró una última vez al soldado.

–Cuidad de los niños.

–No os preocupéis, estarán bien, yo me encargaré.

Con paso firme inició su huida. Fue caminado hasta que creyó que estaba lo suficientemente lejos del castillo y la aldea. Después montó sobre su yegua y emprendió una loca carrera hacia el camino que atravesaba el bosque.

Samuel cogió la misiva que le entregaba el mensajero y le cerró la puerta en las narices. Se acercó hasta el fuego y rompió el lacre.

“La muchacha contraerá matrimonio en breve con mi señor”

El hombre se quedó pasmado. No era capaz de apartar la mirada de ese mensaje escrito de una manera bastante rústica. Por más que leía y releía su cerebro no aceptaba la verdad del escrito.

–No…

Susurró para sí y volvió a leer.

De pronto la rabia comenzó a inundar su cuerpo. Un calor sofocante asfixió sus pulmones. Comenzó a verlo todo rojo.

Se desató una tormenta de sensaciones y la rabia más pura explotó.

Gritó como un loco mientras recorría la habitación y tiraba todo lo que pillaba al suelo, todo aquello que osaba cruzarse en su camino era destruido. Golpeó con puños y piernas las sillas, la mesa, el camastro y todo aquello que acababa en sus manos, era estampado contra la pared.

–¡No puede ser cierto! ¡Ella es mía! ¡La mataré! ¡Juro por lo más sagrado que le arrancaré el corazón con mis propias manos, antes que verla en los brazos de otro hombre!

Sus hombres entraron alertados por los ruidos. Creían que había una pelea dentro de la casa y se encontraron con su patrón totalmente desbocado, como un caballo demasiado brioso. Los objetos volaban y se estrellaban mientras él maldecía, perjuraba y amenazaba.

Después de dar rienda suelta a sus sentimientos, sofocado, se detuvo. Sus ojos se fijaron en el trozo de manuscrito causante de todos sus males. Lo cogió con rabia del suelo y lo tiró al fuego. Sintió una pequeña alegría al ver como desaparecía. Pero no podía olvidar que su problema seguía allí y él debía encontrar la forma de solucionarlo.

–¡No está!

–¿Qué? –Preguntó el monarca mientras se despertaba de golpe.

–La muchacha, ¡no está!

–¿Y dónde se fue?

–¡Sire, alguien se nos adelantó y se la ha llevado!

–¿Alguien? ¿Pero quién? ¿Has preguntado a los soldados?

–Sí, he recorrido todo el maldito castillo y no está, en ninguna parte. Nadie la ha visto desde que subió de cenar. Nadie sabe nada…

–Eso no es posible, Gael, –dijo mientras se levantaba de la cama y le indicaba a la sirvienta con la que había compartido un buen revolcón, que se marchara– La gente no se esfuma. Todo estaba vigilado, no puede haber desaparecido. ¿Falta alguien? ¿Algún soldado o sirviente?

–No sire. ¡Maldita sea mi suerte!

–Bueno, bueno hombre, no debes ponerte así, la muchacha no andará lejos, la buscaremos y después podrás hacer lo que desees, pero debes tranquilizarte Gael, nadie debe saber de tus intenciones.

El hombre suspiró mientras se tocaba el pelo con rabia y recorría la habitación de un lado a otro.

–No puede haber ido muy lejos… solo es una pobre mujer, seguro que la encontraremos rápido.

–Claro, claro hombre. Coge los soldados que necesites y ve en su busca.

–Sí sire, eso haré.

El monarca volvió a sentarse en su cama viendo como su mejor espía, salía de la habitación como un viento huracanado. Algunas veces dudaba de lo acertado de esa peculiar amistad. Gael era un hombre muy inteligente, pero a la vez su alma era negra y su cuerpo estaba impregnado de maldad.

Niall encontró a su hermana en los jardines.

–Esto se nos está escapando de las manos.

–Shsss Niall, no debes hablar tan alto, pueden oírnos y tendremos problemas.

–Ya los tenemos. Ella ha huido, sola. El demente que me contrató estará echando humo por las orejas. Debemos dar gracias si no se presenta aquí y me corta el cuello. Nuestros planes no podrán realizarse, ¿no te das cuenta? Si ella no está no podré atraparla y no recibiremos el resto del dinero.

–No te preocupes –le dijo mientras le cogía por el brazo y le obligaba a avanzar despacio, con cuidado de no encontrarse con nadie. –No podrá hacerte nada aquí, si entra le darán muerte. Solo tenemos que continuar como si nada. Debemos seguir con nuestra vida normal.

–Pero… ¿y qué hay de marcharnos y comenzar una vida nueva?

Ella le miró a los ojos. Ambos estaban enfadados y frustrados, pero el destino les había jugado una mala pasada. No podían hacer nada más.

–Somos jóvenes, ya veremos que hacemos…

***

El sol asomaba por el horizonte y Leonor se sintió terriblemente cansada. Ordenó a su yegua que se detuviera cerca de un riachuelo. Desmontó y dejó que el animal descansara libremente durante unos minutos. Ella se frotó las piernas con ímpetu para que la sangre corriese por ellas y después caminó unos momentos. Necesitaba algo de movimiento. Tantas horas sentada en la montura le pasaban factura. Miró a su alrededor. No reconocía el lugar, sabía que había pasado por allí junto a Connor y sus hombres, pero no lo recordaba. Había que tener en cuenta que la mayoría del viaje lo había pasado rodeada de soldados que apenas dejaban pasar el sol.

Sabía que iba por buen camino, debía seguir esa ruta hasta una bifurcación, después cogería el camino de la derecha y desde allí debía seguir casi recto. Preguntaría a la gente que encontrase por el camino para asegurarse de que iba bien encaminada.

Había pensado mucho el lugar al que dirigirse, pero al final optó por ir junto a Connor, solo a su lado ella estaría a salvo. Debería cruzar medio país hasta llegar a Devon. Estaba segura de que este viaje sería interminable.

Se agachó al lado del riachuelo y se acercó a beber. Vio su reflejo en el agua y se quedó paralizada. El pelo corto le venía a la cara. Sin duda nadie podría decir que detrás de ese disfraz se encontraba una mujer. Estuvo a punto de echarse a llorar al comprobar el estado en el que había quedado su maravillosa melena, pero se reconfortó pensando que el pelo crece, pero una mujer casada no dejaba de estarlo mientras su marido estuviera con vida, así que antes de matar a Gael con sus propias manos, prefería haber cortado su pelo.

Suspiró profundo y con las manos, bebió el agua fresca.

No se despistaba, sabía que los maleantes podían estar escondidos en cualquier lugar, al acecho, y no tendrían miramientos, tanto si era un soldado de Connor como una pobre mujer desvalida.

Automáticamente llevó su mano a la daga. La notó allí y se tranquilizó.

Se acercó hasta su yegua que comía tan tranquila, la verde y fresca hierba. Cogió un trozo de pan y una pieza de fruta. Se sentó en una piedra y comenzó a comer despacio.

Esta era sin duda, la mayor de todas sus aventuras porque la viviría ella sola, sin ayuda, sin apoyo. Tendría que valerse por sí misma para poder sobrevivir y llegar de una pieza a los brazos de su amado.

Recordó esos maravillosos ojos negros y la suavidad de sus labios cuando se posaban en los suyos. Eso la reconfortó.

Terminó de comer y se puso en pie.

–Adaya, es hora de partir, espero que hayas descansado los suficiente amiga. –Le dijo al animal mientras le frotaba el hocico.– Tenemos un largo camino por delante…

Subió a su montura y siguió con su camino.

–¿Nadie la ha visto?

–No, sire.

–¿Cómo es eso posible? Es la dama del castillo, ¿cómo es posible que nadie la haya visto?

–No lo sé, sire, he enviado soldados para que la busquen por todas partes. Temo que le haya sucedido algo, si es así, Connor me rebanará el pescuezo…

–No te preocupes Edmond, seguro que se encuentra bien, pero es de lo más extraño. Dijo que se iba a acostar que no se encontraba bien y de pronto desaparece…

El hombre de Connor simplemente bajó el rostro y fingió preocupación por su señora.

Gael, que estaba sentado al lado del rey no dejaba de murmurar por lo bajo y mirar de mala manera a la gente del castillo. Suponía que ellos eran los culpables. Una mujer no puede huir en medio de la noche, sola. Pero había algo que le preocupaba aún más. ¿Por qué había decidido huir si el Rey ya le había dicho que seguiría prometida a Connor? Su mente no paraba de dar vueltas. Estaba furioso con los nuevos acontecimientos y deseaba más que nada, poder largarse de ahí.

–Sire, no podemos permanecer aquí mucho más tiempo, vuestros hombres os esperan en el castillo de Berry Pomeroy en Devon.

El Rey miró a Gael, ¿y ahora que mosca le había picado? ¿Quería irse así sin más? Este hombre era más cambiante que los caprichosos vientos que azotaban su país.

–Tenéis razón, debemos partir, pero no podemos irnos ahora, debemos buscarla un poco más, tengo a mis hombres recorriendo el bosque, sin en dos días no aparece, nos iremos.

–Como ordenéis, majestad.

***

La lluvia la estaba calando hasta los huesos. Se tapó más con la gruesa capa, pero ya poco podía protegerla. Su avance se estaba viendo ralentizado por culpa del tiempo. Sabía que sería difícil, pero jamás pensó que tanto. Le dolían todos los huesos del cuerpo. Tenía sueño, estaba cansada y asustada. El camino estaba casi inundado y su pobre yegua no podía continuar a un paso más rápido. Leonor se resignó. Miraba a todos lados para ver si podía encontrar un lugar dónde guarecerse hasta que la lluvia amainase, pero no quería adentrase, tenía miedo de perderse. Así que continuó su camino cada vez más desmoralizada.

Gael salió a toda velocidad del salón principal y se dirigió al lugar en el que descansaban los hombres. Estaba furioso, más que eso, la rabia se había apoderado de su cuerpo y apenas podía contenerla. Esa maldita zorra había echado todo a perder. Ahora no podrían localizarla y sus planes se venían abajo a pasos agigantados. El Rey deseaba quedarse más tiempo, pero no era seguro, si Connor descubría su treta entraría en el castillo con la espada desenvainada y le cortaría la cabeza antes de que pudiera hablar.

El Rey, ese memo, a veces tan manejable y otras tan voluble y cabezota. No era capaz de ver lo crítico de su situación. No tenía bastante con ser un espía, sin tierras ni título, aunque le pertenecía el que tan gloriosamente, ostentaba su hermano. Esa afrenta se la tenía que cobrar. ¿Y qué decir de su dulce amor, de la bella Diana? Recordarla aún le producía un terrible dolor en el pecho. Sin duda el causante de todos sus males era ese hermano suyo, siempre derrochando honor por todos los poros de su piel. Pero esta guerra aún no había terminado, Gael tenía un as bajo la manga y no se trataba de otra cosa que de Leonor, ella sería el medio para conseguir un fin mayor. La destrucción de su hermano.

Encontró al hombre que buscaba y le hizo señas para que se alejaran del resto, debían hablar en privado.

–Mi señor.

–Tengo una misión para ti.

–Vos diréis, mi señor.

–Debes salir y buscar a la dama Leonor, sé que ella ha escapado, no estará por los alrededores, tú eres el mejor siguiendo rastros y huellas, encuéntrala y llévala a mi casa. En cuanto esté en tu poder, házmelo saber. ¿Has entendido, Alfred?

–Sí, mi señor.

–Bien pues prepárate y comienza la búsqueda cuanto antes, la lluvia no te lo pondrá fácil, pero yo confío en ti.

–No os fallaré, mi señor.

–Eso espero.

La lluvia amainaba y Leonor supo lo que era sentir un pequeño respiro. Por fin las gotas de agua no la estorbaban inundando sus ojos sin dejarla ver ni a un palmo.

Siguió a paso lento, no tenía prisa, si azuzaba a su yegua podría propiciar una caída del animal, debido al suelo embarrado.

Miró al frente y algo llamó su atención. Le pareció un carro parado en la orilla del camino. Llevó su mano a la daga de la cintura y se acercó.

Parecía ser una familia. El hombre estaba agachado junto a una de las ruedas, mientras una mujer y tres niños, intentaban guarecerse de la lluvia al lado del carro.

–Buenos días. –Saludó la joven cuando llegó junto a ellos.

–Buenos días nos dé Dios. –Contestó el hombre poniéndose en pie, Leonor se dio cuenta de que la estaba evaluando, intentaba averiguar si les causaría daño o no.

–¿Tenéis problemas, señor?

–Se ha roto un eje de la rueda. Estoy intentando arreglarlo.

–¿Necesitáis ayuda?

El hombre la miró de arriba abajo.

–Nunca está de más un par de manos fuertes.

Ella bajó de su caballo intentando parecer lo más masculina posible. Se acercó hasta el hombre y se arrodilló junto a él.

–Sujeta esto con fuerza mientras yo intento cambiarlo.

Ella obedeció en silencio. La maniobra duró más de lo que Leonor pensaba. Sus brazos, tensos comenzaban a temblar debido al esfuerzo. El hombre sudaba a pesar de estar empapado por la lluvia.

–Un poco más… listo, ¡ya está! –dijo el hombre contento.

Leonor se incorporó y no pudo evitar sonreír al ver la cara de felicidad de su compañero.

Él se puso en pie, limpió sus manos a un trapo y le tendió la derecha.

–Muchas gracias muchacho, has sido de gran ayuda, sin ti me hubiese tirado aquí media mañana.

Leonor aceptó la mano del hombre.

–No ha sido nada.

–Esta es mi familia, mi esposa Elisa, mi hija mayor Marian, mi hijo Charles y la más pequeña de la familia, Emily.

–Tiene una hermosa familia, señor. Yo soy Robert. Es un placer.

–El placer es mío Robert. Mi nombre es James.

Leonor se quedó unos instantes sin saber que decir mientras James no apartaba los ojos de ella. Pensó que en cualquier momento descubriría su secreto y decidió que ya era hora de partir.

–Bueno, espero que todo les vaya bien, yo continuaré con mi camino.

–¿A dónde te diriges, muchacho?

–Voy hacia Devon, allí me espera mi señor.

–Nosotros nos dirigimos a Londres, soy temporero y ya por estos parajes se ha terminado el trabajo, vamos a la ciudad, espero encontrar ocupación para la primavera. Si lo deseas podemos hacer el viaje, juntos. No es seguro ir solo por estos caminos, ni siquiera un soldado como lo sois vos.

Ella se lo pensó durante unos minutos. Miró otra vez a la familia, parecían buena gente pero no podía fiarse. También el hombre tenía razón, andar por los caminos completamente sola, era muy peligroso.

–Está bien, compartiremos viaje hasta Londres.

El hombre sonrió satisfecho.

–Venga Elisa, subid al carro, nos ponemos en marcha.

La mujer obedeció y subieron al carro. Leonor se dirigió hacia su yegua y montó con agilidad. James ocupó su sitio y arreó a los caballos.

Durante la mayor parte del trayecto de ese día, Leonor lo hizo montada en su caballo ocupando la retaguardia. Avanzaban muy despacio, los caballos que tiraban del carro no podían cansarse demasiado, por lo que su amo los mantenía a un paso lento.

En la parte del conductor, estaba el marido y después se acomodó la esposa, mientras que en la parte trasera, los niños no dejaban de mirar, curiosos, a Leonor.

El viaje se estaba volviendo aburrido y ella comenzó a arrepentirse de la decisión tomada.

–¿Sois un soldado? –Preguntó el muchacho.

–Lo soy. –Contestó ella con una sonrisa.

–¿Y qué armas manejáis?

–La espada, la daga y el arco.

–¡Wow! Yo deseo aprender, pero padre dice que debo ocuparme en menesteres más provechosos…

–¿Sí? ¿Cómo cuáles?

–Debo aprender a montar, a sembrar, arar y cuidar animales, dice que un oficio es lo que me dará de comer cuando sea mayor.

–Tu padre es un hombre sabio.

–¿En serio? –Preguntó el niño con los ojos muy abiertos.

–Sí. Tener un oficio respetable te convertirá en un hombre de provecho, con un buen futuro, y seguro que las damas se pelearán por ti…

–¿Damas? Puaj… las niñas son todas unas tontas.

Su hermana mayor le arreó un cachete en la nuca.

–¡Ay! ¿No os lo decía yo?

Leonor sonrió con ganas.

–Las niñas no son tontas y cuando crezcas ten por seguro, que te gustarán, y mucho.

–No lo creo… ¿A ti te gustan?

–¿Qué?

–Que si a ti te gustan las damas. –Volvió a preguntar el niño.

El rubor de la vergüenza, cubrió el rostro sucio de Leonor. Tosió un poco para disfrazar su turbación.

–¿Has pensado en el oficio que te gustaría aprender? –Le preguntó ella a su vez.

–No, no me gusta ninguno, yo prefiero ser soldado, como vos.

–Humm… ser soldado no es una buena opción.

–¿No? ¿Por qué no?

–Bueno, es muy duro, tienes que pasar muchas horas practicando con la espada y luchando para ser fuerte y hábil.  Después está que viajamos mucho, sin importar si hace frío, llueve, nieva o el sol te achicharra. Pasamos hambre y penurias. Estamos rodeados de muerte y dolor. Muy pocos alcanzamos una edad avanzada, las batallas y las heridas causadas suelen acortarnos la vida.

El niño la miró fijamente y se quedó pensando muy serio.

–¿Y tú por qué eres soldado?

Leonor clavó sus ojos en el muchacho.

–Mi padre no era tan sabio como el tuyo y no tuve otra opción… –Mintió descaradamente al niño, pero no podía contarle la verdad y tampoco animarle a jugarse la vida como soldado. No era un buen futuro.

Un bache hizo que el carro saltara y el pequeño cayó hacia atrás, sobre su hermana mayor.

Leonor rompió a reír y James, atraído por el alboroto, giró su cabeza. Al percatarse de la mirada del hombre, ella se detuvo en el acto, no se había dado cuenta, pero su risa era muy femenina, debía tener más cuidado o se delataría a ella misma.

Connor se sentó al lado de su amigo, la furia crecía dentro de él y temía que en cualquier momento se desbordara.

El Rey no aparecía y las órdenes no eran nada claras. Ni siquiera eran capaces, estos inútiles, de averiguar con certeza para cuando estaba prevista la incursión.

Miró el cielo, de momento les daba una tregua y había dejado de llover. Las estrellas brillaban con fuerza. El espectáculo era soberbio, pero él no podía disfrutarlo. Debería estar en su castillo, preparando todo para casarse con Leonor y no sentado aquí, con todos sus hombres expectantes por una batalla que estaba por llegar pero que aún no se producía. La tensión iba en aumento y más cuando las noticias no eran nada fiables y no tenían ninguna estrategia digna de cumplir.

Nicholas, sentado a su lado, masticaba tranquilamente un trozo de pan con un pedazo de queso. Se le veía despreocupado y tan tranquilo que Connor tuvo ganas de estamparle un puñetazo en toda la cara. No lo hizo, por supuesto, Nick no tenía la culpa de su mala suerte.

Suspiró una vez más y volvió a dirigir la mirada hacia las estrellas y la luna. ¿Qué estaría haciendo ahora Leonor? Seguro que acostando a los niños, ¿y después? ¿Qué haría después? Él no estaba allí, por lo que estaba seguro de que no bajaría al salón principal. Tal vez se encerraría en su habitación, al calor de la lumbre y pensaría en él. ¿En serio? ¿Acaso no estaba perdiendo la cabeza? ¿Cuándo había empezado a pensar en ese tipo de cosas?  Estaba comenzando a parecerse a esas pobres muchachas que sufren de amor, a las que tantos versos dedican los trovadores, él, un hombre hecho y derecho, suspirando por la cercanía y los besos de una dama. Sí, definitivamente estaba perdiendo la cabeza. ¡Qué Dios lo protegiera! Estaba seguro de que si tuviera a Leonor a su lado no tendría fuerzas, ni valor, ni ganas de contenerse. La convertiría en su mujer sin esperar la bendición de un hombre de Dios. El deseo que sentía por ella cada día era más fuerte, y ese anhelo amenazaba con arrebatarle toda la cordura.

–¡Tranquilo hombre! –Le dijo Nick.

Él le miró confundido y alzó una ceja de manera interrogante.

–Como sigas así, te enviaré a casa de una patada en el trasero.

–¿Así cómo?

–Pues así, enfadado, suspirando y con la mente puesta a un montón de kilómetros de distancia.

Connor se removió inquieto.

–No dices más que bobadas…

–Sí… bobadas… ya lo sé… pero supongo que no será una bobada si te digo que el origen de tus suspiros no es otro que una bella dama, tal vez de nombre Leonor.

Connor no dijo nada y volvió a mirar a las estrellas. No deseaba comenzar una pelea verbal con aquél asno que tenía como amigo. No estaba de humor, así que cogió un trozo de pan con queso, y comenzó a masticar para tener una excusa que le evitara hablar.

Nick comprobó que el estado de ánimo de su amigo no era muy bueno, así que le dejó tranquilo y se sumió en el silencio.

Connor observó todo lo que le rodeaba. La noche se había cernido sobre ellos y se divisaban hogueras, esparcidas por aquí y por allá, rodeadas de hombres que reían, hablaban o simplemente miraban las llamas, somnolientos.

Él era un noble, un señor con título y propiedades, podría dormir plácidamente en una buena cama, al calor de la lumbre en el castillo, pero prefería acampar junto a sus hombres. Una brisa casi primaveral, le alborotó el pelo y volvió a acordarse de Leonor, subida en las almenas, mirando fijamente el horizonte, perdida en sus pensamientos. Recordó como se le movía la melena cuando era tocada por el aire, como el vestido se le ajustaba a su maravilloso cuerpo femenino, lleno de curvas adorables y muy deseables. Volvió a suspirar. ¡Por todos los santos que estaba poseído! Si no, ¿de qué se comportaba él de esa forma tan extraña?

Nick a su lado soltó una pequeña carcajada y Connor le miró de mala manera.

–Como abras esa bocaza que tienes, te la parto. –Le amenazó, lo que produjo en Nicholas otro ataque de risa contenida.

–No diré nada, lo prometo. Amo demasiado a mi precioso rostro, como para jugármela con tu mal humor y tus fuertes puños.

–Bien, veo que empiezas a tener algo de cordura.

–Sí… y yo veo que tú estás perdiendo la tuya…–Le soltó mientras le guiñaba un ojo.

–Acamparemos aquí. –Anunció James, mientras detenía el carro en un claro cerca del camino.– Es el mejor lugar antes de llegar a la próxima aldea, si seguimos caminando nos cogerá la noche sin un sitio decente donde dormir.

Leonor afirmó con la cabeza. Desmontó y se ocupó de las necesidades de su yegua. Una vez concluida esa tarea se acercó hacia el hombre, que había encendido un fuego y su mujer se afanaba en preparar algo de cena.

–Iré a ver si consigo cazar algo.

–Muy bien muchacho. –contestó el hombre risueño.

–¿Puedo ir yo? –le preguntó el pequeño Charles.

–¿Has cazado alguna vez? –Preguntó ella a su vez.

–No.

–Si tu padre te deja venir, debes prometer que no harás ningún ruido, para no espantar a los animales.

–Lo prometo. –Dijo muy serio.

Ambos miraron entonces al padre, que alegremente le dio permiso para acompañarla.

–Debéis tener cuidado, hay malhechores por todos lados.

–No os preocupéis padre, Robert cuidará muy bien de los dos, ¿no es cierto?

–Lo intentaré.–Respondió ésta mientras le revolvía el pelo.

Los dos se pusieron en marcha.

La noche estaba comenzando a apoderarse del día, la luz era mortecina y apenas traía fuerza. Leonor se adentró entre el ramaje y la espesura con sumo cuidado. El niño, la seguía casi pisándola los talones, pero se mantuvo en silencio todo el tiempo.

Pasado un buen rato de caminata, Leonor divisó una pareja de perdices, hizo un gesto al niño para que no hiciera ningún ruido y preparó su arco con presteza. Se concentró en su víctima, que comía plácidamente. Respiró hondo, apuntó y soltó la flecha. El arma mortal dio en el blanco, espantando a la compañera.

El niño al ver el animal muerto gritó de júbilo.

–¡Lo hiciste! Eres el mejor soldado del mundo.

Ella sonrió.

–Anda, ve a por la pieza y busquemos a ver si tenemos suerte y podemos coger algo más.

Después de casi una hora, Leonor llegó al improvisado campamento, con un alegre niño canturreando a su alrededor, y con una perdiz y dos conejos sujetos a su cintura.

El rostro del padre se iluminó con una sonrisa al verles llegar, y abrazó a su hijo con cariño, mientras este le contaba de qué manera el valiente y habilidoso soldado, había conseguido cazar.

Cenaron con una amigable charla y después se prepararon para ir a dormir. Los niños dormían dentro del carro, tapados con pieles, y James y su esposa junto al fuego.

Leonor se apoyó en el tronco de un árbol y se acurrucó entre sus propias pieles, mirando como por fin la luz se había extinguido y daba paso a una hermosa noche, llena de estrellas brillantes y relucientes.

Su mente si vio invadida por imágenes de Connor. Pudo sentir el calor que desprendían sus manos cuando la tocaba y el sabor de sus labios. El calor invadió su vientre y suspiró ansiando poder tenerlo cerca, poder tocarlo y besarlo. Sin darse casi ni cuenta, cayó presa del sueño.

Un sudor frío le recorrió la espalda, la sensación de que algo estaba por llegar y no era algo bueno, se apoderó de su cuerpo. Abrió los ojos a la espera de ver a su enemigo, cernido sobre él con la espada en alto.

No había nadie.

El sol comenzaba a asomar por el horizonte, sus colores púrpuras y violáceos, invadían gran parte del cielo.

Miró a su alrededor. La mayoría de sus hombres dormían, pero él no podía quitarse de encima esa maldita sensación.

Algo iba a pasar.

Algo malo.

Se lo decía el instinto, y nunca le había fallado.

Se levantó en silencio y se dirigió hacia el castillo, pasando por encima de los hombres que dormían acurrucados, intentando atrapar el débil calor que desprendían las hogueras. El patio de armas estaba casi desierto. Miró alrededor. Los soldados apostados en el muro, miraban vigilantes al horizonte. Un cuervo atravesó el cielo y graznó sobre su cabeza.

Mal augurio, se dijo.

Entró con fuerza en el salón. Los habitantes del castillo dormían apostados al lado de las chimeneas. Sus sonidos nocturnos no consiguieron tranquilizarle. Se sentó en la gran mesa, en la que ya estaba uno de los nobles del Rey, John de Carrick, un buen hombre.

–¿Mala noche Connor?

–No mala, pero si inquieta.

–Esta espera me mata… –anunció John.

–No es lo mejor para el ánimo de los hombres.

John le sirvió una copa de vino y le acercó una fuente repleta de fruta.

–No sé qué desea el Rey de nosotros esta vez. Si su primo decide invadirnos, no obtendrá más que muerte y desesperación, él lo sabe, el Rey lo sabe, todo el mundo lo sabe, pero en vez de arreglar las cosas hablando, deciden que lo mejor es librar una batalla. Nos mantiene aquí, a la espera de Dios sabrá qué, sin noticias fiables, sin espías dignos de tener en cuenta, sin poder tramar un plan, porque no podemos hacer nada si él no está presente… creo que esto no tendrá un buen final.

–No te preocupes, amigo. Seguro que nuestro monarca no ha llegado aún porque estará ocupado en otros asuntos, eso significa que la incursión no es algo inmediato.

–Eso es lo que no logro comprender. Si no es algo inmediato, ¿qué diablos hacemos aquí?

–Esa, John, es la pregunta que yo me hago…

Leonor abrió los ojos sumida en la dulce bruma del sueño. Por unos instantes se quedó mirando a su alrededor sin saber muy bien dónde estaba ni qué hacía ahí. Parpadeó un par de veces y centró su mirada en la pareja que dormía junto al fuego. Se levantó en silencio y añadió un par de maderos a la hoguera. Después avanzó lentamente hacia el riachuelo que podía oírse cerca. El sonido de los pájaros comenzaba a inundar el bosque que cobraba vida poco a poco, después de la oscuridad de la noche.

Se lavó la cara y se peinó con los dedos, su reflejo en el agua, volvía a sorprenderla, no acababa de acostumbrarse a la ausencia de su hermosa melena. Ahora su pelo se había vuelto más rizado y su corte desigual le tapaba la cara.

Se puso en pie y aspiró el dulce aroma de la mañana. El sol adquiría fuerza a cada segundo que pasaba, los rayos, aún débiles, acariciaban las gotas de rocío, haciéndolas brillar como piedras preciosas. Se llevó la mano al pecho e intentó notar, a través de la cota, el anillo de compromiso que llevaba sujeto al cuello con un cordel de cuero, atrapado por la tela que oprimía sus pechos. Saber que estaba ahí le infundía valor y fuerza para seguir. Necesitaba encontrar a Connor, estar cerca de él. Solo a su lado estaba segura.

Escuchó el sonido de voces, al parecer sus acompañantes se estaban levantando.

Pensó una vez más si era una buena idea, sabía que viajar con ellos la retrasaría, pero también estaría más segura. Debía reconocer que su carácter impetuoso se estaba trasformando.

Comenzó a caminar en dirección al campamento, se prepararían y se pondrían en marcha. Una día menos para estar cerca de Connor.

–No podemos esperar más tiempo, la muchacha no aparece y yo tengo un ejército de hombres esperándome para preparar nuestras defensas. Lo siento Edmond. Debemos partir pero no abandones la búsqueda y en cuanto sepas algo, manda un mensajero a avisarme.

–Sí, majestad, eso haré.

El Rey y todo su séquito de hombres estaban preparados para partir en el patio de armas del castillo de Connor. El monarca había querido esperar todo lo posible para encontrar a la muchacha, pero no daban con ella y  él tenía un primo al que derrotar para mantener su corona a salvo.

Gael miraba todo con desinterés. Tenía ganas de marcharse de allí, ese lugar solo le traía malos recuerdos.

Sus noches habían sido largas y muy duras. Cada rincón de ese maldito lugar, le traía a la mente recuerdos de su amada. Los rincones en los que se besaban con una pasión ardiente, el cuarto en el que le hizo el amor por primera vez, uniendo sus cuerpos al igual que sus almas. Ella, la más bella, la más deseada. Aún podía sentir el fuego de esos labios recorriendo su cuerpo. La sensación magnífica que experimentaba cada vez que la poseía. Jamás vivió ni sintió nada parecido con ninguna otra mujer. ¡Jamás! Y eso es lo que más daño le provocaba, el estar tan seguro de que no volvería a sentir nada parecido con nadie le martirizaba. Cuando has conseguido tocar el paraíso no puedes conformarte con una mísera vida en el infierno. No. Todo estaba ligado a Diana. Todo. Su vida había sido una terrible prueba desde que ella dejó este mundo. Al principio creyó enloquecer. Se encerró durante días en una habitación y lloró, maldijo, se torturó, se consumió y sucumbió a la lenta muerte de su alma.

Diana.

Sus ojos aún se aparecían por las noches, y sus caricias calentaban su cuerpo. Podía sentirla. Sabía que estaba junto a él, torturada su alma en pena hasta que él consiguiera la ansiada venganza. Era consciente de que su amada no podría alcanzar el descanso eterno mientras Connor fuera feliz. Y él se encargaría de darle su merecido.

Alzó el rostro hacía la ventana que ella ocupaba. Cuando él se marchaba, Diana siempre se asomaba y le despedía un con fugaz beso y una ardiente mirada, que le prometía un reencuentro memorable.

Pero allí no había nadie asomado. No estaba su trigueño pelo alborotado por el aire. Ni su cristalina mirada azul. Ni su delicada piel blanca. Allí no había nadie y Gael volvió a sentir como le clavaban una daga en el maltrecho corazón.

El rey dio la orden y todos se pusieron en marcha. Gael se marchó sin mirar atrás, consciente, más que nunca, de que nadie esperaba su ansiado regreso en ningún lugar.

Estaba cansada. Muy cansada. Las horas a caballo hacían mella en su cuerpo, no estaba acostumbrada. Sus nalgas se quejaban ardientemente. Los niños, ya aburridos y acostumbrados a verla, pasaban su tiempo dormitando o jugando entre ellos.

El matrimonio se mantenía en un dulce silencio, sentados en la parte delantera.

Ella intentó liberar su mente observando el paisaje tan cambiante. Unas veces insinuante, salvaje, espeso y otras tan limpio y claro que se podía ver todo el horizonte. Colinas, montañas, bosques, ríos y riachuelos dibujaban las tierras de su país. Realmente hermoso, pero para nada fascinante en su nueva situación.

James llamó su atención.

–¿Veis eso de allí?

Leonor siguió con la mirada hacían dónde apuntaba el dedo del hombre. Se veía al final de la colina una pequeña aldea que parecía bullir de actividad.

–Sí señor, lo veo.

–Vamos a descansar allí. Se celebra una feria, hay un mercado en el que se puede adquirir casi cualquier cosa. Allí vive la hermana de mi esposa. Pararemos a hacerle una visita.

–Muy bien, yo no quiero molestar, así que pasearé por la feria. Cuando deseéis iniciaremos la marcha.

–Si te parece bien, después de comer continuaremos.

–Perfecto.

Avanzaron en silencio hasta la aldea, una vez allí, James la dio indicaciones para reunirse después de comer y se separaron.

Leonor se dirigió hacia la posada más cercana. Bajó de su caballo muy despacio y esperó hasta que estuvo segura de que sus piernas la sujetarían. Después, con sumo cuidado, cogió unas pocas monedas del saquito que tenía muy bien escondido y las colocó en una pequeña bolsita que llevaba sujeta al cinturón, cerca de la daga.

Entró en la estancia y lo primero que sintió fue el fuerte olor de la comida que estaba preparándose. El mesonero estaba detrás de una barra y la saludó amigablemente.

–Buenos días tengáis, buen señor. ¿En qué puedo ayudaros?

–Buenos días, mesonero. Desearía que alguien atendiera mi caballo y algo para comer y beber.

–Eso está hecho.

El hombre llamó a gritos a un pequeño muchacho, que salió corriendo de la cocina. No tendría más de 8 años, vestía con ropas andrajosas y su pelo estaba muy sucio.

–Cuida del caballo de este caballero, dale de comer y de beber.

El niño asintió y salió corriendo, mientras el mesonero ponía frente a Leonor una jarra de cerveza y un cuenco con algo de comida.

Ella pagó al hombre y se sentó en una mesa, al lado de la ventana, mientras comía y bebía.

La posada comenzó a llenarse de gente y el ambiente cambió sutilmente. Se volvió más espeso, más pesado. El olor de muchos cuerpos juntos se concentró y peleaba con el dulce aroma de la comida que se preparaba en la sala contigua.

Los hombres que entraban la miraban. Eso la incomodó. Sabía que era muy difícil pasar desapercibida, pero deseaba que nadie pudiera desenmascararla. Por si acaso se puso en pie y salió a la calle. Se acercó a las caballerizas, dónde el niño se afanaba en cuidar de todas las monturas lo mejor que podía. Leonor se compadeció de él. Tan pequeño y con tanto trabajo.

Sacó de su bolsito una moneda y le llamó.

–¡Muchacho!

El niño alzó la mirada y la fijó en el soldado joven que le llamaba.

–Señor.

–Ven.

Se acercó arrastrando los pies.

–Su caballo ha comido y bebido, lo he cepillado y está descansando tranquilo.

–Muy bien, gracias por tu trabajo, ten. –Y le tendió la moneda.

Los ojos del pequeño brillaron de alegría.

–¿Para mí?

–Pues claro, guárdala bien, que nadie te la vea y te la pueda robar y gástala en algo que necesites.

–Gracias, mil gracias señor.

Leonor sonrió y le tocó el pelo con los dedos, alborotándoselo aún más  y se marchó.

Comenzó a caminar lentamente por las callejuelas de la aldea en dirección al mercado. Por todos lados las personas se movían con rapidez, de un lado a otro, cada uno afanado en sus cosas. Con grandes cestas llenas de mercancía para vender o que habían comprado. Se podía distinguir con claridad los señores de los criados. La diferencia entre clases era abrumadora. Mientras algunas damas vestían hermosas sedas e iban acompañadas por su séquito de mujeres, otras vestían harapos y se deslomaban trabajando. Leonor sintió lástima. A ella jamás le había faltado de nada, no vestía sedas ni telas de brillantes colores, pero el paño con el que su madre le confeccionaba los vestidos era de muy buena calidad. Siempre tuvo zapatos y botas que ponerse en los pies y abundante comida en la mesa. También es cierto que su padre le había enseñado el valor del trabajo, cuidaba de los animales desde que era pequeña y ayudaban en la huerta. Su madre y ella horneaban el pan diario y ocupaban su tiempo en cosas provechosas.

Ver aquellas mujeres, jóvenes y mayores, con sus manos agrietadas por el duro trabajo y sus espaldas encorvadas por el esfuerzo, le hizo daño en el corazón.

Siguió avanzando, con cuidado de que ningún ladronzuelo se acercase lo suficiente como para arrebatarle la bolsita, aunque en ella solo había unas pocas monedas.

Las calles estaban embarradas por las abundantes lluvias, las botas las tenía sucias y mojadas. Era incómodo pero aun así siguió adelante. Se notaba la actividad ferviente a cada paso.

Sorteó con agilidad a un hombre que arrastraba tras de sí unos podencos mansos y casi le pisan un pie.

Por fin llegó al lugar habilitado para convertirse en mercado. Los tenderetes de colores adornaban el lugar.

Leonor se adentró lentamente, observando todo con detalle. Tiendas en las que se vendían armas, productos para el trabajo, comida, telas, velas, cintas y un sinfín de cosas.

Ella disfrutó del paseo.

El sol les daba tregua y el cielo permanecía claro y despejado. Sus rayos llegaban cálidos y brillantes. Era un bonito día.

De pronto se tropezó con una muchacha. La pobre estuvo a punto de caer de culo si Leonor no la hubiese agarrado del brazo.

–Lo siento, señora. No os había visto.

La muchacha la miró a la cara fijamente y después de unos segundos sonrió, lánguidamente, como si con solo una mirada hubiese descubierto todos sus secretos.

Leonor se fijó en su rostro, pero apenas pudo verla, pues estaba toda cubierta por la capucha de la capa de color turquesa que vestía, pero pudo distinguir las finas hebras del cabello de color rojo. Un rojo muy intenso que brillaba con fuerza.

Se quedó sin palabras mientras la mujer seguía con la mirada clavada en ella.

–Espero no haberos hecho daño. –Dijo al fin.

–No, señor. No os preocupéis, estoy bien. Si me disculpáis, debo irme.

–Bien, bien… –contestó ella dejándola pasar.

Con una última mirada, que le atravesó el pecho, la extraña muchacha con la capa de color turquesa, desapareció entre la multitud.

Leonor se quedó impresionada durante unos minutos, pero luego continuó con su paseo por el mercado y se olvidó del extraño suceso.

Pasó por una tienda que vendía dagas y espadas. Eran hermosas, con finos labrados y algunas con piedras preciosas incrustadas en la empuñadura.

Se fijó en una pequeña y sencilla. La empuñadura tenía un pequeño e intricado diseño. Enseguida le gustó, por lo que se acercó hasta el vendedor y después de unos minutos de intenso regateo, compró la preciosa pieza de artesanía.

Sin darse cuenta, las horas habían pasado y ya tenía que reunirse con James y su familia, para continuar con el viaje. Este pequeño descanso le había venido muy bien, tanto para su cuerpo como para su mente. Ni una sola vez había pensado en su maltrecha situación.

Iniciaron la marcha, los niños estaban muy contentos y comenzaron a contarla todo lo que habían hecho con sus primos durante las horas que habían estado juntos. Sus rostros se veían iluminados con la ilusión.

Leonor se sintió reconfortada y contenta. La cháchara divertida de los niños la entretenían y alegraban. El pequeño Charles saltaba en el carro y no era capaz de estarse quieto.

Su avance se volvió más rápido, a medida que continuaban, el camino se encontraba en mejor estado y era más fácil mover el carro, por lo que ella se sintió todavía mejor. No les quedaba mucho para llegar a Londres, a medida que dejaban atrás las montañas y los bosques daban la bienvenida a los campos labrados y las aldeas cada vez más grandes.

La noche se acercaba, por lo que buscaron un buen lugar para poder acampar. James había recorrido ese camino muchas veces y conocía perfectamente el camino.

Como siempre, Leonor cogió su arco y se adentró en la espesura del pequeño bosque que les rodeaba, con la intención de cazar alguna pieza que sazonara la comida que preparaba Elisa.

Se sumió en el más absoluto silencio mientras avanzaba lentamente. Escuchó con claridad los dulces sonidos que la rodeaban. El viento rozando las hojas de los árboles, los pájaros cantando, los insectos volando a su alrededor…

Se concentró y buscó con avidez algún animal digno de servir para alimento.

Llevaba al menos 40 minutos cuando se dio por vencida. Solo había podido conseguir un pequeño conejo despistado. Hoy no era su día. Con desánimo avanzó hacia el lugar donde estaban sus acompañantes. Se detuvo de golpe al oír el grito de Marian. Un terror frío se apoderó de su cuerpo. ¿Alguien les estaba atacando? Continuó caminando, ahora más rápido, pero intentando no hacer mucho ruido para no alertar al enemigo.

Cuando estuvo cerca del claro, se escondió entre unos arbustos y observó lo que estaba sucediendo.

Un hombre, alto y fuerte, peleaba con James, al parecer llevaba las de ganar, pues James estaba en el suelo y el villano sobre él, descargando su furia a través de sus puños. Otro hombre había atado a la pequeña Emily y ahora intentaba hacer lo mismo con Charles, que se debatía y luchaba con todas sus fuerzas. Un ser vil y despiadado, había agarrado a Marian por los pelos y la arrastraba intentando alejarla del grupo, mientras un cuarto hombre, estaba tendido sobre Elisa, a varios metros lejos del carro, e intentaba levantarla el vestido.

Leonor no se lo pensó más. Cogió su arco, lo tensó, apuntó y soltó la flecha, que fue a parar a la cabeza del que arrastraba a Marian, el hombre cayó al suelo con un sonido sordo, pero nadie más que la pobre niña, se había dado cuenta. Leonor se desplazó en silencio y se acomodó en el mejor lugar que tenía sin ser vista, para poder disparar contra el que intentaba mancillar el cuerpo de Elisa. Su pulso no tembló, su mente no pensó. La flecha atravesó el cuerpo del hombre en cuanto se incorporó para desabrocharse los pantalones.

Le costó un poco más aquél que luchaba contra James, porque no paraban de moverse, pero en el momento que ambos hombres se pararon ella disparó y la flecha fue certera. James se puso en pie y miró hacia donde estaba Leonor, aunque no podía verla. Después miró a su alrededor, su mujer se estaba poniendo en pie después de haber podido quitarse el peso muerto de su atacante de encima. Marian permanecía acurrucada llorando, cerca de su agresor. Y el último de ellos, viendo que sus compañeros yacían si vida, se incorporó y cogió al niño, sirviéndose de él como si de un escudo se tratara. Tenía una daga con la que amenazaba la vida del niño, pegada al cuello. Miraba a su alrededor asustado, buscando el lugar en el que podía estar Leonor. Pero debido a la oscuridad reinante y a la espesura del bosque, no era capaz de verla.

Ella avanzó despacio, intentando no descubrir su posición. Se arrastraba por el suelo, tapando su cuerpo con los matorrales y la hierba alta que bordeaba el lugar.

El villano miraba asustado a un lado y a otro.

–¡Sal de ahí! ¡Sal maldito o mato al niño!

Avanzaba hacia atrás arrastrado a Charles en su lenta huida, pero no se daba cuenta de que Leonor se estaba moviendo y ocupando el mejor lugar para dispararle sin herir al niño.

–¡Maldito seas mil veces! ¡Sal de tu escondite cobarde o verás como la sangre del crío mancha la tierra!

James estaba frente al agresor, mirando con los ojos llenos de terror, pues no era capaz de hacer nada por salvar la vida de su hijo, mientras su mujer lloraba tras él, rezando y suplicando para que soltara al niño.

Leonor se incorporó despacio. Estaba tras el agresor. Tenía su espalda frente a ella. Apuntó y disparó. La flecha le atravesó el cuello y el hombre cayó desplomado y sin vida al suelo, arrastrando tras de sí al niño.

James corrió a toda velocidad y cogió a su hijo en brazos, cuando lo tuvo lo suficientemente lejos del muerto, se permitió comprobar si su hijo estaba sano y salvo. Mientras la madre cogía en brazos a la pequeña Emily y llamaba a gritos a Marian para que se acercara hasta ellos.

Leonor salió de la espesura, muy despacio. Sus ojos se clavaron en los de James que la miraba intensamente. Ella por un momento no supo que hacer. El hombre pasó a su hijo a los amorosos brazos de su madre y avanzó hacia Leonor.

Ella mantuvo el rostro alto y la mirada fija en la de James.

Él se acercó tanto hasta ella que casi podía sentir su aliento en la cara, pero Leonor no apartó la vista.

–Nos has salvado la vida Robert, y por ello estaré en deudo contigo por el resto de mis días.

Los ojos de James se humedecieron, pero él no se permitió derramar ni una sola lágrima, no iba a mostrar ningún signo de debilidad, aunque un inmenso agradecimiento le invadía todo entero.

–No me debes nada James. –Dijo Leonor con fuerza, más de la que ella sentía.– Tú habrías hecho lo mismo.

James se abalanzó sobre ella y la apretó en un intenso abrazo.

–Yo jamás hubiera podido salvar a mi familia. Ellos son todo lo que poseo y hoy he estado a punto de perderlos. Aunque no te guste, estoy en deuda contigo por ello y haré todo lo necesario para poder saldarla algún día. Si me necesitas, para lo que desees, no dudes en buscarme, estaré a tu lado siempre…

Entonces se apartó bruscamente y se dirigió hacia dónde estaba su mujer y sus hijos, sentados en el suelo abrazándose los unos a los otros.

Leonor les miró por unos minutos. Vio cómo se acariciaban, como se besaban y lloraban dando gracias por estar todos bien.

Después apartó la vista y recayó en uno de los villanos, que estaba inerte en el suelo. Tomó la decisión de apartarlos de allí, no deseaba que los niños pudieran ver aquella carnicería, así que guardó su arco y agarró al hombre por los pies. Con fuerza tiró de él y se movió para adentrarlo en la espesura.

James de dio cuenta de sus intenciones y se acercó a ayudarla. Ella le detuvo con el gesto de su mano.

–Ve con ellos. Te necesitan a su lado.

El hombre afirmó con la cabeza y volvió a ocupar su lugar junto a su familia.

Leonor llevó a rastras uno a uno, a todos los hombres. Eran grandes y fuertes, por lo que le costó un gran esfuerzo. Una vez los cuatro juntos, pudo fijarse en ellos.

Sus rostros eran adultos, uno tenía el rostro picado de la viruela, otro desfigurado por la herida de lo que supuso, una daga bien afilada.

Sus cuerpo olían mal, sus ropas estaban sucias y desgastadas.

Ella arrancó las flechas de sus cuerpos y las juntó. No podía permitirse perderlas, por lo que se propuso lavarlas y volver a guardarlas.

Después una extraña flacidez se apoderó de todo su ser. Cayó de rodillas. Un sudor frío le recorrió la espalda.

Había matado. Era la primera vez que arrebataba la vida de un hombre. Las arcadas invadieron su estómago y no pudo evitar vomitar. Cuando creyó que se recuperaba, notó su cara húmeda. Estaba llorando.

Había matado.

Unos pasos la sobresaltaron y se puso rápidamente en pie.

–Soy yo. –dijo James.

Llegó junto a ella y la observó. Leonor se limpió bruscamente la cara y maldijo su debilidad.

–¿Es la primera vez? –Preguntó el hombre mientras con su cabeza apuntaba a los cuerpos.

Ella afirmó pero no dijo nada.

James suspiró.

–Bueno, esta es la vida que has elegido. Debes acostumbrarte a ello.

Leonor volvió a afirmar con la cabeza.

–Mira muchacho, ellos no merecían vivir. Has visto con tus propios ojos lo que pensaban hacer. Se llevaban a mi pequeña Marian, no tiene más que doce años y pensaban violarla y lo mismo con mi esposa, y cuando se hubieran saciado les habrían quitado la vida sin piedad…

Los dos se quedaron en silencio durante unos momentos.

–Mi padre decía que no había arma más vil que el arco. Solía decir que no había honor en arrebatar la vida de tu enemigo desde la distancia, sin exponerse, sin conceder al contrario el derecho a defenderse. –Soltó de sopetón Leonor.

–¿Tú padre también es soldado?

–Lo era… el mejor…

–¿Murió?

–Lo asesinaron… por la espalda…

–Lo siento mucho chico. Pero estoy seguro de que hoy estaría muy orgulloso de ti, aunque hayas usado el arco. Apuesto a que desde el cielo está vitoreando tu nombre.

Leonor sonrió.

–Seguro que sí…

–Venga muchacho, te voy a ayudar a cubrir estos cuerpos y luego intentaremos descansar.

Después de tapar los cuerpos con piedras, hojas y ramas, James se dirigió hacia el campamento y Leonor fue directa a la orilla del riachuelo.

Se lavó la cara con fruición y la boca, para quitarse el sabor amargo. Refrescó su cuello y después lavó las flechas.

No se sentía orgullosa por lo que había hecho. Sabía que no tenía elección y si volviera a pasar, lo volvería a hacer, pero no se sentía orgullosa, aunque imaginó la sonrisa limpia y clara de su padre mientras le daba un buen abrazo como recompensa.

Se sintió un poco mejor y con paso lento, avanzó hacia el campamento, completamente segura de que no podría pegar ojo.

Se levantó con el alba. Su cuerpo estaba dolorido y su cabeza pesaba una tonelada. La familia de James no había corrido mejor suerte, todos estaban entumecidos y cansados. Levantaron el campamento y se pusieron en marcha.

Londres estaba cerca. Dentro de nada se separaría de aquella familia y no volvería a saber de ellos. Eso le produjo tristeza y angustia, había cogido cariño a aquella familia tan amorosa.

Charles, sentado en el carro, no hablaba, pero no apartaba los ojos del rostro de Leonor. Su mirada mostraba todo su entusiasmo y orgullo. Se había ganado un acérrimo seguidor.

En la lejanía ya se podía distinguir el  humo producido por las miles de almas que compartían ciudad.

Londres.

Se alzaba ante ellos fuerte y vigorosa.

Y gris.

A Leonor no le gustaba Londres.

Estaba cansada, sucia y hambrienta y se le ocurrió ir a la casa que poseía Connor allí, a las afueras. Se daría un respiro y después continuaría.

De pronto una idea se cruzó por su mente.

El matrimonio que se ocupaba de esa propiedad era muy anciano y tal vez le vendría bien la ayuda de unas manos fuertes como las de James. Sí, eso haría, hablaría con el matrimonio y les pediría que les ofrecieran trabajo.

Azuzó su caballo hasta que se posicionó cerca de James.

–Aquí cerca tiene una propiedad mi señor, podemos acercarnos y pasar la noche allí, seguro que los niños lo agradecen.

James miró fijamente a Leonor.

–No queremos ser una molestia Robert, tal vez a tu señor no le agrade.

–Mi señor es generoso y no estará presente, no os preocupéis.

James se lo pensó durante unos instantes.

–Está bien, como desees, te acompañaremos.

Leonor le indicó el camino a seguir. Su corazón comenzó a palpitar enérgicamente, sabía que Connor no estaría ahí, era consciente de que no encontraría más que al matrimonio y una cama blandita y cómoda y tal vez un suculento asado que llevarse a la boca.

El viaje se había convertido en una prueba dura, que había minado su cuerpo y su espíritu. Menos mal que había estado acompañada, Leonor pensó que de haber estado sola no lo habría superado.

Los últimos días, a medida que avanzaban hacia la ciudad, los caminos se veían más transitados. Viajeros que iban y venían, solos o en compañía, con grandes carros abarrotados de carga para vender o que habían comprado. Las miradas, en su mayoría hostiles, se quedaban clavadas en la mente. Un hombre solo no inspiraba ninguna confianza y un grupo de ellos, que mostraban sus armas sin pudor, mucho menos.

Ella no sabía aun cuánto tiempo la separaba de Connor. Ya no medía las horas ni los días. Se encontraba en una nebulosa extraña, recelosa y en momentos, desesperada. Todo aquél que se cruzaba con ellos y se la quedaba mirando le producía desconfianza. Su mano se dirigía rápidamente hacia la daga. Temía ser reconocida, sabía que escapar de las garras del Rey y de Gael no podía ser tan fácil. Su pulso se aceleraba cuando creía ver un rostro conocido. Y las noches se alargaban lo indecible. La incomodidad, el frío, el miedo y la añoranza evitaban que conciliase el sueño y pudiera dormir plácidamente.

Reconoció la construcción de la propiedad de Connor y su alma se elevó hacia el universo, dando gracias por aquél milagro. Porque llegar hasta dónde había llegado no era más que un milagro. Un milagro que esperaba repetir hasta conseguir estar al lado de Connor.

Paró la montura frente a la puerta que daba acceso al patio principal. Desmontó con calma, intentando no demostrar los nervios que bullían en su interior.

–Voy a avisar de nuestra presencia. Nos os mováis de aquí. –Le dijo a James.

El hombre afirmó con la cabeza.

Leonor abrió la portezuela y se vio inmersa en un pasado no muy lejano. Cuando escapaba de una vida insegura y una muerte más que probable, temerosa del futuro que se mostraba ante ella. Con paso firme y decidido avanzó hacía la puerta principal. Llamó a la puerta y la cara familiar del señor Smith apareció tras ella. Se quedó mirando durante unos segundos al muchacho sucio y ojeroso, que estaba parado frente a él. Conoció el escudo que blandía en sus ropas, pero ni dijo nada a la espera de que el muchacho se explicara.

–Buenos días, señor Smith. –Saludó Leonor con calma fingida.

El hombre abrió mucho los ojos al verse reconocido por un chico que no conocía de nada.

–Buenos días muchacho, ¿Qué os trae por aquí?

–Veréis… mis amigos y yo, necesitamos un lugar donde pasar la noche antes de seguir nuestro camino. Esperaba que vos nos ofrecierais esa hospitalidad.

–No os conozco, si no traéis una carta de mi señor que me indique que sois de fiar no puedo hacer tal cosa. Espero que me comprendáis.

–Sí, sí que me conocéis señor.

–No, no es cierto.

Leonor se acercó un poco más a él y se apartó el pelo de la cara.

–Soy Leonor, estuve aquí con Connor antes de su partida hacia sus tierras.

El hombre la miró fijamente. Se frotó los ojos como para despertar de un sueño y volvió a fijar la vista en su rostro.

–¡Jesús, María y José! Por todos los Santos, ¿Se puede saber que hacéis así vestida?

–Shssss…–le apremió Leonor– Nadie debe saber que soy yo. Es de vital importancia que nadie me reconozca, está en juego mi vida y la de nuestro señor.

–¿Me vais a explicar lo que está pasando, mi señora?

–Pues claro que sí, pero ahora necesito que finjáis que soy un joven soldado y que nos dejareis pasar la noche aquí.

–Por supuesto, no os preocupéis. Decid a vuestros acompañantes que pueden utilizar la casa que está detrás, es la que le pertenecía al hombre que se ocupaba de los animales. Que prendan un buen fuego y luego les llevaré algo de cena. En cuanto a vos, mi señora, os espero aquí en cuanto les tenga acomodados.

–Sí, señor Smith, eso haré.

–Bien –Dijo y con las mismas le dio con la puerta en las narices. Al parecer el anciano gastaba muy malas pulgas.

Una vez que acompañó a la familia de James hasta el lugar dónde pasarían la noche, se preparó para hacer frente al bueno del señor Smith, que con mala cara, la esperaba en el salón principal.

–¿Y bien? –La preguntó nada más cruzar el umbral de la habitación.

–Es una larga historia, tal vez desee sentarse.

–Estoy bien así, muchacha. Ahora habla.

Leonor suspiró, se armó de valor y comenzó a hablar.

–Está bien, se lo contaré todo… Connor fue llamado por el Rey para dirigirse hacia Devon, al parecer le necesitaba allí junto con sus tropas. Se espera que el primo de su majestad entre por el sur del país e inicie una revuelta para hacerse con la corona.

–Algo de eso llegó a mis oídos.

–Pues bien, a los pocos días de la marcha de Connor, el Rey se presentó en el castillo con la excusa de que quería concederle mi mano en matrimonio a Gael, el hermano de Connor, pero eso no podía ser, pues antes de irse, Connor y yo nos habíamos prometido. Así se lo hice saber a su majestad. El Rey al darse cuenta de que si seguía adelante y me obligaba a casarme con Gael, Connor se volvería contra él, decidió recular y dar marcha atrás, pero Gael no estaba por la labor, así que entre los dos planearon secuestrarme. Gael tenía previsto sacarme del castillo de Connor por la noche y llevarme lejos, me obligaría a casarme con él y Connor no se enteraría hasta que fuera demasiado tarde. El Rey se libraría de todo, pues nadie sabría que el plan lo habían pensado entre los dos. Pero yo los escuché sin que se dieran cuenta y decidí ponerme a salvo, por mí y por Connor. Para ello mi única salida era huir sola. Pero una mujer es muy vulnerable, por eso decidí vestirme de soldado…

Miró con timidez hacia el hombre, que la miraba con los ojos muy abiertos y su rostro estaba adquiriendo un preocupante tono púrpura.

–¿Estáis prometida a mi señor Connor?

Leonor se acercó hasta él y se sacó el colgante en el que llevaba el anillo de compromiso, no sin esfuerzo, pues estaba bien sujeto a la tela que le oprimía el pecho.

Una vez en la mano, se lo mostró al señor Smith.

Él se quedó mirando la joya durante unos segundos. Después alzó la vista y clavó sus ojos en los de la joven.

–Es el anillo de su madre.

Leonor afirmó con la cabeza.

–Sí, ese mismo.

–¿Gael planeó raptaros y obligaros a casaros con él para hacer daño a su hermano?

–Eso creo. –Respondió ella insegura.

–¡Maldito malnacido! ¡Qué las llamas del infierno devoren su alma! No puede haber en este mundo un ser tan cruel como él.

El arrebato de cólera pilló a Leonor por sorpresa y dio un brinco, asustada. El anciano, con una vitalidad inusitada, se movía rápidamente por toda la habitación mientras maldecía por lo bajo y no tan bajo…

Mantuvo esa pose durante unos minutos que a Leonor le parecieron eternos. Después fijó la mirada en ella como si la viera por primera vez.

–¿Cuál es vuestro plan, mi señora?

–Eh… bueno, tengo intención de llegar hasta dónde está Connor con sus hombres, solo a su lado estaré segura.

–¡Pero eso es una locura! Ya es un milagro que hayáis llegado hasta aquí. Devon no está precisamente cerca, mi señora. Y como vos dijisteis antes, una mujer sola por los caminos es vulnerable, una presa fácil.

–Pero nadie debe saber que soy mujer. De momento no me han descubierto, puedo continuar con esta mentira hasta estar al lado de mi señor Connor.

–¡No! Es imposible. La tensión se nota en el ambiente. Los soldados están casi todos en el sur, los caminos se han vuelto peligrosos, villanos y malhechores rondan a todo aquél que ose recorrerlos, y más aun si lo hacen solos. Sería una locura, no lo puedo permitir.

–¿Y qué sugerís entonces? –Preguntó Leonor– No me puedo quedar aquí, ¡me están buscando! Si Gael consigue encontrarme será el fin. ¡Mi fin! Y el de Connor, porque podéis estar seguro de que no dejará pasar la ofensa. Intentará matar a su hermano, que por otra parte, creo que es lo que desea Gael, y estará preparado para derrotar a Connor. Si algo le sucede a mi prometido, yo misma me quitaré la vida. No soportaría estar al lado de nadie más y menos de un ser tan despreciable como Gael. No me queda otra opción… debo partir y encontrar a Connor, solo él me mantendrá a salvo y podrá terminar con esta locura.

Leonor caminó por la habitación nerviosa. Por primera vez se paraba a pensar detenidamente en su situación y no era buena. Ella, una mujer nada podía hacer en el mundo de los hombres, pero estaba segura de que no sería la ruina del hombre al que amaba, antes prefería morir.

Estaba segura de que Gael no se daría por vencido, algo en su interior la avisaba de un peligro inminente. Debía andar con cuidado. Tal vez haber venido hasta aquí no era una buena idea, ahora que lo pensaba, tal vez se había metido en la boca del lobo.

–Necesito irme cuanto antes. –Le dijo al anciano, que estaba frente a ella mirándola fijamente.– Creo que hice mal al venir aquí. A lo mejor Gael tiene alguien vigilando la casa…

–Como vos habéis dicho, nadie puede reconoceros. Creo que al menos por hoy estáis segura aquí. Será mejor que comáis algo y descanséis, os espera un largo viaje, mi señora.

Leonor vio como el anciano abandonaba la habitación sumido en sus pensamientos, y ella se quedó sola y sintió más que nunca la necesidad de poder ver y tocar a Connor. Suspiró y se frotó el pelo. Ya se había acostumbrado a llevarlo tan corto. Miró por la ventana y vio el pequeño jardín. Sintió unas ganas terribles de salir y sentarse allí, al lado de las plantas que luchaban por mantener las pocas hojas que le quedaban con vida, mientras una suave brisa las movía lentamente, como una dulce danza de amor.

Se acercó más a la ventana y admiró el exterior. Una pena honda se acomodó en su pecho, haciendo que las lágrimas acudieran a sus ojos raudas por ser derramadas. Pero ella no querida llorar, ella solo deseaba estar en casa, tranquila y en paz.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron.

–Mi señora…

Leonor se giró despacio y sonrió.

–Hola, señora Smith. Os veo muy bien.

La anciana entró en el salón con paso firme sin dejar de observar a la joven que estaba en la habitación.

–Si mi esposo no me dice que sois vos, yo no os hubiera reconocido.

–Me alegra saberlo, señora Smith. Eso quiere decir que hice bien mi trabajo.

La mujer se quedó quieta frente a ella y la miró de arriba abajo durante unos segundos. Luego sonrió.

–Venid, os he preparado un baño y algo de comer, seguro que lo necesitáis.

–Os lo agradezco, realmente estoy necesitada de buena comida –se miró a sí misma y frunció el ceño– y tal vez de un buen baño.

Ambas rieron a la vez.

Siguió a la mujer escaleras arriba, hasta el dormitorio que había ocupado la última vez que estuvo ahí. La bañera estaba a rebosar de agua caliente y en una mesa, había una bandeja llena de suculentos manjares.

–Comed y descansar. Yo os lavaré la ropa y procuraré que estén listas para mañana temprano. No os preocupéis por nada. Aquí estáis a salvo.

–Gracias, señora Smith, sois una mujer maravillosa.

–Oh… no mi señora, solo hago mi trabajo. No hay nada que agradecer.

–Aun así, gracias.

La mujer mayor se marchó cerrando la puerta tras ella.

Leonor miró a su alrededor. Estaba sola. Se sintió sola. Más sola de lo que había estado en toda su vida. Completa y absolutamente sola.

Decidió que primero se daría un baño, así que se quitó la ropa y la dejó fuera, en el pasillo para que la señora Smith pudiera lavarla. Después se quitó la tela que cubría sus pechos.

Verlos le produjo dolor. Durante tantos días los había llevado apretados que pensó que se le acabarían cayendo. Le dolían muchísimo y los masajeó muy despacio, hasta que notó cierto alivio. Después se metió en la bañera.

El agua caliente le produjo dolor físico. Todos sus músculos se quejaban, todo su cuerpo gritaba.

Se relajó y se acomodó en la bañera. Cerró los ojos y disfrutó de su ansiado baño.

Creyó que se iba a quedar dormida. Cuando el agua comenzaba a enfriarse, se enjabonó el pelo y el cuerpo. Después salió y se vistió con una de las camisas que encontró en el armario, lavó en la bañera la tela con la que se cubría los pechos y la puso a secar frente al fuego de la chimenea. Después se llevó la bandeja hasta la cama y comió en ella. El asado se había quedado un poco frío, pero a ella le supo riquísimo.

Después, cansada, limpia y satisfecha, se quedó profundamente dormida mientras acariciaba su anillo de compromiso.

Al levantarse vio que su ropa masculina estaba colocada en la silla, limpia y seca. La señora Smith había hecho un buen trabajo y ya no olía a cerdo salvaje. Por un momento se avergonzó. Nunca había sido descuidada con su higiene, pero ahora era diferente, no podía quitarse la ropa y meterse en un río para lavarse como Dios manda, podría ser descubierta y eso no podía suceder y con el frío que hacía no podía permitirse sumergirse con ropa y todo porque corría el peligro de morir de una pulmonía.

Se vistió con calma. Volvió a colocar la tela sobre los pechos, con cuidado de no apretar mucho y seguidamente la camisa y todo lo demás. Se ajustó el cinturón, la daga y la bolsita con unas pocas monedas. Peinó su escaso pelo para que le cayera a la cara y pudiera cubrir lo máximo posible su rostro y bajó al salón.

Tenía una bandeja preparada con comida que todavía mantenía el calor, así que se sentó en la mesa y dio buena cuenta del desayuno.

–¿Se puede? –Preguntó el señor Smith, titubeante en la puerta.

–Sí, pasad señor.

–Espero que hayáis dormido bien, mi señora.

–Como un bebé, hacía tanto tiempo que no podía descansar mis molidos huesos en una cama que me dormí en cuanto me acomodé en ella. Estoy como nueva.

–Me alegro. Yo he ido a la ciudad temprano. Tengo un sobrino que es soldado, trabaja para lord John de Carrick, él, junto con un puñado más de soldados, emprenden camino mañana al alba, dirección Devon, para reunirse con su señor. Le he preguntado si había sitio para uno más y me dijo que sí, si estáis dispuesta a seguir con esta aventura, he pensado que lo mejor para vos y para todos, es que no hagáis el viaje sola, y que mejor compañía que un grupo de soldados que comparte destino con vos, ahora pues, mi señora ¿sois capaces de mantener esta charada rodeada de hombres, hombres auténticos y de verdad?

Leonor se quedó mirando al anciano sorprendida. Sintió miedo. De pronto no le agradaba la idea de partir y menos rodeada de soldados que no conocía.

Comenzó a meditar.

Si se quedaba aquí, en la relativa seguridad de esa casa, corría la posibilidad de tarde o temprano, ser descubierta, por lo que todo su esfuerzo se vería echado por tierra. Si iba con esos soldados, su disfraz podría no ser lo suficientemente bueno y no quería ni pensar lo que harían con ella unos hombres enfadados por haberse visto engañados.

Tenía que tomar la decisión correcta, la mejor para todos.

Se giró y miró hacia la ventana. El cielo había amanecido gris y comenzaban a notarse los vientos fríos del norte. Pronto sería invierno y en unas semanas caerían los primero copos de nieve. Se estremeció.

¡A qué persona se le ocurría iniciar una lucha a principios del invierno! A un loco sin duda.

–Creo que podré seguir aparentando ser hombre durante unos días más. Me temo que la mejor opción es ir al lado de Connor y permanecer junto a él. –Dijo al fin.

El anciano suspiró.

–Bien, le he hablado de vos a mi sobrino –Leonor abrió mucho los ojos y le miró asustada– No temáis, no le dije nada, solo que os habíais retrasado y que queréis llegar junto a vuestro señor cuanto antes. Él cuidará de vos y de que no os pase nada malo.

–Gracias, señor Smith, muchas gracias, si no fuera por vos no sé qué sería de mí.

–Estoy seguro de que hubierais encontrado otro modo, mi señora. Está más que probado que la inteligencia es algo de lo que no carecéis, por fortuna. Y también de valor. Mi señor estará orgulloso de vos.

–Eso espero, aunque no estoy muy segura de ello…

El hombre hizo intención de marcharse y se giró lentamente.

–Señor Smith, ¿puedo pediros algo más?

–Decime pues, mi señora.

–Bueno, la familia que me ha acompañado, son buena gente. James es temporero, viene a Londres en busca de trabajo, me preguntaba… si tal vez aquí habría algo que él pudiera hacer y así poder mantener a su familia durante el invierno.

–No os preocupéis, encontraré algo que ese buen hombre pueda hacer. Mi esposa y yo ya habíamos hablado de contratar gente más joven que nos ayude con las tareas. No nos vendría mal tener animales y tal vez aumentar la huerta. Creo que si a él le interesa el trabajo, aquí tendrá un buen lugar donde quedarse.

–¡Eso sería fantástico!

***

Samuel estaba sentado en un rincón oscuro de la taberna, junto con sus dos compañeros. Ahora él no era el amo, era uno más. El dinero se había terminado y tenía que robar para poder vivir, jamás se había sentido tan humillado. Había recurrido a las amistades pasadas, pero todos le dieron con las puertas en las narices. Se maldijo una vez más por su mala suerte. Lo único bueno era que, los soldados habían sido llamados por el Rey, por lo que las ciudades y propiedades, carecían de efectivos para mantener decentemente, el orden. Eso les convenía. Robar no era fácil y la pena si te pillaban podía ser la muerte. Él no quería morir, él deseaba más que nada poder seguir viviendo. Recordó a su padre y el odio le inundó por dentro. Llegaría el momento, estaba seguro, de poder conseguir la razón por la que luchaba día a día, la venganza. Acabaría con todos y cada uno de los que le había hecho daño, entre ellos su padre. No le perdonaría jamás que le hubiera abandonado, ¡Había renegado de él! Y después estaba Leonor, ella sería la primera. Tenía preparados grandes planes para cuando la tuviera en su poder. Cada noche rememoraba, una y otra vez, todas y cada una de las atrocidades que tenía pensado. Solo así podía conseguir dormir. Suspiró frustrado.

Sus compañeros, nada habladores, seguían sumidos en un tranquilo silencio. Se alegraba de haberlos contratado, ¿quién lo iba a decir? Ese par de asnos, eran los únicos que no le habían traicionado, después de saber que no tenía más dinero no dijeron nada, se miraron fijamente entre ellos y alzaron los hombros, dando a entender que no pasaba nada o que les daba igual, gracias a ellos hoy seguía con vida. Si es que a esto se le podía llamar vida. Estaba sucio, su ropa, en otro tiempo perfecta, ahora no era más que una maraña de trapos sucios y rotos. Ellos le habían enseñado a robar, a matar, los lugares que debía frecuentar para hacerse con información y la mejor manera de evitar que le mataran.

Sus ojos recorrieron, una vez más, la taberna. Los hombres que allí había no eran muy dignos de confianza, o al menos para él, ninguno tenía buena pinta. La mayoría iban armados y no se preocupaban de ocultar sus relucientes dagas o espadas. Todos bebían y algunos comían mientras hablaban y comentaban los tiempos que corrían.

Samuel miró a través de la ventana que tenía en frente, solo podía distinguir algo de la calle, muy poca cosa, pero sabía de sobra lo que le esperaba fuera. Londres era la peor ciudad en la que él había estado y en este tiempo que no había dejado de llover, era todavía peor. En las calles se mezclaba el barro, con el agua de lluvia, excrementos y basura. Nada más salir el golpe del mal olor te golpeaba con fuerza y después al andar, los pies se atascaban con el fango que abarrotaba las calles de aquella parte de la ciudad.

Odiaba Londres. Odiaba a las mujeres que tiraban sus desperdicios por la ventana, algunas ni siquiera eran capaces de avisar. Odiaba el olor de los cuerpos sudorosos de las personas que se afanaban por avanzar en aquella multitud de callejuelas, odiaba a las putas, en su mayoría nada atractivas, que buscaban clientes entre los habitantes de los barrios bajos, con sus vestidos viejos y zurcidos, con la cara demacrada por la mala vida y muchas con una daga escondida entre sus muslos, solo por si acaso, decían, pero que no sabías si al final, aunque las pagaras, no te llevarías una buena puñalada para arrebatarte todo lo que pudieras llevar encima.

¿Y qué decir de los niños? Cientos de ellos vagaban por las calles, semidesnudos y esqueléticos, pidiendo limosnas o robando bolsas de los menos precavidos.

Odiaba Londres.

Suspiró frustrado y volvió su atención a la jarra que contenía su bebida. Un nombre susurrado por los hombres que ocupaban la mesa de al lado llamó su atención.

–… Connor, sí, el soldado, mi señor me contrató para matarlo –decía uno de ellos, por la forma en la que arrastraba las palabras se notaba que estaba bastante borracho. Samuel le dio un pequeño golpe con el pie a su compañero para que prestara atención.– Pero conseguirlo es casi imposible, os lo digo yo, que le seguimos durante días, y ¡no se dio ni cuenta! –Soltó una carcajada– Pero no fuimos capaces de pillarle desprevenido… ni un momento… nada… fue una pena, sí, nos tuvimos que conformar con coger a una mujer que iba con él, una pequeña furcia que se escabulló del caballo en el peor momento… ¡La muy zorra! –Dijo mientras golpeaba la mesa con un puño, después cogió su jarra y bebió el contenido de un trago– Se nos escapó… de entre las manos…–levantó las suyas abriendo mucho los dedos, como si quisiera representar que se la escurría entre los dedos– Tuvimos que huir, a toda velocidad, íbamos que perdíamos el culo. Sin nos hubiera cogido estoy seguro de que nos hubiera arrancado la piel a tiras… el muy cabrón… –murmuró.

Uno de sus compañeros le preguntó algo y se giró para contestarle, Samuel no pudo oír nada más. Miró a sus compañeros y ellos asintieron en silencio. Tenían un plan.

Esperaron a que el hombre saliera de la taberna. Estaba tan borracho que se tambaleaba a cada paso. Más de una vez, Samuel pensó que acabaría dándose de bruces contra el suelo. Pero el hombre se empecinó en caminar de manera vertical, lento, muy lento.

Samuel y sus compañeros le esperaron en una esquina. Al pasar, le cogieron por los hombros y le obligaron a caminar por el callejón oscuro.

–¡Qué hacéis! ¡Soltadme bribones! –gritó el borracho enfadado.

–No os preocupéis buen hombre, mis amigos y yo, solo deseamos haceros unas preguntas.

–¿Quién sois vos?

–Un hombre que desea saber…

–No tengo nada que deciros. –Le dijo mientras intentaba empujarle. Falló.

–Eso ya lo veremos.

Entre los tres consiguieron llevarle a un lugar bastante apartado.

–Te hemos oído hablar sobre Connor y una mujer que le acompañaba.

–¡Y qué! Eso es asunto mío.

–Dime quién es tu señor.

El borracho le miró fijamente, estaba sentado en el suelo, por lo que podía mantenerse más o menos erguido.

–Jamás, si lo hago él me matará.

–Y si no lo haces, te mataré yo… –Le amenazó Samuel.

–Bah… tú no eres nadie, no me das miedo…

–¿Ah no? –Preguntó Samuel.

Su enfado iba en aumento. Le cogió la mano y se la puso sobre una piedra.

–¿Qué piensas hacer?–Preguntó el hombre, más curioso que preocupado.

Samuel se arrodilló frente a él mientras le sujetaba por la muñeca.

–Solo te lo preguntaré una vez más, ¿quién es tu señor?

–Nadie.

Samuel cogió una piedra enorme y sin mirar al hombre siquiera, le golpeó con ella en un dedo.

El borracho comenzó a pegar alaridos mientras intentaba zafarse del agarre de los otros dos hombres.

–Piénsatelo bien, aún te quedan nueve dedos… ¿quién es tu señor?

Leonor preparó sus escasas pertenencias. Le daba pena dejar la comodidad de aquél lugar, pero tenía que hacerlo. Un nudo se apoderó de su estómago. Tenía miedo, mucho miedo. No sabía cómo serían los próximos días, no estaba muy segura de poder mantener su secreto mucho tiempo.

Salió al patio y el aire fresco de la mañana la golpeó con fuerza. Se sintió viva y llena de energía.

James había decidido aprovechar la oportunidad que el señor Smith le daba y se quedaría allí, al menos, durante el invierno.

Todos estaban esperando para despedirse.

James le ofreció la mano, que Leonor aceptó y se la apretó fuerte.

–Gracias por todo, muchacho. Cruzarnos contigo ha sido una bendición.

–No hay nada que agradecer James, pronto nos volveremos a ver.

–Eso espero.

Uno por uno, se despidió de todos y al llegar a Charles, notó que por el rostro del niño, corrían algunas lágrimas que evitaba afanosamente, para que no se le notaran.

Leonor se arrodilló frente a él.

–Charles, tengo que irme, mi señor me necesita en el frente, ahora te toca a ti cuidar de tu familia, serás un gran hombre, lleno de fuerza y valor, supongo que elegirás bien tu futuro, ¿no?

–Lo intentaré…

–Bien, pues tengo un presente para ti que espero aceptes.

El muchacho abrió mucho los ojos y observó como Leonor sacaba un paquete envuelto del interior de su capa.

–Ten, esto es para ti, tal vez cuando volvamos a vernos pueda enseñarte a usarlo…

Charles desató el cordón que sujetaba la tela y se quedó pasmado al ver la hermosa daga que Leonor le ofrecía. Sin poder evitar su entusiasmo, se tiró a los brazos de ella, llorando.

–Te esperaré para que me enseñes. Debes prometer que volverás.

–Te lo prometo –le dijo y el nudo del estómago se apretó un poco más.

Se puso en pie y se montó en su yegua, que el señor Smith ya le había preparado.

–Nos veremos pronto, muchas gracias por todo señor y señora Smith.

–Ten mucho cuidado, muchacho. Esperaremos con ansia tu regreso.

Ella no dijo nada más y salió de la propiedad de Connor con la intención de reunirse con los soldados y llegar cuanto antes junto a él.

El grupo de soldados, estaba, como muy bien le había indicado el señor Smith, a las afueras de Londres, cerca de la posada. Los caballos estaban nerviosos y pataleaban ansiosos por iniciar la marcha.

Leonor detuvo su yegua y preguntó a uno de los soldados que estaba de pie preparando sus cosas.

–Buenos días, ¿conoces a Kevin?

El hombre se giró y alzó la vista hacia ella.

–Sí, es ese de allí. –Y le señaló con el dedo hacia el final del grupo a un hombre bastante alto y muy fuerte.

–Gracias.

El soldado no contestó y siguió con sus cosas.

Leonor bajó de la yegua y comenzó a caminar en la dirección en la que se encontraba el tal Kevin.

El hombre estaba de espaldas a ella, llevaba el pelo largo y bastante sucio. Sus hombros y sus brazos eran anchos y fuertes. Leonor tuvo el presentimiento de que ese soldado sería digno de temer en la batalla. Le recordaba a un toro bravo que intenta contener su fuerza.

–Buenos días, ¿vos sois Kevin?

El hombre se giró y la miró fijamente.

–Depende de quién lo pregunte.

Leonor carraspeó un poco para ocultar su turbación.

–Soy Robert, me envía Víctor Smith.

–Ah… así que sois el muchacho de lord Connor… –contestó mientras la miraba de arriba abajo, sin ningún tapujo. Ella creyó que en algún momento podría sonrojarse, pero se dijo a si misma que lo que el soldado veía no era más que a otro soldado, intentando tranquilizarse, le mantuvo la mirada– bueno, bueno… veo que aún sois un infante, no sé para qué quería Connor a un niño en sus filas.

Los ojos de Leonor estuvieron a punto de salirse de sus órbitas.

–¿Niño? No soy un niño y manejo la espada y el arco con soltura. Tengo el mismo derecho que cualquier otro de estar entre las filas de hombres de mi señor.

–Calma, calma muchacho –intentó tranquilizarla Kevin mientras la sonreía socarronamente– no era mi intención ofenderte…

Leonor clavó sus ojos en el hombre. Se notaba a la legua que era un hombre de guerra. Su porte, su decisión, su forma de moverse, todo indicaba que era un ser peligroso y despiadado. Tenía los ojos bastante pequeños, de color oscuro y el pelo largo y enredado casi se los tapaba. Su boca, de delgados y finos labios,  que parecía que no estaban hechos para sonreír. Una larga cicatriz le marcaba la cara, desde la oreja hasta casi la barbilla. Ahora más que antes, le recordó a un toro bravo, a punto de embestir.

–Partimos enseguida. ¿Estás preparado?

–Sí, señor.

–Pues bien, vámonos.

El hombre dio un grito anunciando que se ponían en marcha. Todos obedecieron en el acto y casi sin darse cuenta, ya estaban en el camino. Por un instante se sintió aliviada, estaba más cerca de Connor.

***

–Tranquilízate hombre, pareces nuevo en esto –le reprochó Nick.

–No me digas que me tranquilice, no soy una mujer.

–Ya lo sé hermano, créeme, se te nota a la legua.

Connor clavó la furia de su mirada en el rostro, amable y divertido, de Nick, y sintió unos deseos terribles de partirle la cara con un buen puñetazo. Por un momento, apretó las manos, tan fuerte, que se le pusieron los nudillos blancos. Nicholas, ajeno a lo cerca que estaba de acabar con un ojo hinchado y morado, continuó mirando al frente.

–Soy consciente de lo mucho que te está costando estar aquí, pero debes armarte de paciencia y centrarte, no nos serás de gran ayuda si tu mente se dispersa y no eres capaz de herir a nuestro enemigo.

–No te preocupes Nicholas, durante años he conseguido mantenerte con vida, esta vez no será diferente.

–¿Qué? –Preguntó Nick, mirándole como si fuera un bicho raro.

–Lo que has oído…

–Sin duda, hermano, te estás volviendo de lo más desagradable, no creo que a tu dama le guste mucho esta parte tuya.

–Mi dama no tiene por qué descubrir esta parte mía, la guardo solo para ti.

–Me alegra saberlo.

Un jinete rompió la tranquilidad de los soldados. Corría a toda velocidad y se dirigía directamente al castillo. El escudo no dejaba lugar a dudas. El Rey.

–Qué los cielos nos acojan, ya era hora –suspiró Connor.

Con calma se dirigió hacia el castillo y entró en el patio de armas. El alboroto se había extendido entre todos los presentes. Se les notaba nerviosos, ansiosos. Los hombres de la guerra no estaban hechos para esperar.

Connor entró en el salón principal. El mensajero estaba de pie frente a la mesa principal donde todos los señores estaban sentados.

–Muy bien muchacho, ya estamos todos, di lo que tengas que decir. –Declaró Mathew de Chester.

El mensajero le tendió un pergamino lacrado con el sello de su majestad. Mathew rompió el lacre y leyó la misiva. Después alzó la mirada y la clavó en los ojos de Connor.

–El Rey está a unos pocos días de aquí, pide que todos estemos preparados para su llegada, trae noticias importantes.

Connor asintió con la cabeza y se acercó hasta Mathew, que le pasó el pergamino. Lo leyó con clama y se lo devolvió.

–Bien, lo que su majestad no sabe es que llevamos mucho tiempo preparados.

Los hombres soltaron una carcajada y John le pasó una copa repleta de buen vino. Connor se la bebió de un trago.

–Ya era hora, mi culo estaba empezando a dolerme de estar tanto tiempo sentado. –Dijo Mathew– Mi cuerpo me pide a gritos una buena batalla para levantar el ánimo y dormir a pierna suelta.

–Lo mejor para dormir a pierna suelta, lord Mathew, sin duda es una mujer bien dispuesta y de generosos pechos. –Le contestó John.

–Pues espero, amigo, que una me caliente bien el lecho en cuanto le demos una buena patada en las posaderas al primo del Rey. Solo así me recrearé en la dulzura de la dama, cuando mi puño esté más que cansado de sesgar vidas enemigas con mi espada.

–Espero, por nuestro bien, que estéis hablando de la espada que lleváis colgada del cinturón –Le espetó Lord Thomas.

Los caballeros reunidos rompieron a reír a carcajadas mientras vaciaban una tras otra las jarras de vino. Por fin veían una luz, por fin esa maldita espera llegaba a su fin y cumplirían su cometido. Después volverían a sus hogares, con más honor y más riquezas.

Leonor estaba harta.

Ya no podía más.

Los hombres no eran más que una panda de cerdos maleducados. Durante el día sus conversaciones subidas de tono, sobre mujeres desnudas, pechos grandiosos y enormes traseros, y por la noche la sinfonía de ronquidos y ventosidades, que la dejaban más que imposibilitada para poder pegar ojo, la tenían cansada y aburrida.

Imaginó la cara que pondrían si se enterasen de que junto a ellos viajaba una mujer y nada menos que la prometida de lord Connor. Estaba segura de que sus modales cambiarían drásticamente. Sintió como la risa subía por su garganta solo de pensarlo. Estaba tentada de anunciarles que ya estaba bien de hablar de mujeres ardientes y de cómo harían para aplacar ese fuego. Los oídos de una joven doncella no estaban preparados para escuchar ese tipo de conversaciones. Aunque no podía negar que estaba aprendiendo mucho. Sonrió pensando en la cara que pondrían si se descubriese. Por lo menos estaba segura de que no volvería a escuchar más guarrerías salvajes y más cuentos sobre sus potenciales genitales y sus atributos masculinos. Todos fardaban de ser el mejor amante, pero ella dudaba de que alguno en verdad pudiera serlo, aunque para ser sincera, no es que fuera una experta en ese tema. Un pequeño y ardiente encuentro entre su prometido y ella era todo lo máximo que había experimentado de las mieles del encuentro amoroso entre un hombre y una mujer, y quedó tan fascinada que no era capaz de llegar a imaginar cómo sería dar rienda suelta a su pasión y a la de Connor. Sin duda sería memorable.

Se sonrojó solo de pensarlo.

Por suerte ninguno de los hombres reparaba demasiado en ella y podía pasar desapercibida.

Los días se le hacían eternos y las noches, interminables. Su paciencia se veía mermada a cada segundo que pasaba. Pero decidió que sacaría lo mejor de aquella situación.

Uno de los días, cuando los hombres habían tomado la decisión de acampar para pasar la noche, se marchó con el grupo de caza y se quedó maravillada con la habilidad de los soldados para buscar y atrapar, grandes piezas de caza, tanto que se sintió terriblemente ridícula cuando recordaba las perdices y conejos que había cazado junto a James y su familia. Esos hombres, curtidos en el campo de batalla, valientes y sin duda, diestros con las armas, eran capaces de mantenerse con vida en circunstancias extremas con la ayuda de una simple daga. Su admiración iba en aumento a medida que pasaban los días.

Recordaba vagamente, los días que viajó junto a Connor y sus hombres. Sabía que algunos iban de caza, encendían fuego e incluso le preparaban un lugar cómodo donde poder pasar la noche, pero no fue consciente en realidad, del esfuerzo que para ellos suponía eso, ahora que se hacía pasar por uno más y tenía la obligación de ayudar y trabajar como todos, reparaba en aquellos pequeños detalles, a los que apenas le daba importancia.

No se equivocó ni lo más mínimo cuando le dijo a Damien lo dura que era la vida del soldado. Solo esperaba que el muchacho lo entendiera y decidiera ocupar su tiempo en otras cosas.

Sus niños… como los echaba de menos… podía escuchar el sonido de la risa de Eliott y Peter mientras jugaban en el cuarto, la dulce voz de las niñas hablando con las cabezas muy juntas y compartiendo sus recién adquiridas habilidades con la aguja… el dulce olor del cuerpecito de Bob cuando lo cogía en brazos después de su baño…

Sus ojos se llenaron de lágrimas que apartó bruscamente con la mano. No quería que nadie la viera llorar, no quería llorar. Estaba segura de que Connor la devolvería a casa sana y salva y podría estar con los niños y vivir una bonita vida, tranquilos y juntos…

Miró las estrellas.

El frío comenzaba a hacer acto de presencia, anunciando la inminente llegada del invierno, pero al menos había dejado de llover.

La escarcha brillaba en los campos cada mañana, confiriendo al paisaje un halo místico y mágico. Los bosques dejaron de ser abundantes y espesos y comenzaron a dar paso a un paisaje más limpio, lleno de pequeñas colinas desde donde se podía divisar el horizonte. Los matorrales abundaban aquí y allí, los animales domésticos pastaban libremente y las pequeñas aldeas aparecían ante ellos, cerca de los ríos y los lagos. No se cruzaron con casi nadie en el camino y todo aquél que pasaba junto a ellos, se apartaba de su camino, consciente de que podían ser soldados, pero también ladrones, maleantes o asesinos. Leonor los entendía, el aspecto que se gastaban era terrible. Sucios, malolientes, despeinados y armados hasta los dientes.

Se acurrucó un poco más cerca del fuego, el frío se sentía hasta en los huesos.

Los hombres hablaban entre ellos y comentaban las posibles estrategias para la batalla. Había oído por qué el primo del Rey decidía atacar casi a las puertas del invierno, algo tan extraño y poco recomendable. Las guerras en el invierno causan más bajas por el frío y la falta de alimentos que por las propias armas y batallas. Pero el primo del Rey, esperaba pasar desapercibido por los caminos prácticamente desiertos en esa época del año, y sorprender con una incursión del todo inimaginable. Creía que el factor sorpresa sería la clave para su victoria. Pero lo que el pobre no sabía es que el Rey ya era consciente de sus intenciones y no le dejarían pasar de la playa de desembarque.

Leonor se acurrucó más en su capa, debía compartir espacio con los otros para mantener el calor durante la noche, se sentía incómoda y violenta, no le gustaba estar rodeada de tantos hombres, ni tan cerca, pero era la única solución si no quería morir congelada mientras dormía.

Suspiró profundo. Recordó los besos de Connor y el calor se apoderó de su cuerpo. Necesitaba verlo, estar junto a él, tocarlo, abrazarlo. Era tan fuerte ese anhelo que le dolía el cuerpo. Cerró los ojos con fuerza, pudo ver con claridad los oscuros ojos de Connor mientras la miraban con picardía y esa media sonrisa que le paralizaba el corazón. Manteniendo su imagen en la cabeza, intentó conciliar el sueño. Pronto estaría juntos de nuevo.

***

–¡Abrid paso al Rey!

Los gritos del soldado anunciando la llegada de su majestad provocaron un buen alboroto entre los hombres. Unos y otros dejaban sus quehaceres para arrodillarse ante la llegada del hombre al que habían jurado lealtad y aquél por el que darían la vida si fuera preciso.

El Rey avanzaba tranquilo entre sus hombres, con la mirada fija al frente. Su rostro fresco y lozano, no mostraba ningún signo de cansancio, por lo que Connor supuso que la tardanza se debía a que su majestad había parado a pernoctar en castillos y palacios, haciendo el viaje más largo pero, para él, más cómodo.

Le vio pasar altivo y serio, confiriendo a la situación un poco del drama típico del monarca.

Connor inició su marcha hacia el castillo. Sin duda su majestad descansaría un rato antes de sentarse frente a sus hombres y comentar la situación, por lo que no tenía mucha prisa. Estar dentro, en el salón principal, solo hacía más presente la necesidad que sentía de sentarse en la mesa de su propio salón.

Nicholas se acercó hasta él y le acompañó en silencio. Estar tanto tiempo esperando había hecho mella en el estado de ánimo de la tropa. Estaban ansiosos por moverse y tener un poco de acción.

Una vez en el salón, Connor ocupó el sitio que le correspondía y Nicholas se posicionó detrás de él. Un criado llenó su copa de vino y salió del salón a toda prisa.

Los hombres estaban nerviosos, apenas bebían de sus copas mientras los asesores del Rey murmuraban entre ellos, a la espera de que su majestad descansara lo suficiente y tuviera a bien bajar al salón. Los minutos se alargaban y parecían horas. Mathew comenzaba a sudar profusamente y no paraba de mover las manos ansioso.

Después de más de media hora, el monarca bajó las escaleras con la parsimonia típica de los de su clase. Todos se pusieron en pie y de seguido doblaron sus rodillas ante su Rey.

–Levantaos amigos. –Les ordenó Enrique– Sé que lleváis mucho tiempo esperando mi presencia y supongo que estaréis ansiosos por saber las nuevas que traigo.

Nadie habló a la espera de que el Rey continuara.

–Pues bien, mi primo tiene prevista su llegada dentro de tres días. Mañana partiremos hacia la playa por donde piensa desembarcar y allí pensaremos la mejor manera de acabar con todos nuestros enemigos. Espero que podamos conseguirlo con el menor número de bajas posibles, aunque mi informante me asegura de que su ejército es numeroso.

–¿Es de fiar vuestro informador? –Preguntó Connor tranquilo.

El Rey fijó su clara mirada en él y durante unos segundos no dijo nada. Si Connor supiera quién era la persona que le informaba, su espía, lo más probable es que cogiera a sus hombres y se largara de allí en menos que canta un gallo.

–El mejor de todos los que tengo.

Connor afirmó con la cabeza, satisfecho.

–He enviado a un par de mis hombres para que nos informen de los alrededores de la playa, si hay lugares donde poder acampar sin ser vistos y sobre todo saber si tendremos acceso a la lucha mientras desembarcan o debemos esperar a que todos tomen tierra y se muevan hacia un lugar más propicio para poder atacar con la mayor probabilidad de victoria.

–¿Y qué te han dicho tus hombres? –Preguntó Enrique.

–Hay un buen lugar para acampar, pero no está cerca de la playa. Tampoco muy lejos, pero sí lo suficiente para no ser vistos. El lugar de desembarque tiene una gran pendiente antes de llegar a la playa, por lo que si ponemos allí a nuestros arqueros nos será fácil mermarlos antes de acercarnos a ellos y luchar acero contra acero. Tal vez, si conseguimos suficientes bajas, Edwards no llegue a desembarcar y ordene retirada.

–Eso son buenas noticias, Connor, pero será mejor ver el terreno antes de comenzar con las estrategias de ataque.

–Como ordenéis, majestad.

El Rey ordenó que sirvieran algo de comer y rellenaran las copas de bebida. Mientras el ambiente se normalizaba y los señores lograban aplacar su nerviosismo y ansiedad, las conversaciones amenas sobre posibles formas de eliminar a los enemigos, llenaban el salón. Enrique miró uno a uno a sus señores. No todos eran de fiar, no todos le amaban por igual, y no todos tenían los mismos motivos para luchar por él. Algunos lo hacían por honor y lealtad, otros por obtener más beneficios y otros, solo ansiaban riquezas. Pero no podría prescindir de ninguno, ellos eran su tabla de salvación para mantenerse como Rey y no perder la corona.

Se levantó con el alba, su ayuda de cámara ya tenía agua caliente y la ropa lista para él. Se lavó la cara y se peinó la melena. La Reina se quejaba porque llevaba su pelo demasiado largo para la moda, pero él estaba orgulloso de su rubio pelo leonado, le confería fiereza y no deseaba que le pasara como a Sansón. Dejó que su criado le arreglara la barba y seguidamente se vistió. Tenía que ir siempre impoluto, era un Rey y no un simple mortal. Después se dispuso a bajar tranquilamente, pero antes se asomó a la ventana y divisó su ejército, listo para partir. Su pechó se hinchó de orgullo. Le daría una buena lección a su primo y a todo aquél que ansiara robarle el trono. No habría piedad.

Un profuso desayuno le esperaba en el salón principal. Amaba la buena comida y la buena bebida, pero no tanto como a una buena mujer, bien dispuesta a regalarle sus favores. Sonrió para sí. Su privilegio era que nadie se negara a sus deseos y él lo aprovechaba con sabiduría. Comió con tranquilidad y después, con calma, salió del castillo.

Fue recibido por vítores de ánimo y orgullo. Él era su comandante, su Rey, su señor y su dueño. Ellos darían su vida por cuidarlo y protegerlo…

Subió a su caballo purasangre y se dirigió a la cabeza del ejército. Sus señores se posicionaron a su lado.

–¡Adelante mis hombres! –gritó.

Los hombres azuzaron a sus caballos y en minutos, más de un millar de hombres avanzaban tras él, dispuestos para la batalla.

Leonor suspiró frustrada. ¡Las cosas no podían ponerse peor!

Acababan de llegar al castillo de Berry Pomeroy y se encuentran con que no hay nadie ¡nadie! Todos los señores y sus hombres se han puesto en marcha. Sintió unas ganas terribles de golpear algo. Sin duda su disfraz se estaba apoderando de su ser.

Una rabia intensa y fuerte hizo que lo viera todo rojo. Tendría que esperar para poder estar cerca de Connor y eso la destrozaba y enfadaba.

Kevin miró a sus compañeros que aún seguían montados en sus caballos.

Escupió al suelo, miró al cielo y dijo:

–Se pusieron en marcha ayer en cuanto amaneció. Se dirigen a la playa donde se prevé el desembarco enemigo.

–¿Qué hacemos? –Le preguntó uno de sus hombres.

–Podemos ponernos en camino ahora mismo e intentar darles alcance, aunque nuestras monturas no están frescas. También podemos descansar, comer algo y ponernos en marcha cuando los caballos hayan descansado.

Miró frustrada a su alrededor. Las marcas y señales de que aquél lugar había sido el sitio en el que habían convivido muchos hombres durante días, eran muy visibles. Hogueras, desperdicios, huellas y un sinfín de cosas se lo demostraba a Leonor. Sintió aún más una profunda la rabia. Alguna de esas huellas de hombres podría pertenecer a Connor. Pero él ya no estaba allí.

Los hombres decidieron ponerse en camino para llegar a su destino cuanto antes, cosa que Leonor agradeció. Kevin subió a su montura e inició la marcha, siguiendo las numerosas huellas que se dirigían al sur.

Connor se alzó en toda su envergadura en la playa frente al mar. La brisa fría le alborotaba el pelo, pero él no hacía el menor caso. Había apostado hombres en el terreno más alto, para vigilar el horizonte. En cuanto las naves se divisaran, sus hombres se prepararían para el ataque.

La playa estaba bordeada por una colina, no muy alta, pero lo suficiente para concederles cierta ventaja.

Los planes y estrategias estaban más que hablados, sabían lo que tenían que hacer y cuando hacerlo. Una ola se acercó demasiado a sus botas. La marea estaba subiendo. La expectación antes de la batalla le inundaba el pecho. Aunque estaba cansado de batallar no podía negar que su vida era la guerra. Él había sido criado y educado para convertirse en un gran guerrero, y lo era, uno de los mejores. Nadie era rival ante su habilidad para manejar el acero. Su fuerza, su tranquilidad y su ingenio le habían librado de la muerte y le habían convertido en lo que era ahora. Siguió observando las inmensas aguas que se movían inquietas ante él. Recordó a Leonor. Seguro que ella disfrutaría de un paisaje de semejante belleza. Cuando todo eso terminara se casaría con ella y le mostraría un sinfín de lugares hermosos y le haría el amor en cada uno de ellos, para que no pudiera olvidarlos en la vida.

Con paso firme si dirigió hacia su tienda, sus hombres tenían todo preparado, no había nada más que hacer que esperar, esperar hasta ver al enemigo lo suficientemente cerca como para darle muerte. Su corazón palpitó con energía solo de pensarlo. Sí, no había nada como los minutos previos a la batalla…

***

Los soldados subieron la colina con premura.

Habían llegado a su destino.

Leonor miró a su alrededor y se quedó pasmada. Cientos de hombres compartían espacio en aquél hueco natural. Las hogueras estaban apagadas y los soldados se movían de allí para aquí, como hormigas laboriosas, ansiosas por terminar su trabajo.

Kevin acercó su caballo hasta ella.

–Busca la bandera de tu señor y preséntate ante él. Te deseo suerte en la batalla muchacho. Espero que todos podamos hacer el viaje de vuelta.

Ella afirmó con la cabeza.

Por primera vez era consciente de que estaba en medio de una guerra. Muchos de los hombres que se afanaban en cumplir con sus obligaciones, no verían un nuevo amanecer. Incluido Connor o Nick o incluso su buen amigo Robert, a pesar de que le había dicho que no formaría parte del contingente que lucharía a pie de playa.

–Lo mismo os deseo a vos, señor. Que los Santos estén de nuestra parte.

Kevin sonrió con picardía.

–Ellos no se acercan a lugares así, dudo mucho de que Dios lo haga. Lo mejor es que te encomiendes al acero de tu espada, eso podría salvarte la vida.

Sin decir nada más, el grupo de hombres que la había acompañado durante días, avanzó a la vez hacía el lugar en el que estaban sus compañeros.

Leonor se quedó quieta, viéndoles bajar la colina a toda velocidad, ansiosos por llegar.

Después buscó la bandera de Connor. Cuando la divisó, se dirigió hacia allí con el corazón golpeando con fuerza en su pecho.

Había llegado.

Al fin.

Pronto estaría junto a su amado.

–¡Ya vienen! Mi señor, los hombres avisan de que se divisan ya las naves en el horizonte.

Connor salió de su tienda, armado hasta los dientes. Dispuesto y preparado.

–¡Todos a sus puestos! –voceó, haciendo que todo el campamento se pusiera en marcha.

Connor se subió en su caballo, se colocó el yelmo y avanzó hacia dónde estaban los otros señores y su Rey.

–Avanzaremos con calma, aún están lejos, una vez allí nos prepararemos para el desembarco. Todos sabéis lo que tenéis que hacer. No me falléis.

–¡Por el Rey! –Gritaron los señores al unísono y fueron contestados por todos los soldados que los rodeaban.

Eufóricos, avanzaron hacia la playa.

Leonor avanzó rápidamente con su yegua, pero al parecer no llegaría a tiempo. Los hombres, todos, se habían puesto en marcha y avanzaban detrás de sus señores.

–¡Eh! ¡Muchacho!

Sumida en sus pensamientos no se dio cuenta de que la estaban llamando hasta que un hombre se acercó lo suficiente hasta ella y le golpeó en el hombro.

–¡Chico!

–Sí, señor –contestó algo nerviosa.

–Baja de tu caballo y sigue a tu grupo.

–¿Mi grupo?

El hombre la miró como si estuviera viendo a un dragón de dos cabezas.

–¿No eres un soldado de lord Connor? –La preguntó mientras le mostraba el escudo que llevaba en la ropa.

–Sí… si lo soy, señor. Acabo de llegar.

El hombre miró hacia el arco que llevaba colgado en la espalda.

–¿Arquero?

–Sí…

–Tu grupo es aquel de la derecha. Ve con ellos y te informarán de todo.

–Gracias, señor.

Se bajó de la yegua, la ató en un tronco, cogió sus armas y se abrió camino entre los hombres, hasta llegar a su grupo.

Se había metido en un buen lío. No podía marcharse, la apresarían por desertora y no podía anunciar su verdadera identidad, no antes de la batalla. Connor no podría centrase y podría salir herido.

Siguió con paso decidido a todos los hombres. Ninguno hablaba. Todos estaban concentrados. Una vez cerca de la playa, un hombre les dio indicaciones. Debían subir a lo más alto de la colina y permanecer allí, tumbados intentando no ser vistos, hasta que les dieran la señal de iniciar el ataque.

Su obligación era derribar al mayor número de enemigos posibles, antes de que bajaran a la playa el resto de soldados.

El corazón se le subió a la garganta. Estaba nerviosa y comenzó a sudar. Las piernas comenzaban a temblar y pensó que terminaría dándose de bruces contra el suelo.

Subió la colina, con el resto de sus compañeros y se posicionó, de rodillas, en el suelo, a la espera.

A lo lejos se divisaban varias naves. Avanzaban lentas llevabas por el sinuoso ir y venir de las olas del mar.

Leonor miró el cielo. Parecía tener un brillo especial mientras el sol se posicionaba cada vez un poquito más alto. Las nubes lo surcaban presurosas, como si tuvieran una cita importante a la que acudir y llegaran tarde.

Ella sintió como un nudo le apretaba el estómago. Los nervios hacían que le temblaran las manos.

Estaba en medio de una guerra e iba a participar en la batalla.

Jamás pensó que algo así pudiera suceder.

–Tranquilo muchacho…–le susurró el compañero que tenía a su lado– Todo saldrá bien, no debes temblar tanto o darás al blanco equivocado.

Ella miró sus manos durante unos segundos y comprobó que apenas podía mantenerlas quietas.

–Lo siento… –solo atinó a decir.

El hombre la sonrió impartiéndola confianza.

–¿Es tu primera vez?

Ella asintió con la cabeza.

El hombre suspiró melancólico.

–El primer día se recordará siempre. Así que sé valiente y no dudes. Muchas vidas dependen de nosotros.

Leonor volvió a asentir y fijó su mirada en las naves que estaban cada vez más cerca.

Connor miró a su alrededor. Sus hombres se apostaban tras él, a la espera de sus órdenes. La expectación era máxima. Había experimentado esa sensación tantas veces, que ya había perdido la cuenta, pero siempre era igual de intensa.

Nicholas, a su lado, le sonrió con complicidad, su amigo amaba estos momentos tanto como él mismo. Sin duda no había nada en el mundo que se le pudiera comparar. Pero esta vez a Connor, el sentimiento traía consigo una sensación amarga, algo insatisfecho. Miró como los barcos se acercaban y dejaban caer los botes al agua, para que luego los hombres de a bordo, pudieran desembarcar.

La espera había llegado a su fin.

Los botes se detenían en la playa y los soldados se posicionaban unos cerca de otros, mirando a su alrededor, esperando a que el grueso de las tropas tomara tierra.

El corazón le latía con fuerza en el pecho, con un poco de suerte, ésta sería su última incursión, después dedicaría el resto de su vida a ser señor de sus tierras y amante de su esposa. Ya lo tenía decidido.

Miró hacía la colina donde los arqueros esperaban el momento oportuno.

–¡Arqueros! ¡Ahora!

El grito intensificó su pulso. Había llegado el momento. Los arqueros prepararon sus armas y seguidamente soltaron un aluvión de flechas que pilló desprevenidos a los enemigos, después otro y otro más…

En la playa, los que no habían tomado tierra, movían afanosos los botes de regreso a los barcos, los que sí tenían los pies en la playa, desconcertados, buscaban con la mirada a sus superiores para que les ordenaran. Los hombres comenzaron a caer.

Leonor no pensó. Simplemente cogía las flechas, tensaba el arco y soltaba en dirección a aquellos desgraciados que intentaban cubrirse con sus escudos. Pero para muchos ya era tarde. Les veía caer cada vez que ella y sus compañeros soltaban es lluvia de flechas mortales.

El nudo que antes oprimía su estómago, ahora parecía haber desaparecido. No sentía nada, no veía nada, no quería nada. Simplemente tensaba el arco y disparaba. No había nada más.

El grito de los hombres a caballo que iniciaban su descenso la sobresaltó.

¡¡¡POR EL REY!!! –Gritaban mientras corrían colina abajo. Los señores feudales y sus oficiales de mayor rango lo hacían montados en sus enormes caballos de guerra.

Leonor divisó a Connor montado en su caballo negro. Le vio tan fuerte, tan poderoso que se sintió tremendamente orgullosa. Le dio pena los pobres hombres que caerían bajo su acero. En realidad, Connor producía miedo y respeto solo con verle.

Los caballos abrieron paso entre los enemigos a golpe de espada. A diestro y siniestro caían hombres sin poder evitarlo. La lucha se volvió encarnizada.

De pronto las cosas se complicaron. Los barcos estaban contraatacando. Una bandada de flechas se dirigía hacia los arqueros. Los sonidos de dolor y sorpresa, de los compañeros que caían abatidos, se le clavaron en el corazón a ella, que sin pensarlo continuó disparando.

–¡Seguid! ¡No os paréis! ¡Disparad maldita sea! ¡Mantened la posición!

Un pobre muchacho que no podría tener más de trece o catorce años, iba y venía dejando a los pies de los tiradores, puñados de flechas, intentando que no les faltara munición.

Los hombres caían a su alrededor. Leonor comenzó a preocuparse. La situación no era buena.

–¡Apuntad a los barcos! ¡Incendiar las flechas! –Les gritaba el oficial.

Leonor cogió otra flecha y apuntó, pero no al barco, sino a los hombres que rodeaban a Connor que ya no estaba montado en su caballo. Tensó el arco y disparó, rezando para no errar el tiro.

Uno de los enemigos cayó bajo su flecha. Connor lo vio desplomarse, pero no pudo hacer otra cosa que seguir luchando, pues estaba rodeado.

No veía a Nick, en los momentos de más confusión debía concentrarse al máximo, nadie podría ayudarle si caía abatido.

Su espada se alzaba y caía con gran fuerza sobre los cuerpos de sus enemigos. Se giraba con rapidez para evitar ser pillado por sorpresa en una danza mortal, hermosa y peligrosa. Sabía con precisión dónde debía herir a sus oponentes, como esquivar sus estoques, como contraatacar para vencer. Esa era su vida, él era un guerrero. Nicholas se acercó a él. Su aspecto era horrible, su cara estaba cubierta por restos de sangre y tenía varios cortes por el cuerpo. Se posicionó a su espalda y así lucharon, espalda contra espalda.

Leonor no les perdía de vista. Desde esa posición privilegiada era capaz de ver con claridad dónde estaba y el peligro que corrían. Nick estaba junto a Connor, por lo que respiró más tranquila. No veía a Robert por ninguna parte, claro que él le había dicho que no participaría en la batalla. Cogió otra flecha, apuntó y… cayó hacia atrás con la fuerza propinada por la flecha que se había clavado en su cuerpo. Le habían dado. Gritó de dolor y su espalda tocó el suelo de manera brusca, pero ella apenas sitió el dolor provocado por la caída, solo podía concentrarse en el trozo de madera que sobresalía de su cuerpo. Los ojos se le inundaron de lágrimas que caían libres por su cara, mojando sus orejas y su pelo.

Puso la mano alrededor de la flecha. Fue consciente de cómo la sangre brotaba por la herida, la sintió caliente derramándose por la cintura y cayendo al suelo.

¡Estaba herida!

Se atrevió a mirar pero apartó la vista en cuanto divisó el color de las plumas que coronaban el arma.

Uno de sus compañeros se acercó hasta ella y comprobó la herida.

–Tranquilo muchacho, todo saldrá bien –le dijo con la mano en su hombro.

Ella no podía hablar, le dolía mucho y apenas podía respirar. Afirmó con la cabeza y el hombre se giró de nuevo y ocupó su posición, disparando flechas sin parar.

Leonor se concentró en el cielo. Lucía un color azul brillante, y las nubes, blancas y esponjosas, se movían a gran velocidad. Los rayos del sol luchaban por intentar traspasarlas, pero no lo conseguían.

Sintió el dulce olor húmedo de la tierra mojada y el frescor de la hierba en su espalda.

El frío se fue apoderando de su cuerpo.

Sabía que a sus pies una batalla estaba teniendo lugar, pero ella no les oía, ni les veía, ni les sentía. Se concentró en respirar.

No supo cuánto tiempo permaneció en aquella posición. Los vítores y el griterío provocado por los supervivientes la trajeron de vuelta al mundo real.

La batalla había llegado a su fin.

Intentó incorporarse, pero la flecha le produjo un terrible dolor, así que volvió a tumbarse.

Después de la alegría y el alboroto, los soldados comenzaron con la peor parte de las guerras, enterrar a los muertos e intentar salvar a los heridos.

Un par de hombres se acercaron hasta Leonor. Ella mantenía los ojos abiertos y uno de ellos se arrodilló a su lado.

–Hola chico, ¿todavía respiras? –Le preguntó el soldado con sorna.

Ella movió la cabeza de forma afirmativa.

–Creo… que sí…

El hombre soltó una carcajada.

–Eso es una buena señal, te llevaremos con el cirujano para que te quite esa maldita flecha, seguro que te pondrás bien.

Ella volvió a afirmar. Los dos hombres la ayudaron a incorporarse con cuidado y apoyada en sus hombros caminó hasta el lugar dónde estaban todos los heridos.

Leonor se horrorizó al poder comprobar en primera persona la barbaridad que acarreaban las guerras. ¿Merecía la pena tanto dolor, tantas pérdidas de vidas, para que un hombre pudiera mantener intacto su poder?

–Te dejaremos aquí, cerca de la hoguera, te tocará esperar hasta que llegue tu turno.

–Bien… gracias.

–No hay que darlas hombre.

Con cuidado la ayudaron a tumbarse en el suelo. Habían prendido hogueras por todas partes y los heridos se arremolinaban en torno a ellas. El cirujano iba de allí para aquí, intentando salvar a aquellos que podía.

Los gritos de dolor y los quejidos la aturdían. Su corazón golpeaba con fuerza y sentía unas terribles ganas de llorar.

¿Pero qué había hecho?

Estaba tumbada en el suelo, con una herida de flecha en el costado, débil, con frío y rodeada de un montón de hombres que suplicaban ayuda y otros que simplemente morían debido a las terribles heridas producidas por flechas y espadas.

Leonor intentó concentrarse en otras cosas. Miró el cielo, ahora las nubes compartían espacio con el humo negro de las hogueras que subía y era arrastrado por la dulce y fría brisa.

No quería morir…

Cerró los ojos y esperó su turno, mientras a su alrededor el sufrimiento ocupaba todo el espacio disponible y parecía asfixiarla.

–Veamos muchacho qué puedo hacer por ti. –Le dijo el cirujano cuando se acercó hasta ella.

El hombre le cortó con un afilado cuchillo el sobreveste y le ayudó a quitárselo por la cabeza.

Cogió la camisa e iba a llevar el mismo camino cuando Leonor le cogió por la muñeca.

–Avisad a lord Connor…

El cirujano sonrió.

–Muchacho, nuestro señor tiene cosas más importantes que hacer que estar aquí ahora, no tengas miedo, no te sucederá nada.

El cirujano cogió la camisa, hizo un corte con el cuchillo y después tiró con las manos, rasgando la camisa a lo largo del cuerpo de Leonor.

Entonces el hombre se quedó petrificado.

Ella volvió a cogerle la muñeca.

–Avisad a lord Connor.

Sin apartar la vista de la tela que cubría los pechos de Leonor, como si no fuera capaz de asimilar lo que sus ojos le indicaban con total claridad, gritó a uno de los muchachos más jóvenes.

–¡Traed a lord Connor aquí! ¡Rápido!

El chico corrió a toda velocidad sorteando con habilidad los cuerpos de aquellos que seguían tumbados en el suelo.

Connor se sirvió otra copa de vino, su estado del humor había empeorado después de la sensación experimentada durante la batalla. El Rey, “su” Rey, había ordenado la ejecución de todos los soldados enemigos, aunque se hubiesen rendido, no habría supervivientes.

Quería dar un escarmiento y dejar claro un mensaje, todo aquel que se sublevara encontraría como respuesta, la muerte.

Eso no era honorable. Connor era un soldado, un guerrero y había que respetar ciertas normas en la guerra.

Pero debía obediencia al Rey, por lo que solo podía cumplir con lo ordenado. No quedaría nadie con vida.

Solo se habían salvado los ocupantes de la última nave, no le había dado tiempo a acercarse lo suficiente a la playa y en cuanto la batalla comenzó, fue la primera en huir. Supuso que en ella estaría el primo del Rey.

Volvió a girar una vez más y a caminar de un lado para otro dentro de la tienda, con la copa en la mano, mientras Nicholas le miraba en silencio.

Sabía que cuando su amigo estaba tan enfadado era mucho mejor dejarle solo con sus pensamientos.

La voz de un muchacho les interrumpió.

–Mi señor…

Nicholas se acercó hasta la entrada de la tienda y miró al chico.

–¿Qué sucede?

–El cirujano me manda decirle a mi señor Connor que vaya cuanto antes.

–¿Es que no es capaz de realizar su trabajo solo? –Voceó Connor desde dentro.

Nicholas puso los ojos en blanco.

–No te preocupes muchacho, yo iré en su lugar.

Nick cogió al muchacho por uno de sus pequeños hombros y dejó a Connor solo en la tienda, sirviéndose otra copa de vino para calmar su desazón.

–Llévame hasta él. –Le dijo.

Comenzó a caminar rápidamente, seguido por Nick.

El cirujano le esperaba agachado al lado del cuerpo de un soldado, estaba herido, una flecha sobresalía de su pecho.

–¿Qué sucede, cirujano? –Le preguntó cuándo estuvo a su lado.

–Mi señor… –dijo mientras se ponía en pie y apuntó con un dedo al herido que estaba tendido en el suelo.

El soldado giró entonces su cara y lo miró fijamente a los ojos.

–Nick… –dijo débilmente.

Nicholas frunció el ceño. Ese rostro le parecía familiar, pero no lograba ubicarlo. No era nada raro, tenía a demasiados hombres a su cargo, a veces las caras se olvidaban.

El cirujano se apartó y dejó espacio a Nicholas. Este se arrodilló junto al muchacho.

–¿Qué te sucede, soldado?

Ella abrió mucho los ojos.

–¿No me reconoces? –Le preguntó mientras intentaba sonreír.

Nick la miró extrañado y se acercó un poco más. Sus ojos se abrieron como platos al reconocer su rostro.

–¡Por todos los santos, Leonor!

Ella suspiró aliviada.

–¿Qué demonios haces aquí? ¿Y así vestida? ¿Y… y tú pelo?

Leonor, agotada, cerró los ojos.

Nicholas volvió en sí después del descubrimiento.

Estaba herida. La vida de la mujer cobró de pronto la importancia que realmente tenía.

–¿La conocéis, mi señor? –Le preguntó el cirujano, preocupado.

Nick no contestó, se giró hacia el muchacho que le había traído a aquél lugar.

–Ve y dile a Connor que venga urgentemente, y si no lo hace yo mismo iré a buscarle y le patearé el trasero.

El muchacho abrió mucho los ojos debido a la sorpresa.

–Corre, no pierdas tiempo y díselo tal y como yo te lo he dicho.

Miró con preocupación al cirujano, este solo pudo afirmar con la cabeza mientras se encogía de hombros, el muchacho volvió corriendo sobre sus pasos.

Nicholas miró el rostro sucio de Leonor. La cogió la mano, que estaba muy fría y le acarició la mejilla.

–Ay niña… que locura te ha traído hasta aquí… –suspiró al no recibir contestación.

Connor llegó hecho una furia, miraba a Nicholas como si deseara romperle todos los huesos del cuerpo.

–¿Se puede saber a qué viene esa amenaza?

Nicholas soltó la mano de Leonor, se puso en pie y se acercó hasta Connor. Le puso una mano en el hombro y se lo apretó con fuerza.

–Amigo, creo que debes ver esto –le dijo mientras con la cabeza le mostraba el cuerpo del soldado herido.

–Nick, no estoy…

–Calla Connor y mira, fíjate bien.

Connor miró una vez más a su amigo con desconfianza y lentamente se acercó hasta el soldado. Se agachó y miró con intensidad el rostro del muchacho que yacía tumbado.

Unos ojos de un verde intenso le devolvieron la mirada, unos ojos que él conocía muy bien.

Parpadeó un par de veces para librarse del embrujo que le hacía ver cosas que no eran y volvió a fijar la vista en la cara del soldado.

Eran los mismos ojos…

Connor miró confundido a Nicholas.

–¿Se puede saber qué es esto?

Nick no le respondió.

Leonor suspiró y arrugó la cara de dolor.

Connor, su amado, el único hombre con el que deseaba estar…

–Connor…

Esa voz… su dulce voz… Connor volvió a mirar al soldado, pero no era un soldado, era su prometida, su mujer, que estaba tendida en el suelo y de su cuerpo sobresalía una flecha.

Se cayó hacía atrás debido a la impresión. Pero solo le duró unos segundos.

Se puso en pie como levantado con un resorte. Cogió a Leonor con sus brazos y a toda velocidad la llevó hasta su tienda. Nicholas, el cirujano y el muchacho lo seguían a buen paso. Entró en la tienda y la tendió en el camastro donde dormía él. De los labios de ella se escapó un quejido ahogado. Connor la miró preocupado.

–Cirujano… salva su vida.– Le ordenó.

–Haré lo que pueda, mi señor… Tom, trae agua caliente, y telas limpias, también mis utensilios, los necesitaré para coser la herida.

El muchacho salió corriendo a cumplir con lo ordenado. El cirujano se acercó hasta Leonor, con cuidado le apartó la camisa y observó la herida. Cogió la flecha y la movió. Leonor arrugó la frente, debido al dolor, pero no dijo nada.

–Tenemos un problema, mi señor.

–Habla.

–Es probable que si intento quitar la flecha, tirando, la punta se quede dentro del cuerpo. Si tenemos la suerte de que aún siga sujeta a la vara, rasgaremos aún más su tierna carne.

–Que propones…

–Creo que lo más sensato será… –miró con preocupación a su señor.

Connor no necesitó de palabras para saber cuál era la opción. Miró a Nick con preocupación, pero él tenía la vista fija en el rostro de Leonor. Volvió su mirada hacia el cirujano.

–Haremos lo que sea mejor.

El hombre afirmó con la cabeza. Cogió la flecha y la rompió con cuidado por la mitad. Leonor gruñó de dolor.

Nicholas se puso a dar vueltas por la tienda buscando algo.

El ayudante del cirujano entró con un recipiente lleno de agua caliente y salió a toda prisa para entrar al momento con todo el instrumental necesario.

–Muy bien, chico. Ahora ve a ver si necesitan algo los de allí afuera.

El muchacho se marchó sin decir nada.

Nicholas, había encontrado lo que estaba buscando. Se acercó a Leonor por detrás, apoyó la cabeza de la chica en su hombro y le introdujo en la boca un palo.

–Muérdelo con fuerza, ¿de acuerdo?

Leonor lo miró asustada.

–No pasará nada, te pondrás bien.

Sujetó las manos de la chica a la altura del pecho y las apretó con fuerza. Cuando ya estuvo preparado le indicó a Connor que podía continuar.

Ella pudo sentir el frío de la armadura de Nicholas en su espalda y el calor que desprendía su cuerpo, estaba tan cerca de ella que la barba de varios días del hombre le rozaba en la cara. Sintió la fuerza con la que le apretaba las manos, aprisionándola contra su propio cuerpo. Las de él, tan grandes, ásperas y callosas, pero fuertes y a la vez dulces, no dejaban que se moviera de esa posición. Connor ordenó al cirujano que sujetara las piernas de la mujer. El hombre no rechistó.

–Leonor, escucha, tengo que sacarte la flecha, ¿entiendes? –ella miró fijamente los hermosos ojos de su amado y afirmó, mientras mordía con fuerza el palo que tenía atravesado en la boca. Tenía el presentimiento de que eso le iba a doler, y mucho…

Él apoyó la palma de la mano en lo que quedaba de la flecha, fijó la mirada en los ojos de la mujer, respiró hondo y empujó con fuerza…

Leonor gritó mientras mordía con todas sus fuerzas el palo, intentó incorporarse, pero los brazos de Nicholas alrededor de su cuerpo, impidieron que se moviera ni un milímetro. Las lágrimas se desbordaron de sus ojos y creyó que perdería el conocimiento.

–Respira… tranquila… ya terminó todo…–le susurraba Nick al oído.

Ella se relajó en los brazos de su amigo. Él a notar la flacidez de su cuerpo, aflojó el agarre y le quitó el palo de la boca.

Miró con curiosidad las marcas de los dientes en la rugosa madera y después, como quién no quiere la cosa, tiró el palo con despreocupación.

El cirujano ahora se movía a un ritmo vertiginoso intentando curar la herida.

–A lo mejor tengo que cauterizarla.

–Ni hablar. –Se negó en rotundo Connor. Su turbación y angustia, eran visibles, gotas de sudor le perlaban la frente y estaba muy pálido, no apartaba la mirada del rostro de Leonor. Su mirada lo veía todo rojo de la rabia y el miedo, por un instante creyó que la perdería, ¿qué diablos hacía ella allí? ¿Qué locura había conseguido que abandonase la seguridad de su castillo y emprendiera un largo y peligroso viaje, disfrazada de hombre y atravesara todo el país? ¿Y sola?

–Mi señor, es para parar la hemorragia.

–No deseo causarle más dolor.

–Como ordenéis. –Claudicó el cirujano.

Leonor cerró los ojos con fuerza y procuró alejarse todo lo posible de aquél lugar y de aquél momento, pero nada podía hacer que su cuerpo dejara de sentir dolor. Su rostro estaba tan pálido que Connor se asustó. Se acercó más a ella, mientras Nicholas la soltaba dulcemente y la acomodaba en el camastro. Por un momento, Connor dejó de experimentar enfado y sintió preocupación, una tan intensa y fuerte que notó como sus piernas flaqueaban. Ya no le importaba la razón por la que estaba ahí, su único interés era que ella se recuperara pronto. Acarició sus cortos y suaves cabellos. Se mantuvo así hasta que el cirujano terminó su trabajo.

–He hecho todo lo que he podido, mi señor. Ahora solo espero que las fiebres no la alcancen y pueda recuperarse pronto.

El guerrero no le miró, siguió con su rostro fijo en la cara de la mujer que se había apoderado de su corazón.

El cirujano se lavó las manos, recogió sus bártulos y salió al exterior de la tienda con rapidez, su trabajo aún no había terminado.

–Creo que ha perdido el conocimiento. –Le dijo Nick una vez estuvieron solos.

–Mejor, así no sentirá dolor.

–Tú dama es francamente sorprendente, amigo.

Connor no dijo nada, agarró una banqueta que estaba junto a la mesa que utilizaba para comer y la colocó al lado del camastro. Se sentó en ella con la intención de velar a su mujer hasta que estuviera recuperada. Después… después le daría una buena tunda en el trasero para que no volviera a cometer una locura tan grande y peligrosa.

–Estoy seguro de que algo importante la obligó a emprender este viaje. No creo que se levantara y decidiera cruzar el país para morir junto a ti. Debe haber algo más.

–Cuando se recupere, lo averiguaremos.

Apartó la camisa rota y dejó al descubierto sus pechos tapados y aplastados por la tela que los cubría. Cogió la daga que llevaba sujeta al cinturón y comenzó a cortarla. Después, con delicadeza apartó la tela con una mano, mientras con la otra cubría el cuerpo desnudo de la mujer con la camisa. Tiró la tela con asco, pero al golpear contra el suelo se escuchó el sonido de las monedas. Connor se agachó y volvió a coger la tela del suelo que mantenía el calor del cuerpo de la mujer, descubriendo que en un trozo estaba atada una bolsita de cuero con monedas dentro, tiró el saquito con agilidad y éste fue a parar a la mesa que ocupaba el centro de la tienda con un estruendo de monedas desperdigándose sobre la superficie de madera, después se concentró en la muchacha que estaba inconsciente. Se fijó en que algo sobresalía por la camisa. Se acercó aún más y miró con atención. Por la abertura asomaba una joya. Las manos de Connor temblaban a medida que se acercaban al cuerpo de la mujer y cogía aquello que había llamado su atención. Era el anillo de compromiso. Su anillo de compromiso.

Cortó la fina tira de cuero que ataba el anillo al cuello de Leonor. Después, con toda la calma de la que disponía, colocó el anillo en el dedo de la muchacha. Ese era el lugar que le correspondía.

La joya brilló intensamente al ser acariciada por la fina luz de la vela que estaba encendida cerca de Connor.

***

Los días pasaban fríos, tristes y cansados, las noches eternas y aterradoras. Leonor no se recuperaba, al contrario, cada día estaba peor. Las horas se sucedían mientras ella permanecía sumida en un sueño nervioso, empapada en sudor, sin probar bocado y apenas sin beber agua. Connor comenzaba a estar más que preocupado. Las fiebres se habían apoderado del pequeño cuerpo de la muchacha.

Entre Nick, Robert y él mismo, intentaban por todos los medio que conocían, que el caldo pasara a través de su garganta, pero ella apenas si conseguía tragar algo.

Robert al conocer la situación de Leonor, estuvo a punto de sufrir un colapso y perder el conocimiento debido a la impresión. Primero al saber que ella había atravesado el país, vestida de hombre y completamente sola, después al comprobar con sus propios ojos la herida que le había ocasionado la flecha, lo siguiente cuando le confirmaron que había formado parte del grupo de arqueros y había presentado y participado en la batalla.

Su impresión inicial fue seguida por la preocupación por su estado. Robert se había negado en redondo cuando Connor le ordenó que iniciara la marcha con los demás soldados y desde entonces no abandonaba el lugar que ocupaba junto a Leonor.

No sabían qué más podían hacer. El cirujano se había marchado con el grueso de las tropas, acompañados por los heridos que podían caminar y aguantarían el viaje sin problemas y allí se quedaron los que estaban más graves con unos cuantos hombres que se ocupaban de su bienestar. No podían moverlos, si lo hacían, muchos morirían en el intento, por lo que habían construido una enorme tienda y les tenían allí, lo más cómodos posible.

Mientras en la tienda de Connor, la desesperación y el pánico se apoderaban poco a poco del hombre.

–Connor, debemos hacer algo. –Le dijo Nick mientras sentado en la banqueta junto a Leonor, observaba a su amigo caminar de un lugar para otro, como un animal rabioso enjaulado.– La herida no tiene buena pinta y yo diría que empieza a oler y eso no es una buena señal.

–Hemos hecho todo lo que está en nuestras manos…

–Tal vez haya alguien que nos pueda ayudar.

–¿Cómo quién? –Le preguntó, mientras se detenía de pronto y le miraba intensamente.

–No sé… debe haber alguien que entienda de heridas y esas cosas…

El guerrero lo meditó unos instantes y después salió a toda prisa de la tienda. Nicholas no le siguió, se giró en la banqueta, quedando de frente a Leonor, y volvió a cubrir su herida con los trapos limpios. La muchacha no tenía buen aspecto. Estaba pálida y ojerosa, su cuerpo pegajoso por el sudor causado por la fiebre y parecía haber perdido mucho peso. Nicholas estaba empezando a perder la esperanza de que la muchacha sobreviviera a las fiebres.

Connor una vez fuera de la tienda, respiró con fuerza. Estaba decidido a salvar la vida de la mujer, costara lo que costase.

–¡Tom! ¡Tom! ¿Dónde estás?

–Aquí mi señor. –Dijo el hombre, que se había puesto en pie.

–Ven muchacho, tengo una misión para ti.

El hombre abandonó el relativo calor de la hoguera y se acercó hasta su señor. Éste apoyó su mano en el hombro y le miró intensamente.

–Coge un caballo, el más rápido y quiero que viajes, debes encontrar a la mejor sanadora de estas tierras. Cuando la encuentres haz todo lo necesario para traerla hasta aquí. ¿Entiendes?

–Sí, mi señor.

–¡Pues anda, rápido!

Tom echó a correr hacia el lugar donde estaban los caballos y raudo fue a cumplir con el encargo de su señor.

–Mi señor…

Tom al otro lado de la tienda pedía permiso para entrar, Connor se puso en pie rápidamente y miró a los dos hombres que lo acompañaban. Nick tendido en el suelo, triste, despeinado y sucio, hacía muescas en un trozo de madera. Robert, sentado frente a la mesa, tenía la cabeza apoyada en sus manos y miraba fijamente las marcas que lucía la superficie de madera.

–Pasa.

Tom entró seguido de una mujer menuda, cubierta totalmente por una capa que le ocultaba el rostro.

–Mi señor, esta es Marian, es curandera.

Connor se acercó hasta ella. La mujer alzó el rostro para poder mirar a la cara del hombre.

–Buenos días tengáis, señora.

–Buenos días, mi señor. Tom me ha dicho que hay una mujer que precisa de mi ayuda.

Connor se apartó dejando a la vista de la mujer, el cuerpo marchito de Leonor.

–¿Qué le ha sucedido?–Preguntó Marian asustada al verla en ese estado.

–Una herida de flecha.

Sin pedir permiso, la mujer pasó frente a Connor y se dirigió hacia el camastro. Con manos diestras apartó la gasa que cubría la herida y su cara mostró horror.

–No tiene muy buen aspecto, espero haber llegado a tiempo. Necesitaré agua caliente y un lugar dónde preparar mis ungüentos, los que traigo no serán suficientes.

–Disponed de todo lo que necesitéis, solo deseo que podáis salvar su vida.

Ella desató el lazo que colgaba de su cuello y que mantenía la capa en su sitio. Se la quitó con premura y la dejó sobre la mesa. Los hombres pudieron contemplarla mejor. No era muy alta, su cuerpo era delgado y tenía un hermoso pelo negro que le llevaba hasta la cintura. Ella alzó la mirada hacia Connor. Sus ojos negros como la noche y tan misteriosos como los seres que viven en los bosques se clavaron como dagas en los del hombre. Sintió como esa pequeña mujer era capaz de descubrir sus más oscuros secretos solo con mirarlo a los ojos.

–Yo también lo espero, mi señor. Ahora, traedme agua caliente, un par de cuencos, necesito un caldero con agua hirviendo.

Connor miró a Tom.

–Consigue todo lo que ella te pida. –Y sin más se marchó de ahí. Un peso, grande y terrible le oprimía el pecho. No sabía lo que era, ni porqué ahora, pero estaba seguro de que si no salía de la tienda perdería los últimos vestigios de cordura que le quedaban y rompería a llorar como un niño desvalido. El miedo de perder a Leonor le estaba destrozando. Caminó por la ladera de la colina hasta poder divisar el mar. Bajó a la playa dónde había comenzado todo su pesar, el principio de la peor de todas sus pesadillas.

Mirando la infinidad y la belleza del mar, Connor comenzó a recordar el día que conoció a Leonor, cuando por pura casualidad, ella chocó contra su pecho. En aquél momento él jamás pudo pensar, que aquella criatura pequeña y delicada, acabaría por convertirse en el centro mismo de su vida. Estaban destinados a encontrarse, estaba seguro, ¿por qué si no tuvo la ferviente necesidad de acompañarla a casa? ¿Por qué si no, no había podido apartarla de su pensamiento? Sus dulces y maravillosos ojos verdes, tan verdes y brillantes como las esmeraldas, se habían clavado en su pecho a fuego. Nada podría apartarla de su lado, nada. Ella era la mujer perfecta para él, la única que había conseguido postrarle de rodillas y suplicar. Sí, suplicar, suplicaba cada noche, cada día, cada hora, a todos los santos y al mismísimo Dios para que no se la arrebataran. Si ella dejaba de estar en este mundo, él tampoco quería continuar allí. Sin ella nada tenía el más mínimo sentido. Nada.

***

Connor abrió los ojos con los primeros rayos de sol. Se había quedado dormido, apoyando la cabeza en el camastro, junto al brazo de Leonor. Ella no se había movido en toda la noche, su respiración era lenta pero firme. No había dormido mucho en los últimos cuatro días y al parecer el cansancio estaba haciendo mella en él. Por lo pronto, las horas que había conseguido descansar, le habían sentado de maravilla. Se puso en pie y se acercó a la mesa donde tenía un trozo de queso y un poco de pan. Masticó, pero las viandas se le quedaron en la garganta, no era capaz de tragarlas. Llenó la copa de vino y se la bebió de un sorbo.

Volvió a sentarse junto a ella. Había mandado a Marian a dormir, no quería que la curandera enfermarse también y procuraba que descansara y se alimentara en condiciones. Durante el día ella se ocupaba de Leonor. Pero las noches prefería pasarlas él junto a ella, a su lado, observando bajo la débil luz de las velas, como respiraba y se agitaba en sueños. A veces abría los ojos, pero él estaba seguro de que no veía nada, que seguía sumida en la bruma causada por la fiebre.

Acarició despacio su rostro. Estaba suave, aunque pálido y mortecino. Fijó la vista en sus ojos, unos maravillosos ojos verdes que permanecían ocultos bajo los párpados.

Suspiró frustrado. No sabía la razón que la había llevado hasta ahí, pero no concebía que fuese más peligroso que lo que le había esperado junto a él. Se sentía tremendamente culpable.

Acarició su pelo, o lo que quedaba de él. Lo notó áspero, seco y enredado. Marian se había encargado de lavar su cuerpo, lo hacía cada día, después de las noches sudorosas debido a la fiebre, pero el pelo no se lo había lavado.

Connor se levantó y salió de la tienda, para entrar enseguida con un cubo de agua caliente. Lo llevó a la cabecera del camastro. Colocó uno vacío en el suelo y al lado, el que contenía el agua caliente. Rebuscó entre sus cosas hasta que encontró una pastilla de jabón, no era perfumado como el que solía utilizar ella, pero seguro que valdría. También un trozo de tela limpia. Movió con cuidado el cuerpo de Leonor hasta que la cabeza quedó colgando del camastro, después con cuidado, vertió agua caliente en el pelo y con los dedos masajeó el cuero cabelludo para empapar bien el corto cabello. Cuando lo tuvo todo bien mojado, se restregó la pastilla de jabón entre las manos hasta que consiguió hacer espuma y se la aplicó en la cabeza a ella, frotando delicadamente.

Marian apartó la tela que hacía las veces de puerta, pero al entrar, se encontró con una escena peculiar y atípica. Connor le estaba lavando el pelo a Leonor, pero ella permanecía dormida. Le pareció algo tan personal y tan íntimo que se avergonzó y dejó caer la tela, con la esperanza de que Connor no se diera cuenta de su intrusión. Se sentó en la primera hoguera y se quedó quieta, pensando en lo maravilloso que sería poder tener un hombre que la amase de la misma forma que Connor amaba a Leonor. Ella jamás tendría eso. Ya se había hecho a la idea, pero seguía doliendo. No quería pasar el resto de su vida sola en el bosque, ansiaba una familia, un hombre bueno que le diera cariño, fuerza, confianza, que la cuidara y un montón de hijos. Pero desgraciadamente su vida no tendría un final feliz.

Dedicarse a la curación te convertía en un ser indeseado. Solo la llamaban cuando precisaban de sus servicios, después, todos la olvidaban, eso en el caso de que todo saliera bien, si por el contrario, no podía hacer nada por el enfermo y acababa muriendo, la responsable sería ella. Ya le había pasado una vez y tuvo que huir en medio de la noche del lugar que consideraba su hogar, sin nada más que lo estrictamente necesario y con el miedo en el cuerpo. ¡La habían llamado bruja! ¡Bruja! Como si dedicar su tiempo a recoger plantas fuera algo típico del diablo. Ella había aprendido todo lo que sabía de su abuela, una gran curandera, que se ocupó de recogerla cuando sus padres fallecieron. Su abuela fue una gran mujer, la mejor de todas, su corazón era grande y bondadoso y le transmitió a ella todo su saber. Conocimientos adquiridos por años y años de duro trabajo y esfuerzo.

Miró las pequeñas llamas que consumían la madera. Hacía frío, mucho frío y si no estabas casi encima del fuego, apenas notabas el calor. Se tapó más con su capa.

–Buenos días, Marian.

–Buenos días tengáis vos, Nicholas.

El hombre se acercó al fuego y echó dos troncos más, después se sentó junto a la curandera.

–¿Qué tal habéis descansado?

–Muy bien, gracias, ¿y vos?

Nick estiró las piernas y las cruzó a la altura de los tobillos.

–Creo que bien, no me acuerdo mucho.

La mujer sonrió. Le agradaba Nick, era un hombre apuesto, no cabía duda, sus ojos tan azules y limpios inspiraban confianza y sosiego y su pelo rubio y rizado, le confería al rostro un toque travieso y divertido. Le maravillaba sus sonrisas, era un hombre que sonreía mucho y cada vez que lo hacía el corazón de Marian daba un brinco. Lucía como nadie una dentadura completa y sana. Era muy raro encontrar a un hombre que tuviera todos los dientes, supuso que tal vez se debiera a que de niño había tenido una buena alimentación…

Rio para sí, ¿cómo podía ser tan tonta? Tenía a su lado al hombre más apuesto que ella había visto jamás y pensaba en sus dientes… claro que Connor era muy guapo, pero no tanto como Nicholas, Connor mostraba los rasgos fríos como el acero, lejano, distante, tal vez fuera por la situación que estaba viviendo o simplemente que el hombre era así y no podía evitarlo.

–Creí que a estas horas estaríais con Leonor.

–Iba a entrar, pero mi señor Connor estaba ocupado y no quise molestarlo.

–¿Ocupado? ¿En qué?

Ella se acercó un poco más a él y le susurró.

–Está lavando el pelo de Leonor…

Nick la miró como si estuviera loca y ella volvió a reír.

–¿En serio?

Ella afirmó con la cabeza.

–Vaya… este hombre es una caja de sorpresas…

–Creo que simplemente está preocupado por ella. Debe amarla mucho.

–Sí… eso es cierto, la ama mucho. No creo que sea consciente aún de la fuerza de sus sentimientos. Es un hombre de guerra, no de amor. A los hombres como nosotros no nos resulta fácil aceptar nuestros sentimientos.

Connor cogió la tela y secó el pelo de Leonor con delicadeza. El dulce aroma de la chica inundó sus fosas nasales. Se dio cuenta de lo familiar que le resultaba y de lo mucho que la había echado de menos. Suspiró con fuerza. Se concentró en frotar y secar. Aunque no es que tuviera mucho que secar, el pelo, demasiado corto, se le escurría entre los dedos. Cuando comprobó que no tenía exceso de humedad, volvió a acomodarla en el camastro. La tapó bien con las pieles y salió de la tienda con el cubo de agua sucia.

Marian y Nick le vieron salir.

–Creo que ya terminó, es hora de que revise la herida.

Se puso en pie y recibió una hermosa sonrisa a modo de respuesta. Avanzó con ganas para evitar que Nicholas escuchase el suspiro que brotó de sus labios.

Leonor comenzó a recobrar la conciencia intermitentemente. Seguía sumida en su mundo de tinieblas, pero a veces, cuando abría los ojos, conseguía reconocer a la oscura figura que se apostaba a su lado. Connor.

Sus ojos fríos se clavaban en su rostro. Parecía serio y enfadado, no daba muestras de reconocer que ella podía verle, tan sumido estaba en sus pensamientos. Pero cuando ella intentaba sonreír y decirle algo, la oscuridad volvía a tragarla.

Pero ahora era diferente. Los momentos de claridad se hacían más largos y los recordaba mejor. Una mujer menuda la obligaba a tragar un apestoso líquido cada vez que abría los ojos. Notaba con alivio como un trapo mojado y frío, le limpiaba el rostro y como la hablaban dulcemente. No estaba sola.

El costado le dolía horrores y apenas podía moverse. La boca la sentía seca y pastosa, mientras que un dolor punzante de cabeza la torturaba continuamente.

Se estaba recuperando. No podía ser otra cosa, porque estaba segura de que la muerte no podía ser tan incómoda y dolorosa.

Suspiró y el dolor del costado la atacó de nuevo.

Sus ojos cansados, miraron a su alrededor.

Connor seguía en la misma posición, sentado a su lado. Robert y Nicholas, ambos en el suelo, cada uno a un lado, dormían plácidamente tapados con unas gruesas pieles.

Volvió a mirar el rostro frío de Connor.

–Hola… –le dijo, intentando sonreír.

Él movió las cejas en señal de asombro.

–¿Estás despierta?

Ella afirmó con la cabeza.

Connor se puso en pie tan deprisa que tiró la banqueta al suelo, con un gran estruendo. Robert y Nick despertaron en el acto.

–¿Qué sucede? –Preguntó Nick asustando a Connor, mientras este abandonaba la tienda sin decir palabra.

Nick, conmocionado, se acercó hasta el camastro y pudo comprobar con sus propios ojos lo que había alterado a Connor.

–Hola… –la susurró.

Ella intentó sonreír.

–Hola.

–¿Estás bien?

–Bueno… me duele todo.

Nicholas sonrió con dulzura.

–Nos has dado un susto de muerte, Leonor. Creo que nos has quitado unos años de vida.

Robert, de pie, tras de Nicholas, no podía aguantar la emoción y las lágrimas surcaban su cara sin ningún impedimento.

–Lo… lo siento.

Nicholas le acarició el pelo.

–No te preocupes, lo importante es que estás mejor.

Marian entró en la tienda portando un montón de tarros.

–Muy bien… si estás despierta es que las cosas van bien. –Dijo con una dulce sonrisa mientras caminaba hacia ella seguida por el inescrutable Connor.

–Veamos que tal tienes la herida.

Dejó los tarros sobre la mesa, se agachó a recoger la banqueta y la acomodó junto a Leonor. Nicholas se apartó convenientemente y salió de la tienda seguido de un roto Robert que no era capaz de articular palabra.

Marian le apartó la tela de la herida y se la limpió con agua.

–Mmm… esto tiene mejor aspecto –le dijo con una sonrisa mientras la miraba a la cara– al igual que tú.

–Gracias.

Connor permanecía de pie, inmóvil, mirando fijamente a Leonor, pero sus ojos parecían fríos. Leonor sintió un golpe en su pecho. Connor no parecía muy feliz con su recuperación…

***

Se incorporó de la cama. La herida apenas le dolía, la fiebre ya no existía y después de pasar varios días de reposo, se encontraba con fuerzas y ánimos.

Miró a su alrededor. La única ropa que podía ponerse era la que le había cogido a Connor en el castillo. La camisa, rota, había sido cosida y lavada, junto con todo lo demás. Se lo atribuyó a la dulce Marian. Se levantó despacio para no marearse y se vistió con lentitud. Estaba lista para iniciar una nueva vida. Había escapado de las garras frías de la muerte por pura casualidad, sin menospreciar los maravillosos cuidados que le había propiciado Marian, pero su estado sin duda, había sido muy grave. Le perturbaba la reacción de Connor, no lo entendía. Tenía breves recuerdos de verle sentado junto a ella, mirándola, casi sin parpadear, sabía que había estado a su lado todo el tiempo, pero desde que ella había comenzado a mejorar, su ausencia llenó las horas del día. Apenas habían hablado y cuando lo habían hecho, él no había salido de los temidos monosílabos, nada que pudiera dar pie a iniciar una conversación agradable. Nicholas la repetía que el susto había sido grande y que necesitaba recuperarse, que aún estaba preocupado, pero ella sabía y temía que había algo más.

Empezó a recoger todo lo que le pertenecía y lo metió en el macuto. Sus armas estaban plantadas en un rincón de la tienda, se acercó a recogerlas y las puso junto con todo lo demás.

–¿Qué haces levantada?

Ella se giró asustada ante el tono brusco del hombre.

–Bueno… eh… simplemente quería moverme un poco. Me duele el cuerpo de estar echada…

Connor no dijo nada pero no apartó la mirada de sus ojos. Leonor se sonrojó.

Marian entró en la tienda.

–¡Oh… que bien, estás levantada!

–Sí, me encuentro muy bien y me apetecía levantarme.

La curandera se acercó a Leonor y le dio un abrazo.

–Vengo a despedirme.

–¿Ya? ¿Tan pronto?

Una risa suave salió de los dulces labios de la mujer.

–Mi trabajo aquí ha finalizado, tú estás recuperada y la mayoría de los hombres también. Tengo que volver a casa…

–Entiendo. Te debo la vida, Marian, siempre que me necesites estaré a tu lado, no lo dudes, la deuda será de por vida.

–Oh… no te pongas así, Leonor, no me debes nada, esto es a lo que me dedico, a curar a la gente. Pero lo tendré en cuenta. Ha sido un verdadero placer conocerte.

Volvió a abrazarla y Leonor correspondió con fuerza a su abrazo.

–Te echaré de menos Marian.

Ella se apartó despacio.

–Ya sabes dónde puedes encontrarme si me necesitas.

–Lo mismo te digo.

–Adiós Leonor.

–Adiós Marian.

La curandera salió de la tienda seguida por Connor, sentía un nudo en su pecho que amenazaba con hacerla romper a llorar. En todo ese tiempo había cogido cariño a la muchacha.

Se subió al caballo ayudada por Connor.

–Marian, no solo Leonor está en deuda contigo, yo también lo estoy. No dudes en llamarme si me necesitas, ¿de acuerdo?

–Gracias, mi señor, no lo olvidaré.

Connor se apartó del caballo satisfecho. La recompensa que Marian había recibido en forma de monedas de oro, no compensaba todo lo que la mujer había conseguido. Cuando ya daba por perdida la vida de Leonor, esta mujer le había traído esperanza y había conseguido lo que nadie pensaba, salvarla. Marian le miró con una sonrisa y azuzó a su caballo, pero al momento ordenó a la bestia que se detuviera y se giró hacía el guerrero.

–Cuídela bien, mi señor, es una gran mujer.

Connor, sorprendido, abrió mucho los ojos. Pero no fue capaz de contestar porque la curandera se alejaba rápidamente del campamento seguida de cerca por Tom.

–Mi señor… –uno de sus soldados se acercaba hasta él a paso rápido.

–Dime James.

–Acabo de llegar del castillo de Berry Pomeroy, Su majestad sigue allí, al parecer las celebraciones tiene previsto que duren alrededor de tres semanas.

–Muy bien, gracias James.

El soldado le saludó y se marchó para seguir con sus tareas.

Nicholas estaba sentado en la hoguera más cercana a la tienda. Él y Robert pasaban las noches en el suelo junto a Leonor. Era un gesto que no esperaba de Nick, siempre tan independiente y por regla general no solía inmiscuirse mucho en los asuntos de los demás.

–¿Qué noticias ha traído el mensajero?

–Como esperábamos, el Rey tiene previstas varias celebraciones, las de Devon durarán alrededor de tres semanas.

–No pierde el tiempo.

–No, al parecer no. Quiere demostrar todo su poder y mantener a los nobles junto a él. Hará todo lo que esté en su mano para que así sea.

Nicholas afirmó con la cabeza y apartó la mirada al fuego.

–¿Ya se ha ido Marian?

–Sí, acaba de marchar ahora mismo. Es una gran mujer.

–Sí… una gran mujer… se ocupó de Leonor y, mientras tú acompañabas a tu prometida, ella dedicó su tiempo a atender también a los soldados.

Connor pudo comprobar un deje de tristeza en el tono de voz de su amigo, pero ahora tenía un asunto pendiente que atender, más tarde se ocuparía de Nick.

Entró en la tienda y encontró al motivo de sus desvelos, sentada en el camastro donde había pasado tantos días al borde de la muerte. El corazón del hombre comenzó a latir con fuerza, la había echado tanto de menos… estaba aliviado de verla sana y salva, pero durante los largos días que duró la enfermedad, los nervios y la tensión no habían abandonado su cuerpo.

Ella alzó sus hermosos ojos verdes y los clavó en los de Connor. Él sintió como su corazón se saltaba un latido.

Estaba tan contento de verla recuperada que ansiaba con todas sus fuerzas poder abrazarla y besarla, pero no se lo podía permitir, no podía consentir que ella se pusiera en peligro de esa manera, necesitaba una explicación.

–Me alegro de que te encuentres bien. –Logró decirla.

Ella alzó una ceja en señal de sorpresa.

–¿En serio? No me lo parece…

Sus palabras lo afectaron. La rabia creció dentro de él, caliente, roja y tan intensa que casi se queda sin respiración.

–¿Eso crees?

–Sí.

–Veo que no me conocéis en absoluto, mi señora.

Ella no dijo nada, se quedó tal y como estaba, mirándolo desafiante.

–¿Puedo saber el motivo por el que habéis cruzado el país disfrazada de hombre?

La temida pregunta.

Leonor había pensado varias veces en qué debía decirle. Desde que recobró la consciencia y fue ganando fuerza, se dio cuenta de que nadie le preguntaba por la razón de su presencia allí. Supuso que sería Connor el responsable de hacérsela. Ella la temía, mucho. Sabía que el hombre estaría furioso, lo conocía lo suficiente como para estar segura de que el peligro que había corrido durante su camino hasta allí, le torturaría y sin duda, le cabrearía. Su personalidad y su honor, le obligaban a cuidar de los suyos y ella se había puesto en peligro deliberadamente.

Pensó que lo mejor sería decirle la verdad, así no habría mal entendidos entre los dos y podrían solucionar sus problemas.

Comenzó a frotarse las manos, que tenía en el regazo, señal de que se estaba poniendo nerviosa.

–Es una larga historia.

Él la miró con tal intensidad que ella sintió como le atravesaba el pecho.

–Ahora tengo mucho tiempo.

Carraspeó temerosa y se armó de valor. No había otra opción.

–Verás, cuando tú te fuiste, tuvimos visita en el castillo… –él alzó una ceja, pero no dijo nada– el Rey se presentó con la intención de ofrecer mi mano en matrimonio a un hombre que viajaba con él.

Se detuvo un instante y le miró.

–Prosigue.

–Cuando llegó, su majestad anunció el deseo de comprometerme con ese hombre, yo le dije que no podía ser porque ya estaba comprometida, contigo. Mostró sorpresa, creo que no se lo acababa de creer hasta que le mostré el anillo…–volvió a frotarse las manos y movió el anillo muy despacio en su dedo– el hombre que le acompañaba se enfadó bastante… pero… pensé que todo estaba solucionado, que el Rey me dejaría tranquila, no fue así, les escuché hablar, sin que se dieran cuenta y me enteré de sus planes. –Volvió a mirar a Connor, pero él seguía inmóvil en la misma posición, así que ella continuó– El Rey le estaba diciendo que no podría concederme en matrimonio, que no quería enemistarse contigo porque temía tus represalias, ahora que quedaba demostrado nuestro compromiso. El hombre le dijo que tenía un plan para hacerse conmigo, me raptaría por la noche, con ayuda de sus soldados, y cuando todos despertaran al amanecer ya estaríamos lejos, el Rey debía mandar a sus hombres a buscarnos, como si no supiera nada y quisiera ayudar, pero no darían con nosotros. Cuando tú te enteraras de todo, el daño ya estaría hecho, el matrimonio ya se habría celebrado… el Rey estuvo de acuerdo con el plan, así que lo único que podía hacer era huir de allí, esconderme. Se me ocurrió que estaría más segura si me convertía en un muchacho. Nadie buscaría a un joven soldado. Después, cuando pude salir del castillo pensé que el lugar más seguro para mí, sería estar a tu lado. Pero cuando llegué ya se había iniciado la batalla, y me vi arrastrada sin poder evitarlo…

Los ojos de la mujer, abnegados de lágrimas lo miraron suplicantes. Su historia era tan increíble que no sabía ni qué pensar.

–¿Me estás diciendo que el Rey, “mi” Rey, ha conspirado contra mí?

Las lágrimas comenzaron a caer lentas por el dulce rostro de Leonor.

–Sí. –Dijo en un suspiro.

–¿Y se puede saber a quién pensaba ofrecer tu mano?

–Connor… en serio… yo…

–¡Contesta! –Voceó.

Ella se encogió en el camastro intentando hacerse más pequeña, tan pequeña que pudiera huir de ahí sin ser vista.

–Leonor…–la voz del hombre sonó impaciente y peligrosa.

–Con Gael.

–¿Gael? ¿Qué Gael?

Ella se puso en pie y se acercó más a él. Se secó las lágrimas con la manga de la camisa.

–Tu hermano.

Los ojos de Connor amenazaban con salirse de sus órbitas. Dio un paso atrás escandalizado. Su corazón golpeaba el pecho con fuerza. Sus manos se volvieron pegajosas del sudor.

–No… no puede ser.

–Pues lo es… –confirmó ella sin apartar la mirada de él.

–¿Me estás diciendo que el Rey pensó traicionarme con la persona que más odio en el mundo?

–Te estoy diciendo que su majestad planeó, junto con Gael, la forma de secuestrarme y obligarme a casarme con tu hermano.

–Mientes…

–No miento.

–¡Mientes! –gritó a todo pulmón.

Ella dio un paso atrás, conmocionada por la forma en la que Connor la miraba y la hablaba.

–Enrique sabe de mi enemistad con Gael, está enterado de absolutamente todo, es más, Gael huyó del país, no está aquí.

Leonor alzó el rostro. La rabia se estaba apoderando de todo su ser. Connor comenzó a caminar desesperado por la tienda. Se mesaba el pelo y se frotaba la cara con fuerza.

–Creo que no estás muy bien informado, pues tu hermano estuvo en tu castillo, junto con “tu” rey –le dijo haciendo hincapié en el tu.

–No vuelvas a decir que es mi hermano.

–Y tú no vuelvas a llamarme mentirosa.

Él se detuvo y la miró.

–Has tenido mucho tiempo para pensar en una buena excusa, podías haber encontrado la mejor, pero te inventas una historia increíble sobre engaños y traiciones. Desde luego Leonor, no dejas de sorprenderme.

Las palabras que salieron por la boca de Connor se le clavaron en el alma como si de cuchillos se tratara. Unas ansias locas de llorar crecían por momentos. Él se arrepintió de ellas en el mismo instante que las pronunció, pero el daño ya estaba hecho.

El rostro del hombre estaba irreconocible, cubierto por una máscara de desdén, rabia y dolor. Comenzó a caminar nervioso mientras se frotaba el pelo desesperado.

Ella no había atravesado el país para ser tratada de esa forma. Pensó que junto a él se sentiría segura, sin embargo, lo único que podía sentir era el odio que desprendía Connor por cada poro de su piel.

No la creía.

Y que dudara de ella fue la herida que destrozó por completo su corazón.

Ya no había razón para permanecer ahí.

No dijo nada más. Se quitó el anillo de la mano y se acercó a la mesa, cogió la saquita que contenía las monedas de Edmond y en su lugar dejó el anillo. Después agarró el macuto y sus armas, sin más, salió de la tienda.

Con todo lo deprisa que le permitían las piernas, caminó hacia los caballos. Dejó sus bártulos en el suelo y se dispuso a ensillar su yegua.

Robert se acercó hasta ella preocupado.

–¿Qué sucede?

Las lágrimas amenazaban con salir, pero ella parpadeó para evitarlo.

–Nada Robert, no te preocupes.

El muchacho se acercó hasta tocarla, pero ella le apartó. Si se rendía al dulce abrazo de su amigo no podría contenerse, ya nada evitaría que se pusiera a llorar como una niña pequeña, y ella no pensaba dar ese espectáculo.

Robert se apartó dolido.

–Leonor…

Ella, después de atar la última cincha de la silla de montar, se giró.

–Robert, lo siento, pero ahora no estoy de humor. No deseo hablar.

Después se giró y colocó sus cosas en la silla de montar, atándolas con fuerza para evitar que se cayeran.

–¿Qué estás haciendo?

–Me voy…

–Pero… Leonor, aún no estás recuperada y Connor no nos ha dado la orden de partir.

–Lo sé Robert, me voy yo sola, aquí mi presencia no es deseada.

El muchacho abrió los ojos y se volvió a acercar hasta ella. Puso la mano en su hombro y la obligó a mirarle.

–¿Qué estás diciendo?

Ella suspiró.

–No soy bienvenida aquí, mi presencia es molesta, así que es mejor que me vaya.

–Yo iré contigo y te acompañaré.

Ella le agarró por el brazo para evitar que emprendiera la marcha.

–No Robert, me voy sola. Tú eres un hombre de Connor, le perteneces, no eres libre y debes cumplir sus órdenes. Te ha costado mucho llegar hasta donde estás y no lo vas a echar todo a perder por una pataleta mía. Te quedas, no hay nada más que decir.

–Pero… ¡No puedes irte tú sola!

–Vine sola, ¿recuerdas? Puedo hacerlo y lo haré.

Le soltó y se montó con rapidez en su yegua. Frunció el ceño al comprobar que la herida le daba un pequeño tirón.

–Te voy a echar de menos amigo, eres la única familia que me queda. –Le dijo con tristeza.

El muchacho no daba crédito a lo que veían sus ojos.

–Y… y… ¿dónde irás?

Ella le sonrió. Fue la sonrisa más dulce que le había visto en semanas. Le recordó a los viejos tiempos, cuando hacían travesuras y se escondían en el bosque hasta que Philip los encontraba.

–Me voy a casa.

Y sin más espoleó a su yegua que salió disparada.

Nicholas llegó corriendo.

–¿Qué ha pasado?

–No tengo ni idea.

–Que no… ¿Dónde diablos va?

–A casa…

–¿A casa?

Nicholas volvió a mirar el lugar por el que la muchacha había desaparecido y echó a correr hacia la tienda.

–¿Estás loco?

Le gritó a Connor en cuanto atravesó la lona que hacía las veces de puerta.

Connor, seguía dando vueltas por la tienda, con sus manos revolvía su pelo como un loco. Estaba confundido y dolido. No podía creer que su Rey, el hombre por el que había dado la vida, por el que había peleado cientos de batallas, el hombre al que había jurado lealtad, le pudiera traicionar de esa manera. ¡Y con Gael! El ser más despreciable de la Tierra, el único hombre al que jamás perdonaría y al que mataría sin dudar si se le cruzara.

–Connor, por todos los santos, ¿Qué has hecho?

Connor continuó dando vueltas y más vueltas, parecía un toro bravo encerrado, así que Nicholas, hecho una furia golpeó la mesa con los puños, atrayendo la atención de su amigo.

–¡Connor!

Él alzó la mirada hacia el rostro rojo y enfurecido de su amigo.

–No pasa nada.

–¿Qué no pasa nada? ¿Por eso Leonor se ha marchado a toda velocidad?

Connor le miró extrañado.

–¿Se ha ido?

–Sí, pedazo de asno apestoso. La muchacha ha huido y solo Dios sabe a dónde.– Le dijo mientras le mostraba el anillo que estaba sobre la mesa.

No podía creerlo, ¿lo había hecho otra vez? ¿Esa pequeña mujer se había marchado? ¿Sola? Cogió el anillo y se lo guardó. Ahora la rabia y el dolor por la traición de Enrique, se mezclaban con la preocupación por el bienestar de Leonor.

Corrió como alma que lleva el diablo fuera de la tienda, pero en cuanto se acercó a los caballos pudo comprobar que el de Leonor no estaba y Robert permanecía de pie, mirando a la nada.

–¿Dónde diablos está esa mujer? –Le preguntó lleno de ira y preocupación.

Rober le miró con rabia.

–Si algo le sucede a Leonor, le juro por Dios, que yo mismo me encargaré de matarle con mis propias manos, mi señor.

Y sin más se marchó, dejando a Connor conmocionado y con la boca abierta.

DE VUELTA A CASA

–Mi señor, alguien desea verle.

Gael miró a su mayordomo y este se encogió, como siempre. Le gustaba que la gente le respetara y temiera, le hacía parecer más poderoso.

–¿Quién es?

–No me ha dicho su nombre. Solo le manda decir que tiene algo importante que comunicarle, sobre Leonor…

Gael se levantó del sillón en el que estaba tranquilamente recostado, mientras se tomaba una agradable copa de vino.

Dejó la copa sobre la mesa y sin mostrar la perturbación que sentía, le ordenó al mayordomo que mandara pasar al extraño hombre.

Ante él se presentó un esperpento, con el pelo sucio y vestido con harapos. En seguida se arrepintió de haberle dejado entrar.

Gael le miró fijamente durante unos segundos. El hombre, aunque en apariencia no era más que un desgraciado, mantenía un porte regio y orgulloso.

–¿Puedo saber a qué debo esta visita? –Le dijo con frialdad.

El hombre ni se inmutó, siguió observándole durante unos segundos más, se parecía tanto a Connor que se quedó pasmado, cuando recuperó la compostura, le habló.

–Tengo un ofrecimiento que haceros, si estáis de acuerdo, por supuesto.

Gael se acomodó en su asiento sin apartar la vista del extraño.

–Hablad, pues.

–Ha llegado a mis oídos vuestros deseos de destruir a Connor.

Gael se incorporó con rapidez y se enfrentó a él.

–¿Quién os dijo tal cosa?

–No hace falta que finjáis conmigo. Vengo a prestaros mi ayuda. Vos queréis eliminar a Connor y yo tengo una cuenta pendiente con su querida prometida. Si nos unimos, mataremos dos pájaros de un tiro. Solo os pido una cosa, cuando vuestros planes hayan llegado a su fin, deseo a Leonor para mí. Si aceptáis el trato, haré lo que esté en mi mano para ayudaros.

Gael levantó una ceja, sorprendido, un gesto idéntico al del hermano que tanto odiaba.

–¿Cuál es vuestro plan? –Preguntó por fin el extraño.

–Aún no me habéis dicho quién os habló de mí.

–Eso importa poco.

–A mí no.

–No os preocupéis, el hombre en cuestión no volverá a hablar de vos… ni de nadie para serle sincero. Está criando malvas en medio del bosque. –Una risa malvada brotó de los labios del hombre.

Gael le miró a los ojos y se estremeció. La maldad que desprendían era muy parecida a la que él mismo veía en los suyos.

–Si vamos a trabajar juntos, ¿puedo saber vuestro nombre?

–Samuel, mi nombre es Samuel.

Connor galopaba a toda velocidad seguido de sus hombres. Habían perdido el rastro de la muchacha y buscaban por los caminos cualquier huella que les llevara hasta ella, aunque habían acordado dirigirse hacia su castillo, el lugar dónde debería dirigirse Leonor.

Estaba preocupado. Ella aún tendría que estar dolorida y no podría avanzar a galope mucho tiempo. Ya tenían que haberla encontrado.

Un sudor frío le recorrió la espalda. Miedo. Nervios. Y la convicción de que por su culpa, la persona que más le importaba en la vida, volvía a estar en peligro. Apretó el anillo entre sus dedos. Un dolor profundo le golpeó el pecho. ¿Por qué había sido tan estúpido? Seguro que Leonor se había sentido insultada y traicionada, por él, la única persona en el mundo que podía y debía protegerla y cuidarla.

En el cruce de caminos, mandó a sus hombres detenerse.

–Nicholas, el Rey aún permanece en castillo de Berry Pomeroy, debo ir a hablar con él. Tú debes seguir buscando, tenemos que encontrarla. Cuando Enrique me aclare un asunto importante, os seguiré.

–Connor, creo que no hay nada más importante que encontrar a Leonor.

Connor se quedó callado durante unos instantes. Su amigo tenía razón, todos estaban preocupados y cada minuto que pasaba era un minuto que se ponía en su contra.

–Está bien, hablaré con él y continuaremos con la búsqueda.

Nick a regañadientes claudicó. No sabía qué demonios les había llevado a tener esa pelea y no entendía por qué Leonor se había marchado así. Connor permanecía tan frío y cerrado con él que apenas le reconocía. Vio cómo su amigo se dirigía a toda velocidad al castillo, mientras él ordenó a sus hombres que desmontaran y dieran descanso a las bestias.

Connor cruzó el portón del castillo sin ningún impedimento. El patio estaba rebosante de alegría y gente. Las celebraciones no habían bajado en intensidad a pesar de llevar más de una semana de fiestas.

Dejó su montura en manos del mozo de cuadra y se dirigió hacia el salón principal sin pérdida de tiempo.

Las puertas se abrieron y pudo comprobar el bullicio que ocupaba la sala principal. Abarrotada de gente, en su mayoría borrachos, hablaban y reían.

Vio a Enrique sentado en la mesa, rodeado de sus hombres de confianza. Connor se paró frente a él.

–¡Connor! ¡Qué alegría! Me alegro de que te hayas decidido a festejar con nosotros, solo faltas tú amigo, menos mal que la fiesta se está alargando más de lo pensado, llevo tantos días aquí que ya perdí la cuenta –dijo con una carcajada– después tendremos que festejar en el palacio Real, con la reina. Tanta celebración puede acabar conmigo. –Volvió a reír.

–Deseo hablar con vos, majestad. En privado.

El rostro serio de Connor le indicaba que nada bueno podía salir de ahí. Con calma dejó la copa en la mesa, que estaba llena de bandejas de comida y jarras de bebida, se puso en pie y le hizo señas para que lo siguiera.

Entraron en un pequeño cuarto, que permanecía cerrado y supuso que sería el único lugar del castillo que no estaba ocupado por gente. La chimenea no estaba encendida, por lo que se notaba la estancia fría y húmeda.

–Siéntate y cuéntame aquello que te preocupa.

Connor no se sentó. Miró a los ojos de su rey. Aún no podía creer que ese hombre le hubiera traicionado.

–Ha llegado a mis oídos que visitasteis mi castillo antes de venir aquí.

El Rey frunció el ceño. ¿Así que era eso? Bueno, tarde o temprano tendría que enterarse.

–Es cierto.

–Espero, que las razones que os llevaron hasta ahí no sean las que me han dicho a mí.

El Rey se puso en pie y se acercó a Connor. Vio que estaba enfadado y dolido. Sabía que tendría problemas, pero esperaba que la excusa fuera convincente.

–Bueno hijo, lo cierto es que tal vez me equivoqué, pero no hice nada con mala intención.

–¿Podéis explicaros, sire?

–Supongo que sí. Mira Connor, la corona pesa mucho y muchos son aquellos que la ansían para sí. Debo rodearme de gente fuerte y leal, de hombres competentes, que me sirvan. A cambio recibirán grandes recompensas, tú lo sabes bien… uno de eso hombres es Gael. Ya sé que entre tú y él no hay muy buena relación…

–Eso es describirlo de una manera muy suave, majestad.

–Lo sé, lo sé… como te iba diciendo, Gael se marchó después de lo de tu tío, pero no se fue en vano, en Francia se dedicó a buscar información muy valiosa para la corona, para mí, y me la hacía llegar. Fueron sus averiguaciones las que nos avisaron de lo que mi primo pensaba hacer. Después de años trabajando en la sombra, vino y me hizo una petición, no deseaba nada más que casarse con una buena mujer y formar una familia. Se lo concedí, por supuesto, pero la mujer que él deseaba no era otra que Leonor. Gael me convenció, me dijo que si le concedía la mano de tu pupila, a la que tú aprecias tanto, sin duda, tarde o temprano obtendría tu perdón y podrías volver a ser hermanos. Esa idea me agradó. No deseo que mis mejores hombres sigan enemistados. Así que me dirigí a tu castillo acompañado por Gael, para entregarle a Leonor, pero una vez allí, la muchacha nos anunció que estaba comprometida contigo, el anillo de tu madre lo confirmó, así que todos los planes fueron anulados, pero la mujer, sin saber por qué, huyó. Estuvimos buscándola durante tres días, pero me corría mucha prisa venir aquí, como te puedes imaginar, así que nos tuvimos que marchar. No pasó nada más.

Connor le miraba con intensidad. Su rostro se había vuelto frío y desconfiado. La máscara que le caracterizaba cubría cualquier signo o rastro de sentimiento. El hombre que estaba frente al Rey era el guerrero, no el hombre, y Enrique temió haber perdido la confianza de su mejor paladín.

–¿He aclarado tus dudas o necesitas que te explique algo más?

Connor respiró con fuerza. Su mujer le había contado la verdad.

Había visto un rastro de duda en el rostro del rey, sabía que ese discurso lo había practicado antes, las palabras le salían rápidas, sin expresión, como si estuviera recitando una poesía. Vio el tic del ojo, ese que asomaba en el rostro del monarca cuando mentía y se ponía nervioso. Una debilidad que no sabían muchos.

Había herido a Leonor por nada. El Rey le había traicionado y él estaba solo y roto por dentro.

–Todo está aclarado, sire. Os dejaré para que continuéis con la fiesta.

–¿No te quedas a festejar?

–No, tengo asuntos importantes que atender.

–Bien, como desees Connor.

Se despidió con un gesto de cabeza y se dio media vuelta. Cruzó el salón a toda velocidad, sorteando con agilidad los cuerpos de los borrachos que obstaculizaban el camino.

Salió a patio de armas y respiró. Respiró con fuerza. Su vida acababa de dar un giro. Todo se estaba tambaleando, todo por lo que había luchado, por lo que había vivido acabada de desaparecer.

Se sintió turbado y muy disgustado.

Ordenó al mozo que le trajera su montura y salió del castillo a toda velocidad.

***

–Si mis hombres no han conseguido dar con ella, ¿cómo vas a hacerlo tú? –Le preguntó Gael.

–Yo la conozco mucho más que vuestros hombres.

–¿En serio? ¿Puedo saber algo más de vuestra relación?

–No creo que sea necesario. Solo os diré que tenemos una cuenta pendiente y estoy desando poder saldarla.

Samuel comenzó a caminar por la opulenta habitación. Sabía que Gael era hijo de un noble, que había estado viviendo en el exilio, pero ahora al parecer, había regresado con cofres llenos de oro. Tal vez él tenía que hacer lo mismo, viajar al extranjero, amansar una buena fortuna y volver. Los hombres que poseen riquezas, poseen poder.

Fijó su mirada en los hermosos muebles de madera y en las decoraciones de plata. Bandejas, copas, candelabros… las alfombras eran mullidas y colgaban de las paredes hermosos tapices que representaban imágenes de días soleados, con hombres y mujeres preparados para ir de caza.

–Debes odiarla mucho… –dijo Gael, más para sí que para Samuel.

Este continuó caminando por la habitación.

–¿Qué habéis hecho para conseguirla? –preguntó Samuel.

–Estuve en el castillo de mi hermano, pero la muchacha huyó de allí en la noche, aún no sabemos cómo. Envié a mi mejor hombre a buscarla, pero no dio con ella, por más que recorrió la zona, de norte a sur. Había perdido su rastro y no pudimos localizarla.

–Entiendo…

Volvió a caminar de un lado para otro, pero esta vez no observaba aquello que le rodeaba, estaba pensando. ¿Dónde se habría metido Leonor? ¿Cuál sería el lugar en el que ella estaría a salvo y segura?

Los ojos de Samuel se abrieron y una mueca malvada asomó en sus labios, ¿cuál sería el lugar al que iría si no tenía a dónde ir?

Miró a Gael a los ojos.

–Creo que sé dónde se esconde…

Leonor detuvo su yegua junto a la casa y la ató para evitar que se escapara. Miró a su alrededor y suspiró. Jamás pensó en volver.

Su casa seguía cerrada, con maderos en la puerta y ventanas. Detrás, el montón de escombros calcinados que había sido el granero.

El dolor apareció golpeándola con una fuerza abrumadora.

Miró la colina en la que estaban sus padres enterrados.

Parpadeó con fuerza para evitar que las lágrimas se derramaran. Suspiró resignada y acarició el hocico de su yegua, esta respondió con un resoplido.

–Estamos en casa, Adaya. Por fin estamos en casa.

Miró a su alrededor. El frío había hecho mella en el lugar. La hermosa huerta de su padre, no era más que un montón de brotes muertos. La belleza que caracterizaba el terreno se había extinguido y en su lugar solo se vislumbraba desolación y tristeza. Tenía mucho trabajo que hacer, pero antes debía visitar la tumba de sus padres. Caminó despacio por la colina, parecía que habían pasado años desde la última vez que estuvo allí y no meses, como era el caso. El lugar debía resultarle familiar, no en vano había vivido allí toda su vida, sin embargo lo notó distante, diferente, como si aquél lugar que la había visto crecer se había acostumbrado a la ausencia y a la soledad, su presencia no importaba mucho.

Al llegar a la cima y ver las tumbas de sus padres tan cerca se le encogió el corazón. Cayó rendida a sus pies y sin más dejó que las lágrimas vagaran libres por su cara, se sentía tan triste y tan sola. Jamás pensó verse en esa situación. La muerte era algo común con lo que debían lidiar todos, pero nunca pensó verla tan de cerca, ni la de ella ni la de sus padres. Su vida había sido perfecta, la habían amado con intensidad, protegido hasta la locura y deseado su felicidad por encima de todas las cosas. Y ahora estaba sola.

El rechazo de Connor le había dolido más de lo que quería demostrar, pero ahora, allí, junto al lugar de reposo de sus amados padres, no podía engañarse, ni a ella ni a nadie. Amaba a Connor, con toda su alma y saber que no era correspondida en la misma medida le dolía, pero más aún la falta de confianza.

–Hola… –susurró– estoy de vuelta, ya estoy en casa…

El aire frío le alborotaba el pelo corto y sintió un escalofrío recorriendo su espalda. La noche se acercaba y con ella las bajas temperaturas. No podía quedarse mucho tiempo allí, debía ir a casa y preparar todo para pasar la noche.

Pasó las manos por las tumbas, intentando sentir algo, una pequeña muestra de cariño, un signo de que allí estaban ellos, con ella, apoyándola, acompañándola… pero no sintió nada. Solo frío y soledad.

Suspiró y se secó las lágrimas. Miró una vez más a su alrededor. Desde allí las vistas del bosque que la rodeaban, eran magníficas. Podía divisar toda la propiedad de su padre, la casa, el huerto, el lago… todo. Pero no había vida allí, ni color, ni nada.

Se sintió todavía más vacía.

Bajó la colina con premura y se acercó hasta Adaya.

–Bueno chica, debo prepararme para pasar la noche, te buscaré un buen lugar para ti también.

Miró con preocupación la puerta. Habían clavado tablas en toda ella para evitar que entrara alguien y en las ventanas también. Tendría que quitarlas si deseaba entrar… buscó detrás de la casa, donde su padre solía guardar todas las herramientas y encontró una barra de hierro que le podría servir. Una a una las fue desclavando hasta que toda la casa quedó liberada.

Amontonó las tablas juntas, sin duda podría utilizarlas para otra cosa, y se preparó para entrar.

Estaba aterrada.

Suspiró una vez más y se armó de valor. No tenía otro sitio a donde ir, así que más le valía mover el culo, abrir la puerta y entrar antes de que el frío nocturno la dejara congelada en el sitio.

La puerta se abrió con facilidad, como si no hubiera pasado el tiempo y la estuviera esperando, lista para dejarla pasar.

Todo en el interior estaba igual a como lo recordaba. No pudo evitar sentir una presión en el pecho y sus ojos se desbordaron una vez más. Podía sentir a su madre cerca del fuego y ver a su padre sentado frente a la mesa, mirándola hacer con los ojos llenos de amor, mientras charlaban animadamente.

Se concedió un tiempo para la melancolía y el dolor, al fin y al cabo, aún estaba de luto.

Avanzó por la casa, mirando todo y tocando todo. La mesa, las sillas, el baúl donde guardaban las sábanas, las tazas de su madre…

La casa estaba llena de polvo así que antes de que la noche la alcanzara, abrió las ventanas y comenzó a limpiar. Ella era fuerte, su padre le había enseñado el valor y el honor, no se dejaría amedrentar por tener el corazón herido, saldría adelante, como su padre le había enseñado y lo superaría. Podría hacerlo, estaba segura.

No tenía apenas leña, así que salió fuera y comprobó el montón que su padre siempre tenía preparado, solía decir que debía amontonar leña en verano para no tener frío en el invierno. Con paciencia y cuidado, para no hacerse daño, llevó los leños al interior de la casa y después prendió el fuego. Ver las llamas en la chimenea le dio alegría.

Cerró las ventanas y llevó a Adaya al único lugar dónde podría pasar la noche sin helarse, una pequeña construcción dónde su padre solía guardar los aperos de la labranza. Le puso un caldero con agua y un poco de paja para que comiera.

Su próxima hazaña sería prepararse algo para cenar.

Estaba cansada. Había limpiado un poco la casa y cambiado la ropa de la cama. El fuego rugía con fuerza y tenía agua hirviendo, lista para ser usada en cualquier momento.

Las pequeñas reservas de comida de su madre, estaban en su mayoría estropeadas, y tuvo que tirarlas, solo podían ser comestibles algunas legumbres, por lo que esa noche no había nada que llevarse a la boca.

Con el cuerpo dolorido y el estómago vacío, Leonor pasó su primera noche en la que fue su casa. Cuando se acostó, estaba tan rendida que apenas tuvo tiempo de rezar sus oraciones, cayó dormida casi al instante de apoyar la cabeza en el camastro.

Connor murmuraba frustrado. La noche ya les había alcanzado y no había rastro de Leonor. Estaba tan preocupado que no consiguió tragar el trozo de carne que le ofrecía Nick. No podía imaginar a su mujer, durmiendo a la intemperie, acurrucada en el suelo en cualquier parte del bosque. La sola idea le aterraba y oprimía el corazón.

No pudo pegar ojo y recibió con alegría los primeros rayos de sol. Un nuevo día comenzaba y él tenía que dar con la muchacha lo antes posible.

***

Se moría de hambre. Esa sensación, terrible, de tener el estómago vacío la despertó casi a la misma vez que los primeros rayos de sol acariciaban la colina. No podía esperar mucho más, necesitaba víveres para pasar el invierno. Conservaba las monedas de Edmond, las esparció por la mesa y las contó. No tenía mucha idea de lo que le costaría sobrevivir al invierno, pero supuso que con ellas tendría suficiente. Sabía que sus padres poseían tierras, tal vez hubiese alguna forma de conseguir más monedas, tendría que ir a hablar con sir Wilson, seguro que él le ayudaba. Pero no deseaba caridad, no pensaba alejarse de la casa ni unos metros, tendría que aprender sola.

No tenía mucha idea sobre herencias, tampoco era consciente si aún le pertenecía algo, sabía que la mayoría de las mujeres no podían heredar ni títulos ni tierras. Su padre no le había advertido de nada, no le había explicado su situación real.

Debía estar un poco enfadada por eso, durante toda su vida le habían ocultado su verdadera realidad, pero no podía estarlo, ni siquiera lo intentó, porque no le importaba si poseía tierras y riquezas, no cambiaría ni un solo segundo vividos en aquella pequeña parcela junto a sus amados padres por nada del mundo. Se levantó y encendió la chimenea que aún mantenía algunas brasas. El fuego pronto vibró y concedió a la austera habitación un poco de brillo y vida. Acercó el agua para que se fuera templando. Odiaba lavarse con el agua congelada.

Se lavó la cara y después observó con interés la herida. Parecía haber cicatrizado bien, ya no necesitaba ningún vendaje, pero ella por si acaso volvió a vendarla, le hacía sentirse más segura. Luego se puso uno de los vestidos de tosca lana que no se había llevado cuando abandonó su hogar, para seguir a Connor.

Era hora de salir y acercarse a la aldea, tal vez algún vecino pudiera venderla algunas viandas con las que pudiera sobrevivir hasta que se celebrara el mercado de invierno. Su estómago rugió con fuerza.

Se llevó las manos a la cabeza y notó su pelo corto. ¡Ya casi se había olvidado de él! No podía salir así de casa, ya no era un hombre. Rebuscó entre las ropas de su madre hasta que dio con un pañuelo y se lo colocó de forma que el pelo quedara oculto. Se quedó más tranquila.

Se apresuró a coger algunas monedas y escondió el resto, cogió su capa y se la ató, pero cuando iba a salir un pequeño ruido en el exterior llamó su atención.

Podía ser un animal, el sonido del viento o cualquier otra cosa, pero si algo había aprendido en las últimas semanas, era a no bajar la guardia. Buscó sus armas y cogió la daga y la espada. Se acercó muy despacio, intentando no hacer ruido, hasta la ventana y miró al exterior. No se veía nada.

Notó como su corazón se aceleraba, el pulso le latía fuerte en las sienes y un mal presentimiento la invadió. Había alguien fuera, estaba segura, pero no sabía si ese alguien era bueno o no, si traía buenas intenciones o no… eso estaba por ver. Se apartó de la ventana y se colocó en el centro de la habitación y esperó. Esperó tensa y lista para el ataque que sabía a ciencia cierta, que se iba a producir.

Los villanos no se hicieron esperar. Los pasos amortiguados, sonaron en la tarima de la entrada. Era más de uno.

Quién fuera, que entrara, ella estaba más que lista para la lucha. Se quitó la capa y la dejó caer en una silla. Agarró la espada con fuerza y guardó la daga en su bota. Posicionó los pies en el suelo y miró fijamente la puerta.

Un golpe sordo la partió, dejándola rota por varios sitios. Las astillas y trozos de madera volaron por el cuarto, pero ella no se movió.

Un hombre, grande y fuerte, entró en la estancia, con paso fuerte y seguro. Sus ojos se abrieron de la sorpresa al verla lista para atacar.

Seguidamente entró otro hombre, pero se detuvo en el umbral y se quedó mirando a la mujer. Ella le conocía. Samuel. La rabia creció en su interior. El malvado había regresado a terminar lo que empezó. Pero esta vez, ella presentaría batalla.

–¿Está dentro? –La voz seca y dura de otro hombre sonó en la espalda de Samuel. Este se giró.

–Sí, la gatita está aquí y al parecer lista para arañar.

Se hizo a un lado y dejó paso.

Gael entró en el cuarto. Sonrió al verla y a Leonor se le encogió el corazón al comprobar que esa sonrisa era tan parecida a la de Connor. Los ojos comenzaron a escocerle, pero ella parpadeó varias veces y mantuvo la posición.

–¿Se puede saber a qué debo tan inesperada visita? –Preguntó.

Su voz había sonado fuerte y firme. Ningún rasgo de debilidad ni de miedo quedaba marcado.

–¡Vaya!... parece que la muchacha tiene valor… –comentó Gael con un deje de ironía.

–Sí, al parecer le sobra valor, veremos si le sirve de algo.

–Samuel, si te acercas a mí, te juro que te mataré. –Le prometió.

El hombre soltó una carcajada y se dobló en dos, golpeándose las rodillas mientras se reía.

–¿En serio? –Le preguntó una vez recuperado– ¿Y cómo una gatita como tú va a poder matarme? ¿No ves que no estoy solo?

Ella le miró desafiante.

–¿Y de qué otra manera ibas a aparecer? Es de todos sabidos que los cobardes se esconden tras los más fuertes.

El rostro de Samuel se tornó rojo y dio un paso al frente con la intención de acercarse hasta ella y darle su merecido.

La mano de Gael le frenó en seco.

–Te está provocando…

Samuel volvió a mirar a la mujer con odio, pero no avanzó.

–No sé qué queréis de mí. –Dijo, pero esta vez miraba directamente a Gael.

–Bueno querida, no es que quiera nada de ti, exactamente, pero tú eres el mejor medio para conseguir el fin que estoy buscando. Es una pena, la verdad, porque me gustaría mucho disponer de tiempo y poder domar a la fierecilla que llevas dentro, debe ser muy divertido, pero por desgracia no tengo tiempo para el placer. Tienes que venir conmigo, es la única manera de atraer a Connor, él es la presa que persigo.

Leonor seguía manteniendo la posición.

–No haré nada que pueda herir a Connor.

–Soy consciente de eso, pero aquí mi amigo Brutus –dijo mientras señalaba al hombre grande que había partido la puerta– no tiene ningún miramiento con que tú seas mujer, él se encargará de que nos obedezcas.

La mirada de Leonor se desplazó rápidamente, del rostro de Gael al de Brutus, sin embargo no se movió.

Gael volvió a sonreír.

–Puedo vislumbrar lo que ha enamorado a mi hermano.

–¡Basta ya de tantas tonterías! Cojamos a la muchacha y vayámonos de aquí. –Gruñó Samuel– No tenemos todo el día.

Brutus movió sus pies lentamente hacia Leonor, y ella se posicionó para luchar contra él.

El hombre no llevaba espada, pero sacó una daga brillante y reluciente de su cinturón.

–No le hagas daño, la necesitamos con vida– Le ordenó Gael.

Brutus gruñó y dio un paso más al frente. Leonor se mantuvo quieta, esperando.

El hombre se movió rápido y de un salto se posicionó frente a ella, alzó la mano y quiso atraparla, pero Leonor sin pensarlo, se defendió con la espada, hiriendo al hombre en el brazo. Este, disgustado, dio marcha atrás y se apretó la herida, que sangraba profusamente.

–¡Zorra! –la espetó.

–Y tú asno. –Le escupió ella con una sonrisa dulce en el rostro.

Gael soltó una carcajada.

–¿Y este es tu mejor luchador? –le preguntó a Samuel sonriente y divertido con el espectáculo.

Samuel no le veía la gracia y su estado de humor empeoró aún más al ver la cara de suficiencia de Leonor.

–Brutus, vamos, atrápala, tenemos que irnos.

El esbirro movió la cabeza como para serenarse, abrió las piernas y apoyó los pies fijos en el suelo. No dejaría que una pequeña mujer le pusiera en ridículo.

–Algo no está bien. –Murmuró Connor.

–¿A qué te refieres? –Preguntó Nick que mantenía su caballo cerca del de Connor.

–Ya deberíamos haber dado con ella, no hay rastro, ni huellas, ni nadie que la haya visto… algo no va bien…

Con un gesto de la mano, ordenó a todos sus hombres que se detuvieran. La compañía se paró en el acto. Las bestias resoplaban ansiosas y el vaho de sus alientos se mezclaba con los bancos de niebla que aparecían de vez en cuando.

Connor miró a su alrededor, pero más que para ver, intentaba pensar. Sus ojos se movían con rapidez de un árbol a otro, pero no los veía.

–¡Robert! –Voceó después de unos minutos.

El muchacho se aproximó a su señor.

–Mi señor…

Los ojos negros de Connor se clavaron con premura en el rostro de Robert. El muchacho que tenía en frente, nada tenía que ver con el que había conocido en el castillo de sir Wilson. Su rostro, antes casi infantil, ahora mostraba los rasgos típicos de los hombres, la barba de varios días poblaba su rostro y sus ojos brillaban de inteligencia y de conocimientos. La vida del chico había cambiado, ya no volvería a ser el muchacho ingenuo que antes fue. La vida de los hombres de guerra cambia desde la primera batalla que presencian, el horror y las vidas perdidas los aíslan de cualquier sentimiento, muchos incluso pierden la cordura.

–¿Cuáles fueron las palabras exactas de Leonor?

Robert lo miró extrañado.

–Necesito que me digas lo que pasó exactamente.

El muchacho afirmó con la cabeza y rebuscó en su memoria.

–Ella me sonrió dulcemente, como hacía semanas que no la veía sonreír… y me dijo: Me voy a casa…

Connor sintió como si una mano le oprimía el corazón. Miró al frente preocupado y angustiado.

–Nos hemos equivocado de camino –dijo, para nadie en particular–, ella no se dirige al castillo, ha vuelto a la casa de sus padres…

La estupefacción se apoderó de toda la compañía. Si su señor decía la verdad, había perdido más de un día y ahora tendría que dar marcha atrás.

No hizo falta ninguna señal u orden. Los hombres giraron sus monturas y siguieron a su señor.

La lucha estaba siendo dura. Leonor sabía que no sería fácil, había herido a Brutus en varias zonas de su cuerpo, la sangre chorreaba por el piso de madera, pero no parecían menguar las fuerzas del hombre. Ella tenía la ventaja de que su espada era larga y se anticipaba a los movimientos de él, pero la fuerza superior y la resistencia de Brutus, jugaban en su contra. Leonor ya notaba el cansancio calarse en su cuerpo. Se sentía débil y sus movimientos comenzaron a ser más lentos.

Pero no pensaba rendirse.

Brutus la miró con maldad y sonrió. Notaba que las fuerzas de la mujer menguaban, él la estaba cansando. Cuando no pudiera más, simplemente tenía que cogerla y cargarla.

Pero Leonor no había practicado durante toda su vida para dejarse vencer. Recordó las enseñanzas de su padre y las prácticas con Robert. Tendría que anticiparse a los movimientos del hombre, no defenderse, sino atacar. Se secó el sudor de la frente, agarró la espada con ambas manos y miró fijamente a Brutus, la pelea se terminaba ahí, para bien o para mal.

Brutus entendió mal la mirada de la mujer, pensó que se estaba dando por vencida, así que rápidamente avanzó hacia ella, moviendo la daga con la intención de detener la posible estocada. Pero Leonor no pensaba defenderse. Giró sobre sí misma y cogió impulso y fuerza a la vez que se agachaba y levantaba la espada, que fue a clavarse en el estómago de Brutus.

Este la miró con sorpresa al tiempo que dejaba caer la daga. Bajó sus pequeños ojos castaños hasta el lugar de su cuerpo por el que sobresalía la empuñadura de la espada. Leonor le miró a la cara y sin más retiró la espada, empujando a Brutus que cayó con fuerza sobre su espalda.

Estaba herido de muerte.

El hombre miró por última vez al que había sido su señor y luego su compañero. El rostro de Samuel mostraba sorpresa y después rabia.

–¡No me lo puedo creer! ¡Maldito imbécil! ¡Te ha vencido una mujer!

Brutus cerró los ojos mientras su corazón dejaba de latir y lo último que escuchó fue el insulto que le escupió Samuel.

La oscuridad se lo llevó.

Leonor miraba el cuerpo inerte del hombre. Su respiración estaba agitada debido al esfuerzo. No le dio tiempo a aceptar la situación, tenía a sus enemigos frente a ella y no podía bajar la guardia aunque apenas le quedaban fuerzas para mantenerse en pie.

Alzó el rostro con orgullo y suficiencia y clavó la mirada en las caras de estupefacción de Samuel y Gael. Si se la iban a llevar, estaba claro que no se lo pondría fácil.

Los hombres se miraron entre sí. Gael se encogió de hombros y sonrió.

–Creo que si quieres un trabajo bien hecho, debes hacerlo tú mismo. –Le dijo a Samuel.

Este no salía de su asombro. No tenía la más mínima intención de ponerse en peligro, no deseaba morir, él solo quería tener a Leonor en sus manos y poder dar rienda suelta a su imaginación, conseguir hacerle todo lo que había soñado, pensado y planeado. Pero no quería morir en el intento, tenía que ser una experiencia grata, algo que recordar toda su vida, no ser la causa de su muerte.

Dio un paso atrás e hizo una reverencia.

–Toda vuestra, mi señor –le dijo en tono jocoso y burlón.

Gael sonrió.

–Me lo imaginaba…

Sacó su espada del cinturón y se puso frente a Leonor mientras Samuel arrastraba el cuerpo sin vida de Brutus al exterior. Luego tendría que vérselas con su otro compañero. Supuso que no le sentaría nada bien el desenlace final, pero ya pensaría en eso más tarde.

Gael miró fijamente a la mujer. Leonor era muy hermosa, no podía negarlo, aunque esta nueva Leonor no tenía nada que ver con la mujer remilgada, educada y bien vestida que conoció en el castillo de Connor. Esta nueva Leonor le atraía mucho más. Sus ojos verdes brillaban con fuerza y su rostro, sonrojado por el esfuerzo, contrastaba con su piel pálida. Tuvo ganas de abrazarla y acariciarla, no de sacar su espada y apuntarla con ella. Sin embargo la situación era la que era.

–Bueno mujer, sin dudas eres una caja llena de sorpresas, esta mañana ni por la cabeza se me pasó tener que pelear contra ti como si fueras un hombre vulgar y corriente. Aunque no creas que no me agrada esta nueva faceta tuya… si no le hubiera prometido a Samuel que serías para él, yo mismo me deleitaría con tu magnífica presencia durante algún tiempo.

Leonor no dijo nada. Estaba concentrada. Su cuerpo pedía a gritos un descanso y sabía que Gael era mucho mejor luchador que Brutus. No tenía forma de escapar y no creía que pudiera vencerle.

Gael sonrió y Leonor palideció. Esa sonrisa… tan igual a la de Connor y esos ojos… aunque se parecían mucho, ella era consciente de las diferencias entre los hermanos. Dónde Connor desprendía honor y valor, Gael utilizaba artimañas y engaños. Ahora no tenía otra opción más que la de defenderse y luchar. Connor jamás consentiría algo así.

Suspiró con fuerza y se preparó. Este sería el día más largo de toda su vida y con un poco de suerte, el último, ella intentaría morir luchando, no deseaba ser apresada por esos dos malvados villanos y por nada del mundo sería la causante de la desgracia de Connor. Ya tenía decidida su estrategia. Moriría luchado contra Gael.

Los caballos avanzaban al galope. Connor era consciente de que no podrían seguir mucho más con este ritmo, los animales no lo resistirían, pero aun así forzaría al máximo. Debía llegar cuanto antes a la casa de los padres de Leonor, tenía un terrible presentimiento que le oprimía el alma, ella estaba en peligro, lo sabía, lo sentía. Tenía que llegar hasta ella cuanto antes.

Los golpes que propinaba Gael eran fuertes, no deseaba dañarla pero sí agotarla. En más de una ocasión, Leonor había estado a punto de conseguir su propósito, pero Gael había apartado la espada en el último momento. Era más que consciente de que la mujer se comportaba como una suicida. No deseaba ser atrapada y prefería morir. Eso era loable y Gael se vio una vez más, impresionado, pero él no sería el responsable de la muerte de la mujer, no al menos mientras Connor estuviera con vida.

A ella le temblaban las piernas, apenas podía sujetarse. No estaba recuperada del todo de la herida de flecha y a eso había que sumarle que no había comido nada desde la mañana del día anterior. No soportaría mucho más.

Gael volvió a moverse frente a ella, intentando rodearla y atraparla por la espalda. Ella se giró rápidamente con la espada en alto.

Pero no se dio cuenta de que ahora le estaba dando la espalda a la puerta y Samuel se aproximaba a ella con cautela. Mientras Gael la entretenía, Samuel la cogió por la espalda y la inmovilizó.

Leonor gritó y pataleó con todas sus fuerzas.

–¡Maldito seas! ¡Suéltame Samuel! ¡Suéltame!

Samuel la sostuvo con fuerza por el cuerpo y la puso en pie, pero ella se impulsó haciendo apoyo en el pecho de él y le propinó una tremenda patada a Gael que le obligó a doblarse en dos del dolor.

Cuando se incorporó estaba furioso, tanto que no pudo controlarse y le propinó un puñetazo a Leonor que la sumió en la inconsciencia.

–Menuda fiera… –murmuró mientras la observaba, flácida en los brazos de Samuel.

Este sonrió.

–Ahora ya sabes por qué me gusta tanto…

Ambos salieron de la casa y se acercaron a la linde del bosque donde tenían escondidos los caballos. Gael cogió a la muchacha de los brazos de Samuel y la subió en su montura, no se fiaba nada de él.

Si Samuel notó la desconfianza, no dijo nada, se montó en su caballo y sin decir palabra avanzaron hacia el lugar que tenían preparado para mantenerla escondida.

Gael notó el cuerpo cálido y dulce de la muchacha y por un instante sintió nostalgia, le vinieron a la cabeza recuerdos de otro cuerpo, de otra mujer y de otro tiempo. Por un momento estuvo tentado de secuestrarla, de huir de allí con ella y de obligarla a casarse con él, sería un plan más cruel para Connor, comprobar como Leonor paría los hijos de la persona que más odiaba. Se volvería loco pensando en que sería su hermano odiado el que poseería el cuerpo de su amada todas las veces que lo deseara… sí, ese castigo sería más cruel y para él más placentero, pues Leonor le atraía de una manera especial, ninguna mujer, excepto Diana, había conseguido excitarlo tanto.

Escuchó el sonido de los cascos del caballo de Samuel y volvió a la realidad. Los planes ya estaban pensados y él los seguiría hasta el fin.

Connor sufriría en sus propias carnes el dolor que llevaba sufriendo él mismo desde hacía años…

La venganza estaba cerca.

Leonor despertó en un camastro sucio y asqueroso, con un terrible dolor de cabeza. Abrió los ojos muy despacio y pudo comprobar que los rayos del atardecer, asomaban a través de las ventanas. Tenía frío, hambre y sed. Intentó incorporarse pero no pudo, estaba atada al camastro.

Samuel se acercó rápidamente hasta ella.

–¿Ya te has despertado?

Su sonrisa patética le produjo unas ganas terribles de vomitar, pero no apartó la mirada de los ojos de aquél hombre tan indeseable.

Gael apareció en su campo de visión. El parecido físico con su hermano la dejaba sin respiración, pero el odio que desprendían sus ojos era un claro signo de que él no tendría ningún problema en noquearla otra vez.

–¿Qué queréis de mí? –Preguntó con la boca pastosa y seca.

–Nada, –le contestó Gael– tú eres la única que puede hacer que Connor caiga en la trampa, esa es mi verdadera intención, cuando hayas cumplido tu cometido no necesitaré nada más de ti.

–No, después serás toda mía y yo sí que deseo algo de ti –le dijo Samuel mientras recorría su cuerpo con ojos lascivos.

–Os equivocáis, Connor no vendrá a buscarme. –Contestó ella con más convicción de la que sentía en realidad.

–¿Ah no? ¿Y eso por qué? –Preguntó Gael, fingiendo curiosidad.

–Él no sabe dónde estoy. Me escapé de su lado.

Gael soltó una carcajada mientras se golpeaba la rodilla con la mano.

–¿En serio? ¿Qué habrá hecho mi hermanito para que su prometida huya despavorida?

–Ya no soy su prometida. –Le dijo con rabia.

Tenía que pensar la mejor forma de evitar que estos dos hicieran daño a Connor, aunque ella dudaba de que él pudiera encontrarla o quisiera, siquiera, ir a buscarla, después de su precipitada partida. Sabía que Connor estaba dolido y que no había creído ni una sola palabra de lo que ella le había contado. Él era un hombre de honor, sí, pero ella le había traicionado, primero al escaparse del castillo, después al haber formado parte de la batalla y resultar herida y como punto final, haber inventado una historia tan descabellada y absurda.

Solo sería consciente de la verdad cuando regresara a sus tierras y Edmond le pusiera al corriente de todo, pero para eso aún faltaban unas semanas y después, si él se encontraba con ganas, la buscaría y eso supondría más semanas. No creía que Gael estuviera dispuesto a esperar en aquél lugar tanto tiempo, sin duda perdería la paciencia y las cosas se precipitarían. Leonor no quería ser la causante del sufrimiento de Connor, debía encontrar la forma de huir de allí y poner sobre aviso a Connor. Necesitaba tiempo y un plan, pero su cabeza seguía aletargada y el dolor no la daba tregua.

Los caballos entraron en tropel en las tierras del padre de Leonor. Connor detuvo el suyo y se quedó quieto, en silencio, observando.

Tras él todos los demás. Nicholas miraba de un lado a otro y no daba crédito.

Desmontaron y avanzaron hasta la casa, primero lentamente y después Connor no pudo más y echó a correr.

El cuerpo que divisaban en el suelo era el de un hombre grande y fuerte.

–Pero… ¿qué…?

–Está muerto, Connor. –Le confirmó Nick, que estaba agachado junto al cadáver– Y al parecer algún animal se ha dado un festín con él.

Se puso en pie y se acercó hasta su amigo. La puerta de la casa de Leonor estaba abierta de par en par.

La premonición de Connor se había cumplido.

Con paso firme y decidido avanzó hasta el interior. Los muebles estaban volcados, el suelo sucio de sangre y la espada de Leonor tirada de cualquier manera en medio de la habitación.

–Han arrastrado el cuerpo, no creo que Leonor hubiera podido hacerlo sola. –Le informó Nick.

–Y su espada está en el suelo, ella jamás se iría sin su espada. Se la han llevado. –Confirmó Connor.

En medio de la habitación, Connor giró sobre sí mismo. Sintió pánico al comprobar que allí se había producido una pelea. La espada de Leonor estaba manchada de sangre, así que la mujer se defendió. No sabía si ella también estaba herida y eso le destrozaba por dentro.

–Hemos llegado tarde… –suspiró.

De pronto algo llamó su atención. Un trozo de pergamino, sujeto a la pared por medio de una daga. Se acercó despacio y lo arrancó de un fuerte tirón.

Lo leyó en voz alta.

“Hace años, tú me arrebataste a la mujer de mi vida. Ahora te toca a ti. Estamos en paz, hermano”

Connor alzó los ojos y los clavó en los de Nick.

No sentía miedo, ese sentimiento estaba muy lejos, lo que sentía era pánico. Un pánico tan inmenso y atroz que le dejó paralizado.

Robert, tras ellos, no dejaba de mirarlos. No podría soportar comprobar que Leonor había muerto y mucho menos, por una antigua enemistad entre hermanos de la que ella no tenía nada que ver, sería tremendamente injusto. Su pecho se encogió.

–Connor, estoy seguro de que aún sigue con vida, debemos encontrarla. –Le dijo Nick.

No podía pensar, no podía hablar, solo podía sentir como su pulso acelerado golpeaba con fuerza sus sienes, notaba el profundo calor que había invadido su cuerpo y luego el frío, despiadado y afilado.

–¿Por qué crees eso? –Tenía que preguntarlo, tenía que sentir que había esperanza, alguien debía ayudarle a salir de ese trance horrible.

–Piensa Connor, si la hubiera matado, ¿por qué llevarse el cadáver? ¿Qué hacer con un cuerpo sin vida? Lo más fácil y seguro hubiese sido dejarlo aquí, tú lo verías y así tu sufrimiento sería mayor. Ella está viva y Gael espera que lo busques y lo encuentres. Ésa será su venganza, que tú veas con tus propios ojos como le arrebata la vida. Esto no tiene sentido –dijo mientras abarcaba con una mano toda la habitación–, no va con él, lo que ansía es causarte el máximo dolor y dejarte una nota no creo que sea todo a lo que aspira después de casi una década tramando su venganza.

Al oír las palabras de Nick, Connor comenzó a respirar. Había esperanza, ella estaba viva, tenía que estarlo…

Nick se acercó hasta su amigo y le apretó el hombro.

–No es tiempo de que pierdas la cabeza y te desmorones, ahora es el momento para que pienses fríamente y averigües donde está tu hermano y tu mujer.

Connor afirmó con la cabeza. Leonor le necesitaba, ahora más que nunca y él no podía fallarle.

–Esto no lo ha podido hacer solo. –Comentó.

–No, –contestó Nick– por lo menos eran tres, el muerto, Gael y el que arrastró el cadáver.

–Sí, y si vino con compañía su intención no era matarla.

–Cierto –convino Nick.

Robert les miraba. Su mente estaba bloqueada, pero ver a su señor convencido de que Leonor aún seguía con vida, le había quitado un gran peso de encima. Él debía pensar lo mismo, no podían darse por vencidos.

Leonor estaba viva y les necesitaba.

–¿Y dónde podrían llevar a una mujer que estará atada y amordazada sin que nadie les descubra por el camino? –Le preguntó Connor a Nick.

Robert miró a través de la ventana.

–Desde luego no muy lejos, y seguro que no transitarán por caminos donde puedan ser vistos y reconocidos. –Respondió Nicholas.

–Solo hay un lugar en los alrededores donde se pueden esconder y no ser descubiertos. –Contestó Robert. Su corazón había comenzado a bombear sangre al cerebro y las ideas brillaban en su mente, alzó los ojos esperanzados y miró a los dos hombres. En sus labios asomó el principio de una media sonrisa.– Mi señor, solo hay un lugar al que nadie iría, ni de día ni de noche, porque se piensa que está embrujado y los espíritus vagan a sus anchas. No está muy lejos de aquí y no hay que ir por ningún camino.

Connor se acercó de una zancada hasta el muchacho y apoyó su enorme mano en su hombro.

–Dime dónde.

–El claro del infierno, mi señor. En aquél lugar era dónde vivía hace muchos años el guardabosque, pero un día apareció muerto, en extrañas circunstancias, y en las paredes se podían ver signos escritos con la propia sangre del desdichado. El párroco informó de que eso debía ser obra del maligno y prohibió a la gente que se acercara hasta ahí, porque no podía asegurar la salvación del alma que pisara ese trozo de tierra. Desde entonces nadie se ha acercado. Es el lugar perfecto para mantener a una persona encerrada durante mucho tiempo.

Nicholas miró a Robert.

–No es bueno tentar a lo desconocido…

Este correspondió a su mirada.

–Me conozco este bosque como la palma de mi mano, no hay ningún otro sitio en dónde poder esconderse sin llamar la atención. No existen más que unas pocas cuevas naturales y no son lo bastante grandes. Hay mucha maleza y supongo que muchas zonas donde nadie pisa y menos ahora con este tiempo, pero no creo que hayan decidido pasar la noche a la intemperie, se congelarían y los fuegos que encenderían serían visibles. Estamos bastante lejos de la próxima aldea, y no creo que hayan ido por ahí con Leonor atada, cruzando caminos en los que pueden encontrase gente. El único lugar es ése…

–Lo comprobaremos, no tenemos opción.

Nick no estaba muy convencido, no le hacía ninguna gracia pisar un lugar que estaba maldito. Él podía luchar cuerpo a cuerpo con otro hombre, pero no se veía capaz de medir sus fuerzas con lo sobrenatural.

Connor le golpeó en la espalda.

–Ánimo Nick, yo te protegeré las espaldas amigo, no debes temer nada, no dejaré que te hagan daño.

La mirada de fuego de Nick hizo que Connor soltara una carcajada.

Estaba más animado, lleno de energía y fuerza. Iba a encontrar a Leonor y acabaría con el malnacido de su hermano y con todo aquél que amenazara la existencia de su amada.

Salieron de la casa y se dirigieron hasta sus monturas.

–Guíanos. –Le ordenó Connor.

Y Robert los guio.

Avanzaron despacio, aprovechando la maleza como camuflaje. Habían dejado los caballos atrás, eran demasiado ruidosos y Connor sabía que Gael estaría preparado ante un posible ataque. Tenía que pillarlo por sorpresa, salvar a Leonor y después matarlo con sus propias manos. Miró a sus hombres que avanzaban en silencio, no había más de seis, sin contar a Nick y a él mismo. Por un momento se arrepintió de la premura con la que había obrado, quizá debía haber esperado, enviar a un mensajero y traer a sus hombres hasta allí, no deseaba luchar en desventaja numérica, pero el tiempo era un bien muy preciado del que carecían, tenía que arriesgarse y confiar en la destreza de sus hombres. Respiró lentamente y el vaho que salía de su boca formó una pequeña nubecita que desapareció con rapidez, para ser sustituida por la siguiente exhalación.

Robert tenía razón, al parecer durante mucho tiempo, nadie se había acercado por ahí, el bosque crecía salvaje y lo que una vez fueron caminos creados por el hombre, ahora solo eran un lugar perdido entre ramas y follaje. Avanzar no estaba resultando fácil, y hacerlo en completo silencio era casi imposible.

Gael no estaría solo, pero no tenían ni idea de cuántos podían acompañarle. Habían descubierto huellas de caballo adentrándose en el bosque, no parecían más de tres, pero no podía afirmar con seguridad que no hubiera más. Su hermano no era tonto y si había sobrevivido al exilio sin ayuda y había regresado como un hombre de confianza del Rey, con riquezas y honor, demostraba, sin ninguna duda, la valía del hombre. Pero eso no preocupó a Connor. Su hermano estaba versado en el arte del engaño y la traición, mientras que él era un hombre de guerra. Sin duda, pillarle desprevenido sería difícil, pero no imposible.

Robert le informó, mediante un gesto, que estaban a punto de llegar. Ahora tendrían que obrar con mucha calma y tranquilidad. Seguro que había hombres apostados en cualquier parte, listos para dar la voz de alarma y ellos debían evitar que cumplieran con su misión.

–Si es cierto lo que dice, pueden pasar semanas hasta que se digne aparecer –Le susurró Samuel.

No había previsto ese inoportuno contratiempo, si la muchacha no mentía y a la vista estaba que volvía a ser una campesina y no habían encontrado el anillo de compromiso, era muy probable que Connor no se presentara a rescatar a su dama.

Pero, ¿su hermano sería capaz de comprometerse y abandonar a su novia a la primera de cambio? Si era así, mucho había cambiado. Él le recodaba como un hombre de honor, fiel a sus promesas, fuerte y temerario, ¿en esos años podía haberse corrompido tanto? Era posible, no en vano por sus venas corría la misma sangre y él mismo, no era un techado de virtudes que digamos.

Ese contratiempo le molestó. Tenía demasiados deseos de terminar con todo eso cuanto antes, no soportaba a Samuel, era un ser mezquino y ruin, aunque le había servido bien, no deseaba permanecer más tiempo del necesario junto a él. El otro hombre, el compañero de Brutus, seguía fuera, esperando. No había mostrado ningún signo de dolor o pena al ser informado de la muerte del hombre con el que había compartido tantos años, en su lugar se había encogido de hombros y se había sentado en el tronco donde supuestamente, vigilaba.

–¿Dónde estamos? –Preguntó Leonor.

Samuel se apartó de Gael y se dirigió hacia ella.

–Ni te lo imaginas. –Le contestó a su vez.

–Sorpréndeme. –Le retó.

Una sonrisa malvada asomó a los labios de Samuel.

–¡En el claro del infierno!

La muchacha abrió mucho los ojos.

–¿Estáis locos? No deberíamos estar aquí.–Dijo aterrada.

–Bah… no debes preocuparte Leonor, no es a los muertos a los que debes temer.

Leonor no hizo caso del comentario de Samuel y dirigió su mirada hacia Gael.

–No deberíamos estar aquí, el último hombre que vivió en esta casa murió de una manera terrible y en extrañas circunstancias. El párroco declaró el lugar como maldito.

Samuel rompió a reír y ambos le miraron.

–No seas ingenua Leonor, al antiguo guardabosques no el mató un demonio. Fue algo más simple, hizo enfadar al hombre equivocado.

Los ojos de Leonor amenazaban con salirse de sus órbitas.

–Pero…

–Pero nada, no sigas por ahí, este lugar es tan bueno como cualquier otro. –Y sin más se dio media vuelta y salió por la puerta.

Gael suspiró y se sentó en la única silla que había en la habitación.

Ella le miró fijamente. Era un hombre normal y corriente, y su parecido con Connor la perturbaba, sin duda no daba la impresión de estar loco, como Samuel y no entendía hasta donde podía llegar el odio hacia su hermano.

–¿Por qué haces esto? –Le preguntó.

Gael alzó la mirada y clavó sus ojos oscuros en los de la mujer.

–Deberías estarme agradecida.

Se acercó hasta ella y con cuidado le desató las cuerdas que la mantenían tumbada.

–¿Agradecida? –Preguntó sorprendida, mientras se frotaba las muñecas para que la sangre volviera a circular por ellas.

–Sí, el plan inicial era dejarte aquí, junto con Samuel y yo me iría a buscar a Connor. Pero he visto la forma en la que te mira y sé que tiene planes para ti, y me atrevo a afirmar que no serán de tu agrado, por eso he decidido cambiarlos, para evitar que pueda hacerte daño, al menos antes de que yo cumpla con mi propósito.

Ella se quedó en silencio durante unos minutos.

–Gael, yo no tengo nada que ver con lo que pasó entre tu hermano y tú.

–Ya lo sé, lo sé muy bien, pero eres la única manera que tengo de devolverle todo el daño que me causó.

Ambos se quedaron en silencio durante unos minutos, cada uno sumido en sus propios pensamientos.

–Te voy a pedir un favor…–le dijo ella mientras le miraba a los ojos– si consigues tu propósito y al final le arrebatas la vida a Connor, te suplico que después me mates a mí. No me dejes en manos de Samuel, por favor.

Gael no daba crédito a lo que la muchacha le estaba pidiendo.

–¿Me estás pidiendo que te mate después de matar a mi hermano?

–Eso mismo. Si Connor muere, yo ya no quiero seguir en este mundo y sé que Samuel, tarde o temprano, me matará, solo te pido que me ahorres el sufrimiento. Mátame. Una puñalada en el corazón o córtame el cuello… lo que prefieras, pero no me dejes en manos de ese demente.

–Sabes Leonor, si las circunstancias de nuestra vida hubiesen sido distintas, tú y yo habríamos sido buenos amigos.

–Las cosas aún pueden cambiar, Gael.

–No… ya no Leonor, hemos llegado a un punto de no retorno. Yo odio a mi hermano por lo que me hizo y él no me perdonará jamás lo que hice yo. Intentar llevarnos bien es alargar el desenlace. Estoy seguro de que tarde o temprano acabaríamos matándonos…

El hombre estaba sentado con las piernas abiertas y los codos apoyados en sus muslos, se agarraba las manos con fuerza y movía los dedos de vez en cuando. Agachó la mirada y se concentró en respirar. El odio que le había mantenido con vida durante tanto tiempo, amenazaba con desaparecer bajo la atenta mirada de esa mujer. Una mujer hermosa, valiente, inteligente y leal.

–Dime, ¿qué fue aquello tan horrible que no pueda ser perdonado?

Él se incorporó y apoyó la espalda en el respaldo. Sus manos fueron a parar a sus piernas y las movía frotándoselas como si sintiera frío.

–¿No te lo ha contado?

Leonor negó con la cabeza.

–Bien, veamos, creo que si vas a morir por eso, al menos debes conocer lo que pasó… –se quedó en silencio, meditando, uniendo recuerdos e hilándolos para narrar la historia– yo soy el mediano de tres hermanos, el mayor Brian, es hermano de padre, su madre falleció al dar a luz. Mi padre, años más tarde se casó con mi madre y de esa unión nacieron tres hijos, el primero fui yo, el segundo Connor y la tercera una niña, Elisabeth. Mi hermana murió cuando apenas contaba con dos años de edad. Había sido una niña débil y enfermiza, por lo que la mayoría se esperaron aquél desenlace. Mi madre se sumió en la tristeza, pasaba los días encerrada en su habitación, en completa soledad. Connor siempre fue un muchacho vivaracho y jovial, desde temprana edad mostró sus gustos por las armas y las luchas. En cuanto tuvo fuerza suficiente para coger una espada, mi padre le enseñó a usarla, después vino el cuerpo a cuerpo, el arco, la daga y todas las armas que estaban a su alcance, era incansable. Brian, como iba a ser el heredero, fue enviado a servir en la casa de un noble, amigo de mi padre, debían prepararlo para el futuro, así que en el castillo nos quedamos Connor y yo. Aunque yo intentaba esforzarme, no lograba ni la agilidad ni la habilidad que mi hermano derrochaba de forman natural. Crecí viendo el orgullo en los ojos de mi padre cada vez que le miraba y el desprecio y decepción, cada vez que me miraba a mí. Mi madre era una mujer culta y quería que sus hijos no fueran unos ignorantes, así que cuanto tuvimos la suficiente edad, mandó venir a un fraile para que nos enseñara a leer, a escribir y a calcular. Mi padre se lo concedió, pensando que no nos haría ningún mal. Me di cuenta de que me gustaba leer, me sentía bien aprendiendo todo tipo de cosas, primero lectura y escritura y cuando alcanzamos un buen nivel, comenzó con cosas más difíciles. ¡Disfrutaba tanto con sus enseñanzas! Cuando las horas de estudio terminaban, Connor salía por la puerta a toda velocidad, listo para unirse a los hombres en el campo de entrenamiento, yo dejé de ir tan asiduamente y comencé a sentarme junto a mi madre, mientras ella bordaba o cosía y le leía los escritos que el fraile me prestaba. Cuando yo cumplí los doce años y Connor los diez, mi padre pensó que también debíamos ir a servir, como mi hermano mayor, para que tuviéramos la misma preparación, porque nunca se sabe lo que puede pasar. Fueron los peores años de mi vida. El conde al que debía servir, era un déspota borracho y me puso a cargo de un soldado cansado de la vida, que amaba las broncas. No diré que no aprendí, sin duda salí de allí curtido y experimentado, cumplí con el deseo de mi padre, pero en cuanto pude volver a casa me armé de valor y le comenté que mi aspiración no era ser soldado, no era un hombre de guerra, yo prefería ser un hombre de Dios y dedicarme al estudio y la meditación. Pensé que se lo tomaría a mal, pero no, quedó de hecho, bastante satisfecho. Me dijo, dándome unos golpes en la espalda, que era un orgullo, que todas las casas nobles debían servir por igual al Rey y a Dios, y él cumplía con ambos. Pagó una buena cantidad de dinero para que me aceptaran en un monasterio y me prepararan para tomar los hábitos. Fueron buenos años. Me dediqué a aprender todo lo que los frailes tenían a bien enseñarme. Pero desgraciadamente, primero murió mi madre y seguidamente mi padre. Brian se hizo cargo del título y de las tierras y mi tío Alfred, el hermano de mi padre, nos mandó llamar para pasar una temporada con él, para fortalecer los lazos familiares y poder estar de luto y llorar las muertes de nuestros seres queridos, juntos. No me hizo mucha gracia, la verdad. Connor y yo nos habíamos distanciado y yo tenía más deseos de volver a adentrarme en mis estudios que de confraternizar con mi tío. Pero accedí a sus deseos, como un acto de buena fe. Entonces la vi, a ella, a Diana, su belleza me hipnotizó y su encanto me enamoró. Quedé prendado de ella en el mismo instante que mis ojos se posaron en su dulce rostro. Era perfecta, maravillosamente perfecta, su piel pálida, sus ojos azules como el cielo, su cabello rubio y brillante como el sol… perfecta. Nos enamoramos. Fue algo que no pudimos evitar. Mientras Connor y mi tío Alfred pasaban las horas luchado y batiéndose en duelo, Diana y yo nos escondíamos para disfrutar el uno del otro… éramos tan jóvenes e ingenuos…–Gael alzó la mirada que tenía clavada en sus manos y la fijó en los ojos verdes de Leonor, que no le quitaba la vista de encima– queríamos estar juntos, deseábamos estar juntos y solo se nos ocurrió deshacernos de la única persona que impedía nuestro amor. Alfred. Lo planeamos todo al detalle, minuciosamente, pero Connor se enteró, fue él el que encontró el cuerpo de Alfred sin vida y en un arrebato de furia me arrastró al patio de armas, cogió una espada para él y otra para mí. No tenía otra opción, así que nos batimos en duelo. Como has de suponer, él me venció. Me dio por muerto y me dejó tirado en el suelo. Pero yo no estaba muerto. Cuando mi hermano entró en el castillo, yo me puso en pie. La herida era grande y sangraba mucho, sabía que sería mortal si me quedaba ahí, así que obligué a los soldados a ayudarme a montar en un caballo y galopé hasta el monasterio más cercano. No recuerdo mucho de aquella parte, solo sé que cuando me desperté, los frailes me habían curado. Me contaron que estaba muy débil y la herida se había infectado. Temieron por mi vida… pero yo sobreviví, y cuando tuve las energías suficientes como para mantenerme en pie, me dirigí al castillo de mi tío, en busca de Diana. Solo que Diana ya no estaba. Su cuerpo frío e inerte descansaba en una tumba. Me volví loco de dolor. Mi hermano había abandonado el lugar, se había ido a luchar por el Rey, pero antes había puesto precio a mi cabeza, así que tuve que huir. Me fui a Francia sin nada en los bolsillos. Tuve que robar, mentir, engañar y matar para mantenerme con vida, pero lo hice, y regresé con dinero y poder. Listo y dispuesto para cobrarme la deuda pendiente que tengo con Connor…

Leonor se estremeció.

–Es una historia muy triste.

Una sonrisa pesarosa asomó a los labios de Gael, pero no dijo nada, no era capaz de hablar, el corazón se le había encogido de dolor al recordar.

–¿Por qué piensas que Connor mató a Diana? –Le preguntó Leonor después de unos minutos.

–Él mismo me lo dijo, cuando estábamos luchando juró que me mataría y que después mi amada tendría el mismo final…

–Conozco a Connor, él jamás haría daño a una mujer, su honor le impide dañar a los más débiles.

La mirada fría del hombre la atravesó.

–Tú no le conoces, no sabes nada de él.

–Sé lo suficiente.

–¿En serio? –Se burló mientras se ponía en pie y se acercaba hasta ella– Ese hombre que conoces tan bien, te ha dejado desamparada, tirada en este lugar, dejado de la mano de Dios. Y por lo que puedo comprobar, eres una mujer…

–Esto es distinto, él no sabe que estoy aquí.

–Tal vez, pero juró que se casaría contigo y mírate, estás sola y abandonada. Tú hombre no es tan bueno como crees.

–Te equivocas Gael. Una vez más vuelves a estar errado. En aquél tiempo te cegó la belleza de una mujer y ahora la ira. Connor es un hombre de honor, el hombre más valiente que conozco.

Gael volvió a reír, pero no dijo nada.

–¿Puedo preguntarte algo?

–Pregunta –le contestó él– yo elegiré si te contesto o no.

–¿Cómo mataste a tu tío?

–Fue fácil, Diana tenía una criada leal, que la acompañaba a todas partes. Esa vieja bruja era una experta en pociones y venenos. Preparó una copa especial de hidromiel que le hizo dormir como un bebé. Yo solo tuve que entrar en el cuarto y taparle la nariz y la boca. Muy fácil…

–Dime Gael, tu estuviste tan poco tiempo con Diana… mucho menos del que yo he estado con Connor, ¿cómo puedes afirmar que ella era buena y correspondía a tus sentimientos?

–Ella me amaba.

–Eso es lo que dices tú. –Le respondió ella.

–¡Ella me amaba! –Gritó Gael hecho una fiera.

Leonor estuvo tentada de retroceder, pero algo le decía que debía continuar, tenía que conseguir ponerlo al límite, hacerlo dudar, de él, de Diana, de sí misma, solo así podría tener una oportunidad para poder escapar de ahí.

–¿Estás seguro? Tal vez odias a Connor y en cambio te hizo un favor. A lo mejor ahora estarías mirando a tu esposa y temiendo que ella hiciera contigo lo mismo que hizo con tu tío.

Gael abrió los ojos, la rabia lo inundó.

¿Cómo se atrevía esa sucia muchacha, una doña nadie, dudar de los sentimientos de su amada?

Se serenó respirando con lentitud. El aire entraba en sus pulmones y lo expulsaba despacio. Intentó dominar su carácter y comportarse como correspondía a un hombre de su condición. No debía perder los estribos con esa pobre desgraciada.

–Ella me amaba tanto como yo a ella.

–¿Estás seguro? No es lo que a mí me contaron en el castillo. Me dijeron que era una mujer arrogante, caprichosa y alocada, que era…

–¡Basta! –le dijo mientras le arreaba un bofetón.

Leonor cayó hacia atrás debido al impulso del golpe. Se llevó la mano al lugar de su rostro sorprendido, que palpitaba de dolor. Pasó la lengua por el labio y notó el sabor metálico de la sangre.

–No voy a consentir que mancilles su memoria, ni tú ni nadie, ¿entiendes?

Ella no se movió. Le miraba con los ojos muy abiertos, inundados de lágrimas que evitaba derramar.

Por un momento se sintió como un monstruo, un sucio y vil animal.

Samuel entró por la puerta y se detuvo en el umbral.

–¿Qué está pasando?

Nadie le contestó.

Se acercó más al camastro y vio como a Leonor le sangraba el labio.

–¿Qué has hecho? ¿No me dijiste que no podía tocarla? Y ahora vas tú y la rompes la cara…

–Samuel… –Gael pronunció el nombre como si se tratara de una amenaza.

El muchacho cerró la boca de golpe.

La mujer se acurrucó en el camastro, quedando en posición fetal. Estaba cansada, muy cansada, sintió como todos sus músculos gritaban por el esfuerzo al hacer un movimiento. Por uno momentos cerró los ojos, pero la imagen de la cara de Gael hecho una furia, la perseguía. Los abrió con lentitud, sintiendo como algunas lágrimas se derramaban. Miró a su alrededor. La casa estaba sucia y desordenada. La chimenea permanecía apagada y se notaba como el paso del tiempo había hecho mella en la estructura, pues comenzaba a derrumbarse por varios sitios. Las ventanas no estaban cubiertas, por lo que entraban las corrientes de aire sin restricción. El mobiliario era escaso, quitando el camastro en el que ella se acurrucaba, una silla y una mesa destartalada, no había nada más. Gael comenzó a caminar de un lado a otro de la habitación, mesándose el pelo con fruición. Estaba nervioso y disgustado, no deseaba hacerle daño, no al menos de momento. Se detuvo frente a la ventana.

–Gael…. –susurró ella.

Él le daba la espalda, siguió mirando a través del pequeño ventanuco, el aire invernal que entraba le acariciaba la cara y movía su pelo. Hacía frío, mucho frío. Aún no habían comenzado a caer las primeras nieves, pero estaba seguro de que no tardarían mucho, eso era otro impedimento contra el que tenían que luchar, no podían pasar el invierno ahí, la mujer moriría de frío. Tenía que pensar en un plan alternativo. Se estaba dando cuenta de la precipitación con la que habían comenzado esta aventura, no lo había pensado lo suficiente, se arrepintió especialmente de no haber traído a más hombres con él. Se sentía solo en compañía del loco de Samuel, en el que no confiaba ni lo más mínimo.

–Qué. –Contestó al fin sin moverse de su posición.

–Tengo frío… y hambre…

Un nudo en el estómago le retorció las entrañas. Movió la cara ligeramente y clavó sus oscuros ojos negros en el rostro de Leonor. Se sintió terriblemente culpable.

Con paso ágil se movió hacia el rincón donde guardaban las provisiones, cogió un trozo de pan, más bien duro, y un trozo de carne seca junto con una de las pieles que usaba para taparse por las noches. Se acercó hasta ella y se agachó a su lado, le ofreció la comida. Leonor la cogió con las dos manos sin dejar de mirarle a los ojos. Gael se quedó un instante parado, mirándola. Debido al golpe, el pañuelo que le tapaba el pelo, se había desprendido, él lo cogió y se lo quitó. Apartó los mechones de pelo corto que cayeron sobre el rostro de la mujer con la mano y observó los daños causados por su furia. La cara de ella estaba roja por la fuerza del impacto y el labio comenzaba a hincharse. Ella hizo un gesto de dolor cuando los dedos tocaron la herida abierta, pero no dijo nada. Los ojos de Gael se desviaron hacia el pelo de la mujer y una sonrisa asomó a sus labios mientras con  los dedos acariciaba el sedoso cabello... corto.

–Así que esta es la razón por la que no dieron contigo ¿eh? Muy astuta mujer, muy astuta…

Se puso en pie y la tapó el cuerpo con la piel. Después volvió a apartarse de ella.

Samuel no le había quitado los ojos de encima y ahora que Gael se apartaba de la muchacha, podía verla con claridad. Sus ojos se agrandaron por la sorpresa. No daba crédito.

Se acercó hasta ella, acortando la distancia que les separaba en dos grandes zancadas y fijó sus ojos en Leonor.

La furia el invadió. Su cara se puso roja de rabia.

–¡Tú! ¡Tú pequeña zorra inmunda! ¿Se puede saber que has hecho con tu pelo?

Ella se incorporó asustada por el arranque de agresividad de Samuel, pero no pronunció palabra. Vio cómo se acercaba aún más y la apuntaba con un dedo furioso.

–¿Te das cuenta de lo qué has hecho? ¡Tenía planes, muchos planes!

Se abalanzó con la intención de golpearla, pero Gael ya estaba sobre él sujetándolo y apartándolo de la muchacha.

Ella se incorporó y apoyó la espalda en la pared, tenía el cuerpo cubierto con la piel y con disimulo agarró la daga que mantenía oculta en su bota y se la escondió en la manga del vestido, si Samuel la atacaba ella se defendería.

–¡Quieto! ¡Quieto te digo!

Samuel se revolvía entre los fuertes brazos del hombre.

–¿Es que no lo ves? Lo ha hecho para molestarme. Tenía pensado todo… todo lo que pienso hacerla, cada minuto de cada hora que pasemos juntos, ¡Todo! Y ahora… ahora como voy a agarrarla por el pelo, ¡si lo tiene corto! –Le espetó con furia.

–Tranquilo hombre, seguro que se te ocurrirá otra cosa.

Samuel, fuera de sí, miró a Gael, que intentaba transmitirle serenidad pero, ¿Cómo podía tranquilizarse? Había soñado miles de veces con poder arrastrarla por la melena y ahora… ahora no tenía pelo suficiente…

Gruñó su enfado y apartó a Gael de un golpe, seguidamente y con paso firme, salió de la habitación, cerrando la puerta tras de sí con un sonoro portazo que casi hace que saliera despedida de sus goznes.

Gael se quedó pasmado, menudo ser con el que estaba tratando, pensó que tal vez se había equivocado al unirse a él, era un pobre demente, impredecible a causa de su locura…

Vio el miedo en los ojos de la mujer.

Con lentitud premeditada se acercó hasta la mesa, cogió un cazo, lo llenó de agua y se lo ofreció a ella. Leonor lo cogió y bebió despacio, intentando tragar la bola de pan que se le había formado en la boca seca por los nervios.

Gael se agachó frente a ella.

–Te lo concedo, Leonor.

Ella le devolvió el cazo vacío.

–¿El qué? –preguntó.

–Cuando termine con Connor te quitaré la vida a ti, no te dejaré en manos de ese loco.

Los ojos de ella se abrieron desmesuradamente.

–Gracias… –atinó a decir.

Terminó de comer lo que le quedaba y después se volvió a recostar. Suspiró frustrada. Debía encontrar la forma de huir de ahí, de poder escapar de aquellos dos hombres, no sabía cómo, pero lo conseguiría. Notó el frío metal que rozaba su brazo y se quedó más tranquila.

–Connor, no hay más que un hombre por los alrededores.

–¿No hay vigías? –Preguntó sorprendido.

–No.

–Increíble…

–Sí, eso mismo pensé yo, tal vez se deba a que no nos esperan aquí.

–Aun así, Gael es un hombre inteligente, me extraña que no tenga las espaldas cubiertas, solo por si acaso.

Nick se encogió de hombros.

–Pues bien –le dijo al fin– Avancemos y veremos que nos encontramos.

Rodearon la casa una vez más para comprobar que no había hombres escondidos y después se reagruparon frente a la puerta principal.

–Nick, ordena a dos hombres que apunten con arco al que vigila, que no le maten si no es necesario. Los demás detrás de mí.

Leonor se estaba quedando dormida mientras, Gael seguía sentado en la silla, sumido en sus pensamientos y Samuel dormitaba en un rincón de la habitación.

Tal vez si los dos se dormían, ella podría salir sin ser vista y escapar…

–¡Gael! Sal de una vez.

El aludido alzó el rostro y clavó sus ojos en los de Leonor. Ella, esperanzada se incorporó ansiosa.

–¡Gael! Sé que estás dentro, sal y resolvamos esto como hombres.

Se puso en pie y se dirigió hacia Samuel que se había incorporado y miraba de hito en hito.

–Sujeta a la mujer, ponte detrás de mí para que pueda verla pero no salgas de la casa, no sabemos cuántos hombres traerá.

Samuel sonrió. Agarró a Leonor por el cuello y la obligó a ponerse en pie.

–Llegó la hora, preciosa. Vas a ver como tu amado muere frente a ti. –Le susurró en el oído.

Gael les miró una última vez y abrió la puerta.

–¡Vaya hermano! ¡No pensé que llegarías tan pronto! –le dijo mientras miraba a su alrededor.

Dos hombres con arco apuntando al gigantón y cinco detrás de Connor. Era una desventaja, pero no tanto. Eso le levantó el ánimo.

–¿Dónde está Leonor? –Le preguntó Connor.

Estaba a unos metros de distancia, con las piernas abiertas y bien apoyadas en la tierra, los brazos estirados, intentando mostrar tranquilidad, pero él sabía que su hermano no estaba tranquilo, podía sentir como su cuerpo, tenso, luchaba contra las ganas de moverse.

–Oh… ella está bien… de momento. –Le dijo con una sonrisa maligna mientras se apartaba un poco y dejaba ver a Leonor atrapada entre los brazos de Samuel, con un cuchillo en su cuello.

–Suéltala Gael y te dejaré vivir.

Gael rompió a reír a carcajadas.

–No hermano, ella ahora me pertenece.

Connor clavó su mirada de acero en Samuel y le señaló con un dedo.

–Samuel, si le haces daño, te arrancaré la piel a tiras mientras estés vivo. Suéltala o prepárate para suplicar por tu muerte.

Él no se movió, solo apretó un poco más el cuchillo en la tierna piel de la mujer.

–Muy bien Gael, dime lo que quieres a cambio de la vida de Leonor.

Dio un paso adelante, acortando la distancia entre él y Connor. Sabía que su hermano no le mataría por la espalda, lucharía de frente.

–No hay nada que puedas darme, Connor. Lo que yo más amaba me lo arrebataste, ahora me quedo con lo que más amas tú.

–¡Yo no te quité nada! –Le gritó Connor lleno de furia contenida.

–Al parecer estás perdiendo la memoria, hermano.

Connor suspiró. Todo parecía irreal, no podía creer que su hermano estuviera frente a él y le reclamara por un hecho que tuvo lugar hace casi diez años.

–Tanto tú como yo cometimos muchos errores Gael, éramos jóvenes, impetuosos y alocados. Pero ya no lo somos, ahora somos hombres y las cosas no se arreglan así.

–No tengo otra forma de hacerlo Connor, quiero que sientas mi dolor, quiero que padezcas como yo lo he hecho durante todo este tiempo. Esa es la condena por tu pecado.

–Yo no maté a Diana.

Gael dio otro paso al frente sin apartar la mirada de los ojos negros de su hermano.

–¿Te atreves a negarlo? Ella está muerta Connor, tú te encargaste de ello.

–¡¡Yo no maté a Diana!!

Gael se detuvo impresionado por la efusividad con la que negaba Connor, durante unos segundos le creyó, pero después su mente volvió a funcionar con normalidad y vio la mentira en sus palabras.

–Ella está muerta y gozaba de buena salud, cuando fui a buscarla estaba muerta, ¿Cómo puedes explicarlo?

Connor se tocó el pelo alborotándolo aún más. Estaba furioso y frustrado.

–No me hizo falta matarla, Gael, ella se quitó la vida.

Los ojos de Gael se abrieron amenazando con salirse de sus órbitas.

–Mientes…

–No… cuando te vi tendido en el suelo, malherido y desangrándote corrí escaleras arriba, la ira me cegaba, no lo niego, pero cuando entré en su cuarto y la vi, supe que no podría matarla, no soy como tú Gael… decidí que la encerraría de por vida y así se lo hice saber, pero no tuve oportunidad. Cuando Diana me vio parado en el umbral de su cuarto supo que tú habías perdido. Intentó convencerme de su inocencia y de tu perfidia, al haberla obligado a conspirar contra su amado esposo. Pero no la creí, ni una sola palabra, así que la dije que no la mataría, pero que no volvería a ver la luz del sol. Ella me retó, se rio en mi cara, maldiciendo su mala suerte. Dijo que se había equivocado de hermano… seguidamente bebió de la copa de vino y se envenenó.

–Mientes…

–Esa copa de vino la tenía preparada, pero no para ella, sino para ti si las cosas salían cómo habíais planeado.

–¡¡Mientes!!

–Te utilizó para cumplir con su deseo Gael, deseaba quedarse viuda pero no quería vivir en la pobreza, te utilizó para quedarse embarazada y así poder controlar todas las posesiones de Alfred hasta que el niño fuera mayor. Y te eligió a ti, un blanco perfecto, te enamoró, te convenció de sus sentimientos, pero solo quería un hijo tuyo para que el niño se pareciera a la familia ya que su esposo no la dejaba en cinta y a alguien que se deshiciera de Alfred. Tú fuiste un peón en sus manos.

Gael perdió la razón debido a la furia y se abalanzó contra Connor, sus puños golpeaban en cualquier zona, sin mirar, sin pensar, solo deseaba acabar con ese ser despreciable. Pero Connor se defendía, no estaba dispuesto a dejarse patear. Era fuerte y la lucha se estaba volviendo en su contra, jamás podría vencer a su hermano cuerpo a cuerpo. Se apartó de él y sacó su espada del cinto.

–Vamos…lucha… –Le escupió.

–Gael, te esto diciendo la verdad.

–¿Crees que soy estúpido? ¿A caso piensa que puedes venir aquí, ante mí y soltar ese montón de basura y te creeré sin más? No eres más que un cretino cobarde.

–Puedes comprobarlo por ti mismo si así lo deseas.

–¡Cómo! ¡Diana está muerta!

–Pero su criada no.

Gael se puso derecho y aflojó el agarre de su espada.

–¿La vieja sigue con vida?

–Sí, ella fue la que nos contó todo en cuanto se vio acorralada. Está presa en el castillo de Brian. Puedes preguntárselo a ella, seguro que así te convencerás.

Gael dejó caer la espada al suelo y se frotó los ojos con las manos, incrédulo ante los nuevos acontecimientos. Tenía que pensar. Si Connor decía la verdad, no había sido más que un pelele, una marioneta en las manos de Diana. No podía creerlo. Tantos años amándola y ahora intentaban convencerle de que todo había sido una mentira.

–¡Gael! ¿No ves que es una artimaña para engañarte? Coge tu espada y acaba con él. –Le gritó Samuel que no podía aceptar los cambios que estaban surgiendo ante sus ojos. Ese no era el plan, Connor debía morir y él disfrutar de Leonor. La apretó más contra su cuerpo y presionó el cuchillo un poco más.

–Gael, lo juro por la tumba de nuestros padres. Te estoy diciendo la verdad.

Gael cayó de rodillas ante Connor. Su cuerpo no soportaba más, ya no podía sostener ni su propio peso.

Samuel le vio desplomarse ante ellos y se enfureció. Si Gael no era más que un cobarde él no pensaba perder a su presa. Por nada del mundo iba a consentir que se le escapara de entre los dedos cuando la tenía tan cerca.

Empujó a Leonor para que avanzara, iba a salir de ahí y se la llevaría consigo. Paso a paso avanzó, sin apartar la espalda de la casa. Dos soldados apuntaban a George con los arcos, pero él estaba tan pancho sentado, mirando el trascurrir de las cosas.

Connor adivinó la intención de Samuel.

–No des ni un paso más, Samuel, si valoras en algo tu vida.

Le miró con desagrado.

–No voy a quedarme aquí todo el día asistiendo a esta entrañable reunión familiar. Leonor y yo tenemos cosas más importantes que hacer, ¿no es así cariño? –Le preguntó mientras frotaba su cara contra la de la mujer.

La barba le arañó el rostro, pero se mantuvo impasible ante la mirada asustada de Connor. Debía mostrarse fuerte, no se iba a comportar como una niña temblorosa, aunque por dentro estuviera aterrada.

Los soldados de Connor tomaron posiciones. Se alejaron de él y fueron ocupando lugares estratégicos. No le dejarían marcharse de ahí.

Robert avanzó tranquilo hacia el lugar donde estaban los caballos. Miró hacia Samuel que le devolvió la mirada llena de odio mientras observaba como soltaba los caballos, uno a uno y les espantaba para que salieran huyendo.

Se había quedado sin forma de escapar. Pensó rápidamente. No podía quedarse ahí y tenía en sus brazos el salvoconducto que le concedería la libertad.

–Sí deseas que ella salga con vida Connor, debes dejarme marchar.

–No, ella se queda aquí y si le haces daño no vivirás para contarlo.

Buscó con la mirada una salida, pero los soldados le impedían escapar.

Gael se había puesto en pie y miraba la escena ajeno a todo, salvo a su propio dolor.

Samuel apretó el cuchillo y un hilillo de sangre se escurrió por el blanco cuello de la mujer.

Connor gruñó de rabia.

–Pagarás cara tu osadía Samuel, te lo juro. Suéltala ahora o prepárate a morir.

–Si me matas, ella morirá conmigo.

Leonor dejó que la daga que escondía en su manga, resbalase hasta su mano y la movió sutilmente para atrapar la atención de Connor.

Él vio el brillo de la hoja moviéndose entre los dedos de la mujer, alzó la vista a su rostro y la contempló serena y tranquila, incluso desafiante.

Un amago de sonrisa luchó por aparecer en sus labios. ¡Esa era su mujer!

Connor, con un gesto de sus manos, ordenó que a sus hombres para que dejaran espacio y se fue acercando hasta Samuel, muy despacio.

El villano no apartó los ojos del guerrero. Sintió un escalofrío de miedo recorriéndole la espalda y durante unos segundos, aflojó su agarre.

Leonor era consciente de todo lo que sucedía a su alrededor. Con su avance, Connor intentaba atraer la atención de Samuel y darla una posible oportunidad, que ella encontró en cuanto notó como el cuchillo de su cuello disminuía su presión.

Alzó la daga y con fuerza se la clavó a Samuel en la pierna. El hombre gritó de dolor y soltó a Leonor, cayendo al suelo del empujón que le propinó.

El villano se miró la herida sangrante y maldijo a voz en grito.

–Malditas seas mil veces, Leonor, te mataré por esto.

Se acercó rápidamente y la cogió por el pelo, pero ella estaba preparada y le dio un puñetazo en la herida.

Se soltó del agarre mientras Samuel se apretaba la herida y gritaba de dolor.

Leonor se incorporó y salió corriendo hacia los brazos de Connor. Pero Samuel no lo permitiría. Había esperado años, comprobando como cada día crecía en belleza y en encanto. Todas las noches que había pasado en vela añorando su contacto y frustrado había tenido que buscar sustitutas, pero ninguna era como ella. Meses esperando en la miseria de una cueva andrajosa, apartado de la sociedad y de la gente para llegar ahora dejarla en los brazos de ese desgraciado. No, no lo permitiría.

Cogió el cuchillo del suelo y sin pensarlo apunto y lo lanzó.

Connor observó con horror como Samuel lanzaba el cuchillo. Sabía que estaba demasiado lejos, no llegaría a tiempo. Apretó el paso y gritó con todas su fuerzas.

–¡Leonor, al suelo!

Pero ella se detuvo asustada. La cara de Connor le asustó y se giró para comprobar qué era aquello que le había desfigurado el rostro con una máscara de miedo.

Samuel le había lanzado un cuchillo. No se podía mover. Sabía que si no hacía algo el arma se le clavaría en el pecho y moriría, pero no se pudo mover.

¿Esto era todo? ¿Así terminaría su vida?

Intentó cerrar los ojos, pero no fue capaz. Aceptaría la muerte con valor y de frente.

Suspiró una última vez y se preparó para el impacto… pero lo que sintió fue el cuerpo fuerte y pesado de Gael aplastando el suyo y tirándola al suelo.

Por un momento se quedó desconcertada. El peso del hombre casi le impedía respirar, pero Gael no se movía. Le miró vio su rostro, tan parecido al de su amado, apretando los ojos y sufriendo.

Se incorporó empujando un poco a Gael. El puñal sobresalía del pecho del hombre.

–¡Dios mío, Gael!

Connor llegó hasta ellos como un vendaval, derrapando y cayendo junto a Leonor. Con ambas manos le tocó el rostro y se lo acarició.

–¿Estás bien? ¿Eh? ¿Estás bien?

–Sí, Connor, estoy bien, pero Gael…

Entonces Connor miró a su hermano. Con horror y estupefacción fue consiente de la situación. Gael había salvado la vida de Leonor.

–Gael… –susurró Connor.

–No te preocupes hermano, no lo he hecho por ti. Ella no merecía morir.

Miró a Leonor que lloraba mientras intentaba presionar la herida para que dejara de sangrar. Gael alzó una mano y acarició el rostro de la muchacha.

–Lo siento…

Ella apenas podía hablar.

–No pasa nada Gael, procura no hablar, debes ahorrar fuerzas.

Él movió la cabeza negando.

–No tengo esperanza mujer, mi vida termina aquí…

Miró con pesar a su hermano.

–¿Es cierto…?

–¿Todo lo que te dije? Sí, todo es cierto, lo juro Gael.

–He malgastado mi vida… para nada…

–Hermano… yo…

–No te preocupes Connor, ahora ya no sufro, iré a un lugar mejor, ya no existe el dolor ni el odio. Estoy en paz.

Leonor le abrazó con fuerza.

Connor puso una mano sobre la de Leonor, que descansaba en el pecho de Gael, cerca de la herida. Ninguno podía hablar, nadie dijo nada mientras el corazón de Gael latía por última vez.

–Estoy en paz…

Dejó de respirar.

–Ve con Dios hermano.

Leonor apoyó su cara en el pecho de Gael y lloró desconsolada.

Connor cerró los ojos sin vida de su hermano y se incorporó. Se acercó a Leonor por detrás y la abrazó con fuerza. Ella se giró y apoyó su cara en el pecho de su amado.

Samuel miró horrorizado como había fallado una vez más. ¿Cómo era posible? El maldito Gael le había traicionado en el último momento. Los soldados de Connor, ahora que Leonor no le servía de escudo, le fueron cercando. George al verse en clara desventaja emprendió la huida, aprovechó su voluminoso cuerpo para tirar a uno de los hombres de Connor que cayó sobre su espalda, dejando un hueco en la formación, que le daría vía de escape. No se lo pensó y echo a correr, pero uno de los soldados apuntó con su arco y disparó. Solo se escuchó el sonido sordo del golpe que causó la caída del hombre al chocar contra el suelo. Samuel contempló con horror la muerte de su compañero, después miró a su alrededor. No había escapatoria posible.

Connor cogió a Leonor en brazos y se la llevó del lugar.

–Nick, átalo, que no escape. Será el Rey quién le juzgue por sus crímenes.

–No Connor, no me pienso rendir así. –Le gritó Samuel.

Connor se giró con la mujer en brazos y le miró con odio.

–No tienes más alternativa, Samuel. Tus fechorías terminan aquí y ahora.

Nicholas se encargaría de llevar a Samuel en presencia del Rey.

–Llévate a los hombres que necesites, pero que no se escape o pagarás las consecuencias.

–No hace falta que me amenaces, lo mataré yo mismo si intenta huir… por si acaso vendrán todos conmigo, tú encárgate de llevar a Leonor sana y salva al castillo.

–Disculpad, pero no creo que eso sea buena idea.

Connor miró sorprendido a Robert.

–¿Por qué?

El muchacho se sonrojó ante la mirada de su señor, pero no apartó la suya del rostro del hombre.

–No creo que esté bien que viajéis solos los dos…

–Robert, conmigo estará segura.

–No me refiero a eso, mi señor. ¿Qué hay de su reputación? Quedará mancillada.

–¡Por todos los santos Robert! ¡Están prometidos! –le recriminó Nick.

–Lo sé, lo sé, pero eso no cambia las cosas, no están casados.

Nicholas bufó ofendido, pero Connor sonrió.

–No debes temer, Robert. Pase lo que pase, ella será mi esposa, no puede ser de otro modo…

Leonor dormitaba en su antigua cama, en la casa de sus padres. Después del entierro de Gael se la veía tan cansada que él se preocupó. La obligó a acostarse, pero antes le colocó el anillo de compromiso en su dedo.

–No hay, ni habrá fuerza en la tierra capaz de alejarme te ti, Leonor. Y no vuelvas a quitarte el anillo o te daré una azotaina.

Ella sonrió y le abrazó fuerte. Después se recostó en la cama y Connor la dejó descansar.

–De todas formas, si te quedas más tranquilo, puedes acompañarnos.

Robert iba a hablar cuando Nick le tapó la boca.

–¡Ni hablar! Yo necesito de todos los soldados para llevar a buen puerto la misión que nos encomiendas, supongo que Robert estará más preocupado en evitar que se escape el único hombre que desea acabar con la vida de Leonor que de cuidar su reputación, ¿me equivoco?

Robert no dijo nada.

–¿Ves? Solucionado, partimos enseguida. Cuida de la chica hasta que nos veamos o Robert nos cortará la cabeza a ambos.

Connor soltó una carcajada pero el muchacho no estaba nada contento.

Los vio partir sin moverse de la entrada de la casa. Samuel le envió una última mirada asesina, era consciente de que si no estuviera bien atado y custodiado, saltaría del caballo e intentaría arráncale los ojos.

Suspiró para sus adentros, con un poco de suerte, sería la última vez que vería a ese malnacido.

Cuando sus hombres se perdieron de vista entre el camino de entrada al bosque, se dirigió a ocuparse de los caballos. Después encendió un buen fuego en la chimenea y se sentó, observando las llamas bailando sinuosas.

Se sintió terriblemente cansado, todos esos días de nervios le estaba pasando factura. Se quitó las botas, el cinturón, el sobreveste y la cota de malla. Cogió la espada y entró en la habitación de Leonor. Ella dormía plácidamente, su respiración era tranquila y pausada. Colocó la espada cerca de la cabecera de la cama y se metió entre las pieles, junto a ella, la abrazó y Leonor, sumida en el sueño, se acercó más a él. Mirando el hermoso rostro de la mujer se quedó profundamente dormido.

DESENLACE

(Una semana después)

Estaba deseando llegar al castillo de Connor, las noches en el camino y al aire libre eran horribles, aunque él procuraba taparla bien y darle calor con su propio cuerpo, ella no podía conciliar el sueño. Intentaron aprovechar todas las posadas que estaba en el camino, para evitar pasar la noche a la intemperie. Pero a pesar de todo, Leonor disfrutaba de cada momento al lado de Connor. Su sonrisa le alegraba el corazón y sus ojos negros, mirándola de una manera tan apasionada, le quitaban la respiración.

Amaneció helado. Todo a su alrededor estaba blanco, pero la escena resultaba muy hermosa. Aunque llevaba un vestido de lana, sentía que no era suficiente y el frío se le clavaba hasta en los huesos. Se colocó mejor la capa y procuró taparse las manos con las que sujetaba las riendas de Adaya, las tenía tan rojas y tan frías que pensó que los dedos se le podrían caer en cualquier momento.

–¿Tienes frío? –Le preguntó Connor que no le quitaba la vista de encima.

–Eh... bueno…

No le dio tiempo a contestar. El hombre se acercó hasta ella, la cogió por la cintura y la sentó en su caballo, acomodándola entre sus brazos, tapando su cuerpo con la capa de él. Frotó sus brazos con fruición, intentando que la mujer recuperara el calor y la besó tiernamente en la frente.

–¿Mejor?

–Mmm… mucho mejor, diría yo… –Contestó Leonor.

Connor soltó una carcajada que ella sintió retumbar en el duro pecho masculino. La apretó más fuerte contra su cuerpo y ella se dejó hacer. Estaba muy a gusto y cómoda en esa posición, sin duda más calentita.

El viaje se hizo más ameno.

–Mira, pararemos aquí a comer. –Le dijo Connor– Estamos muy cerca del castillo, esta noche, mi señora, dormiréis plácidamente en vuestra cama.

Desmontó del caballo y la cogió por la cintura. Ella apoyó sus manos en sus hombros y él la deslizó suavemente, casi pegando a su cuerpo, hasta que ella posó los pies en el suelo. El contacto entre ambos fue abrumador.

Leonor se sonrojó y bajó la mirada. Él apoyó una de sus enormes manos en la de ella y se la apretó ligeramente y con la otra le alzó el rostro para que lo mirara.

Se le cortó la respiración al ver la mirada de fuego que desprendían los oscuros ojos de Connor.

Con delicadeza acarició su rostro sin dejar de maravillarse al contemplarla. Su corazón galopaba salvaje y el calor se apoderó de todo su ser.

Lentamente acercó su cara a la de ella y con suavidad la besó en los labios. El dulce sabor de la mujer lo embriagó. Acarició los carnosos labios juguetonamente con la lengua y la sintió suspirar en su boca. El beso, que había comenzado como un delicado roce, tomó fuerza y pasión. Leonor se acercó más a él, apretando sus cuerpos.

Jamás le había molestado tanto ir vestido como un soldado. La cota de malla le impedía poder sentir el cuerpo de su amada, pegado al suyo. La sujetó por la cintura mientras profundizaba el beso y ambos quedaban sumidos en un estado de semi–inconsciencia debido a la pasión que se apoderó de los dos.

Tras unos minutos, Connor se apartó despacio y apoyó su frente en la de ella intentando serenarse. Era un hombre, hecho y derecho, no un jovenzuelo inexperto. No podía dejarse llevar por la pasión aquí, en medio de la nada y con el frío que hacía.

Se permitió disfrutar un poco más del contacto de la mujer y después se apartó dejando un pequeño espacio entre ambos cuerpos, lo suficiente para que pudiera recuperar la cordura que había estado a punto de perder.

La cogió por la mano y depositó un dulce beso en la palma, ella suspiró sonrojada. Después, sin soltarla, la llevó hasta una roca alta.

–Aquí hará un poco de abrigada. Voy a recoger algo de leña e intentaré prender un fuego.

Leonor solo fue capaz de asentir. Aún estaba recuperándose de la impresión de ser besada de aquella manera. Nunca se acostumbraría. Su pulso se aceleraba y perdía totalmente la cabeza, en esos maravillosos momentos estaba segura de que haría cualquier cosas que Connor le pidiera, sin ningún lugar a dudas.

Miró a su alrededor para serenarse. Los caballos estaban tranquilos, intentando comer algunas briznas de hierba que había sobrevivido al frío invernal. Connor había desaparecido.

Se tapó más con la capa apoyando su cuerpo en la dura helada roca, ahora notaba como el gélido aire la golpeaba y la traída de vuelta a la realidad. Estaba a punto de comenzar a tiritar cuando Connor apareció con algunos troncos y ramas. Se arrodilló junto a ella y comenzó a preparar la hoguera, en pocos minutos, la diminuta llama que había conseguido, comenzó a devorar la madera.

Ella se agachó y acercó sus manos al fuego, frotándolas para que entraran en calor. Connor se quitó la capa y se la pasó por los hombros.

–Oh… no hagas eso, te quedarás helado. –Le pidió ella mientras intentaba devolvérsela.

Él se la volvió a colocar y la ató en el cuello.

–Leonor…en serio, ¿me crees tan débil? He vivido a la intemperie en temperaturas más extremas, no temas, soy un hombre fuerte.

Ella le sonrió con dulzura y él sintió como un calor inusual se acomodaba en la boca de su estómago. La acercó más a él y la abrazó con fuerza.

–No deseo avergonzaros, mi señor, solo me preocupo por vos.

–Es de agradecer, mi señora, pero esa es mi misión, cuidaros y protegeros, estoy empezando a pensar que esa es la única razón por la que he venido a este mundo…

Leonor sonrió y lo abrazó. Estaba viviendo un sueño maravilloso del que no deseaba despertar.

(Una semana después)

Connor miró una vez más la túnica bordada con un fino diseño en oro, que se pondría para desposar a Leonor. Por un instante sintió que el aire no le llegaba a los pulmones. Estaba nervioso y abrumado. Había deseado tanto la llegada de ese día que le parecía casi irreal, en unas pocas horas, Leonor le pertenecería y él haría todo lo que estuviera en su mano para hacerla feliz todos los días de su vida.

La amaba.

La aceptación de sus sentimientos solo era el primer paso, después vendría disfrutar de este sentimiento con la mujer perfecta para él.

Los días que había durado el viaje, habían sido muy reveladores. Sus conversaciones continuas, sus bromas, sus risas habían brindado luz y calor a sus días.

Sabía que ella era la adecuada. Lo sentía en sus huesos y lo afirmaba cada vez que la miraba y se veía reflejado es esa maravillosa mirada verde.

Intentar pasar las noches en las posadas le había retrasado muchísimo, pero no le importaba, no cambiaría nada de lo vivido. Las cenas en su compañía, con sus conversaciones inteligentes y su infinita curiosidad, le mantenían de lo más entretenido. Lo peor, las noches. Saberse al lado de ella, tan cerca a tan solo una puerta de distancia y no poder tenerla había sido una auténtica tortura. Pero se veía recompensado con esos pequeños momentos de pasión que se regalaban, entre besos y caricias. Pero él necesitaba mucho más, la necesitaba entera y completa. No podía conformarse y ahora vería sus deseos cumplidos.

Unos golpes en la puerta interrumpieron sus calenturientos pensamientos.

–Entra.

Nick atravesó la puerta expectante y se encontró con un hombre, a medio vestir, mirando la túnica que estaba estirada sobre la cama.

–¿Qué pasa hermano? ¿Te estás arrepintiendo? –Le pregunto con una sonrisa maliciosa en su hermoso rostro.

Un rostro que Connor deseó partir en dos.

–Menos mal que llegas a tiempo, ¿qué noticias traes?

Nick adquirió un tono más serio.

–Está hecho. Presenté a Samuel ante el  Rey, le conté todo lo ocurrido desde que lo conocimos. Lo condenó a la orca.

–¿Lo presenciaste? ¿Te aseguraste de que la condena se cumpliera?

–Sí. El muchacho perdió la razón al poco de ser encerrado en las mazmorras. Fue arrastrado al cadalso entre abucheos, insultos. Pero no pareció importarle. Lo único que hacía era buscar entre la multitud. La buscaba a ella… su nombre fue lo último que pronunció antes de morir.

–No le cuentes nada a Leonor. Avisa a Robert. Ella no debe enterarse de nada, no deseo perturbarla ni causarle dolor.

–Como ordenes… oye, ¿qué tal el viaje?

–Largo y frío. Pero al fin estamos aquí.

Los ojos de Nicholas brillaron.

–Seguro que lo estabas deseando.

–Puedes apostar a que sí.

La carcajada del hombre resonó en toda la habitación.

–Venga, termina de prepararte o llegarás tarde a tu boda. –Le dijo Nick.

Le dio un golpe en la espalda y salió del cuarto con una sonrisa en los labios. Hoy iba a ser un día memorable, y por todos los huesos de los santos difuntos, que él iba a disfrutar de cada segundo.

Leonor temblaba, literalmente. Todo su cuerpo se movía sin control mientras Sally y Mary intentaba decorar su corto cabello.

Llegar al castillo había sido una alegría inmensa. Ver a los niños corriendo hacia ellos en cuanto entraron en el patio de armas, la había emocionado. Las lágrimas se derramaban por su cara mientras los besaba y abrazaba. ¡Les había echado tanto de menos! La noche había sido una auténtica locura.

Se sentaron en la mesa, después de lavarse y cambiarse de ropa, para intentar comer algo decente y caliente, pero los niños corrían extasiados a su alrededor, hablando, tocándola, besándola… y ella reía y reía. Se sentía muy feliz.

Y ahora estaba rodeada de mujeres que se peleaban por engalanarla y hacerla parecer una hermosa novia.

–No me puedo creer lo que ha hecho con su maravilloso pelo… –Volvió a quejarse Mary por décima vez.

–Era la única manera de pasar desapercibida. –Le contestó Sally.

–Sí… lo sé… pero aun así…intentaré sujetarle el velo lo mejor posible.

Siguieron enzarzadas durante muchos minutos más, mientras giraban y giraban a su alrededor.

–… y por último, las horquillas de plata…así… está realmente hermosa, mi señora. Creo que mi señor Connor se quedará sin habla al verla. –Dijo Katy entusiasmada.

Mary sonrió traviesa.

–Y yo pienso que tendrá deseos de cogerla al hombro y llevársela a la habitación.

–Oh Mary… no digas esas cosas, no ves que perturbas a mi señora… –la regañó Sally

–Lo siento, mi señora, pero creo que ese será su pensamiento real y se lo digo yo, que conozco de sobra cómo funcionan sus mentes.

–¿Solo sus mentes? –Preguntó Katy y las mujeres rompieron a reír.

Leonor se puso en pie.

–Ya basta, me estáis poniendo muy nerviosa.

–Oh… no era es nuestra intención. No debe preocuparse, mi señora, seguro que mi señor Connor es un amante considerado.

–¡Mary! – Espetó Sally.– No seas tan descarada.

–Es un halago Sally, no todos son buenos amantes y una necesita que su hombre sea tierno y dulce. Y yo creo que mi señor Connor es uno de esos hombres.

–¡Por el amor de Dios! Anda, venga, vámonos de aquí. Mi señora –Le dijo mientras arrastraba a Mary y a Katy, a la salida–, avisaremos de que ya está lista.

Leonor asintió con la cabeza y se quedó sola en su cuarto. Respiró profundamente. Intentó relajarse pero no podía. ¡Se iba a casar! ¡Y con Connor! El hombre más apuesto y cariñoso del mundo. El hombre que se había apoderado de su corazón.

Miró su vestido. Era de seda y tenía un intricado brocado en oro, con ribetes dorados. De las caderas le pendía fino cinturón de oro. Las mangas, anchas y vaporosas le daban un aspecto mágico. El vestido se ajustaba perfectamente a sus pechos, cintura y caderas, tenía una caída suave y vaporosa que terminaba en una pequeña cola. El velo era casi tan largo como el vestido, elegantemente bordado casi en su mayoría, cubría su cabeza ocultando su pelo corto. Se sintió satisfecha, se encontraba bella y elegante.

Unos golpes en la puerta la sobresaltaron.

–Adelante.

Robert atravesó el umbral y al verla sus ojos se abrieron inmensamente.

–¡Leonor! ¡Estás realmente fantástica! Eres la novia más hermosa que he visto jamás.

Ella sonrió y abrió los brazos. Ambos amigos se abrazaron con fuerza.

–Hemos pasado mucho, ¿Verdad? –le preguntó Robert.

–Sí, mucho, tanto bueno como malo. Pero míranos, estamos aquí, ahora.

Él se apartó un poco, la cogió por las manos y la miró de arriba abajo.

–Espectacular… Connor es un hombre con suerte… –le dijo mientras le guiñaba un ojo.

Ella se sonrojó.

–¿Estás lista?

Las dudas invadieron su alma arrebatándola la poca valentía que le quedaba.

–Robert… tengo miedo…–Los ojos de la mujer se inundaron de lágrimas y una traviesa y rebelde, rodó por su blanca mejilla.

Robert puso la mano en su cara y se la secó con el pulgar.

–No hay nada que temer, Leonor. Connor es un hombre fuerte, leal, honorable, justo, cariñoso y lo más importante, te ama, muchísimo, te ama tanto que no ha podido esperar a la primavera para verse casado contigo. Eres una mujer afortunada, muchas no tienen tanta suerte…

Ella sonrió, pero la sonrisa no llegó hasta sus ojos.

–Y tú, ¿Le amas también?

Ella agachó la mirada y reflexionó.

–Siempre he creído en el amor, ya lo sabes tú. Lo he visto cada día reflejado en las miradas de mis padres, en sus gestos, en sus besos y abrazos. Pero jamás pensé en experimentarlo en mí misma y no sé si lo que siento es amor…

–Veamos… que sientes cuando piensas en él.

–Yo… siento… no sé, es difícil de explicar, ansío verlo y cuando lo tengo cerca mis dedos me duelen por la necesidad de tocarlo. Sus miradas se clavan en mi pecho y mi corazón se desboca cuando está junto a mí… y solo pensar en no volver a verlo me hunde en una tristeza inmensa y en la más absoluta desesperación…

–Leonor, ¿no crees que eso es el amor?

Ella alzó la mirada. Sus ojos verdes brillaban de ilusión.

–Sí… creo que sí…

–Pues ahí tienes la respuesta.

Ella volvió a abrazarle con fuerza y Robert correspondió a su abrazo.

–Creo que tus padres se sentirían muy felices por ti en este día.

Ella suspiró.

–Sí, estoy segura.

–Y creo que allá donde sea que estén, se sentirán tremendamente orgullosos de ti.

Se apartó muy despacio.

–Hicieron un buen trabajo a la hora de educarte.

La muchacha sonrió y le respondió.

–Podría decir lo mismo de ti.

Ambos rieron juntos al recordar momentos especiales de su vida pasada.

–Bueno… creo que ha llegado la hora… vas a reunirte con tu futuro esposo y comenzarás una nueva vida. Serás muy feliz, estoy seguro.

Ella suspiró nerviosa y se alisó el vestido.

–Creo que sí, es la hora…

Connor esperaba ansioso en la pequeña capilla del castillo. Todos los habitantes de sus tierras habían decidido asistir al evento aunque hacía mucho frío y posiblemente comenzara a nevar, pero eso no había sido impedimento para ninguno. Desde que saliera de su cuarto se había visto inmerso en un mar de personas que se acercaban para felicitarle y darle la enhorabuena. Su gente estaba feliz y contenta.

Y él lo estaba más.

Las mujeres le habían pedido que esperara a la primavera para realizar el enlace, pero él se negó rotundamente, aunque pusieron especial énfasis haciéndole ver de las desventajas de casarse en una fechas tan inadecuadas, no podrían celebrar una gran fiesta, los invitados más ilustres no podía asistir, la novia no luciría como Dios manda, debido al frío, no había flores con la que adornar la capilla, el baile no podría ser al aire libre y la comida se tendría que celebrar en el salón, así que todos estarían apretujados e incómodos.

A él le dio lo mismo. No pensaba esperar ni un segundo más. Los días pasados, mientras viajaban juntos, le habían demostrado lo mucho que la deseaba y la necesitaba. Le importaba bien poco si sus gentes comían apretujados o si no podría haber rosas en el ramo de la novia. Sabía de sobra que no tenía fuerza de voluntad suficiente para  tenerla bajo su mismo techo y mantenerse alejado de ella. No. Imposible. Los pocos días que llevaban en el castillo habían sido una tortura. Más de una noche se había visto, así mismo, abriendo la puerta de su alcoba y salir a escondidas para encontrarse con ella. No lo había hecho, por supuesto, era un hombre de honor, pero no sabía cuánto tiempo más resistiría.

Cada una de las miradas que se prodigaban, le encendían. Necesitaba tocarla, besarla y hacerla suya sin miedo a que les pillaran o sin sentirse culpable por seducir a una muchacha inocente. No. Estaba más que decidido. Leonor iba a ser su mujer y lo sería cuanto antes.

Y ahora estaba ahí, vestido lujosamente, incluso se había peinado y había puesto mucho empeño en afeitarse debidamente, esperando a la que sería su esposa.

Las manos comenzaron a sudarle.

Él no había esperado ponerse nervioso, no entraba en sus planes. Eso solo le ocurría cuando iba a iniciar una batalla, pero no podía evitarlo. Se sintió vulnerable, por primera vez en su vida, tenía miedo. Y eso no era algo de lo que debía enorgullecerse, sería una terrible mancha en su vida. Era un guerrero, un hombre del rey. Debía comportarse con honor y valor.

Suspiró frustrado.

–¿No crees que está tardando mucho? –Le preguntó a Nick.

Éste se encogió de hombros y respondió.

–Tal vez se haya arrepentido.

Connor le miró furibundo y cabreado, de haber estado en otro sitio le habría soltado un buen puñetazo y habría borrado de un plumazo esa sonrisa suya tan molesta.

Nicholas se echó a reír y le dio un golpe en la espalda.

–No te preocupes hombre, toda novia que se precie tiene que hacerse esperar.

–Pues yo ya estoy harto de esperar… –murmuró.

Escuchó el murmullo de los aldeanos y se giró lentamente, para ver aparecer ante él a la mujer más hermosa de la faz de la tierra.

Su corazón se paró. Y después comenzó a golpear con fuerza dentro de su pecho, parecía querer salir de ahí para poder abrazar por sí mismo a la mujer que avanzaba lentamente cogida del brazo de un orgulloso Robert.

Connor clavó la mirada en sus ojos y ella se la devolvió, sus ojos verdes brillaban de ilusión.

–Oh… es magnífica –murmuró Nicholas.

Sí, era magnífica, pero no solo por su belleza deslumbrante, ahora resaltada con aquel vestido que marcaba a la perfección cada una de sus maravillosas curvas. Era magnífica por su valor, su lealtad, su fuerza y porque era capaz de hacerlo derretirse con tan solo una mirada.

Ella era magnífica y ahora estaba a un paso de ser suya para siempre.

Cuando estuvieron junto a él, Robert le tendió la mano de Leonor y él la cogió. Le agradó ver que no le había temblado demasiado.

El hombre de Dios comenzó con su homilía, su sermón trataba sobre el verdadero amor y el afecto, pero Connor no le prestó la más mínima atención. Solo tenía ojos para admirar a Leonor.

Ella, junto a él, no apartaba la mirada y sus labios estaban decorados con una maravillosa sonrisa que hacía que le temblaran las rodillas.

–Connor Johnson Edwards, ¿aceptáis a Leonor como vuestra legítima esposa y prometéis serle fiel, amarla y respetarla, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

–Sí, acepto.

–Y vos, Leonor Morrison Dumont, ¿aceptáis a Connor como vuestro legítimo esposo y prometéis serle fiel, amarlo y respetarlo, en la salud y en la enfermedad, hasta que la muerte os separe?

–Sí, acepto.

–Por el poder que me ha sido concedido por la Santa Madre Iglesia, yo os declaro marido y mujer.

Los aldeanos rompieron a gritar y a vitorear. Connor se acercó más a Leonor y la cogió por ambas manos.

–Ya eres mi esposa.

Ella sonrió y se sonrojó.

–Y vos mi esposo.

–Muy cierto.

La sonrisa que brillaba en la cara de Connor la dejo casi sin respiración. La ceremonia, aunque tenía la convicción de que había durado como mínimo una hora, a ella se le había pasado en un suspiro. Notaba el calor de la mano con la que Connor la sujetaba, era terriblemente consciente de su presencia. Sus nervios iniciales habían dado paso a una calma y tranquilidad que la absorbían. Solo estaba él y ella. Nadie más. Sus miradas cómplices, el apretón de manos que Connor le había dado o incluso la vez en que le había acariciado la palma con sus dedos. Y ahora ya estaba casados.

–Eres la luz de mi vida, la que guía mi camino, la que me ilumina cuando las cosas se tuercen. Te amo Leonor, con toda la fuerza de mi alma y de mi corazón. Voy a pasar el resto de mi vida intentando hacerte feliz.

La emoción la embargó. Sus preciosos ojos verdes volvieron a llenarse de lágrimas y esta vez no las pudo contener. No podía hablar, pues tenía un nudo en la garganta que la impedía casi respirar.

–Yo también te amo, Connor y deseo poder hacerte feliz todos los días de mi vida.

Connor sujetó la cara de la mujer entre sus manos, acarició su rostro con los dedos, secándole las lágrimas y la besó.

Fue un beso tierno y delicado que la elevó un palmo del suelo.

La gente gritaba de lo más feliz y cuando Connor se apartó de ella y la cogió por la mano, la giró y la presentó a los parroquianos como su esposa, se sintió volar.

Los niños, que hasta ese momento habían estado debidamente contenidos, corrieron desbocados y los abrazaron.

Peter corrían en círculos alrededor de ellos seguido por el pequeño Elliot.

Leonor no podía dejar de reír.

Lentamente, entre los abrazos y felicitaciones de los presentes, llegaron hasta el salón principal, que ya estaba preparado y dispuesto para iniciar el banquete nupcial.

Los novios ocuparon su puesto en la cabecera de la mesa y esperaron hasta que todos estuvieron sentados.

Connor cogió la mano de Leonor y la ayudó a levantarse, después agarró la copa de vino que tenía frente a él y la alzó.

–Mis queridos amigos, deseo de corazón que hoy sea un día para vosotros tan feliz como lo está siendo para mí. Comed y bebed todo lo que queráis y después bailaremos para celebrar nuestros esponsales.

Con gesto teatral acercó la copa a los labios de Leonor y le dio de beber, seguidamente bebió él del lugar donde su esposa había posados sus labios.

Las personas reunidas vitorearon a su señor y el banquete comenzó.

Leonor se sentía terriblemente cansada. Apenas había probado bocado debido a los nervios que no abandonaban su estómago y después, Connor la había sacado a bailar, y desde entonces no había parado, había pasado por tantas parejas de baile que apenas las podía recordar.

Se sentó en su sitio, al lado de Connor, con un suspiro y él la recibió con una maravillosa sonrisa.

No había podido dejar de admirarla, desde que había bailado con ella y se la habían arrebatado de las manos, no había tenido la suficiente fuerza de voluntad como para dejar de mirarla.

Después de haber bailado con infinidad de mujeres, había decidido sentarse a descansar y a deleitarse con su maravillosa esposa, que no paraba de reír y de moverse al compás de la música, aunque había que decir que no todas sus parejas eran elegantes y distinguidas, la mayoría no eran capaz de dar un paso a derechas, pero eso a ella no le importó y disfrutó del momento.

Connor se sentía pletórico.

–¿Cansada?

–Un poco, mi señor, ¿y vos?

–Un poco, también.

–Disculpe, mi señor –interrumpió Katy–, es hora de preparar a la novia.

Leonor se sonrojó, su cara adquirió un gracioso tono rojo.

–Muy bien Katy, proceded.

Leonor se puso en pie sin apenas mirarle y siguió con paso firme a las mujeres que la acompañaban a su nueva habitación.

Connor se revolvió en su asiento de impaciencia y Nick, sentado a su lado, soltó una carcajada.

Jamás se había sentido tan nerviosa ni tan asustada. Las mujeres le habían quitado el vestido y lo habían sustituido por un camisón de lo más pecaminoso. Aunque era largo hasta los pies, su fino tejido dejaba al descubierto más de lo que cubría.

Con su cabello nada pudieron hacer, así que la metieron en la enorme cama de Connor, avivaron el fuego y la dejaron sola.

Su corazón estaba a punto de salirse del pecho. De sobra sabía lo que sucedía entre un hombre y una mujer, no en vano había cuidado de los animales de la granja casi toda su vida y había experimentado en los brazos de Connor un atisbo de lo maravilloso que podía ser, pero no evitaba que se pusiera nerviosa. Las palmas de las manos le sudaban y dio un brinco cuando escuchó unos golpes en la puerta.

–Leonor, ¿puedo pasar? –le preguntó Connor al otro lado.

–Eh… sí, creo que sí…

El hombre atravesó el umbral y cerró tras de sí.

Sus ojos oscuros se clavaron en el rostro de la mujer que estaba sentada en la cama, tapada con las pieles casi hasta el cuello. Tuvo ganas de reír.

–Hola… esposa.

–Hola, esposo…

Se acercó despacio y los ojos de ella se abrieron desmesuradamente. Connor pensó que tal vez estaba asustada, era lo normal en las doncellas en su noche de bodas, así que tendría que ir con calma y despacio.

Se sentó al lado de ella y se quitó las botas sin dejar de mirarla.

–Estás muy hermosa.

Las pálidas mejillas adquirieron de pronto el color.

–Gracias, mi señor.

–Leonor, no debes temerme.

–No lo hago.

–Bien, me alegra saberlo. ¿Confías en mí?

–Con mi vida, mi señor.

–Entonces no debes estar asustada ni nerviosa, no te negaré que tal vez sientas algo de dolor, pero se pasará enseguida y yo procuraré que te compense.

Se acercó a ella como un felino lo haría a su presa. Ella admiró sus movimientos gráciles, al avanzar lentamente por la cama.

Cuando estuvo junto a ella surcó su rostro en una ligera caricia con sus dedos y se acercó un poco más.

La miró fijamente a los ojos.

–¿Sabes? Hoy me has hecho el hombre más feliz de la tierra.

La mujer no apartó la mirada.

–Espero que no os arrepintáis de vuestra imprudencia, mi señor. Después no podréis alegar que no conocíais mi carácter…

Connor sonrió y ella sintió un golpe en el pecho.

La sujetó con cuidado por la nuca y la atrajo hacia él, pegando sus labios con delicadeza en los de ella.

Leonor le recibió con los labios entreabiertos y él aprovechó para profundizar más el beso.

En apenas unos segundos el fuego se apoderó de sus cuerpos y toda la intención que tenía en un principio de ser sumamente cuidadoso, quedó relegada al olvido.

La obligó a incorporarse. Las pieles cayeron, dejando a la mujer cubierta tan solo con el fino camisón, pero no parecieron darse cuenta. Las manos de Connor la rodearon por la cintura y la acercaron más a su cuerpo. Su excitación era más que visible y ella la notó en su vientre. Las manos del hombre subían y bajaban por su espalda acariciando cada lugar de su cuerpo con deleite. Ella suspiró entre sus labios y la pasión de él se encendió aún más.

La recostó sobre el colchón y se incorporó para quitarse la ropa. Los ojos de Leonor no abandonaron los movimientos gráciles del hombre mientras se desvestía, dejando al descubierto un pecho fuerte y duro, marcado por horas de duro entrenamiento, cubierto por una fina capa de bello y del cuello le colgaba la cadena con el crucifijo que ella le regaló.

El hombre volvió a acostarse junto a ella, la miró mientras enredaba sus manos en su pelo.

–Eres muy hermosa. –Susurró.

El calor del cuerpo desnudo de Connor traspasó el tejido del camisón haciéndola sentir cómoda y segura.

Comenzó a besarla el rostro, las mejillas, los ojos. Dulces besos que fue depositando por la suave piel, bajó lentamente por el cuello y luego se deleitó en el hueco de la clavícula.

Ella pensó que se desmayaría.

Las manos del hombre la recorrían entera, de arriba abajo, subiendo el fino camisón a su paso y dejando al descubierto su pálida piel. Con movimientos lentos y rítmicos se adentró entre los muslos femeninos y buscó el centro mismo de su feminidad. Ella estaba húmeda y lista para recibirlo, pero él se lo tomó con calma y siguió acariciando la suavidad del cuerpo de su esposa.

Leonor pensó que perdería la cabeza. Connor volvía a encender su cuerpo como lo había hecho ya una vez. Las sensaciones mágicas que estaba experimentando la trasportaron a otro lugar. Se olvidó del miedo, del pudor y se centró en recibir y disfrutar cada uno de los besos y caricias que le estaba prodigando.

Sin darse cuenta, tenía las piernas abiertas y estaba expuesta y vulnerable, pero poco le importó. Aceptó de buen grado los labios de su esposo que la besaban con pasión y disfrutó del roce suave de sus lenguas.

Connor le quitó el camisón, dejando al descubiertos sus redondos y turgentes pechos, los acarició, primero con las manos y después con la lengua, jugando delicadamente con el pezón, se posicionó entre sus piernas y continuó besándola mientras se desabrochaba las calzas. Se incorporó para quitárselas y su ego masculino observó con agrado como su mujer abría los ojos desmesuradamente al fijarse en su miembro erecto y listo, palpitando ante ella.

Volvió a recostarse y comenzó de nuevo con la dulce tortura de besarla mientras con lentitud penetraba en su cuerpo.

Leonor dejó de respirar al notar como se introducía en su interior. Su miedo inicial había vuelto de golpe. Connor se dio cuenta y comenzó a relajarla con suaves besos y delicadas caricias.

Cuando por fin lo consiguió, continuó con la delicada intrusión. Se topó con la prueba de la inocencia de Leonor. Sus besos se volvieron más apasionados, más voraces, más atrevidos. Ella se dejó llevar. Connor empujó con fuerza eliminando así la barrera que los separaba y se quedó muy quieto durante unos segundos, para darla tiempo a que se acostumbrara a él.

Leonor sintió un leve pinchazo en su interior que la trajo de vuelta a la realidad. Buscó la mirada serena y apasionada de Connor.

–¿Estás bien?

–Creo que sí… –Contestó ella insegura.

–Relájate, ya no te volverá a doler, te lo prometo.

Afirmó con la cabeza y respiró profundamente, mientras, Connor, inmóvil, volvía a besarla el cuello y el lóbulo de la oreja.

El fuego que ella creyó extinto se reavivó con fuerza y dejó de pensar.

Connor comenzó a moverse despacio, dentro de ella y cada acometida la sumía en un estado de placer que la elevaba. Sus respiraciones se agitaban a la vez que él aumentaba el ritmo. Un calor abrasador recorrió el cuerpo de Leonor y por unos instantes pensó que se rompería en mil pedazos, dando paso a la sensación de éxtasis más sublime que ella jamás pensó experimentar.

Los jadeos de ella se confundían con los del hombre. Connor gruñó y después cayó desplomado.

No se podía creer lo que acababa de pasar, mientras su cuerpo se recuperaba de la intensa sensación, ella acariciaba la espalda de Connor que respiraba agitadamente en su cuello.

Después de unos minutos se incorporó aguantando su peso con sus brazos y la miró largo y tendido.

Se veía más hermosa que nunca. Tenía los labios hinchados debido a sus besos, sus mejillas sonrosadas fruto de la pasión vivida, y sus ojos brillaban de una forma especial. Le sonrió y esa sonrisa le llegó al alma, como solo ella sabía hacerlo. Le besó en la frente y se retiró para no aplastarla con su peso. Después cubrió ambos cuerpos con las pieles y la acercó más a él. Ella apoyó la cabeza en su pecho y comenzó a juguetear con el bello que lo cubría y acariciaba el crucifijo, mientras él enredaba sus dedos en el cabello corto de su esposa.

–¿Estás bien? –la preguntó al fin.

–Más que bien. –Contestó ella.– ¿Será siempre así?

Ella notó la carcajada más que oírla.

–Espero que sí, yo al menos lo intentaré. Pero de lo que puedes estar segura es que no habrá más dolor.

–Tampoco me ha dolido mucho.–Afirmó.

–Me agrada saberlo.

Permanecieron unos minutos en un dulce silencio hasta que el sueño hizo acto de presencia y sin darse cuenta, se quedaron dormidos.

Connor abrió los ojos lentamente cuando los rayos del sol de la mañana, le acariciaron el rostro. Miró todo a su alrededor, se encontraba más descansado de lo que jamás había estado y se maravillaba ante lo distinto que lo veía todo. Se giró para mirar a su esposa. Dormía plácidamente, con la cara apoyada en sus manos. Se la veía tan tranquila y sosegada que deseó que no despertara durante unos minutos más. Se acordó de la forma en que la había vuelto a amar durante la noche y en lo bien que se sentía teniéndola entre sus brazos. Su mujercita era muy pasional, aunque eso ya se lo imaginaba él.

Su vida había cambiado, ahora todo su mundo lo componía Leonor, todo lo demás daba igual, no quería ni joyas, ni oro incluso dejaba de importarle si el rey le quitaba las tierras, siempre y cuando ella estuviera a su lado.

Suspiró y acarició el hermoso rostro de Leonor con las yemas de los dedos. Notó el instante en el que ella comenzaba a despertar y admiró la belleza de sus ojos al abrirlos y fijar la vista en él.

–Hola, esposa. Buenos días.

Ella se ruborizó.

–Buenos días tengáis vos, esposo.

–¿Habéis dormido bien, mi amada?

–Sí… muy bien.

Él sonrió con picardía.

–Me alegra pensar que tal vez yo sea el causante de su descanso, mi señora.

–No sé si debo responder a eso, sin duda se os ve muy contento con vos mismo, tal vez no deba alimenta más vuestro ego.

–Mi ego está estupendamente, gracias, espero y deseo que vos lo alimentéis siempre que queráis, tal vez os recompense por ello…

Soltó una carcajada y a él se le alegró el alma. Esa muchacha era la dueña absoluta de su cuerpo, su mente y su alma...

EPÍLOGO   1432 ( Un año después)

Connor caminaba de un lado para otro con ferocidad, los nervios estaban a punto de matarlo. Nicholas le contemplaba con una media sonrisa en la cara, su amigo le recordaba a una fiera enjaulada.

Leonor volvió a gritar estremeciendo hasta las paredes del castillo. Connor se detuvo en el acto, miró hacia la puerta y a punto estuvo de derribarla y entrar para comprobar lo que estaba pasando si no fuera porque Nick le sostuvo por el brazo.

–Tranquilo hermano. Seguro que todo va bien. Esto es lo normal, según dicen…

Robert, sentado en el suelo, con la espalda apoyada en la pared, se tapaba los oídos con fuerza.

–¿Eso es lo normal? ¡Está sufriendo!– Le espetó Connor.

–Y si mal no recuerdo, la principal razón de su sufrimiento se la has causado tú, así que quédate tranquilo y no empeores más las cosas.

Se soltó del agarre de Nick de un golpe y continuó su incansable caminar.

Cuando pensó que no podría soportar más la espera el dulce llanto de un recién nacido se escuchó, alto y fuerte. Connor se paró de golpe. Robert se puso en pie y Nick se acercó hasta su amigo.

Le dio un fuerte golpe en la espalda que hizo que se tambaleara hacia delante y le gritó:

–¡Enhorabuena, ya eres padre!

Las lágrimas corrían por la cara del hombre sin ser consciente de ese hecho. Sintió como la tierra se movía bajos sus pies y por un instante la alegría le invadió, para ser inmediatamente después sustituida por la preocupación por el estado de Leonor.

Se acercó más a la puerta.

–No la oigo… –susurró preocupado.

–Tranquilo Connor. –le dijo Nick mientras le tendía una copa de vino que tenía preparada desde que el parto había dado comienzo. Luego llenó otra para Robert, se la dio y sirvió una última para él mismo.

Los tres hombres apuraron la copa de un solo trago.

La puerta se abrió y se abalanzaron hacia ella. Anabell intentó salir y como no se lo permitían comenzó a dar golpes a diestro y siniestro hasta que los hombres se apartaron un trecho prudencial.

–Ya estamos terminando de preparar a la madre, en unos minutos podéis pasar.

–¿Está bien? –Preguntó Connor asustado.

Ella sonrió.

–Muy bien, mi señor.

Volvió a entrar solo para salir minutos después seguida por las otras mujeres que habían ayudado en el parto.

Al pasar le daban la enhorabuena pero él no prestaba ninguna atención, la tenía fija en la puerta entreabierta de su dormitorio. Cuando todas las mujeres habían desaparecido se acercó al umbral y contempló la escena que transcurría ante sus ojos.

Su amada esposa, reposaba en la cama con un ser minúsculo en sus brazos. Alzó la mirada cansada, pero brillaba de alegría.

–Acercaros mi señor. Venid a conocer a vuestro hijo.

Connor no podía moverse hasta que Nick le dio un empujón y le obligó a entrar de golpe.

Los pasos indecisos le llevaron hasta el lecho. Se acercó hasta su esposa y la besó en la frente.

–¿Estás bien?

–Muy bien, ¿queréis conocer a vuestro hijo? –le dijo con una maravillosa sonrisa en los labios.

Él dirigió entonces la mirada a la pequeña criatura que se movía entre los brazos de su esposa. Se encontró con un ser pequeñito, pero completamente formado, con un montón de pelo negro que le miraba fijamente.

–¿Es un varón?

Ella afirmó contenta.

Connor acercó su mano al pequeño y este agarró su dedo con fuerza, no pudo evitar sonreír.

–Mira, creo que me conoce.

–Pues claro, sois su padre.

Tembloroso y nervioso le pidió el niño y ella se lo acomodó en los brazos. Se giró hacia la puerta y miró a los dos hombres que seguían allí pasmados.

–Mirad, es mi hijo.

Nicholas entró en la sala con parsimonia y se acercó hasta Connor observando al niño con claro interés.

–Tiene tu pelo, pero gracias a Dios se parece a su madre.

–¿Tú crees?

–Yo creo que sí.

–Esa es una suerte –le dijo mientras le guiñaba un ojo a su mujer.

–Para el niño, claramente que sí. No creo que a nadie le guste ir por la vida luciendo esas narizotas que te gastas.

Connor le lanzó una de esas miradas que producían miedo entre hombres más débiles o más sensatos, pero que a Nick le pasaban del todo desapercibidas.

Robert se acercó a contemplar al pequeño. Las manitas del bebé se movían de una manera nerviosa y desacompasada, lo que primero llamaba la atención era la cantidad de cabello negro rizado, tenía piel sonrosada y sus ojillos brillantes.

–Es un niño muy guapo.

–¡A qué sí! –Dijo Connor más contento de lo que jamás había estado en toda su vida.– Mi hijo…–susurró y miró a su esposa que sonreía cansada– Nuestro hijo.

Se acercó a paso rápido hasta la cama.

–Mi señora, sois lo mejor que me ha pasado en la vida. Gracias por hacerme el hombre más feliz de la tierra.

Ella le sonrió y sus ojos se humedecieron.

–No… no lloréis Leonor –le ordenó Connor en tono cariñoso y se acomodó justo a su lado, dejando al niño entre los brazos de la madre, después le cogió la cara con las manos y la acarició dulcemente.– Os amo mi vida, os amo tanto que a veces pienso que no podré guardar todo este amor en el pecho y explotaré.

Leonor sonrió.

–Yo también os amo, mi señor.

–Creo que esto está tomando un cáliz un tanto romántico y empalagoso, es mejor que nos marchemos. –Le dijo Nick a Robert.

Pero el muchacho se acercó a la cama por el lado contrario al que estaba Connor y acarició el brazo de Leonor.

–Te felicito Leonor, tienes un maravilloso hijo. Debes estar orgullosa.

–Lo estoy, Robert.

Connor se apartó de ella y dejó espacio para que Robert abrazara a su querida amiga, comprobó con emoción, como al chico le corrían lágrimas por los ojos, pero en cuanto se apartó de Leonor se las limpió rápidamente.

–Creo que se me ha metido algo en el ojo. –Se excusó, lo que propició las carcajadas de Nicholas.

–Anda, vamos, dejemos solos a la pequeña familia, necesitan su espacio…

Robert asintió y siguió en silencio a Nick, que cerró la puerta tras él.

Connor se quitó las botas y se acostó al lado de su esposa, con la pequeña criatura en medio de los dos.

–¿Has pensado como lo llamaremos, Connor?

Él acarició la pequeña cabecita y depositó un suave beso en su mejilla.

–Sí, esposa. Le llamaremos Philip.

Leonor rompió a llorar de la emoción y Connor la abrazó con todas sus fuerzas.

Durante este último año, él había conocido el verdadero significado de la palabra felicidad. Junto a Leonor había vivido cada día de una forma especial, con intensidad, con ilusión.

Adoraba despertarse junto a ella y la forma en la que le abrazaba mientras dormían. Sus noches de pasión era mágicas y cada día descubría un poco más del carácter de esa muchacha tan peculiar, y ahora, ahora le había convertido en padre. ¡Aunque ya lo era antes! No podía olvidarse de Peter ni de los hijos del molinero, que crecían a su lado, fuertes y felices, como debería haber sido siempre. Pero nada comparable con la sensación de mantener a ese pequeño bebé en sus brazos.

Gracias a su esposa era por fin un hombre completo y realizado y él procuraría agradecérselo cada día que estuviera a su lado.

El pequeño Philip se movió en los brazos y golpeó a su padre en la nariz. Leonor abrió mucho los ojos y le miró fijamente.

–Puede tener tu rostro, pero definitivamente se parece a mí. –Le dijo mientras cogía los deditos de su niño, que parecían aún más diminutos en comparación con sus enormes manos y los besaba.

Leonor le miró muy seria y después rompió a reír.

–Pues eso, mi señor, es una suerte para él.

–Te amaré siempre, Leonor.

–¿Lo prometes?

–Por mi vida.

Y la besó para demostrarle toda la fuerza e intensidad de su amor.

FIN

Nota de la autora

Los personajes aquí descritos y sus aventuras, son fruto de mi imaginación, cualquier parecido con la realidad es  pura coincidencia.

Escribir esta novela se ha llevado gran parte de mi vida durante casi seis meses, de los cuales, uno fue exclusivamente para documentarme, pues aunque la novela no relata ningún hecho histórico real, he querido ser fiel a la época en la que viven mis personajes, como por ejemplo en la ropa, las clases sociales, los lugares visitados (aunque después de tantos años es imposible ser verídico en cuanto a lugares se refiere), en el trato y la forma de hablar, bien es cierto, que debido a nuestra época actual, he modificado los tratamientos y en la manera de hablar, pues resulta más fácil leer algo que se entiende.

Me he tomado varias licencias artísticas, entre ellas el tratamiento de algunos personajes, que lo he querido reducir todo a señor o señora, dejando un poco de lado el lord y lady y los demás tratamientos, correspondientes a los rangos sociales, para que la novela sea más amena.

Otra licencia ha sido la ausencia, pensada y meditada, de la Iglesia Católica en mi historia, por razones muy simples. Durante muchos años, el clero controlaba absolutamente todo, a nivel político y social, podemos decir, que casi hoy siguen haciendo lo mismo. Yo quería que mis personajes no se enredaran con la Iglesia, las idas y venidas de los altos rangos del clero en la corte eran diarias y casi podríamos decir que los reyes obedecían sus “órdenes” o deseos. Para Connor y Leonor, ya había bastantes problemas como para unir uno más a sus vidas, por eso, permitirme, que los enredos entre la Iglesia y los monarcas queden pospuestos para otro lugar y momento. No deseaba que ningún obispo malote se interpusiera entre la relación de mis personajes y no hacerlo, me suponía un error mayor que omitir a la propia Iglesia.

También he de decir que en el vestido de novia he cometido la mayor falta, pues ya tenía en mi mente como quería que Leonor vistiera el día de su boda. En la época medieval, los matrimonios entre personajes ilustres, entre los nobles o gente más pudientes, solían ser concertados, en muchos casos los novios se conocían el mismo día de la boda, y el vestido de la novia y sus joyas solían ser la manera en que las familias demostraban su poder adquisitivo, siendo estos, normalmente, de colores como rojo o azul, pues las telas teñidas de estos colores eran las más caras. Solo las novias plebeyas se vestían con vestidos claros, porque no podían permitirse el coste del tinte. Fue más adelante cuando se consideró el vestido blanco como símbolo de pureza de la novia.

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Agradecimientos

Como siempre, debo decir, que para mí es la parte más importante, porque es en ella dónde se encuentras las personas más importantes de mi vida pero también la más difícil, porque no me quiero olvidar de nadie.

Quiero agradecer a mi familia, tanto de sangre como política, todo su apoyo y cariño, en especial a mis hermanas, Cris y Jenny, que están siempre deseosas de poder leer algo mío, me animan, me riñen y me quieren, con eso estoy más que satisfecha. Os quiero mucho.

Una parte importante de toda novela, antes de publicar, son los lectores 0, aquellos que con una paciencia infinita, leen y aconsejan, para conseguir siempre mejoras y un resultado perfecto, yo tengo a las mejores, primero mis plumillas, Dama N. Prayton, Lury Margud, Raquel Campos, Lorraine Coco, Julianne May, Claudia Cardozo, grandes y talentosas escritoras, que siempre me apoyan y a las que quiero mucho. Después están mis maravillosas Sonia Bermúdez y Pilar Valverde, que con su inestimable ayuda aprendo a mejorar y Dori Temprano, que lee todas mis historias, me apoya y me anima a seguir. Es maravilloso poder contar con tan grades personas con un corazón inmenso y lleno de cariño. Soy una privilegiada por contaros entre mis amigas. Muchas gracias.

También a Adrián, para que no se enfade conmigo.

En tercer lugar a todos/as mis seguidores/as en las redes sociales, a sus palabras de ánimo, a sus recomendaciones y consejos y a sus comentarios sobres todas mis novelas. No os nombraré a todos/as porque sois muchos/as, pero sabéis bien quiénes sois. Besazos.

Esta novela ha removido mucho mis sentimientos, primero, porque la escribí junto con mi quería amiga y hermana no de sangre, Inés Santamaría, que me daba su opinión según iba leyendo y me aconsejaba la mejor forma de seguir. Solo espero que disfrutes con esta novela, que te guste. Eres una mujer especial, tu capacidad de trabajo y de entrega es tan grande que no se puede cuantificar. Te admiro, te respeto y te quiero. Siempre has estado a mi lado, en todos mis buenos momentos, pero sobre todo en los malos, y eso es algo que no puedo olvidar. Jamás podré superar todo lo que me has dado, no soy tan buena ni tan maravillosa como lo eres tú, pero estoy aquí, para ti, siempre que me necesites. Solo espero que lo recuerdes y que me tomes la palabra siempre que quieras o necesites. Te quiero mucho. Muchas gracias.

Segundo, mi recuerdo ha volado junto a mi querida amiga y mi otra hermana no de sangre, Laura Merino Valverde, que hubo un tiempo en el que éramos distintas, nuestras vidas eran vividas de otra manera, y nuestras conversaciones diarias duraban horas. Y una de ellas nos llevó hasta la época medieval, porque te comenté que me hubiese gustado mucho haber nacido allí. Tu respuesta no la diré aquí, pero si te acuerdas, Laura, quiero decirte que mientras escribía esta historia estuve tentada de narrar lo que me comentaste, pero luego me arrepentí jaja solo recordarlo me da risa y me alegra el día. Creo que has sido un referente en mi vida, porque cuando mi cabeza no estaba muy centrada, y mis sueños volaban demasiado alto, tus consejos me mantuvieron cuerda y serena. Gracias a ti, puedo decir que hoy soy lo que soy, y en parte te lo debo, y me siento muy agradecida de tenerte en mi vida. Aunque las cosas cambien, la distancia sea grande, las vidas no se crucen y el tiempo no nos de tregua, te llevo en mi memoria y en mi corazón. Te quiero mucho. Muchas gracias.

A mis amigos, que son un tesoro, Vicente, Laura Vázquez y Alberto. Gracias chicos, gracias por vuestro apoyo y por dejarme formar parte de vuestras vidas. Sois grandes, las mejores personas que conozco, cariñosos, atentos, y con un corazón inmenso. Vuelvo a repetir que teneros es un privilegio y un regalo. Muchas gracias.

Sigo moñas, así que a por el siguiente…

Mi marido, Teo, mi mayor respaldo, en todo, ya sean buenas ideas o locuras, tú, siempre mi pilar, mi apoyo, mi sustento, mi cobijo, mi esperanza, mi pasado y mi futuro. Tú, el único que me comprende sin necesidad de palabras, que me conoce con tan solo una mirada. Tú. Eres mi vida y si tengo lo que tengo, es gracias a ti.

Mis hijas, Desirée, Irene y Ariana. Vuestra sonrisa provoca el aleteo de mi corazón. Vuestros brillantes ojos son la luz de mi sol. Vuestros sueños, son mis sueños y haré todo lo que esté en mi mano para que los logréis. Vuestro dolor, es mi dolor y haré todo lo que pueda por aliviarlo. Vuestra alegría es la mía, y si sois felices, lo soy yo.

Sé que sois pequeñas y no leeréis mis novelas, pero en el futuro, cuando lo hagáis, deseo que estéis orgullosas de mí, porque he conseguido ser lo que más me gustaba en el mundo, y el motor que me daba energía para luchar a diario, habéis sido vosotras.

Os quiero más que a nada y así será siempre. Muchas gracias por llenar mi vida de risas, alegría, y por enseñarme tantas cosas, entre ellas, que merece la pena vivir la vida solo por teneros a mi lado.

Y por último, a ti lector, mi más sincero agradecimiento, deseo que mis palabras te lleguen al corazón, que mis personajes sean de tu agrado y que hayas podido disfrutar de la historia. Gracias por darme la oportunidad de entrar en tu vida y entretenerte durante algún tiempo. Sin ti, yo no soy nada.

Con todo mi cariño.

Arman Lourenço Trindade