ARLETTE GENEVE

Vindicatio

La espada de los vencedores se forja en el corazón de Roma

Roca Editorial de Libros, S.L.

Sinopsis

Intrigas políticas,traiciones y pasión en el Imperio Romano. Autora ganadora del VI Premio Terciopelo

Aradia y el general Máximo Magno, uno de los centuriones más aguerridos del Imperio son unidos en matrimonio por un acuerdo entre sus familias. Los dos tendrán que empezar a conocerse y a aprender a convivir con el otro. Pero en aquellos tiempos las relaciones entre esposos eran liberales, la mentalidad no casaba mucho con la fidelidad y Aradia tendrá que aprender a reprimir sus celos y confiar.

Autor: Geneve, Arlette

©2013, Roca Editorial de Libros, S.L.

ISBN: 9788415410768

Generado con: QualityEbook v0.62

VINDICATIO

Arlette Geneve

27 a. C. Las intrigas políticas y las traiciones están a la orden del día en el Imperio romano. Las ansias de poder de muchos de sus senadores les llevan a cometer actos reprobables en contra de sus propios aliados y hay políticos que están dispuestos a realizar infames asesinatos con el fin de que prevalezca su autoridad por encima de los demás.

Aradia ignora lo que el destino le tiene reservado. Su hermano ha sido acusado de asesinato y su familia declarada traidora. La única persona capaz de ayudarla en la tragedia en la que se ha convertido su vida es el general Lucio Máximo Magno, el hombre por el que ella siempre ha suspirado en silencio. Ambos aunarán esfuerzos para descubrir la verdad, también para conocerse mutuamente lejos de la influencia política de Roma.

ACERCA DE LA AUTORA

Arlette Geneve nació en Elche en noviembre de 1966. Trabaja como dibujante técnico y su pasión por la escritura la lleva a decir que nació con un lápiz en la mano. Disfruta tanto con ambas cosas que saca tiempo de donde no tiene para investigar datos históricos para sus novelas. Fue ganadora del VI Premio de Narrativa Romántica Terciopelo con su obra Mudaÿÿan.

ACERCA DE SU OBRA ANTERIOR, MUDAŸŸAN

«No puedo negaros que la ambientación histórica es de sobresaliente y solo por eso Arlette Geneve ha conseguido cautivarme.»

MERCHE DIOLCH, YO LEO RA

«Arlette es una de las autoras que más me gustan desde el punto de vista histórico... Sus protagonistas son tan intensos cada uno por separado que, cuando confluyen, siempre logran crear una hoguera. Sus férreas personalidades siempre consiguen atraparme, sus voluntades indoblegables me crean una suerte de ansiedad que nunca sé cómo pueden terminar: si en la cama o con él intentando estrangular a la protagonista. Arlette es el polvorín de las relaciones; prende mecha y, claro está, termina estallando la bomba.»

ROMÁNTICAS AL HORIZONTE

A mi Máximo particular: mi esposo,

el más extraordinario general

que puede tener y desear una familia.

En el amor no basta atacar, hay que tomar la plaza.

PUBLIO OVIDIO NASÓN

PRÓLOGO

Castro de Aracillum, año 26 a. C.

EL poblado había sido sometido a un fuerte asedio. Los habitantes pudieron resistir durante un tiempo. Sin embargo, terminaron doblegándose a las cinco legiones romanas que comandaba César Augusto y sus generales, entre ellos, Cayo Antistio Veto. Las cinco legiones rodearon el poblado con tres campamentos. Las tácticas utilizadas por las tribus de astures y cántabros consistieron en ataques esporádicos evitando la acometida directa sobre las fuerzas romanas. Eran conscientes de su inferioridad numérica, de su escaso armamento, también de su vulnerabilidad en campo abierto. Su mejor conocimiento del territorio abrupto y montañoso les permitió hacer ofensivas rápidas y sorpresivas mediante el uso de armas arrojadizas, con emboscadas y ataques de gran movilidad, seguidos de un ágil repliegue hacia atrás que causaba graves daños a las fuerzas romanas y a sus líneas de abastecimiento. Pero las legiones romanas no desistían en su empeño de dominarlos, y, por ese motivo, construyeron muros, empalizadas y trincheras, con el objetivo de evitar la huida de los habitantes.

Los combatientes, aunque resistieron con gran fuerza y por largo tiempo, no pudieron evitar que el castro fuera tomado y posteriormente arrasado por completo.

Durante el asedio y ataque, el humo subía indolente por los tejados de las viviendas, y oscurecía el aire con una premonición mortal. Los gritos de los legionarios que blandían sus espadas eran audibles a decenas de metros de distancia, mientras que las lenguas de fuego seguían lamiendo los ladrillos de adobe y la reseca madera. Convertían en ceniza todo lo que tocaban.

Lo consumían hasta las últimas consecuencias.

El estruendo del ariete así como el relincho de los caballos hacían que el día pareciese aún más caótico. Silbaban las flechas incendiarias, rugía el fuego griego que las catapultas lanzaban de forma constante. Incluso se podía escuchar el sonido de los huesos al quebrarse, el de la carne cuando ha sido desmembrada por el filo del metal afilado.

Figuras humanas corrían con las caras tiznadas por el fuego vengativo, el veneno del odio mezclado con el miedo asomaba por las pupilas. La sangre teñía de rojo el suelo helado.

Sin embargo, los habitantes del castro seguían resistiéndose a ser dominados por el gran poder romano, aunque algunos habían comenzado a comprender que la batalla estaba completamente perdida. Las tácticas militares y el numeroso ejército invasor resultaban demasiado espeluznantes y aterradores.

Pero los habitantes de Aracillum iban a dejar pruebas de su amor a la libertad, de su apego a la independencia: no iban a ser cautivos de nadie.

Se podía ver desde la distancia a madres que empuñaban el arma con la que habían segado la vida de inocentes antes de que cayesen en manos del vencedor. Hijos que, instigados por sus propios familiares, actuaban en consecuencia y quitaban con un filo traidor la vida de sus padres y hermanos. Los guerreros, que habían luchado con tesón y valor, se arrojaban a las llamas cuando contemplaban a las mujeres que se quitaban la vida después de acabar con sus compañeros de cautiverio. E incluso los fornidos guerrilleros, al ver la masacre sin sentido, comenzaron a suicidarse tomando un veneno, una poción preparada con semillas de tejo, pócimas que llevaban preparadas de antemano. La mayoría de los habitantes de Aracillum prefirieron suicidarse, antes que morir de hambre o esclavitud.

Lucio Máximo Magno, general de la legión VI Victrix, miró el castro arrasado y, a continuación, se mesó el cabello con cansancio. Los cuerpos sin vida de los hispanos cubrían la verde hierba hasta donde la vista alcanzaba, y el color inconfundible de la sangre tintaba las piedras del camino como si fueran un mosaico de barro cocido.

Lamentaba la pérdida de vidas humanas, pero, tras meses de cruentas batallas, Aracillum había sido tomada al fin, y la paz hacía su presencia en Hispania.

—Una gran victoria para el césar —señaló Cayo Antistio Veto.

Máximo lo miró con un extraño brillo en los ojos.

—Una gran victoria para Roma —matizó con una voz que denotaba cierta ansiedad entremezclada con cansancio.

Finalmente regresaban a casa, retornaban a la grandiosa ciudad de Roma.

PRIMERA PARTE

CAPÍTULO I

ROMA resplandecía pletórica de victoria.

Los balcones de las casas señoriales y de las viviendas más humildes estaban profusamente decorados con banderolas, emblemas y tapices. Los ciudadanos se asomaban para vitorear a los vencedores y aclamaban con aplausos y gritos de victoria al paso de la comitiva.

El honor militar más deseado por los romanos era el triunfo, y solo se concedía al general en jefe que alcanzaba una gran victoria. Y César Augusto hacía su entrada en el Campo de Marte para recibir tan excelso honor por su triunfo en Hispania. A pie marchaban amigos, parientes y los legionarios que iban a la zaga gritando vítores a pleno pulmón.

La túnica que cubría su cuerpo estaba bordada con palmas en las orillas. Completaban su atuendo una toga de púrpura con rosetones de oro; una corona de laurel, que se había ganado el derecho de conservar siempre; y un cetro de mármol, coronado por un águila.

El paseo triunfal se celebraba en Roma con el ejército de las legiones romanas. Un gran sacrificio debía ser ofrecido en el templo de Júpiter Capitolino como acción de gracias. La finalidad era mostrar al pueblo de Roma toda la gloria adquirida así como la riqueza conquistada.

El glorioso desfile militar se iniciaba en primer lugar con los carros del botín de guerra. Los prisioneros iban en segundo lugar. El oro coronario los seguía de cerca. Todos los ciudadanos romanos querían agasajar al gran vencedor. Para el triunfador era un día magnífico. El ejército quedó a la espera en el Campo de Marte porque no podía traspasar las murallas servianas. César Augusto iba en una cuadriga tirada por cuatro caballos en una fila, y lo acompañaban sus lictores, con los que entró al templo para ofrecer al dios sus laureles de victoria. A continuación comenzó una gran fiesta para todo el pueblo de Roma.

En la colina del Palatino, una de las siete colinas de Roma, y en el interior de una sala del palacio, se encontraban dos generales de la completa confianza del césar: Cayo Antistio Veto y Lucio Máximo Magno. Ambos habían participado en el asedio y posterior victoria del último baluarte hispano conquistado, Aracillum, y esperaban con infinita paciencia la llegada del césar para una celebración en su residencia privada.

El especiado vino en la copa de plata parecía que sabía más dulce, y la música que se escuchaba de fondo aumentaba el sentimiento de euforia. Los dos militares aguardaban, uno de ellos estaba sentado en una sella castrensis.1 El otro, de pie y mirando hacia el exterior al mismo tiempo que bebía el vino de los vencedores, transmitía una imagen de serenidad, percepción muy alejada a la que mostraba cuando intervenía en cruentas batallas que había compartido tanto con Antistio como con el césar. Cayo Antistio se removió impaciente en el lugar donde estaba sentado. La sella castrensis no tenía respaldo y sus brazos eran bajos; al ser plegable, se podía transportar con suma facilidad. La utilizaban con asiduidad los magistrados y los jefes militares en campaña. Cayo Antistio se sintió honrado por que Augusto la hubiera dispuesto en su hogar mostrándole una preferencia sin igual.

—La celebración durará varios días. —La voz de Antistio sonó con la seguridad de alguien que cree en sí mismo y se enorgullece de lo que hace.

Máximo volvió el rostro para mirar al hombre que se había hecho cargo del mando en Aracillum con un sentido de la estrategia insuperable. Era un militar de liderazgo indiscutible, además de un buen hombre. Hijo de un cónsul de Roma, había comenzado su carrera política como magistrado monetario. Máximo sabía que lograría futuras campañas aún más gloriosas.

—Roma se merece este triunfo —apuntó Máximo de forma escueta porque él no era un hombre dado a muchas palabras, aunque sí a las acciones determinantes.

Estaba deseando regresar al hogar y estrechar a su madre y a su hermana en un abrazo. Había estado demasiado tiempo alejado de ellas y la espera se le hacía interminable.

La guerra agotaba a los hombres. Les consumía el espíritu.

—¿Qué piensas hacer ahora que hay paz en Hispania? —La pregunta de Antistio le sonó un tanto extraña.

¿Qué hacía un militar cuando dejaba de combatir?, se preguntó con la mirada perdida en el vacío. ¡Volver a combatir!, se respondió con vehemencia. Roma tenía abiertos varios frentes en Britania y en Germania, la guerra nunca terminaba para los hombres como él. No obstante, sus palabras mostraron algo muy diferente a sus pensamientos.

—Si el emperador lo permite, retomaré las obras de construcción de mi hogar en la colonia Iulia Augusta Emerita2 —respondió conciso.

La colonia Iulia Augusta Emerita era una reciente ciudad romana, centro importante de la nueva provincia hispana de Lusitania. La tribu Papiria, una de las treinta y cinco tribus en las que se adscribía todo ciudadano romano para poder ejercer su derecho de voto en los comicios por tribus, había sido elegida por Augusto para inscribir a los ciudadanos romanos de la colonia Augusta Emerita e incluía la prefectura de Turgalium, y a los de la colonia Augusta Firma Astigi. La ciudad creada por Augusto se estaba convirtiendo en una próspera y floreciente urbe.

—Imagino que el césar tiene otros planes para nosotros —dijo Antistio apresuradamente—. Beberemos vino, y, acto seguido, volveremos a desenvainar nuestras espadas en Britania, o quizá en Germania —aventuró.

Máximo dejó la copa vacía sobre una bandeja que sostenía un criado. Justo cuando iba a responder, la entrada solemne del césar silenció la primera sílaba en su boca.

La guardia pretoriana formó la fila de honor antes de que el emperador diese el primer paso. Ambos generales se cuadraron frente a Augusto, que les obsequió con una sonrisa y los brazos extendidos hacia ellos.

—Hoy es un día glorioso para Roma.

Ambas cabezas hicieron un contundente gesto afirmativo. Un sirviente puso una copa de vino en la mano del emperador, este lo bebió con fruición. El desfile lo había dejado sediento.

—Y también para el césar —apuntó Antistio con los ojos brillantes de satisfacción.

El sirviente volvió a llenar las tres copas con vino.

—Brindemos por más glorias como la de Aracillum —proclamó el césar con la copa alzada. Máximo y Antistio lo imitaron. Tras beberla de un sorbo, el criado les sirvió más vino y las llenó hasta el borde.

César Augusto se dirigió hacia el amplio mirador que dominaba la hermosa ciudad. La guardia tomó posiciones en la estancia sin abandonar la postura alerta. Ambos generales lo siguieron aunque se mantuvieron a cierta distancia, como requería el protocolo, reglas que Augusto incumplía la mayoría de las veces con sus hombres de confianza.

—Tengo grandes planes para vosotros —apuntó con la mirada empañada de felicidad.

Máximo ya se imaginaba algo así. Apenas descansarían unos días, y de nuevo tendrían que partir hacia una nueva batalla. Era la vida de un militar, y él había escogido ese camino hacía mucho tiempo.

Antistio giró parte de su cuerpo para observar mejor al emperador.

—Pienso encargarte la administración de la Hispania Citerior. Serás gobernador de Tarraco.3

Antistio soltó el aire de forma abrupta por la noticia inesperada, era un regalo grandioso. Como militar, convertirse en gobernador de una provincia romana era un enorme privilegio que no pensaba rechazar.

—Máximo, a ti te necesito en Noricvm.4

—Eso está cerca de Germania —apuntó con voz controlada a pesar de la desilusión que sentía al no poder viajar a su villa como tenía previsto.

—Deseo convertirla en provincia romana —le dijo el césar—. La dividiré en Noricvm Ripense al norte y Noricvm Mediterranum al sur. Estará considerada dentro del territorio diocesal del Illyricum Pannoniae junto con Panonia y Dalmatia.

Los hombros de Máximo se tensaron durante un instante.

—Pensé que podría regresar a Iulia Augusta Emerita para terminar lo que será mi hogar en mi retiro del Ejército.

César Augusto entrecerró los ojos para mirar al que consideraba un fiel amigo. Era un buen general, como Antistio, salvo que Máximo adolecía de una cierta tendencia hacia la compasión. Excelsa cualidad que en guerra resultaba contraproducente.

—¿Ya te has cansado de la gloria? —preguntó en un tono elevado de voz—. Eres uno de mis mejores generales —confesó con orgullo—, y te necesito en esta última misión. —Máximo bajó el rostro con azoro ante ese halago inesperado—. Roma te necesita —puntualizó el emperador—. Y tu retiro puede esperar un poco de tiempo más. ¿No crees, muchacho?

Las comisuras de la boca de Máximo se curvaron en lo que parecía una sonrisa, pero que no llegó a florecer del todo. Pese a que ambos habían nacido casi al mismo tiempo, el emperador siempre lo trataba como a un muchacho. Ambos habían estudiado en la escuela Apolonia y recibieron enseñanzas de varios maestros como Atenodoro y Teógenes. Cuando Augusto tuvo que partir de Apolonia hacia Roma tras el asesinato de su tío Julio César, junto a él partieron Agrippa, Mecenas y Atenodoro; este último había sido maestro de los dos de filosofía y astrología.

Tras su período en la escuela Apolonia, Máximo entró en el Ejército, y con su esfuerzo constante, con su dedicación absoluta, se había ganado la gloria y la honra no solamente del emperador, sino también de los hombres que comandaba. Era muy querido y respetado entre los legionarios de la VI Victrix.

—Vivo para servir a Roma —admitió franco, y el emperador le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Estoy deseando conocer ese lugar tan maravilloso del que tus legionarios hablan constantemente. —Antistio lo miró con gran interés mientras hablaba.

Máximo evocó la dorada tierra que el emperador le había obsequiado por las muchas victorias que había obtenido. Podía haber elegido cualquier lugar, pero él ansiaba Iulia Augusta Emerita. El retiro de los vencedores, como lo había designado el mismo emperador.

—Desde lo alto de la colina he podido contemplar el más bello atardecer. Es un lugar que me inspira calma y quietud. Allí todo es perfecto. —La voz de Máximo había adoptado un timbre de satisfacción. Era un lugar que había visitado a menudo mientras él y sus hombres permanecían en Hispania asentados en el castro de Legio.

—Debes partir hacia Noricvm en breve —le recordó el emperador.

—¿Qué pasará con mis hombres? —preguntó Máximo mientras pensaba en Quinto Bruto y Mario Tarquinio, sus hombres de confianza.

Legionarios de la legión VI Victrix, además de la X Gemina, y de la IV Macedonica habían sido los primeros en colonizar la colonia Caesar Augusta, y de construir el paso de las Cinco Villas, incluyendo la Vía Augusta y el puerto fluvial sobre el río Hiberus.

—La misión principal de la legión VI Victrix que comandas y que continúa en Hispania será mantener el orden —le dijo el césar—. Pienso reorganizarla y utilizarla para proporcionar escoltas y personal especializado a los gobernadores y procuradores de las provincias de Lusitania y Tarraconensis.

Máximo entrecerró los ojos casi por completo. Los planes del césar le producían un mal sabor de boca. Sus legionarios eran hombres valientes, decididos y obedientes hasta el punto de la servidumbre. Si el césar cumplía sus palabras, la legión VI Victrix terminaría reintegrándose en otras legiones, e incluso desaparecería por completo.

—Claudia no debe de sentirse muy ansiosa de que partas a una provincia tan lejana de Roma y de ella. Es una madre muy posesiva —le dijo de pronto Antistio a Máximo para aliviar la tensión que crecía entre su amigo y el emperador.

Máximo se centró en las palabras del otro general.

Su padre Lucio Magno había sido un militar muy respetado hasta el día de su muerte, una muerte que llegó de forma inesperada mientras dormía. Se acostó una noche en tierras de la Galia y ya no se levantó. Claudia, su madre, era descendiente de los patricios y había aceptado con resignación que su único hijo varón se dedicara al Ejército en vez de a la política. Afortunadamente, su hermana Lucia Áurea había llegado a la familia como un regalo de los dioses para cuidar a la madre de ambos mientras él se encontraba en la guerra.

El césar esperó paciente la respuesta de su general. Augusto, como le conocían en su círculo de amistades más íntimas, le había prometido a Máximo, en infinidad de ocasiones, su licenciatura del Ejército tan pronto concluyera una determinada campaña. Pero cada vez que llegaba el momento de hacer efectiva su promesa, una nueva misión se interponía de nuevo. Y él se retraía de liberarlo. Roma no prescindía de los mejores generales, y menos aún si eran hombres como Lucio Máximo Magno.

—Lo aceptará —concedió él—, cuando haya regresado de Noricvm.

Y tras pronunciar las palabras, Máximo se dedicó a meditar en silencio la trayectoria de su vida mientras el césar impartía órdenes a Antistio.

Tras aceptar la nueva misión, tendría que hacer gestiones para que su madre se encargara de atender sus asuntos hasta su vuelta. Deseaba que su hogar estuviese terminado, y pensaba hacerlo con la ayuda de Claudia, aunque para ello tuviese su madre que viajar a Hispania. Máximo hizo una mueca de desdén bastante elocuente con los labios. Claudia detestaba viajar fuera de las fronteras de Roma, pero él necesitaba que Villa Magna estuviese lista para cuando terminara su misión en Noricvm.

—Partirás en breve —le dijo el emperador de pronto.

Máximo regresó de sus pensamientos con brusquedad. Únicamente había escuchado la última parte de la frase.

—Disfruta de tu familia hasta entonces —le aconsejó presto.

Y lo haría; hasta el momento que tuviese que preparar a sus hombres para marchar hacia Noricvm, dedicaría el tiempo a arreglar sus asuntos.

Desde el momento en que descendió de su montura, escuchó la alegre risa de su hermana Áurea. Parecía que en las casas señoriales se estaba celebrando algo importante, y no se equivocó en la apreciación. Justo en la entrada del hogar estaba la puerta siempre vigilada por un esclavo. Rufo, su esclavo liberto, se encargó del semental; Máximo le entregó las riendas con una mirada breve. Lo tenía en alta estima. Los esclavos podían ganar su libertad de diferentes maneras. Algunos podían ser liberados en los testamentos de sus dueños, incluso algunos de ellos eran liberados en vida. Un esclavo podía comprar también su propia libertad con sus propios ahorros o posesiones personales; podían incluso poseer sus propias tierras, aunque al hacerlo no quedaban totalmente libres al obtener su nueva condición de liberto, sino que mantenían unos lazos de dependencia con su antiguo amo. Para sorpresa suya, Rufo había decidido seguir con él. Lo había liberado mucho tiempo atrás, pero se sentía feliz en la casa señorial de Máximo, donde era respetado y querido por el resto de la familia.

Cruzó la puerta a grandes zancadas, llegó al atrio a través del paso angosto de las fauces. La vivienda no era excesivamente grande, pero estaba muy bien situada en la ciudad. No obstante, no hizo falta que caminara mucho pues su hermana Áurea salió a recibirlo junto con Sane. A ellas se les unió el resto de invitados y su madre Claudia, que se quedó de pie en el atrio sin atreverse a avanzar hacia él. Estaba tan cambiada. El paso del tiempo ya no era tan benevolente como antaño. Máximo fue directamente hacia ella y la estrechó en un emotivo abrazo. Había pasado demasiado tiempo.

—Bienvenido, hermano.

Áurea se unió al abrazo. Al ser un hombre corpulento, parecía que ambas estaban recibiendo el abrazo de un oso.

También abrazó efusivamente a su primo Tiberio.

—Grata, general. —El saludo provenía de Sila Marco, el mejor amigo de su padre. Ambos habían servido en la legión VII Claudia creada por Julio César para invadir la Galia.

Estrechó la mano que le ofrecía este con fuerza. También la de Antonino, primogénito de la familia Sila, además de un buen amigo de estudios. Ambos hombres estrecharon sus brazos con afecto genuino. Julia, la esposa de Sila, también lo saludó efusivamente, y cuando llegó el turno de Aradia, Máximo cruzó los brazos al pecho en actitud incrédula.

Aradia, la hija pequeña de Sila Licinio, lo miraba con un brillo extraño en sus ojos grises. De niña siempre lo observaba todo con inusitada curiosidad, y el tiempo parecía que no había menguado esa cualidad en su carácter.

—No puedes ser la pequeña Aradia —le dijo con un tono de voz desmesuradamente serio—. La última vez que te vi creo recordar que tu padre todavía te sostenía en brazos.

La muchacha enrojeció hasta la raíz de los cabellos, pero no apartó los ojos del general. El hombre que tenía enfrente, no había cambiado lo más mínimo. Ella lo recordaba perfectamente.

—Soy la misma persona aunque no lo parezca —admitió turbada y llena de azoro—. La misma que está deseando ver a Corvus. ¿Puedo hacerlo? —preguntó de forma tímida.

Los ojos masculinos brillaron con interés. Corvus era su semental de guerra, Máximo había decidido llamarlo así por la negrura de su pelaje.

—Aradia siente pasión por Corvus —se apresuró a aclarar Antonino—. Ha sido el único motivo que ha logrado traerla del hogar de mis padres en Velitrae5 hasta Roma. Su interés por tu caballo viene desde la niñez, porque no ceja de hablar constantemente sobre él. Te aseguro que en ocasiones nos abruma con su entusiasmo.

Eso no era del todo cierto, pensó Aradia; ella tenía otros motivos para estar presente, salvo que no lo dijo.

La mayoría evocaron al unísono el mismo recuerdo: la entrada gloriosa de Máximo en Roma tras una victoria merecida al aplastar una rebelión contra el césar en un pequeño territorio de la Galia. La pequeña Aradia llevaba en sus manos una corona de laureles. En brazos de su padre, para ver el desfile triunfal, se la ofreció a Corvus en lugar de al general homenajeado que había parado su montura frente a ellos. La niña no podía apartar el rostro ni la mirada del imponente semental negro. Máximo tomó la ofrenda de sus pequeñas manos y la prendió en las crines de su caballo. El público reunido jaleó el gesto del militar, y Corvus paseó orgulloso la corona de laureles que la familia Sila había enramado para él. Desde entonces, Aradia había crecido obsesionada por el bello animal. Sentía una admiración inusual que las conquistas gloriosas de Máximo acrecentaban.

—Rufo estará encantado de acompañarte mientras lo visitas —concedió él con una mueca que todos interpretaron por una sonrisa.

La muchacha contuvo el aire dentro de su cuerpo. Sus hermosos ojos observaron el rostro del oficial con una intensidad abrumadora, pero su escrutinio pasó inadvertido a todos salvo a Claudia. Poco después, se marchó a grandes pasos en busca del caballo.

—La guerra te trata bien. —El comentario de Antonino logró que los ojos de Máximo se desviaran de la figura de la muchacha que corría a la del rostro de su amigo para escudriñarlo concienzudamente.

Antonino comenzaba a seguir los pasos de su abuelo materno en el Senado. Su padre Sila era un militar retirado, pero esos días disfrutaba de las celebraciones en honor del emperador antes de regresar con su familia a su hogar, que estaba situado a las afueras de Roma. Allí vivía alejado de la presión política y de la vida bulliciosa de una ciudad tan grande.

—Roma ha obtenido una gran victoria —le respondió magnánimo.

Claudia tomó el brazo de su hijo y lo animó a que siguiera adentrándose en el hogar.

—Ansío que las luchas se hayan terminado para ti —confesó Claudia mientras lo arrastraba hacia el lugar donde habían preparado el festín—. En verdad, para nuestra familia.

Su hijo merecía una gran celebración, y la recibiría en compañía de sus familiares y amigos. Al día siguiente podrían hablar de planes, de proyectos. Ahora, solo cabía la felicidad.

CAPÍTULO II

CLAUDIA dio un primer paso para entrar en la estancia de su hijo. Miró brevemente la figura masculina desde el pasillo. Máximo vestía una túnica corta roja, color que distinguía a los oficiales del resto de legionarios. Estaba descalzo sobre los fríos mosaicos del suelo mientras miraba por la ventana hacia el exterior. Intuyó que algo había captado completamente su atención. Su alcoba daba directamente al peristilo principal de la vivienda. No debió de advertir su presencia porque no se dio la vuelta. Rufo, el esclavo que él había liberado, entró tras ella y depositó en una baja mesa redonda una bandeja de plata con frutas y quesos, además de una jarra de leche fresca.

Máximo oyó al sirviente y al girar su cuerpo, entonces sí, la vio de pie en el quicio de la puerta. El entrecejo fruncido se alisó de inmediato al ver la figura materna, pero Claudia sabía que su hijo estaba preocupado por algo, y pensaba indagar para averiguarlo.

Él la invitó con la mano extendida para que se acercara y tomara asiento a su lado. Ella aceptó con una sonrisa en los labios. El hogar apenas había despertado a la vida. Familia e invitados seguían en sus estancias en completo silencio. Un gallo cacareó en ese momento anunciando el alba; Claudia tomó asiento de la mano de su hijo sin dejar de mirarlo fijamente.

—Te noto preocupado —le dijo para incitarlo a hablar.

Una circunspección inesperada se instaló entre ambos tras las palabras de ella.

—Mi inquietud es debida a que el césar me envía a Noricvm —soltó él de repente.

Claudia parpadeó varias veces para despejar la ansiedad que se había instalado en su pecho. Noricvm era un territorio del norte.

—Un lugar muy alejado de Roma —respondió con el corazón encogido.

El hombre se sirvió un vaso de leche y la tomó de un trago. Se limpió la comisura de los labios con los dedos de forma rutinaria.

—El emperador desea convertirla en provincia romana —aclaró—. Piensa dividirla en Noricvm Ripense al norte y Noricvm Mediterranum al sur.

La madre clavó los ojos en el lecho revuelto sin dejar de escucharlo. Máximo había dejado las prendas militares bien ordenadas en el arcón que había a los pies de la cama. Debía de haberse dado un baño bien temprano porque tenía el espeso cabello negro húmedo y olía a jabón de heno, el jabón que ella ordenaba elaborar para él.

—Creí que en esta ocasión sí podría regresar a Iulia Augusta Emerita para terminar lo que será mi hogar cuando me retire de la vida militar —continuó Máximo.

Claudia soltó un suspiro leve al escucharlo. Hispania estaba demasiado lejos de Roma, y ella no quería estar separada de la vida de su hijo. El corazón le latió apresurado durante un instante. Jamás podría haber imaginado que el emperador lo enviaría tan cerca de los bárbaros de Germania.

—Haré llamar al abogado para que me asesore y me dé consejo sobre los poderes que deseo entregarte.

—¿Poderes? —preguntó Claudia extrañada.

Máximo era el padre de familia bajo cuyo control estaban todos los bienes y todas las personas que pertenecían a la casa Lucio, incluido esclavos y libertos. Ni ella ni Áurea podían tomar decisiones sobre las propiedades o fortuna de la familia en ausencia de él.

—Deseo otorgarte la facultad de tomar decisiones en mi ausencia sin que se cuestionen después los resultados.

—¿Un testamento? —le preguntó la madre con un hilo de voz.

Claudia tenía un horrible presentimiento. Si su hijo deseaba otorgarle esa responsabilidad, ello quería decir que no tenía esperanzas de regresar vivo.

Máximo, al mirar la congoja femenina, se apresuró a despejar las dudas.

—Deseo que continúes las labores de construcción de mi hogar en Iulia Augusta Emerita. —Claudia apretó la palma de las manos en el regazo para contener la frustración que sentía. Las palabras de su hijo le mostraban que, irrevocablemente, pensaba establecerse en un lugar tan lejano como Hispania—. Es necesario supervisar las obras de forma personal, y desde Roma o Noricvm resulta prácticamente imposible.

—Pero ello quiere decir... —Claudia calló un momento—, ello quiere decir que tendré que marchar a Hispania durante un tiempo prolongado.

Máximo no parpadeó. Le sostuvo la mirada a su madre y esta la mantuvo con firmeza y determinación.

—Es una buena época para hacerlo —le dijo él. Claudia bajó los ojos al mismo tiempo que meditaba la petición inusual de su hijo—. Dejaré por escrito que te cedo la facultad de tomar las decisiones que creas oportunas en mi ausencia —puntualizó Máximo—. Podrás tomar cualquier decisión en mi nombre. Custodiarás el sello familiar y los documentos oficiales.

—Eso es contrario a ley.

—Lo sé, pero ignoro cuánto tiempo estaré batallando de un lugar a otro hasta que al final logre retirarme como militar. Quizá lo haga dentro de varias lunas, y me gustaría tener la villa terminada para entonces.

—Puedes regresar más pronto de lo que imaginas —le dijo ella con esperanza en la voz.

Marcharse a Hispania a construir un hogar para su primogénito era lo que menos deseaba, pero lo haría sin dudar para complacerlo.

Máximo clavó las pupilas en las de su madre sin pestañear. La afirmación le sonó irónica en vista de las circunstancias.

—Crear y formar una provincia romana lleva su tiempo, madre, y tan cerca de los bárbaros, se convierte además en un problema.

—Soy consciente de ello —reconoció ella con cierta angustia—. ¿Por qué ha pensado el césar en ti? Eres un hombre curtido en batallas, no en administración... —Claudia no terminó la frase.

Máximo pensó que su madre tenía razón. Él era un hombre hecho para la guerra, para combatir, y por ese motivo lo enviaba Augusto al norte, para contener a los bárbaros mientras se creaba una nueva provincia romana.

—Parte de mis legionarios y yo seremos el brazo que mantendrá el orden mientras se instaura la nueva provincia.

¿Había dicho parte de sus hombres? Claudia creía que no había oído bien.

—¿No irá contigo la legión VI Victrix? —preguntó con suma curiosidad.

—La legión VI Victrix se encuentra en Hispania —le respondió él—. Me acompañarán una guarnición de hombres y mis dos mejores oficiales: Quinto Bruto y Mario Tarquinio. Nos reuniremos con las unidades auxiliares que ya están instaladas allí.

—¿Por qué motivo el césar desea convertirla en provincia romana?

—Tenemos la provincia de Recia en el oeste, Panonia en el este y Dalmacia en el sureste. Noricvm es la única que falta. Además, linda con Roma.

—Aun así, me preocupa —admitió la madre—. Me asusta tu marcha porque al norte de Noricvm está el río Danubium, que delimita la frontera con las bárbaras tribus germanas. Un territorio muy peligroso para los romanos.

—Es una consecuencia lógica que el césar desee convertirla en provincia —le dijo este—. De ese modo su control será mayor en esa zona.

Claudia se quedó sorpresivamente callada. Máximo la observó con detenimiento al mismo tiempo que cogía una manzana y le daba un mordisco. La fruta crujió al ser partida, y el sonido deshizo el ensimismamiento femenino.

—¿Cuánto tiempo te quedarás en Roma? —le preguntó llena de esperanza.

—En el mejor de los casos, media luna; en el peor, únicamente hasta la hora duodécima de mañana —le respondió conciso.

—Entonces tendremos que aprovechar el poco tiempo del que disponemos —le respondió Claudia con un brillo extraño en las pupilas que lo alertó.

Máximo dejó el corazón de la fruta encima de un cuenco de bronce y se llevó la mano al pecho con resignación.

—Madre, esa mirada me causa temblores, mucho más que enfrentarme a los bárbaros del norte.

Claudia sonrió al mismo tiempo que exhalaba un largo suspiro. Amaba a su hijo más que a su vida, pero esta última misión la llenaba de angustia, también de pesar.

—Es tiempo de que escojas a una mujer para convertirla en tu esposa. Ha llegado el momento de que me des una nueva hija.

La boca masculina se abrió por la sorpresa; un instante después, negó con la cabeza de forma elocuente.

—Hasta que me retire del Ejército no tengo previsto contraer matrimonio.

—He pensado en la hija de Sila Marco, se ha convertido en una muchacha muy hermosa —le dijo ella a continuación.

Los ojos de Máximo se entrecerraron. Ciertamente su madre tenía razón; sin embargo, él jamás había pensado en Sane como su esposa. Sentía por la familia Sila un afecto especial. Antonino y él eran grandes amigos desde la infancia. Los padres de ambos también habían sido amigos en el pasado, pero nunca había mirado a Sane como se debe mirar a una mujer.

Los ojos de Claudia buscaron los de su hijo para tratar de comprender la mirada que este le ofrecía.

—Es hija de una buena familia como ya sabes —le recordó ella—. Les profeso un profundo afecto, y sería una buena compañera para ti. Conoce la vida militar, puesto que su padre fue un legionario excepcional.

Máximo se masajeó el pie derecho desnudo como si meditara las palabras que le decía su madre. Pero nada más lejos de la realidad. Pensaba en el futuro inmediato y este no incluía una esposa. No necesitaba complicar su existencia con un compromiso a distancia porque intuía que iba a pasar una larga temporada en Noricvm.

—Pensaré en ello mientras estoy en el norte. A mi regreso continuaremos esta conversación sobre la hija de Marco.

Durante mucho tiempo, Claudia había esperado que su hija Áurea tomara en cuenta a Antonino, el mejor amigo de Máximo. Tenía un futuro prometedor en la política de Roma como senador. Pero Áurea era una muchacha díscola que se enamoraba de cualquier hombre que le dijera una palabra bonita. Sus planes de emparentar con la familia Sila se fueron diluyendo hasta que reparó en la hija de Marco. Era una muchacha tranquila, amante de su familia. Sin embargo, su hijo no pasaba largas temporadas en Roma para consolidar una relación amorosa, y el tiempo pasaba muy rápido. De no haberse dedicado al Ejército, ahora mismo podría ser padre de algunos buenos mozos. Y su sueño de ver crecer a sus nietos se iba esfumando en cada ausencia prolongada de él. Claudia miró las hebras plateadas que ya se avistaban en las sienes de Máximo así como las arrugas de sus ojos cuando fruncía el cejo. La larga cicatriz del cuello no desmerecía para nada su atractivo; todo lo contrario, lo acentuaba. Sin embargo, él solo pensaba en la guerra y no en el matrimonio.

—Mientes para consolarme —le dijo su madre de forma sorpresiva—, lo veo en tu mirada. Deseas tranquilizarme y mencionas que hablaremos sobre ello para que no te agobie enumerando una retahíla de cualidades sobre ella, ¿verdad?

—Admito que me conoces muy bien.

—Soy tu madre, Máximo; te conozco mejor que tú mismo. —Claudia hizo una pausa antes de continuar—. ¿Sigues pensando en aquella muchacha de la Galia?

Máximo la miró atónito durante un instante y acto seguido le replicó.

—Era muy joven y aquello pasó hace mucho tiempo.

Claudia no supo por qué, pero esa respuesta la dejó intranquila. Ni había aceptado ni negado su pregunta, y ello quería decir que no la había olvidado.

—Máximo —solicitó ella—, hazme una promesa. —Hizo una pausa para tomar aire—. Por los dioses que no...

Pero él no le permitió continuar.

—No deseo hablar sobre ese asunto —le respondió—. Cuando regrese hablaremos sobre la hija de Sila Marco.

Claudia, como hija de un buen político, supo que tenía que cambiar de conversación, y también de estrategia.

—Tu hermana Áurea cree que está enamorada de Apolonio Caro —le anunció la madre—. Ella misma te hablaría sobre ello si yo no se lo hubiera prohibido. Desea que apruebes su elección y le ofrezcas tu permiso para unirse a él en matrimonio.

Máximo pensó en el hombre que había elegido su hermana como compañero. Apolonio Caro era un guardia pretoriano. César Augusto había decidido que la formación pretoriana era útil no solamente en la guerra, sino también en la política. Y de todas las filas de las legiones de todas las provincias, reclutó a la Guardia Pretoriana que servía en la ciudad de Roma bajo las órdenes del mismo emperador.

—¿Cuenta con tu aprobación? —indagó.

Claudia le hizo un gesto resignado.

—Ya conoces la veleidad de tu hermana. Sin embargo, la familia de Apolonio Caro es muy influyente entre la nobleza —le informó la mujer.

—Entonces, si mi hermana está decidida, tiene mi permiso para continuar adelante —concedió Máximo—. Aunque hablaré con Apolonio Caro y averiguaré cuáles son sus intenciones. No me gustaría que Áurea estuviera simplemente empecinada como en ocasiones anteriores.

—Es justo —concedió Claudia—, y me alegra que trates con tanta ecuanimidad la situación sentimental de tu hermana antes de que partas a Noricvm.

—¿Se quedarán mucho tiempo nuestros invitados? —Claudia entendió que su hijo deseaba cambiar de conversación.

Los invitados como la familia Sila eran los mejores amigos que podía tener un romano. Leales, fieles y generosos.

—No querían perderse la celebración del césar, ni la oportunidad de verte. Antonino pregunta a menudo por ti. Se interesa por tus logros y celebra tus triunfos.

—Si está despierto, me gustaría hablar con él. Estoy algo alejado de los cotilleos políticos de Roma.

—Iré a averiguarlo. —Se levantó con cuidado y lo miró durante un momento—. Te esperaremos en el triclinio.

Claudia salió de la estancia tan silenciosa como había llegado.

CAPÍTULO III

ARADIA acarició las crines del semental sin sentir temor alguno. El hermoso pelaje se veía brillante después del cuidadoso cepillado.

—Es un trabajo de siervos, señora.

Aradia clavó sus bonitos ojos en el hombre liberto que atendía al general Máximo cuando este se encontraba en el hogar.

Le parecía extraño e inusual que los dos oficiales de su máxima confianza, Quinto Bruto y Mario Tarquinio, no lo acompañaran, pero ella ignoraba que el propio Máximo lo había decidido así. Cuando visitaba a su familia en Roma, no permitía que sus hombres estuviesen alejados de sus propias familias. Les daba el mismo permiso que obtenía él del emperador para el descanso antes de reincorporarse de nuevo al Ejército.

—Nadie sabe que estoy aquí —le dijo la joven—, y adoro estar con Corvus.

Rufo no la miró a los ojos, estaba prohibido. Aunque la muchacha lo trataba como si no fuera un sirviente, él no le devolvía el mismo trato porque de hacerlo y ser descubierto, podría enfrentarse a un grave problema.

—Corvus es un caballo excepcional —le dijo al mismo tiempo que acercaba al semental un puñado de avena fresca—. Criado desde que era un potrillo en una tierra salvaje como Hispania.

Aradia observó al hombre que le hablaba sin mirarla.

—¿Crees que es una tierra salvaje de verdad?

—He oído que tanto o más que Germania —le respondió convencido.

Rufo había escuchado tiempo atrás conversaciones entre Máximo y sus hombres sobres las dificultades que habían sorteado en Hispania hasta que alcanzaron la victoria completa sobre ella.

—Siento curiosidad por esa tierra.

—Tú sientes curiosidad por todo —respondió una voz femenina.

Aradia se dio la vuelta y observó que Áurea caminaba directamente hacia ella. Dejó por instinto de pasar la palma de la mano por el cuello del caballo, que se alimentaba tranquilamente.

—La curiosidad es un rasgo de mi personalidad que no puedo controlar aunque lo intente —le respondió Aradia—. Aunque he de reconocer que no lo intento mucho.

—Tu madre te busca. Tu hermana, también —le informó Áurea con una franca sonrisa—. Y me ofrecí para hacerlo yo porque sabía perfectamente dónde te hallaría.

—Me levanté muy temprano —admitió ella—, cuando me encuentro en Roma me despierto inquieta e ignoro el motivo.

—Es por el bullicio de la ciudad y la ausencia de silencio —le explicó Áurea. Aradia seguía mirando al semental con ojos brillantes—. Tu hermana Sane cree que muestras un comportamiento bastante extraño, y me dolería admitir que tiene razón porque te aprecio —le dijo Áurea—. Deberías sonreírles a los jóvenes cónsules y no a esa bestia enorme que solo sirve para la guerra.

Aradia hizo una mueca bastante graciosa al escucharla. Áurea era mucho más joven que Máximo. Cuando nació, él ya se encontraba en el Ejército luchando contra los galos, si bien Claudia siempre decía que Áurea había sido un regalo de los dioses. Aradia soltó un suspiro profundo porque incluso a ella le gustaría creer que también era un regalo de los dioses para su madre; en realidad, para sus hermanos mayores, que la trataban como a una niña pequeña, como si no hubiese crecido y madurado.

—No muestro un comportamiento extraño, simplemente me gustan los animales. Me siento cómoda entre ellos —apuntó con voz cálida y serena.

—¿Sigues cuidando a ese gato antipático y a esa gansa orgullosa? —le preguntó Áurea con un tono de humor que le hizo sonreír más todavía.

—No te olvides de Ingratus —le recordó.

Áurea bufó de una forma poco apropiada para una muchacha educada.

—¿Cómo voy a olvidar a ese pavo que salvaste de ser ingerido como alimento?

—¿Sabes? He criado una yegua muy briosa y me gustaría mucho que Corvus la montara, aunque para ello debo ganarme primero su confianza. —Aradia giró el rostro de nuevo hacia el semental—. Sin embargo, no es fácil porque este precioso caballo siempre se encuentra en campaña.

Áurea hizo un gesto de desagrado. El tema de la cría de los animales no era de sus preferidos, si bien con Aradia no cabía otro tema de conversación posible. Otra muchacha tan joven como ella dedicaría su tiempo a hablar de moda y joyas, pero no ella. La pequeña Aradia tenía gustos muy inusuales.

—¿Crees que tu hermano permitirá que Corvus cubra a Nix? Sería maravilloso si él... —De repente guardó silencio un momento porque había expresado en voz alta sus intenciones.

¡Quería criar hermosos potrillos de Corvus!

El pensamiento de Aradia regresó mucho tiempo atrás, al preciso momento en el que el aguerrido militar cogía de sus manos la corona de laureles para colocársela a Corvus. Ella tenía grabada la imagen de Máximo a horcajadas sobre el hermoso semental negro y vestido de oficial. Había entrado en la ciudad de Roma como un conquistador y, desde entonces, ella lo veía así. Cada vez que pensaba en él, sentía que el corazón le golpeaba fieramente el pecho. Le sudaban las manos. Se le encogía el estómago. Su mundo se volvía del revés.

—Mi hermano no pasa el suficiente tiempo aquí para tomar ninguna decisión. —Las palabras de Áurea le sonaron críticas, pero se abstuvo de mencionárselo—. Y su caballo, tampoco. Dudo mucho de que pueda cubrir a Nix como es tu deseo.

La desilusión se paseó por los iris de la muchacha, aunque logró ocultarlo a tiempo. Ansiaba más que nada en el mundo criar un potrillo de Corvus y no pensaba rendirse hasta obtener el permiso de Máximo.

—¿Sabes que mi madre planea un enlace entre nuestras familias? —Los ojos de Aradia brillaron sorprendidos—. Escuché una conversación a escondidas que mantenía con mi tía Flavia.

—¿Un enlace entre nuestras familias? —preguntó algo conmocionada.

Áurea ya no le respondió; sin embargo, realizó un ligero alzamiento de hombros.

Cada vez que Aradia pensaba en Máximo, en modo alguno era como un hombre dispuesto a agasajar con lisonjas a otra mujer que no fuese ella. Pensaba en él como un magnífico general luchando en sangrientas batallas que no perdía nunca. Por ese motivo, las palabras de Áurea la dejaron atónitamente descorazonada.

—Te refieres a mi hermana Sane y a Máximo, ¿verdad? —inquirió con verdadero interés.

Estaba convencida de que la madre de Áurea pensaba en su hermana para esposa del general. De pronto, el posible matrimonio entre su hermana y Máximo le pareció una idea descabellada. Horrible. La peor de todas las posibilidades.

—Deberías preguntarle a Sane si será la futura esposa —le respondió la otra.

—Sane no habla conmigo de esos temas —admitió con una media sonrisa forzada que apagó el brillo de sus ojos—. ¡Sane casada con Máximo! —exclamó con un timbre de voz agudo para ocultar la desilusión que sentía.

—Por la expresión agorera de tu rostro, me da la impresión de que valorarías más que Sane se casara con Corvus y no con mi hermano.

Aradia, al escucharla, contuvo un improperio porque era cierto. ¡Preferiría a su hermana casada con Corvus antes que con Máximo!

Los dos hombres se miraron con confianza y respeto mutuo. Uno iba vestido con prendas militares: túnica corta roja y en los pies las sandalias de cuero con suela claveteada con clavos de hierro. El otro llevaba en la túnica blanca dos franjas de color púrpura, que lo definían como senador. Antonino había prescindido de la toga porque únicamente la utilizaba en público, no en la intimidad.

—Tenía muchas ganas de verte —confesó Antonino con una gran sonrisa.

Máximo tomó el brazo que le extendía su amigo y lo estrechó hasta la altura del codo. Después golpeó la espalda de Antonino con fuerza.

—No has cambiado nada —le dijo Máximo sin soltar el brazo de él.

—En cambio tú pareces mucho mayor de lo que recordaba. —Máximo entrecerró los ojos al escucharlo. Eran ciertas las palabras de su amigo. La guerra curtía a los hombres y los envejecía de forma prematura—. ¿Demasiado tiempo en tierras de Hispania? —preguntó Antonino al mismo tiempo que seguía a Máximo para tomar asiento a su lado.

Los dos hombres se sentaron al unísono. El sirviente dejó encima de la mesa una bandeja de plata con una jarra llena de vino especiado. Sirvió las copas y se marchó en silencio.

—Demasiado tiempo fuera del hogar —admitió pensativo.

—Las hazañas de tus logros llegaban a Roma de forma continua.

Máximo tomó la copa y bebió un trago largo. El regusto dulce hizo que se lamiera los labios de forma inconsciente.

—Aracillum resistió muchas lunas. —Antonino escuchó a Máximo con especial atención—. El emperador y Antistio esperaron mi llegada y la de mis legionarios para ofrecer la última ofensiva sobre el castro.

—Esos bárbaros no tenían posibilidades ante las legiones de Roma —apuntó Antonino satisfecho.

El general dejó la copa en la mesa y llenó de nuevo la de su amigo.

—Los hispanos son demasiado orgullosos —le reveló Máximo.

—Cuéntame cómo fue todo —le pidió el senador.

—Prácticamente toda Hispania estaba ya controlada excepto la parte que baña el océano Citerior y que limita con las montañas de la extremidad de Pyrenaeum.6 Allí nos encontramos con dos pueblos muy fuertes y que se resistían a ser sometidos: los cántabros y los astures. —Máximo inspiró profundamente antes de continuar—. Cuando los astures fueron finalmente dominados, mis hombres y yo marchamos hacia Aracillum para la ofensiva final.

—¿Estás decidido a establecerte en Iulia Augusta Emerita?

Máximo no respondió enseguida, se tomó su tiempo antes de hacerlo. Para un ciudadano romano vivir fuera de la protección de Roma parecía impensable, pero si Antonino hubiese visto la hermosa tierra de Hispania, su pregunta resultaría innecesaria.

—¿Ha decidido Augusto quién será el nuevo gobernador de la colonia hispana de Iulia Augusta Emerita? —le preguntó a su vez Máximo sin responder a la pregunta de Antonino.

—Ya sabes la política que está siguiendo el emperador —le dijo Antonino rápidamente—. Nombrará a un gobernador que sepa cuidar y premiar a sus retirados legionarios.

Augusto no solo nombraba a todos los mandos militares, lo que facilitaba la adhesión del Ejército, sino que se había reservado la protección de los legionarios. A su licenciamiento, el emperador vigilaba la reintegración de ellos de nuevo en la vida civil. Sin embargo, las tierras en Roma comenzaban a escasear para ser repartidas entre los veteranos, razón por la cual había creado el erario militar con aportaciones económicas propias y destinando al mismo el cobro de algunos impuestos indirectos. El legionario licenciado recibía una recompensa económica, que le permitía emprender una nueva vida.

—En el Senado se mencionan con insistencia dos nombres para el puesto de gobernador de Iulia Augusta Emerita —continuó Antonino—: Ticio Sempronio Lépido y Publio Carisio.

Máximo conocía a este último porque había luchado en Hispania. El establecimiento en Petavonium de la legión X Gemina que comandaba Publio Carisio había sido esencial, pues vigilaba las rutas que comunicaban la zona del valle del Durius y Lusitania.

—Ticio Sempronio Lépido no es militar —apuntó Máximo.

Antonino le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Es patricio. Su tío Marco Sempronio Lépido fue cónsul hasta su ejecución.

Máximo parpadeó una sola vez. Marco Sempronio Lépido había formado parte de una rebelión contra la República. Los hombres de Sempronio eran sumamente ambiciosos y tremendamente porfiados.

—¿Teme el emperador que Ticio Sempronio siga los pasos de su tío?

—Por ese motivo se encuentra sopesando enviarlo a Iulia Augusta Emerita. —Un silencio pesado se instaló entre los dos hombres—. Alejarlo de Roma y de los hombres que fueron leales a su tío en el Senado.

—Hay algo más que me ocultas —le dijo Máximo de pronto.

Antonino bajó la cabeza algo turbado. Su amigo lo conocía demasiado bien.

—Ticio Sempronio busca el cargo de censor.

Máximo silbó al escucharlo. El cargo de censor suponía la culminación de la carrera política para un romano. Conseguir ese cargo era llegar a tener la categoría de uno de los primeros y más importantes hombres de Roma. El censor era el más alto magistrado.

—No tiene sentido; Augusto eliminó esa magistratura —dijo Máximo—. Él mismo se atribuyó, como emperador, todas las funciones del censor.

Antonino miró fijamente a Máximo. Sirvió en ambas copas más vino y le tendió una. La tomó por inercia más que por atención.

—Piensa instaurar la magistratura de nuevo —reveló Antonino en un tono confidencial.

Máximo entrecerró los ojos comprendiendo. Antonino aspiraba a ejercer como censor de Roma, puesto que la magistratura correspondía exclusivamente a los patricios. De restaurarse como había mencionado, él sería un firme candidato.

—Amigo mío, te deseo mucha suerte. Muchos hombres matarían por ese cargo.

Los dos bebieron al unísono y continuaron conversando sobre la política de Roma y el futuro de los cónsules y senadores.

CAPÍTULO IV

DURANTE el transcurso de la cena de esa noche, Máximo se dedicó a mirar a Sane a hurtadillas. La muchacha era en verdad agraciada, aunque le provocó un cierto rechazo su tendencia a acaparar la atención de su madre a cada momento. Recorrió con los ojos la esbelta figura de pelo castaño que estaba recostada sobre un cojín de terciopelo marrón y delineó con la mirada el busto agitado bajo la túnica de seda. Hacía demasiado tiempo que no estaba con una mujer. Las prostitutas no lo atraían en absoluto y, al mirar a Sane deliberadamente, se percató de cuánto necesitaba un desahogo físico.

Desvió con prisas la vista de la mujer y entonces se percató de que su madre lo miraba fijamente con un interrogante en las pupilas. Máximo bajó los ojos azorado, como si lo hubiera pillado en un desliz de adolescente. Era todo un hombre, pero su madre tenía una habilidad especial para hacerlo sentir en ocasiones como un jovenzuelo inexperto. En ese momento extrañó muchísimo a sus hombres. Estar entre legionarios endurecía el carácter y los modales. Entre ellos no tenía que comportarse de forma elegante y refinada. Y cada vez que regresaba a Roma, el primitivo hombre que era se rebelaba de sus intentos de mantenerlo oculto en su interior. Detestaba los silencios prolongados. Tener que tolerar las formas aunque odiase las risas falsas y los halagos fútiles. Afortunadamente, solo le ocurría cuando estaba cerca del emperador y el séquito que siempre lo seguía: hombres importantes que buscaban el favor del emperador con sus halagos y melosas palabras.

—Estás muy pensativo, hijo —las palabras de su madre lo trajeron de vuelta, aunque de forma brusca.

Y de pronto, la atención de todos se centró en él y su silencio.

—Pienso en mi marcha a Noricvm en breve —admitió evasivo.

Los castaños ojos de Sane se clavaron en él con atención. También los de Aradia y Antonino.

—Es un privilegio defender Roma de los bárbaros.

El comentario de Aradia hizo toser a Antonino, que acababa de llevarse la copa de vino a los labios. Su hermana pequeña no mostraba la cualidad de la prudencia, gracias a que su padre alentaba esa actitud belicosa tan impropia en una mujer.

—De haber nacido hombre —dijo de pronto Sila Marco dando veracidad a los pensamientos de Antonino—, serías un excelente legionario. ¡El mejor!

Aradia mostró una sonrisa completa que enorgulleció a su padre.

Máximo siguió la complicidad entre padre e hija y entendió muchas cosas. Marco había deseado que Antonino se dedicara al Ejército y no a la política; por eso la pequeña Aradia era la preferida de Marco, porque enaltecía la vida militar como él. En cambio, Sane se mostraba como una mujer consciente de su poder sensual y lograba que Julia se mostrara ante ella más como una sirvienta que como una madre. Cumplía cada uno de sus caprichos por extravagantes que fueran. ¿Cómo recordaba precisamente esa percepción sobre la hija mayor de Sila Marco? Porque su madre Claudia se había fijado en ella como posible esposa para él y todos sus sentidos masculinos estaban pendientes de sus gestos y actos. La evaluaban.

—No hay nada más honorable que morir por la gloria de Roma —afirmó Aradia con la voz llena de orgullo.

Máximo desvió su mirada del rostro de Sane hacia el de ella, que tenía un brillo extraño en sus hermosos ojos grises. «Es una niña, y ¿qué puede saber una niña de la guerra?», se preguntó Máximo sin dejar de mirarla.

—No hay nada de glorioso en perecer en una tierra yerma y lejos de todo lo que uno ama —le contestó.

Antonino dejó de mirar a su hermana pequeña para clavar sus pupilas en Máximo. Su respuesta lo había dejado atónito, pero él ignoraba lo duro que le resultaba al general enterrar a sus hombres en la lejana tierra hispana. Muchos de los que componían la legión VI Victrix no regresarían jamás a Roma.

—Aquellos que combaten son conscientes del riesgo que conlleva caer en tierra de bárbaros —apuntó Antonino con ojos entrecerrados.

—Los hispanos no son bárbaros —matizó Máximo con voz ronca—. Al menos, no como las tribus del norte de Germania.

—Una diferencia ínfima, hijo mío —dijo Claudia en un tono conciliador.

—Dicen que es una tierra hermosa y fructífera. —Las palabras de Aradia lograron que la tensión entre los presentes no siguiera aumentando—. Una tierra de briosos caballos y hermosas mujeres.

—Es una tierra de extensos valles —admitió él—. De ríos transparentes y serpenteantes en las zonas de la montaña. De bosques de choperas y alamedas bellísimas. De bosquecillos de pinos, vaguadas y prados llenos de amapolas...

Máximo calló de pronto, como si meditara las palabras que había pronunciado.

—Por la descripción que haces, parece un lugar realmente idílico —apuntó Sane, que había estado callada hasta ese momento—. Aunque todos sabemos que no existe un lugar más hermoso que Roma.

Antonino giró el rostro hacia su hermana sorprendido por esa frase. Hasta ese momento se había mantenido callada, como si no le interesara nada de lo que se decía durante la cena. Se mostraba ausente y esquiva, y se preguntó por qué.

—Para hacer una valoración cierta —le respondió Máximo mientras la miraba fijamente—, se deberían visitar otros lugares.

—¿Quieres decir que Roma no es el mejor y más civilizado lugar del mundo conocido?

Máximo apretó los labios porque la pregunta femenina contenía una trampa.

—Quiere decir, querida hermana —interrumpió Aradia—, que no has viajado lo suficiente para hacer una valoración objetiva y que tus palabras muestran un desconocimiento abrumador sobre el tema.

Máximo miró a Aradia sorprendido por su intervención.

Sane clavó los ojos en su hermana pequeña con algo de rabia. La corrección la había molestado porque ella tenía verdadero interés en conocer la opinión del general sobre otros territorios conquistados.

Claudia dio un par de palmadas para que los sirvientes retiraran las bandejas de la cena. Máximo se había encerrado en un mutismo que podría interpretarse como insolente. Antonino miraba a su hermana Sane con interés desmesurado. Conocía las intenciones de la madre de Máximo sobre un posible enlace entre ambas familias. Su madre, Julia, se mantenía en un mutismo sospechoso y creyó saber qué le preocupaba.

Sila Marco buscó en el jardín la figura de Máximo. Todos se habían retirado a descansar tras la celebración. Lo encontró apoyado en el muro y rodeado de setos hábilmente recortados. El aire olía a musgo húmedo, a piedra calentada por el sol, y se preguntó qué estaría pensando el general, porque lo veía ensimismado y lejano, como si su mente continuara en Hispania.

—Quería despedirme de ti y te he estado buscando sin éxito —comentó Marco en voz baja.

Los ojos de Máximo se encontraron con los de Marco en la oscuridad de la noche. Estaba tan concentrado en sus propios pensamientos que no lo había oído llegar hasta que estuvo junto a él.

—No podía alcanzar el sueño y decidí salir un momento al jardín —explicó en el mismo tono susurrante que Marco—. El aire fresco hace que me sienta mejor.

—Sentémonos —invitó este con una mano extendida hacia un banco de piedra bajo un olivo.

Máximo lo siguió con pasos largos y en completo silencio. Una vez que estuvieron sentados, Marco alzó el rostro hacia la estrellada noche. Tenía ante sí un dilema que resolver, y tenía que hacerlo antes de que él se marchara.

—¿Deseas hablarme sobre tu hija Sane? —la pregunta directa de Máximo hizo que Marco soltara un suspiro profundo—. Porque ya lo hizo mi madre apenas desperté.

Siempre había sido así de claro. Nunca hablaba con medias tintas y eso era algo que Marco valoraba muchísimo. Máximo había crecido con Antonino. Habían estudiado juntos en la escuela Apolonia. Nunca dos personas se habían llevado tan bien como ellos.

—Claudia nos comentó hace tiempo su interés en nuestra hija. Tu madre cree que es perfecta. Está convencida de que será una buena esposa para ti.

Máximo tendría que haberlo sospechado. Su madre actuaba por cuenta propia, como era su costumbre. Desde que él recordara, su padre Lucio había aceptado el carácter voluntarioso de ella y se había rendido ante su determinación.

—Nunca había pensado en Sane en ese sentido —confesó. Sila Marco no se ofendió por las palabras del general; todo lo contrario, agradeció la sinceridad que mostraba—. Mi mente ha estado inmersa en la guerra; mis pensamientos ocupados por mis hombres, a los que debo mi vida y mi integridad.

Marco no podía estar más en desacuerdo. Máximo era un hombre leal e íntegro. Sus legionarios no habían marcado su carácter sino que lo habían reforzado. Era un hombre y se comportaba como tal desde la adolescencia. Iba a ser un perfecto esposo, si bien no para su hija. Sane había hablado con él recientemente para hacerlo desistir de un posible compromiso entre ambos. Marco estaba dispuesto a conversar con Máximo. Lo movían otros intereses muchos más profundos e inquietantes ahora que se marchaba a una nueva misión. Le preocupaban de verdad Claudia y Áurea.

—Mi mayor ilusión era verte casado con mi hija, pero Sane no desea un compromiso con un militar. Ella misma me pidió que te lo comunicara cuando le hablé sobre este asunto poco después de que Claudia hablara conmigo.

Máximo parpadeó incrédulo al escucharlo porque no esperaba esa información repentina. ¿Sane no deseaba casarse con él? Entonces, ¿por qué motivo su madre le había hablado sobre un compromiso entre ambos?

—Pronto estaré licenciado —respondió con suavidad, aunque sin ser consciente de la doble intención que podrían mostrar sus palabras—. El Ejército no será un impedimento para mi futura esposa.

Ambos callaron al unísono y se mantuvieron así durante un momento, hasta que Marco rompió el silencio con sus palabras.

—Estoy preocupado por ti. —Máximo giró un tercio el cuerpo para mirar con más detenimiento el rostro de Marco. Ignoraba por qué motivo había hecho tal afirmación—. Noricvm es un lugar peligroso —continuó él.

Los labios de Máximo se curvaron en una mueca despectiva. ¿Solamente Noricvm era un lugar peligroso?, se preguntó a sí mismo. Fuera de las fronteras de Roma, el peligro era más que evidente en cada lugar.

—Por ese motivo quería formalizar un acuerdo de compromiso en nombre de mi hijo Antonino.

Ahora sí que se quedó pasmado. Nada en la actitud de Antonino durante el día, ni en la conversación que habían compartido, le había mostrado que sentía interés por su hermana Áurea. Máximo sintió que se había perdido e ignoraba dónde.

—Si te ocurriera algo, Claudia y Áurea quedarían protegidas por mi familia. Si tu hermana se casara con mi hijo.

Tanta generosidad abrumó a Máximo.

—Sé que puedo contar con tu apoyo si me ocurriera alguna desgracia; sin embargo, Antonino no ha mencionado nada sobre sus intenciones —reveló Máximo con voz seca.

Marco inspiró profundamente antes de responder.

—Antonino es consciente del peligro al que te expones cada vez que te marchas de Roma. Comprende y entiende lo que espero de él. Está dispuesto a desposar a tu hermana para protegerla a ella y a tu madre en caso de que te ocurriera algo.

Máximo se sintió conmovido por la lealtad que mostraba la familia Sila Licinio por ellos.

—Áurea siempre ha sido un verdadero quebradero de cabeza con su romanticismo —reconoció el general—. Ya no recuerdo las veces que se ha creído enamorada; sin embargo, debo decirte que tiene su interés puesto en Apolonio Caro.

—¿El guardia pretoriano? —preguntó Marco a su vez.

Máximo le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Mi madre está convencida de que en esta ocasión va en serio —la frase había salido de la garganta de Máximo como a la fuerza—. Y no soy persona de poner en duda su palabra.

Marco lamentó esa nueva. Unir a las familias Lucio y Sila era una ambición que había atesorado desde que su amigo y él fueron padres. En ausencia del general había mantenido varias conversaciones sobre una posible unión entre ambas familias. No obstante, Sane no quería comprometerse con un hombre entregado al Ejército como Máximo, y él había capitulado a los sentimientos de su hija.

—Me hice demasiadas ilusiones —admitió Marco.

Los ojos de Máximo se clavaron en el mejor amigo de su padre.

—Mi madre también, por ese motivo me mencionó su interés en tu hija —le reveló con sinceridad—. Pensó que sería una buena idea una unión entre ambos.

—Puedo aseverar sin temor a equivocarme que así es —respondió Marco de forma pensativa—. Hace meses me hizo partícipe de su interés, salvo que mi hija Sane ha expuesto su opinión al respecto, igual que tu hermana Áurea.

Máximo suspiró con cansancio. Áurea se casaría con Apolonio Caro si sus sentimientos era realmente veraces, y Sane no se casaría con él porque era un militar dedicado. Todo había quedado dicho. Sin embargo, Máximo y Marco se equivocaban por completo, porque Claudia en modo alguno había mencionado el nombre de Sane para unirla en matrimonio a Máximo. Ninguno de los dos hombres allí reunidos se habían percatado de ese pequeño detalle en las conversaciones que habían mantenido con ella. El interés de Claudia estaba centrado en la hija pequeña.

—Aradia es una buena muchacha —dijo Marco de pronto—. Llegó a nuestra vida de forma inesperada, cuando Julia creía que ya no podría volver a ser madre. —Los ojos de Marco seguían cada expresión en el rostro del general.

¿Por qué motivo le hablaba de la pequeña Aradia?, pensó Máximo con interés.

—A mi madre le ocurrió lo mismo con Áurea —respondió este—. Imagino que por eso ambas son tan buenas amigas. Como Antonino y yo.

—Tu primo Tiberio Lucio ronda a menudo nuestro hogar en Velitrae y les trae regalos a las muchachas. Pienso que está interesado en mi hija Aradia porque suele bromear a menudo con ella.

¿Su primo Tiberio y la pequeña Aradia?, se preguntó Máximo con los ojos entrecerrados.

—Nunca lo hubiera sospechado —arguyó Máximo con un tono de voz algo elevado—. Mi primo es un buen hombre. Me sentiré honrado de darle mi aprobación.

Máximo suspiró cansado; el sueño le rehuía desde hacía mucho tiempo.

—Es lo que hubiera querido tu padre —le dijo Marco.

Los ojos de Máximo brillaron expectantes.

—Mi padre nunca me hizo partícipe de sus preferencias sobre un matrimonio pactado.

Marco ladeó la cabeza al escucharlo. Máximo hablaba de la unión de ambas familias como si fuera una transacción comercial, pero nada más lejos de la intención de Lucio y él mismo tiempo atrás. Ambos hombres habían hecho un pacto y Marco tenía que cumplirlo.

—Le prometí a tu padre que cuidaría de vosotros si alguna vez faltaba él.

—No pretendo ofenderte, Marco, pero soy perfectamente capaz de cuidar de mi propia familia —le espetó con sequedad.

—Nunca lo he puesto en duda ni he pretendido molestarte con mis palabras. Tu padre y yo hicimos un juramento en el pasado que me obliga en el presente. Por ese motivo te he abordado esta noche, para ofrecerte mi ayuda y protección para tu familia.

Máximo meditó durante un largo momento las palabras que había pronunciado Marco. Él ignoraba por completo que su padre pensaba unir a las dos familias mediante el matrimonio de uno de sus hijos. Algo completamente lógico y natural entre amigos que se profesaban afecto. Él mismo respetaba mucho a Sila Marco. Confiaba en Antonino y sentía cariño sincero por Julia, Sane y Aradia.

—Hablaré con mi primo Tiberio sobre esto que me informas. —Marco lanzó un suspiro largo y profundo—. Si bien no puedo prometerte una respuesta inmediata.

A Marco no le preocupaba esa respuesta. El joven Tiberio había visitado en innumerables ocasiones su hogar en Velitrae. Sabía que sentía algo por su hija y, ante la imposibilidad de un compromiso entre Máximo y Sane, creía que la unión entre Tiberio y Aradia era una idea excelente.

—Te lo agradezco, Máximo.

Marco estrechó la mano del general para obtener así su promesa. Este le correspondió a su vez con un fuerte apretón.

—Por mi vida que si Tiberio y la pequeña Aradia sienten algo el uno por el otro, estaré orgulloso de propiciar y bendecir la unión entre ambos.

La promesa quedó suspendida entre los dos hombres que se miraban con respeto y admiración mutua. Poco después, los dos partieron a sus respectivas estancias, pero antes de abandonar por completo el peristilo, Marco se quedó de pie frente a Máximo, quien lo miró con un interrogante en las pupilas.

—Si alguna vez me sucediera algún mal, si mi familia se quedara de repente sola y desamparada, te pido tu palabra para que veles por el bien de mis hijas. También de mi esposa Julia sin importar lo que sea que haya sucedido. Ni la desgracia que acontezca y manche mi nombre. ¡Júralo, Máximo!

Máximo no supo qué decir. Marco le pedía una promesa demasiado elevada.

—Es ilógico que pienses así porque nunca va a sucederte nada malo —le respondió este con voz entrecortada—. Eres un hombre excepcional y por eso tienes innumerables amigos que te aprecian de verdad. Yo me encuentro entre ellos.

Máximo pensó que cuando un hombre miraba como en ese momento lo miraba Sila Marco, la palabra se convertía en juramento, las acciones en prodigios.

—¡Di que protegerás a mi familia de todo y de todos si me ocurriese una desgracia!

Tras una pausa larga, Máximo le hizo una inclinación de cabeza.

—Tienes mi palabra de que me ocuparé de tu familia como si fuera la mía propia.

El rostro de Marco se suavizó y las arrugas que empequeñecían sus ojos se alisaron hasta el punto de que desaparecieron casi por completo.

Si un hombre como Máximo ofrecía una promesa de tal magnitud, sin lugar a dudas que la cumpliría.

Poco antes del amanecer, Máximo recibió un mensaje del emperador.

Debía partir a Noricvm. Sus hombres ya estaban preparados y aguardándolo fuera de la casa señorial. Máximo lamentaba no poder despedirse de su madre y hermana, pero ambas dormían tranquilamente ajenas a su repentina marcha. Selló el pergamino y se lo entregó a Rufo para que este se lo entregara a Claudia nada más despertarse. Máximo se ciñó el tahalí sobre la túnica roja, y se anudó al cuello el pañuelo del mismo color para protegerse de las rozaduras de la armadura segmentada que tendría que colocarse más tarde. A continuación, se echó sobre los hombros la capa militar de color escarlata. La tela tenía forma rectangular y se la sujetó al hombro por medio de un broche metálico que había pertenecido a su padre cuando sirvió en el Ejército. Lo enganchó de forma hábil encima del hombro izquierdo y dejó caer la túnica por la espalda hasta las pantorrillas. Tomó la gálea pero no se la colocó sobre la cabeza. Con la mano derecha sujetó la espada que Rufo le tendió.

Comenzó a caminar y el sirviente lo siguió de cerca.

Máximo atravesó el atrio y salió al exterior, donde lo esperaban sus hombres, Quinto Bruto y Mario Tarquinio, y, de repente, se quedó clavado en el suelo con el rostro demudado. Aradia sujetaba las riendas de Corvus mientras le susurraba al oído algo ininteligible. Al ser la muchacha de baja estatura, tenía que ponerse de puntillas para llegar a la oreja del semental. Sorprendentemente, el caballo se mostró manso.

—¡Aradia! —exclamó perplejo.

La muchacha se volvió hacia él sin que su boca perdiera la sonrisa que lucía siempre.

—Estaba despidiéndome de Corvus —le explicó la joven sin dejar de acariciar el lomo del semental—. Y ahora de ti.

Máximo entrecerró los ojos porque se sentía atónito. La noche estaba avanzada, aunque todavía quedaba mucho para que amaneciera. ¿Por qué motivo estaba Aradia despierta?

Como si Aradia pudiera leer el pensamiento masculino, intentó darle una explicación.

—Escuché al mensajero —le explicó ella—, y me apresuré a salir para poder despedirme.

—Lamento que el mensajero haya perturbado tu sueño —le dijo él de pronto.

Aradia sonrió todavía más.

—No me importó porque quería despedirme de Corvus —reiteró ella.

Máximo avanzó varios pasos hasta situarse muy cerca de la muchacha. Aradia apenas le llegaba al pecho, y, cuando los ojos de ambos quedaron frente a frente, el tiempo se detuvo.

Las despedidas lo ponían de mal humor porque le gustaba recordar a la familia y a los amigos sin lágrimas en los ojos. Sin esa sensación aplastante de desamparo, por si fuera la última vez que los veía.

—Se te ve magnífico de uniforme, como siempre —le dijo ella de forma efusiva. Las cejas masculinas se alzaron en un arco de sorpresa y el rostro de Aradia se puso tan rojo como los pétalos de las amapolas—. Fortuna, frater —añadió con voz tímida, y lamentando el impulso de sus palabras anteriores.

Máximo se dijo que Aradia debía de conocer las intenciones de sus padres para ella y su primo Tiberio, y que por ese motivo lo trataba como de la familia. Tras un momento de vacilación, decidió no decirle que lo sabía.

—Te deseo lo mismo para ti, Aradia —le correspondió con tono amable.

Ella se quitó el pañuelo azul que sujetaba sus cabellos y lo enrolló para atarlo a la silla de montar.

—Es el color que viste mi yegua Nix cuando sale a cabalgar, y me gustaría que Corvus lo luciera en su honor.

Quinto y Mario lo miraron con apremio. Sin embargo, Máximo disfrutaba de ver las bonitas manos de Aradia enlazando el transparente velo a su montura, y recordó vivamente cuando le ofreció la corona de laureles a su caballo en el pasado. ¿Por qué le emocionaban esos detalles? Porque la conocía desde que era una niña.

—Traedme de vuelta a Corvus —le pidió de forma humilde—. O Nix lo extrañará muchísimo. —Un silencio incómodo se instaló entre los hombres que esperaban.

A Quinto y Mario les parecía inaudito el silencio y la mirada de su general. La chiquilla les estaba haciendo perder un tiempo valioso.

—En realidad lo extrañaré yo —admitió ella con azoro, y sin dejar de pasar la palma caliente de su mano por el suave pelaje del animal.

Máximo no podía apartar los ojos de la muchacha. Realmente parecía que apreciaba al semental y se preguntó cómo era posible. Siempre había estado con él en la guerra, y, entones, la intención femenina quedó muy clara a sus ojos. Pretendía que Corvus cubriera a la yegua que tenía en su propiedad; Nix, la había llamado. Le pareció una petición no pronunciada en voz alta bastante osada aunque muy tierna, y no pudo negarse.

—Traeré de vuelta a Corvus —respondió con voz firme—. Y Nix será una yegua orgullosa cuando tenga su potrillo.

Aradia entendió en esa afirmación que Máximo consentía en la unión de ambos animales. Soltó el aire que había estado conteniendo. No estaba en su naturaleza ser impulsiva o descarada, pero ansiaba mucho un potrillo de Corvus para rendirse al desánimo. Durante mucho tiempo había sopesado la posibilidad de hablar con Máximo sobre su intención, pero le había faltado el valor. Como no podía dormir debido a las ansias que sentía, había escuchado la llegada del mensajero y los preparativos para la marcha de él. Por eso decidió en un instante despedirse de ambos.

—Muchas gracias —le agradeció con un brillo extraño en los ojos.

El rubor la cubría de pies a cabeza. Sentía el corazón desbocado porque había logrado lo que tanto ansiaba, aunque nadaba en la tristeza por su partida. En un impulso caminó hacia Máximo y cuando quedó plantada frente a él, se alzó de puntillas y depositó un beso en su áspera mejilla.

El general se mostró turbado por el beso inesperado.

Con un salto ágil, Máximo montó en el semental, que se quedó quieto bajo la firmeza de sus muslos. Aradia se separó un paso. De pronto, la mano de él tocó la cabeza femenina con afecto, como si fuera un padre que acaricia el cabello de una hija.

—Sé buena con Tiberio.

Acto seguido espoleó la montura y se marchó al trote. Quinto Bruto y Mario Tarquinio lo siguieron raudos. Ella los contempló alejarse llena de confusión.

Creía que no había oído bien. ¿Le había pedido que fuese buena con Tiberio? No lograba entenderlo. ¿Por qué tenía el mejor general de Roma ese brillo de tristeza en las pupilas al despedirse? Lo ignoraba, pero un sentimiento de desazón la inundó por completo.

—Será mejor que regrese al lecho, señora —las palabras de Rufo la trajeron de nuevo al presente—. Pronto amanecerá.

Claudia no pudo evitar el llanto cuando leyó las palabras que había escrito Máximo para ella. ¡No se había despedido! Enrolló de nuevo el pergamino y lo ató con una cinta roja. Se levantó y caminó hacia el arcón que estaba a los pies del lecho; abrió la pesada hoja de madera e introdujo el pergamino en su interior, junto a otros muchos que había recibido cuando él se encontraba fuera de Roma. Caminó hasta la mesa de mármol y pasó los dedos por los documentos en blanco, rubricados con su firma y sello. El anillo familiar estaba en el centro de los papiros.

«Haré lo que me pides, hijo mío —se dijo Claudia—. Tu Villa Magna en Iulia Augusta Emerita estará terminada antes de tu regreso, pero ¡regresa!» Claudia se colocó el sello de Máximo en el dedo anular derecho y se limpió una lágrima de la mejilla. «Regresa, hijo mío.»

CAPÍTULO V

MARCO oyó la entrada intempestiva de su hija pequeña y levantó los ojos del pliego que estaba leyendo. Aradia se dirigió hacia su padre con una sonrisa zalamera. Cuando hubo llegado hasta el lugar donde estaba sentado, lo abrazó con fuerza y lo besó con infinita ternura.

—¿Cuántos denarios me va a costar? —preguntó con voz resignada.

Aradia no le respondió. Tomó asiento junto a él y le mostró a continuación una falcata con la empuñadura de plata.

Marco miró lo que le mostraba atónito. Un momento después tomó el arma entre sus manos. Parecía una estilizada espada romana. La hoja medía la longitud de un brazo, cada una de esas armas tenía las medidas del brazo del hombre que la empuñaba. Las fabricaban a medida y su flexibilidad era tan especial que los maestros armeros las colocaban sobre sus cabezas doblándolas hasta que la punta y la empuñadura tocaban sus hombros. Si la falcata volvía a su posición recta al soltarla de golpe, se la consideraba un arma excelente. Marco se encontró haciendo eso mismo sobre su cabeza para comprobarlo.

—Es un arma hispana —le dijo Marco a su hija—. De muy buena calidad.

Aradia le mostró una sonrisa resplandeciente que iluminó su rostro juvenil.

—Es un regalo de Antonino. —Marco miró a su hija con ojos entrecerrados.

—¿Cómo la ha conseguido tu hermano? —le preguntó a su vez.

—Lo ignoro, padre, si bien es un regalo muy preciado para mí.

Marco inspiró profundamente y soltó el aliento poco a poco. El interés que su hija pequeña mostraba por todo lo que tenía que ver con el Ejército era culpa exclusiva de él. Pero también de Antonino, que alentaba esa pasión inusual de la joven por los objetos militares. Le habían conseguido regalos tanto de la guerra con la Galia como de la guerra con Hispania.

—A Sane le ha traído una esencia de jazmín que huele maravillosamente bien y a madre unas sedas azules preciosas. Estará muy hermosa vestida con ellas.

—¿Quiere ello decir que tu hermano está de visita en la villa?

Aradia negó con la cabeza una sola vez. Después, tomó el arma de las manos de su padre y la depositó en su regazo. ¡Era un regalo maravilloso!

—Antonino sigue en Roma; no obstante, los presentes los ha traído Tiberio Lucio. Se quedará en Velitrae con nosotros, después partirá de nuevo hacia Roma.

Marco se alzó de su posición sentada y extendió la mano a su hija para que la tomara. ¿Por qué motivo nadie lo había avisado de la inesperada visita?

—Entonces tendremos que darle a Tiberio la bienvenida a nuestro hogar.

Aradia dejó la falcata en la mesa que utilizaba su padre para escribir. Tomó la mano que le ofrecía y, juntos, salieron de la estancia en dirección al patio principal.

—¿Estás emocionada por la visita de Tiberio? —trató de indagar él. Le parecía muy significativo que los visitara tan a menudo—. Debo reconocer que es un muchacho bastante persistente.

Sin embargo, Aradia no lo miró; siguió caminando al lado de su padre y abrazada a él como cuando era una niña. Era una costumbre que no había perdido. Estaba tan emocionada por el regalo que no meditó las palabras que le dijo a continuación.

—Es Sane la que está emocionada por su visita —reveló de pronto sin pensar.

Marco paró sus pasos de golpe y la miró a los ojos de forma directa. Aradia desvió los ojos azorada.

—¿Sane está interesada en Tiberio?

Ella maldijo su comentario irreflexivo. Había cometido un desliz imperdonable revelando un secreto que Sane deseaba mantener oculto.

—No me pregunte, padre; mis labios deberían estar sellados por la promesa que me arrancó Sane. Me siento avergonzada por mi falta de control.

Marco caviló sobre las palabras de su hija pequeña. Si Sane estaba interesada en Tiberio no podían prometer a Aradia al muchacho. Por los dioses que estaba hecho un lío.

—¿Desde cuándo se muestra interesada Sane por el primo de Máximo?

Aradia miró hacia otro lado preocupada. Estaba convencida de que Sane se iba a enfadar mucho con ella. Tras la marcha del general Máximo a Noricvm, Sane le había revelado lo inmensamente feliz que se sentía.

—Debería ser ella quien revelase esa información, porque no me corresponde a mí desvelar algo tan íntimo.

Marco valoró las palabras de su hija y dio la conversación por zanjada. Después de la cena indagaría al respecto y trataría de llegar al corazón de su hija mayor. Ahora se arrepentía de no haber mantenido una conversación sobre las esperanzas que tenía depositadas en su futuro, ni con quién deseaba compartirlas.

Cuando ambos llegaron al triclinio, Tiberio sostenía ya una copa de vino de rosas en la mano.

—Adriano se marchó al campo en tu busca, pues pensaba que no estabas aquí —le dijo Julia.

Adriano era el sirviente más leal que tenían. Marco había acogido en su hogar a varios legionarios retirados que no tenían familia ni denarios para establecerse y mantener una vida digna. Eran amigos que ayudaban en la villa y recibían un salario a cambio. Afortunadamente, con César Augusto todo había cambiado.

Tiberio dejó la copa en la bandeja de plata y saludó de forma efusiva a su anfitrión. Marco recibió el gesto con cortesía.

—¿Todo bien en Roma? —preguntó con interés.

Momentos después, varios sirvientes comenzaron a traer bandejas llenas de comida. Cada comensal se acomodó en su lugar correspondiente y las risas y las bromas comenzaron a fluir con naturalidad.

Marco no podía apartar los ojos de su hija mayor. La veía tan relajada y feliz que se preguntó cómo no se había dado cuenta. Escudriñó a Tiberio con ojo crítico. No se parecía en nada a su primo Máximo, era delgado y de rostro afilado. El pelo castaño lacio se le quedaba pegado al rostro, pero tenía en la mirada una admiración hacia Sane que le conmovía. Observó sus ademanes, su forma paciente de escucharla sin interrumpirla, y Marco comprendió muchas cosas. Su hija necesitaba ser el centro de atención en todo. Quería un hombre que viviera por y para ella, y el general romano era un hombre que no se doblegaba a los caprichos femeninos. Sane ansiaba sentirse admirada, ver en los ojos masculinos completa dedicación hacia ella, y Tiberio era el hombre indicado. Sin ser consciente actuaba como el perfecto enamorado, como si Sane fuese la única razón en el mundo para él.

Entrecerró los párpados para ocultar parte de su desilusión. Como padre deseaba un matrimonio de éxito para cada una de sus hijas, y aunque Tiberio procedía de buena familia, en modo alguno tenía el prestigio y la influencia que él deseaba para Sane. El muchacho sería perfecto para una hija pequeña, porque las primogénitas tenían la obligación de contraer matrimonios con romanos influyentes.

La mano de Aradia sobre la suya lo trajo de vuelta a la cena.

—La ama —le dijo en voz muy baja—. Solo observe lo feliz que es.

Marco bebió un trago largo de vino y clavó los ojos en Julia, que miraba arrobada a su hija mayor. En la estancia parecía que había dos bandos claramente diferenciados. Tiberio, Sane y Julia por un lado, y, por el otro, él y Aradia.

—Debiste decírmelo. —aseguró Marco. Y Julia miró a su esposo con interés.

Le había sorprendido que Marco fuese hasta su alcoba para hablarle. Hacía mucho tiempo que después de la cena cada uno se marchaba a su estancia respectiva hasta que coincidían al día siguiente en el desayuno.

—¿Me hubieses escuchado? —le replicó mientras le hacía un gesto a la esclava para que continuara con el cepillado.

Marco estaba plantado en el umbral de la estancia sin entrar del todo.

—Tiberio no es hombre para Sane —afirmó rotundo.

—¿Y piensas que sí lo sería para Aradia?

—Las hijas pequeñas pueden tener el privilegio de casarse por amor, las hijas mayores tienen una obligación que cumplir.

Julia inspiró profundamente. Ella misma era una hija menor y por ese motivo se había casado por amor con un legionario, aunque esa circunstancia le pesó enormemente durante su vida de casada.

—Soy consciente de que Máximo era tu aspiración para ella, pero Sane detesta todo lo que tiene que ver con el Ejército.

—Estás hablando por ti y no por tu hija —le espetó Marco amargamente.

—Tiberio es un buen muchacho. La ama, y la hará la mujer más feliz de todas.

Marco entrecerró los ojos. La escuchaba hablar en defensa de la primogénita de ambos, y se molestó. ¡Él había creído firmemente que Tiberio estaba interesado en Aradia! ¿Cómo se había equivocado tanto?

—Llegué a un acuerdo con Máximo sobre Tiberio y nuestra pequeña —le informó de pronto con un tono de voz aturdido.

Julia detuvo la mano de la esclava y le hizo un gesto con la cabeza para que abandonara la estancia y los dejara a solas. Preveía una fuerte discusión con su esposo, y no quería alimentar los chismes del resto de la servidumbre.

—¿Por qué hiciste algo así? —le preguntó, y, cuando Marco iba a responderle, con la mano alzada lo detuvo—. Porque el hogar de Tiberio colinda con nuestra villa, ¿no es cierto? Con el matrimonio entre ambos te asegurabas tener a tu pequeña muy cerca de ti. —Marco apretó los puños a sus costados al escucharla, pero Julia continuó con su acusación sin ofrecerle una tregua—. Tú amas a Aradia porque es el hijo que hubieses querido que fuera Antonino, pero yo amo a Sane, su dulzura, su feminidad. Deseo verla feliz y jamás lo sería con el hombre que tú habías escogido para ella.

—Amo a cada uno de mis hijos —le replicó molesto—, y Sane tiene una obligación que cumplir como primogénita. Igual que Antonino.

Julia soltó el aliento y desvió los ojos de la figura de su marido al jarrón que había encima de un pedestal.

—Si no te hubieras obcecado en prometerla a Máximo, ahora mismo estaría casada, la villa estaría llena de niños correteando felices. Pero no, tenías que esperar entre campaña y campaña para tratar de lograr un acuerdo de compromiso entre ambos, compromiso que no se ha formalizado gracias a mi oportuna intervención.

Marco caminó dos pasos hacia Julia y se quedó plantado sin dejar de mirarla.

—Tú y tus ideales habéis echado por tierra las esperanzas que tenía puestas en esa unión. Era el sueño de Lucio y mío cuando ambos sostuvimos a nuestros hijos en el momento en que nacieron.

Julia chasqueó la lengua para contener una réplica que finalmente no pudo contener.

—Máximo es mucho mayor que Sane y demasiado dominante.

—Entiendes mis palabras porque no hablo para mujeres necias.

Julia supo que había errado en las palabras. Antonino nació poco después de Máximo, y cuando nació Sane, la ilusión de Marco se volvió completa porque al fin tenía la ansiada hija para prometerla al primogénito de su más íntimo amigo.

—¿Tan difícil te resulta aceptar que nuestra hija se haya enamorado de un hombre sin influencias en el Senado y en el Ejército? —Marco no respondió. Siguió mirando fijamente a Julia con las pupilas brillantes de decepción—. Tiberio Lucio no es influyente —siguió ella—, pero es el hombre que ama a nuestra hija. La persona que la hará feliz. Y eso es lo único que cuenta para una madre.

—Tiberio Lucio es un hombre que no tiene padres ni aspiraciones.

Marco ahora se arrepentía de haber seguido los consejos de su esposa con respecto a las preferencias de Sane. Tendría que haberse mostrado firme y tratar de llegar a un acuerdo con Máximo, pero, tras escuchar durante algunas lunas las objeciones de Julia, había terminado por aceptar. Sin embargo, todo se había ido al traste. Tras la conversación mantenida con Máximo, él había puesto sus esperanzas en el centurión Lucrecio Aquilino, que además era amigo de su hijo. Era el esposo ideal para Sane. Un hombre influyente y con deseos de escalar posiciones en el Ejército.

—No he dicho mi última palabra sobre este asunto —le dijo al fin.

Marco dio media vuelta y abandonó la estancia privada de su esposa. Cuando se quedó a solas, Julia se tapó el rostro con las manos.

Su vida con Marco había estado llena de avatares. Los primeros tiempos habían resultado muy duros porque él siempre se encontraba en campaña lejos de Roma. Para una mujer enamorada como ella, la soledad se había convertido en el peor enemigo y, por ese motivo, no deseaba lo mismo para su hija. Cuando le mencionó los planes que tenía su padre de prometerla con el general, rompió a llorar desconsoladamente porque comenzaba a sentir algo muy profundo por Tiberio, el hombre que la llenaba de elogios y la hacía sentir especial. Sane le explicó sus razones para no querer un compromiso con Lucio Máximo. Lo consideraba un hombre duro, dominante y demasiado intransigente. Ella se moriría si tenía que dejar Roma para instalarse en un remoto lugar como Hispania. Julia, como mujer, la comprendía, y, como madre, no estaba dispuesta a permitir que su hija cometiera los mismos errores que había sufrido ella casándose con un militar. Por ese motivo, había tratado de convencer a Marco y lo había logrado.

—Madre. —La presencia de Sane en al alcoba hizo que Julia alzara el rostro hacia ella—. ¿Va todo bien? —Julia bajó los párpados para que Sane no advirtiera la tristeza que invadía su alma—. ¿Ha comprendido padre cuáles son mis deseos? —preguntó llena de angustia.

—Se siente muy decepcionado por tu elección. —El largo suspiro de Sane alivió el corazón de la madre—. Aunque terminará aceptando a Tiberio como tu esposo.

Sane sentía deseos de llorar de alegría. Había estado terriblemente preocupada porque conocía lo que se esperaba de ella. Y saber que podría seguir los dictados de su corazón con la aprobación de su padre la llenaba de enorme consuelo.

—Tiberio deberá esperar un tiempo antes de hablar con tu padre. Debemos dejar que se acostumbre a la idea.

Sane corrió y se arrodilló a los pies de Julia. La abrazó con fuerza y besó el rostro femenino.

—¡Gracias! ¡Gracias, madre! Me siento muy dichosa.

Julia se abrazó a su hija y le besó el oscuro cabello.

—Ahora debemos pensar en Aradia porque tu padre pensaba comprometerla a Tiberio, y de nuevo sus planes se han ido al traste.

Aradia sabía que Tiberio la amaba porque ella misma se lo había confesado.

—¿Por qué padre no la promete a Lucrecio Aquilino? —preguntó Sane de forma inocente—. En su última visita a la villa dejó muy claro el interés que siente por ella.

Julia siguió besando la coronilla de su hija con afecto genuino. Lucrecio Aquilino se había mostrado muy interesado en Aradia, pero no era un hombre apuesto ni de trato fácil. Era un oficial con un mando táctico y administrativo singular. Había sido escogido por el mismo emperador por sus cualidades de resistencia, templanza y mando.

—Sería la esposa perfecta para un militar como él —siguió diciendo Sane.

—Aradia es muy joven todavía, y Lucrecio Aquilino no es el hombre que tu padre quiere para tu hermana.

—Esas palabras no son del todo ciertas —apuntó Sane con tino—. Padre ama a Aradia mucho más que a Antonino y a mí. No podría estar alejado de ella como ocurriría si finalmente mi hermana se casara con un militar que estuviese siempre en campaña, pero Lucrecio Aquilino es diferente porque siempre se encuentra en Roma.

Julia admiró la capacidad de deducción de su hija mayor.

—Tu padre deseó, desde el mismo nacimiento de Antonino, que este se dedicara a la vida militar como él, pero tu hermano quiso ser político como el abuelo, y tu padre se decepcionó muchísimo. Hasta la llegada de Aradia, el Ejército y todo lo que significaba quedó relegado en su vida, oculto en lo más profundo de su ser con la única finalidad de complacerme. Vino a la vida tu hermana, y despertó en Marco todo lo que creía olvidado. Ahora tenía a alguien que escuchaba sus recuerdos sobre la guerra contra la Galia, la vida en los campamentos, el honor y las virtudes de un oficial de Roma. Aradia ama los relatos de tu padre.

—Mi hermana habría sido un magnífico legionario —admitió Sane—. Nunca he conocido a una muchacha que adore todo lo que tenga que ver con la vida militar como ella.

—Tu padre lo supo desde el mismo momento en que la sostuvo en brazos para que le pusiera la corona de laureles al general Máximo. ¿Recuerdas?

—¡Pero se la ofreció a Corvus! —exclamó Sane con asombro.

—Vio en tu hermana el amor y la pasión por los animales de guerra. ¿Recuerdas su regalo cuando tu hermana dejó de ser una niña?

El padre de ambas le había regalado a Aradia una hermosa yegua que criaría magníficos potrillos que se convertirían en corceles de guerra. Por ese motivo, Aradia buscaba el permiso de Máximo para que Corvus fuera el padre de uno de ellos.

—Aradia no solo ama a los animales de guerra —reconoció Sane—, tiene sus dependencias llenas de artículos militares en lugar de sedas y ungüentos perfumados como cualquier muchacha.

—Parte de esas preferencias viene de tu hermano Antonino, que la anima con sus obsequios. Sabe que vuestro padre se siente feliz disfrutando la pasión que siente ella y, para tu hermano, no hay nada más importante que la felicidad de Sila Marco.

—Hablaré con Aradia sobre esta conversación. —Julia le ofreció un gesto afirmativo en respuesta—. No deseo que mi hermana se sienta decepcionada.

—Sin embargo, recuerda que ella no es la causante de las preferencias de vuestro padre. Soy consciente de que se siente feliz por ti y por Tiberio, no la hagas sentir responsable.

—No lo haré, madre; tiene mi palabra.

Sane estaba tan feliz que sería capaz de prometerle a su madre la luna si se la pidiera.

Julia se sentía emocionada porque Marco, aunque autoritario y exigente, era un padre amoroso. Había sufrido varias decepciones porque su mayor deseo era tener al general Máximo como yerno, pero aceptaría de buen grado al tímido y callado Tiberio. Al fin y al cabo, pertenecía a la familia Lucio.

CAPÍTULO VI

MARCO contempló a su hijo de forma penetrante. A pesar de su apariencia seria y responsable vestido de senador, él solo podía verlo como su hijo. Como el muchacho que había dado los pasos necesarios para estar en el lugar que quería. Había luchado mucho para llegar donde estaba, y continuaba avanzando sin mirar atrás.

En ese momento le entregaba a un guardia pretoriano la respuesta a un papiro que el prefecto le había enviado momentos antes. Cuando se trataba de mensajes personales, Cayo Salvio utilizaba a uno de los guardias pretorianos para entregarlo en mano. Era un hombre desconfiado por naturaleza y actuaba como tal. El guardia se cuadró frente a Antonino y salió raudo por la puerta acompañado de un ayudante.

Desde las ventanas se podía escuchar el bullicio de la gente, e incluso el relincho del semental de Antonino. Por costumbre los sementales solían guardarse en los establos. Estos establecimientos se componían de patios abiertos rodeados de comedores, en cuyo piso superior se encontraban los dormitorios. Las casas señoriales no habían sido ideadas para guardar animales, pero Antonino, que se había criado en el campo hasta que decidió establecerse en Roma, había habilitado una zona exterior de la vivienda a la que se accedía directamente desde la calle para resguardar su propio semental. La casa señorial no era tan grande como la de Máximo, aunque estaba bien situada en la ciudad, muy cerca de la colina Palatina.

—Ignoro cómo puedes vivir en un lugar tan ruidoso.

Antonino miró a su padre con una sonrisa que solo alcanzaba a sus labios, no a sus ojos.

—Esto es Roma, padre. —Antonino abrió los brazos y formó con ellos un semicírculo para enfatizar sus palabras.

—Tus hermanas y tu madre te extrañan —dijo Marco con voz controlada para que su único hijo varón no se molestara—. Hace varias lunas que no tienen noticias sobre ti.

—Les envío obsequios a menudo —le replicó con gesto seco—, para que me tengan presente.

—No es una recriminación —le respondió Marco con voz conciliadora—. Mas bien un toque de atención por parte de un padre que te quiere.

—Mi cargo en el Senado agota la mayor parte de mi tiempo y de mis energías.

Marco observó la estancia donde estaba sentado. Las paredes estaban pintadas con frescos muy bellos y los frisos del suelo formaban unos dibujos geométricos bastante complicados pero que resultaban agradables a la vista. Los diversos jarrones y estatuas dotaban la casa de una apariencia opulenta y elegante. El hogar de Antonino en Roma no se parecía en nada a la villa donde se había criado.

—He aceptado el compromiso entre tu hermana Sane y el primo de Máximo, Tiberio Lucio. —Antonino parpadeó una sola vez. La nueva lo había pillado completamente desprevenido—. Hoy mismo formalizaré la alianza con Claudia.

—Lamento el cambio de pretendiente —dijo Antonino porque conocía los deseos de su padre de casar a su hermana con el hijo de su mejor amigo—. Sé cuánto admira a Máximo, y no debe resultarle fácil este cambio en sus planes.

El silencio se estableció entre los dos durante unos instantes largos.

—No siempre se puede obtener lo que uno ansía. —Antonino entrecerró los ojos tras escuchar la respuesta de su padre—. Y la preferencia de tu hermana me ha creado un problema acuciante. —Antonino siguió en silencio esperando a que su padre continuara con su explicación—. Lucrecio Aquilino no se ha tomado muy bien mi rechazo a su propuesta.

—¿Le ofreciste un acuerdo matrimonial a Lucrecio Aquilino? —la pregunta de Antonino había sonado perpleja.

—Como amigo tuyo —le dijo Marco—, creí que era una buena opción.

Antonino resopló incrédulo. Su mejor amigo era el general Máximo, el resto eran conocidos interesados.

—Lucrecio Aquilino no es amigo de nadie salvo de sí mismo —le respondió Antonino con voz seca—. Aunque le prevengo de que no se conformará con el rechazo sobre el acuerdo —le confirmó—. Cuando pone su atención en una presa, ya no la suelta —le advirtió—. Tendrá que compensarlo.

—Soy consciente de que tendré que compensarlo, si bien el problema estriba en que no quiere oro ni propiedades por la afrenta que ha sufrido por mi inesperada negativa. Antes de saber que tu hermana se sentía atraída por Tiberio, comencé negociaciones precisamente con Lucrecio Aquilino porque siempre me hablabas bien de él. He tenido que retractarme y me he creado un serio problema.

—¿Y bien?

—Desea que el acuerdo se formalice.

Antonino soltó el aire de forma abrupta. Aunque no se sorprendió, una actitud así era propia del centurión.

—Por supuesto, se habrá negado.

El gesto afirmativo de Marco aligeró el corazón de Antonino.

—Estoy aquí porque confío en tu astucia y lógica para lograr una aceptación por su parte. No deseo entrar en una confrontación que únicamente te perjudicaría como senador.

—Lucrecio Aquilino no será fácil de satisfacer —le confirmó—. Tendría que haber confiado en mí, conozco a todos los hombres importantes de Roma, podría elegir entre ellos al más indicado para cada una de mis hermanas.

—Conozco tu influencia —admitió Marco dolido—, por ese motivo me encuentro en tu hogar explicándote este asunto que se ha tornado un problema para la familia.

—Hablaré con Lucrecio Aquilino. Me escuchará, aunque tendré que hacerle algunas concesiones. —Marco entrecerró los ojos por la respuesta de Antonino. Él no era tan necio para ignorar que cada favor que se solicitaba en Roma se pagaba ceremoniosamente con creces—. Me ocuparé de que mis hermanas tengan los mejores hombres de Roma —Antonino inspiró profundamente antes de continuar—, siempre que se me permita controlar sus compromisos y la inclinación política de sus esposos.

Marco no era tan estúpido como Antonino creía. Si lo dejaba elegir a él, sus hermanas terminarían casadas con ancianos senadores que le permitirían escalar posiciones y poder en la política de Roma. ¡Tanta era su ambición!

—Tiberio es un buen muchacho —afirmó Marco, a quien no le gustaba la expresión que iba adoptando Antonino—. Ama a Sane, y estoy convencido de que la hará muy feliz. No permitas que el desdén que sientes por los hombres que no ambicionan ser alguien en la política confunda tus sentimientos como confundieron los míos.

—No es desdén lo que motiva mis palabras —continuó—. La hermana de un senador romano puede aspirar a los hombres más influyentes. Es una verdadera pena que no consultara conmigo estos asuntos.

—Olvidas que estás frente a tu padre —lo recriminó Marco—. Cuida tu lenguaje cuando hables sobre mis decisiones pasadas, presentes y también futuras. —Marco reculó en su postura indolente—. Y no te permitiré que controles la vida privada de tus hermanas. Lo que logres en la política lo harás por tus propios medios, pero nunca utilizándolas a ellas. ¿He sido lo suficientemente claro?

Las palabras de Marco molestaron profundamente a Antonino.

—Todo en la vida es control, padre. —Marco no podía estar más en desacuerdo con su hijo—. Usted mismo controlará las vidas de mis hermanas incluso después de casadas, ¿no es cierto? —A Marco le dolió la acusación de su hijo, aunque reconoció que tenía parte de razón—. Si hago desistir a Lucrecio Aquilino de sus intenciones para mi hermana, ¿haría algo por mí a cambio?

Marco lo miró bastante atónito por la petición.

—Sabes que siempre puedes acudir a mí. Eres mi hijo y no puedo negarte nada.

Antonino calló un momento para escoger las mejores palabras. Tenía ante sí una situación delicada y debía tratarla con inteligencia.

—Deseo conocer el nombre del nuevo censor de Roma. —Marco parpadeó varias veces mostrando la sorpresa que las palabras de su hijo le habían provocado—. Soy plenamente consciente del gran afecto que siente el emperador por usted. Sirvió a las órdenes de su tío abuelo antes de ser asesinado, y me ha jurado en repetidas ocasiones que no hay un legionario más leal a Roma.

—¿Qué nombres tiene en la mente el césar? —preguntó Marco.

—El senador Ticio Sempronio y el general Publio Carisio.

Marco inspiró profundamente como si de repente en la estancia se hubiera agotado el aire. Esperó un instante a que su pulso se normalizara.

—El senador Ticio Sempronio es un hombre muy peligroso —le dijo en voz baja.

—No es algo que desconozca —afirmó Antonino—, pero me preocupa que Augusto valore otras cualidades antes que la confianza para designar al nuevo censor.

—Ignoraba que aspiraras a tan alto cargo. —Las palabras de Marco sonaron acusatorias.

—El emperador me dejó entrever que pensaba en mi persona para el cargo de censor o gobernador de la colonia Iulia Augusta Emerita. —Marco continuó callado escuchando a su hijo—. Como podrá apreciar, ni deseo ni quiero ser gobernador en Hispania. Mi futuro está aquí, en Roma.

Marco cerró los ojos bastante decepcionado. Tanto Antonino como Sane detestaban salir fuera de las fronteras de la ciudad y harían lo imposible para que algo así no sucediera.

—Es posible que designe al general Publio Carisio como gobernador de Iulia Augusta Emerita, y a Ticio Sempronio como nuevo censor de Roma. —El gemido ahogado de Antonino hizo que lo mirara con firmeza—. ¿No te lo habías planteado?

—Eso no ocurrirá, padre. —Los ojos de Antonino llamearon de indignación mal contenida—. No me ignorará.

—Si te cruzas en el camino del senador Ticio Sempronio, este te machacará literalmente. Es un hombre ambicioso, como el resto de su familia, y no dudará en llegar al asesinato para obtener lo que desea.

—Quizá no desee el cargo de censor de Roma.

Marcó miró a su hijo con ojos entrecerrados. Si el muy estúpido no quería tomar en serio sus advertencias, entonces tendría que tomar las medidas oportunas para protegerlo, incluso de sus propias ambiciones.

—Por estas razones me oponía a que te dedicaras a la política —le recriminó Marco. Antonino tensó la espalda al escucharlo—. Es mucho más fácil para un padre llorar la muerte de un hijo caído en batalla que asesinado vilmente por la ambición de un político corrupto.

—Sus palabras no lograrán que desista de mi empeño. —Los dientes de Marco crujieron de impotencia—. Ni lograrán asustarme.

—Entonces no me dejas más opción que tratar de protegerte.

Tras estas palabras, Marco salió de la estancia en silencio y con pasos ligeros.

Claudia miró a Sila Marco en silencio mientras paseaban por el hermoso peristilo de la casa señorial. Lunas atrás habían compartido alimentos y risas en presencia de Máximo, pero, tras la marcha del general a Noricvm, no había vuelto a verlo ni a él ni a sus encantadoras hijas. Aunque ella no simpatizaba demasiado con Julia porque la consideraba una mujer ambigua, sí que sentía afecto sincero por las hijas de esta porque eran muchachas hermosas y con algo más en la cabeza que sedas y perfumes, sobre todo en el caso de la joven Aradia.

Marco y ella habían formalizado el compromiso entre su sobrino Tiberio Lucio y Sane. Sin embargo, Marco le había revelado unos detalles que atañían a Antonino y que le preocupaban enormemente. Había hecho indagaciones entre amigos, tanto legionarios como cónsules retirados, y lo que estos le habían revelado lo llenó de una angustia sin precedente, un miedo atávico.

—Déjame ayudarte —le dijo con voz templada, como una mujer acostumbrada a tratar temas espinosos y salir airosa de ellos.

—Solo te pido que le hagas llegar a Máximo el mensaje que te he entregado. No confío en nadie más para hacerlo.

Los pasos que daban ambos al caminar eran cortos, y, de tanto en tanto, se paraban para continuar hablando. Claudia percibía claramente el nerviosismo que trataba de ocultar Marco, pero la forma de masajearse las manos lo delataba. El amigo de su esposo no parecía el mismo. Había envejecido notablemente de un tiempo a esta parte.

—Máximo me ha otorgado la facultad de actuar en su nombre —le reveló con rostro serio—. Puedo ayudarte y quiero hacerlo —le dijo de pronto.

Marco entrecerró los ojos con cansancio. Nunca habría imaginado las puertas que iba a tocar en Roma para tratar de ayudar a Antonino, ni lo pesada que resultaría la carga.

—Temo por mi hijo —confesó con voz quebrada—. Está sumergido en una trama de ambición y poder que lo puede conducir a la muerte.

Claudia tomó una de las manos que retorcía Marco sin piedad. Eso era algo completamente inusual entre un hombre y una mujer que no estaban unidos por el vínculo del matrimonio, pero entre Claudia y Marco existía una verdadera amistad forjada con el tiempo.

—Habla con el emperador —le aconsejó ella—. A ti te escuchará, eres consciente de que te tiene en alta estima. Siempre ha encontrado tiempo para uno de los mejores amigos de su tío abuelo. Tu lealtad es indiscutible, y él lo sabe.

Marco relajó los hombros porque sentía que le pesaban demasiado. Llevaba mucho tiempo alejado de su hogar en Velitrae y estaba deseando regresar; sin embargo, tenía que atar los asuntos muy bien en la ciudad de Roma antes de poder hacerlo.

—Me preocupa el senador Ticio Sempronio. No se detendrá ante nada para lograr sus propósitos —le informó con voz apagada, como si las fuerzas lo hubieran abandonado.

Claudia inspiró aire y lo expulsó de forma muy suave. Las sospechas que le había transmitido Sila Marco sobre el senador la habían dejado realmente preocupada, pero ella intuía que Marco sabía mucho más y que no pensaba contárselo. Si Máximo estuviera en Roma sabría cómo actuar, pero ella únicamente podía darle ánimos y ofrecerle palabras de estímulo porque él había rechazado todos y cada uno de los caminos que le había mostrado. No obstante, volvió a insistir.

—¡Déjame que te ayude! —reiteró—. Si no quieres que lo haga por ti, al menos por tus hijas.

Por un momento, por un instante loco, Marco estuvo a punto de aceptar.

—Máximo no se merece que actuemos a sus espaldas —dijo con un hilo de voz y con la mirada baja—. Es mi problema, Claudia, y debo hacerle frente de la forma que estime oportuna.

Claudia no estaba de acuerdo con las palabras de Marco. Ella había ansiado, incluso más que Sila Marco, un enlace entre los hijos de ambos, pero Sane había elegido a Tiberio y ella no podía oponerse. Su sobrino era un muchacho excepcional y la haría muy feliz. Era callado, tranquilo y de actuar sereno. Sus padres habían muerto ahogados tras hundirse el navío en el que viajaban.

—Conozco a mi hijo y sé que actuaría de la misma forma que yo.

Las palabras de Claudia se le clavaron en el corazón como dardos afilados. Marco era consciente del peligro que corría su familia y no saber cómo podía protegerlos a todos lo sumía en un pozo profundo de desamparo.

—En el mensaje le pido a Máximo precaución, ahora te la pido a ti.

Claudia lo miró con disgusto en sus ojos negros. El tema que trataban era demasiado grave, pero él no le revelaba los detalles más importantes o los nombres de los implicados aunque había insistido hasta la saciedad. No obstante, presentía que Marco podía empeorarlo si tomaba más precauciones de las necesarias para evitar un desenlace fatal que iba a suceder de todas formas.

—Me hablas de traición, Marco, y te he aconsejado que hables con el emperador. Sin embargo, si no deseas hablar con Augusto, hazlo entonces con el senador Aurelio Basiano. Él debe saber lo que se está gestando en el mismo Senado para que actúe cuanto antes. No hacerlo implica traicionar a Roma.

—Mi muchacho está en medio y no puedo permitir que le ocurra nada perjudicial por la ambición de un hombre sin escrúpulos. Necesito tiempo para desenmascarar al traidor, o la vida de Antonino no valdrá nada.

Claudia se descubrió la cabeza y se ajustó el manto a los hombros.

—Puedo proteger a tus hijas. Permítemelo, Marco. Es lo que mi marido Lucio hubiese querido. ¡Lo sabes! Si finalmente ocurre lo que tanto temes, estarán protegidas.

Finalmente, Marco claudicó.

—Aceptaré tu ayuda si lo mantenemos en secreto —le pidió conciso.

—Tienes mi promesa que no diré palabra alguna —le ofreció ella.

—Si sucede lo peor —continuó Marco—, te pido que las protejas como si fueran hijas tuyas.

—Mi hijo te entregó esa promesa antes de partir a Noricvm, y hoy la obtienes de mí —afirmó Claudia—. Si sucede lo que tanto te preocupa, tus hijas estarán protegidas por mi familia.

Marco respiró aliviado al fin.

Antonino ni se imaginaba lo que se estaba tramando a sus espaldas, pero debía mostrar astucia para desenmascarar a un traidor que anidaba en la misma curia. Solamente tenía sospechas y ninguna prueba. Pero era consciente de que un hombre como el senador Ticio Sempronio no se detendría ante nada, ni ante nadie. Ya lo había demostrado su familia conspirando y formando parte de una rebelión en el pasado. Existían hombres que no aprendían de los errores y el senador Ticio Sempronio era uno de ellos.

—Entonces, no perdamos más tiempo.

CAPÍTULO VII

—¡Antonino! —Aradia corrió veloz al encuentro de su hermano.

La biga o carro de dos caballos se detuvo justo en la puerta de la vivienda. El centurión que lo acompañaba, así como los dos legionarios, detuvieron sus monturas al unísono. Antonino le entregó las riendas al esclavo que salió a su encuentro. Se volvió hacia el lugar de donde provenía la voz de su hermana pequeña y se dejó abrazar por ella. Su hermana Sane y su madre salieron presurosas a recibirlo.

—¡Hijo! —exclamó Julia—. Cuánto te hemos extrañado.

Antonino se dejó agasajar por su madre.

—Por Júpiter que habéis resultado toda una sorpresa.

Antonino se separó de ellas para mirarlas con curiosidad. Su madre tenía unas leves ojeras bajo los ojos que le preocuparon enormemente. Su hermana Sane, por el contrario, se veía inmensamente feliz y él lo atribuyó al compromiso formalizado con Tiberio Lucio. Aradia seguía teniendo en la mirada ese brillo pícaro que tanto le gustaba.

—Madre, le presento a Lucrecio Aquilino, mi escolta personal. Herminio Triciptin y Postumio Tuberto son legionarios a sus órdenes.

Julia se apresuró a saludar a los hombres que acompañaban a su hijo.

—No teníamos modo de saber cuándo regresarías —le dijo la mujer.

Antonino paseó la mirada por los hombres antes de dar un paso hacia el interior de la vivienda acompañado de su madre. El centurión y los soldados se quedaron rezagados. Sus hermanas lo siguieron de cerca. Poco después, Antonino se encontró con un copa de vino en la mano. Bebió de ella sediento.

—¿Cuándo habéis llegado a Roma? —preguntó.

Julia miró a Antonino con una gran sonrisa en los labios.

—Llegamos a la hora tercia y, al no encontrarte en la casa, tu padre decidió visitar a la familia Lucio para entregarle unos obsequios —le respondió la madre mientras tomaba la toga de su hijo y la doblaba con cuidado antes de entregársela a un esclavo—. Ansiábamos verte.

—Si me hubieseis avisado, lo habría preparado todo para vuestra llegada.

—Queríamos darte una sorpresa —dijo Sane, que tomó asiento junto a su hermano.

Aradia se mantuvo de pie expectante; sin embargo, Antonino no pudo ofrecer una respuesta porque el centurión y los dos soldados hicieron su entrada en la estancia seguidos de un sirviente que los guiaba. Julia, como madre del anfitrión, les ofreció una copa de vino a cada uno y les extendió la mano para que tomaran asiento al lado de Antonino. Varios criados trajeron bandejas llenas de fruta. Todos los hombres rechazaron la invitación salvo Aradia, que tomó una manzana y le dio un gran mordisco.

—Me muero por conocer las últimas noticias sobre Roma —dijo de pronto Sane.

Antonino dudó un momento, si bien poco después complació a su hermana con uno de los chismes que más se comentaban en los círculos de la nobleza.

—El senador Casio Flavio ha contraído matrimonio con la hija de Larcio Viscelino —apuntó Antonino para saciar la curiosidad de Sane.

—Dos familias importantes —apuntó Julia sin dejar de mirar a su hijo.

—El emperador no se ha mostrado nada complaciente con el matrimonio, que considera un acto de rebeldía.

—El senador no es militar para ser declarado en rebeldía por el emperador —dijo Aradia de pronto mientras seguía dándole mordiscos a la manzana.

—Por ese motivo la noticia ha suscitado tanto alboroto en los círculos de la nobleza. Se comenta que la sobrina del emperador había puesto su interés en el senador Casio Flavio.

—Entonces quiere decir que ahora eres el único senador soltero —dijo Aradia en un tono lleno de humor—. Seguro que el emperador ya tiene preparada una lista de mujeres que serán apropiadas para ti, entre las que deberás escoger con mucho cuidado para no suscitar la ira imperial.

El comentario no le hizo gracia a Julia, pero no la reprobó por decirlo.

—No soy el único —aclaró Antonino—, Ticio Sempronio tampoco tiene esposa.

—Pero no será tan apuesto como tú —apuntó Sane con voz melosa.

Antonino continuó ofreciéndoles comentarios sarcásticos sobre las disputas familiares y personales que se suscitaban entre los miembros del Senado, mientras esperaban la llegada del padre. Que su familia hubiese llegado a la ciudad de Roma sin anunciárselo antes resultaba inquietante, e imaginó que su padre traía noticias alarmantes, si bien únicamente se las revelaría a él.

Julia miraba de hito en hito la escolta personal de su hijo. El centurión y los dos legionarios se mostraban firmes y silenciosos en presencia de ellos. Parecían hombres acostumbrados a no cuestionar una orden.

«¿Qué sucede para que mi hijo necesite una escolta?», se preguntó Julia sin dejar de mirar a Lucrecio Aquilino. El hombre era de elevada estatura y figura corpulenta. Tenía arrugas en los ojos y unas marcas de viruela en las mejillas, y su postura firme mostraba a las claras que era un hombre que sabía acatar las órdenes.

Antonino contempló con cierta ansiedad el rostro turbado de su madre. Como esposa de un militar retirado, conocía a la perfección la vida en el Ejército y sabía que un hombre, fuese senador o cónsul, no llevaba escolta a menos que peligrase su vida. Sentía la necesidad de tranquilizarla, asegurarle que no había nada que temer, pero mentiría y ella se percataría de su intento vano. Su madre lo conocía mejor que nadie. Aunque Antonino jugaba con cierta ventaja, Julia jamás le preguntaría de forma directa qué ocurría. Era una mujer que sabía contener su ímpetu y sujetar su curiosidad femenina.

Todos oyeron la llegada de Sila Marco y Julia se adelantó a cualquier acción por parte de su hijo de hablar a solas con su padre.

—Me aseguraré de que vuestro padre no se entretenga con los sirvientes.

Acto seguido, abandonó la estancia y salió con pasos rápidos.

Aradia miraba de forma directa al centurión que los observaba con ojos de águila. Su postura era firme, controlada. Desde su llegada a la casa señorial se había mantenido en perpetuo silencio. Ella lo observó detenidamente sin rubor alguno. Vestía una túnica corta de color blanco, que cubría con una armadura que simulaba las escamas de los peces. Esta estaba cubierta por condecoraciones en forma de medallón sujetas por cintas de cuero. Llevaba la espada en el lado izquierdo en lugar del derecho, habitual en los simples militares, y la sujetaba al cuerpo mediante un cinturón. Usaba protecciones en las piernas, y sobre el casco lucía una cresta que cruzaba lateralmente la cabeza. Aradia se preguntó por qué motivo no se había quitado el casco en el interior de la vivienda. Tenía los pies calzados con sandalias claveteadas muy similares a las que usaban sus hombres. Los ojos de Aradia se clavaron de nuevo en la espada, valorándola. Ella daría una fortuna por poseer un arma parecida.

—No existe rincón en Velitrae para que colecciones más armas —dijo su hermano de pronto. Antonino le había leído el pensamiento porque la conocía demasiado bien y sabía cuánto admiraba las armas—. Aquilino —le dijo al centurión—, ten a bien prestarle tu arma para que mi hermana pequeña sacie su curiosidad sobre esa pieza —ordenó, pero no con voz autoritaria, sino mediadora—. Aradia siente demasiado interés por las armas de guerra y los caballos de batalla.

Por un momento, el centurión parpadeó atónito; sin embargo, un instante después desenvainó la espada y se la tendió a la muchacha con brazo firme. Ella la tomó con absoluta reverencia.

—Gracias —dijo con voz emocionada.

—Un día, esa pasión desmedida que sientes por las armas te va a causar un grave problema. —La advertencia de Sane cayó en oídos sordos.

Aradia estaba demasiado ocupada examinado la hoja y los relieves de la empuñadura.

—Es diferente a todas las que he visto hasta ahora. —Los ojos femeninos brillaban con una emoción indescriptible.

Herminio Triciptin y Postumio Tuberto, los legionarios que acompañaban a Lucrecio Aquilino, miraron a la joven con creciente curiosidad. Antonino les lanzó una mirada dura que ellos entendieron a la perfección. Volvieron a cuadrarse y a fijar los ojos en un punto indeterminado de la estancia.

—¿Por qué tarda tanto madre? —La pregunta de Sane hizo que Antonino desviara la mirada de los legionarios a Aradia, que, en ese momento, retornaba la espada a su dueño.

—¿Dónde puedo adquirir una pieza similar —preguntó de pronto al centurión.

Antonino redujo los ojos a una línea.

—No puedes —le respondió con cierta sequedad para dejar el tema zanjado.

Aradia entrecerró los ojos con suspicacia. El tono de su hermano había sonado algo desquiciado, aunque él conocía la pasión que ella sentía por las armas sin importar su procedencia. Era superior a todo.

—Si puedo poseer una falcata, también puedo poseer una espada tan espectacular como esa —respondió con voz cauta. Lo último que deseaba era molestar a Antonino, porque en él tenía el mejor mercado para obtener lo que tanto admiraba.

Antonino se percató de las miradas subrepticias que le lanzaba el centurión a su hermana Sane. Le había costado un verdadero esfuerzo hacerle desistir del compromiso que su padre Marco había dispuesto para ambos. Él se había encontrado en la tesitura de necesitar un escolta personal, y la rápida intervención del emperador declinándose por el centurión Lucrecio Aquilino había logrado que este aceptara sin demora y creyese que Antonino había manipulado las circunstancias para que fuera elegido de entre una centena de centuriones. Ser el escolta de un senador romano lo había hecho desistir del acuerdo matrimonial porque se sentía triplemente recompensado. Aunque Antonino ignorara que este tenía otras intenciones para ser su sombra día y noche.

Julia interceptó a su marido antes de que cruzara el atrio. Los dos sirvientes que lo acompañaban se quedaron varios pasos por detrás en señal de sumisión.

—He de hablar contigo.

Marco miró a su esposa con interés. Julia tenía en el rostro una mirada llena de alarma.

—Me gustaría saludar a nuestro hijo —le respondió él en voz baja.

—¿Por qué motivo lleva Antonino escolta? —La pregunta directa lo dejó clavado al suelo.

Inspiró profundamente antes de ofrecerle una respuesta.

—Es un senador de Roma.

—Únicamente el emperador Augusto lleva escoltas de la guardia pretoriana.

Marco no sabía qué decirle para tranquilizarla.

—Es el césar quien lo ha dispuesto así, y no deberíamos cuestionar sus motivos.

Esa respuesta no satisfizo a Julia en absoluto. Intuía que su marido le ocultaba algo y le molestaba ignorar qué era.

—Me ocultáis algo y me desespera no saber qué es.

—¿Puedo ya saludar y abrazar a nuestro hijo? —insistió él con un tono de voz elevado.

—¡Padre! —Antonino caminó directamente hacia Marco y lo abrazó con afecto.

Julia se reprendió porque desconocía cuánto tiempo llevaría Antonino detrás de ellos y, lo más preocupante, cuánto había escuchado de la recriminación que ella le había hecho.

—Tu madre está preocupada —dijo de pronto Marco al mirar el rostro desencajado de Julia.

Antonino entendía que su padre deseaba que él la tranquilizara y urdió una pequeña mentira para ello.

—Días atrás fui atracado por unos maleantes sin importancia en un lugar apartado y oscuro de la ciudad; el emperador creyó conveniente que tuviese escolta durante un tiempo hasta que mi inquietud se apaciguara lo suficiente.

La respuesta de Antonino tuvo el efecto contrario en Julia. Ella sabía que su hijo no caminaba en solitario por las zonas más alejadas de Roma. Siempre se desplazaba de un lugar a otro en biga o en litera. Supo que mentía y su inquietud aumentó.

—¿Qué os entretiene tanto? —la pregunta de Sane hizo que Antonino soltara el aire que contenía. Su llegada era más que oportuna, porque detestaba la mentira, aunque si con una lograba tranquilizar a su madre, bien valía el esfuerzo.

Julia clavó los ojos en su marido que desvió el rostro hacia la hija de ambos.

Marco era consciente de que tendría que hablar con ella. Sin embargo, ¿cómo se le decía a una madre que su hijo corría serio peligro? ¿Y que había aceptado ser protegido por el hombre que había sido rechazado para contraer matrimonio con su hija? Era mucho mejor que Julia ignorara las concesiones que había tenido que hacer Antonino. Los favores que había tenido que pedir y que en ese momento debía.

—Antonino, debes rescatar a tu centurión de la presión que está ejerciendo Aradia sobre él. Trata de comprarle la espada por un precio desorbitado.

La exclamación de Julia hizo que Marco cerrara los ojos con inmenso alivio. Nada distraía más a una madre que tratar de enderezar los gustos masculinos de una hija por las armas. La vio caminar con paso raudo y sin mirar atrás ni un instante. Gracias a Júpiter se había olvidado por un momento del motivo por el se que le había encarado nada más llegar al hogar de Antonino. Si Aradia lograba acaparar por completo la atención de ella, él podría ocuparse de varios asuntos importantes en la ciudad sin tener que darle explicaciones dolorosas.

CAPÍTULO VIII

APENAS había cantado el primer gallo cuando Aradia salió silenciosa de la casa señorial. Se echó sobre la cabeza el manto para cubrir su cabello. Conocía la dirección que tenía que tomar para llegar al foro, la plaza principal en torno a la cual se desarrollaba la ciudad y en la que tenía lugar la mayor parte del comercio. Además de ser una zona destinada a la religión y a la administración de justicia, también era el lugar donde las prostitutas ofrecían sus servicios. Aunque ella jamás había visitado esa zona concreta de Roma, sabía cómo llegar hasta allí. Debía cruzar la Vía Sacra, que era la calle principal, y que comenzaba en la cima del monte Saturno, comúnmente llamada colina Capitolina, y pasaba por algunos de los sitios religiosos más importantes. La Vía Sacra era la calle más amplia de la ciudad de Roma. Aradia pretendía llegar hasta el Forum cuppedinis, dedicado al comercio genérico de varias clases de bienes, sobre todo de lujo. Había indagado entre los esclavos libertos de Antonino el modo de obtener algunas piezas militares, y uno de ellos le había explicado cómo llegar hasta dicho mercado. Allí solían reunirse veteranos legionarios que ponían a la venta algunos de los objetos que guardaban y que habían obtenido en gloriosas batallas libradas en la Galia o en Hispania. Ella estaba decidida a hacerse con una espada.

Como la distancia era bastante larga, había decidido madrugar para regresar a la casa señorial como muy tarde a la hora prima, si bien ahora se arrepentía de caminar sola sin la compañía de un sirviente. Pero quería mantener su escapada en secreto y solo lo lograría si regresaba antes de que todos despertaran. Apenas llevaba un tiempo caminando cuando Aradia se percató de que la seguían. Aceleró el ritmo y se mantuvo separada de las insulae, que eran bloques de viviendas humildes de varias alturas. Estas construcciones sencillas eran utilizadas por los ciudadanos que no podían permitirse tener hogares en propiedad. Las viviendas estaban construidas en ladrillo y argamasa. Algunos albergaban tiendas y talleres en la planta baja. En una primera elevación se disponían los alojamientos para los trabajadores. Las restantes elevaciones se dividían en pequeños espacios que también servían para viviendas.

Aradia caminaba a pasos ligeros sobre la calzada. En el silencio, solo interrumpido por el aullido de algún perro, se escuchaba el sonido de sus pasos, e incluso su respiración agitada, y podía notar su pulso acelerado. Se giró sobre sí misma de improviso, pero no acertó a ver a nadie caminando detrás de ella. Seguramente lo había imaginado; sin embargo, admitió con franqueza que caminar por una zona que desconocía, y en solitario, no había sido una buena idea. Continuó su avance sin detenerse a ver las tiendas y talleres que se disponían en torno a pequeños jardines o pasillos. De uno de ellos salió un perro que logró darle un susto de muerte cuando trató de morderla. Aradia hizo lo más estúpido que podía hacer; echó a correr seguida muy de cerca por el perro, que intentaba alcanzar el manto que ondeaba tras ella. Finalmente sintió que tiraban de él hacia atrás y lo soltó de sus manos mientras seguía corriendo, pero sirvió de poco. El perro soltó la tela y se lanzó de nuevo tras ella. Sintió los dientes afilados en el tobillo y cayó de rodillas sobre la calzada. El sonido de los cascos de un caballo le hizo alzar el rostro, que tenía cubierto con las manos. Un hombre atizaba un látigo, que alcanzó al perro y lo ahuyentó. Detuvo la montura muy cerca de la muchacha y desmontó con agilidad. Se inclinó y la ayudó a alzarse. Aradia tenía las rodillas despellejadas y un mordisco que sangraba profusamente. El desconocido le tendió el manto que había perdido en la carrera. Sonrió de forma tímida mientras maldecía por el dolor que la herida le causaba.

—¿Estás loca, muchacha? —la voz grave contenía un reproche—. Este lugar no es el más indicado para pasear.

Se merecía esa reprobación. Había sido estúpido y temerario por su parte intentar cruzar la ciudad para hacerse con algunos objetos que su hermano podría conseguirle si hubiera insistido un poco.

—Pretendía llegar al Forum cuppedinis —reveló más asustada de lo que podía admitir.

El hombre miró a la muchacha con ojo crítico. La túnica de seda doblemente ceñida era de muy buena calidad. Se fijó en el elaborado moño trenzado que sujetaban los castaños cabellos y supo que pertenecía a una familia importante.

—Ese foro está muy alejado del centro de la ciudad. Y esta zona en particular es muy peligrosa para una muchacha de buena familia.

Ahora se sentía como una niña pillada en una travesura. Un desconocido le había mostrado la falta de prudencia que había cometido y se sonrojó hasta la raíz del cabello. Bajó la mirada a la calzada mientras trataba de recuperar la confianza en sí misma. Tenía que disculparse y mostrarle agradecimiento. Si no fuera por la oportuna intervención de un desconocido, ahora mismo estaría en el suelo desangrada y llena de mordiscos caninos.

Inspiró hondo y miró al desconocido de frente.

—Mi padre, Sila Marco Licinio, le mostrará su agradecimiento por tanta amabilidad.

El brillo de reconocimiento se paseó por los iris masculinos. Sin embargo, ella no se percató.

—¿Eres hermana del senador Sila? —preguntó lleno de interés.

Aradia lo miró con desconfianza. Escuchar el nombre de su hermano en labios de un extraño le produjo un vuelco en el estómago.

—¿Conoce a mi hermano? —le respondió con otra pregunta.

Él vio la cautela en las pupilas femeninas y mostró el inicio de una sonrisa.

—Mi nombre es Ticio Sempronio. —Ella había escuchado ese nombre, pero no lograba recordar dónde—. Conozco a tu hermano del Senado.

Ahora abrió los ojos atónita. ¡Ya sabía quién era! El hombre le extendió la mano para ayudarla a subir a la montura, pero ella no la aceptó.

—Te acompañaré a tu hogar. —Aradia dio un paso hacia atrás y, al hacerlo, lanzó un gemido porque no podía apoyar el pie. El mordisco que le había dado el perro le dolía de veras—. ¿Estás lastimada? —le preguntó él, pero ella no se atrevía a subirse la túnica para observar la herida.

Sin embargo, no hizo falta que lo admitiera. El hombre se inclinó sobre ella y le subió el ruedo de la tela para mirar el pie lastimado.

—Hay que curar la herida con urgencia —advirtió con voz seria.

Ella no se atrevía a mirar la herida. Le preocupaba más la regañina de su madre que todos los mordiscos que pudieran darle. Iba a tener que dar muchas explicaciones y ninguna convencería a su madre. Esta tomaría las medidas oportunas para no dejarla salir del hogar en una larga temporada. Quizás hasta que fuera una anciana sin pelo y sin dientes.

—¿Vienes? —Le llegó entre brumas la voz masculina y regresó al presente de inmediato. Él volvió a extenderle la mano para que la tomara—. Conozco el hogar donde vive tu hermano, te llevaré hasta allí.

De pronto los ojos de Aradia se clavaron en el semental blanco que pacía manso muy cerca de donde estaban los dos, como si estuviera acostumbrado. Era casi tan grande como Corvus, y se preguntó por qué motivo un senador de Roma salía a cabalgar a la hora prima sin escolta ni sirvientes. Con un salto ágil, Ticio montó en el semental y continuó con la mano extendida hacia ella. Aradia dio un paso, pero no pudo apoyar el pie por completo. La sangre se le escurría por el talón y manchaba la sandalia de piel así como el ruedo de la túnica azul claro. Aunque lo intentara no podría llegar caminando a casa, tenía que aceptar la ayuda de un desconocido. Volvió a inspirar profundamente antes de acercarse por completo a la montura y alzar las manos para que Ticio la sujetara. De un solo impulso, él la alzó y la dejó sentada sobre sus muslos. Aradia no sabía dónde mirar porque se sentía completamente turbada. Era la primera vez que estaba tan cerca de un hombre que no fuera su hermano o su padre. Trató de fijarse en las crines del caballo, pero la visión de los fuertes brazos masculinos se lo impidió. Era un hombre corpulento, aunque manejaba la montura con habilidad. Ticio azuzó al caballo y comenzó un trote suave que la impulsaba hacia arriba y hacia abajo de forma continua. Durante el tiempo que duró el trayecto, ella trató de no apoyarse en el torso musculoso, pero el movimiento oscilante se lo impidió. Constantemente su hombro izquierdo chocaba con el pecho masculino. Afortunadamente, él no podía verle el rostro, que lo tenía tan rojo como los frutos de la granada.

Teodosio, el siervo más fiel de su hermano Antonino, salió a recibirlos cuando oyó los cascos del caballo que se detenían en la puerta de la entrada principal. La sorpresa se dibujó en su rostro al observarla descender de la montura en brazos de un completo desconocido. Ella creyó que la dejaría en el suelo, pero Ticio no la soltó en ningún momento; siguió sujetándola en brazos y siguió al sirviente que lo precedía para indicarle el camino. Cuando cruzaron el atrio en dirección a uno de los aposentos, Antonino salió al encuentro de ambos. Aradia hubiera podido reírse al ver el rostro de su hermano si no supiera lo que vendría después: un enfado tremendo.

—¿Qué ha sucedido?

Aradia deseaba que la tierra se la tragase. Tras Antonino salió el padre de ambos. Ticio Sempronio seguía sujetándola con sus brazos fuertes y sin intención de soltarla. Teodosio sujetó la hoja de madera de una de las estancias.

—Vuestra hermana ha sufrido un accidente cerca del Forum cuppedinis —El rostro de Marco palideció—. Un perro le ha mordido y apenas puede caminar.

Ticio Sempronio la dejó sobre un diván lo suficientemente largo y ancho.

—¡Por Júpiter! ¿Qué hacías en el Forum cuppedinis? —preguntó Antonino sin dejar de mirarla.

Ver a Ticio Sempronio en el interior de su hogar le había producido una pequeña conmoción. Su padre, Marco, le ofreció una copa de vino que este amablemente rechazó. Teodosio trajo una cesta de mimbre llena de ungüentos y se dispuso a curarle la herida del pie. Ninguno se había percatado de que había salido de la estancia y vuelto a entrar en cuestión de un momento.

Marco caminó directamente hacia su hija para observar con ojo crítico los mordiscos que iban adquiriendo un relieve púrpura.

—Antonino, ve en busca del médico para que atienda la herida de tu hermana; es mucho más seria de lo que parece a simple vista. —Antonino miró a su padre con ojos entrecerrados—. Yo atenderé a nuestro huésped mientras Teodosio se ocupa de limpiar la herida hasta tu llegada.

A regañadientes, Antonino cumplió la orden de su padre. Lucrecio Aquilino lo acompañó, pero antes de hacerlo miró con ojos especulativos y calculadores al senador Ticio Sempronio, mirada que no escapó a Sila Marco, que se preguntó el motivo para ese escrutinio. Durante los siguientes instantes, se dedicó a escudriñar al senador rival de su hijo de una forma franca. No lo conocía personalmente, pero sus hazañas lo precedían. Era un hombre ambicioso, tremendamente astuto, como toda su familia, y por ese motivo desconfiaba de él, sobre todo, de la amabilidad que mostraba con su pequeña.

—¿Qué pretendías al adentrarte en el mercado de cuppedinis?—preguntó Marco con vivo enojo. Aradia inclinó el rostro hacia el pecho para ocultar el remordimiento que sentía.

Durante la noche le había parecido muy fácil una escapada para comprar un arma y regresar a la casa antes de que ninguno se percatara. Sin embargo, no había contado con los sucesos imprevistos como el ataque de un perro, ni la ayuda de un desconocido.

—Pretendía comprar una espada como la que tiene el centurión Lucrecio Aquilino. Es magnífica, padre.

Marco abrió la boca pero la cerró para tragar la saliva espesa que se le había formado en el cielo de la boca. Su hija se había expuesto a un serio peligro por culpa de esa maldita obsesión por las armas de guerra.

—¿Te has vuelto loca? —inquirió con voz potente aunque pausada.

Teodosio seguía en su afán de limpiar la herida de forma concienzuda.

—Ha sido una estupidez, lo sé —reconoció cabizbaja—, pero ansiaba tener una con todas mis fuerzas.

Ticio Sempronio miró a la muchacha con renovado interés. Ninguna mujer osaría adentrarse en la parte más peligrosa de Roma buscando una espada. Posiblemente lo haría por una túnica de seda o perfumes, mas no para adquirir un arma militar. Como si Marco hubiera reparado en la presencia masculina, se volvió hacia él y lo invitó a salir de la estancia para agasajarlo. La hospitalidad romana era de sobra conocida, y él no pensaba obviarla desairando al visitante que había tenido la gentileza de ayudar a su impulsiva hija, aunque fuera un adversario temible.

Julia montó en cólera cuando se enteró de la escapada de Aradia. Recriminó severamente a los sirvientes por permitirle salir del hogar sin un acompañante, aunque ignoraba que ninguno se había percatado de la salida de ella al exterior porque la muchacha se había encargado de salir a escondidas mientras los esclavos estaban demasiado ocupados en sus quehaceres diarios.

Marco seguía en el tablinum conversando con el hombre que la había rescatado. Julia desconocía su nombre y Aradia no se preocupó de revelárselo. La llegada de Antonino con el médico retuvo la retahíla de reproches. Sane estaba disfrutando de lo lindo viendo la situación incómoda en la que se había colocado su hermana pequeña por su impulsividad. Antonino las dejó a solas y se dirigió hacia el lugar donde estaban su padre y Ticio. Que hubiese sido él quien rescatara a su hermana resultó un golpe de mala suerte. No obstante, él no era hombre de darle la espalda a un reto, y Ticio Sempronio se había convertido en el desafío más importante de su vida.

Cuando llegó a la estancia, la encontró vacía. Buscó a su padre, pero no lo encontró. Teodosio le indicó que había salido con urgencia para dirigirse a la casa del general Máximo Lucio. Antonino maldijo por lo bajo, ahora tenía que posponer la curiosidad que le provocaba la conversación que ambos habían mantenido. Sin embargo, era un hombre paciente. Esperaría el regreso de su padre.

CAPÍTULO IX

Curia Julia

ANTONINO se detuvo en el cuarto escalón de subida como si algo lo detuviera. Alzó la vista y se quedó contemplando la fachada de la Curia Julia. El exterior del edificio era de caliza, arcilla y arena con cubierta de ladrillo y con gruesos contrafuertes en cada ángulo. La parte inferior del muro frontal estaba decorada con bloques de mármol. Un simple tramo de escaleras conducía a las puertas de bronce de la entrada principal. Dudó un instante, pero, finalmente, subió los últimos escalones. Cuando se adentró en el interior, lo miró como si fuese la primera vez que lo veía. El lugar era bastante austero, aunque la sala principal era muy espaciosa. Había tres anchos escalones que acogían cinco filas de sillas. La totalidad de los senadores podían disfrutar de una sesión cómoda y sin estrecheces. Los muros estaban revestidos de mármol dos tercios de su altura, pero el rasgo más significativo del edificio donde se reunía el senado era el Altar de la Victoria, en el que se hallaba una estatua de Victoria. El altar había sido colocado en la curia por el emperador Augusto para conmemorar la destreza militar de Roma y, más específicamente, su propia victoria en la batalla de Accio.

En ese momento, el cónsul Cayo Pompeyo presidía el comienzo de la sesión. Antonino tomó asiento en su lugar correspondiente. Ticio Sempronio lo hizo muy cerca de él. Aunque las sesiones no eran públicas, la puerta de la curia se mantenía siempre abierta. El presidente comenzó a leer el texto del proyecto que tenían que deliberar antes de dar opción a los senadores para mostrar su acuerdo o su abstención.

Antonino clavó sus ojos en el senador Ticio Sempronio, que al comienzo de la votación se colocó en la parte derecha una vez que se cerró la discusión. Sumido en sus pensamientos, no se había percatado de que habían comenzado las votaciones. Sin embargo, esta no se hacía ni por escrito ni alzando la mano. Cada senador se levantaba de su lugar correspondiente y se colocaba en hilera. Dependiendo de la votación, unos se colocaban a la derecha y otros a la izquierda de la sala. El cónsul contaba el número de personas de cada lado. Una vez adoptada la proposición, esta se convertía en decreto llamado senadoconsulto.

Antonino había estado tan pendiente del senador Ticio Sempronio que no había prestado la suficiente atención. Uno de los senadores de más edad y amigo de su padre Sila Marco lo miró con las cejas alzadas.

—Vamos, muchacho —le dijo Julio Ulpio—. El Acta Senatus no puede esperar.

El Acta Senatus eran minutas de los debates y decisiones que tomaba el Senado desde el primer consulado del emperador Julio César. Estas minutas de los procedimientos se escribían, aunque raramente se publicaban. Julio César, con el propósito de despejar el aura de misterio que dotaba de una importancia irreal a las deliberaciones que tomaba el Senado, ordenó que fueran recopiladas e incluidas obligatoriamente en el Acta Diurna. Esta práctica la había continuado el emperador Augusto, aunque su publicación estaba prohibida. Normalmente se elegía a un senador más joven para levantar el acta, que posteriormente se conservaba en los archivos imperiales y en las bibliotecas públicas. Si se quería examinar, era necesario un permiso específico del prefecto de la ciudad.

Antonino tomó su lugar en la parte izquierda de la votación frente al senador Julio Ulpio, que se había colocado en la parte derecha. Tras finalizar la misma, Ticio Sempronio se acercó a él con una sonrisa taimada en los labios. A continuación, se desencadenó una serie de sucesos que ninguno de los senadores reunidos en la Curia Julia esperaban.

Los días en la bulliciosa ciudad de Roma resultaban agotadores para Aradia. Acostumbrada como estaba al campo, los ruidos y la agitada actividad que observaba a su alrededor terminaban por extenuarla. Sane había logrado comprar todo lo necesario para su boda, que se iba a celebrar en unas lunas. Aradia jamás había visto tantas sedas y linos. Había algunas de colores tan llamativos que le producían un efecto cegador. Tenía que parpadear varias veces para aclarar la vista. En ese momento, Sane estaba envuelta en una tela brillante de color púrpura, y dudaba en la forma de recogerla en torno a su figura.

—Estás muy guapa —dijo Aradia por enésima vez.

Por el sonido de su voz, Sane supo que su hermana estaba hastiada de acompañarla en sus compras, pero a ella todo lo que adquiría le parecía poco. Quería vestir su futuro hogar de prendas bellísimas. Tiberio se merecía una novia espectacular, y así se sentía ella.

—No me convence el entretejido —espetó Julia de pronto.

Aradia entrecerró los ojos suspicazmente. Ella no entendía de cortes ni de texturas, por lo que si tenía que soportar un momento más entre sedas y linos, iba a terminar gritando como una loca.

El rico mercader seguía haciendo posturas antinaturales observando a Sane. Julia ciñó la cintura de su hija con una cinta de color plata.

—Esta seda no es apropiada para el corte de la túnica —dijo al fin.

La entrada de Teodosio logró captar la atención de Aradia de inmediato. Traía en las manos un paquete envuelto en una tela blanca que parecía hecha con papiro.

—Señora, un mensajero ha traído un obsequio para la pequeña Aradia.

Julia no se molestó por el trato familiar del sirviente. Conocía a las muchachas desde su nacimiento y las trataba como si fueran sus propias hijas. Había vivido y trabajado en Velitrae hasta que Antonino decidió tener su propia casa. Entonces se marchó a la gran ciudad con él y desde entonces servía a su hijo con la misma lealtad que había servido al padre.

—¿Un obsequio? ¿Quién lo envía? —preguntó.

Aradia se reincorporó de su posición sentada y cogió el paquete con una gran sonrisa. Como a cualquier muchacha, le hacía mucha ilusión recibir regalos aunque ignorara quién se los enviaba. Rompió el grueso envoltorio y descubrió un objeto que le arrancó una exclamación de deleite. En sus manos tenía una vaina hecha con madera de olivo. Estaba adornada con varias chapas de oro sobre las que estaban grabadas las figuras de varios dioses, entre ellos Júpiter y Neptuno. Entre chapa y chapa había pequeñas láminas esmaltadas bien labradas. La desenfundó y la espada se mostró ante ella con todo su esplendor. La ancha hoja recta y de doble filo tenía incrustada en ambos lados la marca del herrero, mientras que la empuñadura estaba envuelta con hebras de hilo de plata.

—¡Es preciosa! —exclamó Sane, que miraba el arma que sostenía Aradia con expresión atónita.

—No es el arma de un simple soldado —dijo Julia con ojos entrecerrados.

—Es el arma de un emperador —se emocionó Aradia.

—No puedes aceptarla —convino Julia sin dejar de mirarla.

—Madre, los obsequios no se rechazan.

Julia se giró hacia Teodosio con el ceño contraído.

—¿Dijo el mensajero de quién es el obsequio?

—Del senador Ticio Sempronio, señora.

Aradia sintió la necesidad repentina de soltar el arma, parecía que le quemaba en las manos. Escapaba a su compresión que un completo extraño la obsequiara con algo tan excepcional.

—Tienes la obligación de retornarla a su dueño —le indicó su madre con tono severo—. Es un regalo demasiado costoso.

Aradia negó con la cabeza repetidamente. Desde niña le habían enseñado a aceptar los obsequios por extraños que fueran y aunque no le gustaran. Pero esa circunstancia no se correspondía con el arma que sostenía entre las manos porque le había robado el corazón por completo. Ansiaba no desprenderse de ella, aunque interiormente sabía que tenía que hacerlo.

—El mensajero mencionó que el senador la adquirió en cuppedinis especialmente para vuestra hija.

Aradia contuvo la respiración al ver a su madre vacilar. Saltaba a la vista que la espada era excepcional. Un arma de esa calidad no se adquiría en un foro menor como cuppedinis.

—Esperadme aquí. Hablaré con vuestro padre sobre este asunto. Él mismo decidirá qué hacer con el obsequio.

El regalo suscitó una agria discusión entre los esposos. Marco trataba de hacerle comprender a Julia que Aradia debía actuar con prudencia para no provocar reacciones adversas. Ticio Sempronio era un senador influyente y debían proceder con mucha cautela para no despertar una animadversión que pudiera perjudicarla, salvo que este último pensamiento no lo compartió con ella.

—Yo mismo hablaré con el senador para explicarle por qué motivo nuestra hija no puede aceptar un regalo tan costoso. —Julia miró a su esposo sopesando las diferentes alternativas, y llegó a la única conclusión posible.

—Temes que esté interesado en ella —musitó Julia.

Marco sospechaba precisamente eso. Su hija pequeña había despertado el interés de un hombre muy peligroso de Roma y debían actuar con suma prudencia.

—Debéis marcharos a Velitrae —le dijo Marco en un tono que no admitía discusión—. Aradia nunca tendría que habernos acompañado a la ciudad. —Su propio reproche no escapó a los oídos de Julia.

Esta le hizo un gesto afirmativo con la cabeza aceptando la decisión de él.

—Compraremos las últimas adquisiciones que necesita Sane, y a la secunda partiremos hacia la villa —concedió con mirada expectante.

—No le menciones a Antonino el obsequio y prohíbe a nuestras hijas que hablen sobre él. Llevaré este asunto de forma discreta y trataré de solucionarlo pronto.

Julia miró el rostro de su esposo y, por primera vez, observó la cautela en el brillo de sus pupilas y la tensión en la mandíbula. El gesto hosco de la comisura de su boca le llamó poderosamente la atención.

—Hace varias lunas que te noto alterado —le confesó con un hilo de voz.

Marco expulsó el aire que contenía en su totalidad. Lo último que deseaba era que Julia sufriera las mismas preocupaciones que él. Las mujeres debían vivir felices ajenas a todas las dificultades, salvo que, últimamente, no lo estaba haciendo muy bien.

—Ya no soy un muchacho lleno de energía —le respondió Marco con mirada seria—. Soy un padre de familia preocupado por el futuro de sus hijos.

«Y es cierto», se dijo Julia.

Marco tenía en el rostro una expresión de agotadora resignación. Aunque los hijos de ambos no les habían producido quebraderos de cabeza; todo lo contrario, eran lo hijos más responsables y cariñosos que podían ansiar unos padres. Por ese motivo, las palabras masculinas le produjeron un vuelco en el estómago. Algo no marchaba todo lo bien que debería y se preguntó qué era.

—Que Aradia no salga de la casa salvo en compañía de su hermano o mía. Hablaré con Teodosio para que extreme la vigilancia sobre ella y para que esté pendiente de cada paso, sin que llegue a sospechar.

—¿Temes que el senador trate de propiciar un encuentro cuando rechaces su obsequio?

Marco se quedó pensativo durante un momento.

—No pienso ser tan estúpido para adelantar acontecimientos que solo se encuentran en mi imaginación.

La respuesta de él no satisfizo a Julia en absoluto.

—Aradia tiene intención de visitar a Claudia y Áurea después del desayuno.

—Entonces la acompañaré —sentenció Marco—. No obstante, antes devolveré el obsequio a su dueño.

Las manos de Julia sujetaron las de su esposo con cariño. Verlo en estado de inquietud le producía una ansiedad acuciante. En Velitrae vivía alejada de los problemas de la gran ciudad y deseaba, en su ser interno, que todo retornara a la normalidad.

—Ahora estoy preocupada por ti —confesó Julia, sincera.

Marco se dijo que lo que menos deseaba era que Julia anduviera con desasosiego. No quería sumar malestares a los que ya sentía.

—No hay necesidad de ello. Considero este incidente un malentendido que no se repetirá.

Julia contempló los ojos de su marido, buscando la veracidad de esas palabras.

—Marco —dijo de pronto. El hombre estaba dando media vuelta para marcharse—. Gracias por lograr que nuestra familia viva en paz y armonía.

Los ojos de Marco brillaron con afecto genuino. Tomó las manos de su esposa y las besó con reverencia. El amor apasionado que había sentido en el pasado se había convertido en algo muy profundo y especial aunque no recíproco. Ser la esposa de un legionario resultaba muy duro y, para una mujer como Julia, mucho más, pero él la amaba tanto o más que al principio.

—Me siento muy orgulloso de mis hijas y haré todo lo que esté en mi mano para preservar su felicidad presente y futura. Nunca permitiré que nadie les haga daño.

—Sé que lo harás —afirmó Julia con los ojos brillantes.

—¡Padre! —La potente voz de Antonino logró que Julia diera un respingo por la sorpresa.

Ambos progenitores lo miraron al unísono. Antonino caminaba con pasos enérgicos. Tenía los ojos entrecerrados y el mentón contraído por la furia.

—Déjanos solos —solicitó Marco a Julia, quien le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Después te contaré qué ha suscitado su enojo.

Marco miró a su hijo y le pidió con un gesto de la mano que lo acompañara. Lo llevó a la zona más apartada de donde estaban reunidas sus hermanas. Antonino lo siguió pero resoplando como un toro bravo.

—Conduce tu espíritu hacia la serenidad —le pidió tras cerrar la puerta tras él.

—¿Que me serene? —preguntó Antonino fuera de sí—. Ni se imagina qué ha desatado mi furia.

Desgraciadamente, Marco lo entendía muy bien. Antonino regresaba de una sesión en el Senado, y, por su expresión furibunda, debía de haber tenido un encuentro desagradable con el senador Ticio Sempronio, el hombre que comenzaba a complicarle la existencia, y su hijo no se imaginaba hasta qué punto.

—El emperador requiere nuestra presencia en palacio —soltó de pronto Antonino.

Marco lo observó con interés, aunque se mantuvo en silencio durante unos momentos.

—¿Por qué motivo? Es algo inusual —dijo de forma cauta.

Sus ojos no dejaban de observar la figura de su hijo que se movía inquieto delante de él, como si algo le molestara profundamente.

—He golpeado al senador Ticio Sempronio —soltó de pronto.

Marco se temía un resultado así.

—Un senador de Roma no golpea a otro senador —lo censuró con rudeza.

Las palabras duras de su padre lo hicieron tensarse y apretar los puños a sus costados.

—Tuvo el atrevimiento de hablarme sobre mi hermana.

Marco desvió la vista de la figura de su hijo cuando tomaba asiento. Mientras tanto, buscaba las palabras más adecuadas para no incrementar su ira todavía más. No podía explicarle que Aradia había recibido un obsequio del mismo senador. Tenía que evitar un nuevo enfrentamiento, por ese motivo decidió indagar en otra dirección.

—Ese no es el verdadero motivo, ¿no es cierto? —le preguntó de forma directa.

Antonino lo pensó un instante, finalmente admitió:

—Me dio a conocer la decisión del emperador de designarlo nuevo censor de Roma. —Marco cerró los ojos un instante. La rivalidad entre Ticio y Antonino había estallado al fin—. Tras la votación me buscó en la curia para informarme de su nombramiento y provocó con sus palabras que mi ánimo se alterase.

—Sé cuánto ansiabas ese nombramiento para ti. Sin embargo, no haberlo logrado no es motivo suficiente para enzarzarte en una pelea en un lugar público.

Antonino ladeó la cabeza al mismo tiempo que escuchaba a su padre.

—No lo golpeé por su nombramiento —reveló de pronto—. Mi insensatez no llega hasta ese punto.

—¿Entonces...? —insistió Marco.

—Me mostró el interés que ha suscitado Aradia en él y lo beneficioso que sería para mí tenerlo como aliado y no como rival. Fue un insulto que no pude obviar.

Marco podía entender la reacción visceral de su hijo.

—Debiste controlarte —le recriminó.

—Estaba hablando de mi hermana —protestó con energía.

Marco no lo veía así.

—Estaba provocándote.

Antonino tuvo la suficiente madurez para admitir que su padre tenía parte de razón. Durante muchas lunas habían competido por el puesto de censor de Roma. Las palabras compartidas en las sesiones del Senado habían subido de tono. Ambos se habían lanzado reproches, veladas acusaciones y él no se había tomado todo lo bien que debiera la designación del emperador Augusto.

Marco meditó durante un instante el revés sufrido por su hijo. El poder que tenía el senador Ticio Sempronio de provocarlo y que este le respondiera. El altercado en el Senado tenía como único fin desprestigiarlo delante del césar. Si Antonino llegara a sospechar el costoso obsequio que le había dado a Aradia, iba a montar todavía más en cólera, algo que él debía evitar como fuese.

—Veremos al emperador y le ofreceremos una disculpa. También una reparación.

Antonino miró a su padre estupefacto.

—En modo alguno permitiré que cargue con las consecuencias de mi actuación. Soy responsable de esto y asumiré las medidas tomadas.

Marco se miró las manos que le temblaban ligeramente. Habían llegado a Roma para preparar el matrimonio de Sane con Tiberio Lucio y todo había desembocado en una situación bastante delicada. Su hijo había perdido el puesto que tanto ansiaba. Su hija pequeña había despertado la curiosidad y el interés de uno de los hombres más peligrosos de Roma. ¿Cómo debía actuar?

—El emperador también ha solicitado mi presencia —le recordó Marco—. Es posible que no tenga nada que ver con el altercado sucedido en la curia.

Antonino lo dudaba seriamente. Las noticias volaban en la ciudad de Roma.

—Ignoro el motivo, padre, pero confío en que no tenga que ver con mi actuación.

Marco se levantó al fin y caminó directo hacia su hijo.

—No aventuremos conclusiones —arguyó Marco—. Serena tu ímpetu y contén tu lengua delante de tu madre y hermanas. Hablaremos con el emperador y después tomaremos las oportunas decisiones.

CAPÍTULO X

EL requerimiento del emperador no era otro salvo la invitación personal a una fiesta que había pensado ofrecer al nuevo censor de Roma. Marco aceptó en nombre de su familia y le mostró a Augusto su infinito agradecimiento.

La fiesta proseguía en los exteriores de palacio, donde la alegría y la música discurrían por doquier. Antonino paseaba con su madre Julia. Se unió a ellos Claudia Lucio, mientras Aradia y Áurea disfrutaban de una actuación que se había organizado muy cerca de una de las fuentes. Sane y Tiberio se habían escabullido de la familia como la pareja de enamorados que eran. Marco dejó de pensar para centrar su atención en el emperador. Augusto había tenido un detalle preferente con él, pues en ese momento los dos bebían vino especiado y compartían confidencias en una de las estancias privadas. Ambos hombres conversaban como tiempo atrás, cuando Marco todavía pertenecía al Ejército de Roma.

—He pensado en Antonino para que sea el nuevo gobernador de Iulia Augusta Emerita. —La voz del emperador había sonado condescendiente.

Marco se bebió el vino de la copa de un trago.

—Antonino se mostrará sumamente agradecido.

César Augusto percibió en la voz de Marco una cierta reticencia. El hombre de sienes plateadas vivía retirado en el campo junto a su mujer y sus dos hijas. Y él lamentó que, tras licenciarse en el Ejército, no aceptara el cargo político que le ofreció. Era muy hábil y sagaz para el trato. Paciente y buen oidor. De haber aceptado su propuesta, habría sido un emisario muy valioso para la política de Roma. Augusto lo miró bien. En el rostro de Marco se veía disciplina, autoridad, ascetismo, sabiduría, severidad, lo que los patriarcas romanos parecían esconder no solo en el rostro, también en el alma, y, desde luego, era lo que Marco inspiraba en ese momento.

Este miró de frente al emperador. Su franqueza y lealtad le arrancaron una leve mueca que podía tomarse como una sonrisa. Observó el rostro del hombre más importante de Roma. Tenía el cabello rizado y rubio. Los ojos eran vivaces y azules. Tenía la nariz aguileña y algo puntiaguda, que dotaba el rostro masculino de una seriedad y dureza sumamente necesarias para un buen gobernante. No era alto como los hombres que comandaba, si bien era el mejor estratega y militar que había conocido, incluso más que Marco Antonio.

—Sé que tu hijo aspiraba a ser el nuevo censor de Roma. —Marco parpadeó para alejar la confusión que había asomado a sus ojos al escuchar las palabras—. Pero servirá mucho mejor en Hispania.

—Es un gran honor y un enorme privilegio que ningún romano rechazaría.

Un breve silencio se instaló entre ambos. Momento que aprovechó un sirviente para llenar de nuevo las copas con vino. Cayo Salvio, el prefecto del pretorio, los seguía con mirada atenta. Bajo ninguna circunstancia dejaba solo al emperador. Cayo Salvio era de plena confianza para Augusto. Ejercía su trabajo ajeno a las órdenes de otros mandos militares y solo respondía ante sí mismo. Solía instalarse en Roma mientras el césar se encontraba en la ciudad. Cuando este se desplazaba, el prefecto le seguía con seis cohortes. Al menos tres de ellas permanecían en Roma en esos momentos.

—Julio Ulpio me mostró su preocupación por la última votación de Antonino en la curia.

Marco miró el líquido rojo de su copa con ojos entrecerrados. Nada que ocurriese en el Senado escapaba a la atención del emperador.

—En ocasiones Antonino muestra una vehemencia propia de su juventud.

El intento de Marco de aligerar el error de su hijo en la votación no obtuvo el resultado esperado.

—Muy pocos hombres tan jóvenes como tu hijo obtienen un cargo en el Senado. Antonino desempeña la labor que rechazaste tú.

Marco siguió moviendo el líquido del interior de su copa en círculos pequeños y suaves. Él era un hombre tranquilo; le gustaba vivir en el campo rodeado de su familia. Por ese motivo, tiempo atrás había rechazado el ofrecimiento de Augusto. Pretendía vivir retirado de todo lo que tenía que ver con la política de Roma.

—Antonino me confesó que ese día estaba algo distraído —admitió con mirada franca—, aunque puedo asegurar que no volverá a suceder.

—Eso espero, Marco. Otra votación negativa puede costarle a Roma un precio muy elevado.

Por ese motivo él se había negado a que Antonino se dedicara a la política. Cada decisión, cada voto, suponía un riesgo considerable.

—Brindemos por el nuevo gobernador de Iulia Augusta Emerita —dijo el césar.

Aradia debía de haberse despistado porque no encontraba a Áurea. Recorría cada rincón de los hermosos jardines y estancias sin resultados. Por doquier se encontraba con ciudadanos que reían y disfrutaban de la fiesta, así como senadores ancianos. Legionarios retirados y algunas familias de patricios cercanas al emperador. El lujo de la construcción, la elegancia del mobiliario la dejaban sin aliento.

Giró hacia la izquierda tras la última columna y se topó con un pecho duro.

—Disculpe...

Unos ojos negros y fríos la analizaron de pies a cabeza. Aradia de pronto se sintió como si estuviera desnuda. Se abrazó a sí misma por instinto.

—Nos vemos de nuevo, aunque en esta ocasión sin un perro que te persiga.

Ticio Sempronio estaba con un hombro apoyado en la gruesa columna de mármol, motivo por el cual ella no lo había visto al girar. Llevaba una túnica ajustada a la cintura con un cinturón de piel. La prenda era blanca y lisa sin el latus clavus, las dos franjas púrpura que solían llevar los senadores. Tampoco vestía la típica toga larga que se enrollaba en el brazo izquierdo. Parecía un patricio, no un senador de Roma.

—Andaba algo distraída —le confesó con un hilo de voz.

Por algún motivo inexplicable, el hombre le producía una inquietud sobrecogedora. No le gustaba la forma en que la miraba. Ni el brillo extraño y depredador de sus ojos oscuros. Aradia dio un paso hacia atrás y a él le pareció una acción cobarde y no de precaución.

Ticio le mostró una sonrisa sardónica al percatarse del gesto femenino.

—Es una suerte que tropezaras conmigo, y no con otro perro salvaje —le dijo él con voz candente, o eso le pareció a ella.

—Le agradezco infinitamente la ayuda que me prestó.

Ticio se acercó un paso más hacia la figura femenina, que en esta ocasión no retrocedió. La columna los tapaba parcialmente.

—Pero no aceptaste mi espada.

—No podía hacerlo. No había hecho nada para merecerla.

—Eso debería juzgarlo yo.

De pronto la mano masculina se posó en el hombro de Aradia. El contacto caliente le hizo dar un pequeño respingo. Abrió los ojos como platos y trató de desasirse. Era incorrecto que un hombre que no fuese un familiar la tocara, tomándose unas libertades que no le correspondían.

—Debo irme —se apresuró a decirle.

Sin embargo, la mano seguía sujetándola como si fuese de hierro. Ella temía ser grosera o elevar la voz porque detestaba llamar la atención sobre ellos.

—¿Me tienes miedo? —le preguntó en un susurro.

Aradia cada vez se ponía más nerviosa porque no sabía tratar a un hombre de su experiencia. Con su actitud le provocaba un rechazo agudo.

—Se debe temer lo que resulta peligroso. Dígame, senador, ¿lo es? ¿Se considera un hombre peligroso?

Ticio sonrió de forma abierta. La juventud e inexperiencia de ella le atraían poderosamente. Desde que la había descubierto caminando sola por la ciudad, supo que era una muchacha singular, atrevida y determinante. Un espíritu que no se quebraría con facilidad. ¿Qué muchacha en su sano juicio caminaría un largo trayecto para conseguir una espada?

—Lamenté que no aceptaras mi obsequio.

Aradia se percató de que él omitía la respuesta a la pregunta que le había formulado. Posó su mano sobre la masculina para apartarla de su hombro, pero él aprovechó ese inciso para acercarla más hacia su cuerpo.

—Mi padre le explicó el motivo para rechazarlo y le ofreció sus disculpas, ahora acepte las mías. Era un regalo demasiado hermoso y caro para aceptarlo, sobre todo porque procedía de un completo desconocido.

La última frase la había pronunciado con cierta sequedad. Aradia le sostuvo la mirada mientras trataba de abrir los dedos masculinos para quitar la presión que hacían estos sobre su hombro.

—¡Suéltala!

La áspera voz de Antonino la sobresaltó. Se giró sobre sí misma y lo encontró furibundo, pero no la miraba a ella. Tenía los ojos clavados en Ticio Sempronio.

—Estaba saludando a la hermana de un conocido. —La respuesta había sonado burlona, y Aradia desvió los ojos de su hermano al senador.

Existía un reto entre ellos, una tensión palpable. De pronto, fue consciente de que ella era el instrumento idóneo para el enfrentamiento entre ambos. ¿Por qué? ¿Qué razón tendría Ticio Sempronio para provocar a su hermano?

—¡Vámonos, Antonino! Padre nos estará buscando.

Pero su hermano no se movió del lugar. Ticio Sempronio tampoco.

—Te advertí de que no te acercaras a ella.

El tono de Antonino cortaba como una espada recién afilada.

—¿Insinúas que debería controlar quién pasea por los jardines del emperador y se cruza por el lugar donde me encuentro? Soy un simple invitado que estaba disfrutando de los aromas del jardín. Por cierto, las rosas huelen maravillosamente bien.

Cada palabra que pronunciaba Ticio se la tomaba Antonino como un insulto.

—Deberías llevar cuidado con ciertas rosas porque sus espinas pueden resultar mortales.

—¡Vámonos, Antonino! Por favor —rogó Aradia mientras tiraba del brazo de su hermano.

—La que ha llamado poderosamente mi atención es una rosa sin espinas y tan seductora que estoy pensando seriamente en cortarla del tallo y llevarla conmigo.

Antonino dio un paso hacia delante, pero Ticio Sempronio no retrocedió ni en su postura ni en sus palabras, que habían sonado groseras.

—Me tomaré esas palabras como una amenaza —declaró Antonino con voz marcial.

—No es una amenaza, senador, sino una advertencia. Nada se interpone en mi camino. Confío en que no lo olvides.

Antonino tenía las mandíbulas apretadas y los ojos entrecerrados.

—No soy yo quien olvida quién tiene sangre traidora en las venas.

El insulto había sido intencionado. Con esas palabras Antonino le había mostrado algo que no olvidaba: la familia Sempronio Lépido eran traidores a Roma. Su tío había conspirado con otro familiar para formar una rebelión contra la República. Varios miembros habían sido ejecutados.

Tras las palabras de Antonino, el aire se enrareció y la tensión alcanzó un punto de no retorno.

—¡Por Júpiter que haré que te tragues esas palabras! —amenazó Ticio con voz dura como el granito.

—Vigila entonces tu cuello porque no tendré compasión si te vuelvo a ver cerca de mi hermana.

La amenaza provocó el efecto contrario. Ticio se abalanzó sobre él y lo sujetó del cuello con ambas manos, pero Antonino no se inmutó. Ticio sintió perfectamente la punta aguda de la daga en sus costillas.

—¡Te garantizo que te arrepentirás de amenazarme! —exclamó Ticio Sempronio.

—¡Y yo te garantizo que te mataré si no haces caso de mis advertencias! —bramó este.

—¡Antonino! —exclamó Marco con ojos atónitos.

Ambos senadores estaban ofreciendo un espectáculo sin precedentes delante de una multitud de patricios.

Antonino no se había percatado de que su hermana Aradia había salido corriendo en busca del padre de ambos. Había estado tan concentrado en su oponente que no lo había oído llegar. Cayo Salvio se interpuso entre los dos para separarlos.

—¡Es el hogar del emperador! ¡Su oasis de paz! —tronó el prefecto de la guardia pretoriana—. Ningún romano sea senador o no desenvaina un arma y vive para contarlo.

Antonino se sentía mortificado porque su acción podría perjudicar gravemente a su familia. Pero Ticio Sempronio lo había llevado al extremo donde la ira no se podía controlar. Cuando había visto el gesto de posesión hacia su hermana, su cólera había aumentado hasta límites insospechados.

Ahora se arrepentía de su impulsividad.

Cayo Salvio le quitó el puñal y ordenó a dos guardias pretorianos que lo acompañaran. Antonino fue conducido fuera de las estancias de palacio.

Augusto seguía en la ignorancia del altercado que había tenido lugar en sus dominios, aunque llegaría a sus oídos poco después y ello iba a desencadenar una tragedia sin fin para Sila Antonino Licinio.

CAPÍTULO XI

LE gustaba vivir en el campo. Se sentía inmensamente feliz entre los animales. Además de su yegua Nix también tenía una gansa de color gris, Apicem, que había crecido mucho y la seguía a todas partes; un pavo real bastante insolente, Ingratus; y un gato desconfiado, Colossus. Su madre Julia solía reñirle a menudo porque recogía cualquier animalito que encontrara en el campo, pero ¡eran tan adorables!

Aradia siguió el curso del río mientras escuchaba tras de sí a Apicem, que trataba de morder con el pico la tela de su túnica. Su sonido era fuerte, pero ella estaba acostumbrada a oírlo e incluso a distinguir cuándo estaba enfadada o sentía miedo.

—No lograrás detenerme —le dijo como si pudiera entenderla—. Sé que están por aquí cerca.

Apicem había incubado varios huevos, de los que habían salido unas crías preciosas, si bien se las había llevado del lugar donde los había colocado ella a otro desconocido. Aradia seguía el curso del río porque creía que era el lugar escogido por la mamá gansa para ocultarlos.

—Tenemos que llevarlos al establo —le dijo a la gansa, que había logrado engancharle la túnica con el pico—. Suelta la tela —le ordenó con voz melosa cuando se detuvo para mirar al animal que la seguía—. La romperás.

Apicem extendió las alas y las batió. Aradia sonrió de oreja a oreja porque le pareció un gesto muy simpático, aunque parecía una amenaza.

—Solo quiero proteger a tus polluelos.

Apicem graznó con fuerza y Aradia se dejó caer al suelo junto al animal. Observó a la gansa con suma atención dudando de si se dejaría coger en brazos. Pensó que o era bastante grande, o era muy gorda. El pico grueso de color naranja volvió a morderle la túnica como si quisiera llamar su atención.

—Están cerca, ¿verdad? —le preguntó de forma absurda—. Por ese motivo estás formando este espectáculo, para desviar mi atención sobre ellos.

La gansa agitó la alas y movió la cabeza.

—Madre suele decirme que harías un estupendo caldo y estoy a punto de hacer que lo compruebe.

Aradia alzó el rostro hacia el cielo, que estaba cubierto de nubes. Inspiró profundamente y cerró los ojos durante un instante. Podía escuchar el sonido del agua en su recorrido, podía oler la hierba. El momento de paz le pareció insuperable. Cuando la primera gota de agua cayó sobre su rostro, Aradia abrió los ojos con sorpresa. No esperaba que lloviese tan pronto.

—Vamos, buscaré a tus polluelos en otro momento.

La gansa siguió los pasos de Aradia en dirección a la villa. No se había alejado mucho, por ese motivo llegó antes de que se desatara el aguacero. Una esclava le trajo un lienzo para que se secara mientras le tendía una copa de aguamiel templado.

—¿Ha llegado mi padre? —le preguntó a la esclava. Pero antes de que esta pudiera responderle, unos gritos furiosos desde el interior de la sala principal llamaron poderosamente su atención. Se dirigió directamente hacia allí.

La voz colérica era de su padre y ella se preguntó qué podría haber ocurrido para que se viera interrumpida la armonía familiar. Al llegar al umbral vio que su padre trataba de consolar a su madre, que tenía el rostro cubierto por las manos. Una extraña premonición se enroscó en su cuerpo produciéndole un ahogo. Ignoraba qué ocurría, pero no podía ser nada bueno.

—Nos vamos a Roma —dijo de pronto Marco—. Antonino nos necesita.

Ninguno de los dos se había percatado de que ella estaba fuera de la estancia observándolo todo.

—¿Qué sucede, padre? —preguntó con voz angustiada.

Nunca había visto llorar a su madre. El presentimiento nefasto se enroscó todavía más. Su padre ladeó la cabeza como si quisiera librarse de una pesada molestia.

—El senador Ticio Sempronio ha sido asesinado —le respondió con voz grave.

Julia estalló en un llanto amargo que le provocó a ella un vuelco en el corazón.

—Tu hermano ha sido acusado de su muerte. Debemos partir hacia Roma de inmediato.

—Nuestras hijas deben quedarse aquí —protestó Julia con voz entrecortada.

Marco hizo un gesto negativo con la cabeza de forma insistente.

—No pienso perderlas de vista —dijo contundente—. Vendrán con nosotros a Roma.

Aradia se había quedado tan pálida como la cera. Su hermano no podía estar acusado de asesinato y recordó el incidente ocurrido en el palacio del emperador.

—Antonino... Antonino... —No pudo continuar la frase. Sentía un nudo en la garganta que iba alcanzando el tamaño de una nuez.

—¡Tu hermano es inocente! —exclamó Marco con voz severa.

Julia estalló en una nueva oleada de llanto. Sane apareció de pronto y miró la escena sin entender nada. Los diversos esclavos y sirvientes corrían de un lugar a otro de la villa preparando la inminente partida de sus amos. Aradia se dio la vuelta y tomó a su hermana de la mano.

—Debemos prepararnos.

—¿Qué sucede?

—Ahora te lo explico todo. Partimos hacia Roma —reiteró.

En silencio y con ojos llorosos, ambas mujeres se prepararon para lo peor.

El rostro de Teodosio cuando llegaron a la casa resultó demasiado elocuente. Había en el hogar un silencio premonitorio del inminente desastre. El lugar estaba vigilado por varios guardias pretorianos y Antonino se encontraba recluido en sus estancias privadas, no le permitían la salida. La familia Sempronio Lépido pedía a voz en grito la cabeza del senador Sila, pero Augusto lo mantenía retenido hasta que se pudiera aclarar el asesinato. Roma estaba conmocionada. Marco trató de buscar apoyos y ayuda entre sus amigos para salvar la vida de su hijo. La muerte violenta de un senador romano era un asunto muy serio y, muy a su pesar, todas las pruebas apuntaban hacia Sila Antonino Licinio.

Marco indagó entre los hombres que se hacían llamar amigos de su hijo, Cayo Salvio y Publio Carisio, sin conseguirlo. La conversación mantenida primero con Cayo Salvio, el prefecto del pretorio, había sido desquiciante. Tampoco había obtenido ayuda de Publio Carisio, quien estaba convencido de que Antonino era realmente culpable del asesinato. Incluso había tratado de comprar la lealtad de Lucrecio Aquilino, el escolta personal de su hijo y de los dos legionarios, Herminio Triciptin y Postumio Tuberto. Sin embargo, todos creían que Antonino era culpable, excepto él.

Marco observó a su hijo que estaba de espaldas. Miraba por la única ventana de la estancia hacia el exterior. Había en sus hombros una actitud derrotada que le preocupó seriamente.

—Le he enviado un mensaje urgente a Máximo.

Antonino se giró hacia su padre y lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Cómo está madre? —Había obviado la información que su padre le había suministrado sobre su buen amigo porque Máximo no podría hacer nada. Estaba muy lejos de Roma.

—Muy preocupada —le respondió—. Tus hermanas te envían ánimos, cariño y templanza. Te verán muy pronto, cuando haya terminado de hablar contigo.

Antonino tragó de forma brusca.

—Amo a mi familia —le correspondió él—, y espero que no sufran por este incidente tan desafortunado.

—¿Qué ha sucedido, Antonino? —la pregunta paternal quemaba de angustia.

Él comenzó a pasearse por la estancia abstraída por completo en su meditación. Marco observó a su hijo con detenimiento. Tras un momento largo, Antonino se volvió hacia su padre, soltó el aliento poco a poco y bajó los ojos avergonzado.

—Soy sospechoso de asesinato, aunque imagino que ya lo sabe.

Eso no era lo que él le había preguntado.

—Según me ha revelado el emperador, eres el único sospechoso. El único que tenía un motivo para el asesinato. —Ahora lo vio apretar los labios con ira y darse la vuelta de forma brusca hacia el hueco de la ventana—. Estoy desolado —admitió Marco con voz emocionada.

—Yo no asesiné al senador Ticio Sempronio Lépido. —El tono de voz había sonado lleno de amargura.

Marco abrió la boca pero la volvió a cerrar con impotencia. Él estaba seguro de que su hijo era inocente, pero había encarado el asunto mal y de forma precipitada.

—Estoy convencido de ello. La intención de mi pregunta era otra, aunque no ha sido bien formulada por mi parte.

Antonino siguió mirando por la ventana como si algo desde fuera le llamara poderosamente la atención.

—Estaba muy cerca del hogar del senador Sempronio cuando se produjo el asesinato. —Marco ya lo sabía, aun así, escucharlo de boca de su hijo resultó demoledor—. No tengo testigos. No tengo nada que pueda utilizar en mi defensa.

—La inocencia es la mejor defensa posible —arguyó Marco, determinante—. Le he enviado un mensaje a Máximo —reiteró.

Marco ignoraba que los dos mensajes que le había enviado a Máximo jamás llegarían a él. Antonino se volvió hacia su padre con el mentón apretado de la ira. Él era un hombre orgulloso y no le gustaba quedar en deuda con nadie.

—El emperador se muestra cauto con las razones que le he expuesto —argumentó Antonino mientras avanzaba hacia su padre, que seguía de pie en el mismo lugar de la estancia.

—He contratado a Petreyo Emilio para que se ocupe de tu defensa.

Antonino mostró levemente la sorpresa que le causaba el nombre. Había sido uno de los mejores magistrados de Roma.

—Creí que estaba retirado.

—Es un viejo amigo mío. —Antonino mostró una sonrisa sardónica.

Su padre era un hombre excepcional, además de muy querido y respetado en Roma. El mismo emperador le había mostrado un trato de favor inmerecido porque sentía afecto por su padre. Estaba vivo por ser hijo de Sila Marco Licinio, no porque lo mereciera.

—Me juzgará el Senado, padre.

—Eres un senador romano, es lógico que se te juzgue en la curia.

—¿Por qué motivo le ha enviado un mensaje a Máximo? Él no puede hacer nada, al menos no desde Noricvm.

—Es el único en el que confío en estos momentos —la respuesta de Marco despertó la curiosidad de Antonino—. Debemos sopesar todas las alternativas.

—¿Incluso la de mi sentencia de muerte?

—Esa, principalmente.

Entre padre e hijo se estableció un silencio abrumador. Antonino era plenamente consciente de que todo giraba en su contra. Había golpeado a Ticio Sempronio en la curia. Lo había amenazado de muerte en el palacio del emperador. Ansiaba el puesto de censor.

Marco sospechaba quién estaba detrás del asesinato, pero no tenía forma de demostrarlo. Había hecho indagaciones sobre los posibles enemigos que podría tener el senador Sempronio y se había encontrado con algunos nombres muy significativos, que harían temblar a la misma Curia Julia. Sin embargo, apenas disponía de tiempo para desenmascarar al verdadero culpable. Aunque se sentía inmensamente agradecido porque el emperador Augusto hubiera demostrado para su familia un trato más que preferente. Antonino esperaba el comienzo del juicio en su hogar y no en un lugar lleno de asesinos y delincuentes. Iba a tener un juicio justo en vista de las circunstancias adversas, pero él sentía en su interior que nada volvería a ser igual para ninguno de ellos.

CAPÍTULO XII

JULIA estaba sentada frente a su hijo desde que el gallo cantara la primera vez. Habían transcurrido todas las horas del día sin que las circunstancias adversas hubieran cambiado un ápice. Bebían aguamiel en silencio. Los guardias seguían en sus posturas firmes mirando hacia el frente, pronto llegaría el relevo para ellos.

—¿Ha llegado ya mi hermana pequeña? —preguntó Antonino. Hacía muchos días que no la veía. Seguía en la casa de Máximo junto a su familia.

Julia le hizo un gesto negativo con la cabeza mientras daba un pequeño sorbo. Se limpió los labios y dejó la copa de plata en una bandeja junto a la jarra vacía. Un sirviente se la llevó de forma rápida para traer más.

—Áurea está siendo un buen entretenimiento para que no se preocupe más de lo necesario. Mientras esté con Claudia y Áurea, Aradia se mantendrá alejada de este sufrimiento, de este lento caminar del sol.

—Pronto anochecerá —comentó Antonino de pasada.

Seguía sujetando la copa en la mano pero sin beber de ella. Marco no había regresado de hacer indagaciones y entrevistarse con antiguos compañeros. Sane se encontraba conversando con su amado en el atrio. La última vez que lo había visto, Tiberio Lucio estaba muy cerca del impluvium apoyado en una columna. Su hermana cortaba las flores blancas de una planta mientras le sonreía de forma arrobada. Se robarían besos a escondidas, ajenos al desastre que se cernía sobre él.

—¿Se quedarán mucho tiempo en Roma? —Julia reflexionó unos segundos sobre la pregunta absurda que le había formulado su hijo. Ellos no podían marcharse hasta que concluyera el juicio y todo terminara satisfactoriamente—. ¿Está preparada para lo peor?

El rostro femenino se descompuso. ¿Cómo podía Antonino hablar tan francamente sobre su posible ejecución? Julia de pronto se levantó y se arrodilló a los pies de su hijo. Le puso las manos en las rodillas y lo miró con las pupilas brillantes por el llanto.

—¡Asegúrame que jamás te rendirás! —Él tomó las manos de su madre y se las llevó al pecho. Se inclinó sobre ella y le sostuvo la mirada—. ¡Dilo! —insistió.

—Nunca me rendiré —le confirmó con voz firme.

La llegada del patriarca coincidió con el relevo de los guardias. Lucrecio Aquilino venía acompañándolos y ese detalle le pareció inusual. Cuando Antonino miró a los dos legionarios que tomaban posiciones frente a la puerta, se percató de que no los conocía. Otros cuatro se mantenían fuera de la estancia. No eran guardias pretorianos de Cayo Salvio, y sin darse cuenta arrugó el entrecejo.

Se escuchó un grito femenino desgarrador y pasos apresurados que se dirigían hacia el atrio de la casa. Por instinto, Antonino, Julia y Marco salieron apresurados de la estancia donde se encontraban para indagar qué ocurría.

Paulo Sempronio Lépido sujetaba a Sane de los cabellos de forma brusca mientras la joven sollozaba. Con él había tres hombres armados. Todos eran familiares del senador asesinado.

—¡Por los dioses! ¿Qué sucede aquí? —preguntó Marco, que se dirigió directamente hacia su hija para tratar de liberarla.

—Lo han matado, padre —dijo la joven con voz ahogada por el llanto—. Han matado a Tiberio y a todos los sirvientes.

Antonino se dirigió directamente hacia Paulo con claras intenciones de golpearlo. De pronto, fue sujetado por dos guardias que lo empujaron por los hombros hasta que cayó de rodillas. Le alzaron el rostro de forma brusca y le pusieron un puñal en el cuello. Marco miró hacia Lucrecio Aquilino para entender qué ocurría. Este le hizo un gesto con la cabeza a otros dos guardias para que sujetaran al padre. Julia corrió hacia su hija, pero antes de llegar hasta ella Paulo le soltó un puñetazo que la lanzó al suelo inconsciente. Marco gritó y trato de ir junto a ella, pero no se lo permitieron.

Sane gritó y el gesto le valió un sonoro bofetón de Paulo.

—¿Creías por un momento que no vengaría la muerte de mi sobrino? —le espetó a Antonino con la voz cargada de odio.

—No he matado a Ticio Sempronio —respondió Antonino lleno de amargura.

¿Por qué bendita razón estaba la familia de Sempronio en su hogar y Lucrecio Aquilino se mantenía impávido observando?, se preguntó Antonino. Paulo escupió hacia donde estaba este y tiró a Sane de los cabellos de forma más brusca todavía. La muchacha gimió por el daño que le causaba.

—¿Pensabas en algún momento que ibas a librarte del castigo que mereces? Nadie asesina a un Sempronio sin pagar con su vida.

Acto seguido abofeteó a Sane y se la lanzó a los tres hombres que lo acompañaban. Estos la tiraron al suelo y le desgarraron las ropas hasta dejarla desnuda. Marco soltó un alarido espeluznante al ser consciente de que iban a violar a su hija delante de él. Forcejeó con todas sus fuerzas para tratar de liberarse, pero los hombres que lo sujetaban eran mucho más fuertes. Antonino trató de soltarse y recibió un golpe en el estómago.

—¡Depravados, soltadla! —bramó Marco lleno de espanto—. ¡No le hagáis daño!

—Suelta a mi hermana o juró que te mataré —amenazó Antonino, que forcejeaba con todas sus fuerzas tratando de liberarse.

Recibía golpes para que se quedara quieto, pero él no obedecía.

—Mi casa está de luto, pero la tuya va a estarlo mucho más.

Paulo miró a uno de los soldados que sujetaban a Marco y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Antonino siguió la mirada de este y se fijó en el arma que desenvainaba. Acababa de descubrir que los soldados que dirigía Lucrecio Aquilino eran mercenarios. Los delataban las armas que no llevaban el sello de la legión. Eran desertores que se vendían al mejor postor.

¡Por Júpiter que el asunto empeoraba por momentos! Gritó alertando a su padre mientras se debatía con todas sus fuerzas.

El mercenario desenvainó la espada y sin más preámbulos le cortó el cuello a Marco. El hombre cayó de rodillas al suelo mientras la sangre se escurría por su pecho hasta formar un charco. No había podido soltar ni una exclamación. Quedó tendido en el suelo muy cerca de Julia, que iba recobrando poco a poco la conciencia.

—¡Nooo! —El grito de Antonino retumbó en el silencio de la casa señorial—. ¡Infames! ¡Canallas! —los insultó Antonino mientras veía el cuerpo de su padre tirado en el suelo completamente inerte—. ¡Os mataré a todos! —Se retorció como una serpiente intentando desasirse de los brazos que lo sujetaban pero solo recibió más golpes.

Paulo marchó directamente hacia él con una daga en la mano. Los soldados lo sujetaron más fuerte. Al llegar donde estaba Antonino, le clavó la hoja afilada en el costado hasta la empuñadura; después la retorció. Antonino cayó hacia delante en una contracción involuntaria, pero, como estaba sujeto, siguió de pie frente a Paulo. La sangre brotaba de su cuerpo como un río.

—Tardarás en morir, ¡asesino! Y, mientras lo haces, verás con tus propios ojos cómo violamos a tu madre y a tu hermana.

Tras decir esas palabras, uno de los hombres se puso de rodillas junto a Sane, le abrió las piernas y la penetró con violencia inusitada. La muchacha gritaba por el dolor que le causaba. Cuando terminó, otro ocupó su lugar. Hicieron lo mismo con Julia, que apenas era consciente de lo que ocurría. La dejaron desnuda y abusaron de ella uno a uno. Incluso los mercenarios que habían sujetado a su padre hicieron turno para violar a su hermana. A pesar de la herida mortal que sufría en el costado, Antonino se debatía con las pocas fuerzas que le quedaban tratando de llegar hasta ellas.

Antonino giró el rostro hacia Lucrecio Aquilino.

—¡Piedad, Lucrecio! ¡Piedad! —rogó Antonino—. ¡Ayúdalas! ¡Por los dioses! ¡Haz conmigo lo que desees pero déjalas a ellas!

Paulo lo agarró de los cabellos y le sujetó el rostro para que mirara la escena espeluznante que ocurría delante de sus ojos mientras lo abofeteaba repetidamente.

—Ya no eres un senador de Roma —le susurró al oído—. Eres un asesino que merece la muerte. Tu madre es una meretriz y tu hermana, también. Se merecen la misma muerte que tú.

Antonino lanzó un rugido horrible mientras se debatía con las pocas fuerzas que le quedaban. Trató de liberar sus brazos de la sujeción férrea, pero no pudo. La herida abierta de su costado dolía; sin embargo, contemplar indefenso el sufrimiento de su madre y su hermana superaba toda la agonía posible. Gritaba, lanzaba alaridos, pero no le permitían ir hasta ellas.

—¡Misericordia! ¡Ayudadlas! —imploró Antonino con una voz que no parecía humana—. Detened esta salvaje barbarie. ¡Ellas no tienen la culpa de nada! ¡Son inocentes! —bramó fuera de sí.

Lloraba profusamente mientras contemplaba cómo violaban a su madre y a su hermana. A él no le permitían moverse. Gritaba, chillaba lleno de odio, de rabia y sufrimiento, pero no podía ayudarlas. Uno de los hombres de Sempronio, cuando terminó de derramarse en el interior de su madre, le cortó el cuello. Julia quedó en el suelo como un trapo. Desnuda, salvajemente deshonrada y muerta. Su hermana iba a correr la misma suerte en breve. Antonino forcejeaba como un toro herido de muerte.

—¡Ayuda! —suplicó a los dos soldados que miraban hacia otro lado mientras tenía lugar la masacre—. ¡Clemencia!

Sabía que iba a morir. Su estado era ya previo a la muerte. La herida de su costado había sido infligida con precisión para que ocurriera de forma irremediable. Sentía en su interior una pena extrema. Una aflicción tan honda que rayaba la locura. Contemplaba a sus padres muertos. Su hermana lo estaría pronto, y él no podía hacer nada porque se encontraba en la última agonía.

Cerró los ojos y cayó en la inconsciencia. Los mercenarios que lo sostenían lo soltaron con brusquedad. Antonino quedó de rodillas con las manos en sus muslos y con la cabeza echada hacia atrás, arrodillado sobre su propia sangre. Pero la sed de venganza de Paulo Sempronio no había disminuido. Cuando el último de los hombres terminó de violar a Sane, él le hizo un gesto para que la degollara. Lucrecio Aquilino lo sujetó del brazo para impedirlo.

—¡No! —ordenó de pronto—. Será vendida como esclava.

Las muchachas hermosas como Sila Sane Licinio valían mucho dinero en los harenes turcos y él no pensaba desaprovechar la oportunidad.

—Juré matar a todos los miembros de esta familia —sentenció Paulo Sempronio con la voz llena de odio.

—Las hijas serán vendidas como esclavas —reiteró en un tono que no admitía discusión—. Es mi última palabra.

De repente, Paulo se percató de que faltaba un miembro más. Había estado tan ciego y loco en su afán de sangre que no se había dado cuenta de que faltaba la hija pequeña.

—¡Las quiero muertas! —tronó con voz inhumana.

Pero Lucrecio Aquilino tenía otros planes.

—A mi orden, ¡ejecutadlos! —La potente voz de Lucrecio Aquilino hizo reaccionar a los hombres de Sempronio aunque tarde.

Tras el culmen de la atrocidad sexual que habían cometido, se encontraban lujuriosamente relajados, con los sentidos aletargados, circunstancia que aprovechó Lucrecio Aquilino. Los soldados los sujetaron uno a uno antes de que pudieran asir sus armas y los mataron. Paulo no pudo hacer nada porque la espada de Lucrecio la tenía clavada en el estómago. La punta aguda le salía por la espalda.

—¿Qué...? —No pudo continuar la pregunta. Su cuerpo cayó de espaldas al suelo.

El patio estaba lleno de sangre y de cuerpos masacrados. Sane estaba casi muerta por el brutal asalto a la que la habían sometido. Lucrecio Aquilino extendió su capa sobre el cuerpo desnudo y ordenó a uno de los hombres que la alzara para llevársela.

—Prended fuego a la casa —ordenó a otro.

El resto de los soldados lo siguieron. Ninguno se había inmutado por lo que había ocurrido. Tenían órdenes de no intervenir hasta que él diera la orden, y ninguno se atrevería a cuestionar las decisiones porque sus vidas dependían de ello. Eran ávidos mercenarios y se habían comportado como tales.

Rufo, el esclavo liberto de Máximo, logró ocultarse cuando observó la cantidad de soldados que llegaban a la casa del senador Antonino. Él llevaba el mensaje de su ama, Claudia, de que la joven Aradia se quedaría con ellos más tiempo del que habían acordado. No supo qué le hizo detenerse, pero hacerlo le había salvado la vida. No obstante, en ese momento no supo cómo actuar. Siguió observando lo que ocurría durante un tiempo largo. Dos soldados hacían guardia en la puerta, y cuando se oyeron los gritos en el interior de la vivienda, ninguno de los dos acudió a la llamada. No se comportaban como soldados de Roma.

Aunque supo que algo grave ocurría, no podía intervenir.

Mucho más tarde observó que se marchaban llevando a la joven Sane, que iba envuelta en un manto rojo. Parecía muerta. Cuando atisbó el humo que comenzaba a salir por los huecos de la vivienda, intuyó que le habían prendido fuego a la casa. Esperó todo lo que pudo, y después, con mucho sigilo, se adentró en la vivienda a hurtadillas por el lugar al que solo accedían los sirvientes: el posticum, la puerta de servicio lateral que solía comunicar con las dependencias de la servidumbre.

Cuando se adentró en el interior contempló horrorizado que todos los sirvientes estaban muertos. Habían sido degollados sin compasión. Siguió andando mientras el humo se volvía más y más espeso. Tosió, pero tenía que asegurarse de que no había nadie con vida. Cuando llegó al atrio que estaba rodeado de un pórtico con columnas, vio la macabra escena. Sin poder evitarlo, se dobló sobre sí y vomitó con estertores. Los ojos le lloraban y le escocían. Se tapó la boca con el manto que cubría sus hombros y se dio la vuelta para marcharse cuando una mano lo sujetó por el tobillo dándole un susto de muerte.

—¡Ayuda! —Era la voz del senador Antonino.

¡Estaba vivo!

Rufo era plenamente consciente de que si alguno de los soldados regresaba y lo veía dentro de la casa, era hombre muerto. Apenas podía respirar, pero, sin embargo, se puso en cuclillas para observarlo con detenimiento. El espeso humo le impedía verlo con claridad e hizo lo único que podía hacer un ser humano con conciencia: ayudarlo.

CAPÍTULO XIII

CLAUDIA se tapó la boca para contener un gemido. Sus ojos veían con asombro el aspecto de Rufo. Tenía el rostro y las manos ennegrecidas, como si hubiese estado revolcándose en hollín, y tenía la túnica cubierta de sangre.

—¡Debe tratarse de un error! —exclamó horrorizada—. ¿Dónde está?

—Con el magus Publio. No podía traerlo aquí.

Publio era un curandero loco al que nadie hacía caso. Vivía en una pequeña insulae a las afueras de Roma, propiedad de la familia Lucio.

—¿Cómo lo llevaste hasta allí? La distancia es muy larga —inquirió con un hilo de voz.

Claudia no pudo evitar el llanto al escuchar, palabra por palabra, lo que le relataba Rufo. Le narró el miedo que había sentido al escuchar los gritos, la vacilación que le produjeron las llamas que comenzaron a devorar toda la vivienda y, en un acto de valor incalculable, cómo había logrado montar al senador en su propio caballo. Con suerte pudo llevarlo al otro extremo de la ciudad. Estaba convencido de que moriría en el camino, pero, cuando llegó a la vivienda de Publio, seguía vivo.

—Si te han descubierto... —Claudia no terminó la frase.

Rufo era consciente de que un esclavo, aunque fuera liberto, no podía montar en un caballo como el del senador. Sin embargo, la pena que sentía era mucho más fuerte que la cautela. Ya había arriesgado su vida entrando a la casa para ser testigo de lo que habían hecho los soldados: una verdadera masacre.

—¡Tengo que ver a Antonino! —Claudia se colocó el manto sobre los hombros, pero Rufo le hizo un gesto negativo con la cabeza.

Era una insolencia sin precedentes, aunque en ese momento le interesaba mucho más la seguridad de su ama.

A Claudia no le importó que el esclavo la mirara a los ojos. Había demostrado un valor único. Rufo no se percató de que le sostenía la mirada. Era tanto el horror que sentían el uno y el otro que las reglas quedaban en segundo lugar.

—Piénselo, señora, pueden seguirla. Conocen la gran amistad que une a las familias Lucio Magno y Sila Licinio. Es mejor que crean que todos están muertos en el interior de la vivienda. Si algún soldado se percata de que camina por la ciudad, podría dar la voz de alarma.

Rufo tenía razón.

Claudia tenía en el pecho una congoja terrible. Sentía náuseas y le temblaban las manos. Todo lo que había sospechado Marco era cierto y ahora estaba muerto. Julia también estaba muerta.

—¿Qué harán con Sane? ¡Condenación! ¡Tiberio! —exclamó de pronto. Claudia había olvidado que su sobrino estaba con Sane en ese momento aciago. La muchacha lo había citado de forma urgente para tratar un asunto íntimo que Claudia desconocía.

Rufo bajó los ojos mientras hacía un gesto negativo con la cabeza. Era el primer cadáver que se había encontrado junto a los sirvientes.

—¡Malditos! —bramó sin dejar de sollozar—. ¿Por qué?

Unos golpes insistentes en la puerta de acceso a la vivienda le hicieron dar un respingo. Rufo mostró el terror que sentía. ¡Lo habían seguido! ¡Sabían lo que había hecho! Se escucharon pasos apresurados, empujones y órdenes marciales. Era Lucrecio Aquilino. Herminio Triciptin y Postumio Tuberto se plantaron ante ella con la mirada impasible.

—Busco a Sila Aradia Licinio. —La voz masculina había sonado prepotente.

Claudia inspiró fuertemente. Trató de recobrarse de la impresión que había recibido, pero no logró engañar a nadie. Le temblaban demasiado las manos.

—La joven Aradia se encuentra descansando —le respondió queda.

Lucrecio Aquilino hizo un gesto a los dos guardias que lo acompañaban, y estos acataron la orden de inmediato. Dos sirvientes se interpusieron en su camino y fueron empujados con violencia.

—¿Qué sucede? —preguntó Claudia con voz neutral—. No olvide que se encuentra en el hogar de Lucio Magno.

—Tengo órdenes del prefecto de llevarme a la joven. Ya no es ciudadana romana. Todos sus privilegios le han sido quitados.

—¿Por qué motivo? —insistió con la voz cada vez más temblorosa.

—La familia Sila Licinio ha asesinado a Paulo Sempronio y a tres miembros más de esa familia.

A Claudia el estómago se le hizo un nudo. Lo que le había contado Rufo era completamente diferente y supo que el centurión mentía.

—No pueden llevarse a Aradia. No lo permitiré.

Lucrecio Aquilino la miró con insolencia.

—La muchacha será vendida como esclava, igual que su hermana.

Rufo mantenía los ojos bajos, pero no se separaba de su señora.

—La muchacha es la esposa de mi hijo Lucio Máximo Magno, general de Roma, comandante de la legión VI Victrix, hombre de confianza del emperador Augusto. —Por un momento, Lucrecio Aquilino vaciló. Sus ojos mostraron la confusión que la información le había provocado—. ¿De verdad desea enfrentarse a su furia sacando a su esposa de su hogar?

Lucrecio no era tan estúpido. Si la muchacha estaba casada con un oficial romano, no podía perder los privilegios como romana porque entonces pertenecía a la familia de su esposo aunque su padre, madre y hermano hubiesen sido declarados asesinos.

Rufo parpadeó atónito. Era la primera noticia que tenía al respecto. ¿La joven Aradia era la esposa del general Máximo?

Por la puerta entraron Herminio Triciptin y Postumio Tuberto llevando a la muchacha a la fuerza. Áurea la seguía de cerca con el corazón en un puño. Ninguna de las dos había oído los golpes en la puerta, ni las voces subidas de tono. Eran felices y vivían ajenas al dolor y a la angustia. Marco no había informado a su hija de lo grave que era la situación con su hermano.

—¿Qué sucede? —preguntó Aradia completamente alarmada.

Uno de los guardias que había escoltado a su hermano Antonino la sujetaba con excesiva fuerza. Lucrecio Aquilino se encontró, por primera vez, sin saber qué hacer a continuación. Tenía que cerciorarse porque podía ser una mentira urdida con el fin de evitar que se la llevaran.

—Tengo que comprobar si es cierto —le dijo a Claudia.

Esta le hizo un gesto afirmativo.

—Por supuesto —aceptó la mujer—, le mostraré el expreso consentimiento del padre de Sila Aradia Licinio y el de mi hijo Lucio Máximo Magno. También, las donationes ante nuptias que quedaron registradas por el juez Pomponio Flavio.

Le extendió la mano para invitarlo a acompañarla hacia el tablinum, una hermosa estancia que se abría al atrio y donde Máximo atendía los negocios familiares y guardaba todos los documentos importantes.

Lucrecio miró al soldado que sujetaba a Aradia y le indicó con un gesto que esperase pero que no la soltara. Poco después ambos regresaron, aunque el rostro del oficial era más severo todavía.

—Hablaré con el prefecto sobre este nuevo cambio. —Claudia hizo un asentimiento con la cabeza—. Regresaré.

Los militares abandonaron la casa de forma rápida. Aradia se quedó tambaleante después de ser soltada con brusquedad. Claudia se apoyó sobre una columna y soltó el aire poco a poco. Rufo no se había movido del sitio y Áurea tenía en los ojos un brillo de confusión.

Aradia se masajeó el brazo donde el militar la había agarrado sin miramientos. Tenía las marcas de los dedos que iban adquiriendo un tono carmesí en la nívea piel. Miró de frente a Claudia y esperó una explicación sobre lo que había ocurrido. Era una muchacha paciente, serena y discreta. Sabía contener su ímpetu, cualidad que Claudia valoraba enormemente.

—Rufo, tráele a Aradia una infusión de paz.

Áurea miró a su madre con atención. La infusión de paz era una mezcla de hierbas relajantes que servían para mejorar estados nerviosos extremos. ¿Por qué motivo su madre pedía una infusión para Aradia? Estaba atónita, porque no veía a su amiga tan alterada por el incidente con los guardias como para necesitarla.

Rufo regresó poco después con un cuenco lleno de esencia caliente. Aradia no protestó, se lo tomó a pequeños sorbos. No hacía falta que preguntara por qué motivo tenía que tomarlo. La expresión dolida de Claudia le indicaba que iba a recibir noticias nada agradables.

—Ven, pequeña, deja que te abrace. —Aradia se terminó la infusión de paz y le pasó el cuenco a Rufo.

«¿Por qué me mira con tanta pena?», se preguntó mientras avanzaba hacia la madre de Máximo, aunque lo hacía con pasos cortos, como si quisiera prolongar la distancia que la separaba de ella. «Algo le ha pasado a Antonino, lo presiento.»

Cuando llegó a un paso de Claudia, la mujer la tomó por los hombros y la abrazó muy fuerte. No le dijo nada, simplemente la acunó como si fuera un bebé que necesitara consuelo. Los ojos de Aradia se iban llenando de lágrimas que trataba de contener porque se temía lo peor. Tras unos momentos largos y en completo silencio, la boca de Claudia se dirigió hacia el oído de ella y le fue susurrando la desgracia que se había abatido sobre su familia. Aradia trató de separarse de ella porque necesitaba respirar, pero Claudia no se lo permitió.

—Llora, pequeña, llora tu pena que yo lo haré contigo.

No obstante, Aradia no lloró. Alzó el rostro para mirar a los ojos de Claudia, inspiró profundamente e instantes después se desmayó. Claudia apenas podía sostenerla, Rufo acudió pronto a sujetarla. Entre los dos lograron recostarla en un diván. Áurea se había quedado paralizada porque ignoraba qué le había dicho su madre para provocarle un desvanecimiento repentino.

—Rufo, envía un mensajero al juez Pomponio Flavio para que me reciba de inmediato. Una vez lo hayas hecho, prepáralo todo para emprender un viaje. —Rufo le hizo un gesto apenas perceptible con la cabeza—. Dile a Juliano y Ticia que deseo hablar con ellos.

Juliano y Ticia eran los sirvientes principales. Ellos se encargaban de instruir y de dar las pertinentes órdenes al resto de esclavos.

—Madre, ¿qué sucede? —preguntó Áurea cada vez más asustada.

—Muchos problemas, Áurea; por eso trato de ganar tiempo.

Y la casa señorial se convirtió en un hervidero de actividad y frenesí.

Aradia fue llevada a una estancia alejada del núcleo central de la vivienda para que reposara tranquila. El desmayo había resultado una bendición porque, en el momento en que despertara, la locura se apoderaría de ella. Claudia le explicó a su hija sin entrar en demasiados detalles lo que le había sucedido a la familia de Aradia, aunque no le mencionó que Antonino seguía vivo y oculto. Le pidió que acompañara a la muchacha hasta que despertara para servirle de apoyo. Áurea lo hizo sin dudar un solo instante. Encargó a la cocinera que preparara más esencia de paz y ordenó a dos esclavos jóvenes que permanecieran con ella hasta que Aradia despertara. Áurea lloraba sin consuelo, pues le tenía un profundo afecto a la familia Sila Licinio. Pensaba en Marco, Julia y Antonino, y la fuerza se le escapó del cuerpo. Ni quería imaginar lo que sufriría su amiga cuando estuviera de nuevo consciente. Podría volverse loca por la pena y la angustia.

Claudia regresó mucho después y continuó con la preparación del viaje. Aradia todavía no había recobrado la conciencia. Muy preocupada por esa circunstancia, decidió llamar al médico, pero Áurea se le había adelantado, porque este ya se encontraba de camino.

Rufo no solo lo había organizado todo, también había enviado a alguien de su completa confianza de la casa, el joven Labeón, para que averiguara cómo se encontraba el senador Antonino y darle más instrucciones al magus Publio para que lo mantuviera escondido con una gran recompensa en plata como incentivo. El joven pasaría inadvertido para aquellos guardias que tuviesen la orden de vigilar el hogar de Lucio Magno; además, conocía a la perfección todos los rincones de Roma.

Ahora entendía Claudia por qué motivo Máximo valoraba tanto a su esclavo liberto. Era un hombre competente, leal y muy valeroso. Sin él no habría podido hacer prácticamente nada.

—Rufo —llamó Claudia mientras esperaba la llegada del médico—, debes ir hasta Noricvm y encontrarte con mi hijo Máximo.

El esclavo liberto la miró con ojos atónitos porque era un viaje largo y peligroso.

—Lo haré, señora —le respondió con voz firme—. ¿Qué mensaje debo darle?

Claudia se masajeó el cuello bajo la nuca para aliviar la tensión que sentía.

—El mensaje no será escrito y solo debes transmitírselo a él. Esto es muy importante, únicamente a él. Si no das con su paradero, regresa a Roma.

Rufo entendió que llegar hasta el general Máximo era muy difícil. Tendría que superar varios obstáculos, pero ¡lo haría!

—¡Madre! ¡Ya vuelve en sí! —exclamó Áurea, que se inclinó sobre Aradia mientras la joven regresaba del lugar oscuro donde se encontraba. Tenía los ojos cerrados; sin embargo, las pupilas se movían bajo los párpados, y los pálidos labios murmuraban una letanía.

«Vindicatio! ¡Por los dioses! Vindicatio!»

De pronto Aradia abrió los ojos y lo primero que vio fue el rostro de Áurea bañado en lágrimas.

—¡No! ¡No! —exclamó con la voz enronquecida—. ¡No puede ser cierto!

Áurea y Claudia se inclinaron sobre ella para sujetarla, pero la muchacha comenzó a agitarse sobre el diván como si estuviese lleno de escorpiones que le picaban sin piedad.

—¡Padre, madre! ¡No puede ser cierto! —Un instante después de mencionar a sus progenitores, Aradia lanzó un grito espeluznante.

Dejó de agitarse y se venció al desánimo.

Mucho tiempo después, mientras gemía y sollozaba con una pena infinita, Claudia recibió al médico. El arquiatre le entregó unos polvos para que se los diera a la muchacha. La inducirían a un sueño largo y prolongado. Calmarían su estado nervioso y, bajo su efecto, se mostraría serena y dócil. Claudia le pagó unos denarios de plata por sus servicios, lo despidió y regresó hacia la estancia donde estaba recluida Aradia. La joven se encontraba sentada y, aunque tenía el rostro bañado en lágrimas, ya no gritaba ni gemía. Su hija le sostenía las manos y le infundía ánimos.

«¡Máximo, hijo mío, ni te imaginas cuánto te necesito!», exclamó Claudia para sus adentros mientras se encomendaba a la tarea de explicarle a Aradia todo lo que había ocurrido con su familia, y también, parte de las sospechas que había tenido su padre Marco.

Aradia escuchaba con suma atención sin apartar los ojos de Claudia. La mujer le hablaba de un complot sobre su hermano que no acertaba a comprender del todo. Tan solo era capaz de asimilar que una parte de la familia Sempronio había sido asesinada en el hogar de su hermano. Que Sane iba a ser vendida como esclava y que ella misma correría la misma suerte puesto que ninguna de las dos gozaba ya de la ciudadanía romana, pues habían sido despojadas de ella en el momento que a su hermano lo habían detenido por asesinato, salvo que nadie se lo había dicho.

—Lo he preparado todo para que marches a Hispania de inmediato. —La voz de Claudia le llegó entre brumas. Apenas era consciente de todo lo que trataba de explicarle—. ¿Entiendes lo que te digo, muchacha?

Aradia sentía el corazón roto. Un dolor en el pecho insufrible. El pulso le latía en las sienes provocándole un mareo que no remitía.

—Tu padre Marco sospechaba que Antonino iba a tener muchos problemas, decidió protegerte y te unió en matrimonio a mi hijo Máximo. —Los ojos de Aradia se entrecerraron llenos de confusión—. Por ese motivo no han podido llevarte los soldados como pretendían, aunque temo que el prefecto logre salirse con la suya y consiga el beneplácito del emperador para obviar ese detalle importante: tu matrimonio con un general romano.

—No puedo marcharme a Hispania, ¡tengo que ayudar a mi hermana! —exclamó antes de estallar de nuevo en sollozos. ¡Sane la necesitaba! Se tapó la boca para contener una arcada. Se sentía completamente descompuesta—. Oficiar el funeral de mis padres, de mi hermano... —Su voz se quebró por completo.

Afortunadamente, tanto Claudia como Aradia ignoraban que Sane había sido salvajemente violada porque de saberlo la pena sería mucho más cruenta.

—Escúchame, muchacha —le pidió Claudia con un tono de voz firme—. He podido hablar con el juez Pomponio, que era un gran amigo de mi esposo, para que compre a Sane. A mí no me lo permitirán porque ahora tú eres parte de mi familia.

—Temo por la vida de mi hermana —confesó entre balbuceos—. ¡Tengo que ayudarla! ¡No puedo huir!

—Mírame, Aradia. —La orden femenina no admitía discusión—. Juré a tu padre, Sila Marco Licinio, que os protegería a ambas si algo le ocurría a él o a tu hermano. Lamento profundamente que no estuviera equivocado con respecto a sus sospechas, pero le di mi palabra y pienso cumplirla. Conseguiré que tu hermana se reúna contigo en Hispania. Ahora te entrego mi promesa a ti. —Claudia le tocó el rostro en una caricia de afecto genuino—. Logré salvarte uniéndote en matrimonio a mi hijo y dedicaré todas mis fuerzas en salvar a Sane, que también es parte de mi familia porque iba a casarse con mi sobrino.

Aradia supo que Claudia decía la verdad, y aceptó la promesa solemne que le ofrecía, a pesar del sentimiento desgarrador que sentía, al que se unía la dolorosa confusión que las palabras de Claudia le provocaban. Ella no podía estar casada con Máximo porque él se encontraba lejos de Roma, en Noricvm, y así se lo expresó. Claudia fue explicándole qué había motivado a Marco y a ella a tomar esa decisión.

—Cuando tu padre Marco me confió sus sospechas, le propuse un acuerdo para ambos. —Claudia calló un momento antes de continuar—: El matrimonio pudo celebrarse en ausencia de mi hijo porque tenía su consentimiento escrito para hacerlo. Por ese motivo te encuentras en su hogar con Áurea y conmigo. Tu padre lo decidió así.

Aradia ahora comprendía muchas cosas.

—El general ¿lo sabe? —acertó a preguntar con un hilo de voz.

Claudia sabía que tenía que mentir, y lo hizo con un gesto aunque no con palabras, pero no le tembló el pulso ni la determinación para hacerlo.

—He preparado tu marcha a Hispania. Mi hija Áurea te acompañará. Iréis con un séquito de sirvientes y dos legionarios retirados que he contratado. Tu padre era muy querido y respetado entre ellos. —Claudia hizo una breve pausa—. Una vez en Villa Magna, aceptarán servirte a cambio de un salario. Os protegerán con sus vidas, me consta. Son hombres que en Roma no tienen nada, y la colonia hispana de Iulia Augusta Emerita les parece una ocasión perfecta para comenzar de nuevo. Ya no son jóvenes, y una vez que les hube explicado la desgracia que le ha sucedido a Sila Marco, aceptaron sin vacilar.

—¿Qué ocurrirá con mi hogar en Velitrae? —preguntó de pronto.

Claudia inspiró profundamente porque la muchacha comenzaba a aceptar su destino. Mostraba una serenidad alarmante, aunque ello era debido a los polvos que le habían suministrado momentos antes. En vista del excelente resultado obtenido con el remedio, pensaba darle instrucciones precisas a Áurea para que se lo administrara con cierta frecuencia durante el largo viaje a Hispania. Hasta ahora, todo había salido bien, pero temía seriamente el comportamiento de su hijo cuando se enterara de su nueva posición. Eso le provocaba más desaliento que enfrentarse al prefecto del pretorio para explicarle por qué la hija pequeña de Sila Marco ya no se encontraba en Roma. Pero Rufo no llegaría a tiempo de avisar a Máximo ni de transmitirle las noticias porque, cuando él llegara a Noricvm, Máximo se encontraría de regreso en Roma.

CAPÍTULO XIV

ANTONINO desmontó del caballo que jadeaba y espumaba por la boca. Había cabalgado sin descanso hasta el punto de agotar al animal por completo.

Cuando al fin despertó de la inconsciencia en la que estaba sumido, lo hizo en un lugar extraño y al lado de un anciano que no conocía. El hombre le había curado y cosido la herida del costado sin que él supiera por qué motivo lo hacía ni quién se lo ordenaba. Cuando por fin se recuperó lo suficiente para poder mantenerse en pie, le entregó al hombre que lo había salvado el anillo familiar de oro y diamantes, que había heredado de su abuelo, y con los pocos denarios de plata que obtuvo a cambio, compró un caballo, algo de víveres y emprendió viaje rumbo a Noricvm buscando al único hombre que podía ayudarle a encontrar a sus hermanas. Antes de salir de Roma había visto su hogar reducido a cenizas y se preguntó qué había ocurrido con ellas.

Se encontraba débil, al punto del desmayo, porque apenas se había alimentado durante el viaje. El trayecto de Roma hasta Noricvm había resultado agotador y muy peligroso, pero él tenía la intención de buscar la ayuda del único hombre que podría brindársela: el general Máximo. Desde la altura en la que se encontraba pudo observar con atención la creciente actividad que había en el campamento romano. Los oficiales articulaban toda su estrategia sobre la base de los campamentos fortificados que albergaban sus legiones. Los campamentos de invierno o en época de paz no eran permanentes y se construían de madera y argamasa para derribarlos con facilidad cuando se marcharan. En cambio, si el ejército iba a estar mucho tiempo en un lugar determinado, entonces el campamento se construía de piedra. Antonino sopesó la forma más idónea de introducirse en la tienda de Máximo sorteando la extrema vigilancia. Entre él y los soldados había un río que discurría casi paralelo a la empalizada, pronto llegarían los carros con los toneles vacíos para llenarlos del agua diaria que los soldados consumían. Él sabía cómo esconderse debajo del carro y después moverse entre las tiendas de comida y abastecimiento hasta llegar a la principal. El espeso follaje y los grupos de árboles lo ocultarían a la perfección para introducirse en el río y cruzarlo hasta la otra orilla. Se quedó quieto y esperando. El sol comenzaba a ponerse sobre el horizonte y pronto llegaría su momento.

Lucio Máximo Magno miró el pliego que le había sido enviado desde Roma. En el mismo se le informaba de la muerte de su primo Tiberio Lucio en el hogar del senador Sila Antonino, que había sido declarado traidor a Roma por el asesinato no solo del senador Ticio Sempronio sino también de Paulo Sempronio y tres miembros más de su familia.

Parpadeó varias veces porque la noticia le resultaba difícil de creer.

¿Por qué motivo había muerto su primo Tiberio en el hogar de Antonino? En el pliego se daba a entender que había sido asesinado por el mismo senador Sila y una ira creciente comenzó a atosigarlo sin tregua. «¿Qué has hecho, Antonino? Lo más preocupante, ¿por qué?», se preguntó para sus adentros. El mensaje del prefecto Cayo Salvio no era muy explícito. Tenía que regresar a Roma de inmediato y, una vez allí, el emperador le explicaría todo lo sucedido y los motivos para ordenar su regreso.

Llevaba demasiadas lunas alejado de su hogar y nada le agradaría más que volver con los suyos, pero por otros motivos que no fueran la muerte y la desgracia. Pensó en Tiberio, ¿cómo podía estar muerto? Su primo era un hombre tranquilo, nada ambicioso; por esa razón la noticia de su muerte lo había llenado de desconcierto. Justo cuando iba a dar la orden de llamar a sus comandantes Quinto Bruto y Mario Tarquinio para que lo prepararan todo para comenzar su viaje de regreso a Roma, una sombra en el interior de la estancia llamó poderosamente su atención y, entonces, un recuerdo vivo acudió a su memoria: el de dos niños que jugaban a esconderse y a burlar la guardia del servicio para introducirse clandestinamente en las dependencias de la cocina. Lo habían logrado en la mayoría de las ocasiones y el resultado había sido un festín de dulces de la despensa.

Dejó el pliego encima de la mesa y se giró un tercio sobre sí para mirar la sombra que se cernía sobre él.

Frente así tenía a Sila Antonino Licinio.

Su rostro estaba demacrado y ojeroso. Había adelgazado considerablemente. Ya no mostraba el porte firme y elegante que lo había caracterizado en el pasado. Parecía un hombre derrotado, ¿parecía? Era una sombra vencida.

Antonino se mostró ante Máximo con la duda en sus ojos negros. Le había resultado fácil esquivar a los legionarios para llegar hasta la tienda de Máximo porque desde niño había jugado a esconderse y deambular por las estancias de la casa como si fuera un fantasma. Se tocó la herida del costado, que todavía no estaba cerrada del todo. La postura mantenida debajo de la carreta le había provocado que se le abriera ligeramente. Pero su deteriorado estado físico no le importaba. Al fin estaba frente al hombre que podía ayudarlo. No tenía sentido seguir escondido en Roma porque su vida ya no valía nada. Ahora comprendía muchas cosas que habían estado ocultas a sus ojos. No obstante, lo único importante era encontrar a Sane y Aradia. La ignorancia con respecto a ellas lo mortificaba. Perder a sus padres de forma tan salvaje e inhumana era algo que lo iba a martirizar durante toda su existencia, pero tenía que saber qué había ocurrido con ellas, porque, de lo contrario, no podría seguir viviendo.

«¡Lo juro, madre, no me rendiré!», exclamó para sus adentros como si recitara una letanía mortal.

—Siempre dije que tenías aptitudes para ser un magnífico militar antes que político. —La bienvenida de Máximo era la esperada.

—Yo también me alegro de verte.

Ambos hombres se miraron, uno con osadía, el otro con cautela. A un grito de Máximo, la estancia se llenaría de legionarios blandiendo sus espadas. No, él no tenía miedo de una sombra como Antonino.

Antonino dio un paso al frente y, al hacerlo, el dolor de la herida del costado le provocó un gemido. Era el mejor recordatorio de la infamia que había sufrido su familia.

—¡Necesito tu ayuda, amigo! —rogó con el alma en vilo.

Había cruzado ríos helados y bosques peligrosos para llegar hasta Máximo, y nada lo iba a detener ahora.

El mentón del general se tensó hasta el punto de hacer crujir los dientes.

—Han asesinado a mis padres, Máximo. En mi presencia. Nada pude hacer para ayudarlos, y nada me tortura más que esa circunstancia.

El silencio del general le resultaba incómodo, desquiciante.

—Tengo informes que me advierten de que eres un asesino —le dijo al fin.

La grave acusación de Máximo la esperaba; sin embargo, no había recorrido distancias tan largas y tan agotadoras para rendirse a una sentencia que ya conocía.

—Paulo Sempronio Lépido y tres familiares suyos mataron a sangre fría a mi padre Marco. Violaron y asesinaron a mi madre Julia. Violaron repetidamente a mi hermana Sane... —Antonino no pudo continuar, el nudo en su garganta se lo impedía.

Lloró sin vergüenza, sin que le importara que su mejor amigo fuera testigo de su debilidad. Hablar de lo que le había sucedido a su familia todavía le resultaba insoportable. Era un veneno corrosivo en sus entrañas.

Máximo inspiró hondo al escuchar las revelaciones. Se sintió profundamente afectado por la muerte de sus amigos tan queridos. Sin embargo, el prefecto Cayo Salvio, el hombre que él consideraba fiel a Roma, no había mencionado nada sobre ello, y se preguntó el motivo. ¿Mentía Antonino? ¿Qué buscaba si lo hacía?

—Me retuvieron y me apuñalaron —continuó el joven—. Me obligaron a contemplar la deshonra de mi madre y de mi hermana. Ahora... ¡necesito tu ayuda!

Máximo no era un hombre de piedra. Siempre había confiado en Antonino, en su capacidad de decisión y lealtad para su familia. Tenía en las manos una grave acusación que en nada se parecía a lo que él le estaba relatando. Quería confiar, pero, ante todo, era un soldado fiel a Roma.

—¿Quién mató a mi primo Tiberio Lucio? —le preguntó con voz marcial.

Antonino no pudo responderle porque lo ignoraba. Podía haber sido uno de los hombres de Sempronio o un mercenario contratado por Lucrecio Aquilino.

—No lo sé —la respuesta era la que esperaba Máximo—. Los mataron a todos; incluso lo intentaron conmigo, salvo que no lo consiguieron. —Antonino se levantó la túnica y le mostró la herida del costado, que parecía infectada. No había llevado los cuidados necesarios para que sanara bien. Sus ansias de encontrar al resto de la familia que le quedaba anulaban todo lo demás en su vida—. Ignoro dónde están mis hermanas y qué ha sido de ellas. Por ese motivo imploro tu ayuda, ¡necesito encontrarlas! Y solo confío en ti.

Máximo inspiró varias veces. La parte emocional de su cerebro le urgía a confiar en Antonino, pero la acusación que pendía sobre él no podía ignorarla porque era demasiado grave. Tenía que hacerle otra pregunta; de su respuesta dependería la decisión que tomara.

—¿Mataste a Ticio Sempronio Lépido?

El rostro de Antonino palideció todavía más y comprendió que si pretendía la ayuda de Máximo, tenía que ser completamente sincero con él. Costase el precio que costase.

—No lo hice con mis manos, pero pagué a otro para que lo hiciera. —Máximo cerró los ojos con un gran pesar en su ánimo. Había esperado que Antonino negara la pregunta—. Permíteme que te explique por qué lo hice —se apresuró a decir, aunque era demasiado tarde.

El general alzó la mano para detenerlo. No podía escuchar de sus propios labios el asesinato que había cometido contra un senador de Roma.

—¡Máximo! ¡No es lo que imaginas! —trató de defenderse.

—¡Por los dioses! ¿Qué piensas que puedo imaginar? —le espetó de forma abrupta—. Ibas a ser juzgado por asesinato. Tienes manchadas las manos de la sangre de la familia Sempronio. ¡Un senador de Roma! ¿Cómo pudiste dejarte vencer por la ambición? Te creía un hombre íntegro. —Máximo guardó silencio un instante para tomar resuello.

Antonino supo que no había encarado la cuestión de la forma correcta. Si quería la ayuda de Máximo tenía que ser sincero con él, aunque ello le costase la poca vida que le quedaba en el cuerpo.

—Mi padre descubrió una conspiración en la curia y Ticio Sempronio tenía un papel relevante en ella —le desveló con un tono ácido.

—Eso no te daba derecho a cobrarte su vida —le recriminó Máximo con voz algo elevada.

—Lo sé —admitió dolido—, y pagaré por ello. Sin embargo, no me encuentro aquí para rogarte por mi vida, sino para suplicarte que me ayudes a encontrar a mis hermanas. Es el único motivo que me ha traído hasta Noricvm.

—Lamento la muerte de tus padres —se condolió el general, y Antonino intuyó que no iba a ayudarlo. Todo su ser se estremeció ante esa posibilidad—. Pero también lamento la pérdida de otras vidas en tu hogar.

—Los hombres de Sempronio, esos que defiendes, violaron repetidamente a mi madre y a mi hermana —gritó con ira desmesurada—. ¡Degollaron a mi madre! —La voz de Antonino se desgarró—. ¡A mi padre! —continuó—. De haber estado en mis manos, los habría matado a todos sin compasión, pero no fui yo, ¡maldita sea!

Quinto Bruto y Mario Tarquinio habían escuchado los gritos y corrieron prestos a socorrer a Máximo, ambos estaban tras la blanca tela transparente que dividía una estancia de la otra. Máximo les hizo un gesto apenas perceptible con la cabeza para que entraran.

—Prendedlo —les dijo a ambos.

Los ojos de Antonino se abrieron con horror. Máximo no iba a ayudarlo; todo lo contrario, ¡iba a devolverlo a Roma!

—¡Ayúdame, Máximo, ayúdame! —imploró con la voz entrecortada, con el espíritu quebrantado, con el alma mutilada.

—Encerradlo con los presos germanos.

Quinto Bruto y Mario Tarquinio lo sujetaron y lo arrastraron fuera de la presencia de Máximo, pero Antonino se revolvió como un lobo apaleado a pesar de la grave herida que tenía.

—No me importa mi vida, Máximo, cóbratela, pero ayuda a mis hermanas, protégelas de Lucrecio Aquilino, o juro que te haré conocer la misma desdicha que yo. Vindicatio, Máximo! Vindicatio!

Antonino era un hombre fuera de sí, loco de dolor y lleno de rabia. No controlaba lo que decía ni tampoco le importaba. Estaba a un paso de la demencia.

Máximo se giró hacia él, que lo miraba con los ojos llenos de odio.

—Roma no ayuda a los asesinos, ni yo tampoco. —Tras las palabras del general, Antonino comenzó a gritar como un poseso.

Quinto Bruto y Mario Tarquinio lo arrastraron fuera de la tienda y lo llevaron junto al resto de presos como el general había ordenado. Máximo, cuando se quedó a solas, se puso los dedos sobre los párpados para aliviar el escozor que sentía. Cuando lo hizo se percató de que las yemas de sus dedos estaban mojadas. Sentía profundamente la pérdida inútil de Marco, de su esposa Julia, y de la suerte que correrían las hijas de ambos. Sin embargo, Antonino había resultado culpable.

De repente, con infinita rabia, barrió con un brazo todos los rollos y pergaminos que había encima de la mesa. Apoyó la palma de las manos en la lisa madera y cerró los ojos antes de inspirar profundamente.

«¡Maldito estúpido, le acabas de salvar la vida!», se recriminó con dureza. Al encerrarlo con los presos germanos y no devolverlo a Roma, le había salvado la vida.

Máximo recordaba perfectamente la promesa que le había arrancado Sila Marco antes de partir a Noricvm. Había comenzado a cumplirla.

«Espero no equivocarme porque algo me dice que todo esto huele mal», se dijo.

Intuía que algo no terminaba de encajar. O Cayo Salvio mentía, acción que le parecía improbable, o Antonino decía la verdad, algo increíble después de reconocer en su presencia que había ordenado la muerte del senador Ticio Sempronio.

Quinto Bruto y Mario Tarquinio regresaron a la tienda poco después. Eran hombres que no hacían preguntas y se limitaban a acatar las órdenes. Sin embargo, en los ojos de ambos Máximo pudo leer las opciones que analizaban y las preguntas que descartaban.

—Regreso a Roma —dijo de pronto, pero ninguno de los dos comandantes rompió el silencio que compartían—. Mario, te quedarás a cargo de los hombres hasta que el emperador decida lo contrario. Quinto, registra al senador Sila con nombre germano y ocúpate de que no se difunda la noticia de que se encuentra apresado en Noricvm.

Los oficiales siempre hacían informes detallados de todo lo que ocurría en el campamento, informes que se enviaban a Roma con asiduidad. Por ese motivo, Máximo quería registrar a Antonino con un nombre germano. Por su cuenta, él pensaba hacer indagaciones en Roma antes de revelar que lo mantenía preso. Tenía que llegar al fondo de la cuestión.

—Entre los germanos nadie descubrirá quién es —le respondió Quinto.

—¿Es grave? —se decidió a preguntar Mario.

Durante un momento largo, Máximo no respondió la pregunta. Los dos comandantes esperaron de forma paciente. Sabían que ocurría algo extremo para que Máximo interviniera contraviniendo las órdenes de Roma.

—Mucho, me temo. El senador Sila habla de una conspiración en la curia y del asesinato impune de dos miembros de su familia. —Ambos oficiales tensaron los hombros y miraron a su general con excesiva cautela—. Llevaré conmigo una guarnición de diez hombres. Espero regresar pronto con vosotros.

—Aquí todo está controlado —apuntó Mario con acierto. Durante el tiempo que Máximo llevaba en Noricvm había hecho un trabajo excelente. El mismo emperador no podría objetar nada—. Marche tranquilo, nos ocuparemos de que todo siga igual de productivo y eficiente.

—Llevaré conmigo a Próculo y Juliano —afirmó Máximo—. Preparadlo todo.

CAPÍTULO XV

ESTABA agotado, sudoroso. No había podido refrescarse antes de hablar con el emperador, si bien no importaba porque tenía que hablar de forma urgente con él. Tras varias lunas en el norte, el clima cálido de Roma lograba asfixiarlo. Con las prisas por partir sin perder tiempo, no había sido previsor. Llevaba la penula de piel que se le pegaba al cuello y lo hacía sudar en exceso; optó por quitársela y dejarla encima de un banco de madera. Se desató el pañuelo que llevaba al cuello y se limpió el sudor de la frente.

El prefecto Cayo Salvio y varios guardias pretorianos precedieron al emperador Augusto cuando hizo su entrada majestuosa. Máximo se cuadró y miró de frente al hombre más importante de Roma. Los guardias le hicieron un pasillo de honor y después se posicionaron en la estancia.

—Te veo espléndidamente —le dijo el emperador a Máximo—. El aire del norte te sienta francamente bien.

Máximo no estaba de acuerdo en absoluto. El clima frío del norte empobrecía el espíritu alegre de los hombres. Sin embargo, no contradijo al emperador.

—El viaje ha sido largo aunque sin contratiempos —le respondió con voz neutra.

—¿Cómo van los asuntos en Noricvm? —le preguntó Augusto mientras un sirviente servía dos copas de vino especiado. El general tomó la suya sin pensar.

—Como el emperador lo ha dispuesto —le respondió Máximo—. Está integrada dentro del territorio diocesal del Illyricum Pannoniae junto con Panonia y Dalmatia.

Augusto aplaudió el informe de Máximo.

—He oído que has tenido problemas con los germanos.

—Algunas incursiones y escaramuzas ya controladas.

—Ya lo sospechaba, por ese motivo te escogí. Eres el hombre perfecto para controlar cualquier situación. —Así era Máximo, pensó Augusto, un hombre sencillo que en modo alguno buscaba el elogio por un trabajo que había realizado de forma impecable—. Sabía que eras la persona apropiada para mantener el orden. Siempre lo has sido. Tienes una templanza como no he observado en ningún otro general.

—El cuestor ha comenzado a desempeñar su función sin problemas —contestó Máximo—. Los habitantes se muestran contentos con la designación y los planes del emperador. Noricvm será una provincia próspera muy pronto.

Augusto mostró una sonrisa confiada.

A los cuestores se les consideraba auxiliares de los cónsules. Su rango era equivalente al del pretor, pero lo ejercía sobre un territorio determinado, en este caso, la provincia nueva que se había creado en Noricvm, mientras que las funciones del pretor abarcaban la totalidad del territorio.

—Algún día se hablará de la gloria del Imperio —dijo Augusto con la voz cargada de orgullo.

Máximo bebió un trago largo de vino sin apartar los ojos del prefecto. Este se movía de forma lenta, como un depredador acechando a su presa. Augusto no le prestaba atención, pero él tenía puestos todos sus sentidos en Cayo Salvio.

—Lamento decir —comenzó el emperador— que te he hecho llamar porque tenemos que tratar un asunto bastante delicado y que te concierne en exclusiva.

Máximo dejó de mirar al prefecto para centrar su atención en Augusto.

—Ya conoces el tremendo escándalo que abate a la curia por lo sucedido con la familia Sila Licinio. —Máximo mantuvo silencio—. Nunca habría esperado algo así de Marco, ni de su hijo... —El emperador guardó silencio durante un instante—. De veras que los apreciaba a ambos. La muerte de Marco me produjo una pena infinita. —Cayo Salvio detuvo su deambular y se quedó frente a Máximo, quien no desvió la atención del emperador—. Sila Sane Licinio ha perdido la ciudadanía romana —continuó. Máximo sabía lo que eso significaba—. Ha sido vendida como esclava. Ahora pertenece al juez Pomponio Flavio. —El prefecto lo seguía escudriñando con inusitada atención—. Pero no puedo aplicar la misma ley para la esposa de un general de Roma. —El general mantuvo la misma cautela desde el comienzo de la conversación—. Sin embargo, querido amigo —continuó el emperador—, la familia Sempronio Lépida no está de acuerdo y piden un castigo ejemplar para Sila Aradia Licinio, tu esposa.

Si Máximo hubiese bebido un trago de vino, habría terminado escupiéndolo en el rostro de Augusto. Parpadeó un par de veces para ocultar la gran sorpresa que la noticia le había causado. Carraspeó y giró el rostro hacia uno de los guardias pretorianos para controlarse. Como hombre de guerra, como militar entrenado, Máximo soportó el escrutinio al que lo sometía el prefecto y digirió la noticia como si bebiese sin inmutarse un sorbo de cianuro. Su madre debía de estar detrás de su nuevo estado. Recordó los poderes que le había dejado antes de partir a Noricvm y cerró los párpados un instante para que no mostraran la confusión que sentía.

—¿Qué castigo ejemplar espera la familia Sempronio Lépida? —preguntó tras un momento de reflexión.

Máximo lamentaba no haber visitado en primer lugar a su madre. Claudia podría haberlo preparado para lo que se iba a encontrar en presencia del emperador.

—Que seas tú el que imparta justicia con Sila Antonino Licinio.

Al fin llegaban al meollo de la cuestión.

—¿Dónde cree que se encuentra? —preguntó de pronto.

Cayo Salvio se acercó un paso más hacia ellos. El emperador no se percató.

—Huyó de su hogar tras prenderle fuego para borrar su delito —aclaró el prefecto—. Creemos que tratará de contactar contigo.

Las sospechas incluían también al emperador.

—Por ese motivo hemos pensado que podrías marchar a Hispania con tu esposa. Un merecido descanso después de morar tantas lunas en el norte.

—¿A Hispania, con mi esposa? —repitió Máximo con voz llena de reserva.

—En tu villa, lejos de un campamento romano, el senador Sila se mostrará confiado —continuó Cayo Salvio.

La sorpresa iba en aumento. ¿Qué indicios podría tener el prefecto para pensar que Antonino pensaba contactar con él en Hispania? Aunque era incuestionable que ambos tenían razón porque Antonino había contactado con él en el norte.

—Dudo de que el senador Sila emprenda un viaje tan arriesgado.

—Estás equivocado —continuó el prefecto—. Se arriesgará porque no tiene nada que perder.

—¿Por qué supones que se pondrá en contacto conmigo? —Máximo necesitaba sacar toda la información posible de Cayo Salvio. Intuyó que sabía más de lo que dejaba entrever con sus palabras.

—Estás casado con su hermana. Te creerá un oficial retirado. Te buscará en Hispania y allí ejercerás la justicia que la familia Sempronio espera —sentenció el emperador.

Máximo podía aclarar que Antonino no se encontraba en Hispania porque él lo mantenía preso en Noricvm, pero hacerlo sería perder una ventaja que creía tener sobre el prefecto. Cada vez estaba más convencido de que existían detalles que no le explicaban. Cuando miró a Cayo Salvio le pareció observar un brillo de interés desmesurado en apartarlo de Roma. Enviándolo a Hispania se aseguraba de tenerlo lejos. Lejos, ¿por qué?, se preguntó con incredulidad.

—¿Qué haré en Hispania mientras espero que el senador trate de contactar conmigo?

La risa del prefecto le puso la piel de gallina.

—¿Qué puede hacer un hombre en su hogar junto a su bella esposa? —le preguntó a su vez el emperador—. Además, serás de enorme ayuda al gobernador de Iulia Augusta Emerita.

—¿Quién me sustituirá en Noricvm? —preguntó en un intento de ganar tiempo para evaluar las opciones.

—Marco Valerio Mesala Corvino —dijo el emperador.

Marco era hijo del senador y cónsul Marco Valerio Mesala. La hermana de Corvino, Valeria, se había casado con el cónsul Quinto Pedio, que era primo materno del emperador.

—Tendrás que partir en breve —le dijo el prefecto—. Te acompañarán Lucrecio Aquilino y Herminio Triciptin.

Máximo negó reiteradamente con la cabeza.

—Si he de marchar a Hispania, prefiero hacerlo con legionarios de mi absoluta confianza: Quinto Bruto y Mario Tarquinio. —Máximo tomó aire—. Lucrecio Aquilino y Herminio Triciptin pueden sustituir a mis hombres en Noricvm hasta mi regreso.

El emperador no puso objeción. La muerte del senador Ticio y Paulo Sempronio había llenado la ciudad de Roma de miedo y especulación. Él pretendía acabar con las posiciones de favor y condena que se suscitaban en la curia. Y la muerte del senador Antonino Sila era el medio para lograrlo.

—Tus hombres tienen la libertad de acompañarte y estar contigo hasta que lo estimes oportuno. No serán reclamados sus servicios en Roma hasta tu regreso ni en el campamento de Iulia Augusta Emerita. Desde este momento tienen y disfrutan de un permiso especial como el tuyo.

—Esperaré a mis hombres y partiremos hacia Hispania.

Máximo confiaba en recabar la suficiente información sobre lo que realmente había sucedido en la casa señorial del senador Sila Antonino Licinio antes de que llegaran sus hombres de Noricvm. Marcharse a Hispania era absurdo porque el senador no se encontraba allí, aunque no podía confesarlo. Tendría que haberlo hecho al principio, cuando se presentó ante el emperador, pero, ahora, era demasiado tarde. Si lo hacía, acabaría siendo preso del prefecto.

—¡Madre! —El grito de Máximo retumbó en la casa cuando el general se adentró en el interior—. ¡Madre!

Varios sirvientes y esclavos lo seguían prestos, pero él los ignoraba. Encontró a Claudia en el tablinum, sentada en el mismo lugar donde estaría sentado su padre si estuviera vivo. Tenía las manos entrelazadas y la mirada seria. No le ofreció ni una sonrisa de bienvenida, algo que lo desconcertó.

—Traed vino y fruta —ordenó ella a uno de los sirvientes que estaba detrás de Máximo—. Y dejadnos a solas. Que nadie nos interrumpa por importantes que sean las nuevas que traiga.

Máximo se dio cuenta de que en el hogar no estaba su esclavo liberto, Rufo. Sentía tanta urgencia por hablar con su madre que no se había fijado en qué sirviente se había ocupado de su caballo.

Claudia miró a su hijo con el corazón en un puño. Sabía que había llegado a la ciudad de Roma por un mensajero que el general había enviado. Máximo tenía que presentarse en primer lugar al emperador para ofrecerle las noticias sobre Noricvm.

—Imagino que ya estás informado de todo —le dijo su madre mientras uno de los sirvientes dejaba una bandeja en la mesa con vino, agua fresca y fruta.

Máximo seguía de pie sin dar un paso en dirección a su madre.

—¿Estoy casado con Sila Aradia Licinio? —preguntó de pronto con voz ronca.

Claudia entornó los ojos avergonzada. Finalmente, le hizo un gesto afirmativo.

El suspiro profundo de Máximo fue claramente audible.

—Estoy esperando una explicación detallada. —La voz del general quemaba.

Claudia no se anduvo con rodeos.

—Marco descubrió una conspiración que pretendía asesinar a Ticio Sempronio Lépida —confesó de pronto—. Antonino y el senador habían tenido algunas diferencias tanto en la curia como en el palacio del emperador. Esos hechos aislados lo convirtieron en el candidato idóneo para cargar con el resultado de la muerte de Sempronio. —Máximo entornó los ojos confundido porque Antonino le había confesado que él mismo había pagado para que asesinaran al senador—. Marco acudió a mí muy asustado. Temía una consecuencia como la que finalmente ocurrió, pero, antes de que sucediera, le ofrecí mi ayuda y la aceptó. —Máximo se acercó varios pasos en dirección a su madre—. Sane estaba a punto de casarse con tu primo Tiberio, creí sinceramente que de ese modo estaría protegida.

—¿Sane estaba prometida a Tiberio? —preguntó atónito, pero su madre no le respondió porque ignoraba que Sila Marco le había pedido permiso para comprometer a la pequeña Aradia precisamente con Tiberio. Decidió cambiar la siguiente pregunta por otra que le pareció más importante—. ¿Quién es su asesino? —preguntó con voz áspera.

—Rufo no lo vio.

—¿Rufo? —inquirió perplejo. ¿Qué tenía que ver su esclavo liberto en todo? Claudia se adelantó a las especulaciones de su hijo.

—Lo envié al hogar de Antonino para informar a Marco de que la pequeña Aradia se quedaría con nosotras un tiempo más de lo que habíamos acordado. —Máximo miró a su madre entre la duda y la confusión—. Pudo presenciar parte de las atrocidades que tuvieron lugar en la casa de Marco. Entonces decidí enviarlo a Noricvm para que te informara de todo.

—Rufo no llegó al norte. —Máximo temía que le hubiese sucedido algo grave.

—Por ese motivo no pudo alertarte e informarte de tu matrimonio con la hija de Marco. —Habían sucedido tantas cosas que algunas de ellas le resultaban incomprensibles—. Tenía que ayudar a la pequeña Aradia, hijo. Hice lo que me dictó la conciencia y el corazón. Utilicé tus concesiones para unirte en matrimonio a ella y así poder salvarla.

—Los poderes que te entregué no incluían una cláusula para que decidieras sobre un matrimonio no considerado por mí.

El pecho de Claudia se llenó de aire. Máximo estaba respondiendo demasiado bien a los últimos acontecimientos.

—Marco estaba desesperado —continuó ella—. Temía lo peor para su familia y, créeme, el resultado fue mucho más trágico de lo que podía imaginar.

Máximo recordó de forma clara la explicación detallada que le había dado Antonino sobre el asesinato de sus padres y la deshonra de su hermana a manos de los hombres de Sempronio.

—El senador Antonino es culpable —afirmó él con rotundidad.

Claudia negó la acusación de forma contundente.

—El senador Sila es un hombre sumamente ambicioso pero en modo alguno es un asesino —lo defendió ella—. Lo conozco desde que era un niño.

Máximo contuvo su réplica por respeto. Su madre ignoraba que el propio Antonino le había confesado que era culpable, pero había en la situación demasiados detalles para los que no encontraba explicación, al menos de momento.

—¿Sabes algo sobre él? —la tanteó.

Claudia negó con la cabeza una única vez.

—Rufo logró sacarlo mientras la casa estaba siendo consumida por el fuego. Lo llevó al hogar del magus Publio para que sanara su herida. Lo habían apuñalado en el costado. Me contó que la herida resultó bastante grave.

Máximo se mesó el cabello con impaciencia. Tenía dos historias distintas de un mismo suceso y ya no sabía qué creer.

Claudia se levantó y caminó directamente hacia él. Veía a su hijo tremendamente agotado. Aun así, ella tenía que informarle todavía de muchas cosas importantes.

—Envié a tu esposa a Hispania. —Máximo alzó una mano para detener las palabras de su madre salvo, que no surtió el efecto esperado—. Ignorarlo no hará que cambie.

—¡Madre! —exclamó dolido—. ¡Me ha desposado con una niña! —bramó después en un tono de voz que denotaba un enfado que controlaba a duras penas.

Durante un momento ambos se mantuvieron en silencio. Claudia lo observaba con infinita dulzura mientras que Máximo le devolvía la mirada llena de cólera.

—Aradia dejó de ser una niña hace mucho tiempo —le dijo con voz firme.

Él optó por no responderle. Podía entender la desesperación de Marco, la buena voluntad de ambos para tratar de proteger a dos muchachas. Sin embargo, su madre había traspasado el umbral de lo decente y correcto con su última acción.

—Aradia es la mujer perfecta para ti —continuó Claudia, que no iba a dar la conversación por terminada.

Máximo la miró lleno de reproches silenciosos.

—Marco me pidió permiso para unirla en matrimonio a Tiberio —le informó él. La sorpresa de Claudia fue clara y sumamente reveladora—. ¿Lo ignoraba? —la pregunta masculina había sido ofrecida con cierta insolencia.

—Te hablé de unir la familia de Sila Licinio con la nuestra antes de que partieras al norte —le recordó su madre—. Sin embargo, me refería a la pequeña Aradia.

—Me habló de una posible unión, cierto, pero con Sane —la contradijo Máximo.

Claudia trataba de recordar palabra por palabra la conversación que había mantenido con su hijo antes de que partiera a Noricvm, pero en modo alguno le había hablado de Sane. Aradia era la mujer perfecta, salvo que él todavía no lo sabía.

—Sane estaba enamorada de tu primo Tiberio. Estaba con él cuando lo asesinaron. Y ahora es esclava y pertenece al juez Pomponio Flavio. —Los ojos de Máximo se clavaron en Claudia con intensidad—. Yo no podía comprarla para protegerla y acudí al único hombre que podía pujar por ella. Una muchacha tan distinguida y hermosa como Sane podría terminar en un harén de Cartago. Como comprenderás, no podía permitirlo.

—Le prometí a Marco que me ocuparía de su familia si le ocurría alguna desgracia —confesó Máximo con voz entrecortada—, y le he fallado estrepitosamente.

—Yo le ofrecí la misma promesa —le informó su madre— y no le he fallado en absoluto. —Máximo miró a su madre, que mostraba en el rostro una determinación increíble—. La pequeña Aradia está protegida por nuestra familia. Sane estará al cuidado de un buen hombre hasta que logremos devolverle sus privilegios como ciudadana romana y Antonino... —Claudia guardó silencio un instante antes de continuar, como si pensara las palabras antes de pronunciarlas—. Antonino demostrará su inocencia y todo será igual que antes del asesinato del senador Ticio Sempronio.

Máximo estaba admirado. Su madre hablaba ausente de razón. Nada volvería a ser igual que antes porque Marco y Julia estaban muertos. Sane se había convertido en una esclava. Antonino era un prófugo de Roma, y él... estaba casado con una niña.

Dio media vuelta y se marchó hacia sus aposentos, necesitaba un baño antes de continuar conversando con su madre. Tenía que analizar los asuntos de forma concienzuda. Tratarlos con objetividad para encontrar respuestas. Pero antes de desaparecer por completo del tablinum, se dirigió de nuevo a su madre.

—¿Áurea se ha marchado a Hispania?

—La envié con Aradia y dos legionarios retirados, que las protegerán con su vida si fuera necesario.

A las preocupaciones que sentía se sumó otra más.

Máximo ya no le respondió. Se marchó en silencio dejando tras de sí ira y determinación. Claudia volvió a tomar asiento mientras esperaba que su hijo se tranquilizara con el baño. Después continuarían hablando sobre el futuro y lo que pensaban hacer ambos para ayudar a Sila Antonino Licinio.

CAPÍTULO XVI

«¿Por qué motivo me quiere el prefecto fuera de Roma?»

Máximo se secó el cuerpo con el lienzo completamente ensimismado en pensamientos contradictorios. Ahora, más que nunca, estaba convencido de que su madre había actuado correctamente al tomar las decisiones a las que se vio obligada tras el asesinato de Marco y Julia. «¿Qué descubriste, Marco? ¿Quién deseaba asesinar al senador Ticio Sempronio? Lo más preocupante, ¿por qué motivo?» Las preguntas se formulaban en la mente de Máximo de forma continuada. Él sabía que Antonino ansiaba el cargo de censor, si bien ignoraba que había tenido sus desencuentros con el hombre que finalmente había obtenido el puesto. «Marco era la clave», se dijo, pero no podría hacer nada porque tenía que marchar a Hispania a esperar a un fugitivo que estaba preso en Noricvm. Tenía que proteger a Antonino, ocultarlo de los hombres que estaban interesados en culparlo del asesinato. «¡Es culpable!», exclamó para sus adentros. Lo había confesado en su presencia. Sin embargo, ¿por qué motivo admitiría su culpabilidad si pretendía obtener su ayuda? Cualquier otro habría mentido o fingido que era inocente. Máximo soltó el aire de forma abrupta al ser consciente del rompecabezas que tenía ante sí, cuyas piezas no sabía cómo encajar.

Tenía que visitar la casa señorial de su amigo, tratar de hacerse una composición de lugar, hallar rendijas por donde buscar la verdad y sacarla a la luz. También pensó en la venganza que esperaba la familia Sempronio que él impartiera. De hacerla efectiva, se aseguraría la eterna enemistad entre ambas familias y él estaba casado precisamente con la hija de Sila Marco.

«Madre, ¿qué ha hecho?», se preguntó abatido. «Me estoy comportando como un amigo que duda de la inocencia de Antonino», se recriminó con dureza. «Bueno, si él no es inocente, sus hermanas sí, y ellas no tienen la culpa de lo que ha acontecido.»

Pensó en la pequeña Aradia y se descorazonó todavía más.

«Tengo que divorciarme de ella —afirmó rotundo—. Pero lo haré cuando la verdad salga a la luz, cuando los verdaderos culpables hayan pagado su delito. No puedo exponerla al mismo peligro que mi madre le ha evitado.»

Cuando entró al triclinio, Claudia lo estaba esperando. No se había cambiado de ropa e intuyó que estaba demasiado alterada para preocuparse por su aspecto.

—Tomaré algo ligero, pues debo encontrarme con Pomponio Flavio —le anunció el general. Claudia parpadeó ligeramente—. Deseo saber cómo está Sane y lo que podemos hacer por ella.

—También le recriminarás a Pomponio que participara en la encerrona sobre tu matrimonio. —Máximo pensó que su madre lo conocía demasiado bien.

Tomó aire profundamente para no responder a su madre como creyó que se merecía. Hacía mucho tiempo que utilizaba la influencia del juez en su propio beneficio, casándolo a él con Aradia y comprando posteriormente a Sane. De la relación que mantenían su madre y Pomponio hablarían en un futuro no muy lejano.

—Tengo que marcharme a Hispania cuando mis hombres lleguen a Roma desde Noricvm —le informó, y cuando advirtió el brillo de interés en los ojos de su madre, paró las elucubraciones femeninas de sopetón—. El emperador desea que espere en Hispania al senador Antonino. Una vez haya contactado conmigo, deberé darle muerte.

Los ojos de Claudia se entornaron al considerar esa posibilidad. Tras huir de la insulae del magus Publio, nadie conocía el paradero del senador, ella incluida.

—¿Antonino irá a buscarte a Hispania? ¿Por qué?

Máximo tomó un sorbo de vino de forma pausada. Él sabía que Antonino no iría a Hispania, pero no podía compartir esa información con nadie. Tampoco con su madre. Era preferible que todos sus allegados ignoraran dónde se encontraba el senador Sila.

—No parece que te preocupe que tenga que marcharme de Roma.

Claudia tomó una aceituna y se la llevó a la boca.

—Allí te espera tu esposa —le respondió con una sonrisa engañosamente suave. A Máximo no le gustó en absoluto la frivolidad que mostraba. Claudia, cuando se dio cuenta, relajó su postura—. Disculpa, Máximo, estás demasiado tenso; simplemente pretendía aligerar tus pesares.

—Tengo motivos para estar preocupado —respondió al fin.

Claudia se mordió el labio inferior para contener una protesta. Máximo siempre había sido un niño serio, demasiado severo e intransigente. Se exigía mucho más a sí mismo que al resto de hombres que comandaba. Era el perfecto general, el perfecto hijo, el perfecto hermano. Pero también el imperfecto hombre. Nunca pensaba en sí mismo ni en su propio bienestar. Por ese motivo ella había actuado como lo había hecho, porque deseaba que fuese feliz, con una mujer que lo comprendiera y amara como la pequeña Aradia.

—Cuando todo acabe, me divorciaré de ella —le soltó él de sopetón.

Claudia carraspeó y lo miró de forma penetrante.

—Ella se llama Aradia y es tu esposa. Una muchacha alegre y sencilla que ha perdido a sus padres. A su hermana. A su hermano —reiteró con voz seca—. No se merece que la desprecies. No tiene la culpa de la decisión que tomó su padre y tu madre para protegerla. —Máximo se tomó las palabras de Claudia como una reprobación merecida—. Se merece al menos una oportunidad de mostrar su valía.

—No necesita mostrar nada, madre, porque tengo mi decisión tomada y es definitiva.

—Bien —le respondió Claudia—. Haz lo que creas más conveniente. Siempre lo has hecho aunque el resto opinemos lo contrario.

Y con esas palabras dio la cuestión por zanjada. Máximo iba a decir algo, pero su madre no se lo permitió. Sin embargo, instantes después cambió de opinión como quien se cambia el pañuelo de mano y no contuvo la réplica.

—Aradia se llevó tus órdenes para terminar de restaurar Villa Magna.

Máximo abrió los ojos estupefacto. Una niña no tenía la facultad de terminar una gran construcción como Villa Magna. Su madre se había extralimitado por completo.

El juez Pomponio Flavio lo recibió en su hogar con una sonrisa franca. Se percibía en el rostro amigable que se alegraba de verlo. Máximo no aceptó la copa de vino que le ofreció. Miró al hombre con atención.

—Siempre me ha gustado tu forma regia de comportarte y de actuar —le dijo el juez tras rechazarle el vino—. Haces que me sienta orgulloso de considerarme tu amigo.

—Me gustaría ver a Sila Sane Licinio —afirmó Máximo sin más preámbulos.

El rostro de Pomponio Flavio palideció por completo.

—Ha perdido la cabeza, general. —Este creyó que no había interpretado bien las palabras del juez—. Lo que le hicieron a esa muchacha fue salvaje, infame, carente de toda piedad. —Pomponio Flavio guardó silencio un instante antes de continuar—: Estaba más muerta que viva en el lugar donde la llevaron para venderla. Cuando logré encontrarla y comprarla por petición de tu madre, la traje a mi hogar, donde la esperaba el arquiatre que atiende a mi familia.

El general cerró los ojos y recordó perfectamente las palabras de Antonino: «Los hombres de Sempronio violaron repetidamente a mi madre y a mi hermana. ¡Degollaron a mi madre! ¡A mi padre! De haber estado en mis manos, ¡los habría matado a todos sin compasión!». De estar en el lugar de Antonino él habría hecho algo mucho peor.

—¿Puedo verla? —preguntó de forma vacilante.

Pomponio Flavio extendió la mano derecha para que lo siguiera. Lo condujo hacia el jardín donde estaba sentada Sane mirando hacia nada en particular. Era una sombra de la sonriente muchacha que había sido hasta entonces. Vestía una túnica blanca que la hacía parecer una visión.

Máximo caminó directamente hacia ella, si bien el juez lo detuvo.

—No es una buena idea —le aconsejó, pero Máximo necesitaba cerciorarse de que estaba bien—. No permite que nadie se le acerque. Sufre ataques violentos con frecuencia y sus gritos se pueden escuchar hasta el otro extremo de la ciudad.

El pesar de Máximo aumentó hasta límites insospechables.

—Ahora pertenece a mi familia. Es mi responsabilidad —le dijo el general con voz compasiva.

—Confío en que el transcurso del tiempo y los cuidados del arquiatre consigan devolverle el mismo espíritu que tenía antes de la tragedia. Si te la llevas, puedes empeorar su estado mental. Perderá la lucidez para siempre.

Máximo miró hacia otro lado mientras asimilaba las palabras de Pomponio. Él había creído sinceramente que estando con su hermana Aradia en Hispania todo se solucionaría. Sin embargo, al ver la figura exangüe de Sane, comprendió mucho mejor la razón por la que su madre había actuado a sus espaldas casándolo con la pequeña Aradia: la había salvado de un destino similar al de su hermana.

—El emperador me envía a Hispania —le informó sin dejar de mirar a la muchacha.

—Lo intuía —contestó el juez. Máximo lo miró sorprendido—. Te quieren alejar de Roma.

¡Era lo mismo que temía él!

—¿Sabes algo que ignoro y que debería saber? —le preguntó ávido.

—Tu madre me contó las sospechas de Sila Marco. Sospechas que no pudo demostrar porque fue asesinado.

—Entonces no puedo marcharme a Hispania —afirmó Máximo en un tono de voz inalterable.

—Es mejor que lo hagas —le respondió Pomponio—. Tienes informadores confiables. Hombres que te son leales hasta la muerte. Desde Roma te informarán de cualquier sospecha o indicio que descubran. Si te mantienes en Hispania, los conspiradores se moverán tranquilos y cometerán el error que te permitirá descubrirlos.

Máximo no estaba tan seguro, aunque era lo mismo que esperaba el prefecto con respeto al senador Sila.

—Hispania está demasiado lejos de Roma.

—Si te quedas, pondrás en peligro no solo tu vida, sino también la de tu familia.

Esa sola posibilidad hizo que el estómago de Máximo sufriera un vuelco. Miró a Sane y pensó que podría ser su hermana Áurea. Que su madre podría estar muerta como Julia...

—¿De quién sospechaba Sila Marco? —le preguntó Máximo.

El juez se encogió de hombros.

—Esa información se la llevó consigo cuando murió. Claudia intentó averiguarlo. Sondeó con preguntas inquisidoras a Marco, pero él tenía demasiado miedo para revelar nombre alguno.

Máximo pensó que la prudencia de Marco posiblemente le había salvado la vida a su madre. Claudia no se habría callado una información tan importante, todo lo contrario. Habría removido cielo y tierra para hacérsela llegar al mismo emperador, pasando primero por las manos de Cayo Salvio, el mayor sospechoso que tenía Máximo porque lo veía muy interesado en alejarlo de Roma.

—¿Qué harás si el senador Sila se pone en contacto contigo como cree el prefecto? —le preguntó Pomponio Flavio.

—Impartir la justicia del emperador —le respondió de forma neutra.

—Ten mucho cuidado. Vigila tus pasos y tus acciones —le aconsejó el juez con rostro serio—. Saben que eres un hombre incorruptible, leal a Roma y al emperador. Nada detiene a los hombres ambiciosos.

—Los detiene la justicia del césar o la justicia de la vida —le respondió Máximo.

—Sila Marco Licinio era un hombre honorable. Fiel y leal a su familia, a los amigos e incluso al mismo emperador. Esas cualidades no impidieron su muerte ni la desgracia que se cernió sobre su hogar.

—Llevaré cuidado y estaré atento.

—Sobre todo con los mensajes que te envíen desde Roma hacia Hispania o viceversa.

Máximo tenía que tejer una red para proteger la correspondencia, pero sabía qué hombres utilizar para que no fueran interceptados. Pensaba descubrir la traición que se estaba gestando y contra quién. Reuniría todas las pruebas y se las llevaría al emperador Augusto para que él y solo él tomara las últimas decisiones.

SEGUNDA PARTE

CAPÍTULO XVII

Colonia Iulia Augusta Emerita

ARADIA pasó la palma de la mano por el frío mármol.

Sus dedos hicieron un descenso lento por la columna circular, tocando, apenas en un roce, los hermosos grabados. Dio dos pasos hacia atrás para contemplar de forma objetiva el conjunto arquitectónico de la entrada del hogar. El entablamento estaba dividido en tres secciones: el arquitrabe, una especie de viga gruesa que recorría la alineación de las dos columnas; el friso, la banda horizontal lisa de igual apariencia que el arquitrabe que estaba separada por una tenia; y la cornisa, que remataba un saledizo con una moldura cimacio.

El trabajo era soberbio. ¡Se sentía tan orgullosa de haber participado!

El edificio principal de la villa mostraba dos partes bien diferenciadas, la villa y los baños con los que estaba comunicada por un gran pasillo. La fachada principal se abría al sur, con una galería porticada enmarcada por dos torres octogonales. El conjunto residencial se remataba en la fachada norte con dos torres cuadradas. La casa era un ejemplo de construcción hecha para el placer de la vista y el disfrute. Se había cuidado el colorido de las paredes y los zócalos. El peristilo exterior tenía diversas columnas que sostenían un cenador, así como un estanque del que disfrutaban peces de diferentes formas y colores.

Áurea dejó atrás el peristilo exterior y cruzó el atrio, decorado con mosaicos blancos y azules, hasta llegar donde se encontraba su cuñada Aradia. En el centro del atrio había un estanque destinado a recoger el agua de la lluvia. Alzó los ojos hacia el complivium, el hueco rectangular en el techo por donde entraba el agua de la lluvia. A los lados del atrio estaban distribuidas las diferentes estancias privadas de la familia. La estancia principal, el tablinum, era la más espaciosa y tenía acceso directo al exterior de la villa, aunque no solía ser algo habitual. El atrio y las estancias estaban decoradas con pinturas murales de vivos colores.

Áurea se sentía muy satisfecha del resultado, su hermano Máximo iba a estar encantado con la decoración.

—¡Es maravillosa! —Aradia clavó los ojos en su cuñada. La muchacha daba vueltas con verdadero júbilo—. Me encantan las dependencias que has destinado para mí. Son amplias y luminosas. —Aradia se mostró tímida por los cumplidos de su cuñada. No estaba habituada a recibirlos—. A madre también le gustará mucho, aunque no lo admitirá en tu presencia —remató. Aradia ladeó la cabeza para mirar a su amiga.

—¡Tenía tanto miedo de no hacerlo bien! Me parecía tan grande la responsabilidad —admitió humilde.

—La villa estaba prácticamente terminada, solo había que dotarla de vida, y lo has hecho maravillosamente bien —continuó Áurea.

Aradia no estaba convencida del todo. Claudia le había explicado antes de partir que, como esposa de Máximo, tenía la obligación de terminar la casa que ambos compartirían. Ahora sabía que había sido una argucia para que sobrellevara su pena mucho mejor. Estar ocupada en la villa había logrado que el dolor lacerante quedara relegado a un segundo plano al tener que tomar otro tipo de decisiones que en nada tenían que ver con su desgracia. El miedo y la angustia fueron superados por el reto que suponía terminar un proyecto que había comenzado Máximo.

—¿Por qué habrá elegido mi hermano estas tierras tan alejadas de Iulia Augusta Emérita? —preguntó Áurea.

Aradia la miró perpleja. Le había bastado una simple mirada a su alrededor para sentir que era parte de la tierra que pisaba.

La villa se había construido sobre una colina algo elevada. Un camino lleno de álamos llevaba hasta la misma puerta. Y desde la ladera norte de la villa se podía observar el discurrir del río que serpenteaba entre bosques y valles hasta encontrarse con la urbe.

—¿Acaso no has visto igual que yo el más bello atardecer sobre el río Anas?7 Este lugar inspira calma y quietud. Todo es perfecto. Comprendo por qué motivo lo eligió tu hermano —le respondió Aradia.

—Ahora es tu esposo —marizó Áurea.

Aradia solía sonrojarse hasta la raíz del cabello cada vez que oía la palabra esposo. Y la escuchaba a menudo en boca de los dos legionarios retirados que habían sido elegidos por Claudia para que las protegieran en el largo viaje a Hispania. Adriano Sabino, el más veterano, había contratado para la villa a varios campesinos que serían ideales para desempeñar las labores de cocinera, doncellas y mozos de cuadra. Habían acordado que el salario por su trabajo les sería enviado desde Roma de forma continua. Adriano Sabino y Oton Arrio se ocuparían de los campos y de contratar a más campesinos para la siembra y la siega. Sin embargo, el trabajo más importante que tendrían que desempeñar, según órdenes del general pero transmitidas por Claudia, sería el de vigilar y cuidar tanto a la joven esposa como a la hermana. Tarea que cumplían con ánimo, pues el salario era bastante elevado.

—Todo en la villa es exquisito —apuntó Áurea, que se mostraba encantada con el resultado final.

La decoración interior de la villa era austera y sencilla, exceptuando las paredes, que estaban decoradas con pinturas en hermosos tonos suaves y que recreaban diversas escenas ecuestres, también hermosos paisajes hispanos. En cada estancia había telas hermosas para cubrir asientos y camas en colores fuertes como el rojo y el amarillo. En otras partes el color predominante era el verde y el blanco. Había alfombras, cojines y cortinas transparentes que dividían unas estancias de las otras. Todo había sido escogido con cuidado. La madre del general había pagado una fortuna, pero el resultado merecía la pena.

—¿Qué piensas? —le preguntó Áurea a su cuñada cuando se dio cuenta de que miraba hacia un punto indeterminado.

Aradia no pensaba; sentía una pena profunda porque ella se encontraba en un lugar bello, lejos de las intrigas y las conspiraciones políticas que se habían cobrado la vida de sus padres. Su hermana Sane había sido vendida como esclava, y su hermano se encontraba escondido en algún lugar para salvar la vida. Desde niña había estado tan protegida, tan tiernamente cuidada, que ahora se sentía sola y perdida. Los ojos se le llenaron de lágrimas y no las detuvo. Había tenido mucha suerte, demasiada. Ningún ser humano se merecía ser tan afortunado como ella cuando el resto de la familia seguía sufriendo penalidades.

—Extraño a mi hermana Sane y a mi hermano Antonino. Lloro la pérdida de mis padres a diario y siento que jamás agotaré las lágrimas por ellos. Intento ser fuerte, pero el desánimo y la incertidumbre se apoderan de mí. No sé cómo sobrellevar esta carga de odio y de rencor por las personas que los asesinaron... ¡Los mataría una y otra vez!

Áurea se había quedado callada escuchándola. Durante el tiempo que había durado la decoración de la villa, Aradia se había mostrado serena y decidida. Aunque la había oído llorar todas las noches desde que iniciaron el viaje a Hispania.

—Yo extraño a mi madre también, y me gustaría que estuviese aquí con nosotras.

—Tu madre es una mujer muy fuerte —le dijo Aradia mientras se pasaba los dedos por las mejillas para barrer las lágrimas.

—Como tú —le respondió Áurea—. De estar en tu lugar, estaría muerta de miedo.

—Pero yo no temo a la muerte —confesó Aradia—, sino al vacío que siento en mi interior y que se extiende como una sombra negra sobre mi horizonte. ¡Me falta paz! —reconoció con humildad.

—Te falta estar ocupada —le advirtió su cuñada con una trémula sonrisa en los labios—. ¿Te apetece salir a cabalgar?

Aradia miró a Áurea y pudo sentir el entusiasmo que ponía en todo lo que decía. Cabalgar en Roma era prácticamente imposible para dos muchachas como ellas, pero en Hispania era diferente. Los extensos prados y valles eran una invitación que no podían rechazar.

—Extraño a mi yegua Nix —dijo de pronto con voz cuajada de añoranza.

—Mi madre te dijo que se ocuparía de todo en Velitrae —le recordó Áurea—. Y siempre cumple su palabra.

El resto del tiempo lo dedicaron a conocer el territorio y los hermosos parajes, mientras los sirvientes que habían sido contratados comenzaban a hacer funcionar la preciosa villa.

Ambas mujeres ignoraban que el general Máximo iba a llegar en breve acompañado de sus dos mejores hombres y una guarnición de legionarios con una misión en mente: esperar para descubrir a un traidor.

Cuando Máximo llegó a la villa, nadie conocido salió a recibirlo. Detuvo la montura al mismo tiempo que Quinto Bruto y Mario Tarquinio. Los carros fueron detenidos algo alejados de la entrada principal para que no entorpecieran el paso. La guarnición de soldados que los acompañaba no desmontó hasta que él hizo un gesto con la cabeza. Adriano Sabino, el legionario retirado, oyó la llegada de los hombres y se apresuró a salir al exterior para comprobar quién llegaba a la villa. Al ver las ropas militares de Máximo y de los soldados que lo acompañaban, supo que el amo había llegado al fin. Se cuadró frente a él mientras se presentaba.

—Grata, general —lo saludó el hombre—. Mi nombre es Adriano Sabino. Fui contratado por su madre como protector de su esposa y su hermana. —Máximo contempló al hombre alto y delgado con sumo interés—. Ambas se encuentran comprando en Augusta Emerita algunos enseres domésticos para el hogar. —El hombre, casi un anciano, mostraba una actitud firme y sumisa.

—¿Solas? —preguntó Máximo con voz potente.

El hombre se apresuró a hacerle un gesto negativo.

—Las acompaña Oton Arrio y un par de esclavos hispanos de brazos fuertes y lengua contenida.

A Máximo le gustó la descripción que le hizo. De un solo vistazo se había dado cuenta de que le faltaban dos dedos de la mano izquierda, que el hombre se apresuró a esconder para alejarla de sus ojos inquisitivos. Ese gesto le indicó que tenía una voluntad de hierro y que no admitiría que lo compadecieran.

Le impactó el rostro imperturbable que le mostraba al escrutinio al que lo sometía.

La villa había sido diseñada para que pudiera albergar no solo a la servidumbre, también a un grupo numeroso de soldados. Entró en el atrio mientras Quinto y Mario se encargaban de impartir las órdenes para descargar los carros.

Máximo miró a su alrededor y clavó sus ojos en el lararium, el altar sagrado de la vivienda donde se solían realizar las ofrendas y las oraciones a los dioses o espíritus guardianes del hogar. En el lararium de la villa había dos estatuas que él conocía muy bien, la del dios Marte y la diosa Pax, algo completamente inusual, aunque no dijo nada. Observó cada estancia mirándolo todo con mucha atención. La villa no se parecía en nada a lo que él había imaginado. Era austera, sencilla, pero muy confortable. En Roma las villas solían ser espectaculares, muchas de ellas con extensos jardines no solo interiores, sino también exteriores. Cuanto mayor era el prestigio de la familia, mayor era la extravagancia en la construcción. Por ese motivo, le gustó la discreción de la suya.

Cuando llegó a las que serían las estancias privadas de él, entrecerró los ojos atónito. Estaban decoradas con murales que evocaban batallas ganadas por Roma en la Galia, así como diferentes objetos bélicos: tapices de campaña y varias espadas.

—Disculpadme, general —le dijo un sirviente joven—, os acompañaré a vuestras estancias privadas.

Máximo se giró un tercio para mirar al muchacho que le hablaba con la cabeza inclinada hacia el suelo de mosaicos. ¿Había dicho «sus dependencias privadas»? Él había creído que estas eran las suyas porque esa zona en particular estaba muy cerca de la entrada principal y del atrio. Tras un momento de vacilación, decidió seguir al muchacho que caminaba delante de él sin volver la cabeza un instante. Lo condujo hacia la parte más alejada, precisamente donde se encontraba el peristilo porticado y las salas más amplias que componían la villa. El hermoso jardín había sido enriquecido con un canal con chorros de agua, con templetes, varias fuentes y diversas estatuas de divinidades y un par de pérgolas con divanes para degustar alimentos al aire libre. Las estancias más grandes y espaciosas daban precisamente al peristilo y habían sido habilitadas y decoradas especialmente para él.

—Acompañaré a sus hombres a los respectivos lugares de reposo.

Máximo se quedó solo y, tras un momento de reflexión, se dijo que tenía que hacer algunos cambios. Pero primero tenía que ir hasta el campamento y entregarle al gobernador Publio Carisio unos pliegos que le enviaba el emperador Augusto desde Roma. A su regreso, hablaría con su hermana y Aradia para que le explicasen los cambios que habían efectuado en la villa contraviniendo las órdenes que él había expresado a su madre Claudia.

Sin embargo, Máximo no regresó a tiempo para hablar con ellas. La reunión mantenida con el gobernador Publio Carisio le había supuesto mucho más tiempo del que había previsto en un principio. Parte de los soldados que lo habían acompañado desde Roma se integraron al campamento donde se encontraba la legión VI Victrix. Los legionarios que había dirigido en la lucha contra los hispanos se alegraron de verlo. El sentimiento era recíproco, porque en Noricvm había comandado a soldados que ya se encontraban en el norte. Hombres también leales, aunque afines al general que él había sustituido.

El regreso a la villa lo hizo muy tarde, tanto que el gallo había agotado hacía rato el primero de sus cantos.

El interior de la vivienda se encontraba en completo silencio. Podía moverse con facilidad gracias a la iluminación de las velas situadas en lugares estratégicos, y a las lámparas de aceite de las diferentes estancias. Adriano Sabino y Oton Arrio lo esperaban de pie en el atrio, despiertos y con mirada atenta. Quinto Bruto y Mario Tarquinio seguían de cerca a su general. Máximo le había explicado al gobernador que sus hombres de confianza se quedarían con él en la villa y no en el campamento con el resto de los legionarios. Publio Carisio no había puesto objeciones. Los tres se pararon sorprendidos al ver a los hombres de pie. Máximo se volvió hacia sus comandantes y los despidió. Ambos se dirigieron a sus respectivos aposentos. Cuando se quedó a solas con Adriano y Oton, les preguntó en voz baja:

—¿Ha sucedido algo grave? —Los dos se apresuraron a negar la pregunta—. ¿Y entonces? —insistió.

—Teníamos que esperar su regreso. —La respuesta de Adriano Sabino hizo que las cejas de Máximo se arquearan con un interrogante que no pronunció—. Su esposa estuvo esperándolo hasta que la venció el sueño.

El general tomó aire de forma abrupta, como si de repente la estancia se hubiera quedado falto de ella. Había olvidado completamente que ahora tenía una esposa que apenas conocía y que era poco más que una niña.

—Marchad a descansar —les ordenó Máximo—. A la hora prima hablaremos sobre lo que espero de vosotros.

Los dos legionarios no cuestionaron las palabras del general. Le ofrecieron un asentimiento de cabeza al unísono y desaparecieron en dirección a los aposentos de los sirvientes, donde estaban situadas las estancias de ambos. Máximo continuó caminando al mismo tiempo que se quitaba la capa. Estaba completamente agotado. Lo único que tenía en mente era recostar la cabeza y recuperar las fuerzas. El largo camino desde Roma hacia Hispania había sido extenuante e incluso en algunos tramos desquiciante. Y todavía tenía algunos asuntos que tratar con el gobernador. También con los oficiales que componían la legión VI Victrix. Tenían que conocer lo que el emperador Augusto pensaba hacer con ellos en un futuro cercano.

Cuando se introdujo en su alcoba se dio cuenta de que Aradia estaba sentada frente a la consola donde se hallaban algunos pergaminos y varios objetos de su uso personal. Tenía la mejilla recostada en la suave madera y las manos entrelazadas en el regazo. Por un instante Máximo no se movió, se quedó contemplándola con desmesurado interés. Llevaba puesta una túnica de un intenso color verde y el pelo trenzado y recogido. Era consciente de que lo había esperado hasta que el sueño terminó por vencerla. Con sigilo se dirigió hacia ella y la tomó en brazos de forma tan suave que no la despertó. La sintió tan ligera como una pluma, tan pequeña que parecía una niña entre sus brazos. La llevó al lecho y la depositó con infinita ternura en el mullido jergón. Tomó el lienzo fino y cubrió el cuerpo menudo. Él sabía dónde podría descansar mientras ella ocupaba su lecho: en la alcoba bélica, aquella que había pensado que le pertenecía en un principio antes de descubrir que sus aposentos estaban en la parte más alejada de la entrada a la villa.

«Por Júpiter que estoy tan agotado que podría dormirme mientras camino», se dijo Máximo, y nada más llegar a los aposentos se dejó caer de espaldas en el lecho y cerró los ojos de inmediato.

El sueño lo venció al instante.

Aradia se despertó con un sobresalto y las mejillas empapadas en lágrimas. Desde el asesinato de sus padres, jamás dormía de forma continua. Se llevó la mano al pecho y sintió el corazón desbocado. Le dolía tanto la ausencia de sus seres queridos. Le parecían tan inútiles sus muertes que, cada vez que lo meditaba, la angustia volvía a apoderarse de ella, asfixiándola.

Trató de serenarse y respiró profundamente varias veces.

De pronto se dio cuenta de que la alcoba en la que estaba recostada no era la suya sino la de Máximo, y recordó que se había quedado dormida esperándolo frente a la mesa. ¿Cómo había llegado al lecho? Se miró el cuerpo y comprobó que estaba vestida, incluso llevaba las sandalias calzadas. Se reincorporó y se quedó sentada en el blando jergón. La luz del amanecer se iba introduciendo poco a poco por cada resquicio abierto de la villa. Pronto las velas y las lámparas de aceite ya no harían falta para iluminar la vivienda. Se masajeó la parte dorsal de la cintura porque la sentía entumecida. Creyendo que Máximo no había llegado todavía al hogar, decidió marcharse a sus propios aposentos. Cuando el sol estuviera en lo alto, lo buscaría y hablaría con él. ¡Tenía tantas cosas que preguntarle! Por su hermana Sane, por su hermano Antonino, y, lo más preocupante, el motivo que lo había llevado a Hispania.

«Confío en que no sean malas nuevas», se dijo acongojada.

En su recorrido se encontró con Adriano Sabino, que hacía su turno de guardia. Ella lo había reprendido en varias ocasiones porque había siervos más jóvenes que podrían hacerlo, pero él le recriminaba que hacía el trabajo para el que lo habían contratado, y que ella demostraba excesiva confianza y testarudez al querer impedírselo. Alzó la mano para saludarlo y siguió caminando con paso vacilante. Abrió la transparente cortina de tela que dividía el pasillo de sus dependencias.

¡Máximo estaba recostado en su lecho!

Únicamente se había quitado la capa, que estaba tirada en un rincón. Seguía llevando el pañuelo al cuello, así como la coraza de cuero y el tahalí sobre la túnica roja. También las grebas de las piernas y las protecciones de los brazos. Debía de estar agotado para dejarse rendir así por el sueño. Caminó hacia él y lo descalzó con suavidad. No se despertó. Le quitó las protecciones de las piernas y los brazos con mucho cuidado, de forma lenta para no perturbar su sueño. Sujetó el lienzo fino para cubrirlo y lo dejó descansando en su lecho. Apagó la llama de la vela que había sobre la mesa y dio órdenes expresas a Adriano Sabino para que nadie lo despertara hasta la hora sexta. Regresó con paso decidido hasta las dependencias del general.

Máximo había sido consciente en todo momento de la presencia de la joven, salvo que no abrió los ojos. Dejó que creyera que estaba profundamente dormido. No tenía ganas de dar una explicación ni de pedir cuentas en ese momento tardío del anochecer. Estaba agotado y decidió seguir durmiendo.

CAPÍTULO XVIII

TENÍA que estar muerto porque oía la risa de una diosa. Debía de tratarse de Venus, la diosa de la belleza, que venía a reconfortarlo después de una grandiosa campaña en Germania. Alzó la cabeza del lecho y se quedó mirando la estancia con confusión. Al estar las dependencias tan cerca del atrio, podía escuchar la frenética actividad. Ignoraba qué hacía él en una estancia tan pequeña y llena de artículos de guerra. De repente lo recordó, la pequeña Aradia se había quedado dormida en sus aposentos y él había acudido a los únicos que sabía que estarían libres.

De nuevo volvió a escuchar la risa y la voz de un hombre que parecía que susurraba.

Máximo se levantó buscando sus sandalias. Tenía ganas de darse un baño, pero antes tenía que descubrir quién reía de forma tan natural y por qué. Cuando apartó la tela y caminó por el pasillo hacia el atrio, lo que vio lo dejó estupefacto.

Aradia sostenía una espada y amenazaba la garganta de un hombre. Ella estaba de espaldas a él y por eso no se percató de su presencia.

—Nunca creí que podría llegar a vencerte —le dijo con esa voz que se le antojó musical.

—Ha hecho trampa —le respondió el guardián con un brillo extraño en las pupilas—. Y mi orgullo reclama la revancha. —Había visto detrás de ella al general, pero no delató su presencia—. Siempre he estado en clara desventaja. Lucha mejor que algunos legionarios que he tenido el placer de conocer.

—Mi padre solía decir... —comenzó, pero calló de repente.

Máximo escuchó un gemido femenino de auténtica angustia. Observó la espalda, que temblaba ligeramente.

El viejo legionario fue directamente hacia ella y le tomó una mano para consolarla. Máximo entrecerró los ojos al contemplar el gesto cariñoso. Los dos ancianos que había contratado su madre para cuidar a las dos mujeres parecían dos sabuesos protegiendo a dos cachorrillos.

—¡Aradia! —Ella se giró de pronto y clavó sus ojos en él. Los tenía anegados en lágrimas.

Las barrió con la palma de la mano y tragó saliva de forma brusca.

—Lo... lo lamento, no lo había oído llegar —se excusó con voz entrecortada y mirada empañada—. Recordé a mi padre Marco y los consejos valiosos con los que solía obsequiarme a menudo.

Los ojos de Máximo la contemplaron con un sentimiento de pesar. Hacía un momento ella reía dichosa, ahora contenía las lágrimas a duras penas.

—Ordenaré que le preparen algo de alimento mientras toma un baño —continuó ella—. El maestro de obra hizo un trabajo extraordinario en los baños. Estoy convencida de que le encantará.

Sin esperar una respuesta, Aradia le entregó la espada a Oton y se dirigió hacia las dependencias de los sirvientes. Había mucho trabajo que hacer en la villa y ella se había rezagado bastante.

Oton Arrio contempló a Máximo con ojo crítico. Vestía todavía las ropas militares, aunque su apariencia era muy desaliñada; parecía que le había pasado por encima una jauría de perros.

—¿Es un combate lo que he presenciado hace un momento? —preguntó el general con voz demasiado marcial.

Oton se cuadró antes de ofrecerle una explicación.

—Un simple entrenamiento general.

—¿Un entrenamiento aquí en la villa? —inquirió en un tono de voz algo elevado.

El hombre se mostró visiblemente perturbado.

—Su esposa no desea ser el centro de los comentarios entre los hombres que le sirven; por ese motivo desea entrenarse en la intimidad, y el atrio es lo suficientemente espacioso para hacerlo. —Oton tomó aire antes de continuar—: Es la hora quinta, el grueso de hombres se encuentra fuera y los sirvientes varones están en el campo. El terreno es demasiado extenso y hay mucha labor por hacer.

Máximo ignoraba que fuera tan tarde. Había perdido prácticamente la mañana durmiendo.

—¿Por qué motivo desea entrenarse con una espada? —le preguntó de forma tajante.

Oton optó por mantenerse callado durante un momento. Durante su ausencia de la villa, y ante la insistencia de la muchacha para aprender a defenderse, había terminado por claudicar. Pero ahora ya no estaba tan seguro de que fuera una buena idea, aunque la muchacha hubiera sido de verdad persistente.

—Eso tendrá que preguntárselo a ella —le respondió en un tono conciliatorio para no molestarlo en exceso—, porque lo ignoro. Aunque sí puedo informarle que suele asustarse fácilmente por ruidos que harían reír a un niño. Tiene buen ánimo, pero la pena la abate demasiado a menudo. Cuando entrena se olvida de su desgracia y le da un motivo para buscar la fortaleza que ella cree que le falta. Me pareció un motivo válido para acceder a entrenarla.

Máximo le dio permiso para que se retirara. A continuación, se dirigió hacia los baños. Tenía que darse prisa porque tenía muchas preguntas que hacerle a Aradia; la más importante, dónde se hallaba su hermana Áurea y por qué motivo sentía la necesidad de aprender a manejar un arma tan afilada.

Cuando llegó al triclinio ella lo estaba esperando. En la mesa había bandejas con huevos, queso y miel, así como leche y fruta variada. También había tortitas de farro ligeramente saladas para acompañar el queso y las aceitunas. Máximo se sirvió un vaso de agua fresca y tomó una manzana del cuenco. Después daría cuenta del queso, la miel y las tortitas de farro.

La miró y vio expectación en los ojos femeninos. No quiso alargar su angustia.

—Tus hermanos están vivos. —Máximo escuchó el largo suspiro que soltó ella al escuchar sus palabras. Y por la plata de los ojos femeninos asomó la contención, la alegría y, por último, la desesperanza.

—¿Cómo se encuentran? —le preguntó con voz vacilante.

Máximo, por primera vez en su vida, dudó de si mostrarse sincero. Sopesó decirle una mentira piadosa, si bien desistió porque no estaba en su naturaleza.

—Sane está conmocionada por la pérdida de tus padres; no obstante, bajo los cuidados del médico del juez Pomponio Flavio, mejorará.

Aradia parpadeó varias veces intentando analizar la explicación de Máximo.

—Creí que la traería conmigo a Hispania —afirmó con voz contenida.

Y esa había sido la intención de Máximo hasta que vio la locura que se había apoderado de ella.

—Sane no fue tan afortunada como tú —le respondió cauto—, vio morir a tus padres de forma brutal. —Máximo se guardó el terrible ensañamiento que había sufrido Sane a manos de los hombres de Sempronio—. Necesita tiempo para recuperarse antes de comenzar un viaje tan largo a Hispania.

—¿Y Antonino? —inquirió esperanzada.

—Está vivo y oculto —le respondió él.

—¿Dónde? —inquirió ella con ansia desmedida.

Esa información se la reservó Máximo para sí. Era mejor que Aradia creyera que no sabía nada al respecto.

—Quién puede saberlo —le dijo en respuesta.

Aradia se quedó callada y con un brillo extraño en los ojos. Máximo decidió ofrecerle algunos incentivos que la animaran.

—Tu yegua Nix y el resto de tus animales, Apicem, Ingratus y Colossus, están bien. Mi madre se ocupa de la villa de tus padres en Velitrae y de los esclavos y siervos que viven allí.

Aradia sabía que, al ser declarado su hermano asesino, tenían que haberlo perdido todo. Y lo peor, dejaban de ser considerados ciudadanos romanos.

—Tus posesiones ahora me pertenecen —le aclaró Máximo, que intuyó los pensamientos de la joven.

—¿La familia Sempronio Lépido no ha pedido una compensación?

En la casa de Antonino habían muerto cuatro miembros de esa familia. Pero también Marco y Julia. Y, de no haber huido, el senador Antonino.

—Con la muerte de tu hermano, se sentirán más que recompensados . —Aradia inspiró profundamente porque Máximo hablaba de la muerte de Antonino como si fuera algo inminente—. Tu padre Sila Marco incluyó como parte de tu dote la villa de Velitrae y todo lo que contiene. El emperador Augusto ha respetado ese acuerdo y ahora me pertenece.

—La villa pertenece a mi hermano Antonino —respondió ella.

—Ignoro el motivo para que Marco te la cediera; no obstante, lo hizo.

Aradia había meditado mucho durante el viaje de Roma a Hispania. Su padre había hecho lo indecible para protegerla porque intuía serios problemas para la familia que no había compartido con nadie. Estar casada con un general romano había sido muy ventajoso para ella. Marco había calculado sus acciones muy bien. Si Sane hubiera contraído matrimonio con Tiberio Lucio, también habría estado protegida, salvo que la desgracia se abatió sobre ellos antes de que sucediera. Tiberio había sido asesinado y su hermana vendida como esclava.

—Mi hermano no tuvo la culpa de la muerte de Ticio Sempronio ni de los miembros de su familia —le dijo ella con voz decidida. Máximo mantuvo el silencio como respuesta—. ¿Tiene algún indicio que me haga pensar lo contrario? —El general siguió callado mientras mordía una torta con queso y miel.

Finalmente decidió darle una respuesta categórica.

—No.

Aradia sentía calambres en el estómago. Necesitaba hacerle una pregunta a Máximo, una muy importante; sin embargo, no se atrevía. Le daba verdadero pánico escuchar la respuesta. Después de mucho dudar, buscó valor y finalmente se atrevió a lanzar la pregunta.

—¿Cree que mi hermano Antonino es culpable?

Un largo silencio, solo interrumpido por las respiraciones de ambos, le produjo un estado agitado de nerviosismo.

—Sí.

Aradia desvió la cabeza hacia otro lugar de la estancia porque comenzaba a ver la figura de Máximo borrosa. Ignoraba que era debido a que tenía los ojos bañados en lágrimas, pero, cuando fue consciente, trató de detenerlas.

—¿Quién ocupa los aposentos que dan directamente al atrio? —inquirió él.

Ella tragó varias veces, pero el nudo de su garganta no disminuía en absoluto. Le impedía respirar con normalidad.

—Yo tengo el placer de disfrutarlos.

La respuesta femenina lo dejó confuso. Eran estancias masculinas. La decoración era más que evidente.

—Había escogido esa zona de la villa para mí —le informó Máximo.

Aradia le respondió sin pensar.

—No son las apropiadas para que las ocupe el dueño de la villa porque son demasiado pequeñas —le explicó ella—. Las que tiene designadas están más cerca del tablinum y del triclinio principal. Claudia me explicó todas las reformas que había pensado para la villa. Cumplí cada una de sus recomendaciones.

Así que su madre se había adjudicado algunas decisiones sobre la construcción, si bien no le extrañó.

—Parecen las estancias de un legionario y no las de una muchacha —le recriminó.

Pero a Aradia no le importó el tono crítico del general. Pensaba constantemente en la respuesta que le había ofrecido Máximo sobre la culpabilidad de su hermano Antonino. Le pesaba en el corazón, le aplastaba el ánimo.

—Una mujer no puede entrenar como un hombre —fue lo siguiente que le dijo Máximo—. Debe ocuparse de las tareas propias de mujeres.

Aradia sopesó mantenerse callada, pero no pudo. La prudencia se había escurrido de su cuerpo a medida que lo escuchaba.

—Mi padre no pudo defenderse, mi madre tampoco. A mí no me ocurrirá lo mismo. Jamás ningún hombre logrará sorprenderme desprevenida para atravesarme el corazón o cortarme la garganta con un arma sea cual fuere.

Con esas palabras Aradia daba por hecho que tratarían de asesinarla y él la miró con inusitada atención. Leía el miedo en los ojos femeninos y trató de apaciguarlo.

—En la villa hay hombres que te protegen a diario, les pago para ello.

Máximo se mostraba duro e intransigente, y ella no podía contener durante más tiempo el llanto. Necesitaba alejarse de la presencia masculina.

—Mis padres creyeron que en el interior de su hogar eran invulnerables, que estarían protegidos de todo, y se equivocaron por completo. Yo no me mostraré tan necia ni tan confiada.

—Ahora estoy yo para protegerte —admitió Máximo al fin. No obstante, si esperaba una sonrisa de gratitud por parte de la joven, se equivocó de lleno.

—¿Siempre, general? Cuando duermo soy vulnerable. La soledad de mi alcoba me hace indefensa y no puedo permitirlo. Por ello me entreno, para estar preparada.

—Aradia... —comenzó él, pero ella no quiso escucharlo más. Ya no podía contener por más tiempo las lágrimas y no quería que él la viese llorar. Detestaba esa debilidad por su parte.

—Grata, general. Y, ahora, discúlpeme, tengo que ocuparme de los menesteres que suelen desempeñar las mujeres.

«Antonino no es culpable, el general se equivoca», se dijo con inusitada furia mientras echaba grano a las gallinas.

La sirvienta encargada de ese menester miraba la tierra con ojos estupefactos porque la señora no debía desempeñar tareas de siervos. Era más que evidente que estaba enojada con el amo, pero ello no era motivo para desempeñar sus tareas.

«¿Dónde estás, Áurea?», se preguntó abatida. Su cuñada había salido muy pronto y todavía no había regresado, y ella no se creía con el suficiente talante para soportar la dureza de carácter de Máximo. Había soñado que podría hacerlo una vez estuvieran juntos, pero había desaparecido la confianza en sí misma. «¡Me falta valor!», se amonestó cabizbaja. Se mantuvo el resto del día ocupada en quehaceres domésticos. La villa era tan grande que requería mucho esfuerzo.

Máximo no se encontró con ella y creyó que lo haría en la cena; no obstante, se equivocó. Aradia había tomado un baño y cenado en sus aposentos privados. Él lo hizo acompañado de sus hombres Quinto Bruto y Mario Tarquinio. También de su hermana Áurea, que había pasado todo el día en Iulia Augusta Emerita.

Áurea ofreció disculpas en nombre de su cuñada, alegando que estaba agotada y sufría un leve malestar. Máximo no dudaba de que era debido a la conversación que ambos habían mantenido. Había sido brusco e intolerante, pero él no sabía cómo tratar con niñas. Aunque era lo suficientemente honesto para admitir que le debía una disculpa. Estaba tan acostumbrado a tratar con hombres curtidos y duros que ahora no sabía bien cómo actuar o qué decir para tranquilizarla.

CAPÍTULO XIX

LA oyó sollozar desde su lugar sentado en el tablinum. Faltaba poco para que el gallo cantara y él todavía no había reposado la cabeza en el lecho. Tenía que atender varios pliegos de la ciudad y decidió hacerlo en el último momento. La villa estaba en completo silencio, por ese motivo los sollozos se oían con nitidez en el silencio de la madrugada. Incapaz de concentrarse en lo que hacía, Máximo se levantó y salió al atrio. Oton Arrio hacía la guardia como si estuviera en un campamento militar y no en una vivienda llena de sirvientes, dos oficiales y algunos legionarios que todavía militaban en el Ejército. La absurda guardia le hizo chasquear la lengua, pero decidido a no decir nada continuó caminando. Si Oton quería ganarse así el salario, él no iba a impedírselo. Cuando el hombre se percató de su presencia, se cuadró ante él. Máximo no pudo ocultar una mueca ante el gesto solemne.

—La pena la está consumiendo —le reveló Oton.

Máximo era consciente de que para el legionario retirado su presencia fuera de sus dependencias privadas tenía un único propósito: consolar a su esposa. Todos ignoraban el motivo de su matrimonio y él, que era un hombre discreto, no pensaba alimentar los chismes entre la servidumbre, y mucho menos entre sus hombres.

—¿Siempre llora por las noches? —preguntó.

—Desde que salimos de Roma no ha pasado una sola noche en la que no ceda al llanto y se consuma en una angustia voraz. —La respuesta de Oton logró inquietarlo.

Máximo giró la cabeza en dirección a los aposentos de Aradia dudando entre ir para comprobar si necesitaba algo o regresar al tablinum para terminar los mensajes.

—En brazos de su esposo la tristeza remitirá. —El consejo del hombre lo pilló con la guardia baja—. Sufre pesadillas, pero ¿qué muchacha en su lugar no estaría muerta de miedo? Perder de forma tan horrible a sus padres...

Máximo no le respondió. Caminó varios pasos y se detuvo delante de la tela que separaba la estancia del pasillo. Con los dedos la apartó antes de entrar, y cuando lo hizo, un olor dulzón asaltó sus sentidos. La velas estaban hechas de cera de abeja y olían a miel. Ella estaba recostada de lado, pero no se encontraba despierta; tenía los párpados cerrados. Los hombros le temblaban ligeramente y supo que era por culpa del llanto. Caminó hacia el lecho con la intención de despertarla. Cuando le puso la mano en el hombro logró darle un susto de muerte. Aradia lanzó un grito tan agudo y potente que a Máximo casi se le sale el corazón por la boca.

Estaba aterrorizada. Con los ojos brillantes pero sin ver nada en realidad.

—¡Cálmate, muchacha, es solo una pesadilla!

Aradia sollozó más fuerte porque la angustia que sentía en sueños había recobrado mucha más fuerza al recuperar la conciencia.

—¡Están muertos! —gritó—. ¡Todos están muertos!

Quinto Bruto y Mario Tarquinio se asomaron a la estancia con sendas espadas en las manos. Máximo les hizo un gesto negativo, y ambos se retiraron al comprender que había sido una falsa alarma. La joven esposa simplemente sufría un ataque de nervios.

—Tu hermana Sane y tu hermano Antonino no están muertos —la consoló él.

—¿Cómo lo sabe? Villa Magna está muy lejos de Roma.

El rostro femenino estaba alterado, además respiraba con agitación.

—De ocurrirles algo, yo sería el primero en saberlo.

Aradia cerró los ojos. En esta ocasión la pesadilla había sido mucho más brutal y despiadada. Había visto morir a su hermano Antonino.

—Lamento de veras perturbar su sueño —le confesó apenada y con las emociones de nuevo bajo control—. Sin embargo, no controlo las pesadillas que me acosan.

—No estaba dormido —le dijo él—, estaba respondiendo a unos pliegos que me envió el gobernador cuando oí tu llanto.

—Entonces, gracias por venir a mi encuentro para rescatarme del mal sueño.

—Me has dado un buen susto. Creo que nunca he escuchado un grito femenino tan agudo —reconoció para aliviar la tensión que percibía en el rostro femenino.

—En la pesadilla he visto la cabeza de mi hermano rodando hacia mí por el suelo después de haber sido ejecutado.

Máximo pensó que la muchacha tenía motivos para despertarse sobresaltada.

—Lamento mis palabras desafortunadas —admitió él. Aradia entrecerró los ojos con suspicacia. ¿A qué palabras se refería?—. No creo que Antonino sea culpable. Siento la respuesta que te ofrecí.

El corazón femenino dio un salto de tal magnitud dentro de su pecho que la dejó mareada. Se alzó del lecho rauda como el viento y se colgó del cuello de Máximo con la emoción saliendo por cada poro de su piel.

—No puede llegar a imaginarse lo que significan sus palabras para mí —arguyó completamente emocionada.

Nada había preparado a Máximo para el repentino contacto de ambos. Cada curva femenina quedó expuesta a su cuerpo y se dio perfecta cuenta de lo equivocado que había estado con respecto a ella. Los senos que se aplastaban junto a su torso no eran los de una niña. Ni la estrecha cintura que él sujetó o la turgencia de las caderas que percibió en el contacto. Aradia era menuda, si bien estaba hecha toda una mujer.

Desató el nudo que los brazos de ella habían tejido sobre su nuca y la separó un paso.

—Duerme, no te sucederá nada malo; tienes mi palabra.

—¿Lo jura por Marte? —la pregunta femenina le pareció un tanto extraña.

Nunca ofrecía un juramento con el dios de la guerra por medio y, de pronto, supo qué dios había elegido ella para el larario de la villa. Tendría que haberlo imaginado.

—Buenas noches, pequeña —le susurró él cuando ya se daba la vuelta.

—¡No! —exclamó ella—. ¡No me deje sola!

La petición había sonado tan insólita que Máximo se quedó clavado a los mosaicos del suelo.

—El temor es tan fuerte cuando estoy sola que muchas noches prefiero mantenerme despierta que bajar la guardia dejándome vencer por el sueño.

—¿Qué temes, muchacha? —le preguntó con atención.

El miedo que ella demostraba era palpable y muy real. Lo desconcertaba.

—Escuché cuando Rufo le contó a los sirvientes lo que encontró en la vivienda de mi hermano. Los cuerpos masacrados de mis padres. El río de sangre en el atrio...

Máximo pensó que Rufo tendría que haber mantenido más cuidado en sus explicaciones.

—Había mucho humo, Rufo no pudo ver demasiado. —Él pensó que con esas palabras la consolaba, pero Aradia no podía quitarse la imagen de su padre y de su madre degollados en el suelo. Tan explícita había sido la versión de Rufo.

—Antes de emprender el viaje a Hispania, visité los restos del hogar de mi hermano. La hermosa vivienda había sido reducida a ruinas. Solo quedaban los muros ennegrecidos.

—¿Entraste en ella?

Aradia negó con la cabeza varias veces.

—Me faltó valor. Había sido tan hermosa, tan especial y solo quedaban restos carbonizados. Una muestra de lo que iba a ser mi vida desde entonces.

Sin que Aradia se percatara, Máximo la iba conduciendo hacia el lecho. La tenía cogida de las manos, que sentía frías. Cuando ella tocó con las pantorrillas el tablón de madera, se sentó sobre el mullido jergón. Él se sentó a su lado sin dejar de mirarla.

—Gracias, general —le dijo de pronto.

Máximo estaba realmente sorprendido porque ignoraba el motivo del agradecimiento. No había hecho nada para merecerlo.

—Estoy sana y salva gracias a la unión entre ambos —le explicó entonces.

—Me alegro de que estés sana y salva —corroboró él.

—Y quiero decirle que haré todo lo que esté en mi mano para ser una buena esposa. Una buena señora en la villa y una buena hermana para Áurea.

—Estoy convencido de que lo lograrás —concedió.

—Me habla como si aún fuera una niña pequeña —protestó ella.

—Dejémoslo en simplemente una niña.

—¡Bromea!, pero me hace sentir bien.

—Deberías saber que un general de Roma nunca ofrece palabras vacuas.

Esa absurda afirmación le arrancó una risa y Máximo se tranquilizó porque el temor había desaparecido de los ojos femeninos.

—Algún día dejaré de tener miedo —le confirmó seria.

—Trata de dormir un poco, me quedaré a tu lado hasta que lo logres.

Máximo se levantó para que ella pudiera subir los pies. Los dobló hacia atrás y la tapó con el lienzo.

—Su presencia me hace sentir segura.

Un instante después cerró los ojos.

Como había poco que hacer en la villa, Máximo se dedicó a entrenar. A examinar periplos de las costas de Hispania, también a observar a su esposa y a seguirla sin que ella se percatara. Así pudo descubrir que era atenta y bondadosa con las sirvientas; amable con los hombres que araban el campo y cuidaban de los diversos animales de la villa. Aradia no debía de haberles advertido que no podían mirarla a los ojos, porque cruzaba con ellos miradas con sonrisas, algo que él tenía que remediar pronto. Llevaba el pelo recogido con trenzas sin adornos y solía vestir túnicas de lino y no de seda, detalle que le llamó poderosamente la atención porque parecía una muchacha campesina.

No había vuelto a entrenar con Oton, mostrando así que respetaba su opinión y obedecía las órdenes, pero Oton y Adriano la seguían como si fueran sabuesos.

A pesar del esfuerzo que dedicaba a mantenerse ocupado, Máximo comenzaba a sentirse desquiciado. Estar recluido le provocaba un estado de impaciencia que iba en aumento. Apenas había nada que hacer salvo responder los diferentes pliegos que llegaban tanto de Roma como de la ciudad de Iulia Augusta Emerita. Incluso Quinto y Mario pasaban más tiempo en el campamento con los legionarios que con él, por lo que se hacía más insufrible el encierro.

Áurea había descubierto lo que significaba la libertad en Hispania y por ese motivo pasaba la mayor parte del tiempo fuera de la villa. Había conocido en el mercado a la hija del centurión Próximo Cassio y solía visitarla a menudo.

Máximo sentía que desde su llegada a la villa, ninguno soportaba estar mucho tiempo a su lado. Y tiempo era lo que más tenía, tanto que no sabía qué hacer con él.

—Tiene un corazón generoso.

Máximo tenía que estar perdiendo facultades, porque no había oído llegar a Adriano Sabino.

—Demasiado —respondió con sequedad—. Y los siervos se aprovechan. Tienen prohibido mirarla a los ojos cuando les habla y desobedecen esa regla.

—Lo saben, pero no pueden cumplirla porque ella les sonríe en cada ocasión. Temen desairarla si lo hacen.

El general entrecerró los ojos porque desconocía todo lo referente a Aradia. Ignoraba cómo había sido su vida en Velitrae, qué personas habían integrado su mundo.

—Es una mujer única —aseveró Adriano.

A Máximo le gustó la admiración que percibía en las palabras del hombre. Era consciente de que ella se había ganado por completo el cariño de ambos protectores.

—Es una niña —corrigió el general.

Adriano no podía estar más en desacuerdo.

—Fíjese en Cayo Mario. —Cayo Mario era centurión en la primera cohorte. Era quien le daba las nuevas al legado y quien recibía las órdenes para la tropa. En ese momento le llevaba a Aradia un mensaje de su cuñada Áurea. Él se lo había permitido cuando llegó a la villa para entregarlo en persona—. ¿Diría que ese hombre mira a una niña?

Máximo giró el rostro y dejó de mirar al centurión para clavar sus ojos en Adriano Sabino. No le había gustado en absoluto la pregunta que le había formulado. El hombre de tez madura y cuerpo delgado seguía sin apartar la mirada de su esposa. Tenía un brillo de lo más extraño en los ojos.

—Ella sonríe a todo lo que se mueve. Está en su naturaleza, pero él, él la mira de una forma que deja poco a la imaginación, ¿verdad? —continuó.

La ira de Máximo crecía por momentos.

—Esa desafortunada afirmación se merece una corrección firme.

—Mi desafortunada afirmación ha sido ofrecida con la mejor intención, general: abrirle los ojos.

«Abrirme los ojos, ¿por qué motivo?», se preguntó Máximo atónito.

—Debería despedirte ahora mismo por insolente; mejor, enviarte a galeras.

Adriano Sabino lo miró con cierta cautela. En ningún momento había pretendido ofenderlo, sin embargo, todos los hombres devoraban a su joven señora. Había tenido mucho tiempo para conocer que el buen corazón femenino despertaba admiración allí por donde iba y, antes de la llegada de él, la mayoría de los hombres, fuesen siervos o no, le dedicaban más atención de la permitida. Por ese motivo, le había parecido que alguien tenía que mostrárselo para que tomara las debidas precauciones. Su juventud la convertía en una presa fácil si el guardián se descuidaba.

—Estos brazos cansados no resistirían una sola brazada; no obstante, merezco la reprobación. No se volverá a repetir. Ahora, si me disculpa, regresaré a mis quehaceres.

Adriano Sabino se fue tan silencioso como había llegado.

Máximo siguió con el hombro apoyado en la columna y centró su atención de nuevo en su esposa, que en ese momento tomaba el rollo de papiro y le daba las gracias al centurión. Decidió en ese instante que todos los mensajes que llegaran en el futuro para ella se los entregaría él de forma personal. Le había molestado la observación de Adriano, pero no era tan estúpido como para desdeñar el consejo de un hombre que le doblaba en edad y posiblemente en experiencia.

Más tarde, Máximo reunió a todo el servicio y les impartió nuevas órdenes. Su tono fue tajante, severo, aunque se mostró ecuánime y justo. Les hizo saber lo que esperaba de cada uno, cómo debían desempeñar su trabajo y les aclaró que ante cualquier problema debían acudir a él.

CAPÍTULO XX

ARADIA estaba triste. Los sirvientes caminaban por la villa con el rostro inclinado hacia el suelo. Ella les hablaba pero le respondían mirando hacia otro lado. Les impartía órdenes que eran cumplidas en parte y ya no sabía cómo actuar. Se paseó inquieta mientras su cuñada la miraba con rostro serio.

Áurea observó la túnica marrón que llevaba doblemente ceñida y el cabello ausente de adornos. Parecía la esposa de un comerciante. Había esclavas libertas que vestían mucho mejor que ella.

—Me estás produciendo un mareo innecesario. —El constante movimiento de Aradia la ponía nerviosa.

Ella se detuvo un momento para mirarla a los ojos.

—Estoy tratando de razonar como lo haría un hombre, de pensar como lo haría tu hermano —le respondió queda.

Áurea estaba reclinada en el diván. Alrededor de la mesa, tres tumbonas habían sido acomodadas en forma de semicírculo para que los sirvientes pudieran servir fácilmente las bandejas de alimentos. Áurea se llevó a la boca una ciruela roja.

—¿Y hacia dónde quieres llegar con esos pensamientos masculinos? —le respondió con la boca llena de fruta.

—¿Crees que tu hermano se encuentra licenciado del Ejército? —inquirió de pronto.

—Deberías preguntárselo a él —le respondió esta sin dejar de masticar fruta.

—¿Se me está permitido preguntar ese tipo de cuestiones? —Indudablemente la pregunta había sido formulada en un tono sarcástico.

—Eres su esposa —contestó Áurea sin mirarla. Aradia no sabía por qué motivo, pero no se sentía una esposa—. Como esposa de mi hermano tienes licencia para hacerle preguntas con respecto a lo que hace, piensa y exigirle responsabilidades.

Aradia parpadeó con incredulidad. Ella no tenía la capacidad necesaria ni la madurez suficiente para exigir responsabilidades a nadie.

—Máximo se muestra demasiado irascible. Anda por la villa como si estuviera irritado... —Aradia calló un momento porque sus palabras le parecieron desleales hacia él y no quería que su cuñada se llevara una impresión equivocada.

—Entonces mi hermano debería visitar a una meretriz.

La respuesta de Áurea la dejó paralizada.

—¿Por qué dices que debería visitar a una meretriz? Además, dudo de que aquí en Iulia Augusta Emerita existan ese tipo de mujeres.

Áurea se llevó otra ciruela a la boca.

—Son fácilmente reconocibles —le dijo—, visten de forma diferente al resto; además, se tiñen el cabello e incluso llevan pelucas de un color amarillo bastante ridículo.

—¿Has visto muchas de ellas por aquí? —inquirió.

Áurea meditó un instante, después negó con la cabeza de forma reiterada.

—He de admitir que las he visto en la ciudad de Roma. Sin embargo, los legionarios mencionan a menudo el nombre de Kara. Es un nombre muy famoso entre ellos.

—¿Cómo sabes de qué hablan los legionarios? Además, ¿por qué piensas que tu hermano necesitaría visitar a esa tal Kara? —la voz de Aradia había subido varios tonos.

—Porque es lo que un hombre necesita cuando no lo obtiene de su esposa.

La mirada de Aradia iba adquiriendo un brillo de lo más extraño.

—¿Qué no obtiene de su esposa? —insistió.

—Placer, mi querida Aradia; placer. —Las mejillas de ella se pusieron rojas como carbones encendidos—. Un hombre necesita placer, porque cuando no lo obtiene se muestra irritante, tenso y, además, alterado.

Justo los síntomas que mostraba Máximo, pensó ella.

—¡No sabes lo que dices! —exclamó avergonzada.

—¿Lo sabes tú? —contraatacó Áurea. Aradia se mantuvo en un terco silencio porque la conversación discurría por cauces completamente diferentes a los que ella había esperado—. Recuerda que en Roma estaba comprometida con el centurión Apolonio Caro. Un hombre de rostro bello y manos muy largas. —Áurea se quedó un momento callada recordando a otro muchacho que le había robado más de un revolcón en el pasado—. Recuerdo a Cecilio, un admirador que me hizo pasar ratos muy buenos.

Aradia seguía mirando a su cuñada de forma intensa. Le costaba comprender por qué motivo Áurea había roto el compromiso con un hombre como Apolonio Caro. Era el sueño de cualquier muchacha.

—Nunca he tenido ningún admirador —admitió con cierta desilusión y sin incidir en la cuestión del compromiso fallido porque no quería soliviantar a su cuñada.

Áurea contempló a Aradia con gran interés. No era tan joven para no haber obtenido algún beso o caricia dada por un joven atrevido. Y, de repente, decidió explicarle algunas cosas que le parecían importantes y que podría necesitar.

—Quiero hacerte una advertencia para que no la olvides —comenzó tan seria que Aradia la miró expectante—. Un ciudadano romano puede mantener relaciones sexuales fácilmente con su esposa en el hogar, con un hombre en los baños públicos, con una meretriz en un burdel o con un esclavo, y solo será criticado si no es capaz de mantener a cada uno en su lugar correspondiente.

Aradia tomó aire de forma brusca y comenzó a caminar en círculos porque sentía que la piel le ardía. Le parecía insensata la explicación de su cuñada. Su padre Marco no había tenido amantes esclavos. Ni había visitado a meretriz alguna porque amaba a su madre Julia... Sin pretenderlo, llegó a la única conclusión posible en la explicación de Áurea: el amor que debe sentir una hombre y una mujer entre sí para no desear nada más.

—Deberías saber que ser esposa tiene una posición que nada tiene que ver con el placer sexual —continuó Áurea.

Aradia sintió que su castillo de ilusiones acababa de convertirse en arena, se había deshecho por completo ante un golpe de aire. Ella tenía una opinión mucho más profunda sobre las relaciones entre un hombre y una mujer.

—Por eso debes comprender a mi hermano —le dijo Áurea para tranquilizarla. Aradia no cesó en su ir y venir sobre sus pasos—. Necesita visitar a una meretriz.

—¿Y no puede una esposa darle el placer que necesita? —le preguntó Aradia de forma ingenua.

—No a un hombre que está acostumbrado a impartir órdenes, a llevarlo todo con ordenada exactitud, a hacer y deshacer a capricho —le respondió su cuñada con rotundidad.

—El matrimonio no es un campamento militar. Y el hogar, tampoco —le respondió Aradia con voz seca.

Áurea no se tomó las palabras de su cuñada con la seriedad que correspondía.

—Los siervos están acostumbrados a recibir y acatar órdenes como los legionarios. Las esposas, también —remató como si fuese una frase que hubiese aprendido desde la infancia.

—Si tratas a las personas con bondad y afecto, recibes el mismo trato. Lo aprendí de mi padre. Si una esposa es feliz, hace feliz a su esposo, a sus hijos, a todas las personas que la aman.

Aradia trató de controlar el enojo que sentía porque su cuñada había hecho un gesto de hombros que le resultó ofensivo tras escuchar sus palabras.

—No entiendo por qué motivo te has puesto tan furiosa, aunque admito que prefiero verte así. Mi hermano está haciendo una buena labor al irritarte. —Áurea mostró una sonrisa taimada—. Tengo el presentimiento de que tú también necesitas disfrutar del placer.

Aradia resopló con impaciencia.

Podría admitir la primera aseveración, pero se negó a considerar la segunda. Estaba tan enfadada que las pesadillas habían remitido, aunque, si llegaba a enterarse de que Máximo visitaba a una meretriz...

—Ignoro qué les ha dicho a los sirvientes y por qué —trató de cambiar de conversación y de llevar a su cuñada al tema principal del inicio de la conversación.

Aradia había notado un cambio significativo en el trato que le daba el servicio. Había visto tropezar a todo aquel que se cruzaba con ella. Apenas mantenía conversaciones sobre el trabajo que realizaban. Los veía asustados, temerosos y ella detestaba ese estado de inseguridad porque también lo padecía. Era consciente de lo voraz que resultaba para minar la confianza en uno mismo.

—Mi hermano está demasiado irritado por la falta de placer... —le recordó Áurea y ella se descorazonó todavía más—. También cabe la posibilidad de que no le guste estar aquí.

Los ojos de Aradia se llenaron de abatimiento porque era lo mismo que pensaba ella. Máximo se mostraba reacio a mantener conversaciones con ambas en las diferentes comidas. Se mantenía encerrado en el tablinum la mayor parte del tiempo y apenas mantenía contacto con la servidumbre. Había espaciado las visitas a la ciudad y rechazado varias invitaciones del gobernador y de los oficiales, algunos retirados, que vivían con sus familias en la urbe.

—Mañana iremos al foro de Iulia Augusta Emerita.

—¿Deseas asistir? —le preguntó Aradia con interés.

—Me encantaría ver a Astolpas.

Astolpas era un comerciante de Carthago Nova8 que vendía telas de seda, joyas y otros objetos en los diversos campamentos romanos. Ellas lo habían conocido al llegar a la ciudad e incluso Aradia le había comprado varias telas y adornos para Villa Magna. Algunos objetos de los que traía eran en verdad hermosos.

—Les pediré a Adriano Sabino y Oton Arrio que nos acompañen.

—Deberías pedírselo a mi hermano —le sugirió su cuñada.

—Máximo es un hombre muy ocupado —le respondió Aradia sin pensar.

—Me gusta cómo pronuncias su nombre —confesó Áurea de pronto—. Le das una entonación muy particular.

Aradia mostró una sonrisa de oreja a oreja. La conversación con su cuñada le había mostrado un sinfín de posibilidades que no se atrevía a considerar. Sin embargo, antes de analizarlas en profundidad, deseó restar seriedad a sus últimas palabras.

—¿Y si lo llamo generalato? ¿Crees que le doy la misma entonación?

Áurea estalló en sonoras carcajadas.

—Ya me gustaría que Máximo tuviese la mitad de tu sentido del humor.

El general se sintió incómodo durante la cena. La mirada intensa y franca de Aradia lo ponía un tanto nervioso. Nunca antes lo había mirado así, como si escudriñara a un desconocido que veía por primera vez. Su hermana Áurea seguía en el limbo de las muchachas sin preocupaciones, salvo la de estar hermosa para conquistar. Sin embargo, en Villa Magna no había ningún hombre merecedor de ser conquistado. Todavía se sentía enojado por su volubilidad. El compromiso con Apolonio Caro no había fructificado por la reticencia de su hermana. Había convencido a la madre de ambos de que no estaba preparada para ser la esposa de un militar. Estar tantas lunas en Noricvm lo había privado de ejercer la autoridad que su hermana necesitaba porque Claudia era demasiado condescendiente con ella.

Cuando llegó el momento del comissatio Áurea se despidió alegando un ligero malestar. Los dejó a solas y él se preguntó por qué motivo sentía que se había quedado de pronto en clara desventaja. Aradia estaba recostada a su izquierda; si extendía la mano, podría tocarle el cabello. Llevaba una túnica azul y unas cintas del mismo color trenzadas en el cabello. Le daba mordiscos a una ciruela que teñía sus labios del mismo tono y él sintió el impulso de lamerlos para devolverlos a su color original. Carraspeó para aclararse la voz.

De pronto Aradia se sentó en el diván.

—Máximo —comenzó—, necesito respuesta a una pregunta.

Él clavó sus ojos negros en los grises de ella. Era un color que le gustaba especialmente porque le recordaba el filo de las espadas que tanto admiraba ella.

—¿Está retirado del Ejército? ¿Piensa regresar a Roma? ¿Le gusta vivir en Hispania?

—Son tres cuestiones —le recordó él.

Ella sentía la urgente necesidad de saber.

—Me gustaría conocer las respuestas.

—No, no estoy retirado del Ejército —le contestó con voz inalterable—. Con respecto a la segunda pregunta, sí, pienso regresar a Roma, y me gusta vivir en Villa Magna.

Máximo pudo escuchar a la perfección el largo y profundo suspiro que había soltado ella. Era como si hubiera esperado unas respuestas diferentes.

—Tengo más preguntas —le dijo Aradia a continuación.

Máximo ya lo imaginaba. La curiosidad femenina resultaba insaciable.

—Confío en que no sean muy difíciles.

Difíciles no, demasiado personales, se dijo ella. Aradia miró el musculoso cuerpo reclinado. Máximo tomó una par de aceitunas y se las metió en la boca. Vestía túnica corta roja y la llevaba ajustada a la cintura con el tahalí. Las hebras plateadas de sus sienes le conferían un aspecto solemne, y las pequeñas arrugas alrededor de los ojos mostraban una vida intensa llena de luchas y supervivencia.

—¿Ha obtenido placer con un hombre en los baños públicos, con una meretriz en un burdel o con un esclavo en la villa?

Máximo se atragantó con los huesos de aceituna. Tuvo que reincorporarse y tomar un gran trago de vino para calmar el acceso de tos convulsivo. Después la miró con ojos estupefactos. Estaba asombrado. ¡Escandalizado! Cuando se recuperó lo suficiente, la miró de forma tan intensa y prolongada que Aradia terminó por sonrojarse hasta la raíz de los cabellos, pero no desvió la vista del rostro masculino. Le sostuvo la mirada con determinación esperando su respuesta.

—No es una información que daría a una esposa —le contestó con voz áspera.

La respuesta no la satisfizo en absoluto.

—¿A una amiga entonces? —volvió a insistir.

—¿Por qué deseas saber esa información íntima sobre mí?

Aradia se dijo que ya que había comenzado a bajar la pendiente, bien podía continuar hasta el precipicio.

—Porque yo no he tenido placer con una mujer en los baños públicos, ni con una meretriz, ni con una esclava y, lo más transcendental, no me importa que lo sepa.

Menuda respuesta acababa de ofrecerle, pensó Máximo.

—¿Te importaría que el dictamen fuese afirmativo? —indagó él.

Meditó la pregunta que le hizo Máximo durante un largo momento. Ella quería respuestas, e iba a obtenerlas.

—Me importaría que buscara placer en otro lugar ahora que estamos unidos en matrimonio. —La confesión femenina lo dejó atónito. Él había pensado divorciarse de ella, e ignoraba hacia dónde lo conduciría el camino que le estaba mostrando—. Soy consciente de que nuestros padres nos unieron en matrimonio por un motivo muy alejado del interés romántico o sexual que pudiera sentir hacia mí —siguió ella en un tono resignado. Máximo no se atrevió a beber más vino porque temía que acabaría por escupirlo—. Pero estoy decidida a ser una buena esposa y a darle hijos que lo hagan sentir orgulloso.

Máximo esperaba cualquier proclamación, pero no esa resignada complacencia.

—Me sorprende esa aceptación por tu parte —dijo abrumado.

Aradia lo miró en parte dolida, en parte furiosa.

—¿Acaso queda alguna otra respuesta que pueda ofrecer por mi parte?

Máximo estaba desbordado. Se llenó una copa de vino aromático y se lo bebió de un trago.

—Eres demasiado joven —afirmó como si pronunciara una sentencia.

—No puedo cambiar esa circunstancia —reconoció de forma humilde—. Pero puedo aprender a ser una buena esposa. Lamento no ser una mujer hermosa como Áurea ni tan brillante como su madre, pero soy honesta y me han enseñado la lealtad y la fidelidad a la familia por encima de todo.

—¿Incluso del césar? —preguntó interesado.

—Incluso del césar —le respondió ella.

Máximo había estado tan centrado en la conspiración que había terminado con la vida de su primo, de Sila Marco y Julia que no había tenido tiempo de decidir qué hacer con Aradia cuando todo estuviese solucionado.

—No tengo la menor duda de que puedes serlo. Sin embargo, la pregunta sería: ¿lo deseas? Porque no soy un muchacho imberbe y complaciente. No me gusta perder el tiempo en lisonjas ni galanterías.

—Nunca le haría perder el tiempo con menudencias —replicó convencida.

—Entonces démonos un tiempo para pensar antes de decidir nada.

—Pero yo no necesito pensarlo porque sé lo que quiero —afirmó con rotundidad—. Lo he sabido siempre... —Esas palabras quedaron inconclusas y Máximo se preguntó el motivo.

—Entonces eres una muchacha afortunada.

—Una esposa afortunada —lo corrigió.

Máximo le mostró una sonrisa de reconocimiento. Era muy rápida al ofrecer las respuestas.

—Una esposa afortunada aunque insolente —corroboró él.

Aradia sentía que habían llegado a un punto intermedio de entendimiento.

—Sin embargo, debo hacerle una seria advertencia —aclaró.

Máximo reconoció que estaba adorable en esa postura solemne. Era una muchacha con las ideas muy claras y con una meta que pensaba alcanzar sin importar el precio.

—Si descubro que busca el placer con Kara no solo me divorciaré, sino que le arrancaré el corazón y se lo daré de comer a sus hombres.

Aradia dio una palmada para que los siervos retiraran las bandejas de la mesa de los alimentos. Cuando estos vinieron en tropel, se despidió de Máximo y se marchó a su estancia privada. Él se quedó con la copa de vino a medio camino de la boca. Sujetó la jarra de vino especiado antes de que el criado se la llevara. La conversación mantenida con su pequeña esposa le había dejado una sensación pletórica, algo que no le sucedía desde hacía mucho tiempo.

«Por Júpiter que no tengo ni idea de quién es esa tal Kara, aunque pienso averiguarlo.» Volvió a llenarse la copa mientras reflexionaba sobre las palabras de Aradia, sobre sus amenazas y también sobre sus advertencias. «Si no fuera tan improbable, creería que está celosa», se dijo. Sin embargo, para estar celosa hacía falta sentir algo muy profundo por una persona, y dudaba seriamente de que la muchacha con la que había contraído matrimonio sintiera algo más por él que gratitud y afecto fraternal.

«Veo lobos donde no los hay.»

CAPÍTULO XXI

LA reunión que mantenía Máximo con Quinto Bruto y Mario Tarquinio le estaba dejando un mal sabor de boca. A pesar del tiempo que llevaba en Iulia Augusta Emerita no había recibido ningún informe significativo de Roma. Ninguna información sobre complot o conspiraciones que lo urgieran a regresar. Sentía que su estancia en Hispania era inútil además de una pérdida de tiempo. Estaba cansado de esperar, de no hacer nada. En Noricvm mantenía a un hombre encerrado bajo un falso nombre y sabía que si ese detalle trascendía, iba a tener muchos problemas.

—No hay movimientos extraños en la casa del prefecto Cayo Salvio —le dijo Quinto Bruto con voz controlada para no irritarlo todavía más.

Máximo se mesó el oscuro cabello con impaciencia.

—Tampoco hay nuevos nombramientos de cargos o senadores por parte del emperador Augusto —matizó Mario Tarquinio.

—Debería entregarlo —le aconsejó Quinto—. El senador Sila debe pagar el precio de su delito.

Máximo se alejó de la mesa donde tenía varios rollos de papiros desplegados. En el norte de Hispania, un grupo de rebeldes astures que se había formado recientemente había hecho incursiones en el campamento de Lucus Augusti9 y él debía ocuparse de ello de forma inmediata.

—Me he convertido en cómplice al ocultarlo —respondió el general.

—¿Sigue creyendo que es inocente? —La pregunta de Mario Tarquinio era inquisidora.

—De lo que ocurrió en la casa de Sila Antonino, sí. —Tanto Quinto como Mario mantuvieron un largo silencio—. Siento que va a suceder algo grave y no tengo modo de hacer algo al respecto porque ignoro qué es y, además, me encuentro alejado de Roma.

—En ocasiones nos cegamos ante lo obvio —las palabras de Mario lograron que Máximo mirase a sus hombres con ojos entrecerrados.

—Todavía es pronto —medió Quinto para restar tensión en la estancia—. Las aguas pueden volver a su cauce.

—Lo que me preocupa —continuó Máximo— es el repentino trato que mantienen el prefecto Cayo Salvio y el senador Aurelio Basiano.

—No intercambian mensajes —apuntó Quinto.

Máximo lo sabía. Tenía hombres vigilando cada paso que daban tanto el prefecto como el senador y no había logrado obtener un resultado que le satisficiera.

—Tendría que considerar la posibilidad de que no exista una conspiración contra el césar. —Máximo miró a Mario con atención—. Ni contra la curia.

Esa posibilidad estaba totalmente descartada.

—Sila Marco era un hombre íntegro, leal a Roma. Su muerte no se debió a una combinación de circunstancias imprevisibles e inevitables —aseguró Máximo—. Había descubierto algo muy importante y estoy dispuesto a saber de qué se trataba sin importar el tiempo que me lleve. —Quinto y Mario hicieron sendas afirmaciones con la cabeza—. Mantenerme alejado de Roma es el mayor indicativo de que ocurre algo grave.

Las palabras de Máximo eran sumamente acertadas.

—¿Qué piensa hacer con la rebelión en Lucus Augusti? —preguntó Mario Tarquinio.

El campamento había estado a cargo de Cayo Antistio, pero el general había sido nombrado gobernador de la Hispania Citerior. Desde Tarraco le había enviado un pliego con instrucciones precisas. Tenía otro pliego del gobernador Publio Carisio con idénticas instrucciones.

—El gobernador Publio Carisio espera un informe sobre el pliego enviado desde Tarraco —le informó Quinto, que había sido el encargado de hacerle llegar el rollo de papiro.

Máximo resopló con algo de impaciencia. Dos gobernadores con poder y tratando de solucionar un mismo problema lograban que este aumentara considerablemente de proporción. La revuelta en Lucus Augusti no le preocupaba. Había controlado situaciones mucho más complicadas y difíciles en el pasado.

—Se lo daré en persona —respondió conciso—. Y le explicaré las medidas que pienso tomar y cuándo tengo previsto partir. —Máximo había pronunciado las últimas palabras dando a entender que la reunión quedaba concluida.

—General. —La voz de Quinto hizo que Máximo alzara la vista desde los pliegos hacia él—. ¿Desea que acompañemos a su esposa y a su hermana cuando visiten el foro?

Máximo lo miró extrañado porque la pregunta le parecía inusual.

—Adriano Sabino y Oton Arrio se encargan de acompañarlas —les informó él.

—Necesitan una protección más firme —le respondió Quinto—. Esos dos ancianos difícilmente pueden empuñar la espada sin caerse de espaldas.

—¿Existe alguna razón que yo debería conocer para permitir a mis dos mejores hombres acompañar a mi esposa y a mi hermana a Iulia Augusta Emerita?

La pregunta había sido pronunciada con una cadencia peligrosa. Quinto bajó los ojos al suelo, azorado. Mario miró hacia otro lado algo preocupado por la expresión que tenía el general en el rostro.

—Mi preocupación la suscita el trato familiar de ambas mujeres con Luam, un comerciante hispano que no inspira demasiada confianza entre los suyos.

Máximo suspiró levemente al escuchar la explicación de Quinto Bruto. Era un hombre con un instinto muy desarrollado para juzgar a las personas; por ese motivo, no desdeñó sus palabras.

—Contadme qué os preocupa.

Ambos oficiales se cuadraron como, si en vez de pedirles que le explicaran sus sospechas, les hubiera pedido que se prepararan para atacar. Máximo estaba cada vez más intrigado.

—Luam es un comerciante de Carthago Nova que vende telas de seda, joyas y otros objetos en los campamentos romanos. Suele quejarse en la taberna de que en esta zona los soldados tienen poco dinero para gastar porque los botines que se reparten son escasos.

—¿Y entonces...? —les animó Máximo a continuar.

—Mario y yo tememos que trate de raptar a su hermana para pedir posteriormente un rescate. —A Máximo le parecía inaudito lo que escuchaba—. El resto de los comerciantes de Iulia Augusta Emerita conocen la generosidad de su esposa y lo confiada que es cuando acompaña a su hermana en sus excursiones.

—No se puede desconfiar de cada comerciante que llega a la ciudad —se apresuró a decir Máximo.

Quinto relajó los hombros y miró a su general de forma directa.

—Hice indagaciones sobre él y descubrí que en Carthago Nova raptó a la hija del cónsul Cecilio Juliano.

—¿Y el hispano sigue con vida? —preguntó atónito.

—La muchacha se declaró enamorada de él y logró el perdón del padre sobre el hombre.

Máximo cerró los ojos durante un instante.

—Su hermana muestra un interés especial en él —apuntó Mario, que se había mantenido callado hasta ese momento—. Por ese motivo desconfiamos.

Máximo cruzó los brazos al pecho mientras apoyaba la cadera en la larga mesa de madera. Lo último que necesitaba eran más complicaciones y de carácter femenino. Miró a Quinto y vio claramente lo preocupado que estaba, y lamentó profundamente que una mujer como su hermana no hubiera centrado su atención en un hombre excepcional como él. Áurea siempre había mostrado predilección por muchachos de carácter pusilánime.

—Me acompañaréis al foro y observaré con mis propios ojos la conducta de mi hermana Áurea. Propiciaré un encuentro con ella sin que sospeche para que no le dé tiempo a preparar una excusa válida.

Quinto y Mario hicieron un movimiento afirmativo con la cabeza.

Seguirlas resultó muy fácil. Aradia llevaba una capa con capucha azul y cubría sus cabellos con ella. Áurea la sujetaba del brazo mientras caminaban entre los diferentes puestos. Máximo observaba las diversas sonrisas que les dedicaban los hombres y su cuerpo fue tensándose por la ira. Las observaba parcialmente oculto tras uno de los puestos de esencias de aceites perfumados. Mario Tarquinio, para disimular la atención sobre ellos, compró un par de frascos que el comerciante le envolvió en un pequeño saco de arpillera.

—¿Es ese el hispano? —preguntó con voz marcial.

Sin embargo, no miró a Quinto Bruto ni la confirmación que le hizo. Desde su posición un tanto alejada, podía ver con claridad los masculinos gestos del hombre.

—Ese es Luam, de Carthago Nova.

Máximo lo sospechaba. No olvidaba un nombre fácilmente.

Su hermana Áurea coqueteaba de forma descarada con él, pero el hispano no quitaba los ojos del cuerpo de Aradia. Recorrió con la mirada los diferentes puestos y a los hombres que habían llegado de diversos lugares de Hispania para vender su mercancía.

—No logro ver a Adriano Sabino y Oton Arrio.

Quinto Bruto carraspeó incómodo.

—Suelen esperar en la taberna. Allí compran el vino que después llevan a Villa Magna. —Máximo decidió en ese instante que iba a plantar viñas para no necesitar comprar el vino en ningún lugar—. Lo traen de Corduba —matizó Quinto.

—¿Cómo sabes todo eso? —preguntó Máximo con ojos llameantes de ira. Le parecía inaudito que ambas mujeres caminaran solas entre comerciantes sin la compañía de los dos protectores—. Lamento mi tono, Quinto, pero me exaspera que desobedezcan mis órdenes.

—Dos muchachas romanas suelen ser un tema de conversación interesante para los hombres del campamento.

Máximo lo miró de forma tan profunda que Quinto supo que la cólera lo dominaba.

—¿Aunque se trate de mi esposa y de mi hermana? —preguntó incrédulo.

Pero Quinto no respondió porque Máximo ya no lo miraba. Tenía toda su atención puesta en el hombre que sujetaba la mano de Aradia para colocarle un brazalete.

—Ella no lo provoca —le dijo Mario—. Es demasiado inocente, por eso el hispano se aprovecha.

—Lo sé —respondió Máximo con acritud—. Y me pregunto por qué lo hace sabiendo que es una mujer casada.

Mario Tarquinio siempre había sido sincero con su general, pero en ese momento vaciló en responder lo que pensaba. Quinto Bruto no fue tan considerado ni se lo pensó dos veces.

—Es extraordinaria, general —le dijo Quinto de pronto—. Y los hombres suelen percibirlo. —Máximo giró el rostro hacia él con un brillo peligroso en las pupilas. Sin embargo, Quinto no se retractó de sus palabras.

—Es una niña, ¿cómo puede no ser extraordinaria? —aseveró y preguntó al mismo tiempo.

Mario Tarquinio y Quinto Bruto carraspearon incómodos.

—A riesgo de que me flagele por mostrarme sincero, le diré que esos hispanos no miran a una niña; miran a una muchacha que les parece un tanto exótica.

Máximo tensó la mandíbula. Las palabras de Mario eran las mismas que le había ofrecido Adriano Sabino sobre Aradia. Giró la cabeza hacia el lugar donde se encontraba y continuó examinándola de forma mucho más penetrante. Luam, el hispano, seguía insistiendo sobre la alhaja que en ese momento se probaba Áurea.

¿Había afirmado Mario que Aradia era una muchacha exótica? Y no se equivocaba. De repente, la capucha de la capa cayó hacia atrás, aunque no de forma accidental. El hispano quería probarle una pequeña corona de plata. Ella se negaba de forma vehemente y hacía gestos de forma tímida para impedirlo. Bajo la luz del sol, el cabello de Aradia brillaba como las monedas de oro viejo. Aunque estaba de espaldas y no podía verle el rostro, sabía que estaría ruborizada. Las pálidas mejillas se cubrirían de un bonito tono rosado y los ojos le brillarían como la plata caliente. Dio un paso hacia delante decidido, pero la mano de Mario lo sujetó por el antebrazo.

—Ella no tiene la culpa, general.

—Pero mi hermana sí —respondió con voz dura como el granito.

Áurea miraba el brazalete con verdadero interés, aunque el precio que pedía el hispano le parecía desorbitado. Luam era un comerciante insistente que miraba con demasiado interés a su cuñada Aradia, detalle que llegaba a molestarla.

—No quiero ni necesito una corona —le dijo esta apartándose para que el hispano no se la depositara sobre la cabeza—. Solo quiero la tela de color azul.

Aradia la había visto en otra visita anterior, y pensó que con ella podría hacerle una túnica nueva a Máximo. Sin embargo, el hispano insistía demasiado con las alhajas y ella comenzaba a enojarse. Escuchó perfectamente el gemido de Áurea y cuando la miró advirtió la sorpresa y el temor en su cara. Giró por instinto la cabeza hacia la izquierda y dio un respingo ante la visión de Máximo. Sus dos hombres de confianza caminaban un paso tras él.

El gentío se apartaba al paso de los tres hombres.

El rostro masculino exudaba cólera ardiente. Aradia dio un paso hacia su cuñada sin ser consciente de ello. Máximo iba vestido de general y los hombres se apartaban a su paso con la cabeza inclinada hacia el pecho. La capa militar de color grana rozaba el suelo a cada paso que daba. En el tahalí llevaba la espada y la daga. Realmente parecía amenazante. Aradia tragó saliva de forma brusca porque la mirada de su marido no auguraba nada bueno. Cuando llegó al lugar donde ambas se hallaban, se giró hacia el hispano con una clara advertencia en sus ojos negros. Luam bajó los ojos de forma inmediata.

—¡Máximo, qué... qué... sorpresa! —balbució Áurea.

—Mis hombres pagarán los artículos que hayan comprado mi esposa y mi hermana. —Su voz tenía una candencia tan amenazante que el resto de comerciantes callaron al escucharlo.

—No será necesario, general; considérelo un obsequio.

Máximo entrecerró los ojos mientras escuchaba al hispano. Era de mediana estatura y de complexión delgada. En modo alguno era un oponente para Quinto o Mario, mucho menos para él.

—Las mujeres romanas no aceptan obsequios de esclavos —le espetó con extrema dureza.

—No soy un esclavo, general —le informó en un tono de voz bajo y respetuoso.

—Si vuelvo a verte en Iulia Augusta Emérita, lo serás —sentenció.

Luam había entendido demasiado bien. Conservaría la vida si no regresaba al foro.

Máximo le hizo un gesto a Mario para que pagara con unos denarios las alhajas que les había vendido a ambas mujeres. Tomó del codo a Aradia y la obligó a caminar deprisa.

—Máximo, ¿qué sucede? —preguntó asombrada por su comportamiento—. ¿Por qué estás tan enojado?

—Porque he observado un comportamiento inapropiado en una esposa y en una hermana.

Ella no comprendía. Giró la cabeza hacia atrás para ver dónde estaba su cuñada. Mario y Quinto la escoltaban.

—No hacíamos nada que resultara inapropiado —le replicó—. Adquiríamos unas telas con las que pensaba coser una túnica.

—Ha sido una insensatez aventuraros solas en el foro sin la protección de Oton y de Adriano.

Aradia pensó que en el foro no solamente estaban ellas, también había algunas mujeres de oficiales e incluso la hija de un cónsul. ¿Por qué motivo pensaba Máximo que era insensato?

—Los hispanos nos conocen. Hemos venido en varias ocasiones a comprar objetos para la villa, no existía peligro para nosotras.

Pero Máximo ya no le respondió. La empujó a subir a la biga que él mismo conducía y que estaba en una zona apartada de la vía principal del foro. Regresaron a la villa en completo silencio y, una vez allí, le ordenó que se mantuviera en sus dependencias hasta nueva orden.

CAPÍTULO XXII

ARADIA se paseaba sumamente nerviosa. Escuchaba los gritos de Áurea y las preguntas inquisidoras que le hacía su hermano y de las que no obtenía respuesta. Le parecía inaudito que una visita al foro de Iulia Augusta Emérita hubiera desencadenado semejante enfado en él.

«Piensa, Aradia; piensa como lo haría el general», se dijo mientras seguía dando zancadas por la estancia. Ignoraba si Adriano y Oton habrían regresado a la villa o no. Un momento después rompieron el silencio unos pasos rápidos que se dirigían hacia donde se encontraba ella y contuvo la respiración. Máximo apareció de repente y ocupó por completo el hueco de la entrada. Era tan fuerte y musculoso que cada estancia parecía más pequeña cuando él se encontraba en ella. Se había quitado la capa y la coraz, también las protecciones de las piernas y de los brazos, pero su apariencia seguía siendo tremendamente intimidatoria.

—Háblame sobre el hispano Luam —le pidió de repente con voz templada.

Los ojos de Aradia parpadearon atónitos.

—Vende alhajas, jarrones y sedas. Viene todos los lunes aunque no siempre al mismo lugar del foro. Unas veces coloca su puesto cerca de la taberna, otras cerca del puesto de guardia.

Máximo había dado dos pasos para entrar en las dependencias de la que era su esposa. Aradia retrocedió tres pasos por precaución pero sin ser consciente.

—¿Conocías que mi hermana mostraba un excesivo interés en él?

Aradia abrió la boca por la sorpresa, pero la volvió a cerrar. Ella ignoraba que Áurea sintiera interés por un hispano comerciante.

—Es un hombre jovial y alegre —respondió porque no sabía qué decir—. Creo que se ha llevado una impresión equivocada.

Máximo seguía avanzando y ella retrocediendo hasta que tropezó con el borde del lecho y cayó sentada sobre el mullido jergón. Se reincorporó veloz y el general la sujetó del brazo.

—Estaba en mi derecho de matar a ese hispano. ¡Habría matado a un hombre por vuestra culpa! —Las mejillas de Aradia perdieron el color—. Ningún hombre y menos hispano puede tocar a una muchacha romana y vivir para contarlo. ¿Eres consciente de tu temeridad al permitirlo?

Ella cerró los ojos porque las palabras de Máximo eran ciertas. De haber estado en Roma, la actitud de un comerciante como Luam habría resultado escandalosa y habría obtenido un castigo merecido, pero en Hispania respiraban una libertad tan maravillosa que se habían olvidado de las normas más elementales: recato, contención y obediencia.

—No volverá a suceder —le dijo tremendamente arrepentida.

—No volverás a salir de la villa —sentenció Máximo.

—¿Y Áurea? —preguntó preocupada.

Aradia estaba acostumbrada a no salir a la urbe, pero era plenamente consciente de que su cuñada no resistiría estar encerrada después de haber probado la libertad de ir y venir a su antojo sin que nadie le pusiera trabas.

—Áurea regresará pronto a Roma.

Ella tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca.

—Es feliz aquí con nosotros y si se marcha la extrañaré muchísimo —admitió en un quejido.

Las palabras femeninas desataron una ira compleja en él, que apretó los puños a sus costados para contenerla. Para muchos oficiales la vida de un hombre hispano valía menos que la de un animal, pero él pensaba y actuaba de forma diferente. Y si detestaba algo con todas sus fuerzas, era arrebatar la vida de alguien por un coqueteo femenino premeditado como el que su hermana solía desplegar a menudo. El hispano tendría su merecido para aprender y Áurea el suyo para no olvidar.

Ahora tocaba la parte más difícil: la corrección a su esposa.

—Tienes que aprender algo muy importante y que no olvidarás fácilmente.

La voz ronca de Máximo la puso alerta. Tenía un brillo extraño en los ojos y apretaba los labios hasta reducirlos a una simple línea ausente de color. Estaba realmente enojado y ella lo lamentaba de veras.

—Aceptaré el castigo y no protestaré —le informó con voz vacilante.

Máximo estuvo a punto de soltar un improperio, porque ella esperaba unos azotes, quizás un bofetón. Sin embargo, él tenía en mente un castigo mucho más ejemplar y duradero. La tomó de los hombros y la acercó hacia sí de forma lenta e inexorable. Aradia mantenía los ojos abiertos de par en par porque ignoraba el tipo de corrección que iba a recibir. Él inclinó la cabeza hacia ella y la besó en la boca de forma feroz. Aprisionó el juvenil cuerpo junto al suyo y aplastó los senos en su torso musculoso hasta el punto de provocarle cierta molestia.

La sorpresa femenina dio paso a la cautela. Máximo la echó hacia atrás y la reclinó sobre el lecho sin dejar de sitiar su boca. Mordió los labios tiernos, mientras con una mano acariciaba el busto femenino bajo la tela de la túnica. Ella gimió bajo su peso, pero él seguía inmerso en la lección que pretendía darle.

—Cuando se incita la lujuria de un hombre el resultado que se obtiene es este.

Le sujetó los brazos por encima de la cabeza y le subió la tela de la túnica hasta la cintura. Acarició de forma grosera el interior de los muslos satinados y el vientre níveo. Ella iba a protestar, pero él no se lo permitió. Volvió a tomar posesión de la boca femenina y se tragó su súplica o su ruego; él no tenía modo de saberlo, aunque tampoco le importó.

Aradia no podía respirar. El cuerpo de Máximo aplastaba el suyo y la besaba de una forma que le quitaba el aliento y le impedía pensar con coherencia. Era plenamente consciente de los dedos que la tocaban ausentes de ternura. Ella era inocente, pero no tanto para no saber que el contacto íntimo que compartían no se debía al deseo sino al enfado. Giró el rostro para evitar que la siguiera besando y así poder tomar aire. La mano masculina había encontrado su sexo y lo tocaba de una forma que le pareció grosera, fría de sentimientos. Sintió deseos de llorar y no se contuvo. Había aprendido la lección: si mostraba ligereza en los actos con un hombre, este podría ser el resultado que obtendría.

Máximo detuvo la mano cuando las lágrimas de ella le mojaron la mejilla. Aunque ella era tan testaruda y orgullosa que no le pidió que parara en su ataque. Se levantó del lecho apoyando las manos en el jergón. Ella miraba un punto determinado de la estancia sin atreverse a enfrentarlo.

Le costó un esfuerzo sobrehumano dejar de besarla, porque la corrección se había convertido en una necesidad física agobiante. Llevaba tanto tiempo sin yacer con una mujer que el dolor insufrible que sentía en su vientre aumentaba hasta producirle un latigazo agudo y constante. Respiró profundamente varias veces para normalizar el pulso y los latidos del corazón.

Aradia se bajó la tela de la túnica mientras seguía sollozando. Se sentía martirizada, pero en modo alguno era por lo que pensaba Máximo, sino porque sin pretenderlo había puesto en peligro la vida de un hombre que se ganaba el sustento comerciando. La lección había resultado dura y, sin embargo, necesaria.

Máximo se mantenía de pie frente a ella con las manos en las caderas. Si Aradia hubiera sido una mujer más experimentada, habría podido observar y recrearse en el caos emocional que sufría él por ella. En su inocencia y juventud, únicamente pensaba en las consecuencias de no mostrar una actitud responsable y madura en el futuro.

—No... no volverá a repetirse —aseveró de forma entrecortada.

Máximo alzó la mano derecha y la dejó suspendida a media altura, era la misma que había posado sobre el pecho femenino. Cerró los dedos con suavidad, como si todavía tuviera entre ellos el seno turgentede ella. Respiraba entrecortadamente y sentía su miembro inflamado hasta el punto de dolerle físicamente.

Maldijo por lo bajo y se dio la vuelta para marcharse.

—¡Máximo! —exclamó ella, que se quedó sentada frente a él—. Lamento lo que ha sucedido en el foro y te agradezco que me hayas mostrado lo equivocada que estaba en mi actitud despreocupada. No volverá a repetirse —reiteró.

Máximo respiró varias veces tratando de recuperar el control. Había estado a punto de hacerle el amor y su falta de control lo avergonzaba. Se dio media vuelta y salió de la estancia con pasos apresurados.

Durante el resto del día entrenó con varios de sus hombres de una forma salvaje y desmedida. Era como si necesitara expulsar la energía que contenía en su interior. Al final de la pelea terminó con un hombro lastimado y un ojo morado, pero sus hombres no se andaban con contemplaciones cuando entrenaban. Máximo era un hombre más entre ellos, así se lo había inculcado y por ese motivo lo habían dejado algo lastimado físicamente aunque con el orgullo intacto. En la cena y con las mujeres ausentes, bebió más vino de lo acostumbrado. Junto a él se encontraban Quinto y Mario, que habían aceptado la invitación de acompañarlo porque veían un comportamiento extraño en él y no querían dejarlo solo. Eran conscientes de que la paliza que había recibido era por causa de la muchacha que había desposado. Desde el matrimonio del general con la joven, todo había cambiado. Percibían de forma clara que Máximo no estaba centrado. Se mostraba más tenso de lo habitual y confiaban en que eso cambiara pronto.

Aradia despertó con las mejillas empapadas y el corazón desbocado. Las pesadillas habían regresado con demasiada brutalidad. Cerraba los ojos y veía el rostro de su padre sin color y su cuello cercenado hasta el punto de que se le caía la cabeza hacia atrás. Se colocó la palma de la mano en el pecho tratando de controlarse, aunque le resultó imposible porque estaba muerta de miedo.

Tragó la saliva amarga y parpadeó varias veces para sacudir las lágrimas. Tenía el camisón húmedo por la transpiración y la soledad que respiraba a su alrededor le provocaba escalofríos. Miró las sombras que se cernían sobre ella y se cubrió con el lienzo de dormir hasta cubrirse la cabeza por completo. Tras unos momentos, el temor seguía intacto dentro de ella y aumentaba hasta un punto que lograba asfixiarla. Sin pensarlo dos veces, sacó los pies del lecho y los colocó en los mosaicos fríos del suelo. Buscó un manto para cubrirse los hombros, pero con las velas apagadas no veía nada.

Decidida salió del lecho y caminó hasta el pasillo en dirección al peristilo para dirigirse a las dependencias de Máximo. La presencia masculina le proporcionaba una calma y una serenidad que le resultaban tan imprescindibles como respirar. Necesitaba alimentarse de su fuerza para controlar el miedo que la sobrecogía.

Cruzó el atrio en completo silencio. Todos en la villa dormían plácidamente y se sentía avergonzada hasta un punto inconcebible por dejarse dominar por el temor.

Las estancias de Máximo se encontraban también a oscuras, pero a diferencia de las dependencias de ella, las del general tenían una ventana abierta al exterior además del hueco abierto que daba directamente al peristilo. Sujetó la fina tela que cubría la entrada y se introdujo en el interior sin vacilar un solo paso. Caminó directamente hacia el lecho, nada la hizo detenerse y darse la vuelta, y cuando llegó hasta dónde estaba él acostado de espaldas, se dio cuenta de que no estaba cubierto por el lienzo.

Estaba desnudo salvo por la ligera prenda que cubría su sexo, pero tan asustada como estaba, ese detalle no le importó; tampoco la incomodó. Trepó al lecho por el lado contrario, él no se despertó cuando lo hizo. Tomó el lienzo con cautela y los cubrió a ambos. Pegó su pecho al cuerpo fibroso todo lo que pudo y al percibir el calor masculino, cerró los ojos con un inmenso alivio. Máximo respiraba de forma regular, aunque el aliento que exhalaba olía dulzón como si hubiera bebido demasiado vino dulce. Sin embargo, era tan agradable poder cerrar los ojos sin temer que le ocurriera algo horrible que se rindió al sueño casi de inmediato.

Máximo ardía por el calor y sentía en su lado izquierdo un suave pelaje como si estuviera acostado con un gato. Inspiró profundamente para controlar la pesadez de cabeza que sentía por culpa del vino. Hacía muchísimo tiempo que no se dejaba dominar por la cólera y, por su falta de control, obtenía un merecido castigo. Trató de mover el brazo pero algo pesado se lo impedía. Como militar entrenado hizo recuento mentalmente de sus sentidos para aclarar las ideas. Junto a él tenía un cuerpo femenino, y a juzgar por el aroma que llegaba hasta su nariz, se trataba de la pequeña Aradia. Giró la cabeza para mirarla y la vio acurrucada hacia él y con la mejilla apoyada en su pecho. Tenía el largo cabello extendido a lo largo de su estómago y vientre. Ahora comprendía qué le había provocado tanto calor. La fina túnica de dormir se le había enrollado en las piernas y se le había subido hasta las caderas. A pesar de la oscuridad, la blanca ropa femenina era perfectamente visible a sus ojos.

¿Qué hacía ella en su lecho? ¿Cuándo había decidido acostarse a su lado? Máximo trató de sacar el brazo y ella se removió intranquila. La escuchó gemir en sueños y supo entonces lo que había ocurrido. Con su ataque la había asustado de tal forma que las pesadillas habían regresado para atormentarla.

Lamentó haber sido él el causante de su desvelo, y que ahora ella fuera el suyo.

Aradia se abrazó a Máximo como si fuera una tabla de salvación en medio de un mar agitado por la tormenta. Levantó una pierna y la dejó descansando justo encima del vientre masculino. Máximo no pudo controlar una fuerte erección. Sin embargo, era un hombre y no un muchacho y trató de controlarse. Respiró hondo varias veces, cerró los ojos y sujetó con su brazo los hombros femeninos para atraerla todavía más a su cuerpo.

Mucho tiempo después, volvió a sumergirse en el sueño.

CAPÍTULO XXIII

ARADIA se despertó caliente, tranquila y con una sensación liberadora de no estar al borde de un precipicio.

Bajo la palma de la mano sentía los latidos de Máximo. Movió ligeramente los dedos y percibió el suave vello de su pecho. Ninguno de los dos estaba tapado con el lienzo a pesar de que ella lo había extendido sobre ambos. La claridad del alba comenzaba a filtrarse por la ventana y ella se dedicó a observar al hombre que seguía durmiendo ajeno a la curiosidad que despertaba en ella. El rostro masculino se veía sereno y las arrugas de los ojos eran mucho menos profundas. Apoyó con suavidad la mejilla en la tetilla de él e inhaló el aroma que la piel desprendía. Le gustaba demasiado su olor porque lo asociaba a la fuerza y a la determinación. En un impulso comenzó a deslizar la mano hacia el vientre masculino, donde el oscuro vello coronaba y ocultaba la cavidad donde estaba situado el ombligo. La dejó descansando allí mientras acariciaba con el anular y el índice los suaves rizos, enrollándolos en torno a ellos. Escuchó un suspiro más profundo y movió ligeramente la cabeza para seguir observándolo. Así, desnudo salvo por la prenda interior parecía un dios, el dios Marte de la guerra.

¡Había soñado durante tanto tiempo en encontrarse así con él!

Abrazada y protegida entre sus brazos todo carecía de importancia. Desde la niñez lo admiraba, desde la adolescencia lo amaba. Y ahora que se había convertido en una mujer, los sentimientos que le inspiraba no habían menguado ni un ápice; todo lo contrario, eran mucho más duraderos y profundos. Pero él seguía viéndola como una niña, y ella se desesperaba porque no sabía cómo hacerle ver su error. Lo amaba con desesperación, como un mujer ama al hombre que se convierte en todo su mundo.

Por un momento, Aradia sintió feroces remordimientos, porque ella estaba casada con Máximo gracias a la desgracia que se había cernido sobre su familia. De poder elegir... pero ya no podía. Sus padres estaban muertos. Su hermana había sido vendida como esclava y su hermano se hallaba prófugo de Roma. Contuvo un gemido doloroso porque pensar en su familia le hacía sangrar el corazón por la pena. Una herida que no podrían sanar ni el tiempo, ni la distancia.

Máximo se removió inquieto y ella subió la mano para acariciarle la áspera mejilla, como si pretendiera reconfortarlo. Era un gesto que había observado hacer a su madre a menudo sin importar que fuera su padre o su hermano quien lo recibiera.

Aradia recordó el primer beso de Máximo y su vientre se contrajo con un espasmo. Durante mucho tiempo había anhelado obtenerlo por afecto y no como castigo. Aunque no tenía experiencia propia, sabía por Áurea que los encuentros entre un hombre y una mujer podían ser plenos y muy satisfactorios, sobre todo, cuando existía un sentimiento profundo de cariño. Ella lo amaba y deseaba que él la correspondiera y la viera realmente como a ella le gustaría: como la única mujer que podría compartir su existencia. Debió suspirar más fuerte de lo normal porque Máximo la abrazó con más tesón todavía.

Aun dormido la protegía. El calor masculino le proporcionaba un inmenso placer. Sonrió porque era una soñadora, pero se dijo que no hacía ningún mal en seguir alimentando sus ilusiones. Aradia cerró los ojos complacida.

Máximo percibió entre sueños la tibieza femenina, el profundo suspiro y su cuerpo musculoso cobró vida propia. Sentía la piel ardiendo por la necesidad, el vientre contraído por el deseo y su mano derecha decidió seguir un impulso anárquico. Acarició el hombro femenino, la porción de piel que la tela de la túnica no cubría. Con el dorso de los dedos índice y corazón acarició el suave pezón, que despertó a su contacto. Un instante después giró la cabeza para encontrar la boca femenina. El rostro de ella estaba perfectamente colocado en la base de su cuello, inclinó la barbilla al encuentro y tomó posesión de ella con infinita suavidad. Mordió con habilidad el interior del labio. Enroscó la lengua femenina y la condujo en una danza sumamente erótica. El sabor de ella era pura ambrosía, templado y dulce, suave y tierno. Máximo se giró sobre su costado izquierdo y, con la palma de la mano apoyada en la espalda de ella, la atrajo hacia su cuerpo y la mantuvo presa con una de las rodillas colocada sobre los blancos muslos de ella. Aradia quedó tendida de espaldas mientras era devorada por la ansiosa boca de él. Buscaba entre los pliegues rugosos de su paladar, por el interior de las mejillas como si quisiera hallar un tesoro. Mientras, la firme mano iba creando una magia en su cuerpo que la iba llenando de un deseo incontrolable. Creyó que se convertía en fuego y se derretía en el blando jergón. Apenas era consciente de que él deshacía los lazos que unían su túnica de dormir por los hombros. Cuando lo logró, tiró la tela a un lado del lecho. Ella quedó desnuda bajo el cuerpo masculino. El vello del pecho le hacía cosquillas en el estómago, por eso se dio cuenta de que él había bajado sobre ella para dejar la boca cerca de sus senos. Tomó un pezón entre sus dientes y lo mordisqueó con infinita ternura. Aradia jadeó por el estallido de placer que la embargó. Sentía que toda su piel ardía. Debía de sentir vergüenza, pero todo su cuerpo clamaba más.

Era tan placentera la sensación húmeda de la boca del general sobre su pezón que no se percató de los dedos juguetones que se abrían paso hacia su interior femenino. Cuando sintió el dedo masculino dentro de ella, gimió y arqueó la espalda ante la sacudida que la azotó. Se mordió el labio inferior para no gritar. Era la segunda vez que la tocaba de forma tan íntima. Sin embargo, en esta ocasión, los dedos de Máximo no buscaban castigarla, sino darle el mayor placer posible. Respiraba de forma acelerada. El pulso le latía salvajemente en las sienes mientras una sensación desconocida pero sumamente placentera se iba enroscando en su vientre e iba alcanzando un tamaño enorme.

—¡Máximo! —exclamó con voz enronquecida—. Creo que me estoy muriendo.

Él no le respondió. Dejó de torturarle el seno para besarla nuevamente con pasión desmedida. Ella percibió que se desataba la prenda interior y le separaba los muslos con las rodillas. Se posicionó entre sus piernas y la penetró de forma lenta y cuidadosa. Aun así, el cuerpo femenino se tensó y las uñas de Aradia se clavaron en la espalda de Máximo provocándole una herida poco profunda aunque larga.

Se quedó quieto para que el vientre de ella se acostumbrara a tenerlo en su interior. La oyó suspirar y relajar los miembros; entonces, comenzó una invasión medida y calculada para tratar de hacerle el menor daño posible. De nuevo tomó posesión de la boca de Aradia para hacerle olvidar las palpitaciones dolorosas que sentía en las entrañas, e inició una danza con la lengua que se asemejaba al movimiento sexual de su miembro.

Los dedos de Máximo pellizcaron el endurecido pezón. Su mano abarcaba por completo el perfecto seno y lo acariciaba a su antojo, como si tratara de calcular su tersura y firmeza. Hizo lo mismo con el otro y, cuando la escuchó gemir, supo que el placer que sentía era más intenso que el dolor que la fricción de su miembro le provocaba. Se sentía a punto de estallar, era tan deliciosamente estrecha que no podría seguir empujando durante mucho tiempo sin vaciarse por completo. Aguantó y siguió embistiendo cada vez más rápido y más fuerte.

—¡No sé qué me ocurre! —exclamó ella cuando él dejó de sitiar su boca para apoyar las manos en el jergón y alzar el torso mientras seguía moviéndose sobre ella sin parar un instante—. Siento que voy a estallar.

Aradia sentía que se elevaba y no podía sujetarse a nada. Estaba tan caliente como si la hubieran echado a las ascuas rojas del hogar. Contuvo la respiración antes de lanzar un grito agudo y potente que Máximo silenció con un beso. Empujó, empujó más fuerte hasta que él mismo se tensó por completo y estalló en miles de pedazos. Se dejó caer vencido sobre el cuerpo femenino, completamente saciado y satisfecho.

Los ojos de Aradia se llenaron de lágrimas. Ahora más que nunca amaba a Máximo con toda su alma. Era el hombre de su vida, su razón para seguir viviendo. Se sentía pletórica y muy agradecida por lo que acababan de compartir.

Máximo se tomó un tiempo antes de salir del interior femenino y rodar sobre sí mismo para quedar tumbado de espaldas. Sentía el corazón desbocado, el pulso loco y el deseo saciado. La escuchó sollozar y giró el rostro para mirarla. Ella le devolvió la mirada con un brillo que le provocó un sobresalto en el pecho.

—Te amo, Máximo, ahora y siempre —le confesó con un hilo de voz. Había adoptado la forma de hablar de las personas más cercanas a él como su madre y hermana.

Las palabras femeninas lo aturdieron. Esperaba reproches, lamentos, pero no esa complaciente satisfacción de una mujer que logra lo que quiere.

—Estás agradecida, por eso hablas así —le respondió él mientras inspiraba profundamente para recuperar la normalidad del pulso—. Yo también me siento agradecido y satisfecho.

Se sentía como si hubiera librado una batalla en Germania y se hubiera quedado sin fuerzas.

Ella pensaba mostrarle que no hablaba de agradecimiento sino de algo mucho más profundo y eterno.

—Llevo años amándote en silencio —admitió con un tono de voz que no admitía discusión alguna—. Queriéndote con toda mi alma y sufriendo porque creía que mi amor hacia ti nunca sería correspondido.

Máximo se apoyó sobre el codo para observarla mejor. Los grandes ojos grises lo miraban henchidos de afecto. Con un brillo de admiración que lo maravillaba. ¿Había dicho «años»? Si apenas era una niña. Se amonestó; el cuerpo desnudo que yacía a su lado no era el de una niña, sino el de una mujer que comenzaba a vivir.

—Bebía como una sedienta cada información que desgranaba mi hermano sobre tus victorias, aquellas que llegaban con asiduidad a la curia. Y moría un poco más cada vez que te marchabas a una nueva batalla lejos de Roma.

—¿Cómo puedes amarme? —La pregunta, llena de incredulidad, se le clavó a Aradia en el corazón como si fuera un dardo envenenado—. Si apenas eres una niña.

¡No la creía! Además, la seguía considerando una niña.

—Soy una mujer, Máximo, aunque mi constitución sea pequeña. Soy más joven, cierto, pero no por ello te amo menos; todo lo contrario, representas lo que más admiro y deseo de este mundo.

Máximo parpadeó atónito. Era la primera vez que una mucha... mujer admitía sentirse enamorada de él, y era algo insólito y completamente nuevo. Una punzada de remordimientos lo atizó como un latigazo. No había hecho nada para merecer semejante afecto.

—Podría ser tu padre —le dijo con la voz preñada de pesar.

Aradia lo imitó y se apoyó sobre un codo para mirarlo mejor. Estar desnuda le provocaba sonrojo, pero no iba a cubrirse porque él no hacía ningún ademán de hacerlo. Si él se sentía cómodo estando desnudo delante de ella, por el dios Marte que ella iba a comportarse igual aunque interiormente ardiera de vergüenza.

—Vas a ser el padre de mis hijos —le respondió de forma tan tajante que lo dejó mudo y sin opción de poder ofrecerle una respuesta—. Vas a ser el hombre que me ame como deseo ser amada y, en compensación, pienso hacerte el hombre más feliz de todo mundo conocido.

Por un instante, ninguno de los dos se movió. Ninguno apartó la vista ni giró el rostro. Finalmente, Máximo tomó el borde del lienzo, lo estiró hacia arriba y cubrió ambos cuerpos hasta la cintura. Ella lo agarró y lo subió hasta tapar sus hermosos senos. El gesto femenino de pudor le arrancó una leve sonrisa.

—Dime al menos que intentarás amarme —le rogó con un timbre incierto en la voz—. Dímelo, Máximo —lo urgió con emoción.

—Siento afecto por ti —reconoció con voz ronca—. Desde que te vi por primera vez en brazos de tu padre Marco.

Aradia chasqueó la lengua porque esperaba otra respuesta muy diferente a esa.

—No es afecto lo que espero de ti sino algo mucho más profundo y duradero.

Máximo sentía desbordados sus sentimientos. Acababa de hacerle el amor a una virgen que aseguraba que iba a conseguir ser la dueña de su vida. Él, que era un hombre de guerra, estaba acostado con una venus seductora que lo estaba provocando a ofrecerle una respuesta determinante y completa.

—Yo no esperaría mucho más —le aconsejó escondiendo en las palabras una advertencia que ella se tomó muy en serio.

Pero Aradia no había llegado tan lejos para rendirse al desánimo ni a la desesperanza.

—Llevo toda mi vida esperándote, no me importa seguir haciéndolo.

—Eres una muchacha muy testaruda —afirmó él con un deje de burla.

—Soy una esposa muy obstinada —recalcó con una sonrisa trémula—. Y me encanta lo que me haces sentir cuando me besas, cuando me tocas.

Máximo respiró de forma profunda para controlarse. Cada palabra de ella resultaba una provocación para él.

—Tu boca habla con una experiencia que no acompaña tu cuerpo —le dijo con voz seria—. No tienes experiencia sexual, pero te comportas en mi presencia como si la tuvieras. —Máximo la recriminaba, y se lo merecía.

Ella volcó toda su sinceridad en sus palabras.

—Las ansias por complacerte superan la vergüenza que me provoca que me veas desnuda. Durante mucho tiempo he deseado dormir contigo, que me abrazaras. No me reprendas por la felicidad que siento al ver mi sueño cumplido. —Máximo entrecerró los ojos meditando las palabras femeninas, pero ella no le daba tregua—. ¡Abrázame fuerte!

Y él la complació.

CAPÍTULO XXIV

CUANDO Aradia despertó de nuevo, Máximo ya no estaba a su lado.

Buscó en el suelo la túnica de dormir y la vio tirada justo al lado del lecho. La tomó con dedos temblorosos y se la colocó de forma apresurada. Se ató las cintas a los hombros y, cuando estiró la tela para cubrir su cuerpo, se percató de la sangre seca que tenía en la cara interna de los muslos. También había una mancha considerable en el jergón de plumas. Un intenso rubor la cubrió de pies a cabeza. Al moverse sintió una pequeña molestia entre las piernas y un ligero escozor que le arrancó una sonrisa complaciente porque ahora sí se sentía la mujer del general Máximo. Cuando se levantó del lecho tenía el pelo revuelto, las mejillas llenas de rubor y el corazón plenamente satisfecho.

Salió al peristilo y lo cruzó a grandes zancadas. En su trayectoria se encontró con Adriano Sabino, que, al verla con la túnica de dormir, se puso de espaldas para preservar el pudor femenino. Ella estaba tan desesperada por encontrase con su esposo que no se había preocupado de vestirse adecuadamente antes de salir de la estancia.

—¿Dónde está mi esposo? —preguntó con vehemencia.

—El general se ha marchado a Iulia Augusta Emérita. Ha recibido un mensaje del gobernador Publio Carisio citándolo de forma urgente.

Aradia soltó un suspiro preñado de decepción. Le dio las gracias a Adriano y continuó su andadura hasta sus dependencias. Una sirvienta le salió al encuentro y ella le hizo un gesto para que la acompañara. Deseaba darse un baño y ponerse bella para cuando Máximo regresara a la villa. Buscó la mejor túnica que tenía y unas cintas del mismo color para prendérselas en el pelo. Cuando tuvo en las manos lo que quería se dirigió con paso decidido y acompañada de la sirvienta hacia los baños.

Se había destinado una amplia y espaciosa estancia de la villa para dedicarla a los baños de agua. Este espacio había sido diseñado para albergar dos estanques de forma rectangular enfrentados entre sí, uno para agua fría y el otro para el agua caliente. El constructor los había ideado para que pareciera que habían surgido de forma natural. Había también una sala para las friegas de aceite donde estaba ubicado el horno que mantenía caliente el agua de uno de los estanques. A esta sala le seguía otra estancia muy agradable, aunque sin llegar a ser demasiado suntuosa, que servía como vestidor. Cuando Aradia llegó a Hispania y contempló la hermosa construcción, entendió por qué motivo Máximo había ubicado Villa Magna cerca del cauce del río: no quería privarse del placer de tener unos baños privados y tan prácticos como los que se podían encontrar en Roma.

Aradia se dirigió a la sirvienta con una amplia sonrisa en los labios.

—Avisa a la ornatrix que sirve a mi cuñada Áurea. Deseo que venga a atenderme por esta vez. Ansío ponerme hermosa para mi esposo —le dijo a la sirvienta.

La ornatrix era una esclava especializada en el cuidado personal. Era la única que tenía acceso a un tocador donde se encontraban todos los utensilios necesarios para el embellecimiento de una mujer. Además, sabía cómo elaborar y conservar cremas, perfumes y ungüentos. Áurea la había traído desde Roma para su cuidado personal y privado.

La sirvienta se apresuró a cumplir la orden.

Aradia se desprendió de la túnica y se introdujo, escalón a escalón, en el estanque del agua caliente. Soltó un suspiro de deleite al sentirse abrazada por el agua. Un momento después se introdujo por completo hasta cubrir el último de sus cabellos. Ella sabía que estar bien maquillada y peinada requería mucho tiempo, y aunque nunca le había importado su aspecto, ese día deseaba acicalarse especialmente para Máximo.

Junto a la ornatrix de su cuñada llegaron dos sirvientas más con diferentes tarros, frascos y alabastros que contenían pomadas y afeites. En otra cesta portaban espátulas, removedores, pinzas, peines de hueso, recipientes y agujas para el cabello. Una de las sirvientas comenzó a preparar la ceniza caliente de cáscara de nuez para depilarla. Aradia se dejó acicalar consciente de la grata impresión que iba a llevarse Máximo cuando la viera.

A la actividad que las sirvientas creaban en el baño, se unió su cuñada Áurea, que se había mantenido encerrada en sus dependencias tras la discusión mantenida con su hermano. Se despojó de la túnica mientras una sirvienta le deshacía el moño.

—Áurea, qué alegría que hayas decidido acompañarme —le dijo Aradia, que en ese momento tenía el cabello lleno de espuma. Una de las sirvientas le daba suaves masajes en el cuero cabelludo.

—Ignoro qué te ha hecho mi hermano, pero estoy asombrada —le respondió su cuñada.

—¿Por qué dices algo así? —le preguntó con curiosidad.

—Es inaudito verte perder el tiempo en embellecer tu cuerpo. Tiempo atrás estarías dando de comer a las bestias y corriendo por el campo atrapando insectos.

Aradia soltó una carcajada cantarina. Sus animales no eran bestias, aunque no contradijo la observación de su cuñada porque en parte era cierta. Su vida la había dedicado por un lado a soñar con un hombre excepcional y, por otro, a cuidar de los animales que tanto quería.

—De repente sentí la necesidad de ponerme hermosa para él —admitió sofocada pero con la voz completamente emocionada—. Deseo ver el brillo de admiración en sus ojos cuando me vea.

Áurea ya se introducía en el agua junto a ella mientras le hablaba. Una sirvienta la imitó para ayudarla en el baño.

—Indudablemente ese cambio de actitud debe ser obra del irascible de mi hermano. Supongo que te ha complacido hasta el punto que olvidas todo lo que hacíamos antes de que eso ocurriera.

No se había olvidado de todas las aventuras que habían compartido tras la llegada de ambas a Hispania. Pero Máximo se había convertido en su mayor prioridad, además del deseo de estar reunida con su hermano y con su hermana en un futuro no muy lejano.

—¡Lo amo tanto, Áurea! —exclamó llena de emoción—. Soy tan feliz a su lado.

—Dirás que el erecta phallus de mi hermano es lo que te ha puesto tan feliz.

Aradia se puso tan roja como los pétalos de una amapola al escuchar a su cuñada. La miró entre ofendida y divertida. ¿Cómo podía hablar de forma tan directa de temas íntimos?

—No hables así porque me haces sentir avergonzada —le reprochó con azoro.

Las sirvientas continuaban su labor de bañarlas y prepararlo todo.

—Ya no eres una muchacha inocente para sonrojarte con estas cuestiones —le dijo Áurea.

—¿Se deja alguna vez de ser una muchacha inocente? —preguntó la joven con un timbre de inseguridad en la voz.

—Yo dejé de serlo hace mucho tiempo —le replicó Áurea con ojos entrecerrados—. ¿Quieres saber quién fue mi primer amante?

—¿Cuántos amantes has tenido? —le preguntó perpleja.

—No los suficientes —le respondió su cuñada con evidente descaro.

—¡Áurea! —exclamó Aradia escandalizada.

Áurea inclinó la cabeza hacia atrás para que la sirvienta le aclarara el cabello.

—Sila Antonino Licinio fue mi primer amante, aunque debo reconocer que la experiencia con él fue un tanto decepcionante. —Aradia la miró perpleja—. Durante un tiempo creí estar enamorada de tu hermano.

—Nunca lo habría sospechado —confesó aturdida.

Imaginar a su hermano Antonino y a su cuñada juntos escapaba a toda racionalidad o lógica para ella.

—¿Cómo podrías sospecharlo? Eras una niña. —Aradia se quedó callada meditando las palabras de su cuñada—. Pero en defensa de tu hermano debo decir que suelo enamorarme con demasiada facilidad. Detrás de él vinieron otros y, por ese motivo, acabé rompiéndole el corazón.

—No deseo saber nada más —añadió Aradia, que se dio la vuelta para que su cuñada no viera el brillo de desolación que asomó a sus pupilas negras.

No llevaba demasiado bien que las personas le hicieran daño a su familia.

—Si tengo que ser sincera conmigo, debo admitir que fue el único corazón que me importó romper.

—Yo no le romperé el corazón a tu hermano —admitió Aradia con un orgullo desmedido en la voz.

Áurea terminó por soltar una carcajada cínica.

—Adoro tu ingenuidad —le espetó de pronto—. Pero mi hermano está muy por encima de tus presunciones.

Esa afirmación la molestó de veras.

—Sé que soy insignificante, pero no hace falta que me lo recuerdes —le increpó con dolor en la voz.

Áurea lamentó sus palabras. Su cuñada estaba realmente feliz, y ella se sentía en verdad molesta con su hermano porque se mostraba duro e intransigente como siempre.

—No he pretendido decir eso —añadió de forma rápida.

Aradia se volvió hacia su cuñada y la enfrentó con una mirada llena de pesar.

—¿Qué has pretendido decir entonces? Porque me has herido con tus palabras, sean o no voluntarias.

—Quería decir que mi hermano es un hombre experimentado, con su sexualidad plenamente desarrollada. Tendrás que ser muy lista para que no se canse de una virgen ingenua.

—Te recuerdo que ya no soy virgen —matizó Aradia.

—Pero te falta experiencia para mantener el interés de un hombre como Máximo.

—Él no es un hombre como los demás —aseguró convencida de lo que decía.

—¿Cómo lo sabes? —le preguntó Áurea con ese tono sarcástico que lograba sacarla de quicio en algunas ocasiones—. Te falta conocer a los hombres para afirmar algo así.

—Simplemente lo sé —contestó testaruda.

Áurea sabía que su cuñada necesitaba algunos consejos.

—Un hombre de su edad, de su experiencia, necesita una mujer avezada en las artes amatorias. Con iniciativa propia y que esté dispuesta a jugar y a complacerlo en todo.

Aradia respiró con dificultad al escucharla. Se sentía mortificada por la conversación que mantenía con su cuñada, pero era lo suficientemente honrada para admitir que tenía razón. Era una completa inexperta en el amor, e ignorarlo no cambiaría nada; todo lo contrario, podría empeorarlo.

—Entonces necesito que me ayudes —logró decir al fin—, para llegar a ser la mujer que necesita tu hermano y que tan amablemente me has mostrado que no soy.

Áurea la miró con una sonrisa condescendiente. Le tenía un profundo afecto a su cuñada y no podía permitir que su hermano se aprovechara ni que la ignorara como había hecho con su madre Claudia y con ella misma durante tanto tiempo. Máximo vivía por y para la guerra. El resto carecía de importancia para él.

—Tienes que volverlo loco de deseo —afirmó en un tono de voz determinante.

Aradia se enjuagó el cabello y esperó a que su cuñada terminara para salir juntas del baño.

—Betisa —le dijo Áurea a su esclava particular—. Trae el frasco de rhodinium. En la piel de mi cuñada desplegará todo su aroma y la hará resplandecer.

Aradia miró a Áurea con inmensa gratitud porque ella no poseía perfumes. Coleccionaba armas, artículos de guerra, pero en modo alguno perfumes.

—El favorito de mi madre Julia era el crocimus. —Cerró los ojos evocándola, como si estuviera a su lado y pudiera olerla.

El crocimus era un perfume en cuya fórmula se incluía azafrán, mirra, alheña, junco, láudano y estoraque. Sin embargo, solo las mujeres más ricas e influyentes de Roma podían permitirse el mencionado rhodinium elaborado a base de rosas. Una libra de perfume podía costar el salario de un hombre durante doce lunas. Una pequeña fortuna que ella no poseía.

—¿Por qué deseas ayudarme? —le preguntó de pronto.

—Porque deseo vengarme de mi hermano —admitió la otra sin mostrar remordimientos por sus palabras—. Me encantaría verlo enloquecido de deseo. Que no pueda pensar ni hablar. Incluso agonizando de celos. —Aradia parpadeó completamente superada.

Indudablemente, su cuñada había perdido el juicio.

Máximo miró al gobernador Publio Carisio con atención antes de bajar los ojos al pliego que sostenía entre sus manos. Lo leyó de nuevo sin que la sorpresa hubiera abandonado su rostro. El senador Fabio Emiliano había sido asesinado en Roma.

—¿De quién sospecha el emperador?

—Del senador Sila Antonino Licinio.

Máximo estuvo a punto de maldecir; no obstante, se contuvo. Antonino no había podido asesinar al senador Fabio Emiliano porque él lo mantenía preso en Noricvm. En ese momento se alegró de haber seguido su instinto. El pliego del emperador Augusto que sostenía entre sus manos era una prueba fehaciente de que existía una conspiración para minar el poder de la curia. Los dos senadores asesinados eran conocidos por sus opiniones extremas, por su actitud intransigente en las votaciones.

—Debo regresar a Roma —dijo el general de pronto.

El gobernador le hizo un gesto negativo con la cabeza. Máximo, al verlo, apretó el mentón hasta hacer crujir los dientes. Estaba perdiendo un tiempo valioso y esencial en Hispania.

—Debes hacerte cargo de los sucesivos ataques al campamento de Lucus Augusti. Después de que hayas controlado la rebelión en el norte, regresarás a Iulia Augusta Emérita para recibir nuevas órdenes.

—¿Qué órdenes son esas?

—Ha llegado un barco a Carthago Nova desde Tingis. La mayoría son legionarios a los que les falta poco para retirarse del Ejército. Tendrás que reasignarlos en campamentos hasta que cumplan su deber con Roma. —Máximo entrecerró los ojos. Que llegaran naves desde Tingis a Carthago Nova era del todo normal. Roma mantenía el comercio abierto con otras provincias romanas—. Eres un experto evaluando el carácter humano; además, los legionarios confían en ti.

A Máximo la explicación le parecía absurda. Había en Iulia Augusta Emerita centuriones capaces de ocuparse de la reintegración de los legionarios en los diversos campamentos, incluso uno de sus hombres podría ocuparse perfectamente de ello.

—¿Se quedarán todos en Hispania? —preguntó, y al observar el gesto indiferente del gobernador, insistió—. Puede pasar demasiado tiempo hasta mi regreso de Lucus Augusti.

Publio Carisio le mostró una sonrisa sarcástica.

—Tú mismo has dicho que será fácil controlar la rebelión en el norte.

Y era cierto, pero a él no le gustaba dejar nada al azar.

—Enviaré a Quinto Bruto y Mario Tarquinio a Carthago Nova. Ellos se encargarán de controlar el cargamento del navío.

El gobernador negó de nuevo.

—Esperaremos tu regreso para ocuparnos de esa misión —afirmó Publio dando la cuestión por zanjada—. Arregla tus asuntos, y prepara el viaje. En una semana partirás.

—No será necesario que espere una semana para partir, puedo hacerlo de inmediato —respondió él.

—Espero un pliego desde Tarraco. Cuando lo reciba, partirás.

A Máximo no le quedó más opción que aceptar las órdenes. Tras un momento de silencio, le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y salió de la estancia con paso marcial. Se reunió con sus hombres justo después de salir de la tienda donde estaban situadas las dependencias del gobernador. Sus hombres, Quinto y Mario, lo esperaban en la vía pretoriana. Máximo tomó las riendas de Corvus de un centurión y lo montó con suma agilidad, miró a sus hombres y estos entendieron sin que pronunciara una palabra. Lo espoleó y salió por la puerta pretoriana. Sus hombres lo siguieron de cerca.

Estaba tan furioso, tan fuera de sí, que no podía quedarse más tiempo en el campamento. Si antes había tenido dudas, en este momento estaba plenamente convencido de que lo querían fuera de la ciudad de Roma. «¿Por qué me mantienen apartado?», se preguntó. «¿Qué llegaste a descubrir, Marco, para que te asesinaran?» Máximo siguió al galope pero no dirigió la montura a Villa Magna sino a Iulia Augusta Emerita. Pensaba obtener información en la taberna. Conocía que allí solían reunirse algunos tribunos y él quería obtener respuestas de ellos.

Máximo se sentía tremendamente disgustado. Su intento de sacar información de algunos tribunos en la taberna había resultado en vano. No obstante, había obtenido un nombre: Kara, y estaba convencido de que podría resultarle útil porque había descubierto que el gobernador Publio Carisio solía visitarla a menudo. Curiosamente era el mismo nombre que había mencionado Aradia, y, al recordarlo, sus labios se curvaron en una sonrisa. Habló largo y tendido con sus hombres y les dio instrucciones precisas. Justo después de desmontar frente al portalón de la villa, Quinto Bruto se paró frente a él; Mario Tarquinio hizo lo propio, y a Máximo no le quedó más remedio que detener sus pasos y mirarlos.

—No debe dirigirse solo al norte —le dijo de pronto Quinto.

Máximo miró con severidad al hombre de tez morena y ojos negros. Habían luchado juntos tanto tiempo que ambos se conocían a la perfección.

—Tienes que ir a Noricvm y comprobar si el senador Sila Antonino sigue preso entre los germanos. Es vital que siga allí hasta que pueda demostrar que él no ha asesinado al senador Fabio Emiliano.

—Lo estará —afirmó—, nadie es tan cuidadoso ocultando presos ni llevando los registros como yo. Le di órdenes precisas a Plautius Décimo, y sé que habrá obedecido cada una de las recomendaciones que le impartí.

Era cierto. Quinto Bruto era un hombre instruido. El mejor manejando números y nombres. Los registros oficiales de los campamentos eran muy difíciles de controlar porque normalmente incluían un millar de hombres, por eso su destreza lo hacía imprescindible. Pero Quinto olvidaba que él ya no estaba en Noricvm para seguir ejerciendo el control sobre los registros aunque los hubiera delegado en un centurión de su completa confianza.

—Deseo acompañarlo al norte —le dijo Mario Tarquinio.

Máximo negó con la cabeza de forma reiterativa.

—A ti te encomiendo la seguridad de mi hogar. —Era una responsabilidad enorme, también un gran privilegio porque un general no confiaría su propia familia a un hombre del que no se fiara plenamente—. Sospecho del gobernador y temo que aproveche mi ausencia para tramar algo.

—Publio Carisio no representa una amenaza —afirmó Mario.

Máximo también quería creerlo, pero el hombre de confianza del gobernador, Petronio Lucano, le producía una desconfianza enorme. Aunque pensó que no estaba siendo objetivo. Desde que Sila Antonino le había contado lo ocurrido a su familia, él desconfiaba de todos.

—Debería llevarse a su esposa —le sugirió Quinto—. Yo haría lo propio con su hermana con una guarnición importante de soldados y la dejaría de regreso con su madre antes de partir hacia Noricvm.

La idea no era del todo descabellada porque Máximo ya había decidido llevar a Áurea de regreso a Roma y para ello había hablado anteriormente con Quinto. Con la marcha de él la oportunidad que se presentaba era única. Áurea necesitaba control. Y él iba a contratar a dos guardianes para que la vigilaran una vez estuviese de nuevo en Roma. Se le acabaron los escarceos y la libertad utilizada caprichosamente.

—Adriano Sabino y Oton Arrio podrían quedarse vigilando la villa y al resto de sirvientes y esclavos —apuntó Mario con sensatez.

Máximo lo contradijo.

—Llevar a Aradia al norte no es una buena idea. Me retrasaría en la marcha y en los propósitos —admitió pensativo.

—Pero de esa forma podría controlar la situación mucho mejor que si la deja aquí —continuó Quinto—. Mario puede ser más útil en la partida que si lo deja en la villa protegiéndola.

Máximo meditó la sugerencia de Quinto. Dejar a Aradia en la villa era la mejor opción, pero entonces tendría que prescindir de su mejor hombre ante la ausencia de Quinto... Sopesó en serio llevarla consigo al norte.

—Me tomo un tiempo para pensarlo —les dijo a ambos—. Descansad, hablaremos por la mañana.

Los sirvientes se hicieron cargo de los tres sementales mientras ellos se introducían en el interior de la villa en dirección a sus respectivos aposentos. Todo estaba en silencio, únicamente se oía el crepitar de los braseros en las esquinas y los pasos lentos que daba Adriano Sabino haciendo guardia alrededor del atrio. Máximo optó por ignorarlo. Adriano y Oton eran dos ancianos tozudos que no se dejaban aconsejar ni cambiaban de idea fácilmente. Adriano se cuadró cuando vio al general y este le devolvió el saludo.

Antes de llegar a su alcoba, Máximo ya se había soltado las cintas que sujetaban la coraza y las protecciones de los brazos. Cuando sujetó la tela que cubría el hueco para apartarla, un intenso olor a rosas inundó sus fosas nasales. Había varios cirios encendidos de forma estratégica por la estancia que la dotaban de un suave resplandor amarillo. Aradia estaba recostada de lado en el lecho. Él ignoraba que Aradia se había quedado esperándolo de forma inútil, pues él había estado todo el día ausente.

Ella lo esperó sentada en el tablinum. Después en el peristilo. Finalmente en la estancia donde había compartido con ella la experiencia más maravillosa de su vida. La veía diferente y no supo precisar por qué motivo. Vestía una túnica de color magenta y el intenso color hacía que la piel femenina pareciera más blanca todavía. Se había recogido el espeso cabello en un elaborado moño trenzado con unas cintas del mismo color. Máximo dejó la coraza, las protecciones y la capa encima de un taburete de madera. Apoyó la espalda en la pared y se dedicó a examinarla. Dormida parecía mucho más joven todavía, pero la pasión que desbordaba ese pequeño cuerpo desmentía la impresión que daba de fragilidad. Solo pensar en la unión que habían compartido le producía un vuelco en el pecho. Una quemazón en las entrañas que le resultó insólita.

Con cuidado se quitó el resto de la ropa, sin dejar de mirarla, sintiendo cómo su miembro se llenaba de sangre ante la visión seductora. «¿Resistirá que la ame de nuevo? ¿Lo resistiría yo?», se preguntó con una cierta ansiedad. Era consciente de que las vírgenes necesitaban un tiempo para recuperarse y él tenía la firme intención de ofrecérselo. Cuando llegó al lecho subió los pies femeninos y la descalzó. Aradia no se despertó porque estaba profundamente dormida. Máximo le deshizo los lazos que sujetaban algunos rizos. El rostro de ella estaba relajado. Las tupidas pestañas casi le llegaban a rozar las mejillas y se preguntó cómo no se había dado cuenta antes de lo hermosa que era. Apartó el lienzo y se tumbó junto a ella, los cubrió a ambos y cerró los ojos. La abrazó fuertemente y la atrajo a su pecho. No era costumbre que un romano compartiera el lecho con su esposa para dormir, pero no le apetecía cargarla en brazos y llevarla hasta sus dependencias porque podría despertarse y entonces le haría un aluvión de preguntas, también de reproches, y él solo quería recostar la cabeza y quedarse en silencio. Instantes después, ella apoyó la cabeza en el hueco de su cuello como si hubiese sido creado con ese fin. Suspiró largamente y continuó en el sueño de los justos, pero Máximo no pudo dormir. Continuaba dando vueltas a los asuntos de Roma, intentando atar cabos y descartando opciones. Analizaba a los diferentes senadores que componían la curia, para tratar de averiguar quién de ellos saldría beneficiado con el asesinato de aquellos que se mostraban más liberales y extremistas en sus opiniones. Tenía que regresar a Roma, pero debía permanecer en Hispania por orden del emperador Augusto. Y estaba controlado en sus acciones por el gobernador Publio Carisio. «¿Qué se me escapa? ¿Por qué a ti, Marco? ¿Qué descubriste?»

De pronto, Aradia se removió intranquila. Como si los pensamientos de él la hubieran hostigado entre sueños. Percibió la tibieza de los labios femeninos en su cuello, la suave mano acariciando su estómago plano y el deseo prendió en él como si fuese yesca reseca por el sol.

—Me quedé dormida esperándote —la suave voz aterciopelada le produjo cosquillas en el oído.

—Sigue durmiendo —le aconsejó él—. Pronto amanecerá.

—Percibo la tensión de tu cuerpo.

—Ha sido un día muy largo —admitió él.

—Lo lamento —se condolió ella.

Aradia era consciente de la enorme responsabilidad que tenía su esposo. Era un general de Roma.

—No tienes la culpa —la tranquilizó él.

—Que descanses —le dijo ella en voz baja, pero Máximo no le respondió—. Te amo ahora y siempre, Máximo —confesó pegada al cuello masculino.

Cerró los ojos ante la sensación tan agradable que lo embargó tras la intensa afirmación de amor.

Le gustaba especialmente que se lo dijera, que lo esperase en sus dependencias porque lo hacía sentirse querido, extrañado. Suspiró y se rindió al sueño.

CAPÍTULO XXV

LA tremenda discusión que mantenían Máximo y Áurea descorazonó a Aradia. Estaba sentada en uno de los bancos de piedra del peristilo. Adriano Sabino y Oton Arrio la miraban de hito en hito en completo silencio. Quinto Bruto y Mario Tarquinio se paseaban por el atrio esperando la salida de Máximo de las dependencias de su hermana. Sus rostros mostraban de forma clara que se sentían incómodos al escuchar la pelea que mantenían ambos.

Aradia entrelazó las manos sobre su regazo sin saber qué hacer.

—Es una mujer voluntariosa —dijo de pronto Adriano—, necesita corrección firme y es mejor que se la suministre un hombre que siente afecto por ella.

Oton miró a Adriano con ojos entrecerrados.

—Mi cuñada —respondió Aradia— no desea abandonar Hispania. Comprendo su disgusto y su reticencia a hacerlo de forma voluntaria.

—Tendría que estar casada —afirmó Oton con voz grave.

Aradia pensó que el hombre tenía razón. Cuando una mujer se acostumbraba a decidir por sí misma, no aceptaba de buen grado que un hombre lo hiciera por ella, aunque ese hombre fuera su propio hermano.

Se oyó un grito agudo y después silencio. Ella percibió los pasos firmes de Máximo que se dirigían hacia el lugar donde estaba situada. Cuando lo vio, se percató de lo alterado que estaba. Respiraba de forma agitada y tenía las manos cerradas en puños que mantenía pegados a sus costados.

—Debes prepararte. Me acompañarás al campamento de Lucus Augusti. —El corazón de Aradia saltó dentro de su pecho. Máximo la llevaba con él—. Partiremos a la hora prima.

A continuación, se dio la vuelta y caminó hacia sus hombres. Mantuvo unas palabras con ellos y los tres salieron de la villa de forma apresurada. Aradia se permitió un tiempo antes de alzar los ojos de su regazo a los dos hombres que la miraban con curiosidad.

—No es razonable que un general lleve a su esposa a un campamento.

Adriano Sabino había puesto palabras a sus pensamientos.

—Eso es porque no se fía de ti —le respondió Oton con una mueca—. No te ve capacitado para protegerla estando él ausente.

—Imagino que lo ha decidido porque piensa que estará mucho tiempo fuera de Iulia Augusta Emerita —respondió ella inmersa en pensamientos contradictorios.

Aradia se sentía llena de gozo por acompañar a Máximo. Era la prueba sublime de que no podía estar separado de ella. El corazón se le llenó de una inmensa gratitud y también de pletórica confianza. No había vuelto a hacerle el amor a pesar de que ella lo deseaba con todas sus fuerzas. Ser abrazada y besada por su esposo cumplía sus mayores expectativas de mujer enamorada.

Los tres escucharon perfectamente el ruido de jarrones rotos. Áurea descargaba su ira con los adornos de la estancia. Aradia se levantó de forma perezosa para hablar con ella y tratar de tranquilizarla. Adriano Sabino le hizo un gesto negativo con la cabeza, pero ella lo ignoró.

—Una mujer furiosa —comenzó este— suele hacer y decir cosas de las que después se arrepiente aunque ya no haya remedio.

—Lo sé —admitió Aradia—, pero es mi deber reconfortarla —continuó—. Es la hermana de mi esposo.

La muchacha caminó directamente hacia los aposentos de su cuñada, y cuando cruzó el umbral, los ojos le brillaron atónitos. Todo estaba hecho un desastre.

—¡Áurea! —exclamó antes de avanzar hacia ella con las manos extendidas para abrazarla; la otra no se lo permitió.

—¡Fuera! —le dijo sin contemplaciones.

Aradia la miró con un profundo pesar. Entendía su disgusto y desilusión al tener que abandonar Hispania, pero Áurea no se había comportado de forma que Máximo pudiera confiar en ella.

—Comprendo que estés enojada —le dijo con voz muy suave—, y por ese motivo deseaba mostrarte consuelo.

Los ojos de Áurea apuñalaban. La miró de forma tan intensa que Aradia se puso nerviosa ante el escrutinio al que la sometía.

—No necesito alivio y menos viniendo ti —le espetó amargamente.

Aradia era consciente de que su cuñada estaba dolida, y razón no le faltaba. Le gustaba la libertad que tenía en Hispania, porque, una vez que hubiera regresado a Roma, dejaría de disfrutarla.

—En un tiempo podrás regresar —la animó con una sonrisa.

Áurea mostró una enorme pesadumbre.

—¿Piensas que querré hacerlo?

—Te gusta Iulia Augusta Emerita, ¡por supuesto que regresarás! —Su cuñada se giró de forma violenta para ofrecerle la espalda.

Aradia no se lo tomó en cuenta porque sentía una enorme pena por ella.

—No es Iulia Augusta Emerita lo que me gusta.

Aradia no entendió en un primer momento las palabras de su cuñada, ni el posterior silencio que le ofreció a continuación. Por eso se dedicó a contemplar la espalda femenina y la tensión de los hombros. Parecía que trataba de contener el llanto.

—Entonces, ¿qué motivo ha provocado esa actitud desafiante?

Áurea seguía en silencio, mirando un punto indeterminado de la estancia.

—No te enfades con Máximo —la animó con voz conciliadora.

Las palabras de Aradia lograron que se volviera rápido hacia ella. Sus ojos oscuros la miraban con una intensidad abrumadora.

—Mi hermano es un ser sin sentimientos, frío y lejano.

Piensa que debo obedecerlo como si fuera uno de sus legionarios.

—Desea lo mejor para ti —lo defendió Aradia.

—Lo mejor para mí es marcharme a Carthago Nova —le dijo Áurea de pronto.

Aradia parpadeó confusa, creía que su cuñada estaba disgustada porque tenía que marcharse de Iulia Augusta Emerita. Sin embargo, se había equivocado.

—Es por el hispano, ¿verdad? Es Luam quien desata esa ira en tu interior y esa rebeldía para con tu hermano. —Áurea alzó la barbilla y la miró con insolencia mal disimulada—. ¡Máximo trata de protegerte! —apuntó con voz determinante.

—Eres una estúpida. Siempre lo has sido.

—No merezco las palabras que me ofreces, ni tu hermano esa actitud agresiva.

—Tu ingenuidad me supera.

—No es un defecto mostrarse recatada en el habla y responsable en los actos.

—¿Recatada y responsable? —preguntó Áurea con aguda voz—. ¿Te ha servido para mantener a mi hermano en tu lecho? —Aradia dio un paso hacia atrás, como si inconscientemente se preparara para recibir un golpe—. Tu recato y responsabilidad no han impedido que busque los placeres de una mujer de verdad: Kara. —El rostro de Aradia cambió de color—. ¿No lo sabías?

—¿Cómo podría saberlo? Es más, ¿cómo puedes saberlo tú?

—Si un legionario busca los favores de una meretriz no suscita comentarios entre los hombres, pero que un general de Roma recientemente desposado la busque sí es motivo de cotilleos y apuestas entre la tropa. Kara debe de ser una amante excepcional para que todos la caten incluido el poderoso Lucio Máximo Magno. —La mano de Aradia subió hasta su boca para contener un gemido de dolor—. ¿Quieres saber cómo te llaman entre sus hombres?

Aradia le hizo un gesto negativo con la cabeza porque, de ser cierto, deseaba continuar en la ignorancia. Pero su cuñada no se mostró condescendiente con ella. Estaba herida y atacaba como una loba sin importar quién fuera la persona que tenía delante.

—Se refieren a ti como casus belli, y hacen apuestas sobre cuándo se desatará la guerra entre la esposa y la amante.

—¡Mientes!

—Te advertí que mi hermano necesitaba a una mujer avezada en las artes amatorias, ¿lo recuerdas? Aunque debo reconocer que no creía que se buscara una meretriz tan pronto. ¡Ni siquiera permitió que se enfriaran las sábanas de tu lecho antes de meterse en otro!

—¡Basta! —exclamó Aradia—. Estás enojada con él y por ese motivo buscas denigrarlo. Sin embargo, no lo conseguirás porque lo amo con toda mi alma.

—¿Cómo puedes ser tan rematadamente necia? —le espetó Áurea mientras se pasaba las manos por el cabello alborotado.

Lamentaba haber sido tan clara con su cuñada, pero no podía permitir que siguiera idolatrando a su hermano cuando había sido engañada por él nada más desvirgarla. Otro hombre habría tenido algo de consideración al respecto y habría esperado un tiempo antes de buscarse una amante.

—No vas a lograr que me enfade contigo —le dijo Aradia con un hilo de voz y con los ojos llenos de lágrimas—. Estás disgustada y la cólera te hace decir cosas que no sientes.

—¡Compruébalo! —la incitó la otra con una sonrisa sarcástica—. ¿Sabes dónde se ha marchado? —le preguntó con una voz aguda—. Ahora mismo debe de estar con ella, retozando entre sus muslos hispanos. —Ese comentario había sido como un golpe dado de lleno a su estómago—. Todos en Iulia Augusta Emerita conocen su paradero. No te será difícil dar con ella.

—No pienso caer en la trampa de tus palabras —le respondió Aradia—. No tengo la culpa de que tu hermano te envíe lejos de Hispania porque no supiste controlar tus impulsos ni tu veleidad.

—¡Hazlo! ¡Compruébalo! —la incitó de nuevo—. Porque si no lo haces, no podrás dormir tranquila nunca más, ¡y por los dioses que sé de lo que hablo!

Aradia abandonó la estancia de forma precipitada. Adriano y Oton la esperaban en el atrio con el semblante taciturno. Habían escuchado la discusión que habían sostenido ambas mujeres.

—Acompañadme a la urbe. Necesito hacer una comprobación.

Ninguno de los dos hombres puso objeción. Se limitaron a asentir y a preparar la litera con los siervos que la cargarían, pero Aradia al verla la rechazó. Deseaba pasar desapercibida y recostada en la litera no lo haría.

—Cabalgaré con vosotros.

Adriano mostró en el rostro la impresión que la afirmación le había causado: espanto.

—Una mujer no debe cabalgar como los hombres, porque no es correcto —le dijo Adriano—. Si lo hace, suscitará murmuraciones que comprometerán el buen nombre del general.

Aradia los miró con ojos entrecerrados.

—Entonces preparad la biga de mi esposo. —Los dos hombres se quedaron quietos mirándola—. ¡Obedecedme! —les increpó—. O caminaré sola hasta Iulia Augusta Emerita y que los dioses se apiaden de vosotros si me ocurre algo durante el recorrido.

Momentos después, Oton conducía el par de caballos sujetando las bridas con maestría mientras ella se agarraba al borde de la biga para no perder el equilibrio y caer hacia atrás por su propio peso. Adriano los seguía de cerca montado en un caballo que debía tener la misma edad que él porque resoplaba como si no estuviera acostumbrado al ejercicio. Cuando llegaron a la muralla que protegía la ciudad, Aradia le pidió a Oton que se informara del lugar donde vivía la meretriz Kara. No fue difícil obtener la información de uno de los legionarios que hacían guardia en uno de los puestos de vigilancia.

Adriano la reprobó con la mirada, pero ella tenía que comprobar que su cuñada estaba equivocada. Máximo no podía engañarla porque lo amaba. Era su universo, el motivo para seguir respirando.

Esperó durante un tiempo frente a la vivienda. Adriano le había informado de que Quinto y Mario esperaban en una taberna donde les servían bebidas fermentadas a los legionarios. Aradia esperó cada vez más impaciente, sin dejar de estrujarse las manos debido a la ansiedad.

—Es posible que no sea el general quien salga por esa puerta —le advirtió.

La voz de Adriano la molestó como si hubiese pronunciado un chirrido estridente junto a su oído. Oton vigilaba la biga y los caballos fuera de las murallas por expreso deseo de ella. La biga de su esposo era fácilmente reconocible y ella ansiaba pasar inadvertida, que nadie reparase en su presencia.

—Por los dioses, espero que sea así —respondió con voz atormentada.

Aradia se sentía desleal con Máximo por espiarlo. Sin embargo, ciega de amor y loca de deseo, no podía soportar el sentimiento posesivo y desgarrador que se había instalado en su corazón tras la confesión de su cuñada. ¡Los celos la devoraban! La sumergían en una vorágine de sentimientos agresivos, despiadados. Nunca antes había experimentado algo así de destructivo salvo cuando se enteró del asesinato de sus padres.

El alto ciprés lograba ocultarla casi por completo. Había una fila de ellos frente a un grupo de viviendas que estaban cercanas a un pequeño puente. La vivienda que espiaba tenía la puerta de entrada pintada de amarillo, como si fuese un reclamo.

Adriano se mantenía atento tras la espalda de la joven.

El tiempo pasó muy despacio, con una lentitud que la volvía loca, pero al fin la gruesa hoja de madera se abrió, y todas sus esperanzas se consumieron como si hubiesen sido devoradas por el fuego griego. Máximo cruzó por el hueco. Llevaba la gálea entre el brazo y el pecho. Tenía el semblante serio y los labios apretados en una línea que le produjo un temblor en las rodillas. Permaneció de pie observando cada detalle, cada gesto de su marido, ajeno a la mirada inquisidora de una muchacha a quien la sangre le hervía de despecho.

Escuchó de forma clara el carraspeo de Adriano Sabino tras su espalda, el latente palpitar en sus oídos cuando todo quedó repentinamente en silencio a su alrededor. No podía tragar. No podía moverse. Por ese motivo, seguía de pie frente a la vivienda sin decidirse a marcharse. Cuando de forma inconsciente dio el primer paso hacia delante, Adriano la detuvo posando la mano en su hombro. Ella se dio la vuelta hacia él y lo miró como si no lo viera. Se sentía como si hubiera envejecido varios lustros en un instante.

—Debemos regresar —le ordenó más que sugirió.

El semblante de la muchacha le indicaba que estaba a punto de cometer un acto ausente de inteligencia. Aradia se sentía como si la piel le ardiera. Un hormigueo constante y definido le causaba un profundo malestar en el corazón.

—Quiero hablar con ella. Espérame aquí.

Adriano negó con la cabeza de forma tajante. No podía permitir que la muchacha hiciera una tontería menor que podría causarle un mal mayor.

—No es inusual que un hombre como su esposo tenga una amante, otros muchos llegan a tener varias.

Aradia era consciente de ese detalle, pero no por ello le dolía menos. Y maldijo a su cuñada por truncar la feliz ignorancia en la que vivía.

—¿Sabes con qué sobrenombre se me conoce entre los legionarios? —preguntó de pronto, y al ver el fuerte sonrojo del guardián que la protegía, Aradia supo que conocía el apodo que le habían puesto—. Casus belli, y hacen apuestas sobre este preciso momento: cuando la esposa se enfrenta a la amante. No puedo defraudarlos.

—No es correcto. Una noble romana no debe humillarse ante una meretriz.

Aradia no podía estar más en desacuerdo. Ahora sentía la urgente necesidad de conocerla. Comprobar por sí misma cómo era, cómo hablaba y cómo vivía. Ni Adriano ni el mismísimo general podrían impedírselo.

—No sabemos si está sola en la vivienda. —El hombre intentó con sus palabras que ella desistiera.

—No me ocurrirá nada malo porque siempre voy preparada para un suceso imprevisto. —Aradia le mostró la falcata que llevaba sujeta al cinto y que estaba completamente oculta por el vuelo de su capa azul—. Fue un obsequio de mi hermano y desde entonces no me separo de ella cuando salgo del hogar.

Si las palabras de la muchacha pretendían tranquilizar al guardián, se equivocó por completo. Adriano temía una reacción visceral femenina provocada por los celos. Además, era muy buena manejando un arma. Tenía que impedir que la usara contra la amante del general y que todo ese asunto convergiera en un gran escándalo. Sin embargo, Adriano no podía impedirle que fuera hasta la casa. Sus órdenes eran protegerla de peligros y una meretriz no representaba ningún riesgo. Decidió acatar la disposición de la joven.

—Entonces, si está decidida, la acompañaré.

Aradia le hizo un gesto negativo bastante elocuente.

—Pretendo hacerle algunas preguntas íntimas y no deseo que sean escuchadas salvo por mis oídos.

—No pienso perderla de vista —atajó con voz firme.

Aradia soltó el aliento exasperada; no obstante, claudicó.

—Bien, pero te mantendrás apartado de la hispana y de mí porque deseo conversar a solas con ella.

Adriano pensó que era una concesión muy pequeña, por lo que afirmó con la cabeza de forma contundente y la condujo con paso firme.

CAPÍTULO XXVI

LA distancia que la separaba de la vivienda se le hizo la más larga que hubiera recorrido anteriormente. Al dolor lacerante que sentía como esposa traicionada, se sumaba la incertidumbre de enfrentarse precisamente al tipo de mujer que jamás podría aspirar a ser. Ni aunque pusiera todo su empeño en lograrlo. Cada paso que la dirigía hacia la amante de Máximo era como una tira de piel que se arrancaba de su propio corazón. Sangraba por dentro, pero estaba decidida.

Adriano abrió la puerta de acceso al interior. La vivienda estaba situada en la parte superior. Frente a ellos se abría una escalera estrecha y muy empinada. Las paredes de adobe eran bastas y estaban manchadas, pero ella posó la mano para ayudarse en el ascenso. Cuando llegó al pequeño rellano, una puerta también pintada en color amarillo le cerraba el paso. Adriano la golpeó varias veces con el puño hasta que fue abierta. Aradia no estaba preparada para ver con sus propios ojos la belleza exuberante de la mujer que se plantó ante ella. El pelo negro como alas de cuervo y la boca de labios rojos atraparon su atención por completo. Además, tenía un busto generoso y unas caderas voluptuosas. Cuando terminó el escrutinio sobre el cuerpo femenino, clavó sus penetrantes ojos en el rostro aceitunado. La mujer bajó los ojos y los mantuvo entornados cuando se percató de quién era la muchacha que había acudido a su puerta. Todos en Iulia Augusta Emerita conocían a la joven esposa del general Lucio Máximo Magno.

—Es un honor recibirla en mi casa.

La preciosa y cálida voz le produjo a Aradia un sobresalto doloroso. La meretriz sabía quién era ella y se sintió en clara desventaja. Por ese motivo, se mantuvo alerta.

—Deseaba conocerla —le dijo al fin con un tono de voz neutro.

La mujer dio un paso hacia atrás y abrió la puerta por completo. Ambos entraron al interior. Aradia miró a su acompañante y antes de decir nada, este le hizo un gesto negativo con la cabeza anticipándose a sus palabras. Adriano no pensaba dejarla a solas bajo ningún concepto.

—¿Qué desea conocer una mujer romana de una hispana? —la pregunta femenina había sonado cauta.

Ella percibió que la meretriz la temía, y esa circunstancia la desconcertó. Un instante después cerró los ojos ante la revelación que tuvo. La mujer temía que ordenara su muerte... Los hispanos no tenían derechos. Eran siervos y esclavos, presas de guerra.

—¿Hace mucho que la visita mi esposo?

La confusión brilló en las pupilas de Kara ante la pregunta de la muchacha. Inmediatamente le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Sus visitas suelen ser cortas —respondió la hispana sin mirarla.

Seguía manteniendo los ojos bajos y la actitud dócil.

Aradia se volvió hacia Adriano y le suplicó con los ojos que la dejara a solas. El hombre accedió al fin. Regresó sobre sus pasos y entornó la puerta del rellano para ofrecerle cierta intimidad. Aunque podía escuchar la conversación de ambas mujeres, había colocado una barrera entre ellas y él: la puerta.

Aradia miró la estancia con curiosidad. La vivienda no se parecía en nada a las lujosas casas de Roma. En la estancia principal había colgado un tapiz deshilachado. El suelo estaba cubierto por esteras y el escaso mobiliario se veía viejo y gastado.

—Puedes mirarme a los ojos —le dijo a Kara.

La mujer dio un paso hacia atrás y negó fervientemente.

—No está permitido.

La muchacha dio varios pasos alrededor de ella, evaluándola, midiéndola. Era muy bella, tanto que podía comprender el interés que suscitaba entre los legionarios, entre ellos, su esposo.

—He decidido comprarte —le espetó de pronto.

Kara alzó los ojos y la miró estupefacta durante un instante. A continuación, bajó los ojos al suelo completamente martirizada por la torpeza que había cometido. Comprarla significaba que adquiría el derecho de venderla como esclava e incluso de ordenar su muerte. Ciertamente las visitas del general habían despertado el odio en la esposa. Sin embargo, ella no tenía la culpa.

—No hago nada malo, ni provoco desgracia alguna. Trato de ganarme unos denarios para mi supervivencia. No elijo a los hombres que me visitan, y cuando lo hacen, no puedo rechazarlos.

Ella lo sabía. Una meretriz hispana no podía rechazar a un romano porque entonces su vida no valdría nada. ¿Valdría? ¡No valía nada!

—Quiero que me sirvas únicamente a mí —afirmó contundente.

Kara deseaba mirar a la muchacha romana; no obstante, no podía hacerlo. Le parecía inaudito que se presentara en su hogar para hacerle las preguntas más insólitas que había escuchado nunca. ¿Deseaba comprarla? ¿Para servirla únicamente a ella? ¿Por qué? Había estado equivocada en su primera impresión porque no parecía enfadada ni dispuesta a cobrarse su vida.

—Hay en la ciudad mujeres que estarán deseosas de honrarla con su servicio, y lo harán mucho mejor que yo porque desconozco por completo las obligaciones de una sierva. Únicamente sé complacer a los hombres, lo hago desde el momento que dejé de ser una niña...

Aradia la interrumpió.

—Soy un ama fácil de tratar —le dijo de pronto—, y deseo que me enseñes a complacer a mi marido.

Kara cometió el segundo error al volver a mirarla fijamente con la boca abierta, pero ya no bajó los ojos. Estaba tan concentrada observándola que se olvidó de las reglas establecidas entre romanos e hispanos.

La muchacha mantenía una actitud firme frente a ella y la miraba de forma tan intensa que le provocó un escalofrío. Observó el gris intenso de sus ojos y los perfectos labios de color rosado. Apenas distinguía el color de su pelo porque lo llevaba cubierto con la capa azul. Era menuda, delgada, aunque de voluntad fuerte. Solo tenía que mirarla para constatarlo.

—Pagaré al gobernador el precio que estime por ti —afirmó Aradia.

Kara cerró los ojos un momento y respiró profundamente. Pero antes de poder responderle, un llanto infantil hizo que ambas mujeres volvieran sus rostros hacia el lugar apartado donde el sonido se hacía latente.

—Es mi hija Nunn —aclaró Kara visiblemente nerviosa.

La pequeña salió tambaleante del interior de la pequeña estancia. Su madre la cogió en brazos y la meció con ternura entre ellos. Aradia las miraba en silencio haciéndose un sinfín de preguntas. Kara deshizo el nudo del lazo que mantenía la tela de su túnica cerrada, sacó uno de sus pechos e introdujo el pezón oscuro en el interior de la diminuta boquita. La niña comenzó a succionar hambrienta.

La visión de los pechos de la hispana llenos de leche le provocó a Aradia un nudo en las entrañas. Todo lo que había sentido momentos antes, cuando vio salir de la vivienda a Máximo, se diluyó como el vino cuando se mezcla con agua. ¿Entretenía Kara a los diferentes hombres que recibía en presencia de su hija? ¿Le resultaba excitante a su marido saborear esos pechos llenos del primer alimento de vida? Su resolución de comprarla se hizo más fuerte.

—En mi hogar tu hija estará a salvo. Aprenderá un oficio y su vida será mucho más fácil.

Kara entrecerró los ojos al escuchar a la mujer romana. Su juventud le provocó interés, su determinación ansiedad.

—Si desea comprarnos, nada puedo ni quiero hacer para evitarlo —le respondió Kara con voz entrecortada.

Seguía de pie alimentando a su pequeña y Aradia decidió establecer unas reglas.

—En mi hogar y en mi presencia no podrás mantener relaciones sexuales con mi esposo; en realidad, con ningún hombre cercano a la villa. Es una orden inquebrantable y, de incumplirla, el resultado será la muerte —le advirtió.

Kara la contempló tan atónita como precavida.

—Nunca he servido a una mujer romana —se sinceró.

Ese detalle no preocupó a Aradia, que perseguía apartar a la mujer de la tentación que representaba para su esposo. En la villa, con el resto de sirvientas, pasaría desapercibida. Iba a mantenerla ocupada con decenas de menesteres en sus aposentos privados y lejos de las estancias masculinas.

—¿Por qué desea comprar a esta sierva? —le preguntó la hispana con voz llena de interés.

Las mujeres romanas buscaban para sus siervas particulares a mujeres mucho más experimentadas que ella. Más dóciles y de mejores familias. Ella era una huérfana que no tenía nada. No le importaba a nadie, salvo a los legionarios que buscaban un momento de placer entre sus muslos.

—Estoy profundamente enamorada de mi esposo —confesó Aradia—, deseo ser la única mujer en su lecho, y para lograrlo, necesito aprender cómo complacerlo en todo. Deseo ser instruida por una experta.

Kara entrecerró los ojos cada vez más sorprendida. Ella conocía a muchas mujeres romanas casadas con centuriones, legionarios y no les importaba en absoluto que estos mantuvieran relaciones sexuales con mujeres como ella. Nunca se inmiscuían, por ese motivo se sentía admirada al escucharla.

—Los hombres buscan experimentar placeres extremos. Un goce que de ningún modo obtendrían con sus esposas.

Aradia la miró con cierta reticencia.

—¿Qué tipo de placeres? —inquirió desconcertada.

—¿Es lo que ha venido a buscar? ¿Información sobre placeres?

No solamente información, se dijo Aradia; también recluirla bajo su protección para controlarla. Ella estaba convencida de que si lograba aprender las tácticas amatorias de una meretriz, Máximo no buscaría placeres en otros lechos salvo en el suyo. Y para lograrlo estaba resuelta a todo. Incluso a utilizar a la pequeña para que la madre accediera de buena voluntad a acompañarla.

—Esa niña se merece crecer en un ambiente alejado de la depravación y el exceso. —Kara entendió perfectamente las palabras de la mujer romana—. De seguir aquí, y apenas deje de ser una niña, se convertirá en el objeto de placer de otros hombres. ¿Es lo que deseas para ella?

La hispana tragó saliva varias veces. La muchacha había puesto palabras a su mayor temor: que su hija siguiera sus pasos como meretriz en un campamento romano.

—Me preocupa que mi precio sea elevado —afirmó temerosa.

Aradia respiró profundamente. Cuando se decidió a llamar a la puerta de la mujer, ignoraba qué iba a suceder entre ambas. No había sopesado siquiera la posibilidad de comprarla, pero, al verla, su mente sufrió un caos y su corazón decidió por ella.

—Si tu precio resulta elevado, entonces espero de ti un buen servicio.

Máximo miró el pliego llegado de Roma mientras crispaba el puño en torno al papiro. Su madre le informaba de que Sila Sane Licinio estaba encinta y que había tratado de quitarse la vida. No había mejorado; todo lo contrario, había empeorado en su demencia. Cerró los ojos con pesar porque sabía el tormento que iba a causarle a su esposa cuando le comunicara la desgracia que de nuevo se cernía sobre su familia. Para concederle un respiro había decidido retrasar la partida hacia el norte. Quinto se había marchado hacia Roma con una guarnición de medio centenar de hombres. También iba con ellos la hermana del general, Áurea, que le había negado el saludo y la despedida a su hermano. Hacía lo correcto y confiaba en que las indicaciones que le transmitía a Claudia fuesen cumplidas en su totalidad.

Adriano Sabino carraspeó tras la tela que cubría el hueco que accedía al tablinum llamando su atención sobre él. Alzó los ojos del papiro y le dio la orden para que entrara. El hombre se cuadró manteniendo la postura firme.

—Intuyo que deseas comunicarme nuevas nefastas, y por Júpiter que ya he recibido unas cuantas —argumentó Máximo.

—Debo informarle de la deuda que ha contraído con el gobernador Publio Carisio. —Las cejas de Máximo se alzaron en un arco perfecto—. Su esposa ha comprado una sierva por cien denarios de plata.

El general resopló incrédulo. ¡Ninguna esclava valía ese precio desorbitado!

—¿Aradia ha comprado una esclava?

Adriano Sabino negó una sola vez.

—Ella prefiere el término sierva porque ha dotado a la hispana de cierta libertad que todavía no llego a comprender ni valorar —lo rectificó.

Adriano se refería al hecho de que la mujer tenía el permiso de mirarla directamente a los ojos. Además, compartía unos aposentos privados muy cerca de los de su ama.

Máximo no ocultó la sorpresa que le habían causado las palabras de Adriano. Villa Magna no necesitaba de más siervos, y aunque no pensaba discutir la nueva adquisición de su esposa, la mirada intranquila del guardián así como la elevada cantidad de monedas de plata que debía al gobernador le hicieron sospechar.

—¿Qué deseas comunicarme? —lo invitó con voz marcial.

Adriano se removió inquieto. ¿Cómo se le decía a un hombre que su esposa había comprado a su amante? Se sentía realmente incómodo y, por primera vez, le faltó el valor. Además, se le mezclaban las palabras en el pensamiento creándole un caos monumental para expresarse con corrección.

—Su esposa descubrió su reciente visita a la hispana Kara.

Máximo no se movió. Se mantuvo completamente quieto y sin dejar de mirar el rostro del hombre que protegía las andanzas de su joven esposa.

—Sigue —lo apremió.

Adriano carraspeó molesto.

—Su hermana y ella discutieron acaloradamente tras su marcha —continuó el soldado retirado—. Áurea le reveló los encuentros que mantenía con la meretriz hispana llamada Kara.

Máximo estaba atónito. ¿De dónde había obtenido su hermana esa información? Él era muy cuidadoso al cubrir sus pasos, aunque decididamente no lo había logrado.

—¿Por qué motivo has sentido la necesidad de advertirme?

—Porque su esposa ha prometido castigarla con la muerte si la hispana mantiene encuentros con usted en la villa. Y temo que será capaz de cumplir su advertencia.

El general no solamente estaba perplejo sino a punto de soltar una carcajada, porque él no mantenía relaciones sexuales con la meretriz. Simplemente la visitaba para obtener información sobre el gobernador Publio Carisio y algunos centuriones que manejaban más información confidencial de la que deberían. Con la última indagación había obtenido un resultado óptimo.

—Su esposa tiene un corazón generoso. Sus actos son causados por las ansias que siente de complacerlo en todo —siguió Adriano nervioso.

Máximo pensó que la conversación se tornaba más interesante.

—Mi esposa ha comprado a mi amante para complacerme en todo, pero sin permitirme disfrutar de la mercancía porque si lo hago mandará ejecutarla.

Adriano pensó que se había expresado mal. Miró los ojos del general y no encontró enfado en ellos sino un brillo extraño, que escapaba a su comprensión porque el asunto que trataba de explicarle era bastante espinoso.

—Su esposa desea aprender a complacerlo en... —Adriano no sabía en qué pie descansar el peso de su cuerpo. Su mano derecha retorcía la tela del manto que cubría sus hombros—. Lo ama profundamente y hará lo que sea necesario para que no lo olvide en brazos de otra mujer —concluyó al fin con voz grave.

Todo quedó aclarado para Máximo.

—Explícame cómo fue el encuentro entre ambas —le pidió con voz seca, que desmentía el humor que se advertía en sus ojos.

Adriano le relató el enfado, la tristeza y la determinación que la habían embargado tras mantener la discusión con su cuñada. Su interés en conocer a la hispana y conversar con ella. Le narró también el miedo y la incertidumbre que sentía la muchacha antes de enfrentarse a la hispana. Lo que descubrió en la vivienda y la actitud honorable y magnífica que había demostrado al decidirse a comprarla y llevarla a su hogar.

—La tienes en alta estima, ¿verdad?

Adriano carraspeó algo perturbado.

—Se parece a una hija que perdí mientras luchaba en la Galia —le respondió Adriano tras unos momentos de vacilación—. Perder a mi esposa no me resultó tan extremadamente difícil como perder a mi hija Lucilla. Era la luz de mis ojos.

Máximo tendría que haberlo sospechado. El afecto que había observado a menudo en Adriano por Aradia iba más allá de lo comercial, de ganarse un salario.

—Lamento tu pérdida —se condolió sincero.

—Su esposa tiene buen corazón y sus actos a menudo son realizados con el convencimiento de que hace lo correcto.

Máximo se apoyó en la mesa de madera que contenía varios pergaminos. Tenía el rostro serio. El buen corazón de su esposa le había costado la nada despreciable cifra de cien denarios de plata. Tendría que llegar a un acuerdo con Publio Carisio porque no estaba dispuesto a ser timado por el gobernador de Iulia Augusta Emerita.

—Puedes retirarte —le dijo Máximo a Adriano, que se apresuró a cumplir la orden.

Cuando el silencio inundó de nuevo el tablinum, Máximo cruzó los brazos sobre el pecho mientras meditaba en las palabras del hombre que defendía a su esposa con una vehemencia que resultaba abrumadora. A pesar de que Aradia creía que mantenía encuentros con una amante, no le había hecho ni una sola mención al respecto. No se había agriado su carácter, ni había sentido recriminación alguna en actos o en palabras. La joven muchacha que había desposado lograba asombrarlo una vez más. Otra mujer habría pagado no para comprar a una hispana sino para deshacerse de ella. Y el corazón de Máximo se llenó de un sentimiento desconocido: orgullo marital.

«Vuelve mi mundo del revés y no puedo hacer nada para evitarlo», se dijo Máximo. «¿Qué haré si se me clava en el corazón como temo que hará finalmente?» Aradia no se comportaba como las mujeres que él conocía. Ante un revés inesperado actuaba de modo completamente alejado a lo racional o lógico, como pedirle a su protector que le enseñara a luchar para alejar las pesadillas, o comprar a una amante en lugar de pagar para enviarla lejos, quizás a un harén en Cartago.

Máximo pensaba constantemente en ella. Aunque se mantenía alejado por propia voluntad, ahora descubría que Aradia pretendía mantenerlo atado a su cama comprando a las mujeres que podrían interesarle, entre ellas la hispana que le revelaba información crucial que a su vez obtenía de los hombres que le pagaban por sus servicios. «Querida, necesitas aprender una importante lección para comprender por qué un hombre como yo se mantiene alejado de la tentación de tu lecho.» Con esa determinación, Máximo salió del tablinum y se dirigió hacia el peristilo con la mente centrada en idear una estrategia que resultara efectiva. Pensar en el placer que obtendría al desempeñarla le arrancó una gran sonrisa que animó su espíritu y le aligeró el corazón. La partida al norte con ella le parecía un buen presagio.

Aradia ni se imaginaba lo que la esperaba.

«Así que deseas complacerme en todo, pequeña hechicera. Por tu dios Marte que vas a obtener lo que deseas.»

CAPÍTULO XXVII

ARADIA cepillaba con ternura el cabello de la niña que tenía sentada en el regazo. Kara cosía con una aguja de hueso una túnica de color escarlata. Madre e hija estaban instaladas cerca de los aposentos de su señora, alejadas de la zona más importante y espaciosa de la villa. Y, aunque echaba de menos a su cuñada Áurea, la compañía de la hispana lograba alegrar sus días. Ignoraba por completo la conversación que habían mantenido su protector y su esposo respecto a la esclava tan peculiar que había comprado. Vivía ajena a todo y por eso se mostraba feliz y confiada.

No veía a Máximo durante las cenas porque se quedaba hasta muy tarde en el campamento escogiendo a los hombres que los acompañarían al norte. Además, tenía que hacer diversos preparativos como elegir los materiales ligeros que llevarían.

Kara miró subrepticiamente a la mujer que ahora era su ama y suspiró con agradecimiento. Villa Magna era una espléndida construcción y todos los sirvientes eran laboriosos y muy respetuosos con ella así como con la pequeña Nunn. Todos sabían que había sido meretriz. Sin embargo, en su presencia, no murmuraban ni la trataban con menosprecio. Querían y respetaban a su señora y lo demostraban con hechos. Nunca osarían ofenderla.

Se sentía muy feliz de haber sido comprada especialmente por ella.

—Es una niña muy bonita. —Aradia movió las rodillas ligeramente para mecer a la pequeña mientras la peinaba.

—Y muy buena —respondió Kara al mismo tiempo que mordía el grueso hilo para romperlo.

La prenda había quedado unida por los hombros y los costados.

—Estará muy hermosa vestida con esta túnica, señora —dijo la hispana mientras se alzaba y le tendía la hermosa pieza que había cosido.

Aradia dejó a la niña en el suelo y tomó la prenda entre sus manos analizando la suavidad de la tela.

—Ha quedado preciosa —agradeció con sinceridad.

Había resultado toda una sorpresa descubrir lo bien que cosía Kara y el buen gusto que demostraba al elegir el corte. La pequeña Nunn, al verse de pie en el suelo, salió con paso vacilante hacia el exterior de las dependencias donde se encontraban, pero ninguna de las dos mujeres la detuvo. Siempre había algún sirviente que al encontrarse con la niña la entretenía y la cuidaba.

—Me gustaría probársela para comprobar cómo le queda. —A la sugerencia de Kara, Aradia afirmó sonriente.

Se desprendió del manto que cubría sus hombros. La hispana la ayudó soltándole los lazos de los hombros para quitarle la basta túnica que vestía.

Kara no llegaba a entender cómo una mujer de su posición, y siendo la mujer de un general de Roma, vestía de forma tan humilde y sencilla. Afortunadamente, había comprado en el foro de la ciudad varias telas que eran realmente bellas. Y ella estaba encantada de coserlas y de poder vestirla como se merecía.

—El escote queda un poco bajo —sugirió Aradia mientras Kara ajustaba la túnica al firme cuerpo.

—Sería bajo para un busto como el mío, pero en usted queda en la justa medida. Tiene una figura muy esbelta.

Aradia la miró sorprendida porque al lado de Kara ella parecía la lanza de un legionario.

—Soy demasiado delgada —admitió con cierto pesar.

Kara negó repetidamente con la cabeza.

—Su apariencia es muy bonita y tiene un carácter que resulta muy atractivo. Sus ademanes indican que es una persona de confianza y su sonrisa rebosa optimismo. Ningún hombre podría pasar a su lado sin percibir esos detalles y admirarlos. La belleza interior es muy superior a la exterior y usted contiene en ese pequeño cuerpo una belleza que resulta deslumbrante.

Aradia pensó que no le importaría despertar esos sentimientos en un hombre en especial: su esposo.

—Tus palabras me halagan, aunque no sean del todo ciertas, y por ello te lo agradezco sinceramente.

Kara decidió no comenzar una discusión con su ama por la apreciación que de ella percibía. Era demasiado modesta para ser de familia noble.

—Debería llevar el cabello suelto —le aconsejó.

—¡Soy una mujer casada! —protestó Aradia un tanto escandalizada.

—Su cabello parece una cortina de oro —continuó Kara, y, sin pensarlo un momento, comenzó a deshacer el estirado moño—. Tiene un rizo natural muy bonito y el grosor exacto para que resulte suave al tacto. Si lo llevara suelto, su esposo no podría resistir el impulso de tocarlo para comprobar si es tan sedoso como parece.

Aradia la miró con gran interés. Pensar en la posibilidad de que Máximo le acariciara el cabello le produjo un cosquilleo en el vientre. La ornatrix de su cuñada se había limitado a embellecerla en silencio, sin ofrecerle esos sabios consejos que obtenía de Kara.

—Ansío que mi esposo me desee —admitió avergonzada—, aunque ignoro qué hacer para que acuda a mi lecho.

—Debería entonces acudir al suyo.

Las palabras de la hispana la dejaron boquiabierta y logró con ellas que se ruborizara por completo.

—La última vez que él vino a mí, simplemente me abrazó hasta que me dormí de nuevo —admitió en voz baja.

—No debería revelarme esos asuntos íntimos —le aconsejó Kara de forma cohibida.

Aradia no estaba de acuerdo en absoluto. Kara estaba precisamente en Villa Magna para instruirla, para enseñarle todos los trucos que podía utilizar para atraer a Máximo a su lecho. Al mencionarle lo del cabello suelto, le había demostrado que no se había equivocado en absoluto.

—Si acudo al lecho de mi esposo, ¿qué debo hacer para despertar su deseo?

Kara la miró de frente. Había aceptado su orden de mirarla al rostro cuando ambas se encontraran en la intimidad. Le parecía tan joven y vulnerable que le arrancó un suspiro de indulgencia a su corazón.

—Acaricie su vientre en círculos lentos y descienda la mano hasta rozar su miembro que estará en reposo, pero que despertará rápidamente a su contacto.

Las mejillas de Aradia ardieron como carbones al rojo vivo.

—¿Puedo causarle daño si en mi caricia me muestro excesivamente ansiosa?

Kara comprendió la lucha que mantenía la muchacha con sus deseos juveniles. Estaba en la plenitud de su sexualidad y su esposo parecía que no se había percatado de ello. Su ama era un diamante en bruto.

—Le mostraré cómo debe hacerlo, aunque para ello necesito un objeto —le dijo Kara decidida—. Iré a buscar algo que nos sirva para practicar.

Ante Aradia se abría un sinfín de posibilidades y no descartó ninguna.

—Mientras tanto iré a buscar a la pequeña Nunn —se ofreció—. Y la llevaré después con Alejandra para que la entretenga mientras continuamos esta conversación a solas.

Alejandra era la hija menor de la cocinera, y adoraba a la pequeña.

Las dos mujeres salieron en direcciones contrarias.

Buscar a la pequeña Nunn resultó un entretenimiento para Aradia. Era como un cachorrito, como los animalitos que había criado con amor en su hogar en Velitrae. Recordar todo lo que había perdido detuvo sus pasos y dispersó la alegría de su cuerpo. Todavía no había superado la muerte de sus padres ni la desgracia de sus hermanos. Se colocó la mano en el estómago para contener un gemido, si bien antes de poder soltar la primera lágrima, la risa de la pequeña que jugaba en el atrio con las hojas de una planta logró que recompusiera el ánimo.

—¡Estás aquí! —exclamó con voz tan suave que la pequeña la miró detenidamente y sin miedo en sus pequeños ojos—. Vengo a llevarte con Alejandra, ¿vienes? —Aradia le extendió la mano pero la pequeña la ignoró. Tocó con sus deditos la tela de su túnica y tiró de ella hacia abajo—. ¿Te gusta? A mí me ocurre lo mismo. Tu mamá cose de forma extraordinaria y soy muy afortunada al poder lucir el esfuerzo que realiza. —Se inclinó hasta colocarse en cuclillas junto a la niña. La pequeña le sonrió todavía más—. Eres muy guapa y dulce. Logras que se derrita mi corazón con una sola mirada. —Aradia extendió los brazos hacia el pequeño cuerpecito—. ¿Me acompañas? —insistió.

La niña los aceptó al fin. Se abrazó al cuello femenino e inspiró el olor de la mujer como hacía a menudo con su propia madre. Aradia no pudo resistir el impulso de abrazarla fuertemente antes de alzarse con ella en brazos. Hablando y riendo, la dirigió hacia las dependencias de los sirvientes, donde esperaba encontrar a Alejandra.

Máximo había observado la escena desde el pasillo que separaba el atrio del tablinum. La voz de Aradia había detenido sus pasos. Se giró hacia su voz pensado en un primer momento que le hablaba a él; sin embargo, se había equivocado. No había reparado en la niña hasta que escuchó la aterciopelada voz. La visión de ella vestida de escarlata y con el cabello suelto lo había dejado paralizado durante un momento. La prenda resultaba demasiado seductora y se adhería a la piel femenina como una segunda piel. La sangre se concentró en su corazón, que comenzó a dar latidos furiosos. Ansiaba buscarla y preguntarle por qué motivo se había vestido así y qué la había inducido a dejarse el cabello suelto. Quería preguntarle quién era la niña que atrapaba toda su atención y a la que le dispensaba un trato tan afectuoso.

«¡Maldita sea, empiezo a descontrolarme!», se recriminó. Tenía que mantener el control sobre sus emociones, también sobre sus acciones, y ella no se lo ponía fácil. «Aradia no tiene la culpa del caos que me provoca su sola presencia», admitió con sencillez. Carraspeó para tragar la saliva que se le había acumulado en el cielo de la boca y cruzó el peristilo en dirección a sus aposentos. Debía atender una última reunión pendiente con el gobernador, aunque decidió que podía esperar un poco más. Tenía que hacer algunas averiguaciones entre los sirvientes acerca de los cambios que había observado últimamente en su esposa.

Esa noche Aradia y Máximo cenaron a solas porque Áurea no estaba en la villa y Mario Tarquinio se encontraba en el campamento de Iulia Augusta Emerita. Ella estaba sorprendentemente ensimismada y no se había cambiado de ropa. Seguía llevando la túnica escarlata y el cabello suelto. Una cinta del mismo color rodeaba el perímetro de su cabeza y terminaba en un elaborado lazo en su nuca. Los suaves rizos descansaban en el brazo forrado del diván e inconscientemente tomó uno de ellos entre sus dedos. Ese gesto atrapó el interés de Aradia que giró el rostro hacia él y lo miró con deferencia.

—Pretendía llamar tu atención —le dijo él—, pues durante la cena te he notado ausente y lejana, como si tu cuerpo estuviera a mi lado y tu mente en otro lugar.

Aradia entrecerró los ojos. ¡Era cierto! Tenía sus pensamientos centrados en la conversación que había mantenido con Kara. Su nueva maestra la estaba instruyendo en el arte de amar y había estado practicando con una hortaliza que había sustraído de la cocina y que le había obligado a acariciar como si fuera el miembro de un hombre. Le enseñó a hacerlo despacio, de arriba abajo con infinita suavidad, siendo consciente de la rugosidad de la piel y del grosor. La sonrisa pecaminosa iluminó todo su rostro. Ella no se creía capaz de tocar y acariciar así a Máximo, aunque lo ansiara.

—Te noto diferente. —Los ojos de Máximo estaban clavados en el rostro alegre de la joven. Aradia le sostuvo la mirada con intensidad, con un brillo caliente que le provocó a él una sacudida en el vientre.

Los ojos masculinos bajaron poco después al escote femenino y a la turgencia de los senos que la sedosa tela realzaba. Ella no llevaba bajo la túnica el mamillare, la cinta de fino tejido que protegía el busto. Por ese motivo la escandalosa tela delineaba perfectamente las areolas y los pezones que las coronaban. Sintió de repente un latigazo en la ingle que lo dejó aturdido. El deseo prendió dentro de él de forma inesperada. Aradia tomó una ciruela pasa y la mordió sin percatarse del conflicto emocional que le había creado. Olía de forma deliciosa y se movía con una gracia innata, aunque no era consciente de ello. Máximo sabía que tenía que hablarle de su hermana Sane, pero se resistía a hacerlo. No quería interrumpir la precaria paz que advertía en sus bonitos ojos. Llevaba mucho tiempo sin escucharla llorar por las noches, como si hubiera superado al fin la desgracia que se había cernido sobre su familia con la muerte de sus padres.

«No tengo por qué decírselo; al menos, no todavía», se animó Máximo. «Puedo hacerlo cuando hayamos regresado del norte y ella se encuentre más tranquila en Villa Magna.»

—Me han informado los vigías de la muralla que te han visto en el foro. —Aradia se atragantó con un bocado de ciruela.

Tosió con aspavientos y carraspeó para aclararse la voz. Máximo le sirvió vino especiado en una copa y se la tendió. Al tomarla, se inclinó demasiado y el escote de la túnica se abrió y descubrió un seno perfecto, que él devoró con la mirada.

—Fui a la taberna de Indoltes. Es el hispano que vende unas telas finísimas. Quería comprarle a Áurea un suffibulum antes de que se marchara a Roma. Le gustó mucho uno muy parecido que vendía Luam en el foro.

—Los suffibulun solo los llevan las vestales de Roma —arguyó él.

—De todos modos —continuó ella—, las nobles mujeres de Roma también pueden llevarlo. Es mucho más ligero que el manto para cubrir los cabellos y da mucho menos calor en los días soleados.

Máximo la miró atentamente porque sabía que le mentía. Aradia había ido a la ciudad para visitar a la hispana que había comprado posteriormente; sin embargo, no le reveló que él conocía el secreto que ella creía guardar.

—¿Indoltes te vendió esa tela que vistes? —La pregunta masculina la dejó inquieta. Aradia no estaba acostumbrada a mentir, pero no podía decirle a qué había ido a la ciudad.

—Se la compré a Luam hace tiempo, también compré otra de color gris. Áurea insistió en ello. Me dijo que resaltaría el color de mis ojos.

Máximo le puso el dedo en la barbilla y le alzó el rostro. Ambos estaban recostados, unidos casi hombro con hombro. Podía olerla, tocarla.

—Tus ojos me recuerdan la plata caliente cuando está siendo moldeada para acuñar unas monedas. Podrías matar a un hombre con el brillo que reflejan.

Aradia abrió los ojos de par en par porque Máximo nunca le había dicho nada tan bonito. Percibió que su corazón comenzaba una danza loca, pero aunque trató de sujetarlo, no pudo.

—Tus palabras provocan que me falte la respiración —admitió ella con la confianza de alguien que no conoce el peligro, ni lo espera.

—Eres muy hermosa, querida. Bondadosa y sencilla.

«Estoy a punto de dejar de respirar y, si lo hago, caeré desmayada», se dijo Aradia. Las cosas que le decía Máximo resultaban caricias en su corazón enamorado, aliento de vida en sus pulmones.

El dedo de Máximo dibujó una línea descendente desde la barbilla y lo detuvo al final de la garganta femenina. Ella contuvo la respiración, y él siguió bajando hasta el comienzo de los senos.

—Tan discreta, sincera y fiel...

Las mejillas de Aradia adquirieron el color de la sangre, como si se las hubiera pellizcado. No había sido sincera con él, y que enumerara esa cualidad sobre ella la avergonzó por completo.

Máximo percibió la tensión femenina al escuchar sus palabras, y admiró el aplomo que mostraba al sostenerle la mirada.

—¿Me quieres, Máximo? —le preguntó ella tras un momento.

Máximo dejó de acariciarla y tomó la copa de vino para llevársela a los labios, pero, antes de tomar un sorbo, le respondió de forma concisa.

—Siempre te he profesado afecto, pequeña Aradia.

La respuesta masculina resultó inesperada. Ella terminó por sentarse y dejó los pies colgando. Él seguía reclinado sin dejar de mirarla.

—¿Me harías el amor si te lo pidiera?

Un silencio pesado se instaló entre ambos. Él no pestañeó. Ella resistió el impulso de desviar los ojos aunque sentía la furiosa tentación de hacerlo.

—Lo haría —la contestación de Máximo le hizo bajar los párpados, para que él no advirtiera la profunda desilusión que la había embargado tras sus palabras.

Aradia inspiró varias veces para serenar los latidos de su corazón. Él, con sus halagos, había encumbrado sus sentimientos hasta lo más alto y, con la última aceptación, los había conducido hacia el tártaro, el lugar que tanto le había descrito su hermano Antonino cuando estudiaba los escritos griegos.

—¿Vas a pedírmelo? —La pregunta masculina le chirrió en los oídos.

Ella pretendía que la amara sin tener que coaccionarlo, sin que resultara un deber ingrato y molesto. Tenía su orgullo. Su dignidad de mujer enamorada que no deseaba ser atendida íntimamente por afecto sino por amor. «Eres una ilusa», se dijo atormentada. «Tendría que ser suficiente para ti», continuó cabizbaja. ¡Pero no lo era!

—No —le respondió al fin tras una pausa demasiado larga—. Puedes descansar tranquilo que no perturbaré tu paz pidiéndote algo que no deseas, al menos como yo.

Aradia dio un pequeño salto y se puso en pie. Llamó a los sirvientes con una palmada para que recogieran el resto de la cena, se despidió de su esposo con un beso en la mejilla y se marchó tan discretamente como silencioso se había quedado Máximo con la respuesta de su esposa. La estela del perfume femenino tardó un tiempo en evaporarse en torno a él. Máximo se enderezó hasta quedar sentado y sin dejar de mirar el hueco por el que Aradia había desaparecido. La había hecho enfadar e ignoraba por qué. ¿Acaso no le había respondido afirmativamente a su propuesta? ¿Y por qué motivo lo había dejado solo y con la sensación de que se había perdido algo importante de la conversación que habían mantenido?

«Estoy dispuesto a descubrirlo», se dijo antes de abandonar el triclinio e ir en busca de su irresistible esposa.

CAPÍTULO XXVIII

ARADIA acababa de deslizar la túnica escarlata por su cuerpo y la dejó tendida en el suelo. La sirvienta le pasó por la cabeza la prenda corta que utilizaba para dormir en el momento exacto que Máximo hacía su entrada en la estancia. La visión del cuerpo femenino desnudo lo dejó clavado al suelo. Ella se giró velozmente y, al percatarse de la presencia masculina, enrojeció hasta la raíz del cabello.

—Déjanos a solas. Tu ama ya no te necesitará esta noche —ordenó él.

La sirvienta recogió la túnica escarlata y desapareció rápidamente del lugar.

—Má... Máximo —balbució completamente asombrada de verlo en sus aposentos privados—. ¿Ha ocurrido algo?

Él le mostró una sonrisa astuta que ella no comprendió debido a su juventud.

—No hemos terminado nuestra conversación posterior a la cena.

—Con... conversación. —Aradia se notaba la lengua como si fuese un trapo mojado. A su vez, la túnica corta que vestía la hacía sentir como si estuviera desnuda delante de él, que seguía con la mirada ávida clavada en ella. Algo completamente inesperado para Aradia.

—Me hiciste una pregunta, ¿recuerdas? —Cómo podría olvidarlo. Obtener la respuesta la había hecho descender y estrellarse con la dura realidad—. Ahora me corresponde a mí hacértela.

Los ojos de la joven esposa se entrecerraron de forma especulativa.

—No es necesario —le respondió queda—. Evítame el desaliento que suscitará la pregunta que pretendes hacerme, por favor.

Máximo se acercaba muy lentamente hacia ella, que no retrocedía, mostrando así un valor semejante al de muchos hombres que él admiraba.

—Si te lo pidiera, ¿me dejarías que te hiciera de nuevo el amor? —inquirió él.

Las rodillas le temblaban de forma tan violenta que Aradia creyó que iba a terminar tirada en el suelo.

Máximo iba quitándose el talabarte que sujetaba la túnica corta roja a su cintura. El tejido quedó suelto en torno a sus fuertes muslos.

—Me ofreces un silencio muy sospechoso —le recriminó él—, que podría interpretar como una negativa.

—¿Te importaría que me negara? —le preguntó ella a su vez con un hilo de voz.

Lo que más ansiaba en el mundo era recuperar a sus padres. Que su vida volviera a ser como antes, cuando disfrutaba de sus hermanos, y que Máximo la amara con todas sus fuerzas, tanto como ella lo amaba a él.

—Te deseo, pequeña Aradia, aunque ignoro qué hechizo me has lanzado para que no pueda pensar nada más que en poseerte. ¿Me has drogado con el passúm10 que he tomado esta noche?

Ella soltó el aire de forma abrupta. La sinceridad aplastante de su marido la marcó con un fuego abrasador que ascendió de forma rápida desde su vientre hasta su garganta.

—Me pregunto cada noche por qué motivo no vienes a mi lecho después de haberme amado la primera vez. —La declaración femenina relajó los hombros de Máximo.

—¿Quieres saberlo? —Ella negó de forma apresurada. Sin embargo, Máximo continuó implacable—: Por remordimientos —le respondió él—. Tu juventud me resultaba un muro infranqueable. —Aradia abrió la boca y la cerró de golpe. Esa contestación la había pillado con la guardia baja—. Te sostuve en brazos cuando eras una niña. Te he visto crecer y, aun así, seguía viéndote como una chiquilla y no como a una mujer.

La forma de hablar de él en pasado le insufló esperanzas a su corazón henchido de amor.

—¿Y ahora? —le preguntó con un interés desmesurado que no se molestó en ocultar.

—Ahora ya no —respondió Máximo con emoción en la voz—. No desde que he tenido bajo mi cuerpo el tuyo tan seductor. No desde que he probado el dulce néctar de tus labios y acariciado la piel caliente de tu vientre antes de introducirme en su interior satinado y marcarte con mi esencia. —Aradia le permitió que la sujetara y la atrajera hacia él con fuerza—. Podría ser tu padre, pero ¡por Júpiter que ya no me importa!

El beso largamente esperado resultó como ella había imaginado en sus sueños más recónditos. Dulce, tierno y, a la vez, salvajemente apasionado. La mano de Máximo la sujetó por la nuca y la forzó a abrir la boca para que lo recibiera por completo. El beso no fue tímido como ella esperaba. No la acariciaba como si fuera un amante que tiene todo el tiempo para ganarse a su amada. El beso era de un fuego primitivo, tan apasionado que Aradia se sintió perdida. Máximo introdujo la lengua en su boca, explorando todos los confines, acariciando cada rincón, buscando desatar la fiebre en todo su cuerpo. Cuando cesó el beso, él no hizo nada, no movió ni un músculo. Se limitó a seguir abrazándola y a mirarla a los ojos. Ella tuvo la sensación de estar siendo atraída hacia las insondables profundidades de sus ojos negros. Máximo inclinó de nuevo la cabeza al encuentro de la boca femenina, Aradia contuvo la respiración esperando un beso ardiente y arrebatador, pero se sorprendió cuando su marido apenas rozó sus labios, y, durante un instante eterno, la besó con infinita suavidad, con la más tierna delicadeza, como si realmente lo significase todo para él. Aradia encontró el gesto conmovedor, porque ella no necesitaba que Máximo mostrara tanta amabilidad. Quería un beso apasionado. Sentía que su boca estaba hecha únicamente para él.

Máximo se llevó de pronto la mano femenina al corazón.

—Tócame. Siénteme.

Obedeció solícita. Con las palmas extendidas comenzó una exploración de la perfecta simetría de su torso musculoso. Lo acarició, lo recorrió despacio, casi con reverencia, sintiendo bajo las yemas la caliente piel bajo la túnica. Cuando lo sintió estremecerse bajo sus caricias, alzó los ojos y lo miró. Un calor increíble irradiaba de sus ojos e inmediatamente percibió su mano en la nuca para darle un beso que le nubló el sentido. Él le había dado permiso para que lo tocara. Y ella no podía dejar de hacerlo aunque le estorbaba la tela para hacerlo como quería. Como si él le hubiera leído el pensamiento, se separó apenas unos centímetros para quitarse la túnica por la cabeza. Le siguió la prenda íntima que cubría sus partes. Máximo quedó desnudo frente a ella, que lo miraba de forma ávida.

La túnica corta de la joven corrió la misma suerte.

Entonces el sentido del tacto femenino se exacerbó hasta un límite insospechado. Sentía las manos de él y parecía que la quemaban. Se aferró a la cintura masculina como si la vida le fuera en ello.

Máximo la sostuvo en brazos y la llevó hasta el lecho para tumbarla con mucha suavidad. Un instante después, comenzó a llenarla de besos. Aradia sintió que sus pezones se endurecían y que el estómago se le contraía de expectativas. Él depositó un beso en su seno derecho y, después de eso, todo quedó reducido a puro éxtasis para ella. Máximo había desatado una tormenta en su interior que no sabía cómo contener. Arqueó la espalda como si lanzara sus rosados pezones hacia la boca masculina, mientras sentía los dedos de él acariciarla de forma tan íntima que su piel ardió por completo. Mordió un pezón con ternura y la enardeció hasta el punto de que abrió las piernas para que él tuviera un mejor acceso para acariciarla. Aturdida por el deseo que le provocaba, sujetó la cabeza masculina mientras él succionaba uno de sus pezones y seguía acariciando la perla rosada, que se había vuelto muy sensible a su contacto. Máximo percibió el mismo momento en el que el clímax de su esposa la recorría en oleadas de pies a cabeza. De forma rápida se colocó sobre ella apoyándose en los brazos para no aplastarla con su peso. Aradia le colocó las manos en los hombros sin dejar de mirarlo. Tenía ganas de cerrar los ojos y abandonarse por el placer sublime que había experimentado, pero él no se lo permitió. Comenzó a penetrarla poco a poco, con infinita dulzura. Él era tan grande que sintió que su cuerpo se llenaba más allá de su capacidad, pero esa sensación no duró demasiado. Muy pronto descubrió que su cuerpo sí que era capaz de acomodar su impresionante erección. Por ese motivo Máximo le había dado primero el placer a ella, para que estuviera relajada. Cuando comenzó a moverse dentro de ella, Aradia comenzó a gemir de nuevo, pero él no la besó. Quería contemplar el rostro femenino cuando alcanzara el placer de nuevo.

En los brazos de su esposo, y arrebatada por su propia tempestad de pasión, comenzó a empujar sus caderas hacia él, y al hacerlo encontró el ritmo que los envolvió en una danza salvaje y erótica a la que se entregaron sin restricciones. Ambos jadeaban al unísono logrando con los gemidos de él que ella se desinhibiera todavía más. Alimentaron su frenesí hasta que todo estalló alrededor de ambos.

Aradia se encontraba deliciosamente agotada.

—Despierta —la zarandeó Máximo con suavidad aunque con insistencia—. Ha llegado la hora de renovar tu entrenamiento.

Ella abrió los párpados atónita. La oscuridad cubría cada hueco de la estancia.

—¿Mi entrenamiento? —preguntó sorprendida.

—Es bueno para ti que sepas defenderte, y quién mejor que yo para enseñarte a hacerlo. Será una labor dura, si bien aprenderás rápido.

Aradia no salía de su asombro. Momentos antes caía rendida de amor tras la maravillosa experiencia compartida con él, y ahora pretendía que cogiera una espada y comenzara a dar golpes al aire con su filo.

—Despertaremos a Adriano y a Oton, también al resto de los sirvientes que no tienen en su deber la obligación de levantarse antes de tiempo —protestó vacilante.

Máximo le mostró una sonrisa franca que ella se tomó como un mal presagio.

—Ponte bajo la túnica el mamillare porque no quiero que me distraigan esos pechos deliciosos que tienes. —La mano masculina acarició uno de ellos.

Aradia intentó obedecerle. Sin embargo, dormida como estaba, no se puso la ropa interior que él le había indicado, solamente la túnica de dormir. Todavía sin ser consciente de lo que ocurría, siguió a Máximo hacia los baños y se extrañó. ¿Iban a luchar dentro del agua?

—Aquí podremos practicar sin despertar a tus protectores —le indicó sin que ella preguntara nada.

Máximo le tendió una espada que Aradia tomó sin saber qué hacer con ella a continuación. Seguía sumida en el sopor del sueño. Un golpe dado con la hoja plana a su trasero la despertó de golpe.

—Levántala sobre la cabeza en posición de guardia y no golpees a menos que veas la acción de ataque clara.

Varios momentos después, Aradia tenía los glúteos rojos por los diversos avisos que le había dado Máximo. Ella no había acertado ni una sola vez.

—¡Mantén la guardia! —le ordenó con voz firme—. Ahora, ¡ataca!

Pero ella no se molestó en alzar el arma para defenderse del nuevo golpe dado a su trasero. Se masajeó con una mano mientras lo miraba con enojo.

—No estoy preparada para responder a ningún ataque.

Máximo soltó la espada, que cayó al suelo con estrépito. Ella lo imitó igual de valiente.

—¿Piensas que el peligro vendrá cuando estés preparada y que te dará un aviso?

Aradia apretó los labios porque le había molestado que la despertara para realizar lo que ella creía un capricho.

—¿Es una forma de castigo por inducirte a que me hagas el amor? ¿He despertado con mi pasión a la bestia legionaria que vive en ti?

Máximo entrecerró los ojos para mirarla con atención.

—¿Deseas regresar al lecho?

Aradia hizo un gesto afirmativo vehemente. Pensar en recostar su cuerpo en el mullido jergón le hacía soltar un suspiro de placer anticipado.

—No puedo pensar en nada más —le respondió impaciente.

Máximo pasó a otro tipo de acción.

La sujetó por los hombros e inclinó la cabeza al encuentro de la boca femenina. El beso intenso y voraz la dejó sin fuerzas. Aradia se sujetó al cuello masculino y le ofreció los labios para que él la saboreara a placer. Y gimió cuando la áspera y caliente lengua se recreó mordisqueándole el labio inferior mientras le acariciaba el busto hasta ponerle el pezón tan duro como una legumbre.

Las manos de ella no se quedaron quietas.

Le subió la corta túnica y desató el lazo del subligar, que cayó al suelo junto a las armas que habían soltado ambos. Aradia tomó el miembro masculino entre sus manos y lo acercó hasta su vientre para sentir su fuerza. El tacto le pareció muy suave, y comenzó a acariciarlo como Kara le había enseñado, de arriba hacia abajo, sin presionar demasiado.

Máximo la tomó en brazos y ajustó las piernas femeninas en torno a sus caderas. La apoyó en el frío muro de la estancia mientras seguía devorándola con besos profundos y largos. Ella gimió cuando fue penetrada con violencia. Las sucesivas embestidas de él lograban arrancarle pequeños grititos de placer.

—¿Estás despierta? —le preguntó junto al oído—. ¿O deseas regresar al lecho?

Aradia no podía responder porque estaba invadida por decenas de sensaciones, cada una más placentera que la otra. Las oleadas intensas comenzaron en su vientre y subían hacia su estómago en espirales anárquicas.

El intenso clímax llegó sin avisar y Máximo tuvo que besarla con fuerza para impedir que gritara y despertara a toda la villa. Ella jadeaba con intensidad, respiraba entrecortadamente, y él necesitó un momento para recuperarse del potente orgasmo.

La dejó en el suelo con infinita suavidad, y separó los cuerpos de ambos con ternura. Máximo recogió las espadas del suelo y le tendió de nuevo la suya.

El rostro de Aradia resultó un desconcierto absoluto. No tenía fuerzas ni para seguir de pie. ¿Cómo podía sostener el arma sin caer al suelo agotada por el placer que había obtenido instantes antes?

—¡No puede ser cierto! —exclamó estupefacta.

—Ya no estás dormida, ¿verdad? Ahora, posición de guardia —le indicó con voz marcial.

Y Máximo le dio la mayor paliza de su vida junto al placer más absoluto. Cuando el sol asomó por el horizonte, él le había hecho el amor dos veces más, y le había dejado la zona de los glúteos encarnados y sumamente sensibles. También el interior de sus muslos. Aradia estaba saciada, vencida. Plena de sexo y golpeada en su amor propio. Su esposo no era un hombre normal. No podía hacerle el amor e instantes después atacarla como si fuera el enemigo. Ella intentó evadir los golpes defendiéndose, pero el sopor y la calidez que sentía en el cuerpo cada vez que la amaba la volvían torpe y pesada, e imaginó que no podría sentarse en una semana.

Sin embargo, había logrado despertarla del todo, aunque el entrenamiento había resultado demoledor. Tenía la espalda dolorida. Sentía rampas en los brazos, si bien tenía el corazón completamente satisfecho de deseo correspondido. Valía la pena cada aviso dado a su trasero cuando bajaba la guardia, porque el premio de consolación había resultado magnífico.

CAPÍTULO XXIX

FINALMENTE Máximo no la llevó consigo al norte de Hispania, al campamento de Lucus Augusti. La decepción había sido tan grande que su espíritu se había tornado triste y melancólico. El general le había hecho el amor varias veces durante esa noche mágica, pero se había marchado cuando ella, agotada y rendida de amor, no había percibido el momento en el que su esposo abandonaba el lecho.

Mario Tarquinio se había convertido en su guardián, junto con los legionarios retirados Adriano Sabino y Oton Arrio, que la seguían silenciosos mientras ella trataba de digerir la enorme desilusión que la dominaba.

Mientras discurría el tiempo sin noticias de Máximo, Aradia se entregó con fervor al cuidado de la villa. Se sembraron los campos para la siguiente cosecha. Se plantaron vides y algunos olivos traídos especialmente de Roma por el general.

Aradia no había vuelto a montar a caballo ni había visitado Iulia Augusta Emerita. Toda su atención estaba centrada en aguardar el regreso de su esposo y convertir su hogar en el más placentero y cómodo jamás construido. Y viendo el resultado, se sintió sumamente satisfecha. Villa Magna ofrecía una singular y apacible serenidad. El mejor y más adecuado reposo para el guerrero.

Kara le había cosido varias túnicas de una forma tan exquisita que arrancaría más de un suspiro de envidia si se paseara ataviada con ellas en la esplendorosa ciudad de Roma. Se sentía feliz de tenerlas listas para el regreso de Máximo. Pensaba lucir hermosa y radiante para él, únicamente para él.

Aradia lanzó un suspiro al viento mientras observaba el más bello atardecer de su vida. El sol, de un intenso color naranja, se despedía de ella ocultándose tras el horizonte. Miró el río, de silueta sinuosa. Los rayos del sol lo eclipsaban todo y la neblina de vapor que emergía del agua flotaba como un velo de gasa gris pálido sobre Iulia Augusta Emerita, dotándola de un aire de misterio y de majestuosidad. Desde la colina podía ver la alta muralla y la actividad que escondía en su interior. Finalmente el sol se ocultó por completo tras los montes verdes y ella decidió regresar a la villa. Adriano Sabino, que estaba de pie tras ella, le ofreció la mano para ayudarla a levantarse de su postura sentada. Aradia se lo agradeció con una sonrisa.

—¿Nunca te has casado? —La pregunta sorprendió al hombre porque él siempre se había mostrado discreto con sus asuntos personales. Aun así, le respondió.

—Mi esposa y mi hija murieron hace mucho tiempo, cuando me encontraba luchando en la Galia bajo las órdenes del general Marco Antonio.

Aradia no se esperaba esa confesión ofrecida de forma espontánea.

—Entonces, ambos hemos perdido una parte importante de nuestras vidas. —El protector confirmó en silencio las palabras de la joven—. ¿Remite alguna vez el dolor por la ausencia?

—¡Nunca! —exclamó con un graznido que le dijo mucho más de lo que podía imaginarse. En sus ojos Aradia podía observar un sufrimiento infinito.

—Háblame de ellas —le pidió en un susurro—. Será un honor conocerlas a través de ti.

Adriano Sabino no estaba acostumbrado a hablar sobre las mujeres que lo habían significado todo para él, también su desdicha más absoluta.

—Le hablaré sobre la batalla de Alesia. —Aradia entendió que no deseaba hablar sobre las mujeres que había perdido, y lo aceptó—. Conozco su pasión por las batallas ganadas por Roma, y aquella fue un enfrentamiento terrible —continuó el legionario con voz firme—. Nuestro campamento se encontraba situado en la región de la tribu gala de los Mandubii. Pretendíamos conquistar la fortaleza de Alesia. Y para lograrlo se enfrentaron los ejércitos de Roma que comandaba Julio César.

—Mi padre solía hablarme de él. Lo admiraba muchísimo.

—Julio César fue un hombre extraordinario. Un estratega como Roma no conocerá otro. —Adriano guardó silencio un instante antes de continuar su explicación mientras ambos caminaban de regreso a la villa—. Gracias a la caballería que lideraba el general Marco Antonio y a las legiones que comandaban sus legados, Tito Labieno y Cayo Trebonio, obtuvimos una gran victoria.

El orgullo rezumaba por la voz del hombre. Aradia lo miró enternecida porque le recordaba la vehemencia que mostraba su padre cuando le hablaba de las conquistas de Roma sobre otros pueblos.

—Mi padre me contó que Vercingétorix, el hijo del líder galo Celtilo, pertenecía a la tribu de los arvernos, una de las tribus más poderosas de la Galia central, y que logró reunir a la mayoría de las tribus galas porque les ofreció expulsar al ejército de Roma de sus territorios. Una promesa difícil de cumplir pero que no lo amilanó.

—Parece que lo admiráis —le reprochó él.

Aradia negó con la cabeza, aunque no de forma convincente.

—Admiro a todo aquel que lucha por lo que cree. También, por las personas que ama —se defendió la joven.

—Pero Vercingétorix fue vencido. Fue hecho prisionero, aunque no se le ejecutó. Se le mostró una indulgencia inmerecida.

Ella no estaba de acuerdo con las palabras de Adriano Sabino. Todo ciudadano que luchaba por su vida y por la de su familia merecía indulgencia y perdón.

—En ocasiones siento que la indulgencia no es una de nuestras mayores virtudes. ¿O piensas que estoy equivocada? —Adriano Sabino la miró perplejo. Ella se apresuró a continuar su declaración anterior—: Mi padre me contó algunos horrores que se cometieron en los pueblos sometidos. Sila Marco era un legionario valiente pero con un corazón lleno de paz.

—Perdimos muchos hombres en la Galia —la rectificó él—, también aquí en Hispania. Muchos legionarios jamás regresarán con sus familias. Incluso la guarnición que comanda el general Lucio Máximo Magno puede que no regrese del norte.

Si Adriano pretendía asustarla, lo consiguió. Pensar en la muerte de Máximo cubrió el rostro de Aradia de angustia. Ella se preocupaba por temas insignificantes mientras Máximo luchaba para instaurar la paz y el orden en Hispania. Los remordimientos la invadieron hasta tal punto que contuvo un gemido doloroso.

—No soportaría una muerte más sobre mi familia porque me volvería loca —le respondió cabizbaja. Adriano Sabino lamentó las palabras pronunciadas, pero no las retiró.

—Máximo es un magnífico general —la consoló él—. Inteligente y sabio. Analiza a sus oponentes y sabe cómo luchar contra ellos obteniendo las menores bajas posibles. Habría sido un honor luchar bajo sus órdenes.

Aradia alzó el rostro y lo miró con ojos brillantes.

—¿Por ese motivo aceptaste ser mi protector? ¿Por la admiración que sientes hacia él? —le preguntó aun conociendo la respuesta que iba a darle.

—Acepté porque me recuerdas a mi hija Lucilla.

Ahora sí que la había dejado completamente asombrada. Aradia detuvo sus pasos y lo miró con un interrogante en los ojos, confiando que él continuara su explicación. Pero Adriano ya no le dijo nada más.

Regresaron a la villa en silencio. Cada uno pensando en sus propios asuntos sin compartirlos entre sí. Una vez que llegaron al hermoso jardín que precedía a la entrada de la villa, se encontraron con la inesperada visita del centurión Cayo Mario, que le traía un pliego urgente desde Roma. Iba dirigido a ella. Se lo enviaba Lucia Áurea, y, al tomarlo entre sus dedos, le temblaron ligeramente. Si eran informes de Roma, no podían ser buenos. El centurión se despidió de Adriano Sabino y de ella, retomó las riendas de la biga que sostenía un legionario y la condujo de vuelta al camino que llevaba a la ciudad de Iulia Augusta Emerita.

Cuando Aradia leyó en silencio el pergamino que le enviaba su cuñada, creyó que iba a morir de la pena. Nadie le había explicado realmente qué había sucedido con su hermana Sane tras el ataque violento a sus padres y a su hermano. Áurea no había omitido ningún detalle al respecto. Le relató con minuciosa exactitud todo lo que había ocurrido en la casa señorial del senador Sila Antonino. Al conocerlo, la angustia le oprimió la garganta impidiéndole respirar con normalidad. Lloró, gimió y se dobló en dos por el sufrimiento que la abatía y que no podía controlar.

«Sane, Sane, ¿qué te hicieron? ¿Por qué?», se preguntó llena de inquietud y de impotencia. «Máximo, ¿por qué no me lo dijiste? ¡Tenía derecho a saberlo!», se dijo sin aliento. Le habían ocultado la verdad, y mientras trataba de encontrar la serenidad para sosegar su espíritu, maldijo una y otra vez hasta que se quedó sin fuerzas.

Kara trató de consolarla pero la pena de Aradia no encontraba alivio.

Todos en la villa la contemplaban turbados porque no sabían cómo actuar ante la desdicha de su señora. Adriano Sabino tomó el control y se ocupó de que cada uno cumpliera con sus obligaciones sin la menor dilación.

La muchacha no tomó alimento esa noche. Tampoco cuando amaneció, ni se alimentó en el transcurso del día siguiente. El silencio se había instalado por doquier, y Adriano y Oton sufrían porque no podían ayudarla a sobrellevar el dolor que la consumía. Le tenían un profundo afecto y sufrían por ella.

Finalmente Aradia los reunió a los tres en el tablinum, a Mario, Adriano y Oton, y les informó de la decisión que había tomado.

—Necesito mantener una reunión con el gobernador Publio Carisio —les dijo a los tres, que la miraban cautos—. Regreso a Roma.

Mario Tarquinio negó reiteradamente con la cabeza.

—Debemos esperar al general —aseveró.

Aradia se mordió el interior de la mejilla porque apenas podía contener las lágrimas. Su hermana la necesitaba, y ella no podía esperar el regreso de su esposo porque ignoraba cuando lo haría. Las campañas militares podían durar varias lunas, y ella no disponía de tiempo, porque Sane se encontraba entre la vida y la muerte según le había explicado Áurea.

—Necesito preparar el viaje y para ello debo hablar con el gobernador —insistió, aunque dócil—. Tengo que entregarle un mensaje para que se lo haga llegar a Máximo a Lucus Augusti en el que le explicaré el motivo de mi marcha tan repentina durante su ausencia.

—Comprendo su aflicción —le dijo Mario—, pero marchar ahora a Roma no es una buena idea. Tardaremos media luna en llegar y en el norte el tiempo será nefasto.

Mario Tarquinio pensaba en las grandes montañas que tenían que sortear.

—Por eso mismo deseo hablar con el gobernador. Iremos a Roma por mar.

Adriano Sabino y Oton Arrio meditaron sobre la opción femenina y les pareció una buena idea si decidían regresar a Roma.

—Debemos esperar a Máximo —reiteró Mario contundente.

Aradia estaba decidida. Su hermana la necesitaba. Tenía que ir con ella y ayudarla. Y no podía esperar a Máximo porque ignoraba cuándo regresaría a Iulia Augusta Emerita.

—No podréis impedirme que me vaya, y por eso os ofrezco la opción de que me acompañéis.

Aradia dio media vuelta y se dirigió a sus aposentos. Kara ya se encontraba preparándolo todo para el largo viaje.

Mario, Adriano y Oton se quedaron discutiendo los pormenores del viaje y echaron a suertes quién se quedaba en la villa y quién acompañaba a la muchacha a la ciudad de Roma.

La tienda de Máximo estaba situada en la vía principal del campamento de Lucus Augusti. Cuando un mensajero enviado por Publio Carisio llegó hasta él, el general se encontraba examinando unos toscos dibujos de la zona de montañas al norte de Caesaraugusta.11 El mensajero le traía un pliego urgente del gobernador de Iulia Augusta Emerita. Deshizo el lazo de la cinta roja y extendió el pergamino. Otro más pequeño y con caligrafía diferente le llamó la atención, pero se decidió por el más grande. La letra clara y precisa del gobernador Publio Carisio quedó expuesta a sus ojos oscuros. Las nuevas que contenía le hicieron soltar un suspiro largo. En el mensaje le explicaba que le enviaba otro de su esposa.

Dejó el pergamino en la larga mesa y leyó posteriormente el de Aradia. A cada línea escrita por ella, su mentón se apretó con más fuerza. Su hermana Áurea no tenía derecho a revelarle lo ocurrido a Sane, ni a informarle con premeditada exactitud cada detalle del salvaje ataque ni de las posteriores consecuencias. Ignoraba por qué lo había hecho, qué perseguía con ello salvo complicar la relación entre ambos esposos.

Ahora lamentaba no habérselo revelado él mismo en la villa, pero ya era tarde.

Máximo había sido consciente en todo momento de que llevarla consigo al norte únicamente le crearía problemas. Un militar entrenado como él no podía distraerse con asuntos personales, y después de admitir que la deseaba con todas sus fuerzas, supo que llevarla consigo le haría bajar la guardia y no prestar la debida atención a la misión que tenía que cumplir. Un descuido podía costarle la vida.

El mensajero esperaba paciente mientras él elucubraba. Tras un largo instante se aclaró la voz.

—No enviaré respuesta escrita al gobernador porque iré a Iula Augusta Emerita para ofrecérsela personalmente.

Dos centuriones hacían guardia en la entrada de la tienda, mientras que el tribuno Vero Cassio lo miraba de hito en hito.

—¿Ve acertado regresar tan pronto a Iulia Augusta Emerita, general? —la pregunta del tribuno logró que Máximo desviara los ojos del pliego.

—He cumplido la misión que se me encargó aquí. —Máximo inspiró impaciente—. Llevaré al rebelde Ultinos para que el gobernador decida sobre él.

Ultinos era el líder de la resistencia hispana que había atacado a diversas guarniciones del campamento de Lucus Augusti antes de la llegada de Máximo. Apresarlo le había resultado sumamente fácil aunque laborioso porque el grupo de rebeldes se manejaba muy bien en las montañas. Le había llevado un tiempo, pero al fin lo tenía preso junto con los hispanos que le seguían. La normalidad se había instalado de nuevo en el campamento y su presencia ya no era necesaria para mantener el orden.

El general se dirigió a uno de los centuriones que custodiaban la entrada de la tienda.

—Que Veto Fabio lo disponga todo para viajar de inmediato.

El centurión se apresuró a cumplir la orden del general. El tribuno y el mensajero abandonaron la tienda en silencio.

Máximo se quedó mirando el pliego que había recibido de Aradia. La hermosa letra femenina había sido rubricada con firmeza, y aunque debería sentirse furioso por la decisión de ella de partir hacia Roma sin comunicárselo o esperar sus indicaciones, le había brindado a él la inestimable oportunidad de regresar.

Ni el prefecto Cayo Salvio ni el mismísimo emperador César Augusto podrían objetar nada ante su vuelta. Su hermana Áurea había pretendido hacer un mal que había resultado en bien, ya que Aradia había respondido de forma inesperada, como era costumbre en ella. De este modo, por fin tenía una excusa válida para regresar a Roma y continuar con sus indagaciones sobre la muerte de Sila Marco.

El gobernador también le informaba en el pliego que el comandante Mario Tarquinio acompañaba a su esposa de regreso a Roma, y que él mismo les había facilitado una nave para que lo hicieran desde el puerto de Carthago Nova. Aradia le llevaba bastante ventaja, pero él sabía moverse con facilidad. Máximo se dio cuenta de que la impaciencia que sentía aumentaba de forma alarmante y, para agilizar su marcha, se dispuso a impartir las órdenes pertinentes y a delegar responsabilidades entre los hombres que comandaba.

Iba a perder un tiempo valioso marchando a Iulia Augusta Emerita en primer lugar, pero tenía que entregar al gobernador todos los informes y registros realizados desde su llegada al campamento de Lucus Augusti, así como dejar a su cargo al líder de la resistencia hispana para que decidiera qué hacer con él.

Después, regresaría a Roma.

CAPÍTULO XXX

ARADIA sentía los latidos del corazón golpearle en las sienes y también un nudo en la garganta, que le impedía tragar con normalidad. Contempló a su hermana y el espanto se apoderó de ella nuevamente. Sane era una sombra exangüe de lo que había sido lunas atrás. Estaba muy delgada, era toda piel y huesos, pero lo más significativo de su brutal cambio se percibía en su rostro ceniciento y los ojos opacos. Nada en ella recordaba a la hermosa muchacha que reía y disfrutaba de la vida en Velitrae.

Aradia se giró hacia el muro para dar rienda suelta a la angustia que sentía sin que nadie la viera. Tenía que serenarse. Debía mostrarse fuerte y decidida si pretendía ayudarla. Era consciente de que no iba a resultar fácil. El arquiatre creía contraproducente un encuentro entre ambas, pero ella había sorteado otros muchos obstáculos antes de encontrarse de pie a escasos pasos de su hermana. Era la tercera vez que la visitaba desde que había llegado a Roma. En las anteriores ocasiones se había dedicado únicamente a observarla, a tragarse las ansias y la desesperación que sentía por no poder hacer nada por ella. Le habían explicado todo el proceso desde que fue comprada por el juez así como los cuidados del arquiatre. Aunque ahora se mostraba más serena, seguía sin permitir que se acercaran a ella o que la tocaran.

Sane era su hermana y la necesitaba.

Se limpió los ojos con el dorso de las manos y miró a Mario Tarquinio, que le hacía un gesto afirmativo de ánimo mientras se apartaba de ella y se dirigía con el juez Pomponio Flavio hacia el tablinum. Ambos analizaban con detalle los mensajes que debía entregarle al general Máximo con urgencia sobre los cambios que había observado el juez en algunos senadores romanos.

Aradia respiró profundamente y caminó directamente hacia su hermana, que se encontraba de espaldas a ella sentada en un banco de piedra. A su izquierda tenía la estatua del héroe griego Aquiles. Pomponio Flavio era un amante de la cultura helénica porque en el peristilo había observado varias estatuas de dioses griegos, entre ellos Apolo, Artemisa y Poseidón.

Dejó de mirar las estatuas y caminó despacio, con pasos torpes. Sentía un gran remordimiento por haber salido ilesa del ataque perpetrado a su familia en la casa de su hermano Antonino y le pesaba todo el dolor que les habían provocado.

«Debo enfrentarme a ello o perderé el poco valor que tengo», se dijo para tratar de infundirse ánimos.

Aradia alcanzó el banco y se quedó parada frente a su hermana. Al ver su rostro hinchado por los golpes contuvo un gemido. No podía acostumbrarse a verla así, a ser consciente del castigo físico que se infligía a diario.

Carraspeó para encontrarse la voz y, entonces, la miró directamente a los ojos.

—¡Aquí se encuentra la muchacha más hermosa de toda Roma! —pronunció con voz temblorosa confiando en llamar la atención de ella. En el pasado, esas palabras lograban arrancarle una gran sonrisa—. Mi preciosa hermanita.

Contrariamente a lo esperado, Sane no la miró como en otras ocasiones. Seguía observando un punto indeterminado a su derecha. La muchacha soltó el aliento poco a poco antes de agacharse hasta quedar en cuclillas frente a Sane. No la tocó por recomendación expresa del médico, aunque se moría de la necesidad de hacerlo. El arquiatre le había informado que cuando alguien trataba de tocarla, a Sane le provocaba un violento ataque de excitación nerviosa. Aradia se fijó en las graves heridas de los brazos y en el relieve púrpura que rodeaba su hermoso cuello. Se había infligido tanto daño a sí misma que resultaba asombroso que no hubiera conseguido acabar con su vida.

—He venido para llevarte de regreso a nuestro hogar en Velitrae.

Esas palabras sí despertaron la atención de Sane. Por un instante la miró como si la reconociera e, inmediatamente después, comenzó a balancearse sobre sí misma y a murmurar unas frases que ella no comprendía.

Aradia no pudo contener el llanto por más tiempo. Lo intentó, pero fue superior a sus fuerzas. Se miró las manos, que le temblaban violentamente. Amaba a su hermana, y verla en ese estado la sumía en una pena profunda. «¿Dónde estás, Antonino? ¡Si supieras cuánto te necesitamos!», se dijo para sus adentros, porque no encontraba la fuerza para no abrazarla.

—Ven conmigo, Sane —la instó con voz dulce cuando hubo recobrado el aplomo.

Le extendió la mano y la sostuvo frente a ella tratando de mantener la sonrisa afectuosa y el ánimo alegre.

—Te quiero, hermana; ven conmigo.

Sane dejó de balancearse y posó durante un instante efímero sus ojos en ella. No aceptó la mano, ni se alzó de su posición sentada para acompañarla. Aradia llevaba mucho cuidado con las palabras. No quería avivar las pesadillas de su hermana con una frase inadecuada. Tuvo la corazonada de que Sane necesitaba que se mostrara ante ella como si nada hubiera ocurrido. Como si el tiempo que habían estado separadas no hubiera pasado. De pronto pensó en Kara y en la pequeña Nunn, que esperaban junto a los sirvientes del amo de la casa. Ella se había empeñado en traerlas a Roma y, ahora, camino a Velitrae, les había ordenado que la esperaran en las dependencias de los esclavos. Aradia sintió un impulso y se dejó guiar por la intuición.

«¡Cómo no se me ha ocurrido antes!»

—Tengo una sorpresa para ti.

Se levantó rauda y caminó con pasos enérgicos en busca de Kara. Cuando llegó hasta la estancia donde estaba sentada con la pequeña Nunn en brazos, sonrió de oreja a oreja. Le pidió a la cocinera que preparara una infusión de paz y se inclinó frente a la niña, que levantó los bracitos para que la cogiera. La sostuvo pegada a su cuerpo mientras la mecía con cariño.

—¿Harías algo por mí, pequeña Nunn? —le preguntó con voz melosa. La niña la miró con ojos grandes y despiertos—. Necesito que juegues en un lugar al que voy a llevarte ahora mismo.

Su hermana Sane detestaba a los animales que ella criaba, pero nunca se había resistido a la risa de un niño. Estaba en su naturaleza. Tenía un instinto maternal muy desarrollado. Durante lunas, ni hombre ni mujer habían logrado llamar su atención, tampoco el arquiatre con sus cuidados. Por ese motivo sentía la corazonada de que lo lograría con Nunn.

La niña hizo un gesto afirmativo con su pequeña cabecita.

—Entonces ven conmigo para que te lleve junto a ella.

Aradia pretendía llevarse a su hermana a Velitrae, y para hacerlo necesitaba que se mostrara calmada y serena. Tenía que lograr que se bebiera la infusión de paz por sí misma y sabía cómo hacerlo; al menos, cómo intentarlo.

La esclava que se ocupaba de preparar los alimentos en la casa había terminado de cocer la infusión, le añadió una buena cantidad de miel y vertió el líquido humeante sobre una taza de barro antes de ofrecérsela. Aradia caminó con la pequeña de una mano y con la taza en la otra. Cuando llegó hasta el lugar donde seguía su hermana sentada, la infusión se había atemperado.

—¿Ves a esa mujer tan guapa? —le preguntó mientras señalaba a Sane con la cabeza. La niña le hizo un gesto afirmativo—. Pues vamos a jugar con ella.

La pequeña Nunn se lo tomó al pie de la letra, corrió hasta plantarse frente a Sane con una hermosa y tierna sonrisa infantil. Puso las manitas en las rodillas de ella y, para su sorpresa, Sane no las apartó ni gritó. Bajó la mirada y la posó en el cuerpecito que se inclinaba hacia la derecha y hacia la izquierda para comprobar si los ojos femeninos la seguían.

«¡Que funcione! ¡Por todos los dioses, que surta efecto!»

Como era habitual en Nunn, escaló de forma torpe hacia el banco de piedra y cuando logró subir una piernecita y después la otra, continuó hasta el regazo de su hermana, se abrazó a su cuello y se sentó sobre sus muslos. Instintivamente, Sane la cogió entre sus brazos para que no se cayera. Aradia sintió deseos de llorar de nuevo porque el ardid había funcionado. Las personas adultas no habían logrado hacerla reaccionar, pero el encanto natural de la niña sí lo había hecho. Ella se sentó a una distancia prudente y tomó un sorbo de la infusión, un instante después dejó la taza a escasos centímetros de Sane. Después de un momento, Sane la tomó sin decir palabra y se la llevó a los labios. La pequeña Nunn trató de beber de ella pero su hermana no se lo permitió.

—Está caliente —dijo al fin—, y podrías quemarte.

Durante un momento, se quedó sin capacidad de reacción. En innumerables ocasiones en el pasado, Sane había hecho lo mismo. Se tomaba las infusiones que la cocinera le preparaba a Aradia. Algunas reacciones eran innatas y, afortunadamente, no las borraba la fatalidad.

—¿Es mía? —le preguntó Sane—. No la recuerdo.

Indudablemente se refería a la pequeña, y Aradia comprendió que su hermana no era consciente del tiempo que había transcurrido, ni de lo que había sucedido a su alrededor tras el ataque. ¿Creía que la pequeña Nunn era suya? Quizás era mejor así. El corazón de una mujer discurría por senderos tan difíciles y tortuosos para sobrevivir...

—Ahora pertenece a las dos —le respondió con voz muy queda para no asustarla—. ¿Verdad que es una niña adorable?

La mano de Sane acarició el cabello infantil antes de terminarse toda la infusión.

—¿He estado enferma? —le preguntó de pronto.

Aradia afirmó una sola vez.

—Por eso quiero llevarte conmigo a Velitrae —admitió con cierta vacilación.

—¿Dónde está Tiberio Lucio? Hace tiempo que no viene.

Aradia inclinó el rostro durante un instante. Su hermana se había refugiado en el olvido y no sabía qué decirle al respecto. Decidió mentirle creyendo que era lo mejor para ella; al menos, hasta que se recuperara por completo.

«Tienes que lograrlo. Tienes que conseguir recuperar a Sane y lo que fue en el pasado», se dijo con ánimo. Había dado un paso importante: que no la rechazara. Nunn seguía intentando beber lo poco que quedaba en la taza; Sane la alejó de la boquita infantil.

—¿Cómo se llama?

—Nunn —le respondió ella.

—No es un nombre romano —afirmó la hermana mayor.

—No, es hispano, pero es precioso —contestó en voz baja.

Sane giró el rostro para mirar a su hermana con un interés nuevo.

—A Tiberio no le gustará —le reprochó Sane. Aradia trató de llevar la conversación sin cometer un descuido—. ¿Cuándo regresarán padre y madre? Ya no deseo esperarlos aquí —argumentó Sane de pronto.

—¿Es lo que piensas? ¿Qué regresarán pronto? —inquirió ella a su vez sin admitir ni desmentir sus temores.

—Hace mucho que no sé nada de ellos —contestó al fin—. Y este lugar es horrible; está lleno de gente que no conozco.

—Tardarán un tiempo en regresar —afirmó con rotundidad dotando su voz de una certeza innegable—. Por ello, nos han dejado al cuidado de nuestro hogar en Velitrae.

Sane comenzó a mover las rodillas para balancear a la pequeña, que soltó un gritito de placer.

—Antonino se ocupará de dirigir a los sirvientes —apuntó sin dejar de mirar a Nunn—. Ya sabes que suelen obedecer mejor las órdenes de un hombre que las de una mujer.

—Madre nos enseñó muy bien —le dijo Aradia con una media sonrisa.

—Tú nunca has prestado atención a los asuntos de la servidumbre. Eres pésima dirigiendo a los esclavos porque no muestras autoridad. Los tratas como iguales y esa actitud es inadecuada.

Sane acababa de mencionar una verdad irrefutable. De las dos, Sane era la que mejor disposición tenía para ocuparse de un hogar tan grande como Velitrae, aunque ella no lo había hecho del todo mal en Iulia Augusta Emerita.

—Pero soy la mejor de las dos cazando conejos.

La pequeña Nunn se rio por el comentario de Aradia. Y al mirarla notó que Sane se mostraba relajada. Ya no tenía el ceño contraído ni los hombros tensos.

—Vamos, hermana —la instó—. Es hora de regresar a casa.

Claudia y Áurea visitaron Velitrae días después. Ambas se encontraban sentadas junto a Aradia mientras observaban atónitas a Sane y a la pequeña Nunn al otro lado del peristilo junto a la fuente de agua.

—Me parece increíble el cambio que se ha producido en ella —admitió Claudia mientras bebía de una copa con vino de rosas.

Aradia miró a su suegra con los ojos entrecerrados.

—Nunca debió de estar separada de su familia —afirmó contundente.

Estaba convencida de que si ella hubiera estado desde el principio con su hermana, Sane se habría recuperado mucho antes.

Claudia clavó los ojos en la muchacha molesta por el comentario.

—Hicimos lo correcto tanto mi hijo como yo. Creímos prudente seguir los consejos del médico.

Aradia no quería comenzar una discusión acalorada sobre la percepción de lo que era correcto y lo que no según para quién. Había estado injustamente separada de su hermana, privándola del amor y los cuidados que solamente las personas que aman pueden brindar. Aun así, no se lo reprochó y se mostró discreta y paciente.

Áurea se mantenía callada, detalle que alertó a Aradia porque no era habitual en ella.

—Fuiste muy inteligente al utilizar a esa niña —dijo Claudia en un tono de voz neutro.

—El instinto de protección en una madre es muy fuerte —respondió Aradia en un tono seco—. Piensa que la pequeña Nunn es su hija y ese es un motivo muy poderoso para regresar del olvido en el que se había recluido para huir de la barbarie que le habían infligido de forma injusta.

Claudia seguía tomando tragos pequeños de la copa de vino sin dejar de mirar hacia el lugar donde se encontraba Sane.

—A veces logras sorprenderme —admitió Claudia en voz baja—. Cómo podía imaginar que una niña tan pequeña lograría en poco tiempo rescatar a Sane del abismo de locura en el que se hallaba.

Aradia no respondió. Sane se había encerrado en sí misma porque estaba sola tras el brutal ataque sufrido en su persona. De haber estado con ella, todo hubiera sido diferente.

—Necesito que me ayudéis a encontrar a su hijo —dijo de pronto.

Áurea miró a su cuñada con asombro; Claudia, con escepticismo.

—No es una buena idea —contestó Áurea interviniendo por primera vez.

Aradia la observó con pesar. Gracias al mensaje que le había enviado, conocía las penurias que había pasado su hermana. Todos habían callado como cobardes, salvo ella. Por eso se preguntó por qué había decidido revelarle la verdad y por qué motivo en ese momento se negaba a ayudarla.

—El juez Pomponio Flavio no tenía derecho a venderlo —arguyó Aradia con el mentón apretado por la ira.

Claudia quería zanjar el asunto de una vez.

—Te recuerdo que Sane pertenece al conjunto de sus esclavos, e hizo lo mejor para ella en vista de las circunstancias. Tu hermana no podía ocuparse de él enferma como está. Y el arquiatre actuó para no perjudicarla. Trata por todos los medios de que no empeore su estado mental.

La aclaración de Claudia hizo que Aradia entrecerrara los ojos.

—Pero ahora me encuentro aquí y las circunstancias han cambiado de forma considerable —afirmó con valentía.

—Ya es tarde, pequeña. Acepta lo que ha sucedido y deja el asunto tal como está. Es lo mejor para Sane, es lo mejor para todos.

Aradia no podía estar más en desacuerdo y lo expresó con unas palabras que a los oídos de su suegra sonaron demasiado duras.

—No importa que me ayudéis o no porque pienso remover Roma buscándolo.

—Entonces será una búsqueda inútil —afirmó Claudia con voz rotunda.

Ambas muchachas la miraron; una con interés inusual, la otra con inmenso dolor. La postura fría de la madre de Máximo le pareció irracional.

—¡Díselo, Áurea, díselo! —exclamó Aradia de pronto.

Su cuñada se mantuvo en un terco silencio. Claudia miró a su hija con un interrogante en las pupilas.

—No sé a qué te refieres —respondió Áurea, que se sentía incómoda por el escrutinio de la madre.

Le había revelado un secreto a su cuñada en un momento de debilidad y ahora se arrepentía de corazón. Aradia miró a su cuñada con ojos como puñales. Le parecía inaudito que mantuviera silencio en un momento tan crucial para ella, para Sane.

—Dile a tu madre que mi sobrino, entregado como esclavo, puede ser hijo de Tiberio Lucio. ¡Díselo!

CAPÍTULO XXXI

CUANDO Máximo llegó por fin a Roma, se sentía exhausto. Había cabalgado sin descanso, sin tregua, con unas ansias desconocidas hasta entonces para él. Necesitaba saber si Aradia había llegado bien, dónde se encontraba y qué había hecho en su ausencia.

Tenía que hablar con su sirviente liberto Rufo, pero lo haría más tarde, cuando terminara de hablar con su madre. Además, debía acudir a una reunión con el emperador a la hora quinta, con el juez Pomponio Flavio a la hora nona y con Quinto Bruto a la madrugada siguiente.

Claudia lo recibió con los brazos abiertos. Salió a su encuentro desde el atrio.

Máximo besó a su madre con infinito cariño y le mostró el respeto que un hijo obediente debe a su progenitora.

—¿Dónde se encuentra mi esposa? —preguntó impaciente—. ¿Por qué motivo no sale a recibirme? —Claudia lo abrazó con fuerza. Hacía demasiadas lunas que no lo veía.

—Tu esposa se encuentra en Velitrae cuidando de su hermana Sane.

El suspiro de alivio de Máximo tomó por sorpresa a la madre. Ambos caminaban abrazados hacia el tablinum.

—¿Lo ha permitido el médico? —preguntó con verdadero interés.

—La pequeña Aradia es demasiado insistente y tenaz. No paró hasta que obtuvo el permiso para llevarla a su hogar en el campo. —Claudia omitió la intervención de la pequeña Nunn.

Máximo se pasó las manos por el ensortijado cabello mostrando el enorme cansancio que sentía.

—En un principio me extrañó que regresara sola —se atrevió a decir Claudia sin apartar los ojos de su hijo—. Luego Mario Tarquinio me lo explicó todo.

—Estaba de misión en al campamento de Lucus Augusti —le informó Máximo, que se sentó durante un momento frente a su madre. La mujer se mantenía de pie—. Me resultó imposible acompañarla.

—Deberías descansar un rato, hijo mío; se te ve agotado.

—Tengo que ver al emperador Augusto. Le traigo unos pliegos desde Hispania.

—El emperador puede esperar —le aconsejó ella—, tu cuerpo no. Deberías reponer fuerzas.

Máximo negó con la cabeza mientras aceptaba el agua fresca que le servía Rufo. Era tan silencioso, que ni él ni su madre lo habían oído llegar. No se dio cuenta de que estaba a su lado hasta que le sirvió la copa. La cogió y se la bebió de un trago.

—Tengo muchas preguntas que hacerte. —La voz de Claudia sonó ansiosa.

—Y yo muchas respuestas que ofrecerte, pero ahora me gustaría hablar primero con Rufo.

Claudia no se molestó porque su hijo la despidiera. Máximo no había visto a su esclavo liberto desde que había partido a Noricvm en su busca, y sabía la necesidad que sentía de hacerle preguntas. A ella le gustaría escucharlas, pero su hijo no se lo permitiría.

—Ordenaré que te preparen un baño.

Claudia utilizó la excusa perfecta para dejarlos a solas.

Máximo se llenó de nuevo la copa de agua fresca y se la tomó de forma mucho más pausada.

—Se le ve agotado —las palabras de Rufo lograron que el general soltara un suspiro largo y profundo.

—Han sucedido muchas cosas desde que me marché al norte, a Noricvm.

—Cuando llegué allí, ya había partido de regreso a Roma. Fue imposible hacerle llegar mi información o alertarlo de lo que se encontraría aquí.

Máximo le entregó la copa vacía, Rufo la dejó encima de una bandeja de plata que sostenía todavía en sus manos. Se dio la vuelta y la depositó encima de la mesa que utilizaba el general para responder los pliegos que le llegaban.

—¿Qué sucedió, Rufo? ¿Qué viste en la casa del senador Sila Antonino?

—Pude ocultarme a tiempo cuando observé la cantidad de soldados que llegaban a la casa. Yo le llevaba un mensaje a Sila Marco de parte de su madre Claudia. La joven Aradia iba a permanecer más tiempo aquí, en la casa, del que se había acordado en un principio. —Rufo guardó silencio durante un momento, como si le costara unir las palabras para pronunciarlas—. No sé qué hizo que me detuviera, aunque imagino que hacerlo me salvó la vida. Tenía miedo y no sabía cómo actuar, por eso seguí observando durante un largo tiempo. Dos soldados hacían guardia en la puerta, y cuando se oyeron los gritos en el interior de la casa, ninguno de los dos acudió a la llamada. No eran los mismos que habían vigilado al senador anteriormente, ni se comportaban como soldados de Roma.

Máximo ya lo sospechaba.

—Supe que algo grave ocurría; sin embargo, no podía intervenir, aunque seguí escondido. Mucho tiempo después varios de aquellos hombres salieron del interior de la vivienda; uno de ellos llevaba al hombro a la joven Sane, la habían envuelto en un manto rojo. Creí que estaba muerta. —Rufo tomó aire—. Cuando todos se marcharon observé que salía humo por los huecos de la vivienda. Esperé todo lo que pude para que no me sorprendieran entrando en la casa. Cuando me adentré en ella comprobé que todos los sirvientes estaban muertos, incluso su primo Tiberio Lucio. Busqué supervivientes pero nadie seguía con vida. Cuando llegué al peristilo la escena me paralizó. Sila Marco y su esposa estaban muertos en el suelo. Habían sido degollados. El humo se volvía más espeso, y cuando me di la vuelta para marcharme, el senador Antonino me tocó un pie y solicitó mi ayuda. Pensé que estaba muerto al verle la herida del costado y su aparente inmovilidad.

Rufo le había narrado lo mismo que su madre.

—¿Reconociste a alguno de los soldados? —le preguntó con voz muy baja.

El sirviente le hizo un gesto afirmativo.

—Al centurión Lucrecio Aquilino, Herminio Triciptin y Postumio Tuberto, pero a los otros no los conocía.

—¿Por qué motivo no impidieron la masacre? —preguntó Máximo en voz alta sin percatarse de que lo hacía—. ¿Para quién trabaja Lucrecio Aquilino? ¿Qué se me escapa? —Máximo se dio cuenta de que Rufo no le había mencionado a su madre los nombres de los guardias que habían estado presentes en los asesinatos de Sila Marco y su esposa, detalle que le agradecía infinitamente.

—Si permite a este sirviente darle un consejo, hable con el padre del centurión Lucrecio Aquilino —le sugirió Rufo—. Podría obtener esa información de él.

Máximo lo miró lleno de interés.

—El centurión Lucrecio Aquilino es huérfano de padre —afirmó rotundo.

Rufo le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Es el hijo bastardo del senador Julio Ulpio.

Máximo parpadeó atónito.

—¿Puedes dar veracidad a esa afirmación?

—Los sirvientes tenemos que mostrarnos mudos pero no somos sordos.

—¿Cómo has descubierto una información así? ¿Por qué motivo no ha trascendido en la curia? —Máximo le hacía las preguntas a Rufo como si se las hiciera a sí mismo. Intentaba encontrar respuestas fiables.

—Visita a menudo la casa de su padre cercana a la vía Sacra. Lo sé porque allí mora y trabaja la mujer que confío que sea mi esposa. A la hora tercia la espero para acompañarla al foro, entonces veo a Lucrecio Aquilino entrar a la casa del senador Julio Ulpio. El centurión no me conoce; por eso no desconfía del sirviente que espera con la cabeza inclinada hacia el suelo.

Un estremecimiento sacudió a Máximo ante las opciones que se le abrían de pronto. Ninguno de sus hombres había podido conseguir una información útil y, en una charla con Rufo, conseguía un variado número de posibilidades. ¿Lucrecio era hijo bastardo del senador Julio Ulpio? Tenía que indagar mucho más, si bien tenía un hilo del que tirar. Había tenido la información tan cerca que ahora le parecía absurdo todo el tiempo que había estado lejos sin poder hacer nada. Era muy significativo que Julio Ulpio escondiera la relación con un hijo bastardo, a menos que quisiera cubrirse las espaldas. Intuyó que tenía que indagar sobre el asunto más detenidamente.

—Tomaré un baño antes de presentarme ante al emperador —afirmó Máximo. Rufo inclinó la cabeza sumiso.

—Prepararé su atuendo, general.

—Sigue alerta y no dejes de informarme si descubres algo insólito en la casa del senador Ulpio.

Rufo le hizo un gesto afirmativo y se retiró de la presencia de Máximo.

La reunión mantenida con el emperador había resultado breve. Augusto estaba inmerso en la construcción de un nuevo foro y lo había despedido rápidamente tras entregarle los pliegos que le traía de Hispania y los informes sobre la misión que había realizado en Lucus Augusti. El emperador lo había citado un par de días después para que le hablara de forma más exhaustiva sobre Iulia Augusta Emerita y también del gobernador Publio Carisio. Máximo se sintió aliviado porque al acabar la reunión tan pronto tenía más libertad de movimientos para continuar con sus indagaciones.

En la siguiente visita se dirigió a la casa del juez Pomponio Flavio, en el otro extremo de la ciudad. Una vez que se hubo reunido con él, le pidió hablar con el médico que había atendido a la joven Sane.

—Nunca habría imaginado el bien que le hizo a la muchacha la presencia de su hermana Sila Aradia. Tuve que verlo para creerlo.

Máximo no se sorprendió. Aradia era una mujer excepcional. Lamentaba los asuntos prioritarios que tenía que atender en la ciudad de Roma antes de encontrarse con ella en Velitrae, pero deseaba dejarlo todo atado. Era un hombre de costumbres arraigadas, que había sido entrenado para diferenciar y decidir entre prioridades mayores.

—De verdad creí que mantenerla aislada le haría bien; sin embargo, me equivoqué. —La sincera disculpa del juez fue aceptada por Máximo, que le restó importancia.

—Yo erré al dejarla en Roma lejos de la única persona que la conocía y sabía cómo llegar hasta su corazón femenino para ayudarla —admitió Máximo con voz neutra.

—Pero lo más importante es que comienza a recuperarse —afirmó Pomponio con el rostro aliviado—. Reconozco que estuve tentado de casarme con la muchacha para protegerla. Sila Marco no se merecía el desenlace ocurrido a su familia. Le tenía en alta estima, de veras. Por ese motivo me preocupé tanto por su hija y acudí raudo a comprarla antes de que la enviaran a un lugar lejano.

Máximo miró al juez con sorpresa. ¿En verdad había pensado en desposar a la hija mayor de Sila Marco?

—De haber contraído matrimonio con ella, mi madre te habría arrancado los ojos.

Pomponio Flavio miró al general visiblemente turbado por su último comentario. La confusión brilló en sus pupilas, e inmediatamente se puso tan rojo como el fruto de la grana.

—¿Por qué dices... por qué piensas...? —El juez no pudo continuar.

Máximo se sintió un tanto divertido al comprobar el azoramiento del hombre que lo conocía desde niño.

—¿Creías que ignoraba la relación que compartís? —Máximo no pretendía incomodarlo, pero no pudo mantener la boca cerrada—. Mi madre no es tan cuidadosa como piensa. —Al ver el rostro desfigurado de Pomponio supo que tenía que tranquilizarlo—. No debes preocuparte porque seguiré actuando como si este asunto siguiera en el mayor de los secretos.

—Amo a tu madre, Máximo, desde hace mucho tiempo.

Un silencio inesperado se instaló entre los dos hombres que conversaban. Máximo pensó que él era el menos indicado para pedirle cuentas a su madre sobre sus asuntos amorosos. E indudablemente Pomponio Flavio era un buen hombre y hacía feliz a su madre.

—Háblame del senador Julio Ulpio —le preguntó de pronto.

Pomponio Flavio se quedó meditando un instante.

—Es un hombre de ideas conservadoras. —Algo así se temía Máximo—. Fue un fiel defensor de la República y de Julio César.

—¿Piensas que pudo apoyar la conspiración que terminó en su asesinato?

El juez miró a izquierda y derecha para cerciorarse de que estaban realmente solos en el peristilo. Cuando se decidió a hablar, lo hizo con la voz tan baja que a Máximo le costaba entenderlo.

—Bajo el gobierno de Julio César la República experimentó un breve período de gran prosperidad; sin embargo, algunos senadores vieron al césar como a un tirano que ambicionaba restaurar la monarquía. Con el objeto de eliminar la amenaza que representaba, un grupo de senadores formado por algunos de sus hombres de confianza como Marco Junio Bruto, Cayo Casio Longino y antiguos lugartenientes, entre ellos Gayo Trebonio y Décimo Bruto, urdieron una conspiración con el fin de arrebatarle el poder. La conspiración culminó cuando, en los idus de marzo, los sediciosos lo asesinaron en el Senado. Su muerte provocó el estallido de otra guerra en la que los partidarios del régimen del césar, Marco Antonio, César Augusto y Marco Emilio Lépido, derrotaron en la doble batalla de Filipos a sus asesinos, liderados por Bruto y Casio. —Pomponio tomó aire antes de continuar—. Al término del conflicto, Octavio, Antonio y Lépido formaron el Segundo Triunvirato y se repartieron los territorios de la República, aunque, una vez apartado Lépido, finalmente volvieron a enfrentarse en la batalla naval de Accio, donde Augusto, heredero del césar, venció a Marco Antonio.

—Conozco al detalle lo que sucedió. Mi padre sirvió bajo las órdenes de Marco Antonio cuando ocurrió el asesinato del emperador Julio César.

Pomponio Flavio lo miró insistentemente antes de continuar.

—Varios senadores de la curia siguen siendo fieles al emperador asesinado, y les gustaría que algunos asuntos siguieran como antes de establecerse el Imperio.

—¿Es Julio Ulpino uno de ellos?

El juez le ofreció un gesto afirmativo con la cabeza.

—Es el más conservador de todos —respondió raudo.

—¿Conocías que el centurión Lucrecio Aquilino es su hijo bastardo?

De nuevo le hizo una inclinación de cabeza.

—Es una información que no ha transcendido, ¿cómo ha podido llegar hasta ti?

Máximo no le respondió porque seguía reflexionando. La conspiración contra los senadores tomaba cada vez más fuerza.

—Eliminando de la curia a los senadores más liberales, el cerco sobre las decisiones del emperador sería más que evidente. Augusto estaría mucho más controlado, con menos capacidad de sacar adelante sus propuestas.

Máximo había expresado sus pensamientos en voz alta.

—Es una conspiración difícil de probar —le advirtió Pomponio Flavio.

—Pero no imposible —respondió conciso—. Los tres, Sila Antonino, Ticio Sempronio y Fabio Emiliano, eran senadores de Roma y los únicos con ideas liberales.

—Yo incluiría en ese grupo al senador Tito Gelio Lurio —apuntó Pomponio sin dejar de mirar a los ojos a Máximo—. Fue el que lideró la votación de los senadores en la última sesión de la curia antes de ocurrir el asesinato de Ticio Sempronio. Su acción desató la ira de algunos conservadores y el posterior altercado que tuvo lugar allí.

—¿Qué se votaba en la curia? —preguntó Máximo.

El juez parpadeó varias veces. La conversación que mantenían era sumamente importante.

—Construir un mapa del Imperio y un censo para toda la población incluyendo las nuevas provincias. —Máximo soltó el aire de forma abrupta. Lo que pretendía el emperador era un proyecto muy ambicioso—. César Augusto se ha opuesto a la rentabilidad de las provincias como pretenden el resto de los senadores conservadores que ven en ellas más fortuna para el Imperio —contestó Pomponio—. Los senadores Sila Antonino, Ticio Sempronio, Fabio Emiliano y Tito Gelio se posicionaron al lado del emperador para el avance de las provincias sin esquilmarlas por completo. Los senadores conservadores se niegan a ello porque piensan que Roma invierte demasiados ases de oro en construir caminos, canales de riego y acueductos en territorios conquistados que terminarán por hundir la riqueza de Roma.

—¿Por qué no mencionaste nada de esto antes de marcharme a Hispania? Te pedí consejo y orientación —le reprochó Máximo.

—Tuve que hacer mis propias indagaciones al respecto, y cuando obtuve la información, ya te habías marchado a Iulia Augusta Emerita —le respondió Pomponio. La llegada del arquiatre les impidió seguir conversando.

Sin embargo, Máximo tenía en sus manos el motivo para los asesinatos de los tres senadores. Ahora tenía que demostrarlo ante el emperador, si bien se preguntó cómo podría desenmascarar a Julio Ulpio. Augusto confiaba en el conjunto de ellos, pero tenía que hacer algo para limpiar el nombre de Sila Marco. Se lo había prometido en vida y se alegró de estar tan cerca de lograrlo.

CAPÍTULO XXXII

MÁXIMO desmontó de Corvus seguido de los dos legionarios que lo acompañaban. Ante la ausencia de Quinto Bruto y Mario Tarquinio, estos le servían de escolta y lo seguían allí donde fuere. Los sirvientes de la villa acudieron rápido a atenderlos a él y a sus hombres. Los caballos fueron llevados al establo para cepillarlos y darles una buena ración de avena. El general se quitó la gálea que cubría su cabeza así como las protecciones de cuero de los brazos y el paludamentum de los hombros. Uno de los sirvientes le ayudó a desatar los lazos que mantenían la armadura sujeta al cuerpo. El general, al sentirse libre, destensó los hombros.

—¡Máximo! —La voz de Aradia llegó hasta él y se dio la vuelta en el interior del atrio para mirarla—. Ignoraba que habías llegado a Roma.

La muchacha se colgó del cuello de su esposo, sin importarle la presencia de los dos legionarios y de los sirvientes que sostenían entre sus manos las prendas militares que él se había quitado. Aradia buscó la boca masculina y la besó con avidez. Máximo aceptó el beso porque él también lo ansiaba. Era la primera vez que accedía a una muestra de afecto en público, aunque ella no tenía modo de saberlo. La sujetó por la cintura y la alzó sin dificultad para atraerla hacia sí y abrazar el cuerpo femenino con fuerza.

—¡Por Marte! ¡Cómo te he extrañado! —exclamó ella, que seguía abrazada a él.

Los dos legionarios hicieron guardia en la puerta bastante incómodos por la escena familiar que sucedía ante sus ojos.

—Estoy terriblemente enfadado contigo —aseveró con voz dura pero con un brillo en las pupilas que desmentía su tono.

—Recibí una carta de Áurea explicándome todo lo sucedido a mi hermana Sane en mi ausencia.

Máximo la fue llevando, sin que ella se percatara, hacia el tablinum para conversar sin la presencia de los sirvientes. Los dos legionarios se quedaron muy cerca de la entrada aguardando las órdenes del general.

—Debí contártelo todo en Villa Magna —comenzó Máximo—, pero no quería interrumpir la tranquilidad que mostrabas.

—Tenía derecho a saberlo.

—No hubieses podido cambiar nada.

—Es mi hermana, Máximo. Le debo lealtad igual que a mi hermano Antonino.

—Sufrías mucho por la pérdida de tus padres, hubiera sido una crueldad por mi parte no tratar de aliviar tu pena. Al menos de mitigarla. El arquiatre pensó que tu hermana se recuperaría pronto, aunque se equivocó. Yo erré también al seguir su consejo de dejarla en Roma lejos de ti.

Sin previo aviso, Aradia volvió a reclamar la boca de su esposo en un beso tan largo y profundo que lo dejó sin respiración.

—Te libero del pesar que sientes —le dijo un instante después, cuando le permitió tomar resuello—. Porque te amo y sé que has actuado pensando en mi bienestar. Tus preocupaciones sobre mi persona son un gozo para mí.

—Tengo que contarte otros asuntos y temo que no te gustará escucharlos.

—Bésame primero y enfuréceme después —lo apremió ella—. Porque siempre hay tiempo para las malas nuevas.

Máximo la sujetó por la cintura e inclinó el rostro hacia ella. Aradia quedó trabada entre el cuerpo de su esposo y la mesa que había en el centro del tablinum, con los últimos papiros que había estado examinando su padre antes de ser asesinado. Pero ella no podía pensar en nada más que en los besos de su marido, en su abrazo firme, que la fundía a él, y en la mano ansiosa que se introdujo por el escote de su túnica buscando su seno. Ella no llevaba puesto el mamillare, tenía el pecho tan firme que no lo necesitaba. El gemido masculino al tocar la tersa piel le hizo cerrar los ojos extasiada.

Máximo la inclinó hacia atrás y con la mano derecha la sujetó del muslo y lo alzó hasta su cadera. El borde de la madera de la mesa se le clavaba a ella en los glúteos pero no protestó. Era tanta la necesidad que sentía de entregarse que no le importó el lugar donde se encontraban. Él manipuló su ropa interior para liberar su miembro y cuando hubo logrado su propósito, le subió la túnica hasta la cintura y le arrancó la fina tela que cubría el pubis femenino; en un solo gesto se enterró en ella con un sonoro gemido. En una de las embestidas, Aradia logró recostarse sobre los papiros y diversos rollos, que cayeron al suelo con estrépito al barrerlos ella con la mano. Entreabrió los labios y cerró los ojos al sentir el gran goce que experimentaba entregándose completamente a su marido. Ninguno de los dos había podido esperar, tampoco lo habían intentado. Únicamente prevalecía el enorme deseo que sentían ambos y que tenían que saciar o de lo contrario estallarían en decenas de pedazos sumamente insatisfechos. Máximo volvió a capturar los labios femeninos y ya no los soltó. Eran suaves, tentadores; los chupó y mordisqueó tan intensamente que la oyó gemir con éxtasis. En una última embestida profunda y lenta se tensó y se derramó en el interior de ella al mismo tiempo que se bebía la exclamación femenina de placer sublime. El potente orgasmo los dejó saciados y sin fuerzas. Tiempo después, Máximo retomó de nuevo el control. Le había rasgado la hermosa túnica por el busto, y la tela estaba completamente arrugada en torno a su estrecha cintura. Los largos y níveos muslos lo tentaron de nuevo, pero se resistió. Las prendas interiores de los dos estaban tiradas en el suelo; sin embargo, ninguno hizo ademán de recogerlas. Seguían mirándose fijamente sin pestañear, bebiéndose mutuamente con los ojos, también con los labios, cuando Máximo le reclamó otro beso mucho más ávido que los anteriores.

—¡Te he deseado tanto! —le confesó con voz gutural—. Acabo de hacerte el amor encima de una mesa y no logro saciarme.

Aradia se abrazó al cuello de Máximo y dejó descansando la mejilla en la tela de la túnica roja que cubría el fuerte pecho de su esposo. Podía escuchar y sentir los latidos masculinos, la fuerza de los músculos de los brazos que la rodeaban. ¡Le resultaba tan placentero estar así junto a él!

—¡Ámame cada vez que lo desees! Siempre estaré dispuesta para recibirte porque así lo deseo yo también. Eres el amor de mi vida. La razón de mi existencia —le anunció Aradia con un tono de voz tan solemne que le produjo a Máximo un sobresalto en el pecho.

—Aunque te parezca increíble, yo también te amo, pequeña Aradia —terminó por admitir él, cansado ya de ocultarlo—. Tanto que no me reconozco.

La confesión masculina la llenó de júbilo e hizo que su pulso volara hacia el infinito. Era maravilloso sentirse correspondida.

Máximo no era capaz de precisar cuándo el cariño que le profesaba había sido sustituido por un deseo profundo y arrebatador. Sería capaz de matar por ella. Podría volverse loco si Aradia dejara de amarlo. Únicamente el gran control que había aprendido a desarrollar como legionario le impedía volver a tomarla y hacerle el amor de nuevo.

—Necesito cambiarme de atuendo —le dijo él—, y dejar de pensar en tu adorable cuerpo.

Aradia le besó la punta de la nariz con una sonrisa.

—Sígueme, esposo mío. Estaré encantada de mostrarte tus aposentos y de gozar de ti en ellos.

Máximo decidió seguirla dócil, sin soltarla. Era una necesidad para él mantener el contacto, tocarla, sentir la piel femenina bajo la yema de sus dedos. Ella ni se imaginaba la bestia que había despertado con su afecto, porque su necesidad era insaciable. Durante muchos años el control había sido el eje principal de su existencia. Pero desde que se habían casado, todo había descendido a un segundo lugar.

Regresar al hogar tenía un significado nuevo porque estaba ella.

Seguía observando a Sane desde la distancia. La muchacha jugaba con una niña pequeña en la fuente más grande que adornaba el peristilo de la villa de Sila Marco. Aradia estaba sentada junto a él, pegada a su cadera; simplemente los separaba la fina tela que cubría su cuerpo musculoso. Máximo se había cambiado de ropa. Había sustituido sus prendas militares por una túnica más cómoda. Él todavía se sentía asombrado por la previsión y sagacidad de su esposa. Había traído parte de su vestuario de Roma y lo había colocado ordenadamente en las estancias que iba a ocupar ahora en la villa, justo al lado de las dependencias de su esposa.

—¿Qué te contó mi hermana en el mensaje que te envió a Hispania?

Máximo seguía con los ojos el movimiento de la pequeña Nunn y la reconoció como la niña que jugaba con Aradia en Villa Magna.

—Me informó de lo ocurrido realmente en la casa de mi hermano Antonino. Del embarazo inesperado, y de la grave infección que sufrió tras el complicado alumbramiento. —Máximo tomó aire. Él ignoraba el desenlace de la tragedia de Sane—. Tras conocer la verdad, no pude quedarme en Hispania. Tenía que ayudarla aunque hacerlo desatara la furia de mi esposo por abandonarlo.

Máximo pasó el brazo por los hombros femeninos y la atrajo hacia sí para reconfortarla.

—Me preocupó realmente que decidieras regresar sin informarme. Sin embargo, comprendí tu pesar y por eso acepté la decisión que te impulsó a embarcarte hacia Roma arrastrando contigo a uno de mis mejores hombres.

La voz masculina no parecía enfadada.

—Máximo —comenzó Aradia—, necesito tu ayuda. —La miró intensamente con atención—. Deseo encontrar al hijo que alumbró mi hermana. —Él iba a interrumpirla, pero Aradia no se lo permitió—. Fue vendido como esclavo por el juez Pomponio Flavio.

—Es el proceso habitual en una situación extrema —le dijo él.

—Mi hermana Sane no es una situación extrema —lo contradijo con voz firme aunque pausada—. Es madre de un niño que le han arrebatado, y necesito encontrarlo para ella.

—Ese niño es el fruto de una deshonra —argumentó Máximo—. Un recordatorio constante de su tragedia.

Aradia tenía que convencer a Máximo, y le transmitió por qué le pedía ayuda y pensaba de forma contraria a él.

—Creo que Sane estaba encinta antes de que se produjera el ataque de esos salvajes —le confesó contrita—. Mi sobrino puede ser hijo de tu primo Tiberio Lucio.

Máximo era un hombre acostumbrado a analizar todos los detalles con ecuanimidad y, al escucharla, supo que Aradia no le daría una información de tal magnitud si no pudiera corroborarla o tuviese pruebas que la sustentaran.

—¿Por qué sospechas algo así? —le preguntó atento.

—Sane le confesó a tu hermana Áurea que sufría un retraso. Estaba tan asustada que no pudo callárselo y acudió a ella. La noche que la ultrajaron citó a tu primo para revelárselo, salvo que no pudo hacerlo porque lo habían asesinado.

El general cerró los ojos con pesar. ¿Por qué motivo Áurea se había reservado esa información?

—Cabe la posibilidad, pero también puede resultar errónea —afirmó convencido.

Aradia negó varias veces con la cabeza.

—Errónea no, Máximo. Conozco a mi hermana y sé que se entregó a Tiberio por amor. Estaba muy enamorada de él, y amarse y compartir el afecto mutuo es habitual entre dos personas que piensan contraer matrimonio. —El general la observó con atención—. Yo me habría entregado a ti sin dudarlo. Porque te quiero y porque así se expresan los sentimientos de las personas que aman con el corazón. —Máximo no ponía en duda la afirmación femenina porque Aradia le había demostrado sus sentimientos en innumerables ocasiones—. Sane creyó en un principio que la pequeña Nunn era su hija. —Máximo mostró un brillo de asombro en las pupilas—. Ha sido el instrumento necesario para rescatarla del abismo en el que se había recluido. —Ella continuó incansable—: Estoy convencida de que mi hermana sabe que el hijo que ha alumbrado es fruto del amor que sentía por Tiberio Lucio y no por los monstruos que la torturaron y asesinaron a mis padres.

—¿Y si te equivocas, pequeña? —le preguntó tan serio que Aradia bajó los ojos ante la turbación que sentía.

—El niño sigue y seguirá siendo hijo de mi hermana, por ese motivo deseo recuperarlo —concluyó con un hilo de voz.

Máximo la contempló de forma tan profunda que ella decidió no mostrar cobardía rehuyendo la mirada masculina.

—Me preocupa que persigas un deseo que pueda más adelante volverse contra ti —le replicó él—. Aunque si el equivocado soy yo, entonces no me lo perdonaría.

Ella supo que iba a ayudarla. Aun así, insistió para que no le quedara ninguna duda.

—He realizado varias indagaciones desde que llegué a Roma, pero el juez Pomponio Flavio no atiende mi ruego. Incluso le pedí al prefecto la merced de una reunión con el emperador para expresarle mi deseo y voluntad de recuperar a un miembro de mi familia. Sin embargo, no obtuve ningún favor del prefecto Cayo Salvio. Ignoró mi súplica por completo y ya no sé qué hacer o a quién acudir. —La voz de Aradia se quebró durante un momento—. ¡Ayúdame, Máximo! A ti no te ignorarán. Ayúdame a recuperar a mi sobrino.

Máximo consideró los pros y contras con actitud crítica. Si realmente el niño era hijo de Tiberio Lucio, era su obligación protegerlo y llevarlo con la madre. Aunque raramente se recuperaban los niños que se vendían como esclavos porque muchos de ellos terminaban en provincias lejanas y con ciudadanos romanos anónimos.

—Imagina por un momento que logramos dar con el niño, ¿qué sucederá si Sane finalmente lo rechaza? ¿Si no desea tenerlo a su lado porque le recuerda el peor día de su existencia?

Era una posibilidad, se dijo Aradia, aunque estaba convencida de que el bebé de su hermana era lo único que necesitaba Sane para sanar por completo. Había regresado de su locura gracias a la pequeña Nunn. Ella sentía una corazonada muy fuerte, una convicción firme de que el pequeño era hijo de Tiberio Lucio. No obstante, decidió mostrarse pragmática.

—Si ocurriera como tú dices, entonces yo lo criaría con amor y dedicación porque él no tiene la culpa de lo ocurrido. Es parte de mi hermana y debe estar con nosotros, con su familia.

Máximo admiró los principios de Aradia, la virtud de su bondad que la hacía tan especial y maravillosa.

—Mañana a la hora tercia tengo una reunión con Pomponio Flavio y más tarde con el emperador Augusto. Haré indagaciones sobre el niño y trataré de recuperarlo. No obstante —su mujer le miró con ojos solemnes—, no puedo prometerte que lo conseguiré.

Aradia sintió deseos de llorar. Desde su llegada de Hispania había tratado de encontrarlo sin éxito. Cuando creía que una puerta se le abría, otras más importantes se le cerraban. Resultaba muy alentador depositar su carga en Máximo. Lo amó todavía con más intensidad, con una dedicación plena que perduraría en el tiempo.

Siguió abrazada a él infinitamente agradecida.

El general había dado su palabra, y desde que había descubierto la conspiración contra las decisiones del emperador Augusto, no cejó en sus pesquisas. Indagó sin tregua para llegar al fondo de la cuestión y desbaratar el complot de una parte de la curia. Estaba muy cerca del final. Lo presentía.

CAPÍTULO XXXIII

MÁXIMO y Quinto llegaron de la ciudad de Roma a la hora nona. Ambos estaban hablando en el tablinum de la villa de Sila Marco en Velitrae, cuando Mario Tarquinio se reunió con ellos momentos después. El general ya les había informado de sus sospechas sobre la conspiración en la curia y ellos habían hecho lo propio con las pesquisas que habían realizado.

—¿Cómo ha muerto? —le preguntó Máximo a Quinto Bruto, que acababa de darle la nueva de la muerte del legionario Postumio Tuberto, uno de los militares que había acompañado a Lucrecio Aquilino a la casa del senador Sila Antonino cuando ocurrieron los asesinatos.

—Fue arrollado por un carpentum cuando salía de una taberna. Sus ropas estaban empapadas en vino. Algunos testigos comentaron que no se mantenía en pie.

Máximo sopesó la información que le desgranaba Quinto con una mueca de incredulidad. La repentina muerte del legionario le parecía muy sospechosa porque era una hora inusual para que un soldado dejara su puesto y se dedicara a beber vino como si ya estuviera licenciado.

—¿Qué sabes de Herminio Triciptin?

Herminio Triciptin era, junto con el centurión Lucrecio Aquilino, el único que sabía lo que había ocurrido realmente la noche de los asesinatos de Sila Marco y su esposa Julia.

—Se le considera un desertor del Ejército —le respondió Mario Tarquinio, que había seguido las indicaciones de Máximo de indagar sobre él.

El general pensó que resultaba muy conveniente que los dos únicos hombres que podrían decir lo que ocurrió realmente en la casa del senador Sila estuvieran uno muerto y el otro desaparecido.

Máximo miró a Mario con atención.

—¿Te llevaría mucho tiempo encontrarlo? —le preguntó con las pupilas clavadas en los ojos oscuros del hombre.

Mario Tarquinio era el más adecuado para buscar a un desertor. Era de los mejores rastreadores que tenía Roma, por ese motivo nunca prescindía de él cuando le encargaban una misión. Tenía la particularidad de adelantarse a los acontecimientos. En Noricvm había sido el encargado de rastrear y encontrar, con un resultado más que satisfactorio, a un bárbaro germano que lideraba una incursión. Se había escondido en las montañas germanas con la convicción de que no podrían darle caza, aunque se equivocó.

—Si está fuera de Roma, sí —admitió Mario sin vacilar un instante—. Pero si voy a encargarme de su búsqueda me gustaría llevarme a Vero Marco.

Vero Marco era un legionario joven que, como Mario Tarquinio, había demostrado unas cualidades muy peculiares. Además, había aprendido a expresarse con facilidad en la lengua de las provincias nuevas.

—Que lo encuentres es mi mayor preocupación en estos momentos —le respondió Máximo.

—Sin embargo —añadió Mario—, debería preocuparle la seguridad del senador Tito Gelio Lurio. Estoy convencido de que será una pieza clave en este asunto conspiratorio —concluyó un instante después.

Máximo sospechaba que había más de un cómplice. Por eso, si decidía ponerle una escolta personal al senador para protegerlo, adelantaría sus intenciones a los conspiradores, que se darían cuenta de que habían sido descubiertos. Sopesó y descartó varias opciones. Un instante después centró su atención en Quinto Bruto.

—¿Cómo está el senador Sila Antonino?

—Irreconocible —le respondió a continuación—. Entre los germanos parece uno de ellos.

—¿Pudiste hablar con él sin levantar sospechas? —le preguntó el general con cierta ansiedad.

Quinto Bruto afirmó con un gesto. Máximo respiró aliviado. Si Antonino hubiese delatado su presencia entre quienes custodiaban a los presos, le habría ocasionado un gran problema.

—Sabe que lo retiene en Noricvm por un motivo importante. Es consciente de que trata de ayudarlo, y por ese motivo se mantiene en silencio y no se busca problemas entre los germanos que se pelean entre ellos a diario.

—Cuando te lo indique, necesitaré que lo traigas a Roma. El emperador querrá interrogarlo y Antonino tendrá que dar muchas explicaciones sobre lo que ocurrió aquella noche.

—Así lo haré —le respondió firme.

—¡Máximo! —la voz de Aradia llegó clara y desolada.

Los tres hombres alzaron la cabeza. Claudia, Áurea y Aradia estaban en el umbral. ¿Por qué motivo ningún sirviente había anunciado la llegada de las féminas? ¿Cuánto habrían podido escuchar? Aradia tenía el rostro del color de los cirios, y él supo que había oído todo lo referente a su hermano Antonino. La vio darse media vuelta para marcharse en silencio. Su madre y su hermana no la imitaron, seguían sin decidirse a entrar del todo en el tablinum.

—Disculpa, hijo, nuestra interrupción, pero ignorábamos que estabas en la villa.

Máximo lanzó un suspiro profundo. ¿Ningún sirviente había anunciado su llegada? Le parecía inaudito aunque no extraño porque la hora nona era una hora bastante inusual para que él estuviese en la villa reunido con Quinto y Mario.

—Acabaré en un momento —le anunció a Claudia con voz severa—, y me reuniré con vosotras.

Máximo sentía la urgente necesidad de hablar con Aradia, pero tenía que tomar decisiones importantes y no podía posponerlas.

—Tu hermana y yo estaremos en el triclinio esperándote.

A continuación, las dos se marcharon.

Aradia cerró los ojos para controlar la acedía que sentía en la garganta y la presión sobre las sienes. Máximo conocía dónde estaba su hermano y no se lo había dicho. Se sentía llena de ira y de impotencia. Le había ocultado información valiosa para ella demasiadas veces. «No confía en mí. Por ese motivo no me dice nada sobre lo que realmente me importa», se dijo afligida. «Me ocultó lo que le había ocurrido a Sane, el gran sufrimiento y la soledad que sentía. Podría haberla ayudado, pero me mantuvo en la ignorancia. ¿Por qué, por qué?» Las preguntas bullían en su cabeza sin orden ni concierto. Estaba dolida porque ella sí confiaba en él. Nunca le había escondido nada sobre sus sentimientos ni sobre sus acciones. «Antonino está vivo. Ha sabido desde el principio dónde se encuentra y no me ha dicho nada que aliviara mi pena y angustia. ¿Por qué me ha mentido?»

Aradia sopesó una opción importante. Quizá Máximo trataba de protegerla para que no sufriera más de lo necesario por las nefastas nuevas. Pero también se dijo que si su esposo la amara de forma irrefutable, habría compartido con ella todo lo que sabía respecto a sus hermanos a pesar del dolor que le ocasionara.

«No puedo pensar, me duelen demasiado sus acciones», reconoció cabizbaja.

Durante buena parte del día, Aradia se mantuvo lejos de la villa. Conocía muchos lugares donde esconderse y reflexionar sobre cómo manejar la desilusión que sentía. Lo amaba, se había sincerado con él, le había contado sus más íntimas confidencias, pero él no la había correspondido. «¿Cómo se gana el corazón de un general de Roma?», se preguntó con inusitado enojo que ya no trataba de controlar. Tenía que dar salida a la ira, sacarla de su interior antes de volver a enfrentarse a él, porque no quería mostrarse en su presencia acusadora o despechada.

Regresó al hogar muy tarde. Había desatendido a su suegra y a su cuñada, pero no tenía ánimos para entretenerlas con historias cuando su hermana sufría y su hermano se encontraba lejos, padeciendo como un animal herido e indefenso.

Cuando volvió a la villa, Máximo se había marchado a Roma.

«¿Por qué me incomoda tanto que no me haya esperado? Soy consciente de que tiene asuntos más importantes que resolver como ayudar a mi hermano Antonino o encontrar al hijo de mi hermana. Y, en cambio, yo sigo aquí, languideciendo de pesar porque no me esperó ni piensa compartir información que puede sumirme en una pena todavía más profunda.» Aradia se mostraba implacable consigo misma. «Soy una egoísta porque deseo ser el centro de su mundo. Lo más importante en su vida», continuó flagelándose sin compasión. «Pero debo aprender a conformarme, a ser una buena esposa sin cuestionar nada.»

El resto del día lo pasó tomando decisiones. Adoptando posturas radicales y tratando de eliminar de su carácter cualquier aspereza que contribuyera a alejarla de su esposo. Si Máximo esperaba que se comportara como un legionario, por los dioses que iba a hacerlo. Buscó a Kara para que la ayudara en el primer paso que lograría cambiarla como había decidido. Revolvió en el arcón en el que guardaba las prendas militares de Máximo y sacó aquellas que creyó que le servirían para sus propósitos.

Kara le hizo un gesto negativo con la cabeza, pero ella no le prestó atención porque estaba decidida. Mucho tiempo después, esperó despierta a su marido hasta que la venció de nuevo el sueño.

La despertó un murmullo quedo no muy lejos de donde se encontraba. Había decidido esperar a Máximo en el tablinum, sentada frente a pergaminos y diversos artículos que había utilizado su padre cuando todavía vivía. Tras la fina tela que tapaba el hueco que daba acceso directamente al atrio, percibió la voz de Kara seguida de la de su esposo.

El corazón se le aceleró, el pulso le latió en las sienes y la mente se le hizo una madeja de lana. ¿Por qué motivo su sirvienta se había reunido con su esposo de madrugada? ¿Qué le ocultaban ambos? Y lo más inquietante, ¿qué se decían en voz baja para que nadie los oyera? Caminó despacio y deslizó un poco la tela hacia un lado y miró a la pareja que estaba muy junta. Ella tenía la mano en el antebrazo de él, y Máximo había inclinado la cabeza para escucharla mejor. De ese modo evitaba que la sirvienta alzara la voz y despertara al resto de sirvientes que dormían en la villa.

Todo se cubrió de negro para Aradia, que vio en la postura de ambos una prueba evidente de que habían intimado. ¡Ella se lo había prohibido expresamente a Kara! Y la ira prendió en su pecho de forma anárquica y sin control. Contempló estupefacta el gesto afirmativo que le hacía Máximo y la sonrisa femenina al ser consciente de la complacencia masculina. Kara se marchó un instante después y su esposo se quedó de pie en el atrio sin dar un paso hacia ningún lugar. Parecía que meditaba en algo importante, sopesando una decisión u otra, y ella no pudo esperar más tiempo para enfrentársele. Lo que había sentido en su corazón cuando escuchó de la boca de él que le había mentido sobre su hermano no se parecía en nada a lo que sentía en ese preciso momento. Una cólera ciega y malsana, un deseo de venganza destructivo.

Máximo estaba agotado. Llevaba varios días sin descansar y sin recoger los frutos de sus esfuerzos. Mario todavía no había regresado a Roma y Quinto seguía los pasos del senador Julio Ulpio tratando de encontrar más pruebas para llevarlo ante el emperador. El roce de unos pies le hizo girarse un tercio, y cuando vio inmóvil frente a él a Aradia, su rostro mostró la sorpresa que sentía. Contempló atónito el atuendo femenino que terminó por arrancarle una sonrisa. Iba vestida de legionario; bueno, de legionario no exactamente, porque había adaptado una de sus túnicas rojas a su pequeño cuerpo. Tenía los pies calzados con unas sandalias bastante parecidas a las que llevaba él. En la mano derecha sujetaba una espada, que le hizo entrecerrar los ojos porque mostraba una postura amenazante.

—¿Haces en mi ausencia guardia en la villa?

La masculina pregunta con tono burlón hizo que los labios de Aradia se apretaran hasta reducirse a una línea fina.

—Te esperaba —la respuesta la había ofrecido con la mandíbula tensa—. Te advertí en Iulia Augusta Emerita que si descubría que buscabas el placer con una meretriz no solo me divorciaría, sino que te arrancaría el corazón y, además, se lo daría de comer a tus hombres. —Máximo recordó la conversación mantenida lunas atrás en Hispania—. ¿Por qué? —le preguntó ella con un hilo de voz.

—No es momento ni lugar para mantener este tipo de conversación —le respondió él, que se sentía más confundido que enojado al verla tan enfurecida.

—¿Por qué, Máximo? —inquirió de nuevo.

—¿Piensas que he mantenido un encuentro amoroso con una meretriz?

—No con cualquier meretriz, sino con Kara, y bajo mi techo —le replicó despechada.

Él suspiró y comenzó a caminar directamente hacia sus aposentos. El atrio no era el lugar adecuado para mantener una discusión por celos. Aradia observó que iba quitándose la capa que cubría sus hombros así como las protecciones de cuero de sus brazos. La dejaba plantada sin responderle. Ni pensó ni meditó lo que hizo a continuación.

Máximo ya había llegado al peristilo cuando sintió el golpe de la hoja plana de la espada en su espalda. Se giró por instinto y vio que la sostenía frente a él en actitud amenazadora.

—¡No vuelvas a darme la espalda! —le espetó Aradia con voz furiosa.

—Estoy cansado y no tengo deseos de mantener una discusión absurda en un lugar inapropiado —le recriminó él con una mirada que ardía de contención.

Aradia contuvo un jadeo porque él no había negado la acusación que le había lanzado momentos antes.

—Hoy no te permitiré que me ignores, ni que me dejes sola con mis deducciones, porque me siento demasiado herida para tolerarlo —le dijo en tono cortante por el despecho.

—Te estás comportando como una niña —la acusó él.

Algunos sirvientes habían acudido al peristilo al escuchar la discusión entre ambos, pero el gesto brusco de Aradia despidiéndolos les hizo regresar a sus estancias en silencio.

—Qué conveniente para ti acusarme de que me comporto como una niña para evitar darme explicaciones por tus acciones.

Máximo decidió continuar hasta sus dependencias. Ella se sintió profundamente ofendida de que la ignorara de forma tan cruel. Hervía de celos. Se moría de ganas de abrazarlo y borrar con sus besos los que pudiera haber recibido de otra. Sin embargo, hizo todo lo contrario. Con el filo de la espada que sostenía lamió la piel del brazo masculino hasta marcarla con una fina línea que iba adquiriendo un tono púrpura.

Máximo se detuvo de golpe y se giró de nuevo hacia ella. Aradia le había provocado apenas un rasguño, pero obtuvo la completa atención de él.

—Te advertí de que no me dieras la espalda —le replicó ella, que ya no controlaba ni el tono de su voz ni las acciones de sus manos.

—No me has preguntado de qué forma estoy tratando de salvar la vida de Antonino. Tampoco sobre las pesquisas que hago para encontrar al hijo de tu hermana Sane. Sin embargo, te has mantenido despierta para provocarme con una estúpida escena de celos de la que no quiero ser partícipe. ¿No te ha quedado claro?

Las palabras masculinas la martirizaron porque eran ciertas. Sin embargo, ella no controlaba el río de desilusión que desangraba su corazón de esperanzas. Nada le importaba salvo el hecho de que la había engañado con Kara, precisamente con la mujer que ella había comprado para evitar la situación en la que se encontraban.

—Me hiere que busques en otra lo que yo estoy dispuesta a darte. —Máximo se resistía a entrar en el juego de celos que ella había organizado especialmente para él. Aun así, los ojos femeninos mostraban un tormento auténtico—. Una vez me diste una lección importante, hoy pienso devolverte el favor.

Máximo no intuyó el ataque que ella inició. Pero esquivó con soltura y sin desenvainar su arma los diversos intentos que hacía Aradia de herirlo. Había sed de sangre en la mirada femenina.

—Estás loca, mujer —le reprochó con voz que se tornaba dura como el granito.

Aradia no acertó ni un solo golpe. Él los esquivaba con suma facilidad.

—Sí, estoy loca de celos —reconoció—. De amor no correspondido. Y solo tú eres el culpable —le respondió con inmensa ira—. Defiéndete, generalato.

La palabra ofensiva le arrancó a Máximo una mueca divertida. Con un gesto rápido con su manto rojo, trabó la espada que ella sostenía y de un tirón la atrajo hacia él. Aradia quedó pegada al cuerpo masculino, jadeando por el esfuerzo infructuoso que había realizado.

—Si fueses un hombre ahora mismo estarías inconsciente en el suelo.

Aradia no pestañeó ni apartó la mirada. Ambos entrecruzaban alientos de tan cerca que mantenían las bocas.

—Si fuese un hombre —le respondió con los ojos llenos de lágrimas—, no sentiría este martirio de amor por ti. Un amor que me consume, me agota y me sumerge en el más negro de los abismos.

Las palabras femeninas lo desarmaron.

—No te he dado motivos para que dudes de mi fidelidad —le confesó él.

Aradia lanzó la espada al suelo, donde rebotó varias veces, con un sonido metálico bastante desagradable. Acto seguido se colgó del cuello masculino y buscó los labios de su esposo con un beso hambriento y feroz, que lo pilló completamente desprevenido.

Máximo la sujetó más fuerte en torno a su cuerpo duro. El aliento de ella le resultaba embriagador. Su olor femenino paralizaba sus sentidos por completo y el deseo prendió dentro de él de forma inmediata y acuciante.

—Si no te amara de esta forma tan completa y absoluta, ahora mismo tendrías un puñal clavado en las costillas.

Él se dio cuenta de que ella lo amenazaba con una daga. Podía sentir la punta aguda en su costado. A pesar de ello, sonrió.

—¿Tendré que vivir desde este momento pendiente de mi vida?

Aradia inspiró hondo antes de responderle. Había cruzado la línea de la cordura en el momento en que buscó la sangre de su esposo con un arma.

—Solo si miras a otra mujer que no sea yo —le respondió de forma humilde pero determinante—. Si deseas a otra que no sea yo. Si abandonas mi lecho para entrar en otro.

Máximo entonces la abrazó con fuerza contra su pecho.

—¿Qué puedo hacer contigo, generalato?

Él le había devuelto el insulto pronunciado por ella momentos antes, pero en la voz masculina la palabra sonaba candente, embriagadora. Cada sílaba que se deslizaba por los labios de Máximo le llegaba a ella como bocanadas de aire que le resultaban imprescindibles para la vida.

—Ámame, Máximo. Solo ámame, no deseo nada más.

Ambas bocas se fundieron en un beso profundo y abrasador. Ninguno pedía más de lo que daba, todo lo contrario. Se ofrecían mutuamente de forma sincera y completa.

Aradia perdió la noción del tiempo. Había olvidado la terrible ofensa que creyó que él había cometido con ella. Entre sus brazos se olvidaba hasta de seguir respirando.

CAPÍTULO XXXIV

ESTABA desnuda en el centro del lecho. El suave lienzo apenas cubría parte de su cuerpo y él tenía una visión completa de la espalda y de las nalgas femeninas. La miraba desde su posición, sentado en actitud pensativa. La pelea que había iniciado había concluido con una entrega total por parte de ella. Aradia no mostraba ni sentía pudor en el momento de mostrarle sus sentimientos más recónditos. Se le ofrecía con un candor y una sencillez que lo abrumaba. ¡Era tan generosa en afecto! Sin embargo, sus celos obsesivos eran algo nuevo para él.

Máximo estaba acostumbrado a tratar situaciones peligrosas, a analizar acciones provocadas por el miedo o por la cobardía; aun así, con ella nada tenía sentido. Él actuaba guiado por normas de conducta aprendidas desde muy joven. Cada acción era analizada de forma concienzuda antes de realizarla, nada escapaba a su control. Pero ella, ella era un torrente de sentimientos que no contenía y que derramaba por doquier.

Aradia se removió inquieta y lo buscó entre los lienzos fríos. Se alzó un tanto y se giró hacia él parpadeando para despejar el sueño.

—¿Qué sucede? —preguntó con voz ronca.

Máximo no hizo ademán de levantarse y ella extendió su mano con una invitación.

—Simplemente me he desvelado —admitió él con un suspiro.

Aradia se arrastró hacia el borde del lecho y quedó sentada con las piernas colgando. A continuación, se alzó y caminó hacia su marido completamente desnuda y sin que le importara esa circunstancia.

—Me gustaría eliminar de tu rostro las huellas de la preocupación —admitió humilde—, pero solo conozco un medio para hacer que las olvides.

Máximo no pudo evitar una mueca sarcástica al escucharla. Ella se refería naturalmente al sexo. En su juventud creía que todo podía solucionarse con un buen revolcón.

—Existen varios medios —reconoció él con tono de burla—, aunque he de admitir que ese en el que estás pensando suele ser bastante eficaz y contundente.

Aradia había superado la distancia que la separaba de su esposo; él continuaba sentado sin moverse. Se acuclilló a su lado y lo miró a los ojos con pasión desbordada.

—Lamento mi comportamiento anterior —reconoció con pesar.

—Sé que lo lamentas —le dijo Máximo en voz muy baja.

—Y lamentaré otros muchos en el futuro porque no sé controlarme cuando se trata de ti.

Máximo le acarició el rostro con el dorso de los nudillos.

—Si confiaras en mí, no tendrías que preocuparte por esos detalles.

—¡Yo también deseo que creas en mí! ¡Que te ilusiones conmigo! —le replicó a su vez completamente contrariada.

—Ya lo hago, pequeña Aradia —respondió Máximo en un susurro—. Desde nuestra unión, siempre he confiado en ti.

Las palabras masculinas lograron que ella ladeara la cabeza y la dejara reposando en los recios muslos. La mano de Máximo acarició los suaves cabellos de ella en un gesto de ternura infinita, como si lo hiciera con una niña pequeña.

—¿Y por qué te siento lejano en ocasiones? ¿Reacio a recibir mis muestras de cariño?

Máximo pensó que ahora debía darle la explicación más difícil de todas. La que sentaría la base de la relación de ambos en el futuro.

—Para un hombre como yo, la confianza, la lealtad y la fidelidad son cualidades imprescindibles, mucho más que el deseo físico. —Aradia alzó el rostro para mirarlo asombrada—. El goce carnal no significa lo mismo para los dos.

—¿Quieres decir que no me deseas? —preguntó angustiada.

Aradia sentía que el castillo de ilusiones que había creado se derrumbaba sobre su cabeza.

—Quiero decir que espero de ti mucho más que horas salvajes en el lecho, a cada ocasión que nos encontremos.

Aradia no podía comprenderlo. Áurea y Kara le habían dicho cosas muy diferentes sobre las necesidades de un hombre como Máximo. Ya no sabía a qué atenerse o qué pensar.

—¿No disfrutas haciéndome el amor? —inquirió profundamente apenada.

Máximo se encontró por primera vez sin saber qué decir a una mujer sobre el amor y la relación física entre ambos. Meditó un momento en las palabras más adecuadas y que surtieran un mejor efecto.

—Aradia, la juventud lleva consigo el salvaje anhelo por todo. Nada parece más importante que satisfacer el deseo físico. Todo lo guía y abarca en ese sentido. —Ella lo miraba con ojos brillantes—. Hace mucho tiempo, demasiado, que el deseo incontrolable ya no gobierna ni domina mis impulsos. Y ello no quiere decir que te desee menos, sino que te deseo de otra forma.

—¿Qué forma es esa? —preguntó ella sumamente interesada.

Máximo terminó por mostrarle una sonrisa. Podía leer en los ojos femeninos el caos que sus palabras le estaban provocando.

—Mucho más madura, prudente y juiciosa. —Aradia analizaba las palabras que él le ofrecía sin llegar a un resultado concluyente—. Soy feliz simplemente con estar abrazado a ti, mirándote cuando caminas, cuando sonríes...

El corazón femenino comenzó un galope temerario.

—¿Me amas, Máximo? ¿Como yo te amo a ti?

El general negó con la cabeza y Aradia contuvo un gemido preñado de desilusión.

—Tú amas de una forma loca y sin control; yo te amo a ti de forma mucho más reflexiva, sensata y equilibrada.

—¿Quieres decir con ello que no necesitas buscar placer en brazos de otra?

—¿De verdad no has entendido todo lo que te he explicado? —Las palabras de Máximo rezumaban incredulidad.

—Me hicieron creer que se puede volver loco a un hombre utilizando el deseo y el placer.

Máximo cerró los ojos al escucharla.

—Puedo imaginar qué mente privilegiada te explicó semejante sandez sobre los hombres. Bueno, sobre algunos hombres —rectificó Máximo.

Aradia se encogió por el tono masculino. Lo percibía seco y autoritario.

—Áurea me aconsejó poco después de llegar a Hispania sobre cómo debía tratarte en la intimidad. Y a Kara la compré para que me instruyera en las artes amatorias con el único fin de satisfacerte plenamente.

Máximo sintió deseos de maldecir. Que su hermana se hubiese inmiscuido en sus asuntos privados lo enardecía.

—Mi hermana y tu sirvienta son las personas menos indicadas para aconsejarte sobre esos temas. Menos incluso cuando ambas son expertas en requerimientos excesivos masculinos y sumisas complacientes de la lujuria y la lascivia.

Aradia no estaba de acuerdo en absoluto.

—Áurea lo hizo con buena intención —la defendió.

—Mi hermana siempre se ha mostrado imprudente y temeraria, persiguiendo y acosando cuanto hombre se pusiera delante de ella. La domina la lujuria.

—¡Máximo...! —exclamó Aradia atónita por el tono agresivo de él.

—Y tu sirvienta es una meretriz dispuesta a complacer a los hombres en todos sus excesos lascivos por unos denarios. ¿Cómo pudiste buscar su consejo?

—Quería hacerte feliz —dijo ella con un hilo de voz.

—¡Necesito muy poco para ser feliz! —le respondió con ojos entrecerrados y los dientes apretados por el disgusto—. Únicamente ansío la lealtad de mi esposa y la paz en mi hogar. —La mano de Aradia se deslizó por el interior del muslo masculino en una caricia lenta y premeditada—. ¿Tratas de provocarme? —la acusó de pronto al sentirse acariciado por ella.

Aradia detuvo la mano en su ascenso hasta la ingle masculina. Máximo no llevaba nada bajo la túnica corta y a ella le pareció muy erótico. Le provocaba mareos.

—¿Puedo conseguirlo?

—Eres insaciable.

—Ni te imaginas las noches que he deseado repetir lo que hicimos en Villa Magna, cuando entrenamos en la lucha y en el amor hasta caer agotados.

Máximo lo recordaba muy bien. Le costó varios días recuperarse del esfuerzo que había realizado.

—Pretendía mostrarte por qué un hombre debe controlar sus instintos cuando se encuentra cerca del peligro —le explicó él—. El contacto sexual repetido agota los sentidos. Languidece el espíritu y provoca una lentitud en las respuestas físicas y mentales que nos puede conducir a la muerte.

—No estabas en peligro —le reprochó ella con un mohín bastante seductor.

—Tú eres el mayor peligro que existe para mí —admitió él con emoción en la voz—. Y vas a terminar conmigo.

Aradia le mostró una sonrisa plena.

—Prometo no acosarte con mi deseo físico cuando te encuentres bajo amenaza de muerte.

Máximo terminó por soltar una carcajada, que resonó en el silencio de la madrugada de una forma un tanto escandalosa.

—¿No deseas saber qué me decía tu sirvienta hispana cuando llegué al hogar y nos sorprendiste? —preguntó de pronto.

La mano de Aradia terminó en la rodilla desnuda de él. Había desistido de acariciar sus partes íntimas.

—Confío en ti, Máximo. He comprendido que, si creyeras que es sumamente importante para mí, me habrías informado sobre ello. —Aradia había comprendido que no era inteligente sacar conclusiones precipitadas, sino esperar la respuesta de forma paciente.

Máximo tardó un rato en continuar con su explicación. Le parecía inaudito que ella hubiese aceptado su silencio premeditado. Finalmente, accedió de forma sutil a revelarle el motivo por el que había sido interceptado por la sirvienta.

—Desea regresar a Hispania con su hija y no se atreve a comunicártelo. Por ese motivo esperó mi regreso. Desea que interceda ante ti porque piensa que soy el único que puede ablandar tu corazón. —Y era cierto, pensó Aradia. Por él sería capaz de todo—. Está convencida de que dependes demasiado de sus opiniones con respecto a los hombres.

Las mejillas de Aradia se pusieron rojas como la sangre. Le ardieron de sofoco y humillación.

—¿Te incomoda que sienta este deseo intenso y loco por ti?

—Soy un hombre, Aradia. La lujuria que despierto en ti halaga mi ego y aumenta mi virilidad, pero nunca me aprovecharía de ello.

—¿Sentiría este anhelo por otro hombre que no fueses tú?

—¿Deseas vivir para alumbrar a mis hijos?

El corazón de Aradia saltó dentro de su pecho al ser consciente de la mirada caliente que le dirigió él junto a la pregunta inquisidora.

—Solo era un pensamiento en voz alta —se justificó llena de azoro.

Máximo la tomó de los hombros y se inclinó hasta casi rozar su frente con la de ella. No le había gustado en absoluto que ella se preguntara si obtendría el mismo placer con otro hombre. Era suya, para siempre, y tenía que dejárselo muy claro.

—Tengo que hacerte una advertencia —a ella le sonaron esas palabras en particular—; si descubro que buscas el placer con otro hombre no solo me divorciaré, sino que te arrancaré el corazón y alimentaré con él a los caballos de la legión VI Victrix.

Aradia sentía deseos de llorar de pura felicidad. Máximo acababa de ofrecerle la mayor declaración de amor de cuantas había recibido de él.

—Entonces tendrás que mantenerme saciada para que la tentación no acuda a mi lecho.

Máximo se tomó las palabras de ella completamente en serio. Entrecerró los ojos y sus pupilas brillaron con un filo que cortaba.

—Lamento conocer que mi esposa se muestra como una mujer necia.

El insulto no la ofendió en absoluto porque se sentía demasiado feliz de provocar al fin una respuesta de celos en él.

—Me llevas mucha experiencia de ventaja —le dijo ella con una sonrisa taimada que no lo puso en alerta—. Hasta que aprenda a amarte de forma mucho más reflexiva, sensata y equilibrada, tendrás que tolerar que te ame de forma loca y sin control. En una palabra: de forma insaciable.

Máximo volvió a soltar una carcajada. Su mujer era insolente, temeraria, pero absolutamente encantadora. Cuando sintió la mano femenina en torno a sus genitales, dio un respingo inesperado. Soltó el aire de forma abrupta e inspiró de forma entrecortada. La vio inclinarse en torno a él de forma lenta, imparable. Percibió el caliente aliento femenino en torno a su miembro....

La sujetó de la cabeza y se la alzó para alejarla de sus partes íntimas.

—¿Qué haces? —le preguntó de forma estúpida.

—Besarte —le explicó ella atónita por la reacción visceral de él—. Pensé que te gustaría sentir mi aliento, mi lengua...

—No lo necesito, Aradia, de veras —le explicó de forma vacilante—. Tus besos los quiero en mi boca, no alrededor de mi sexo.

Aradia se sentó en el suelo incapaz de entenderlo. Tanto Áurea como Kara habían sido explícitas en ese asunto. Ningún hombre se resistía a ser besado allí.

—No comprendo por qué te sientes soliviantado por mi interés en agradarte.

Aradia estaba hecha un lío.

Máximo tensó la espalda al mismo tiempo que se bajaba la túnica y cubría sus partes de los ojos ávidos de ella. Su miembro había alcanzado el doble de su tamaño, y comenzaba a dolerle por la necesidad que sentía de introducirse en el interior femenino.

—¿Piensas que voy a permitir que los labios que besarán a mis hijos rocen siquiera la punta de mi... de mi...? —Máximo no terminó la frase, se inclinó hacia ella y pasó el dedo anular por la parte superior del labio femenino—. Esta carne pura no se acercará a otro lugar que no sea la suave mejilla de sus rostros, la tersura de la piel de sus frentes.

Ella se derretía oyéndole hablar.

—Creí que te gustaría que te besara.

—Me encanta que me beses —le respondió claro.

—¿Dónde?

—Aquí —le dijo él al mismo tiempo que se señalaba la propia mejilla.

Aradia se alzó y se colocó de rodillas frente a él. Como Máximo estaba inclinado hacia ella, podía tocarlo con suma facilidad. Le rozó apenas en un gesto la mejilla áspera.

—Aquí. —Máximo le señaló la frente con un dedo. Ella volvió a depositar un beso suave apenas perceptible—. Aquí. —Cuando él le señaló la barbilla, no pudo contener la sonrisa—. Y aquí. —Máximo posó su ancha mano en su pecho junto a su corazón. Aradia lo abrazó con fuerza y besó la tetilla de él, justo en el lugar donde latía el corazón masculino.

Tras un momento de absoluto silencio, ella susurró en un tono de voz algo divertido.

—Pues he de informarte que yo no tengo tus prejuicios y que me encanta que me beses allí donde se alimentarán nuestros hijos.

Máximo la atrajo hacia él y la sentó a horcajadas sobre sus rodillas. Ella estaba desnuda y él apenas iba vestido con una túnica corta. Las manos femeninas asieron el borde de la túnica masculina y la levantaron hasta dejar la tela arrugada en torno a la cintura de Máximo. Su miembro hinchado le acariciaba el ombligo aunque se escoraba ligeramente hacia la izquierda. Aradia se apoyó en los talones y se posicionó mejor. Lentamente se deslizó hasta que lo engulló del todo y quedó sentada en los muslos de él. Lo sentía en el interior de su vientre y la llenaba por completo.

Máximo contuvo el aliento.

Ella jadeó por el placer que sentía, si bien se mantuvo quieta para saborear el momento y alargarlo todo lo posible.

—Te amo, pequeña Aradia —le dijo él en un murmullo apenas perceptible.

—Y yo a ti, mi... mi general —le correspondió con voz irregular.

Aradia comenzó una danza suave. Girando sobre sí misma y rotando primero a la izquierda y después hacia la derecha, guiándolo a la cima del placer, donde únicamente ella sabía llevarlo.

CAPÍTULO XXXV

CÉSAR Augusto miraba a Máximo con ojos entrecerrados.

El prefecto Cayo Salvio se mantenía a una distancia prudente por expreso deseo del emperador, que le había concedido a su general la merced de una audiencia en privado. Máximo le estaba relatando la conspiración que había descubierto en la curia y el hombre que la lideraba. También, las órdenes que había impartido para vigilar al senador Tito Gelio y la búsqueda del legionario Herminio Triciptin por un hombre de su confianza.

—Me sorprende que no lo sospechara —le dijo de pronto al emperador.

Máximo había estrechado el círculo en torno al senador Julio Ulpio.

Augusto comenzó a caminar con el rostro inclinado hacia el suelo y las manos entrelazadas en la espalda. El general miró al prefecto, que le sostuvo la mirada con insolencia; sin embargo, no logró amilanarlo.

Los pasos del emperador cesaron de pronto.

—Es una acusación grave, ¿quién la apoyará? —le preguntó con voz determinante.

—El senador Sila Antonino y el legionario Herminio Triciptin.

Augusto lo miró en parte asombrado, en parte escéptico.

—De modo que el senador Sila Antonino finalmente sí contactó contigo en Hispania —le espetó el emperador.

Máximo negó varias veces con la cabeza.

—Lo mantuve preso en Noricvm cuando vino a solicitar mi ayuda. Escapó por fortuna de la muerte. Supe lo que tenía que hacer mientras trataba de llegar al fondo de este asunto. —Augusto miraba a Máximo de forma fija, intimidante—. Desde el comienzo sospeché que algo extraño ocurría en la curia. —Máximo tomó aire antes de continuar su explicación—: Lamento profundamente la indisciplina que mostré y por ello aceptaré el castigo que merece mi oposición a sus órdenes.

—¿Te pidió ayuda el senador Sila para salvar su vida? —preguntó Augusto muy interesado en la respuesta.

—Pidió ayuda para sus hermanas. —Máximo comenzó a relatarle los horrores que había sufrido Sane a manos de los Sempronio así como el salvaje asesinato de Mario y Julia—. Sus padres habían sido asesinados. Lo intentaron con el senador Antonino y mi esposa se libró del brutal ataque porque estaba con mi madre en mi hogar. —Máximo no se dejó nada. Informó al emperador de todos los detalles que había descubierto—. En un instante decidí que si quería llegar hasta el fondo de lo que ocurría, debía mantener a salvo al senador Sila Antonino, ocultarlo de sus asesinos. Por ese motivo decidí mantenerlo preso en Noricvm, lejos de Roma.

—Desobedeciste una orden directa del emperador —lo acusó Cayo Salvio interviniendo en la conversación por primera vez—. Y eso se llama traición.

La mano alzada del emperador silenció la posible respuesta de Máximo.

—Si el senador Antonino Sila hubiera muerto, se habría cometido una tremenda injusticia. Difícilmente podríamos llegar a la verdad de esta conspiración.

—No debemos descartar la posibilidad de que haya urdido esta mentira de la conspiración para salvar su vida y obtener la ayuda de un hombre con recursos —apostilló el prefecto.

Máximo sujetó la gálea en su mano con más fuerza para controlar el impulso que sentía de golpearlo. Varias personas inocentes habían muerto. Y a Cayo Salvio le preocupaba la orden que él había ignorado. Por ese motivo no pudo callarse la réplica, y aunque no la dirigió al prefecto, siguió mirando al emperador.

—Sin el apoyo de los senadores Sila Antonino, Ticio Sempronio, Fabio Emiliano y Tito Gelio, ¿cómo lograría sacar adelante sus reformas para las nuevas provincias? —Augusto miró a Máximo de forma penetrante, analizando cada palabra que le decía—. ¿Qué se votaba en la curia antes de suceder los asesinatos? —Cayo Salvio avanzó un paso hacia donde se encontraban Máximo y el emperador.

Augusto seguía en silencio escuchando las palabras de su general.

—Yo se lo diré: construir un mapa del Imperio y un censo para toda la población incluyendo las nuevas provincias. —Augusto soltó el aliento comprendiendo al fin.

Los senadores más conservadores se oponían a sus planes porque veían las nuevas provincias como una forma de obtener oro para enriquecer el Imperio.

—Siempre me pregunté por qué motivo el senador Julio Ulpio se negaba en cada votación arrastrando con él a un gran número de senadores —reconoció el emperador.

—Los senadores Sila Antonino, Ticio Sempronio, Fabio Emiliano y Tito Gelio se posicionaron a su lado, ¿no es cierto? Ellos también estaban de acuerdo en mejorar las nuevas provincias sin esquilmarlas por completo.

—Varios senadores piensan que Roma invierte demasiados ases de oro en construir caminos, canales de riego y acueductos en territorios conquistados. Están convencidos de que terminarán por hundir la riqueza de Roma. Sin embargo, difiero de esa opinión —expresó el emperador.

El general lo miró sin un parpadeo.

—Y el senador Julio Ulpio es uno de ellos, ¿verdad? —preguntó Máximo con voz inquisidora—. El senador ideó la forma para controlar sus decisiones —continuó impasible—, y para ello tenía que eliminar el apoyo que recibía. Dejarle solo frente a los conservadores.

—¿Has podido hablar con el legionario Herminio Triciptin? —le preguntó el emperador con voz inflexible. Máximo afirmó con rotundidad.

—También con Sila Antonino y con el senador Tito Gelio. Los dos corroborarán mis sospechas. —Augusto inspiró profundamente—. El legionario Herminio Triciptin le demostrará la conspiración hecha realidad. —El emperador comenzó de nuevo a pasearse frente al general, como si necesitara la actividad para tomar decisiones—. El centurión Lucrecio Aquilino le pagó cincuenta monedas de plata. El dinero manchado de sangre procedía de las arcas del senador Julio Ulpio.

Augusto entrecerró los ojos. Conocía al senador en cuestión y su opinión hacia todo lo que significara un cambio en la política de Roma. ¡Había tenido la conspiración ante sus narices!

—¿Por qué utilizó Lucrecio Aquilino a la familia Sempronio Lépida para llevar a cabo los asesinatos de Sila Marco y su esposa Julia?

Máximo le respondió con prontitud.

—Lucrecio Aquilino necesitaba un motivo válido. Por eso, la rivalidad manifiesta entre ambos senadores fue la razón que necesitó para proteger a su padre Julio Ulpio de las indagaciones que se realizarían tras los asesinatos. Todos sospecharon del senador Sila Antonino sin cuestionar nada, sin hacer preguntas. Lucrecio Aquilino había sido designado protector del senador y conocía los sucesos que se habían producido anteriormente entre Ticio Sempronio y Sila Antonino tanto en la curia como aquí en el palacio.

Todo cuadraba perfectamente. Augusto sintió tristeza por lo sucedido a la familia Sila.

—Convocaré a la curia —afirmó Augusto con pesar—. Asegúrate de que los senadores Sila Antonino y Tito Gelio se mantienen en sus declaraciones. —Augusto tomó aire antes de continuar—. Vigila que no le ocurra nada al legionario Herminio Ticiptin hasta que comience el juicio. Te entrego la seguridad sobre su vida.

—Yo puedo ocuparme de proteger al legionario —aseveró el precepto Cayo Salvio.

Augusto lo miró con ojos entrecerrados.

—Si confiara en el juicio que has mostrado sobre este asunto, hace tiempo que Sila Antonino habría sido injustamente ejecutado y un conspirador seguiría maquinando a mis espaldas.

La acusación pendió sobre la cabeza del prefecto como una espada afilada.

—Es mi deseo arrestar al centurión Lucrecio Aquilino —se ofreció Máximo, pero Augusto negó con la cabeza.

—El prefecto se encargará de apresar y retener bajo custodia al centurión hasta que se celebre el juicio sobre su padre Julio Ulpio —afirmó el emperador.

Máximo aceptó la decisión sin una réplica.

La guardia pretoriana era la encargada de proteger y custodiar, o de detener y vigilar, a aquellos senadores y nobles de Roma que traicionaban al Imperio.

Augusto había dado la reunión por finalizada; no obstante, Máximo no había terminado todavía. Tenía que plantear una última cuestión.

—Necesito viajar a Tarraco. —El emperador lo miró atónito. Máximo no podía marcharse de Roma—. Me han informado que el sobrino de mi esposa fue comprado por el cónsul Elio Quinto Vocelino, que reside allí con su esposa Drusila y los padres de esta.

Las indagaciones que había realizado Máximo buscando al hijo de Sane habían dado sus frutos. Resultaba un gran inconveniente que hubiese sido comprado por un cónsul de Tarraco, pero él estaba decidido a recuperarlo sin importar que tuviese que marchar él mismo hasta allí para traerlo de vuelta.

—Cuando se demuestre la inocencia del senador Sila Antonino, confío que recupere la ciudadanía romana igual que su hermana Sane. Es lo justo.

Augusto podría ordenar que lo azotaran por esas palabras insolentes; sin embargo, Máximo había realizado un trabajo excepcional. Gracias a él, unos inocentes volverían a ocupar el lugar que les correspondía en la sociedad de Roma.

Augusto afirmó apenas con un gesto.

—Serán de nuevo ciudadanos romanos —respondió el emperador con voz marcial—. Soy consciente de que se cometió con la familia Sila un error imperdonable, por lo que estoy dispuesto a corregirlo.

Augusto miró al precepto sin apenas parpadear antes de darle una orden irrevocable.

—Ocúpate de traer al niño sano y salvo y de entregarlo a Sila Sane Licinio.

A continuación, el emperador salió por la puerta con la cabeza en alto y los hombros firmes.

Lucio Máximo y Cayo Salvio se miraron y se entendieron sin pronunciar una sola palabra. Tras un momento de completo silencio, el prefecto habló con Máximo para pedirle información sobre el niño. El general le contó todo lo que sabía con respecto al pequeño. Cuando Cayo Salvio iba a delegar las órdenes pertinentes a dos guardias pretorianos, Máximo lo interrumpió.

—Me gustaría que uno de mis hombres de confianza se ocupara de liderar la guarnición que marchará hacia Hispania. Mario Tarquinio será de gran utilidad entre tus hombres. —El prefecto entrecerró los ojos—. Comprende mi inquietud con respecto a este asunto. Me sentiré mucho más tranquilo sabiendo que uno de mis hombres de confianza integra la comitiva que marchará a Hispania.

Cayo Salvio no opuso objeción al respecto.

—Informaré a Octavio Aulo Junio que tu hombre lo acompañará a Tarraco.

Máximo respiró profundamente aliviado. Augusto había reaccionado a la conspiración como solamente un emperador podía hacer: con firmeza y ecuanimidad. Pronto, todo estaría solucionado, y los miembros de la familia Sila podrían comenzar de nuevo como ciudadanos romanos.

En los días sucesivos, los acontecimientos se precipitaron. El centurión Lucrecio Aquilino había desaparecido de la ciudad de Roma sin dejar rastro. Los guardias pretorianos encargados de prenderlo lo habían perdido de vista en la casa del senador Julio Ulpio. El prefecto Cayo Salvio movilizó una guarnición importante de guardias para encontrarlo. Peinaron la ciudad, los campos y todos los alrededores. Se enviaron hombres tratando de encontrarlo. Máximo, cuando se enteró de la desaparición del centurión, se mostró realmente preocupado. Participó de lleno en la búsqueda aunque sin éxito. Roma era una ciudad demasiado grande y el centurión había logrado huir antes de que lo prendieran.

Cuando decidió regresar a Velitrae para alertar a su esposa del revés sufrido, Aradia no salió a recibirlo como era habitual en ella. Ningún esclavo salió a su encuentro. Ató las riendas de Corvus a uno de los árboles que protegían la fachada principal de la villa. Todo estaba inusualmente tranquilo, detalle que le extrañó porque el hogar solía hervir de actividad a la hora décima.

Máximo se recriminó por no haber esperado a Quinto Bruto para que lo acompañara. También había desoído la sugerencia del prefecto de llevar consigo a un par de guardias pretorianos, pero él había creído sinceramente que no era necesario. Sin embargo, en ese momento dudaba de la decisión apresurada que había tomado.

¿Dónde estaban todos? Sus sentidos se agudizaron y se pusieron alerta.

Se quitó la gálea de la cabeza y se la colocó entre el pecho y el antebrazo. Sujetó la empuñadura de la espada que llevaba sujeta al cinto. Cruzó el atrio en dirección al triclinio, aunque la ligereza de corazón que sentía se truncó de golpe al ver quién estaba en el interior de la estancia junto a Aradia: Lucrecio Aquilino.

¿Por qué motivo ningún sirviente había acudido para advertirle? ¡Por miedo! Seguramente los habrían amenazado de muerte. Todos sus sentidos se pusieron alerta y lamentó profundamente haber regresado solo a la villa. Se había colocado en clara desventaja.

Máximo se quedó quieto en el umbral sin decidirse a entrar. La mesa estaba dispuesta con los alimentos y su esposa se mantenía de pie muy cerca del centurión. ¿Por qué razón no se movía? Los ojos femeninos mostraron una advertencia que él no despreció. Su esposo supo interpretar que el centurión no estaba solo en la villa. Debía tener mercenarios ocultos en los rincones.

—Grata, general —las palabras de bienvenida habían sonado como una sentencia de muerte.

Máximo continuó de pie sin dar un paso hacia delante.

—¿Qué haces en Velitrae? —le preguntó con una cadencia de voz que resultaba peligrosa.

El centurión tomó la copa de vino y se la llevó a los labios. Aradia seguía inmóvil, como si estuviera paralizada.

—Busco al senador Sila Antonino —respondió Lucrecio Aquilino con burla—. Sé que se esconde aquí.

Muchos legionarios habían partido hacia las fronteras de Roma tratando de dar alcance al centurión. La ciudad había sido peinada buscándolo; nadie sospecharía que se ocultaba en Velitrae, en el hogar del hombre al que había asesinado.

—He de comunicarte que el senador no se encuentra aquí en Velitrae como habías imaginado —respondió con ojos entrecerrados—, sino en Noricvm, custodiado por mis hombres. —Un silencio pendió entre los dos hombres—. Así que te pregunto de nuevo: ¿qué haces aquí?

—¿Una visita de cortesía? —preguntó a su vez con una mueca de desdén.

—¿Cómo la que le hiciste al senador Sila Antonino en Roma?

Lucrecio Aquilino rio de una forma jocosa que le produjo a Aradia un escalofrío en la nuca. Había llegado a la villa con un mensaje del senador Julio Ulpio para Máximo. Y ella, que lo ignoraba todo, no llegó a sospechar nada de las malas intenciones que traía, hasta que le preguntó de forma insistente dónde se encontraba su hermano Antonino. Durante la pregunta y su ausencia de respuesta, escucharon la llegada de Máximo a la villa. Lucrecio sacó un arma y la colocó en las costillas de Aradia en una clara amenaza. Ella entendió que debía mantenerse quieta y no alertar a Máximo o terminaría con la daga clavada hasta la empuñadura.

—Yo no asesiné a Sila Marco ni a su esposa —ratificó el centurión con ojos brillantes de odio—. Lo hicieron familiares del senador Ticio Sempronio.

Aradia tragó saliva violentamente. Le repugnaba estar junto al hombre que había permitido el asesinato de sus padres. ¿Por qué Máximo no le había advertido sobre él? Tratando de protegerla manteniéndola en la ignorancia, la había expuesto a un peligro mayor, porque había abierto las puertas de su hogar a un asesino.

—Qué conveniente para ti. Ellos no pueden defenderse porque están muertos por tu culpa —le replicó Máximo. Lucrecio sonrió con sorna—. Sin embargo, he de advertirte que no saldrás vivo de Velitrae.

Lucrecio siguió bebiendo vino como si las palabras del general fuesen simple humo. Máximo dio un paso al frente y entonces se dio cuenta de los tres mercenarios que había detrás de él. No se dio la vuelta ni hizo ningún movimiento brusco. Tenía que ganar tiempo y acercarse todo lo posible a su esposa para protegerla.

—Estás solo en la villa —le recordó Lucrecio—. Sé que Quinto Bruto sigue en Roma buscándome y que Mario Tarquinio se encuentra en Tarraco. Aquí solo hay sirvientas que no acudirán en tu ayuda porque las ciega el miedo. Han entendido lo que les espera si osan acudir aquí. Mis hombres se han encargado de dejárselo muy claro.

Máximo dio otro paso al frente. Tras él entraron los mercenarios, que se situaron en lugares estratégicos de la estancia en actitud amenazadora: dos en el hueco de la entrada y otro muy cerca de él.

—¿Crees que me intimidan tus amenazas? —La pregunta de Máximo hervía de cólera—. Obtendrás la misma piedad que mostraste con Marco y Julia. No saldrás vivo de Velitrae —sentenció con voz marcial.

Aradia inspiró profundamente al escuchar la provocación del general. Estaban en clara desventaja porque no había en la villa ni un solo legionario para ayudarlos. La mayoría de los sirvientes masculinos todavía no habían regresado de arar los campos. Y le preocupó enormemente la tranquilidad que observó en su esposo y también la forma insolente de sostenerle la mirada al centurión. Ella no entendía de estrategias masculinas pero sí de actitudes peligrosas. Y Máximo exudaba puro peligro.

—Ninguno de los dos saldremos vivos de este lugar —aseveró Lucrecio Aquilino, que seguía manteniendo la punta afilada de la daga en las costillas de Aradia.

Máximo pudo ver el brillo del arma y apretó el mentón para contener la ira ciega que lo invadió. Pensaba arrancarle el corazón de cuajo. Sin embargo, su esposa se mantenía bastante tranquila pese a las circunstancias y él la amó todavía más. Si le hacía daño, el corazón no sería lo único que le arrancaría a Lucrecio; también las entrañas y el resto de sus vísceras miserables. El general necesitaba una distracción para acercarse todavía más al centurión. Tenía que apartar a Aradia del arma afilada con la que estaba siendo amenazada.

El tiempo parecía avanzar muy despacio. Aradia sabía que iban a morir, de una forma horrenda y sin misericordia, como su padre Marco y su madre Julia. Tenía que actuar, hacer algo, porque iba a morir de todas formas.

La entrada sorpresiva de la pequeña Nunn logró captar por un instante la atención de los hombres que vigilaban la entrada, e incluso la de Lucrecio Aquilino. La niña corría hacia Aradia gritando su nombre y con los brazos extendidos. Ella sabía que Sane debía de estar muy cerca porque nunca se separaba de la pequeña, y temió por su hermana. Si entraba en la estancia y se encontraba con el centurión y sus mercenarios, podría sufrir un ataque de pánico y que la locura se apoderara de nuevo de ella.

¡Hacía tan poco que la había recuperado!

Cuando se dio cuenta de que la punta afilada de la daga se había separado un poco de su cuerpo, levantó el pie derecho y lo estampó con fuerza en el del centurión. Al hombre le tomó de sorpresa el ataque. Lucrecio se inclinó hacia delante por inercia para levantar el pie lastimado, Aradia echó la cabeza con fuerza hacia atrás y lo golpeó justo en la frente provocándole una herida en la ceja y un mareo momentáneo que aprovechó muy bien Máximo. En ese breve instante, había cogido un cuchillo de la mesa y se lo había clavado directamente en el corazón. El centurión cayó al suelo con estrépito llevándose consigo parte de las fuentes que había llenas de comida. El cuchillo lleno de sangre seguía en la mano de Máximo.

El ataque a los mercenarios ocurrió tan deprisa que Aradia apenas pudo verlo. Ellos no habían desenvainado todavía sus espadas cuando Máximo le cortó el cuello a uno y le estampó un puñetazo al otro, que lo dejó inconsciente. Escuchó perfectamente el crujido del hueso del mentón al quebrarse. Únicamente quedaba uno, el que estaba más cerca del hueco de entrada al triclinio, y, para su sorpresa, lo vieron caer de rodillas.

Su hermana Sane lo había atravesado con la falcata hispana que le había regalado Antonino tiempo atrás. Se la había clavado en la espalda hasta la empuñadura. La sacó y a continuación golpeó la cabeza del mercenario repetidas veces. Sane estaba ida, llena de odio y de rabia. Descargaba su miedo en el hombre que ya estaba muerto, aunque parecía que ella no se diera cuenta.

Aradia había cogido a Nunn y le había ocultado la visión horrenda abrazándola con fuerza. Sujetó la pequeña cabecita en su hombro con una de las manos para impedirle que viera la masacre que se cernía a su alrededor. Máximo logró quitarle la falcata a Sane, que comenzó a llorar y a maldecir. Asomaba a sus pupilas un brillo peligroso de locura que Aradia creyó irremediable. Finalmente, Sane miró a su hermana mientras tragaba violentamente. Aradia le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¡Vindicatio, Aradia! Vindicatio!

Las lágrimas corrían por sus mejillas al comprender perfectamente el sentimiento de venganza de su hermana. Sane debió de reconocer a Lucrecio Aquilino y a los hombres de cuando atacaron la casa señorial de Antonino la noche que asesinaron a sus padres. Máximo le quitó a la niña para que fuera a consolar a Sane. La pequeña no protestó cuando la cambiaron de unos brazos femeninos a otros, que parecían de hierro. Aradia superó la distancia que la separaba de su hermana y se la llevó al peristilo para consolarla hasta que llegara la ayuda que necesitaban. El triclinio estaba lleno de sangre, de cuerpos muertos. Afortunadamente, Máximo se encargaría de todo mientras ella hacía lo único que podía hacer, llorar junto a Sane y recuperarse del miedo que la había embargado cuando creyó que morirían tan indefensos como sus padres.

—Estaba jugando con la niña aquí mismo cuando oí que llegaban esos hombres —comenzó Sane con voz temblorosa—. Nos escondimos porque había reconocido su voz —le relató Sane con voz entrecortada. Temblaba como una hoja mecida por un viento furioso—. Tenía miedo porque sabía que iban a herirte como lo hicieron conmigo, y no podía permitirlo. —Aradia seguía sujetando a su hermana por la cabeza, llorando e hipando con ella—. Me hicieron daño, mucho daño. Y mientras me golpeaban vi cómo degollaban a padre, cómo violaban a madre...

Aradia no encontraba las palabras oportunas para consolar a su hermana. Le narraba el horror que había soportado, y ella no podía hacer nada.

—Ya ha pasado todo, mi querida hermana. Ya no podrán hacernos daño. ¡Están muertos!

Y Sane sacó de su interior la gran tragedia de su vida. Todo lo que ocurrió aquella noche espantosa. Escupió todo el veneno que la martirizaba desde entonces. Aradia la escuchaba en silencio. Llena de una profunda pena. Ninguna persona se merecía un horror como el que su hermana había padecido.

Pero todo había concluido.

CAPÍTULO XXXVI

AUGUSTO había decidido celebrar una gran fiesta y la ciudad de Roma bullía de actividad.

Aradia y Sane bebían mulsum junto a Áurea y Claudia mientras compartían confidencias y chismes sobre las muchachas patricias. Las dos estaban asomadas a la gran barandilla de mármol de la casa de Máximo. Aunque Sane se mostraba reservada en compañía de otras personas, aceptó con naturalidad acompañar a Aradia, aunque ya estaba deseando regresar a Velitrae.

Ni ella ni Sane habían vuelto a hablar sobre lo ocurrido la noche que asesinaron a los padres de ambas. Una única vez, su hermana había sacado de su corazón el terrible miedo que había pasado. Aunque muy lentamente, volvía a ser la muchacha confiada de antaño.

La noticia de la muerte de Lucrecio Aquilino y los mercenarios en Velitrae había corrido e incendiado las calles de Roma como si se hubiera tratado de fuego griego. El senador Julio Ulpio había sido juzgado y condenado muy rápido. Antes de que el resto de los senadores pudieran recuperarse de lo acontecido en la curia, el emperador Augusto había depurado responsabilidades y había ordenado detener a un par de senadores que habían mostrado su apoyo incondicional al anciano Ulpio.

Todo regresaba a la normalidad. Salvo la ausencia de Marco y Julia, que seguían provocando un vacío enorme en los corazones de sus hijas.

—¿Queda un poco de mulsum para mí?

Sane y Aradia se quedaron sin respiración.

La voz de Antonino hizo que las cuatro mujeres dejaran de mirar las calles de Roma para clavar sus ojos en la figura masculina que iba acompañada de Máximo. Ni Sane ni ella se movieron. Se habían quedado paralizadas ante la visión del hermano de ambas. Antonino estaba irreconocible. Mucho más delgado, pero ¡vivo! Ella fue la primera en correr para lanzarse a sus brazos.

Aradia no pudo evitar el llanto al sentirse abrazada por él. Había pasado demasiadas lunas ausente, sin saber si estaba vivo o muerto. Sane de forma tímida avanzó, y Antonino, cuando la tuvo cerca, la atrajo hacia sí para encerrarla en un abrazo de oso junto a Aradia.

En sus brazos tenía la única familia que le quedaba.

—¡Por los dioses! ¡Cómo os he extrañado!

Máximo se mantuvo separado de su esposa para permitirle cierta intimidad con su hermano. Su madre lo miró con un brillo en los ojos que él entendió muy bien. Había cumplido la promesa que le había dado a Sila Marco mucho tiempo atrás.

Áurea hizo algo poco normal en ella, le sirvió a su hermano y a Antonino sendas copas de mulsum. Máximo tomó la suya sin mirarla, pero, cuando lo hizo Antonino, ella le ofreció una mirada tan intensa y perturbadora que logró ruborizarlo hasta la raíz del cabello.

Áurea siempre tenía ese poder sobre él, desde que eran niños.

—¡Me alegro tanto de verte! —exclamó Aradia, que no podía dejar de abrazar el cuerpo amado—. Te imaginaba rodeado de bárbaros, de salvajes y me estremecía de miedo por ti —reconoció apenas en un susurro.

Antonino obvió las palabras de su hermana Aradia.

—¿Cómo estás, querida? —le preguntó a Sane mientras le alzaba la barbilla para que lo mirara a los ojos.

Estaba tan cambiada.

—Ya no grito por las noches —reconoció la joven bajando la cabeza y apoyando la frente en el pecho de su hermano mayor.

—No quiere asustar a la pequeña Nunn —respondió Aradia—. Por ella muestra su valentía. Su fuerza de voluntad.

—¿Quién es la pequeña Nunn? —preguntó Antonino con voz controlada.

Él sabía lo del embarazo de su hermana, el alumbramiento difícil que había sorteado y que su hijo había sido vendido como esclavo. ¡Lo lamentaba tanto por ella! Máximo no se había dejado nada en su explicación. Y con cada revelación, él se hundía un poco más en la angustia y en la desesperación. El regreso de ambos a Roma había servido para ponerlo al corriente de todo.

—Nunn es hija de Kara —respondió Sane con un hilo de voz—. Vino con Aradia de Hispania.

Antonino clavó los ojos en su hermana Aradia con sumo interés, aunque no soltó de sus brazos el cuerpo frágil de Sane.

—La pequeña Nunn te robará el corazón —le advirtió Aradia a su hermano en un tono zalamero—. Todos te esperan ansiosos en Velitrae.

Antonino sintió un sobresalto en el pecho. Regresar al hogar de sus padres sin sus padres resultaba de lo más doloroso. Sufría pesadillas por las noches igual que Sane, salvo que no podía admitirlo porque ante ellas tenía que mostrarse fuerte. Jamás podría olvidar aquella maldita noche. El horror que habían visto sus ojos no sería fácil de superar, aunque confiaba en que el tiempo lograra menguar en parte su sufrimiento.

—Aquí hay un esposo desatendido —dijo de pronto Máximo, que había advertido el momento incómodo por el que pasaba Antonino y quiso ayudarlo.

Aradia se soltó del abrazo de su hermano y caminó directamente hacia el general con una sonrisa deslumbrante en los ojos y una promesa de amor en los labios.

Máximo se apartó un poco del resto para que ella le diera la bienvenida que indudablemente se merecía. Si se percataron de lo que hacía, no le importó. Estaba deseando besar y abrazar a su esposa. Él mismo había decidido marchar a Noricvm para traer a Antonino de vuelta. Los días que había pasado lejos de su esposa se le habían antojado eternos.

Claudia y Áurea decidieron darles un tiempo a los cuatro para que hablaran sin sentirse cohibidos por su presencia.

—Ordenaré que preparen un refrigerio —les dijo Claudia, consciente de que ninguno de ellos la escuchaba.

Áurea siguió a su madre con una sonrisa taimada en el rostro.

—¿Cómo estás? —le preguntó Antonino en voz muy baja creyendo que Sane no iba a responderle, pero se equivocó.

La muchacha hacía tremendos esfuerzos por recuperarse, por volver a ser la misma mujer de antes del ataque.

—Luchando para no rendirme a la desesperación. La esperanza es lo único que me mantiene en pie.

Antonino inspiró profundamente al escucharla.

—Sabes que removeré cada rincón y lugar hasta encontrarlo.

Sane hipó y trató de contener un gemido doloroso. Con esas palabras, Antonino mostraba que lo conocía todo sobre ella, y decidió sincerarse con él.

—Estaba encinta cuando ocurrió el asesinato de padre y madre —admitió apenas en un susurro de voz.

Máximo y Aradia se habían separado tanto de ellos que no podían oír lo que ambos se decían, y tampoco lo intentaron.

—Había llamado a Tiberio Lucio para informarle de mi estado, salvo que no pude decírselo. —Antonino la abrazó mucho más fuerte—. Entraron al hogar y sin decir nada le cortaron el cuello. Me taparon la boca para que no pudiese gritar y, en el recorrido hasta la estancia donde te mantenían recluido, iban degollando a cuanto sirviente se cruzaba con ellos. Todavía me estremezco cuando veo sangre...

—Lamento tanto el sufrimiento que te causaron —las palabras de Antonino la consolaron—, pero por todos los dioses que encontraré a tu pequeño —le prometió de nuevo.

—Necesito tenerlo conmigo —arguyó dolida—. Es lo único que me queda de Tiberio. ¡Lo amaba tanto!

Sane sollozó con más fuerza, inmersa en una sensación aflictiva indescriptible.

—Regresaremos a Velitrae, a nuestro hogar —dijo Antonino causándole a Sane una gran sorpresa.

—Pero el Senado... —Guardo silencio un momento—. El emperador nos ha devuelto nuestros privilegios como ciudadanos romanos —continuó—. Incluso tu lugar en la curia.

Antonino hizo un gesto negativo con la cabeza. Habían ocurrido demasiadas cosas para que él regresara al mismo punto de partida.

—Tengo que ocuparme de los asuntos de padre y nuestra villa en Velitrae no puede quedar desatendida, cosa que ocurrirá si me quedo en Roma y en la curia.

—¡Antonino! —exclamó Sane incrédula. Su hermano vivía por y para ostentar el cargo de senador, no podía imaginarlo de otro modo—. La política de Roma ha sido lo más importante para ti.

Y el amor de Tiberio para ella, pero todo había cambiado, se dijo Antonino.

—¡Y mi ambición política casi acaba con mi familia! —argumentó con voz llena de pesar, de tristeza y de sufrimiento—. Ahora tengo que cuidar de vosotras.

La entrada intempestiva de Claudia anunciando a Mario Tarquinio y a Octavio Aulo Junio obtuvo la completa atención de todos. Sane ignoraba que su cuñado Máximo había enviado a su hombre de confianza a Tarraco para recuperar a su hijo. Dos guardias pretorianos se quedaron vigilando la puerta de entrada. Otros dos seguían de cerca a Mario y a Octavio. Máximo caminó directamente hacia él y estrechó el brazo de su amigo y compañero de lucha.

—Me alegra que hayas regresado sano y salvo.

Mario Tarquinio le correspondió en el saludo de bienvenida.

Antonino, Aradia y Claudia seguían con interés el intercambio entre ambos hombres. Octavio se había quedado a un lado mientras lo miraba todo con curiosidad. Todos observaron que Máximo hacía un asentimiento con la cabeza y Mario Tarquinio regresó sobre sus pasos. Instantes después hizo de nuevo su entrada en la estancia con un bulto entre los brazos. Caminó directamente hacia Sane, que había perdido el color del rostro. Lo que se movía entre los brazos del comandante insuflaba esperanzas en todos los corazones que observaban la escena.

Aradia se llevó la mano al pecho y la otra a la boca para contener un gemido. Antonino contuvo la respiración. Máximo se acercó a Aradia y le pasó el brazo por los hombros al sentirla temblar.

—Máximo, que... que... —No pudo continuar de lo emocionada que estaba.

—Mario me ha dicho que quería entregarle él mismo al pequeño. Se ha encariñado con él durante el viaje.

—Es... es... —Trató de indagar, pero le fallaban las palabras.

—Es el hijo de tu hermana.

El comandante se paró a un escaso paso de Sane. La muchacha no dejaba de mirar el bulto que se movía entre los brazos masculinos. Parecía que llevaba un cachorro inquieto. Tras un momento de pausa, extendió los brazos para entregárselo, pero Sane estaba paralizada. No fue capaz de hacer ningún gesto.

Octavio seguía la escena con suma atención.

—Está intranquilo por el largo viaje —dijo de pronto—. En los brazos de su madre se serenará.

Sane clavó las pupilas en el fuerte militar que estaba inmóvil frente a ella. Dudó un momento antes de tomar entre sus brazos el bulto agitado. Descubrió la tela que ocultaba la pequeña cabecita, y, al contemplar el rostro infantil, estalló en llanto.

Ninguno supo qué hacer o decir para consolarla. Claudia, que había mantenido las distancias, se dirigió hacia ella y le pasó el brazo por la espalda para guiarla en los pasos.

—Acompáñame, querida —le dijo con voz dulce—. Necesitáis un momento a solas. Fuera está el ama de cría, e imagino que querrás hablar con ella.

Sane la siguió en silencio sin poder apartar los ojos del cuerpo que sostenía entre sus brazos.

Antonino se sentía desangelado. Contempló a Mario Tarquinio, que no se perdió la salida de Sane con su pequeño.

—¿Ha sido difícil recuperarlo? —preguntó con ávida curiosidad.

—Seguí los registros que me facilitó el juez Pomponio Flavio. El cónsul que lo compró es muy conocido en Tarraco. Me resultó fácil dar con el niño, aunque no tanto arrancarlo de la mujer que lo había comprado —respondió raudo.

—Viajar con un niño tan pequeño debe de haber sido complicado. Me alegro de que estés de vuelta.

La potente voz de Máximo resonó en la estancia. Avanzó hacia Mario, que estaba muy cerca de Antonino.

—¿Ha sido tratado con cariño? —preguntó Aradia para tranquilizar su espíritu.

—La esposa del cónsul Elio Quinto Vocelino pretendía adoptarlo porque no tiene hijos propios. Fue muy difícil separar al niño de ella.

Aradia podía imaginarlo. Si una ciudadana romana tenía la intención de adoptar como hijo a un esclavo comprado, era porque lo amaba de verdad. Su sobrino había sido tratado con cariño y ternura. Se alegró enormemente por su hermana, aunque sintió un poco de compasión por la mujer que lo había perdido.

—¿Cuáles serán mis órdenes? —preguntó Mario, que no se había quitado la capa ni la gálea de la cabeza.

—Regresamos a Hispania —respondió Máximo—. Salvo que el emperador disponga lo contrario —continuó—. Con él nada es predecible.

Aradia sintió en el pecho una emoción inmensa. Regresar a Villa Magna era lo que más ansiaba. Sin embargo, la entristecía dejar en Velitrae a sus hermanos. Los iba a extrañar muchísimo, pero ella y Máximo habían construido su hogar en la bella tierra hispana.

La entrada de Áurea en la estancia logró que los hombres clavaran sus ojos en ella.

—Os ruego que me acompañéis. Se ha preparado un refrigerio para reponer fuerzas antes del almuerzo.

Máximo tomó a su esposa de la cintura y la dirigió hacia el triclinio principal. El resto los siguió de cerca.

Roma seguía de fiesta. Y la familia Sila Licinio podría comenzar de nuevo pese a los estragos sufridos.

Eran de nuevo ciudadanos ilustres de Roma.

EPÍLOGO

Iulia Augusta Emerita

MÁXIMO leía el pliego enviado desde Roma con una sonrisa en los labios. Muchas cosas habían sucedido desde que Aradia y él retornaran a Hispania. Escuchó las risas infantiles en el peristilo y decidió salir del tablinum hacia el encuentro de las voces. Seguía llevando el rollo de papiro en la mano.

Nunn perseguía al pequeño Lucio, que gritaba y reía tratando de que no lo alcanzara. Su hija Julia y su hermano mellizo Máximo cruzaban en ese momento el atrio en dirección hacia él. Ignoraba qué se traían entre manos, pero, por el brillo de sus ojos, presumió que no podía ser nada bueno. Pasaron a su lado cuchicheando y riendo.

—¿Dónde está vuestra madre? —les preguntó a ambos.

Nunn y Lucio pararon su carrera al escucharlo. Se giraron hacia él y lo miraron con sorpresa.

—Se fue a la hora tercia al foro de Iulia Augusta Emerita —le respondió el joven Máximo, que se paró a un escaso paso de su padre.

—¿Se ha marchado sola? —preguntó el general lleno de interés.

Lucio Máximo Marco, que era una réplica exacta de su padre, negó varias veces.

—Va acompañada de Adriano Sabino y Oton Arrio, como siempre. También la acompaña Livia. Quería comprar unas telas para hacerse unas nuevas túnicas para las Saturnales —respondió Julia.

Máximo, que estaba apoyado en una de las columnas, arrugó el entrecejo sorprendido. No era habitual que Aradia se marchara al foro de la ciudad sin mencionárselo y, por eso, decidió ir en su busca.

—Cuidad de vuestro hermano pequeño hasta que regrese.

Los muchachos aceptaron su orden mientras él se marchaba raudo en busca de su esposa y su primogénita.

De camino hacia el foro, Máximo pensaba en el cambio que se había producido en su vida tras desposarse con Aradia. Poco después de regresar a Villa Magna, Aradia descubrió que estaba encinta, y el nacimiento de su primogénita Lucia Livia lo había llenado de orgullo. Tras ella vinieron los mellizos Lucio Máximo y Lucia Julia. Y, por último, el pequeño Lucio Magno, que se había convertido en el rey de la villa. Su vida discurría feliz y placentera. La legión VI Victrix era dirigida por otro general y muchos de los hombres que él había comandado se reintegraron en otra legiones. Mario Tarquinio seguía en Roma a las órdenes del prefecto y Quinto Bruto seguía en activo en Britania.

Como general retirado del Ejército, Máximo se sentía feliz, aunque extrañaba un poco la dura vida en los campamentos así como el constante entrenamiento antes de la batalla.

Atravesó los muros de la ciudad y dirigió la biga hacia el puesto de vigilancia más cercano al foro. Detuvo los caballos cerca de una taberna, donde un muchacho los cuidaría hasta su regreso. Máximo le dio unos denarios y caminó hacia los diferentes puestos del foro. Las vio enseguida. Sus mujeres llevaban un velo en diferentes tono de azul cubriendo sus largos cabellos. Así de espaldas, casi le resultaba imposible distinguir a su esposa de su primogénita. Ambas tenían la misma estatura y una constitución similar, salvo por el color de pelo. Livia lo tenía negro como él.

A cada paso que daba, los hombres lo saludaban, como cuando era general de Roma. Algunas costumbres no desaparecían con facilidad. Dos legionarios que miraban con verdadero interés a su hija se cuadraron cuando él pasó frente a ellos. La mirada que les dedicó era tan aguda y severa que ambos se giraron con ímpetu y continuaron su vigilancia en silencio.

Buscó entre el gentío del foro a los dos guardianes, Adriano Sabino y Oton Arrio, pero no los vio por ningún lugar e imaginó que estarían bebiendo vino especiado en una taberna. De pronto, Aradia se volvió hacia él, que seguía caminando a su encuentro, como si lo hubiera presentido. Le mostró una de esas sonrisas que lograban derretirlo. Le dijo algo al oído a su hija Livia, que se giró también hacia su padre con grata sorpresa. Resultaba extraño que Máximo se acercara al foro en su busca y pensó durante un instante si algo nefasto habría ocurrido en la villa.

—¿Deseas comprar alguna baratija de Carthago Nova? —le preguntó Máximo a Aradia cuando llegó hasta ellas.

Máximo le pasó el brazo por los hombros en un gesto posesivo indiscutible.

—Es inusual verlo en el foro, padre —le dijo su primogénita.

El general observó al resto de hombres que había allí reunidos, y percibió que todos miraban con interés el bello rostro de su hija. Lamentó haber dejado el Ejército porque ahora no podía ordenar que azotaran a la mayoría por esa insolencia.

—He recibido unos pliegos de Roma —les respondió.

Las dos mujeres dejaron el puesto y comenzaron a caminar junto a Máximo, como si dieran un paseo.

—Antonino piensa visitarnos pronto en Iulia Augusta Emerita —fue informando mientras las dirigía hacia la taberna donde solían esperar Adriano Sabino y Oton Arrio.

Livia se quedó algo rezagada porque un puesto de esencias le había llamado poderosamente la atención. Máximo y Aradia optaron por esperarla algo más retirados.

—¿Todo bien en Roma? —se interesó Aradia. Máximo le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Creí por un momento que había problemas en la villa.

Máximo ya lo imaginaba.

—El foro es un lugar peligroso.

Aradia lo miró atónita. Sin embargo, un instante después sonrió de oreja a oreja.

—Peligroso ¿para quién? —preguntó tratando de contener una carcajada.

Máximo y ella dirigieron la mirada hacia su primogénita, que se había entretenido en uno de los puestos de jabones perfumados. Era evidente que Livia captaba la atención de todos los hombres a su alrededor.

—Siento deseos de encerrarla en la villa —dijo enojado.

—Es una muchacha muy hermosa —reconoció Aradia, a quien le parecía inaudita la postura de Máximo con respecto a su primogénita—. No sería justo mantenerla encerrada porque su padre no soporta que llame la atención de otros hombres.

—Tú llamas la atención mucho más que ella —le reprochó Máximo, que clavó los ojos en su esposa.

—¿Qué te dicen los pliegos que has recibido de Roma? —Aradia trató de desviar la atención de Máximo hacia otro terreno más neutral.

—Que tu hermana Sane ha alumbrado a otro muchacho fuerte.

Los labios de Aradia se curvaron en una gran sonrisa. Nunca podría haber imaginado que el viaje de Mario Tarquinio para recuperar a su sobrino culminaría en una historia de amor entre él y su hermana. Ambos vivían felices en Roma y eran padres de cinco hijos varones.

—¿Y mi hermano Antonino? —preguntó ansiosa.

—Ha regresado a la curia y se ha convertido en uno de los senadores de confianza del emperador.

La respuesta masculina le sumergió en una completa paz. La familia Sila había sufrido un horror inimaginable, pero habían sido bendecidos con creces.

—Tu hermana debe de sentirse muy orgullosa de él, puesto que ahora es un hombre importante e influyente.

Finalmente Áurea había logrado conquistar el corazón de Antonino como en el pasado. Tras varios disgustos y peleas entre ambos que habían hecho temblar a la misma ciudad de Roma, habían contraído matrimonio y vivían con Claudia muy cerca del palacio del emperador Augusto.

—Tanta dicha no puede ser buena —dijo ella de pronto.

Pero Máximo no la escuchaba. Tenía los ojos clavados en un centurión que caminaba directamente hacia su hija con la intención de llamar su atención. Cuando dio un paso al frente, Aradia lo sujetó por el brazo.

—Si lo hace, lo mataré —sentenció él con un tono de voz que le produjo a su esposa un sobresalto.

—Espera y verás —lo incitó ella.

Instantes después Adriano Sabino y Oton Arrio salieron de la nada y se plantaron tras la espalda de Livia e interceptaron las intenciones del centurión haciéndole desistir de acercarse a ella. A Máximo se le relajaron los músculos de inmediato.

—Ignoraba dónde se escondían esos dos astutos sabuesos.

Aradia sonrió complacida.

—Nunca se alejan demasiado de nosotros, o de nuestra hija. Viven pendientes de ella y no la pierden de vista.

—Les pago un salario por ello —dijo Máximo sin apartar la vista—. Tendríamos que regresar a Roma.

—¿Piensas que allí estaría más segura?

—Livia no estará segura en ningún lugar —admitió convencido—. Es demasiado hermosa.

—Nuestra hija Livia siempre estará segura cerca de su padre, de su madre y de todas las personas que la amamos.

Máximo terminó aceptando.

—Me agradaría pasear contigo por la ribera del río.

Aradia sonrió complacida. Pasear con su esposo por los márgenes del río era algo indescriptible. ¡Le encantaba! También las cosas que le hacía en un lugar apartado y que solo ellos conocían. Con tantos niños en la villa, tener un momento de intimidad resultaba imposible.

—¿Has traído un par de monturas? —Máximo le hizo un gesto negativo con la cabeza—. No importa, regresaremos andando.

—¿Qué pasa con Livia? —preguntó el general, que no se atrevía a dejarla sola.

—Nuestra hija estará bien custodiada por Adriano Sabino y Oton Arrio, no debes preocuparte.

Máximo sujetó la cintura de su mujer y la dirigió hacia la salida de la ciudad. Dejaron atrás el foro y tomaron rumbo hacia el río. En esa época del año estaba realmente espectacular.

—Generalato —comenzó Máximo—, ¿te he dicho cuánto te amo?

—En la hora prima, varias veces —le respondió realmente dichosa.

—No quiero que lo olvides.

—Eso sería imposible.

Siguieron caminando y compartiendo confidencias. Cualquiera que los viera solo podría sonreír ante la imagen de enamorados que mostraban.

Ambos estaban hechos el uno para el otro.

Nota de la autora

LA Sexta Legión Victoriosa, o como se la conoce en la historia, la legión VI Victrix fue fundada por el emperador César Augusto en el año 41 a. C. Era gemela de la legión VI Ferrata y probablemente se nutrió de sus veteranos, que mantuvieron en ella las tradiciones cesarianas. En el año 29 a. C. fue trasladada a la Hispania Tarraconensis, donde ayudó en la importante guerra de César Augusto contra los cántabros entre el año 25 a. C. y el 13 a. C. La legión permaneció en Hispania durante casi un siglo, y se asentó en el castro de Legio, la actual León, recibiendo el apelativo de Hispaniensis.

El censor era uno de los magistrados colegiados de la antigua República romana, tratándose de una magistratura colegiada formada por dos censores que eran elegidos cada cinco años por los comitia centuriata, presididos por uno de los cónsules. El cargo, denominado censura, era responsable de la realización del censo, la supervisión de la moralidad pública y de ciertos aspectos de las finanzas públicas. Con el advenimiento del Imperio romano, Augusto abolió esta magistratura al atribuirse a sí mismo, como emperador, todas las funciones que esta tenía. Como autora me he permitido la licencia de incluirla en la trama política.

César Augusto nació en el año 63 a. C. y murió en el 14 d. C. En la batalla de Aracillum, en el 26 a. C., el emperador contaba la edad de treinta y siete años, igual que el general Lucio Máximo Magno. El servicio militar afectaba a todos los ciudadanos varones entre diecisiete y sesenta años, y hasta los cuarenta y cinco años podían participar en las campañas. A partir de los cuarenta y cinco, los legionarios mayores defendían las ciudades y formaban la reserva.

Un matrimonio romano podía celebrarse en ausencia del marido. Para verificar la fuente de esta afirmación sírvanse consultar el libro Derecho privado romano, del autor Manuel Jesús García Garrido, en el capítulo II, cuyo epígrafe es «La concepción clásica del matrimonio».

Agradecimientos

CADA obra, manuscrito o proyecto que nace al mundo literario forma parte de un complejo entramado en la vida de un autor. Mis novelas se convierten en realidad gracias al esfuerzo y el trabajo constante así como a la conjunción de un gran número de apoyos que siento la necesidad de mencionar, los cuales resultan cruciales y muy importantes en mi vida.

Mi agradecimiento ahora y siempre:

Para mi preciosa hija Arlet, porque me cose unas nuevas alas cuando las que tengo rotas me impiden volar muy lejos para seguir alimentándome del maná imprescindible que debe nutrir a todo autor: los sueños.

A mi maravilloso hijo Edén, porque escucha sin una queja cada idea que se me ocurre y que comparto en el desayuno y en la cena. Muchas de sus cualidades me impulsan a reflejarlas en mis protagonistas masculinos. Sería un legionario excepcional.

A mi madre, que en mi niñez me contaba hermosas historias que me hacían llorar y emocionarme al mismo tiempo. Te quiero, mamá, ahora y siempre.

A mi esposo, por sus ideas objetivas y su forma práctica de cuestionar la lógica de mis ideas sin herir mis sentimientos. Es un gran apoyo en todos los sentidos.

A todos mis hermanos, porque los quiero muchísimo y son una fuente de inspiración continua. Soy muy afortunada de tenerlos.

A Marina Rosa, porque ha sufrido mis desvaríos cuando le hablaba de Máximo y de la cultura romana, de batallas y de herencias tomando una taza de té. Es la que más ha sufrido y disfrutado escuchando cómo cocinaba día a día Vindicatio.

A todos ellos, gracias de corazón.

Bibliografía

GARCÍA GARRIDO, Manuel Jesús: Diccionario de la jurisprudencia romana, Editorial Dykinson, Madrid, 1991.

GARCÍA GARRIDO, Manuel Jesús: Derecho privado romano: Acciones, casos, instituciones, Editorial Dykinson, Madrid, 1991.

PÉREZ-PRENDES, José Manuel y DE AZCÁRRAGA, Joaquín: Lecciones de historia del derecho español, Centro de Estudios Ramón Areces, S. A., Madrid, 1991.

Notas

¹ Sitial sobre el cual los jefes militares en campaña tenían derecho a sentarse. (Todas las notas son de la autora)<<

² Actual Mérida.<<

³ Actual Tarragona.<<

⁴ Territorio de la tribu iliria de los nóricos en la actual Austria y el sur de Alemania.<<

⁵ Actual Velletri, localidad italiana de la provincia de Roma.<<

⁶ Actuales Pirineos.<<

⁷ Nombre romano del río Guadiana.<<

⁸ Actual Cartagena.<<

⁹ Actual Lugo.<<

¹⁰ El passúm era un vino fuerte y dulce hecho de pasas. Muchos romanos lo tomaban convencidos de que era un afrodisiaco.<<

¹¹ Actual Zaragoza.<<