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© 2016 Harlequin Ibérica, una división de HarperCollins Ibérica, S.A.

Viento del Norte, n.º 120 - mayo 2016

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Esta edición ha sido publicada con autorización de Harlequin Books S.A.

Esta es una obra de ficción. Nombres, caracteres, lugares, y situaciones son producto de la imaginación del autor o son utilizados ficticiamente, y cualquier parecido con personas, vivas o muertas, establecimientos de negocios (comerciales), hechos o situaciones son pura coincidencia.

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I.S.B.N.: 978-84-687-8260-7

Conversión ebook: MT Color & Diseño, S.L.

Índice

Portadilla

Créditos

Índice

Leyenda

Clanes de las Islas del Sur

Prefacio

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capitulo 11

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Epílogo

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Leyenda

Cuenta una leyenda escocesa que el Viento del Norte tuvo tres hijos, y eran tan hermosos y especiales que al salir libres por el mundo que conocemos, aquellos mortales que los contemplaron perecieron de forma inmediata: al instante. Únicamente sobrevivieron los humanos que decidieron no mirarlos, y además huyeron aterrorizados a lo más profundo y oscuro de los bosques para protegerse de tan cegadora luz y salvar sus vidas. Los tres hermanos, hijos del Viento del Norte, al comprender que eran demasiado radiantes para los delicados ojos humanos, decidieron aparecer cada día, si bien únicamente al amanecer. Y desde la antigüedad se les conoce por las huellas que dejan a su paso con las primeras luces del alba: los blancos pies del primero pisando las olas del mar. El blanco y crujiente brillo del segundo, que como plumas sobrevuela los valles y colinas. Y el silencio con que el tercero descansa sobre las aguas rodeando las rocas y los fresnos.

A los tres hermanos, hijos del Viento del Norte, les llaman Viento, Nieve, y Niebla.

Clanes de las Islas del Sur

Clan MacAdhamh. Castillo de Rackwick

Señor Jamie MacAdhamh

Esposa Elinara MacAdhamh

Hija Elina MacAdhmh

Hija Evan MacAdhmh

Clan MacDaibhidh. Fortaleza de Linklater

Señor Logan MacDaibhidh

Esposa Tayra MacDaibhidh

Hijo Bruce MacDaibhidh

Hija Caylin MacDaibhidh

Clan MacAndrew. Castillo de Southtown

Señor Ian MacAndrew

Esposa Davina MacAndrew

Hijo Caley MacAndrew

Hija Fiona MacAndrew

Clan MacDamn. Castillo de Loch Ashie

Señor Douglas MacDamn

Varias esposas muertas

Hijo Blake MacDamn

Hijo Cameron MacDamn

Hijo Kendrick MacDamn

Hijo Lyall MacDamn

Hijo Rivalen MacDamn

Hijo Neilan MacDamn

Hijo Drystan MacDamn

Hijo Craig MacDamn

Hijo Evrain MacDamn

Hijo Kirian MacDamn

Hijo Mervin MacDamn

Hijo Lean MacDamn

Hijo Alistair MacDamn

Hijo Invirn MacDamn

Hijo Archie MacDamn

Hijo Calem MacDamn

Hijo Kenneth MacDamn

Hijo Aiden MacDamn

Hijo Colin MacDamn

Hijo Douglas Junior MacDamn

Prefacio

Los territorios de Arcaibh en el sur se ven abocados a una cruenta e inevitable guerra contra Ivar de Rogaland, el más temido berserker a las órdenes de Singurd Eysteinsson, un conquistador vikingo que se proclama segundo jarl de Arcaibh. No obstante, el señor de las islas del norte, un temido y oscuro druida, desea erigirse como rey y único gobernante de Arcaibh. Anhela controlar las islas del sur, y la completa obediencia de los clanes que las habitan.

El norte, bajo su control, es fuerte y próspero, aunque está sumergido en la oscuridad. MacAdhamh, MacDaibhidh, MacAndrew y los MacDamn deberán unirse por un mismo destino de sangre. De valor, y aunarán esfuerzos, no para luchar entre ellos como vienen haciendo desde tiempos lejanos, sino para combatir las fuerzas que los vikingos ejercen sobre cada rincón de las islas. Ante la rebelión de los lairds, Sigurd Eysteinsson envía a los territorios a Ivar de Rogaland, el más temido berserker, que se enfrentará a los clanes y luchará para someterlos, mientras, Culenn, señor de las islas del norte, conspirara por el control de las islas del sur, sin embargo, tres guerreros lograrán impedir la lucha final. Esta es su historia.

Capítulo 1

Castillo de Rackwick

Jamie MacAdhamh crujió los dientes en un claro gesto de cólera desatada. Mostraba la espalda erguida. Los hombros tensos. Los ojos los tenía inyectados en sangre y la bilis reverberaba en el interior de su boca provocándole una amarga acedía. Las tripas se le retorcían de forma dolorosa mientras miraba la figura femenina inclinada a sus pies.

¡Era una traidora! ¡Una pecadora infiel! Merecía una muerte despiadada, sin embargo, controló las ansias que sentía de apretarle el cuello hasta partírselo. Pensó en su hija de dos años, y blasfemó con viva voz al masticar la decepción amarga que sentía en ese preciso momento.

El consejo había hablado. El consejo había decidido, y él debía actuar.

La mujer tenía el rostro tapado con las manos mientras sollozaba de forma agónica tirada a los pies de su esposo. Los delicados hombros se agitaban caóticos. Se deshacía en un mar de lágrimas sin que por ello le provocara algún tipo de piedad al señor de Rackwick.

—¡Es vuestro! ¡Os lo juro, mi señor! —repitió una vez más la mujer con la voz quebrada—. ¡Es hijo de mis entrañas y de vuestra sangre!

Los ojos de Jamie se dirigieron hacia la partera que sostenía al bebé entre sus brazos en un gesto de protección que no le pasó desapercibido. El pequeño bulto se agitaba con frenesí buscando el calor de su madre. Su esposa había yacido con el fitheach, un temido y oscuro druida que aterrorizaba a todo aquel que se adentrara en sus dominios. El fitheach era hijo de un demonio íncubo llamado Belial, y este había dotado a su vástago de inmensos poderes. El fitheach buscaba mujeres hermosas, las seducía cuando dormían para tener relaciones sexuales con ellas y así convertirse en padre, como hizo en el pasado el druida Merlín. Las víctimas vivían la experiencia como un sueño sin poder despertar de este. Por ese motivo su esposa Elinara no recordaba nada. Defendía con ahínco su inocencia, que todo era producto de la imaginación del consejo, sin embargo, la criatura que había alumbrado poseía la marca.

El sanador la había descubierto nada más nacer.

—¡El niño está maldito! —bramó fuera de control—. ¡Debe morir!

Elinara besó los pies de su esposo con reverencia. Lo quería con toda su alma, sin embargo, amaba mucho más a su bebé, que no había sido aceptado por el clan. Su pequeño tenía la marca, y en el pueblo se le consideraba maldito, merecedor de la muerte.

—Será llevado al Anillo de Brodgar —proclamó este.

—¡No! —gritó la madre con verdadera angustia.

Con un miedo que enfriaba la sangre.

—Liam se ocupará de él —sentenció el laird con ojos amenazadores.

—¡Morirá! —exclamó la madre horrorizada.

—¡Es su destino! —rugió el marido sin compasión alguna.

—¡No! —volvió a negar la mujer con el corazón en un puño—. Morirá de frío en Brodgar… y yo moriré con él.

Jamie MacAdhamh le hizo un gesto a su hombre de confianza para que le quitara el niño a la partera. Esta lo apretó junto a su pecho provocando con su acción que el pequeño protestara y comenzara a llorar de forma estridente.

—Tendréis que matarme para arrebatármelo —susurró la mujer, que se lanzó a la carrera para coger a su pequeño y protegerlo de la ira del padre, aunque no llegó a tiempo. Liam se le había adelantado. Sujetó al niño sin delicadeza y salió del interior de la vivienda con paso enérgico. Elinara corrió tras él pero fue sujetada por su esposo. Unos brazos de hierro la aprisionaron impidiéndole todo movimiento salvo el llanto.

—¡No! ¡No! —gritó con fuerza al mismo tiempo que trataba de soltarse de las manos de su esposo—. ¡Devolvédmelo! ¡Piedad!

Lo siguiente que sintió fue un golpe en la cabeza, y la misericordia de la inconsciencia se apoderó de ella.

Jamie la depositó con inusitada suavidad en el lecho de plumas. Miró el rostro desvanecido y maldijo de nuevo. No sentía afecto alguno por el niño que había alumbrado. No era sangre de su sangre, pero amaba a Elinara, amaba a la hija que le había dado dos años atrás, y por ese motivo no podía terminar con su vida como iba a terminar con la de su bastardo. Miró a la partera y percibió la censura en sus ojos oscuros. Mirada que se le clavó en las entrañas como dardos envenenados.

—¡Es hijo del fitheach y está maldito! —gritó a pleno pulmón mas para convencerse así mismo de que actuaba bien.

—Que Ollathair lo juzgue laird MacAdhamh. Que sea tan severo e intransigente como vos. Carente de la piedad y de la misericordia que habéis mostrado en el día de hoy a una madre y su hijo.

La partera abandonó el castillo con paso regio y sin mirar atrás.

Jamie MacAdhamh cerró los ojos con cansancio. Tomar las decisiones correctas para el clan no siempre resultaba fácil, sin embargo, era su deber como laird. Elinara aprendería la obediencia. Aceptaría el destino de su hijo como él había aceptado su infidelidad. Había sido duro, desgarrador, pero, ¡la amaba! El castigo infringido era el oportuno y necesario. Se sentó en una silla de respaldo alto y esperó a que su esposa despertara, aunque era consciente que nada volvería a ser como antes.

Liam McDowell, fiel guerrero del clan MacAdhamh, paró sus pasos de súbito. El frío se había intensificado considerablemente y el vaho espeso que salía del interior de su cuerpo hacia el exterior formaba nubes blancas que quedaban suspendidas frente a él. Dudó antes de introducirse en el Anillo de Brodgar. El círculo de piedra estaba situado en un istmo entre el lago Stenness y el lago Harray. Las sesenta piedras estaban dispuestas alrededor de un foso circular que había sido excavado previamente en el suelo de la roca. Era el recinto sagrado, un templo funerario. El lugar perfecto para abandonar a un niño considerado maldito.

Miró el rostro infantil. El bebé se había dormido, y verlo tan indefenso hizo que sintiera una punzada de remordimientos por lo que estaba a punto de hacer, aunque no lo suficiente para desobedecer una orden directa de su señor. Apenas se veía el fondo del anillo debido a la oscuridad de la noche, pero él se armó de valor para cumplir la orden recibida. Se desató el tartán y enrolló al bebé con la gruesa tela. Caminó varios pasos al frente y depositó el bulto que sostenía en los brazos en el suelo de piedra. El niño no se despertó. Lo miró por última vez antes de darse la vuelta y maldecir interiormente.

El consejo había hablado, el laird había decidido, y él había cumplido la orden.

Capítulo 2

Meire se envolvió en la capa de piel para retener el calor de su cuerpo. El viento gélido le hacía tiritar de forma incontrolada, aunque trataba de impedir el castañeo de los dientes. Jamás podría haber sospechado que el temible rugir del viento y las caricias heladas que provocaba en cada ráfaga fueran algo habitual en ese terreno abrupto y desolado. ¡El paisaje era tan distinto a lo que conocía! A su alrededor todo era inhóspito y yermo. No había bosques ni valles. Todo era agua, rocas y aire tan gélido que se le congelaba hasta el pensamiento. Ella conocía el frío, si bien no tan extremo.

Apretó de forma inconsciente la pequeña y fina medalla de oro que llevaba alrededor del cuello. Era como un recordatorio de su misión. El motivo principal para viajar a un lugar tan alejado de lo que conocía. ¡Tenía que encontrarlo o todo estaría perdido! Trasladarse desde su hogar hacia las lejanas islas había sido poco más que un suicidio, pero tenía que tratar de encontrarlo y recuperar lo que él poseía y que retornaría el honor y la herencia a los Bailet. Por ese motivo, no pensaba rendirse a la adversidad ni al frío.

Su madre había llorado amargamente su partida, no obstante, ella estaba convencida de que lograría encontrar y traer aquello que les pertenecía. Su afán alimentaba sus pasos y guiaba su determinación.

La pequeña guarnición seguía su camino por el estrecho sendero que bordeaba un lago de aguas negras. El mercenario que comandaba el grupo se paró a un escaso paso de ella y la miró con inusitada censura. El pago por llevarla a Kirkwall era elevado, sin embargo, a Donovan no le gustaba hacer de niñera de damiselas como ella. No era una robusta mujer, todo lo contrario, era una tierna damisela y tan ligera que una simple brisa podría llevársela.

—Mi señora, ¿estáis segura que deseáis que avancemos por este camino en concreto?

Ella no estaba segura de nada. Había hecho indagaciones. Había buscado entre los más ancianos de los pueblos todas las referencias sobre él. Había seguido pistas. Averiguado en las aldeas, y todos le habían señalado un mismo camino: Kirkwall.

Donovan había mostrado su desacuerdo en seguir la ruta que ella había marcado, porque, aunque era la más segura, también era la más larga.

Ella miró el tosco grabado en la piel seca de cordero y delineó con el dedo índice el recorrido del río hasta llegar al lago negro. El camino se bifurcaba en dos ramales contrapuestos, y ahora se encontraba en la tesitura de no saber cuál elegir: el que llevaba hacia el este, o hacia el oeste. El paisaje le parecía poco halagüeño porque podrían perderse, y, con las bajas temperaturas, podrían morir congelados. Había comenzado a caer una ligera nevada que se iba acumulando en los mantos que llevaban sobre los hombros.

Desde que embarcaron en Castletown, frente a las costas de Irlanda, el viaje se había convertido en una odisea.

—Esto debe ser Graemeshall —dijo Meire mirando al frente—. Todavía nos queda un largo camino hasta Kirkwall.

—Haremos un alto —dijo Donovan—. Montaremos las tiendas en aquel terreno elevado. Si arrecia la nieve durante la noche, no tendremos problemas por la mañana.

Meire enrolló de nuevo el mapa y lo introdujo en la bolsa de piel que llevaba cruzada al pecho. Sufrió un escalofrío y se giró sobre sí misma. Tenía la extraña sensación que de que los observaban.

—Deberíamos seguir hasta el siguiente pueblo —dijo ella en voz baja.

—Pronto oscurecerá, y cuando lo haga, apenas distinguiremos por dónde caminamos. Es mejor detenernos y continuar la marcha por la mañana. Además, la nieve va a intensificarse y entorpecerá nuestros movimientos.

Meire aceptó la explicación sin objetar nada.

—Entonces no perdamos más tiempo —aceptó sumisa.

Los cuatro mercenarios irlandeses que acompañaban a Donovan se veían tan fieros como él. Hombres que no temían a nada y que estaban dispuestos a matar por unas pocas monedas.

Ella participó en la tarea de montar el campamento resguardando los caballos al abrigo de un montículo. La carreta había sido dispuesta de forma paralela a las tiendas para cortar la lluvia. Meire sacó manzanas de una saco de arpillera para dárselo a las monturas. Uno de los mercenarios había comenzado a encender un fuego que pronto aumentó de tamaño, y dispuso algunas piedras gruesas a su alrededor que servirían de asiento para tomar algunos alimentos.

—Regresaré en seguida —dijo ella de pronto.

—No es buena idea que os alejéis del campamento —le respondió Kean sin apartar los ojos de la gruesa estaca que sujetaba la tosca tela de la tienda mientras la clavaba al suelo.

—Será solo un momento —insistió.

El jefe de la guarnición le hizo un gesto apenas perceptible con la cabeza y Meire se dirigió con paso precario hacia el grupo de rocas cercanas al lago. Podría esconderse tras ellas para hacer sus necesidades.

Apenas se había agachado tras las rocas cuando el desastre se cernió sobre el grupo que había levantado las tiendas. Varios salvajes salieron de no sabía dónde y redujeron con suma facilidad a los hombres que ella había contratado. Vestían de forma peculiar y tenían los rostros pintados de color azul. Se puso la mano en la boca para contener un gemido de espanto. ¡Estaban siendo atacados! Dudó entre echar a correr o mantenerse quieta. Acurrucada tras las rocas, Meire vio como uno de los hombres tranquilizaba a las monturas, que se mostraban nerviosas. Buscó con los ojos un lugar mejor para esconderse pero no había ni siquiera un grupo de árboles para ocultarse. De pronto, el salvaje que sujetaba su caballo comenzó a avanzar hacia el lugar donde estaba ella, pero, contrariamente a lo que creía, el hombre removió tierra para apagar la hoguera antes de continuar su avance. Tras la extinción de las llamas, ella cerró los ojos. El hombre había comenzado a salvar la distancia que la mantenía separada del pequeño campamento. Se sentó de golpe sobre el frío suelo sopesando las alternativas. Había contratado a mercenarios precisamente para evitar una situación como la que estaba viviendo en ese preciso momento. Inspiró profundamente tratando de ahogar los gemidos que subían por su garganta de forma descontrolada. Tras su espalda tenía a los salvajes que habían reducido con golpes a los hombres que debían protegerla. Frente a ella tenía el lago negro. Estaba atrapada, aunque rezó para que el individuo no se hubiera percatado de dónde estaba oculta. Cerró los ojos y lanzó una plegaria.

«Cogerán las cosas de valor y se irán», musitó para sí misma. «No sabrán que me escondo aquí», continuó. «Por favor, Dios mío, que no se lleven las monturas», imploró casi a punto de comenzar a llorar.

—¡Salid de ahí mujer! —resonó la profunda voz.

Ella no comprendía la lengua. Y deseando que las palabras no fueran con su persona, Meire se encogió todavía más en su escondite.

—Está bien —dijo él—. Imagino que tendré que sacaros por la fuerza.

Un grito de horror brotó de la garganta de Meire cuando la mano masculina la agarró del brazo y la sacó a rastras de su escondite.

—Estoy anonadado, acabo de encontrar a la princesa del lago —bromeó él.

Quizás fue el tono que percibió en las palabras, quizá el miedo que sentía, pero Meire decidió no rendirse a lo inevitable y se defendió. Lanzó un rodillazo fuerte entre las piernas del individuo justo en el momento que este la alzaba. El golpe en los testículos lo pilló desprevenido y le hizo doblarse en dos, ella aprovechó la ventaja y comenzó a correr sin ser consciente del lugar hacia el que huía.

—¡Sujetadla, Neilan! —bramó el hombre con voz de trueno a pesar del dolor que debía sentir.

El grito masculino la impulsó a correr con más ahínco. De pronto se topó con un muro que la lanzó de espaldas al suelo, pero antes de caer del todo, unos fuertes brazos la sujetaron para impedirlo.

—¿Dónde vais tan deprisa? —el tono burlón era inequívoco.

La voz tenía un timbre rasgado y un acento fuerte. Meire ignoraba que le hablaban en la lengua del norte.

—Si apreciáis vuestro cuello, Neilan, no la soltéis. —El hombre al que había golpeado caminaba con paso decidido hacia ella, y hacia el hombre que había llamado Neilan—. Pienso devolverle la misma gentileza que esta damisela me ha obsequiado al golpearme.

Meire escuchó una risotada tras su espalda y su corazón hizo una pirueta dentro de su cuerpo. La torturarían y después la matarían! ¿Podría ser peor su desdicha? ¿Su futuro más incierto?

—¿Ahora os dedicáis a asustar a damiselas indefensas? —la voz de un tercero llegó hasta ella, aunque no vio a quién pertenecía porque había decidido mantener los ojos cerrados.

En el cielo pronto brillaría la luna calma, pero ella sentía que había bajado al infierno caótico. No pensaba ofrecerles la satisfacción de que viesen el miedo en sus ojos cuando la golpearan.

—Esta damisela casi me deja eunuco —vociferó el hombre masajeándose la parte interna de los muslos.

—Siento mucha curiosidad por saber qué busca en esta parte, e imagino que padre querrá interrogarla —mencionó otro, con ojos entrecerrados y observando a la mujer que tenía en el rostro una expresión de terror—. Será mejor que la tratéis con cortesía, Neilan.

Un gruñido áspero brotó de la garganta de este al escuchar las palabras de su hermano. Llevaban siguiéndolos dos días. Desde que el grupo de mercenarios y la mujer se habían adentrado en territorio de los MacDamn. No eran vikingos, y por ese único motivo seguían con vida. La mujer debía ser extranjera, porque ni su apariencia ni su forma de vestir se parecían a nada que ellos hubieran visto anteriormente.

—¿Qué buscáis en estos territorios? —preguntó uno de ellos.

Meire seguía con los ojos fuertemente cerrados. Le aprisionaban los brazos en la espalda y apenas tocaba la hierva con la punta de los pies. El hombre que la mantenía sujeta debía de ser muy alto.

—Podéis abrir los ojos señora, nadie os hará daño —las palabras pronunciadas en latín le hicieron abrir los ojos de golpe—. He visto el signo que habéis hecho cuando comenzasteis a correr —le explicó él.

Meire se había persignado justo después de golpear al salvaje.

Los tres hombres cerraron un círculo en torno a ella y la miraron con insolencia. Uno de ellos con visible hostilidad tras haber sido golpeado en la entrepierna.

—Somos peregrinos —respondió cauta—. Y no llevamos nada de valor salvo nuestra fe.

El hombre la miró y torció la boca en una mueca de incredulidad.

Otro de ellos rio de forma estrepitosa y la observó a la vez con burla. El manto de terciopelo azul que llevaba ella sobre los hombros debía costar una fortuna. Ningún peregrino cristiano vestiría con semejante riqueza.

—Nadie peregrina en las islas del sur, y menos una damisela tan encantadora y frágil —rezongó el que la sujetaba.

La aprisionaba con tanta fuerza que a Meire le dolía los antebrazos, sin embargo no protestó.

—Disculpad a mi hermano Neilan —dijo el que parecía ser el más razonable de los tres hombres—. Y permitidnos que nos presentemos como es apropiado entre caballeros educados —continuó—. Mi nombre es Lyall —se señaló así mismo–; este es mi hermano Neilan —señaló al que la sujetaba—; y este otro es mi hermano Rivalen, al que habéis golpeado, pertenecemos al clan MacDamn. Os habéis adentrado en nuestras tierras.

Meire se sorprendió de que le hablaran en lengua cristiana: su lengua materna. Soltó un suspiro de alivio porque había dado sin querer precisamente con el clan que lideraba el laird MacDamn, el hombre que ella buscaba desde hacía meses, sin embargo, no lo mencionó. No deseaba darle información que la colocara en desventaja.

—Nadie cruza las tierras MacDamn y vive para contarlo —la atronadora voz de Rivalen la hizo encogerse de temor.

Quizás se había precipitado al sentir alivio, pensó ella.

Meire desvió los ojos del inmenso hombre plantado frente a ella al grupo de mercenarios que había contratado. Seguían inconscientes, y estaban siendo maniatados por otros salvajes que vestían los mismos tejidos aunque no llevaban los rostros pintados de azul como los hombres que la rodeaban.

—Vamos camino a Kirkwall. Busco el paradero de un hombre de estas tierras que posee una información que necesito —reveló en voz muy baja.

—Kirkwall es el bastión de los salvajes vikingos —respondió el que parecía ser el jefe.

A pesar de su aire paciente, sus hombros robustos mantenían una postura severa e inflexible.

—Conozco que Sigurd Eysteinsson, segundo jarl de Arcaibh, no se encuentra en la ciudad —reveló ella—. Que apenas quedan unos pocos vikingos y que no causan problemas por temor a las represalias. —Las cejas de Lyall se alzaron en un interrogante amenazador.

Meire se había informado muy bien antes de dejar Blachloch. El jarl de Arcaibh había regresado a Noruega. Rognval Eysteinsson había acompañado al rey Harald a sus expediciones hacia el oeste, hacia Éire y Alba, donde uno de los hijos de Rognvald había terminado asesinado a manos de los pictos, en compensación, el rey noruego le había concedido el dominio de la totalidad de Arcaibh, y, tras el regreso de Rognvald de nuevo a Noruega, este le cedió el territorio conquistado a su hermano Sigurd Eysteinsson. Desde entonces, muchos luchaban por recuperar unos territorios que usurpaban los temibles y despiadados vikingos que habían logrado reunir a un gran ejército, por ese motivo lograban aplastar cada intento que resurgía para recuperar la libertad de Arcaibh. Las islas del sur seguían sometidas a los barbaros.

—¿Pensáis que podéis llegar hasta allí ilesa? —preguntó estupefacto el que la sujetaba—. La ciudad está llena de vikingos que cumplen las órdenes del usurpador aunque este no se encuentre en Kirkwall.

Ella no tenía modo de saberlo, sin embargo, para salir del atolladero en el que se había metido trató de desviar la atención sobre su comentario.

—¿Llamáis usurpador al jarl de Arcaibh? —inquirió a su vez—. Nosotros no somos tan osadamente temerarios.

—¿Quiénes son nosotros? —inquirió Lyall con una sonrisa enigmática que la sorprendió.

A pesar de la oscuridad que ya comenzaba a engullir el día, podía ver el brillo de sus ojos, que lograba inquietarla. Le pareció demasiado peligroso.

—Los hombres que habéis golpeado y dejado inconscientes —dijo sin apartar la vista del marcado rostro masculino.

Meire había decido controlar su miedo. Si la quisieran muerta, ya lo estaría. Además, estaba muy cerca de la meta de su viaje.

—¿Podéis llevarme a Kirkwall? —preguntó de forma tímida—. Os pagaré con oro vuestro tiempo.

Los tres salvajes estallaron en sonoras carcajadas que la dejaron atónita. Parecía que se divertían a su costa. Un momento antes reconocía que no poseía nada de valor, y ahora en cambio trataba de tentarlos con oro. Se había delatado sola.

Meire se tomó la libertad de escudriñarlos a conciencia.

Los mantos que cruzaban los anchos y fuertes hombros masculinos eran de color verde oscuro. El que parecía mayor llevaba un broche con una simbología que ella desconocía: una tripe espiral de oro y rematada con rubíes en cada una de las tres puntas. Lyall, le había dicho que se llamaba. Su apariencia era intimidante. Grande y robusta, pero fueron sus ojos los que la dejaron clavada al suelo. Tenían un color tan penetrante que parecían brillar bajo la creciente oscuridad y relucían con una intensidad extraña bajo la espesa pintura azul. Nunca había visto unos ojos como esos, y la recorrían de la cabeza a los pies provocándole un incómodo escalofrío.

Por instinto se llevó la mano al cuello, y los salvajes se lo tomaron como un gesto de miedo.

—No somos asesinos de mujeres —dijo uno de ellos defendiéndose de su mirada acusadora—, porque no son contendientes para la lucha.

Antes de que Meire pudiera responder, escuchó un silbido que captó la atención de los tres hombres. El resto de los salvajes había subido a la carreta a los mercenarios que ella había contratado, incluso al líder. Lo habían recogido todo y esperaban órdenes.

—Partimos hacia Loch Ashie en Coileach —le informó—, será mejor que la subáis a la carreta también. —Las palabras habían sido pronunciadas para el hombre que la sujetaba.

—¿Coileach? —logró preguntar sin que le temblara la voz.

Era más de lo que podía esperar. Había dado precisamente con los hombres que podían escoltarla. Ella había pensado llegar hasta Kirkwall para desde allí continuar hasta Coileach, y los tres guerreros le ofrecían un oportunidad única que no pensaba desaprovechar.

—Nuestro hogar —le informó el tercero, al que había golpeado para escapar.

Meire pensó que todo comenzaba a encauzarse. Los mercenarios seguían con vida, ella estaba de momento ilesa, y en Coileach podría encontrar las respuestas que buscaba. Iría acompañada por hombres de las islas, ¿qué podía temer?

—Os acompañaré a Coileach —concedió ella—, pero lo haré montada en mi caballo.

Ninguno de los hombres puso objeción alguna. Cuando el que se hacía llamar Lyall la alzó de la cintura para subirla al caballo, la sostuvo entre sus brazos más tiempo del permitido por el decoro. Ella pudo oler su aroma y sentir la fuerza de sus brazos. Sin poder evitarlo, un estremecimiento la recorrió de pies a cabeza.

Meire sentía los dedos firmes deslizarse por sus costados. El calor que emanaba del cuerpo fibroso. Fue plenamente consciente de la palpitación en su pecho. El latigazo en su vientre. Una confusión de sentimientos que no le permitía respirar.

¿Qué diantres le ocurría? Apenas hacía unos momentos estaba muerta de miedo, en cambio ahora, todo su cuerpo palpitaba por otros motivos.

Era la primera vez que le sucedía, y se sintió absolutamente desconcertada.

Cuando la mujer estuvo sobre la montura, Rivalen sujetó las bridas para que Lyall pudiera montar sin problemas en la suya. Al pasar al lado de Neilan este rezongó con burla.

—Tal parece que habéis caído a una caldera hirviente.

Lyall alzó el rostro y miró a su hermano con ojos entrecerrados. No podía responderle porque era cierto. El contacto con la muchacha le había dejado con la piel ardiente. El corazón desbocado. Una muestra de lo que la forastera le provocaba: caos.

Capítulo 3

Fortaleza de Linklater

Logan MacDaibhidh miró al mensajero con ojos entrecerrados. La nuevas que traía eran en verdad nefastas.

—¿Estáis seguro? —preguntó con voz fuerte.

—Cuatro drakkar mi señor —se apresuró a responder este—. Casi han llegado a Linkness.

Una blasfemia tronó en el silencio del salón. Era una noticia esperada aunque no deseada. Los bárbaros pronto llegarían a Kirkwall. Los drakkar eran embarcaciones largas, estrechas, livianas y con poco calado, con remos en casi toda la longitud del casco. Algunos incluían un único mástil con una vela que facilitaba el trabajo de los remeros, especialmente durante las largas travesías. En combate, la variabilidad del viento y la rudimentaria vela convertían a los remeros en el principal medio de impulso de la nave. El drakkar podría albergar un total de entre sesenta y uno y ciento veintiún hombres, según si utilizaba uno o dos por cada remo. Si sumaban el máximo de hombres que transportaba se hablaría de un total de tres o cinco centenas de hombres armados, que sumados a las de Rognvald, harían un total de seis centenas de vikingos.

—Deberíamos hablar con MacAdhamh. —Logan MacDaibhidh lanzó una maldición al escuchar el nombre en labios de Ian McAndrew.

—¡Jamás! —vociferó apenas sin controlarse.

—No podremos defendernos. Con los dos clanes apenas reunimos tres centenas en total.

Logan MacDaibhidh se mesó el largo pelo con impaciencia. Llevaban años luchando contra los vikingos. Querían echarlos de sus tierras, pero, en cada enfrentamiento perdían más hombres, y ello mermaba el espíritu de los clanes para continuar la lucha.

—Jamie MacAdhamh posee más de tres centenas de hombres preparados, nosotros apenas tenemos guerreros que puedan sostener una espada.

Logan miró a Ian MacAndrew con ojos enfurecidos.

—Nosotros hemos perdido a muchos defendiendo nuestras familias. Nuestras tierras —argumentó Logan.

—Los clanes deberían unirse para luchar —continuó Ian.

Jamie MacAdhamh había raptado a Elinara, su querida hermana, y después había ordenado asesinar a su primogénito sin remordimientos. No, él había jurado no tener nada que ver con el laird de Rackwick.

—He pensado prometer a mi hijo Caley con su hija Elina —alegó Ian, sin embargo, no había dicho toda la verdad. Existía entre los clanes MacAndrew y MacAdham un acuerdo de matrimonio ya pactado.

Logan volvió a maldecir, furioso. Esa sola posibilidad le provocaba nudos en las tripas.

—¿Uniríais vuestra sangre con la de un asesino?

—¿Preferís ofrecer la vuestra a la espada del usurpador?

—¡No sabéis lo que decís! —bramó Logan lleno de ira.

—Quise casarme con vuestra hermana, y mi hijo querrá casarse con vuestra sobrina.

—No tengo hermana ni sobrina —vociferó con violencia—. Murieron cuando decidieron seguir en el clan MacAdhamh desobedeciendo mi orden de que regresaran al que pertenecían.

Ian sentía ganas de golpear al señor de Linklater. Era obtuso, terco, y los iba a conducir al desastre con esa postura intransigente.

—Vuestra hermana decidió su destino contra mis deseos, y si yo acepté esa variación de circunstancias, ¿por qué diantres no podéis hacer lo mismo?

Logan caminó dos pasos y se situó muy cerca de Ian. Lo miró de forma penetrante, insolente, pero este no se dio por aludido ni mostró en su postura que lo había ofendido. En el pasado, cada vez que había salido a relucir el nombre de Elinara, Logan montaba en cólera, sin embargo, ahora lo necesitaban. Si unían fuerzas y hombres, podrían derrotar a las huestes de Eysteinsson. Recuperar los territorios que el rey noruego le había otorgado al más sanguinario de sus hombres.

—Vuestra sobrina y mi hijo unirían a los tres clanes. Las islas del sur cobrarían fuerza, y juntos podríamos luchar por recuperar el territorio perdido.

Logan negó varias veces. La idea era descabellada. Imposible de llevar a cabo porque él odiaba con todas sus fuerzas a Jamie MacAdhamh, y había jurado matarlo.

—Si lo hacéis, os convertiréis también en mi enemigo.

—¡Maldita sea! Mostrad sensatez por una vez en vuestra vida —gritó Ian.

—Llevamos mucho tiempo luchando juntos. No necesitamos la ayuda de un asesino de niños.

El silencio se instaló durante un momento entre los dos hombres.

—Cuidad aquello de lo que acusáis a otro porque no estáis en posición de pronunciaros limpio.

Logan redujo los ojos a una línea. Las palabras de Ian MacAndrew lo habían molestado enormemente.

—Vos tampoco, MacAndrew —acusó—. Además, su hijo estaba sano, el mío no, y hubiese sido una crueldad obligarlo a vivir impedido —se excusó—. Además, tenía la marca.

Ian cruzó los brazos al pecho y pareció todavía más corpulento. Sin embargo no pensaba transigir en su postura.

—Vuestra sobrina es inocente en ese asunto, y deberíais aceptar mi elección como esposa para mi hijo.

—Perdéis un tiempo valioso tratando de convencerme de un imposible. Elinara está muerta para mí como su primogénito para ella, y vaticino que su esposo lo estará muy pronto.

—Si mi hijo Caley acepta por esposa a vuestra sobrina, no os permitiré que matéis al que se convertirá en su pariente y familiar mío.

—¿Más amenazas, Ian MacAndrew? —espetó Logan con los puños apretados.

—El enemigo son los vikingos —le recordó este.

—Pensadlo bien —arguyó Logan—. Si casáis a vuestro hijo y os unís al clan MacAdhamh, entonces os convertiréis también en mi enemigo.

Ian pensó que el odio cegaba el raciocinio del hombre que estaba frente a él. Pronto tendrían que enfrentarse a los salvajes que llegaban de forma continua a las islas. Matando a todo ser que se cruzaba en su camino. Debían aunar esfuerzos para contener a las huestes bárbaras, pero Logan no atendía a razones. Estaba envenenado por el despecho hacia su cuñado.

Ian recordó el momento exacto en el que él sintió lo mismo que el señor de Linklater. Había estado profundamente enamorado de Elinara. Habían hecho planes para un futuro juntos, sin embargo, en la feria de ganado de la frontera que se celebraba una vez al año, el laird de Rackwick se había prendado de ella y la había raptado días después. Tanto él como su hermano habían removido cielo y tierra para recuperarla, pero Elinara se había enamorado de su raptor y decidió continuar en el clan de MacAdhamh, donde sentía que pertenecía. Su desilusión fue tremenda. Le costó muchos años superar la decepción, aunque el tiempo no había curado su despecho.

Logan entendió perfectamente el cúmulo de sentimientos que mostró el rostro de Ian, por ese motivo se atrevió a hacer una sugerencia.

—Podríamos unir nuestros clanes con vuestra hija Fiona y mi hijo menor, Bruce.

Ian sonrió con cansancio, y un pequeño tic hizo que parpadeara su ojo izquierdo de forma reiterada. Le parecía que Logan no comprendía el verdadero dilema de la cuestión. Él pretendía reforzar los tres clanes de las islas del sur para el enfrentamiento con los bárbaros. Él y el señor de Linklater ya eran aliados, pero necesitaban a Jamie MacAdhamh si querían tener éxito en la lucha.

—Mi hija Fiona solo tiene catorce años —espetó este con excesiva seriedad.

Logan lo miró sorprendido. Una muchacha con esa edad ya podía tener su propia familia, y su hijo menor Bruce era la mejor opción.

—Lo decís como si fuera un dislate unirlos en matrimonio —alegó dolido.

Ian se percató que sus palabras podrían interpretarse de forma errónea. Por ese motivo cambió el tono de su voz y la postura de su cuerpo.

—Necesitamos aliados —le dijo al fin—. Y nuestros hijos pueden ser un medio para lograrlo, pero no entre nuestros clanes, sino con otras familias importantes.

Logan meditó un momento las palabras del laird de Southtown. Hasta ese mismo momento no se había percatado de lo agotado que estaba. Clavó sus pupilas negras en el rostro anguloso y se fijó en las profundas huellas de sus ojos. En el rictus severo de sus labios finos.

—Entiendo vuestra preocupación —aseveró Logan—, no obstante —continuó con voz todavía más grave—, somos suficientemente fuertes para contener y derrotar al enemigo.

Ian estuvo a punto de blasfemar. Le costaba comprender la postura intransigente de su aliado. Esa severa aceptación que no se parecía en nada a la realidad.

—¿También a los berserker? —inquirió este con voz tan dura que resultó desdeñosa.

Los berserker eran guerreros vikingos que combatían de forma fiera, incluso sin armaduras ni protección. Nada, salvo cubiertos con pieles de animales salvajes. Solían entrar en combate como si estuvieran poseídos por fuerzas oscuras y se mostraban insensibles al dolor. El más temible berserker que ellos conocían era Ivar de Rogaland.

—Ese ha sido un golpe bajo —respondió Logan entre dientes—. Ivar de Rogaland será hombre muerto en el preciso momento que desembarque en Kirkwall.

Ian hizo un gesto negativo con la cabeza. Ivar tenía una cuenta pendiente con ambos. Había jurado matarlos y él estaba convencido de que lo lograría.

—No olvidará que asesinasteis a su hermano cuando este negociaba la entrega de Skaill.

Ellos no pensaban rendirse, se dijo Logan. Luchaban por recuperar unas tierras que por derecho les pertenecían, y, que en ese momento, controlaba Sigurd Eysteinsson, segundo jarl de Arcaibh.

—Ni yo olvidaré que dos de mis mejores hombres murieron a traición bajo su espada.

Ian inspiró porque habían llegado a un punto de no retorno.

—Reitero mi propuesta —continuó—, necesitamos la ayuda de MacAdhamh.

—Y yo os he explicado mi reticencia a considerarlo siquiera —afirmó Logan.

Los dos hombres de elevada estatura y presencia peligrosa se sostenían la mirada con arrogancia. Ambos mantenían un duelo verbal.

—Envié un emisario al castillo de Rackwick —confesó Ian sin variar la postura de sus pies.

—¡Os habéis vuelto loco! —vociferó Logan tensando los hombros todavía más.

Ian no se amedrentó por el tono. Siguió sosteniéndole la mirada al señor de Linklater con la misma intensidad que este se la sostenía a él.

—No cederé en esto, lo sabéis —remató Logan.

—Entonces que Ollathair os asista, porque os quedáis solo.

Ian no esperó más comentarios. Se giró sobre sí mismo y comenzó a caminar hacia la puerta de salida. Si Logan MacDaibhidh deseaba mantener esa postura intransigente, él no podía hacer nada.

Tras su marcha el silencio inundó la gran sala de la fortaleza. Logan miró el vacío que había dejado Ian y lamentó no haber sido más contundente. No necesitaba a ninguno de los dos para enfrentarse a las huestes de Sigurd Eysteinsson ni al más temerario de sus hombres: Ivar de Rogaland.

Capítulo 4

Fortaleza de Loch Ashie

La construcción se encontraba asentada sobre un precipicio rocoso. Era indudable que la edificación jugaba un papel importante debido a su posición estratégica, puesto que controlaba las rutas de transporte marítimo hacia el norte de las islas. También a que por hallarse situado sobre una terraza marina controlaba los movimientos terrestres que pasaban en una estrecha franja de terreno a los pies de la ladera escalonada. La construcción se extendía a lo largo de un área rocosa de unos tres acres rodeada prácticamente por el mar del Norte, y en una caída a pico bastante significativa. La fortaleza de planta recta poseía como único acceso un estrecho canal de tierra que la conectaba con tierra firme, prosiguiendo por un escarpado sendero que conducía hasta una puerta fortificada.

Las rocas y los entrantes y salientes de la costa existentes al norte y al sur de la fortificación habían sido convertidas en residencia de decenas de miles de marinas, que emitían unos extraños sonidos agudos, aunque no resultaban desagradables.

Parecía inexpugnable. De interior tan sobrio y frío como el exterior.

Meire se había fijado durante la marcha en lo alejado de todo que estaban. Llevar la carreta por el empinado y estrecho sendero había requerido mucha destreza, pero el salvaje que guiaba las riendas de las monturas debía ser un experto, porque había evitado a la perfección los tramos más peligrosos. Ella no sabía qué pensar cuando vio la fortificación, sin embargo, no tenía miedo. Durante el trayecto la habían tratado de forma respetuosa y galante. Meire ya no temía por su vida porque le habían dejado claro que no pensaban causarle mal alguno, tampoco a los hombres que ella había contratado. Debía esperar en Loch Ashie la llegada del patriarca, explicarle su presencia y una vez resueltos de forma satisfactoria todos los interrogantes podría marcharse. No obstante, ella tenía otros planes. Necesitaba indagar. Conocer e interrogar al único hombre que había esquivado a sus mensajeros. Antes de iniciar al largo viaje, había enviado emisarios a todas las ciudades más importantes de Arcaibh sin resultados satisfactorios. Llevaba gastada una pequeña fortuna buscando, y ya estaba más cerca.

Cuando la carreta cruzó la puerta fortificada, ella se persignó. Sería prácticamente imposible huir o escapar, porque la única vía de escape estaba bien vigilada por hombres armados.

A medida que la comitiva avanzaba, Meire contempló todo con gran interés. Varios hombres robustos saludaron a los tres hermanos de forma efusiva aunque brusca. Clavó sus ojos en uno en especial, cojeaba de forma evidente, pero fue el único que mostró un amago de sonrisa en su rostro adusto. Iba vestido con ropajes que no eran de siervo y ella se preguntó por qué motivo ese detalle le había llamado la atención. Otro hombre de estatura más pequeña, aunque grueso como un roble, tomó las riendas del caballo que ella montaba y lo sujetó con fuerza para detenerlo. Cuando la miró de forma descarada, Meire se percató de que uno de sus párpados caía sobre el ojo y casi lo cerraba. Le daba a su rostro una expresión inquietante.

De pronto sintió que la sujetaban por la cintura y la bajaban del caballo. Había estado tan pendiente del defecto que no se había percatado de que estaban rodeados por un numeroso grupo de hombres vestidos con prendas que, aunque no eran lujosas, indudablemente eran de buena calidad. Meire se preguntó qué noble vestiría a la totalidad de sus hombres de forma tan distinta al resto que ella conocía.

—¡Bienvenida a Loch Ashie! —exclamó uno de los hermanos que la habían custodiado en el viaje.

Los hombres que iban en el interior de la carreta comenzaron a protestar bajo las telas gruesas que cubrían sus bocas.

—Estoy sorprendido, Lyall —dijo el que cojeaba—. Presumo que en esta incursión habéis tenido más suerte de la que merecéis.

Sus ojos no se despegaban del rostro femenino, que ardió por la vergüenza.

—Disculpad a mi hermano Drystan —replicó Lyall—, su lengua camina más ligera que sus pies. —Drystan le hizo una ligera reverencia que la incomodó todavía más.

Meire entrecerró los ojos al escuchar la alusión hacia la cojera del que la observaba con inusitada atención. Como si nunca hubiese visto a una mujer como ella.

Neilan desmontó de su caballo y le entregó las riendas a un mozuelo que no debía tener más de tres lustros.

—¿Está padre? —preguntó con voz grave al muchacho.

El que tenía el párpado caído fue el que respondió en lugar de este.

—Se marchó a Redland hace tres días —respondió este—. Conery tenía mucho interés en reunirse con él. Se han avistado embarcaciones vikingas muy cerca de la costa, en Linksness.

Un escalofrío le recorrió el cuerpo a Meire al escuchar la noticia. Ella había creído que en Arcaibh ya no quedaban vikingos.

—Mi nombre es Craig MacDamn —dijo de pronto el que la había desmontado del caballo.

Ella mostró la confusión en su rostro. Era el quinto hermano MacDamn que se presentaba. Se preguntó cuántos hermanos más habría.

Lyall contempló divertido el caos en el rostro femenino.

—Mi padre es un hombre vigoroso —le informó al fin—, ha engendrado un total de diecinueve varones.

Meire estuvo a punto de atragantarse. Nunca había conocido a una familia tan numerosa.

—¿No tenéis hermanas? —logró preguntar en un susurro.

Lyall hizo un gesto negativo con la cabeza bastante elocuente. Sin embargo, fue Drystan quien respondió.

—No fueron lo suficientemente fuertes para sobrevivir tras el nacimiento. Perdimos a cuatro de ellas.

—Lo… lo lamento —se condolió sincera.

El resto de hombres habían bajado a los hombres de la carreta y los habían llevado a un edificio algo alejado de la torre principal. Ella se había quedado sola con los salvajes, aunque por su voces y sus ropas no lo parecían.

—¿Dónde… dónde los llevan? —inquirió.

—Acompañadme —dijo de pronto Craig, el hermano que cojeaba, ofreciéndole el brazo—. Estaréis más cómoda en el interior.

Meire pensó que no tenía más opción que obedecer. El señor MacDamn tenía a buen resguardo su hogar con diecinueve lobos custodiándolo. Poco podía hacer ella para escapar o cambiar el curso de su destino.

El resto de hermanos los siguieron.

—Estaré encantada de conocer a vuestra madre —dijo en un intento de restar tensión al momento.

Sentía los ojos de Lyall clavados en su espalda. Atento a cada palabra que salía de su boca. Entrar en el interior de la fortaleza significaba ofrecer su cabeza al clan MacDamn de forma voluntaria, pero, hasta que hablara con el señor y padre de todos ellos, no podía hacer otra cosa salvo mostrarse sumisa.

—Nuestras madres murieron —confesó Drystan sin emoción en la voz.

—¿Ma-madres? —susurró ella con un hilo de voz.

Drystan se mostraba jovial en explicaciones.

—Nuestro padre se casó cuatro veces, además tuvo varias amantes. Ya os he mencionado que es un hombre vigoroso, como sus hijos.

Meire cerró los ojos algo mareada. El último comentario le había parecido que había sido ofrecido con una segunda intención, y se preguntó cómo la afectaría a ella.

—No hay muchas mujeres bonitas y jóvenes en las islas del sur —continuó Drystan poniéndola cada vez más nerviosa—. Por eso creemos que Lyall, Nial y Rivalen han tenido éxito en esta última incursión.

—¿Incursión? —no estaba segura de querer saber qué significaba la palabra incursión, pero antes de que Drystan pudiera responder, habían cruzado bajo el doble arco y entraron directamente al enorme salón.

El interior la dejó boquiabierta. El exterior de la fortaleza era sobrio, robusto y frío, pero el interior era alegre, confortable y cálido. Pensó que nada tenía sentido en ese lugar tan extraño donde se encontraba.

Varias cabezas masculinas se giraron a la vez. Meire se percató que la edad de todos ellos era de lo más variada. Había hombres hechos y derechos, adolescentes y niños. Los más adultos tomaban cerveza frente al hogar encendido mientras conversaban. Los adolescentes leían mientras los más pequeños jugaban con espadas y arcos de madera. El colorido, el calor, el ambiente de hogar la dejó muda y sin capacidad de reacción.

—Permitidme que os presente al resto de mis hermanos —le dijo Drystan mientras que el inicio de una sonrisa comenzaba a cuajarse en la comisura de sus finos labios—. Kirian, Mervin, Lean, Alistair, Irvin, Archie, Calem, Kenneth y Colin.

Cada uno de ellos fue haciéndole un gesto galante con la cabeza, aunque ninguno se movió del lugar donde estaba situado.

—Aquellos dos que han entrado detrás de Rivalen, Neilan y Lyall son Aiden y Evrain.

Meire se llevó la mano al pecho para contener un gemido que podía interpretarse de consternación o de miedo. Todos y cada uno de los MacDamn parecían temibles, incluso los niños que habían dejado de jugar y la miraban con más curiosidad que sorpresa.

—Los otros hermanos que faltan son Blake, Kendrick y Cameron, que se encuentran acompañado a padre.

—¿No hay mujeres en Loch Ashie? —preguntó recordando el nombre del lugar donde se encontraba.

—Está Nimue la cocinera —respondió uno de los adolescentes—, las tías Effie y Anabel, así como las doncellas Nessie, Bethia y Mai.

Meire las buscó con los ojos hasta que sus pupilas se clavaron en Lyall y soltó el aliento de forma abrupta. Durante unos instantes no pudo apartar la mirada de esos ojos que la observaban de forma tan intensa que lograban perturbarla. Le sorprendió sobremanera que todos le hablaran en su lengua, pero había olvidado que Arcaibh había estado en posesión de los romanos siglos atrás, además de la lengua habían traído en su consquista su religión, costumbres y ambición.

—¿Deseáis un poco de hidromiel? —ofreció Lyall. Ella pensó que debía ser el mayor de todos, aunque muchos de ellos parecía que compartían la misma edad.

Meire hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Lyall se lo hizo a Craig, este a Archie, Archie a Mervin y así sucesivamente hasta llegar a Kirian, que finalmente se levantó y se marchó del salón con dirección desconocida.

Se estrujó las manos sobre el regazo en un intento de calentarlas. Meire sentía ansiedad, mas no quería demostrarlo. Los hombres que estaban frente a ella parecían caballeros y se comportaban como tal. Se mostraban educados y serviciales como si estuviesen en la corte y no en una fortaleza solitaria en Arcaibh.

Eran la antítesis de aquellos que había conocido en su largo viaje.

Tras unos momentos de incómodo silencio, hizo su entrada en el gran salón una mujer robusta de mejillas enrojecidas, ella supuso que debía ser la cocinera, porque olía a especias. Hablaba en una lengua desconocida, la misma que habían usado los hermanos Rivalen, Neilan y Lyall mientras la conducían hacia la fortaleza. Indudablemente reñía a Lyall. Sin embargo, este no se mostraba ofendido ni hastiado del comportamiento femenino, todo lo contrario, puso sus fuertes manos en los hombros de ella y la abrazó. La mujer, que había entrado como una tromba, se rindió al fin y moderó el tono y la actitud.

—Nimue está enfadada —comenzó Lyall— porque no os hemos tratado con la cortesía que es propia entre los MacDamn.

Meire contuvo una sonrisa. La habían tratado durante todo el trayecto como si perteneciera a la nobleza. Anticipándose a cada uno de sus deseos, daba igual si era para hacer un alto en el camino, para descansar o alimentarse. Los hermanos MacDamn eran mejores guardianes que aquellos que había contratado.

La mujer siguió hablando de forma muy rápida, aunque sin dejar de observarla. De pronto Lyall comenzó a discutir de forma acalorada tanto con la cocinera como con su hermano Rivalen, y Meire dio un paso hacia atrás de forma precipitada dando con su espalda en el pecho de Kirian, que la sujetó por los hombros de forma íntima. Su corazón sufrió un sobresalto.

—Lyall no desea que os alojéis en su alcoba —le informó Kirian sin soltarla—. Aunque es la más apropiada porque es la que está más alejada del resto, justo encima de las cocinas —Lyall se giró de pronto hacia el hombre y lo taladró con fiereza.

Que ellos entendieran su lengua le pareció a Meire una gran desventaja, porque ella no comprendía la de ellos.

—Mi hermano deberá compartir la estancia con Lean —continuó revelándole, aunque había deshecho el contacto.

—Yo… yo podría dormir con Nimue —aceptó agradecida—. O con Nessie, Bethia o Mai. No deseo ser una molestia, de verdad —admitió cabizbaja.

—Ellas no duermen en Loch Ashie —reveló Lyall sin mirarla—, pero vos sois una invitada y debemos trataros como tal, por tanto mi estancia será vuestra a partir de este momento.

Lyall miró por última vez a su hermano Rivalen y a la cocinera antes de abandonar la estancia y desaparecer como alma que lleva el diablo sin dejar de mascullar.

Ninguno de ellos podía sospechar que la reticencia de Lyall venía determinada a que si la mujer ocupaba su alcoba, ocuparía también sus sentidos. Su presencia sería constante, y tenía que prepararse para los sentimientos encontrados que le provocaba. Durante el trayecto no había cejado de mirarla. Acariciarla con los ojos. Si ocupaba su lecho, no podría dormir por las noches.

—Disculpad sus palabras y su actitud —le pidió Drystan entre divertido y apurado.

—No puedo disculpar sus palabras porque no las he entendido, y lo que no se entiende, no puede ofender —dijo ella.

—La ha llamado bonito incordio.

—¡Colin! —exclamó Rivalen con censura mirando al más pequeño de todos los hermanos—. Lyall no lo decía en serio. Simplemente no desea compartir alcoba con Lean.

—¡Nadie quiere dormir con Lean! —vociferaron varios hermanos al unísono.

Meire se ruborizó hasta la raíz de lo cabellos. Ella no era un incordio. La cocinera había decidido por ella, sin embargo, se sentía algo más tranquila. Al menos no tendría que compartir estancia en las mazmorras porque estaba convencida de que Loch Ashie poseía unas mazmorras tan oscuras como el purgatorio.

—Aceptaré encantada un poco de hidromiel —aceptó al fin.

La cocinera le extendió la mano para que la siguiera. Ella lo hizo solícita. Todos los MacDamn se quedaron en el gran salón, motivo por el cual se sintió agradecida. Todos salvo el pequeño Colin, que caminó tras ella con los ojos muy abiertos. Meire ignoraba que Lyall se lo había pedido para que hiciera de intérprete, pues la cocinera no conocía la lengua cristiana que hablaba ella.

Cruzaron varias estancias que estaban sorprendentemente cálidas comparadas con el exterior. Meire se preguntó cómo podría mantenerse caliente una fortaleza tan grande. Pasaron un patio interior, un jardín con árboles frutales y un pequeño huerto. Varias alcobas y dos salones más. Ella lo miraba todo cada vez más sorprendida. Finalmente llegaron a una habitación alargada que tenía dos enormes chimeneas enfrentadas. El calor resultaba asfixiante.

Dentro de la estancia había dos mujeres que la miraron con asombro. Ella se sintió igual de sorprendida. Una de ellas tenía el rostro completamente quemado. Las gruesas cicatrices le cerraban un ojo casi hasta la totalidad. Se cubrió el rostro con las manos, que estaban igualmente quemadas. Otra de las mujeres no tenía cabello en la cabeza, se puso un pañuelo rápidamente, pero ella la había visto. La cocinera comenzó a hablar tan rápido que Meire temió que le diera dolor de cabeza. El pequeño Colin trepó hasta la larga mesa de madera y se sentó en el borde.

—Nimue dice que estáis muy flaca. —Meire no se molestó por el comentario. Comparándose con las tres mujeres que estaban en la cocina, ella parecía el palo de una lanza—. Y que debéis poner carne en los huesos antes de traer más MacDamn al mundo.

Meire se atragantó con su propia saliva. Tosió con aspavientos mientras la cocinera le colocaba en las manos un recipiente humeante.

Indudablemente se había llevado una impresión equivocada sobre ella.

—¿Seréis la nueva esposa de mi padre? —preguntó el pequeño con gran interés.

Ella negó repetidamente con la cabeza.

—Estoy en Loch Ashie por otros motivos.

Colin ladeó la cabeza en un gesto perceptivo. Meire se tomó un sorbo con cuidado para no quemarse. El líquido caliente y dulce era en verdad reconfortante. La muchacha sin cabello puso un taburete de madera tras ella y la invitó a que se sentara.

—¿Qué motivos? —inquirió Colin con gran interés a pesar de su corta edad.

—No encontrarme con el temible Sigurd Eysteinsson, segundo jarl de Arcaibh y el más despiadado vikingo —musitó en voz baja.

Al escuchar el nombre, las mujeres exclamaron con un horror que ella entendió perfectamente. La cocinera comenzó una retahíla de insultos que el pequeño no le tradujo.

Ella omitió el gran interés que sentía de hablar con el laird MacDamn, por eso desvió la atención iniciando otro tema, sin embargo la curiosidad infantil se le adelantó.

—¿Tenéis familia? —preguntó el pequeño—. ¿Como la mía?

Meire se terminó la infusión y dejó el recipiente sobre la mesa. Miró al pequeño MacDamn y le sonrió abiertamente.

—Solo tengo a mi madre y a mi hermano.

—¿No tenéis más hermanos? —el pequeño lo preguntó como si le resultara increíble que ella no tuviera hermanos.

—Solo uno pero… —no continuó.

—¿Y dónde está vuestra madre?

Un dolor agudo le estalló en el corazón al escuchar la pregunta del pequeño. Su madre estaba demasiado lejos. Demasiado sola. Demasiado desamparada.

—¿Cuántos años tenéis? —le preguntó al pequeño en un intento de cortar su curiosidad. Este le mostró un total de seis dedos—. ¿Sois el más pequeño de los MacDamn? —Colin le hizo un gesto afirmativo—. Y habláis mi lengua, ¿por qué?

—También hablo la lengua de los bárbaros invasores —afirmó orgulloso.

Meire supo que el pequeño se refería a la lengua de los vikingos.

—Eso es algo muy loable y provechoso.

La cocinera se cansó de que niño e invitada la ignoraran. Comenzó a hacerle preguntas al pequeño que este le traducía de forma continua. Meire comenzó a responder a cada una de ellas con absoluta normalidad. Poco después la muchacha de rostro quemado la acompañó hacia la alcoba que compartiría hasta la llegada del patriarca de los MacDamn: la habitación que pertenecía al más enigmático de todos ellos: Lyall.

Capítulo 5

El día llegó con sorpresiva rapidez. Meire no se acordó en qué momento de la tarde se había quedado dormida. Cuando sintió el vacío en su estómago, abrió los ojos a la soleada aunque fría mañana. Giró el rostro de la almohada y clavó los ojos en la bandeja que reposaba encima de una mesa que servía tanto de escritorio como de comedor privado. Miró el armario y el arcón a los pies de la cama. Esta tenía cuatro postes con doseles y era demasiado cómoda, tanto que no tenía ganas de salir de ella. Sus ropas estaban perfectamente dobladas y sus pertenencias ocupaban una parte importante de la mesa. Se reincorporó y se restregó los ojos para despertar del todo. ¿Por qué motivo no se había despertado con el ruido? Aguzó el oído y escuchó espadas que entrechocaban. Risas infantiles e insultos en una lengua que comenzaba a conocer. Se sentó sobre el lecho y puso los pies en las frías piedras del suelo. Seguía teniendo puesta la misma ropa del día anterior, pero eso no le preocupó porque tenía muchos interrogantes en su cabeza. Caminó hacia la alta aunque estrecha ventana y apartó el grueso lienzo que la cubría. Miró hacia el exterior y entrecerró los ojos. Muchos de los MacDamn estaban fuera cubiertos por las caderas con una fina tela a juego con los mantones que en la noche habían cubierto sus hombros. Blandían grandes espadas afiladas que al entrechocar lanzaban chispas. Aiden luchaba con Calem. Craig con Mervin. Todos entrenaban salvo el pequeño Colin, Alistair y Kenneth, que miraban a sus hermanos mayores con absoluta reverencia.

Irvin alzó el rostro hacia donde estaba ella y le hizo un gesto de cortesía que le valió un golpe de su hermano, que lo lanzó al suelo. El resto de cabezas siguieron la misma trayectoria de Irvin momentos antes.

Se escondió, completamente azorada. La habían sorprendido espiando, y ello le dejó un mal sabor de boca.

Se apartó de la ventana y caminó hacia la mesa que contenía la bandeja con los alimentos, en ella había pollo frío, pan negro y cerveza amarga. Meire tomó el pan que estaba un poco duro y comenzó a darle pellizcos para llevárselos a la boca. Los masticó lentamente mientras meditaba en el lugar tan extraño en el que se encontraba. Momentos después el pequeño Colin entró por la puerta sin haber llamado antes. Meire no le regañó porque empezaba a estar a gusto en su presencia. Soltó un gemido ahogado: estaba encantada con la gran mayoría de hombres MacDamn.

—¡Habéis despertado! —exclamó el niño con una gran sonrisa.

—Confío que no sea demasiado tarde para hacerlo —dijo ella correspondiéndole con la misma sonrisa que recibía.

—Vine a veros al despuntar el alba —le confesó el niño—. Cuando el gallo cantó la tercera vez, y poco después del desayuno, pero, seguíais profundamente dormida.

Ella enrojeció de nuevo.

—Ello es debido a que estaba terriblemente cansada.

Colin negó varias veces con la cabeza pero no la contradijo.

—Oléis muy bien —dijo el pequeño acercándose a ella.

—Todavía no me he bañado —confesó con un hilo de voz—. Es imposible que huela bien.

—Oléis como deben oler las mamás. —El sobresalto que sintió Meire fue tan fuerte que casi cae desmayada—. ¿Me permitís que os huela? —preguntó el niño con ojos de cervatillo. Meire se percató que eran tan azules como un cielo de verano.

Ella lo tomó en su regazo y lo acunó con cariño. Ese niño se había ganado por completo su corazón. Colin husmeó entre su cabello y su cuello y se restregó como un cachorrillo haciéndole cosquillas.

—Así debía oler mi mamá —comentó abatido.

A Meire se le llenaron los ojos de lágrimas.

—¿Murió hace mucho? —preguntó con el corazón encogido.

—Mi padre dice que fui demasiado grande para ella, que no lo resistió.

Un dolor agudo le atizó las entrañas al escucharlo.

—¿Cómo se llamaba vuestra madre? —inquirió con gran interés.

—Casandra —respondió el pequeño.

—Un nombre precioso. Debía de ser tan guapa y especial como su pequeño.

Ella le apartó un mechón de cabello de la frente, sin embargo, Colin no pudo responder por la entrada intempestiva de Lyall, que caminó hacia el armario completamente desnudo, salvo la tela a cuadros que cubría sus caderas hasta las rodillas. Estaba sudoroso y varios mechones negros se le adherían al cuello. Era innegable que había realizado un esfuerzo físico considerable.

Él se demoró buscando algo y ella pudo admirar su espalda desnuda y sus pantorrillas firmes. Su estatura proyectaba una sombra que se extendía hasta donde estaba ella con Colin. Sus calculados movimientos lograban que a la fría luz de la mañana su presencia pareciese imponente. Era el hombre que solían admirar las mujeres, bueno, a las damiselas que les gustaran los bribones oscuros y peligrosos rebosantes de virilidad. Su cabello ondulado y oscuro, los impactantes ojos verdes y sus afilados rasgos tan bien esculpidos le otorgaban un atractivo que incitaba a las mujeres a pecar. Ser consciente de ello era un pecado en sí mismo, porque, la aceleración del pulso, el sobresalto de su respiración y el hormigueo que sentía en la piel eran señales inequívocas de que se sentía atraída por él.

Lyall se giró de pronto y le sonrió, como si hubiera leídos sus pensamientos. Su sonrisa la enfureció, aunque no sabía el motivo. Era como si la hubiera pillado infraganti saboreándolo con el pensamiento.

¿Habría percibido el escudriñamiento al que lo había sometido?

—Disculpad mi entrada a mi alcoba —dijo de pronto—, pero debo coger algunas pertenencias. En la noche me resultó imposible, y vos conocéis el motivo.

Ella seguía con el pequeño Colin entre sus brazos. Ella ocupaba su estancia, pero él tenía todas sus pertenencias allí. Era lógico que tuvieran más encuentros que los deseados.

—Por favor —dijo ella azorada—. Disculpad mi intromisión, pero no me dieron opción a negarme ni a aceptar otro lugar salvo este.

Lyall no la miró. Sacó varias prendas del interior de su armario y salió de la estancia de forma rápida, como si le incomodara la presencia de ella.

Colin siguió la estela de su hermano con ojos abiertos de par en par.

—Le gustáis —susurró el pequeño de pronto.

Meire sufrió otro sobresalto, pero, en esta ocasión, mucho más agudo que el anterior. Cada vez que pensaba en Lyall su corazón se desbocaba como un potrillo salvaje.

—Está enfadado porque le han impuesto mi presencia en su alcoba y él debe compartir la de vuestro hermano Lean —le explicó ella.

Colin cogió un mechón de pelo femenino y lo restregó en su mejilla para comprobar si era tan suave como parecía.

—Lean grita y se levanta por las noches —confesó Colin—. Una vez cogió un puñal y destripó a varias gallinas en el patio. Solo nuestro padre pudo quitarle el arma de las manos y tranquilizarlo hasta que se volvió a dormir. Nadie tranquiliza a Lean como padre.

Meire abrió los ojos horrorizada. Con razón Lyall no deseaba dormir con él. Ahora entendía que estuviese molesto con ella.

—Vuestro padre debe de ser un hombre excepcional —dijo ella, aunque no muy convencida. Un hombre que engendraba tantos hijos debía ser un libertino y un crápula.

Había observado que varios hermanos MacDamn tenía defectos físicos, y se preguntó el motivo. Del lugar donde provenía ella, muchos de esos niños habrían sido estigmatizados por la comunidad religiosa. Serían desdeñados porque todos esos defectos se atribuían a una marca del demonio.

De pronto se fijó en el rostro del pequeño Colin para comprobar que no tenía ninguna señal o tara. El niño le sonrió cándido y logró que el corazón de ella se derritiera. Ignoraba el tiempo que pasaría en las islas, pero mucho se temía que acabaría encariñándose con todos los hombrecitos MacDamn.

—¿Cuántos años tiene vuestro hermano Lyall? —preguntó sumamente interesada.

—Estos, y estos, y estos —respondió el pequeño mostrándole dos veces todos los dedos de las manos, y la tercera solo cinco.

Así que tenía veinticinco años, se dijo asombrada. Por su físico le había parecido mayor.

—¿Y Rivalen y Neilan? —el niño le hizo el mismo gesto para Rivalen y tres dedos menos para Neilan.

—Pero el mayor es Blake —continuó el niño—. Tiene estos, y estos, y estos.

Meire contó un total de veintisiete dedos. Le pareció muy gracioso la forma que tenía Colin de mostrar los años de sus hermanos. Cuando trató de explicarle la edad de todos, ella terminó perdida. Giró el rostro para despejar el mareo que le produjo ver tantas veces los dedos pequeños del niño a un escaso centímetro de sus ojos.

—No estaréis molestando a nuestra invitada, ¿verdad, Colin? —la voz profunda de Lyall llamó poderosamente su atención. Estaba parado en el umbral de la puerta del dormitorio—. Porque no estaría bien. —El tono de voz grave rezumaba seguridad, calma, y una virilidad que le provocaba escalofríos.

Se había bañado y vestido muy rápido. Meire se preguntó cómo había sido posible. El pequeño se bajó del regazo femenino y se lanzó a los brazos de su hermano, que lo sujetó con fuerza mientras le daba un beso en la tierna mejilla. A Meire le conmovió el cariño que observaba entre ellos. No estaba acostumbrada a que los hombres de la apostura de Lyall mostraran ternura en presencia de una mujer, y menos de una desconocida como ella.

Era tan viril y fornido que ella no podía apartar los ojos del musculoso cuerpo. Sin embargo, era de movimientos contenidos y mesurados, aunque elegantes y suaves. Lo podía apreciar en la forma de sujetar a su hermano pequeño.

Carraspeó para aclararse la voz.

—En absoluto —dijo ella—. Colin amablemente me mostraba la edad de todos y cada uno de sus hermanos —confesó tímida.

Las comisuras de los labios de él se curvaron en una sonrisa, aunque no floreció del todo, como si no estuviera seguro de mostrársela.

—Nimue os ha preparado un baño —comentó de pasada mientras dejaba a Colin en el suelo y le tendía el brazo a ella para que lo acompañara.

Meire no salía de su asombro. Era una desconocida y la trababan con suma amabilidad. Sin hacerle preguntas. Sin cuestionar nada. Había esperado encontrarse con hombres incivilizados, y sin embargo, todos y cada uno de los modales que le mostraban los MacDamn eran exquisitos.

Algo no encajaba. Ella había conocido en su largo viaje a varios nativos de las islas, y no se comportaban como estos. Cada vez estaba más ansiosa de conocer al patriarca que había dotado a cada uno de sus hijos de un instinto innato para hacer sentir a los forasteros bienvenidos.

Siguió a Lyall en silencio sin aceptar la mano que le había tendido, él no se molestó ni hizo comentario alguno. La guio entre los largos pasillos y las diversas estancias hacia una edificación apartada del resto y al lado de las cocinas. Abrió la puerta y ambos descendieron una escalera estrecha. La dificultad hizo que Lyall la sujetara del codo, y al contacto masculino, la piel de ella comenzó a arder. Se paró un instante para recobrar el pulso y él quedó un escalón por debajo de ella. Ambas cabezas quedaban a la misma altura. Ojos frente a ojos, nariz frente a nariz, su boca, que exhalaba aliento, y la de él, que se lo bebía. Lyall bajó un escalón más y ella no se esperó el movimiento porque estaba ensimismada en los centenares de pulsaciones nerviosas que recorrían su cuerpo al contacto de él, por eso se sintió empujada hacia abajo y trastrabilló con el ruedo de la falda. Las fuertes manos la sujetaron en un abrazo y Meire quedó con la cabeza enterrada en el recio pecho. Escuchaba los latidos de su corazón. Podía oler el aroma embriagador, cerró los ojos y se extasió del momento.

—Lo lamento, no quise haceros tropezar —el ronroneo en su oreja le pareció demasiado sensual para su tranquilidad, y la disculpa falsa, porque parecía que le encantaba tenerla presa entre sus brazos.

Durante un instante largo, ninguno de los dos dijo nada. Finalmente Lyall la soltó para continuar la bajada. Cuando llegaron a la planta inferior Meire abrió los ojos estupefacta, frente a ella había un estanque que humeaba.

—¿Cómo-cómo es posible?

—Mi padre ideó esta forma de baño —le explicó como si no entendiera el rostro confuso de ella—. Antiguamente aquí estaban los depósitos de grano, justo debajo de las cocinas, pero se enmohecían por el vapor de los alimentos cuando se cocinaban. Entonces ideó la forma de aprovechar la estancia que resultaba demasiado cálida.

Meire no pudo contener la curiosidad que le producía tocar el agua caliente del estanque.

—Es increíble —respondió al fin—. Parece un milagro. Todas las estancias de la fortaleza están templadas. ¿Qué las calienta?

—Es un sistema ideado también por mi padre. Está basado en la distribución mediante túneles y tubos de agua caliente y vapor que se extienden por debajo de los suelos de las estancias. Son alimentados por una serie de hornos que se hallan en los sótanos.

—¿Toda la fortaleza está hueca por debajo?

El gesto negativo de Lyall le hizo soltar un suspiro.

—Mi padre construyó en el exterior un gran horno. El aire caliente que produce se lleva por canalizaciones situadas bajo el suelo en el centro, cuyas baldosas están sustentadas sobre pilas de adobes. La altura del espacio vacío por el que circula el aire caliente es muy importante —Lyall calló un momento antes de continuar—. En el estanque, para obtener un calor más intenso, se han integrado en los muros tubos de barro cocido que dan salida al humo del horno. Por ese motivo está construida bajo las cocinas.

—He estado en un lugar parecido.

—¿Un lugar parecido? —preguntó él con curiosidad.

—En la ciudad de Arles —respondió sin pensar, y al momento se arrepintió. Había revelado más de lo que pretendía.

—¿Provenís de ese lugar…? ¿De Arles? —Meire se percató que Lyall no conocía dónde se encontraba la ciudad que ella había mencionado.

Sintió un inmenso alivio.

—Os agradezco sinceramente que hagáis mi estancia en Loch Ashie más cómoda hasta la llegada de vuestro padre.

El brillo enigmático en los ojos de él tendría que haberlo advertido, no obstante, estaba tan entusiasmada de tomar al fin un baño caliente que no se percató. Durante el largo trayecto desde su hogar hasta las islas del sur, su aseo diario había consistido en lavarse en ríos y riachuelos de agua extremadamente fría, por eso, el vapor caliente que subía del estanque le parecía el paraíso.

—Sobre ese taburete tenéis un lienzo y jabón que os ha proporcionado Nimue. Bethia vendrá en un momento para ayudaros.

Lyall se despidió de ella con una mirada tan caliente como el agua que tocaba con sus dedos. El aire dentro de su pecho se descontroló y las mejillas se le encendieron como carbones. La presencia de Lyall la turbaba de una forma que no llegaba a comprender.

Cada paso que él daba para alejarse de ella era como un golpe de martillo en sus sentidos. ¿Qué diantres le ocurría? ¿Por qué no podía apartar los ojos de la figura que se alejaba?

De repente se quedó sola con sus pensamientos. El silencio pendió sobre ella como un manto grueso. El frío en el exterior era desmesurado, pero, el interior femenino era como un volcán a punto de estallar. Bethia aprovechó ese momento para aparecer detrás de ella dándole un susto de muerte. Meire se llevó la mano al pecho para contener los latidos desmesurados.

Había estado tan centrada en Lyall que todo a su alrededor se oscurecía.

—¡Bethia, me habéis asustado! —le dijo a la muchacha que no tenía cabello en la cabeza. Meire la miró con cierta compasión y el rostro de la mujer se endureció al percatarse. Comenzó a decirle una serie de palabras que ella no comprendía, si bien por el tono supuso que debían de ser insultos, y bien merecidos, se dijo—. Lamento haberos ofendido —se disculpó.

Sin embargo la muchacha se centró en ayudarla a desvestirla y asearla como si fuera una costumbre. Meire no podía saberlo, sin embargo, su postura, forma de hablar y comportarse la declaraban como una señora de alto rango.

—Bethia no está enfadada —la voz de Colin le llegó desde el oscuro pasillo.

Meire estaba metida en el estanque hasta los hombros.

—No es correcto espiar a una dama —le dijo al niño un poco turbada.

—Pero estoy de espaldas, para no ver —reveló en un tono serio que le arrancó una gran sonrisa—. Además os soy de gran ayuda.

Era cierto. Gracias al pequeño había podido comunicarse con la cocinera, también podría hacerlo con la doncella durante su baño.

—Muchas gracias, Colin. En verdad sois una excelente ayuda. —El niño le correspondió el agradecimiento con voz risueña—. ¿Por qué parece Bethina enfadada?

—No le gusta ver la pena en los ojos de aquellos que la miran.

Meire se preguntó si el pequeño entendería el significado de esa palabra.

—Los cristianos deben mostrarse compasivos ante la desgracia ajena.

—¿Qué es un cristiano?

—Todavía sois muy pequeño para comprender la fe que profeso y sobre la que me siento incapaz de explicaros.

Ella había concluido su baño y Bethia la ayudaba con el largo lienzo a secar su cabello. Sobre una silla había uno de sus vestidos extendidos y ropa interior. Meire se preguntó cómo había llegado hasta allí.

—Bethia dice que tenéis un cabello hermoso.

Los dedos de la doncella le peinaron los mechones antes de pasarle el peine de hueso por la cabeza para desenredárselos. Meire se sintió fatal. Nunca le había prestado atención a su pelo hasta ese momento en el que contemplaba la desgracia de otra mujer.

—¿Qué le sucedió? —le preguntó al niño en voz baja.

Ya se había vestido por completo y el largo cabello mojado descansaba liso sobre su espalda.

—Una enfermedad que la aquejó de niña —medio le narró Colin.

El niño no podía explicarle que era una enfermedad que afectaba a la raíz del cabello. En la mayoría de los casos, el pelo se solía caer a mechones, dejando áreas calvas de tamaño considerable. En el caso de Bethia la enfermedad le había causado la pérdida total del cabello, además de todo el vello del cuerpo.

—¿Y qué le paso a la muchacha que tiene el rostro lleno de cicatrices?

—¿Os referís a Mai? —Ella desconocía el nombre de la muchacha—. Se calló dentro del hogar encendido. —Meire se mordió el labio inferior para contener un gemido. La pobre Mai debía de haber sufrido muchísimo. Estaba viva de milagro.

Bethia había recogido la ropa de ella, la puso en un canasto y lo alzó. Meire extendió los brazos para que se lo pasara, sin embargo, esta negó repetidamente con la cabeza. Finalmente desistió.

—Ya estoy lista —dijo presentándose delante del pequeño, que se giró hacia ella para mirarla arrobado.

—¡Parecéis una princesa…! —exclamó.

Ella inclinó la cabeza para mirar su vestido amarillo. El suave tejido había sido confeccionado en el lejano Oriente. Nunca habían mirado su vestuario como lo hacía ese pequeño.

—Aceptad mi brazo para que os acompañe al comedor.

Meire no podía creérselo. Era demasiado pequeño para comportarse como un hombrecito. Se le llenaron los ojos de lágrimas porque ella conocía a otros muchos niños criados de forma muy diferente, tanto que los volvía egoístas y pretenciosos.

Justo cuando avanzaron unos pasos, se tropezaron con Lyall, que estaba apoyado en la pared con los brazos cruzados. Ella se preguntó desde cuándo estaría allí en silencio escuchando la conversación que había mantenido con su hermano pequeño.

—Os robará el corazón —sentenció este con ojos brillantes mirándola de arriba abajo en una lenta caricia que Meire la sintió como aceite templado sobre los músculos.

Miró de nuevo al niño y sonrió. Ella pensó que algo así era del todo imposible porque se lo había robado desde el mismo momento que la había acompañado a las cocinas.

—Se comporta como un hombre y es un niño —dijo ella.

Lyall le ofreció el brazo para que lo aceptara, así lo hizo. Colin caminaba entre los dos con paso enérgico.

—Desde su nacimiento ha sido un niño muy especial. Muy maduro al hablar, comprensivo con sus hermanos mayores y solidario con la servidumbre.

Meire estaba confusa. El comportamiento de todos los MacDamn no se correspondía a lo que ella había visto y oído. En un principio se había creído una prisionera, y nada más lejos de la verdad. La trataban como a una invitada muy especial. Cuando llegaron al comedor su lugar estaba situado al lado de Lyall. Ella parpadeó incómoda y detuvo sus pasos de forma brusca.

—Es una compensación por haberos cedido mi alcoba mientras dure vuestra estancia en Loch Ashie.

El corazón comenzó a latirle de forma descontrolada. Todos estaban sentados pero se alzaron de sus asientos cuando Lyall le apartó la silla.

—Disfrutad de los alimentos…

Algo así resultaba impensable estando él a su lado. Todos sus instintos se desbocaban en su presencia. Se agudizaban. Se sentó con mucha cautela para no rozar con su vestido el manto de Lyall. Todos y cada uno de los hermanos llevaba su propio manto verde, pero solo los mayores llevaban prendido en el hombro el broche de oro con rubíes.

—Es el símbolo de nuestra casa —apuntó Drystan sin cejar de mirarla—. Así como el color de los tartanes que llevamos.

Ella se fijó en la gruesa tela. El fuerte tono verde acentuaba el color claro de las camisas interiores, resaltándolas.

—Es una vestimenta un tanto extraña —comentó de pasada.

Lyall la miró sorprendido, y ella se fijó en sus ojos igual de verdes que su manto. Tenía las pestañas tan largas que se le rizaban en las puntas. Cualquier mujer daría una fortuna por poseer unas pestañas así.

—Es la vestimenta normal en Arcaibh.

—No he pretendido ofenderos —se disculpó rauda—, pero en Arcaibh hace mucho frío.

Colin soltó una carcajada infantil que le hizo sonreír y mirarlo.

Lo siguiente que escuchó fue una retahíla de palabras que no entendió, aunque trato de hacerlo. Las risotadas del resto de hermanos le indicó que se estaban riendo de ella. No obstante, la entrada de Nimue acompañada de Bethia y Anabel lograron silenciar el momento jocoso del que los hombres MacDamn disfrutaban a su costa.

El almuerzo transcurrió de forma lenta y excesivamente educada.

Capítulo 6

Castillo de Rackwick

Ian MacAndrew tomó la copa de hierro que le ofrecía Jamie MacAdhamh sin apartar los ojos del rostro anguloso. Tomó un sorbo de cerveza y se limpió la comisura de los labios. El silencio entre ellos resultaba incómodo, si bien él seguía alimentándolo. Su hijo Caley observaba con atención a la hija mayor de Jamie, Elina, pero esta se mostraba tan turbada que tenía el rostro girado hacia la ventana.

—Lamento el cambio de circunstancias —Jamie había roto el silencio al fin.

Ian dejó la copa encima de la mesa y cruzó los fuertes brazos al pecho para observarlo con insolencia.

—Teníamos un acuerdo —le recordó este.

—Acuerdo que puede cumplirse con mi hija menor, Evan.

Caley MacAndrew seguía contemplando a la muchacha que iba a ser su esposa y que, por un acuerdo roto, ya no lo sería. La ira hervía en su interior. Había sido desdeñado igual que su padre tiempo atrás.

—Vuestra hija Evan solo tiene quince años —le espetó Ian con los dientes apretados.

Jamie contempló al laird de Southtown con los ojos reducidos a una línea.

—Blake MacDamn es más de lo que podía esperar un padre —admitió Jamie.

—Cuidad las palabras, pues con ellas insultáis a mi hijo —le advirtió el otro con censura en la voz.

Jamie supo que tenía que variar el tono y bajar la guardia. Cuando semanas atrás recibió la visita del primogénito MacDamn pidiendo la mano de su hija Elina, se quedó tan asombrado que se le fue la voz y la capacidad de razonar. Él desconocía por completo que la pareja se había encontrado varias veces en la feria de ganado de Lynness. Que habían afianzado una relación íntima que le convenía sobremanera. El clan MacDamn era el más rico y próspero de todos los clanes de las islas. Una alianza con ellos era difícil de rechazar. Blake MacDamn tenía varios hermanos aptos para la lucha y para liderar a hombres fuertes y decididos. Hombres que él poseía. No, no podía rechazar una oportunidad así y mucho menos cuando su hija había entregado su corazón al fiero guerrero.

Romper un acuerdo con otro clan equivalía a una declaración de guerra, sin embargo, Jamie ya había decidido.

—El acuerdo se cumplirá —dijo de pronto Caley con los dientes apretados tratando de contener la cólera—. Me es indiferente una hermana u otra.

Elina bajó la cabeza para contener las lágrimas. Su hermana Evan no se merecía un hombre de trato difícil como Caley MacAndrew, sin embargo, ella estaba enamorada de Blake MacDamn desde hacía muchos meses, y se alegraba infinitamente que su padre hubiera accedido a sus esponsales con él. Lamentaba el desaire hecho al clan MacAndrew, pero su familia salía ganando con el cambio de pretendiente, y ella, mucho más.

—La boda se celebrará esta tarde para que no podáis romper otro acuerdo.

El insulto de Ian MacAndrew era merecido, sin embargo, Jamie se lo tomó tan mal que entrecerró los ojos con rabia al no poder devolvérselo. La palabra de un laird era inquebrantable, y él ya había roto unas cuantas en el pasado, por ese único motivo contuvo su lengua.

—Acepto, no obstante, mi hija Evan se quedará en mi hogar hasta que cumpla los dieciséis años.

Caley soltó una carcajada aguda que hizo que ambos señores giraran la cabeza para mirarlo.

—Mi esposa irá donde vaya su esposo. Dormirá donde duerma su esposo y comerá lo que coma su esposo —reveló en un tono de voz demasiado árido.

Elina lamentó que su madre no estuviera presente en la negociación, pero su padre, Jamie, se lo había ordenado de forma tajante. Ella era consciente de lo infeliz que iba a ser su hermana con un hombre tan intransigente como Caley, sin embargo, su corazón estaba comprometido y en su egoísmo femenino no pudo ver más allá de sus sentimientos enamorados. Lo sentía profundamente por su hermana Evan, pero ella se había librado de pertenecer al clan MacAndrew como se había librado su madre en el pasado. Ahora le correspondía a su hermana pequeña enmendar el error de ambas…

—Evan es muy joven todavía —admitió Jamie con algo de pesar en la voz y tristeza en el alma—, y voluble. En ocasiones no controla sus acciones impulsivas ni sus decisiones apresuradas.

Tras escuchar al laird, Ian se mostró duro de corazón e hiriente en las palabras. Por dos veces había sido despreciado, primero él con Elinara, ahora su hijo con Elina. La historia volvía a repetirse, por ese motivo estaba de acuerdo en continuar la alianza con la hija menor, aunque Caley la aventajara en tres lustros.

—Mi hijo es un hombre fuerte y orgulloso, sabrá domar a la yegua si se muestra más briosa de lo normal, creedme.

El insulto a su hija al compararla con una yegua le hizo apretar los puños. Jamie era consciente de la afrenta que sentía Ian MacAndrew hacia su clan, pero sus hijas no tenían culpa de antiguas cuentas pendientes entre ellos.

—Si llegara a maltratarla… —Jamie dejó la advertencia en el aire.

Y un detalle quedó perfectamente claro para el laird de Southtown, Evan era la hija preferida del laird MacAdham. No supo por qué extraña razón ese descubrimiento le produjo placer. Era como un bálsamo extendido en la herida abierta del desaire que le provocó Elinara en el pasado. Ahora su familia poseería lo más valioso que tenía Jamie: su hija pequeña.

—Mis hombres actúan siempre con corrección.

—Vuestro hijo tiene un carácter demasiado severo.

—Caley será el esposo perfecto. El padre perfecto. La corrección perfecta y necesaria para vuestra impulsiva hija.

La doble puerta de la gran sala se abrió de pronto y Evan cruzó el hueco abierto. Miró a su hermana Elina, que tenía los ojos llenos de lágrimas. Después a su padre, que tenía el rostro enrojecido, quizás por la cólera, quizás por el pesar, ella no tenía modo de saberlo. Tampoco sabía que había invitados en la casa, puesto que nadie se lo había comunicado. ¿Qué sucedía? Se preguntó.

Caley MacAndrew caminó hasta ella, que retrocedió un paso, asustada. Los ojos masculinos estaban oscurecidos de despecho y ese detalle la alertó, aunque no conocía el motivo.

¿Habría discutido su padre con el laird de Southtown?

—¿Dónde se encuentra vuestra madre? —le preguntó Jamie tras soltar el aire que contenía.

—En la cocina. Morga ha quemado la carne y madre está muy preocupada. Me envió a la sala en busca de Elina, la necesita.

Su hermana se levantó rauda y se marchó de la estancia de forma precipitada. Le pareció a Evan que huía.

—Cerrad las puertas y venid, tengo algo que comunicaros.

Ella obedeció a su padre solícita, pero, momentos después, su rostro sereno se transformó en una máscara de incredulidad y precaución. Su padre acababa de informarle que iba a desposarse por la tarde con el demonio de ojos amenazantes que la miraba como si fuese la única culpable de los pecados del mundo.

Evan se sentía confusa. Caley MacAndrew era el prometido de su hermana. ¿Por qué su padre le decía que iba a desposarse con él en horas? Clavó sus pupilas negras en el recio hombre que la contemplaba sin emoción alguna y lo evaluó de forma tan insolente como había hecho él instantes antes.

Era alto y robusto. Tenía el pelo negro y lo llevaba suelto sobre los hombros. En su cuadrada mandíbula se apreciaba el nacimiento de una espesa barba que no se había molestado en rasurar. Era mucho mayor que ella. Más cínico. Iba a ser un esposo terrible, porque la observaba como si fuera una potrilla a la que había que domar. Sintió un rechazo instantáneo por él y lo mostró en el brillo de sus pupilas.

Caley se había dado perfecta cuenta de la animadversión de la chica, pero disfrutó con el reto que observaba en los ojos femeninos. En la postura alerta de su joven cuerpo, y en ese cabello ensortijado que era la mayor atracción de la pequeña hija MacAdham.

Elinara abrió la doble puerta de golpe y taladró a su marido con la mirada. Elina le había explicado lo que había ocurrido en el gran salón, y ella lo había dejado todo en la cocina para acudir presta a socorrer a su hija pequeña. Pero al ver el gesto complacido de Ian y de su hijo Caley, supo que había llegado demasiado tarde.

—Id en busca de vuestra hermana y ayudadla —le ordenó a Evan.

Esta no la obedeció de inmediato. Seguía mostrando en sus ojos el gran rechazo que le producía la ávida mirada de Caley.

—¡Obedeced! —bramó Elinara, y Evan se retiró al fin.

Cuando las puertas quedaron de nuevo cerradas, la mujer rompió a llorar. Se acercó a laird de Southtown con el alma en vilo.

—¿Por qué? —pero la pregunta no iba dirigida a Ian sino al esposo, a Jamie.

—Teníamos un acuerdo —recordó Ian paladeando a placer la angustia femenina.

—Mi esposo prometió que lo rompería y me alegré —reveló ella.

Ian apretó los labios hasta reducirlos a una línea. Nuevamente Elinara le recordaba el desprecio que le ofreció años atrás.

—No tenía la menor duda de que ese incumplimiento había sido propiciado por vuestra merced. De vos lo espero todo.

Elinara cerró los ojos con increíble malestar.

—Evan es muy joven, es una niña —argumentó dolida.

—Es perfecta —respondió Caley—. Me dará hijos sanos y fuertes.

La mujer creyó que iba a desmayarse. ¿Cómo había consentido Jamie en ofrecérsela si la pequeña Evan era su preferida? Se preguntó aun conociendo la respuesta.

—Los hijos que vos no le disteis al clan Southtown, ella los dará.

La voz de Caley se le clavaba en las entrañas como si fueran dardos envenenados. El hijo era exactamente igual que el padre, y Elinara se alegró de no haberlo alumbrado ella.

—¡Caley! —exclamó Ian, que sabía hacia dónde quería ir su hijo. A destruir el corazón mismo de la mujer. La afrenta que Elianara había cometido contra el padre no pensaba olvidarlo—. Cuidad vuestras palabras, pues habláis con la madre de vuestra futura esposa.

Caley soltó un gruñido hosco que la hizo temblar de pies a cabeza.

Elinara pensó que ese hombre no podía desposarse con su pequeña porque la haría inmensamente desgraciada. Pero ella era una mujer que aceptaba las decisiones masculinas, sobre todo cuando esas decisiones provenían del laird de Rackwick.

—Necesitamos estar unidos frente al invasor. —Las palabras dichas por su esposo no la conmovieron en absoluto—. Nuestras familias estarán juntas y será beneficioso para ambos clanes. Se enfrentarán al enemigo con mucho mejor ánimo.

Elinara era consciente de que su esposo tenía razón, sin embargo, ella no quería emparentarse con el clan MacAndrew. No lo quiso en el pasado, tampoco lo quería en el presente, por ese motivo había alentado a su hija Elina para que profundizara su afecto por el hijo de Douglas MacDamn. El laird que vino de Blachloch y se instaló en Loch Ashie tras la muerte de su hermano, Ian MacDamn. El anciano intolerante e intransigente que había provocado con sus actos y palabras que el resto de lairds no lo tuvieran en cuenta y lo evitaran al máximo, sin embargo, no ocurría lo mismo con su hermano Douglas.

—No hace falta estar unidos por sangre para defender nuestras tierras —alegó Elinara con voz temblorosa.

Jamie farfulló de forma ostensible.

—Me habéis obsequiado con hijas que no sirven para defender las tierras, propio es que busque hijos para que sí lo hagan.

Las palabras de Jamie la golpearon con saña. Que él le recriminara que no le había dado hijos…

Por un momento, Ian McAndrew sintió lástima por la mujer, pero no la suficiente para retirar o romper el acuerdo de esponsales entre los hijos de ambos. Él la había amado. Ahora la odiaba con todas sus fuerzas. Era de justicia que la hija purgase los pecados de la madre. Que la mancha sobre su honor fuera purificada por la sangre de los MacAdham.

—En mi amor maternal llegué a soñar que podríamos prometer a Evan con mi sobrino… —Elinara calló un momento antes de continuar—, que podría ser una forma de hacernos perdonar por mi hermano.

La carcajada de Jamie la pilló por sorpresa y la descolocó.

—¿Creísteis en verdad que entregaría a una de mis hijas al hombre que ha prometido matarme? —La voz MacAdham había subido notablemente de volumen.

—Mi hermano Logan no os causará daño, lo sé. Lo conozco.

Jamie blasfemó al mismo tiempo que se alejaba de su esposa. Era una ilusa. Una soñadora sin remedio, pero él había tomado una decisión.

—Preparad el banquete —le dijo de forma seca y autoritaria—. Vuestra hija se desposa en breve.

Kirkwall era la villa más grande de Arcaibh. Estaba protegida por la espléndida fortaleza que se extendía sobre la colina que subía desde el puerto. Este era el principal núcleo de la isla, y el enclave perfecto para el desembarco de los drakkar y los diferentes artículos de guerra que transportaban.

Ivar de Rogaland miró uno a uno a sus hombres antes de girarse sobre sí mismo y clavar sus ojos en la fortaleza. Ellos la llamaban Kråke, y se había convertido en el bastión desde donde se organizaba las diferentes luchas para contener a los pictos.

—No eché de menos este lugar cuando me marché, ni creo que lo haga en un futuro cuando regrese —la voz de Erik logró que Ivar dejara de mirar la fortaleza para observar de nuevo a sus hombres. A sus valientes compañeros de luchas. Harald, apodado Durs, que significaba gigante, y ciertamente lo era puesto que medía más de seis pies de altura. Después miró a Olaf, apodado Sterki por su fuerza. A Erik, apodado Spark por su inteligencia, era el más sabio de cuantos hombres conocía, y finalmente a Vestein, apodado Svarti por el color de la ropa que vestía, siempre de color negro. Todos eran unos guerreros temibles. Siempre dispuestos a combatir.

—Juré lealtad a Sigurd Eysteinsson —revelo Ivar mientras comenzaba a subir la colina seguido por el grueso de sus hombres más importantes. El resto continuarían desembarcando las naves, después se reunirían con ellos en Kråke.

A Ivar tampoco le gustaba Arcaibh. Detestaba la arenisca roja, si bien la tierra tenía buenas cualidades agrícolas aunque las cosechas estaban a menudo expuestas al capricho del viento y las mareas. La humedad en el ambiente era incluso más pronunciada que en Rogaland, y los habitantes tremendamente porfiados.

Hacía siete años que se había marchado de Arcaibh, y creyó que nunca regresaría.

La noche había caído por completo en la ciudad, y pequeñas gotas de lluvia comenzaron a regar los campos y huertos. En la lejanía se escuchó un trueno acompañado de un relámpago que podría interpretarse como un mal presagio. Las puertas de la fortaleza fueron abiertas para él, que se adentró en su interior sin mirar atrás.

Varios hombres fueron a su encuentro y lo saludaron, complacidos con su llegada.

—Bienvenidos seáis —los saludo Bjorn, el skald de Sigurd Eysteinsson. El hombre de confianza que lo acompañaba en sus viajes y campañas militares. Sigurd lo había dejado al cuidado de Arcaibh, sin embargo, los rebeldes nativos comenzaban a crear serios problemas de sublevaciones que Sigurd deseaba atajar de inmediato. Por ese motivo había llamado a Ivar de Rogaland para que impusiera de nuevo el orden con los diferentes clanes de las islas del sur.

—Acompañadme, hemos preparado unos barriles de hidromiel para celebrar vuestro regreso. —Las palabras de Bjor fueron bien recibidas por Harald—. Podréis disfrutar de lechón asado con patatas y pollos rellenos.

A Harald se le hacia la boca agua. Durante la travesía se habían alimentado únicamente de pescado en salazón y tiras de carne seca. Pensar en hincarle el diente a un buen chuletón asado le hacía la boca agua.

Bjor miró a los hombres de Ivar y dio un paso hacia atrás para permitirles el paso hacia el comedor donde se había dispuesto la cena de bienvenida. Todos vestían ropas del norte salvo Ivar, que cubría su cuerpo únicamente con un pantalón oscuro y que sujetaba a su cintura con una tira de cuero con placas de bronce. Llevaba una capa de piel sobre los hombros y bajo ella asomaba su torso desnudo, detalle que le provocó inquietud. En Kirkwall hacía bastante frío, la noche amenazaba nieve, sin embargo, el berserker más fiero de todos desafiaba a la muerte en cada batalla, y en cada aspecto de su vida. Sus hombres llevaban barbas pobladas y cuidadosamente trenzadas, pero Ivar no, llevaba apenas una sombra sobre el mentón que le daba una apariencia mucho más fiera porque se advertía a la perfección las líneas duras de sus labios.

—Informadme sobre los últimos acontecimientos desde que me marché de Kirkwall —pidió Ivar mientras cruzaba el hueco abierto de la puerta para entrar al cálido comedor. Sus hombres ya habían tomado posiciones en la larga mesa de madera y se servían de los diferentes platos.

Ivar no tenía excesiva hambre física aunque sí de información. Deseaba terminar cuanto antes la misión encomendada por Sigurd Eysteinsson y regresar junto a su pueblo en Rogaland.

Capítulo 7

El tiempo pasaba demasiado deprisa para Meire. Llevaba varios días en Loch Ashie sin que el patriarca hubiera dado señales de vida. La espera comenzaba a impacientarla, pero no así los momentos que vivía en compañía de Lyall, quien se había proclamado su guardián y protector. Con él daba largos paseos a orillas de los acantilados, donde descubrió unos paisajes realmente preciosos. Tan diferentes al lugar de donde procedía ella. El clima frío era lo que menos le gustaba, si bien la maravillaban los verdes pastos que se extendían hasta donde la vista alcanzaba. Un manto verde tan intenso como los tartanes de los MacDamn.

Como los ojos de Lyall.

Sintiéndose tan feliz en esa tierra abrupta que la había recibido con los brazos abiertos, la acució un remordimiento feroz. Su madre esperaba su regreso. Le había confiado una importante misión, sin embargo, todavía no había podido completarla.

Alzó el rostro hacia el cielo y lanzó una plegaria humilde por el éxito de su encargo. Estaba tan cerca, lo presentía. Había recorrido el norte de Britania sin descanso. Había llegado hasta Blachloch, cerca de Thurso. Allí había perdido la pista, hasta que dio de nuevo con ella en Castletown gracias a un herrero. El anciano recordó al hombre de apariencia extraña que había contratado una guarnición y le había encargado que herrara a todos y cada uno de los caballos que había comprado. Gracias a ese trabajo, su familia había prosperado y aumentando en riqueza. Habían pasado muchos años, pero él todavía lo recordaba. Su hijo mayor le había informado de que la comitiva había partido hacia Arcaibh…

—Os noto muy pensativa.

La voz de Lyall la trajo de nuevo al presente. Meire estaba apoyada en el tronco de un inmenso castaño perdida en sus recuerdos. Escuchaba el sonido del mar cuando lanzaba sus olas hacia las rocas para acariciarlas e inundarlas de espuma y sal. El siseo de la espuma al deshacerse la relajaba.

—Estaba meditando hasta cuándo podré abusar de la hospitalidad de los MacDamn.

Lyall apoyó la mano derecha en la corteza arrugada del árbol, muy cerca de la cabeza femenina.

—Creía entender que deseabais conversar con mi padre por si conoce al hombre que buscáis con tanto afán.

Y así era, se dijo Meire, sin embargo el tiempo transcurría demasiado veloz y ella debía emprender el regreso con aquello que había venido a buscar.

—Soy muy feliz en Loch Ashie —confesó azorada.

La imponente presencia masculina le provocaba una ansiedad desconocida para ella. Le gustaba demasiado Lyall MacDamn, y ello no era bueno para la misión que tenía que cumplir.

—Podríais quedaros —apuntó Lyall sin dejar de mirarla.

Ojos castaños y verdes se contemplaron con algo más que cortesía. Rezumaba por el iris masculino un brillo que Meire no había contemplado nunca.

—Desde que os vi no pienso en otra cosa que… —él calló un momento, como si se hubiese dado cuenta de lo que había estado a punto de decir.

Ella escuchó a la perfección el suspiro masculino que se le clavó en el alma con una fuerza demoledora.

—¿Quedarme en Loch Ashie? —preguntó asombrada—. ¿Por qué? —continuó inquiriendo sin percatarse de la sombra que iba cubriendo las facciones perfectamente asimétricas de Lyall.

—No me obliguéis a pronunciar unas palabras que podrían dejarme en clara desventaja con respecto a vos.

—Sería maravilloso quedarme en Arcaibh —admitió al fin con ojos cuajados de sueños que se desvanecieron en seguida—, pero no es posible.

—¿Os espera un esposo allí de donde provenís? —quiso saber Lyall.

Tenía infinidad de preguntas que hacerle, sin embargo, no se atrevía. Le quemaban en la lengua pero las contenía.

—Me espera una madre —respondió tras un momento largo—. No tengo esposo, aunque sí edad para tenerlo.

—Lo sé, sois granada en años —dijo Lyall de forma burlona.

—¿Me estáis llamando anciana? —protestó, aunque sin enojo alguno en el tono. Lyall la miraba con ojos brillantes—. Soy un lustro mayor que vos —admitió ella—, pero no es correcto hacer que una dama reconozca algo así.

—Tenéis la edad perfecta… —el hombre calló un momento sin decidirse a continuar la frase, finalmente capituló—, para mí.

El corazón de Meire dio un salto mortal en el interior de su pecho.

Habían compartido miradas. Roces inesperados. Encuentros fortuitos porque ella ocupaba la estancia de él, allí donde estaban todas sus pertenencias. Había acariciado la piel de sus objetos personales. Sus camisas que olían a heno. Se le aceleraba el pulso y la respiración cada vez que pensaba en él, y sus últimas palabras le habían dado alas a sus sentimientos que presumió eran compartidos.

El rostro de Lyall iba al encuentro de la boca femenina y Meire no apartó la cabeza. Estaba paralizada por la expectativa. La mano derecha de él la sujetó por el cuello quizás para que se sintiera protegida, quizás para que no se moviera en el momento que ambas bocas se encontraran. El dulce y tierno beso fue exactamente como Meire se había imaginado: mágico. Le desató en el estómago una tormenta que le provocó un escalofrío de dicha. Pero Lyall no se mostró satisfecho. Ahondó en la cavidad femenina, osado. Conquistador. Buscando acariciar cada recoveco que encontraba.

Deslizó la lengua en la boca femenina y se dedicó a explorarla a voluntad. Instantes después tornó el beso profundo y completo. Ella le respondía con una candidez que hizo que Lyall se apretara contra ella.

El sabor de Lyall, su aroma íntimo le afectó como si tomara un potente elixir. La lengua de él se abrió paso entre sus dientes con suavidad, lamiendo el húmedo interior de las mejillas. Meire no pudo evitar un gemido de placer.

Parecía que estaba suspendida. Percibía la corteza del árbol tras su espalda, y sin embargo tenía la sensación de que levitaba. Notó que los dedos de él buscaban un resquicio entre su ropa para llegar a la piel desnuda. Percibió los dedos calientes que se deslizaban bajo su vestido hasta encontrar el seno. Lo abarcó por completo y después rodeó suavemente el pezón hasta volverlo duro como el pistilo de una flor. Meire sintió que las entrañas se le derretían. Se contraían y se extendían de una forma que era dulce y dolorosa a la vez. Volvió a gemir y Lyall profundizó todavía más.

—¡Meire! ¡Meire! —la voz de Colin llamándola puso fin al beso y a la caricia, pero Lyall no apartó la mirada del rostro femenino, que se veía arrobado como si estuviese a punto de alcanzar el clímax—. He encontrado un trébol de cuatro hojas.

La voz infantil insufló cordura a la mente de Meire. Se había dejado arrastrar por unos sentimientos que no podían detenerla en su misión.

—Me estáis robando el corazón —admitió Lyall sin pesar en la voz—. Sois la primera mujer que me hace sentir este caos de sentimientos, y me gusta. Me gusta demasiado.

Meire sentía exactamente lo mismo.

—Soy la única mujer en cientos de millas a la redonda —matizó con una falsa alegría que no logró engañarlo en absoluto—. No me extraña ser la primera aunque no seré la última.

—Ansío besaros otra vez. —Ya inclinaba la cabeza hacia ella cuando la mano femenina lo detuvo.

—Colin puede vernos —le informó cohibida.

—¿Creéis por un momento que me importaría que me viera todo Arcaibh?

—Temo dar una impresión equivocada a vuestros hermanos.

Lyall sonrió de oreja a oreja. Todos en Loch Ashie conocían el gran interés que la muchacha había despertado en él. Se habían dado cuenta de las miradas que habían compartido. De las sonrisas que le había obsequiado y de los numerosos momentos que compartían a solas conociéndose. Para todos sus hermanos estaba claro que él deseaba a la forastera como nunca había deseado a ninguna mujer. Se estaba volviendo loco por ella. Y se alegraba de corazón que su padre se mantuviera lejos durante días, porque ello le daba un tiempo precioso para conquistarla. Seducirla para que se quedara con él compartiendo su vida y su futuro.

Lyall deseaba una vida en común con ella.

—Les habéis dado la única impresión que me importa —confesó con voz grave.

Ella ignoraba qué quería decir él con esas palabras enigmáticas.

—¿Por qué estáis colorada? —la inocente pregunta de Colin le hizo girar la cabeza y dejar de mirar a Lyall—. Parecéis enferma.

—Solo está un poco sofocada por el calor —informó Lyall a su hermano pequeño.

El niño sostenía un trébol de cuatro hojas en sus deditos. Cuando se lo ofreció a ella, Meire lo tomó agradecida. Se acuclilló frente al pequeño y le acarició la cabeza con ternura.

—Es el obsequio más bonito que me han hecho nunca. Gracias, Colin MacDamn.

El chiquillo se abrazo a su cuello y ya no la soltó.

—Me gusta como oléis —le dijo bajito.

Ella se emocionó de verdad.

—A mi también me gusta su olor —se animó Lyall a confesar—. En realidad me gusta todo de ella.

Meire lo miró con censura porque estaba avergonzada. Lyall tomó a su hermano pequeño en brazos y lo sujetó fuerte. Los tres comenzaron a regresar por el camino hacia la fortaleza.

—Quiero quedármela —reveló Colin de pronto en el oído de su hermano mayor, pero no lo suficientemente bajo para que ella no lo escuchara.

Lyall soltó una sonora carcajada que arrancó una gran sonrisa a los labios femeninos.

—No puedes quedártela porque es mía.

Meire ralentizó sus pasos sin que los dos hermanos se percataran. Colin reía por las cosquillas que le hacía Lyall.

Se estaba enamorando perdidamente. En Arcaibh había olvidado el motivo del comienzo de su viaje. Se sentía tan feliz, tan lejos de problemas y de disputas, que se había relajado en sus propósitos.

Lyall se percató de que ella se había quedado rezagada. Se giró con su hermano entre los brazos y la miró de forma enigmática.

—¿Estáis cansada? —preguntó inquieto.

Meire hizo un gesto negativo con la cabeza y siguió caminado hasta alcanzarlos.

—Había olvidado algo importante.

—Lo único que no os permito olvidar, es el deseo de quedaros conmigo.

A ella le pareció que Lyall se apresuraba.

—Os mostráis osado y provocador —matizó con seriedad—. Ya os mencioné jornadas atrás que en realidad busco a un hombre que tiene algo muy importante para mi familia —confesó con un hilo de voz.

—¿Y mi padre conoce a ese hombre que buscáis?

Ella le hizo un gesto afirmativo. Todos los indicios le llevaban al clan MacDamn. En Blachloch le habían informado de un hombre que había sido atacado por una bestia y de otro que se afanaba en sanarlo. Del lugar donde podía encontrar a ambos, aunque Meire rezaba para no estar equivocada.

—Me alegro de que ese motivo os haya traído a mi hogar —contestó él de forma tímida—. Que me haya permitido conoceros.

—Al principio estaba muerta de miedo —admitió ella.

—¿Y ahora? —preguntó osado.

—Ahora disfruto el momento, pues tendré que marcharme muy pronto.

Lyall se dijo a sí mismo que no iba a permitirlo. Iba a hacer todo lo que estuviera en su mano para que no se marchara. Comenzaba a sentir algo muy especial por ella que iba profundizándose a medida que se sucedían los días. En sus veinticinco años no había experimentado ese aluvión de sentimientos que le impedían dormir. Fue verla corriendo hacia su hermano Neilan y no poder despegar los ojos de ella. De su hermoso rostro. De su espléndida figura. Era una mujer hecha y derecha que había llegado a su vida con un propósito que desconocía, no obstante, no le importaba. Tenía que conseguir que se quedase. Que deseara quedarse.

—¿No le teméis a los invasores? —se atrevió a preguntar ella cuando escuchó a un lobo aullar en la lejanía.

Meire había oído todo tipo de historias sobre el terrible vikingo que sometía a los pueblos y clanes de una forma aterradora.

—Se dice en cada pueblo y aldea que Domnall mac Causantín no pudo evitar que los vikingos ocupara Arcaibh y las sometieran. Los salvajes están tratando de repoblar nuestras tierras con bárbaros con la única finalidad de usarlos de base para la futura colonización de toda Britania.

—¿Y aun así no les teméis? —volvió a preguntar.

—Mi padre nos enseñó a no temer a nada salvo a nosotros mismos y a nuestras acciones —contestó con orgullo—. No lograrán vencernos. Los clanes se unirán y lucharán para echarlos de nuestros dominios. Cada vez somos más y estamos mejor preparados.

Ella no estaba del todo de acuerdo con esa explicación. Los pueblos en el sur eran muy pequeños. Los hombres no estaban entrenados para la lucha sangrienta en la que se embarcaban los bárbaros vikingos tratando de arrasarlo todo. Ella había visto aldeas completamente destruidas, por ese motivo había contratado a mercenarios para que la acompañaran.

Lyall, viendo el rostro precavido de ella, sonrió para tranquilizarla.

—Loch Ashie es inalcanzable —dijo en un tono de voz elevado—. Lo han intentado, pero sin conseguirlo. Mi padre lleva años repeliendo los intentos bárbaros de conquistar nuestra fortaleza porque sería un punto estratégico en su lucha por el total control de Archaibh.

A Meire le gustó la seguridad con que le hablaba Lyall.

—¿Por ese motivo entrenáis cada día con el resto de vuestros hermanos?

El gesto afirmativo le hizo soltar un suspiro. Loch Ashie era un bastión firme, pero otras muchas aldeas y pueblos estaban menos protegidos y por eso sufrían los continuos ataques y saqueos de los bárbaros.

Irving y Calem venían corriendo hacia ellos por el estrecho sendero. Meire sufrió una sacudida porque intuía que algo ocurría. Llegaron jadeando y sin resuello hasta ellos.

—Coileach ha sido atacada —las palabras de Calem lograron arrancar a Lyall una blasfemia—. La aldea está ardiendo por los cuatro costados.

Lyall tomó una decisión.

—Rápido, iremos a socorrerlos.

Juntos emprendieron la carrera para llegar hasta los aledaños de la fortaleza. La puerta fortificada se encontraba cerrada, siempre la mantenían así cuando alguno salía de la protección de los muros. Una vez dentro Lyall impartió órdenes que sus hermanos se apresuraron a cumplir. Varios de ellos se prepararon para auxiliar a los habitantes de Coileach, pero cuando Lyall vio a sus hermanos Craig y Drystan paró sus pasos en seco.

—Os quedaréis en Loch Ashie hasta mi regreso.

Ambos comenzaron a protestar, pero Lyall silenció con una mano alzada la voz de los dos.

—Necesito que cuidéis de todos hasta que regresemos —les dijo con rostro serio y mirada amenazante—. Es posible que esos bárbaros hayan decidido atacar Loch Ashie y vosotros estáis cualificados para detenerlos. ¡Recordad las enseñanzas de padre!

Tanto Craig como Drystan hicieron un gesto afirmativo.

Lyall partió con los hermanos más mayores y que eran capaces de blandir un arma y curar una herida. El resto se quedaron al resguardo de los muros de la fortaleza y bajo la protección de Craig y Drystan.

—Tía Effie y tía Anabel están en Coileach —murmuró Colin apesadumbrado.

La alegría se había esfumado de su rostro. Tras esas palabras tristes, Kirian, Mervin y Lean comenzaron a preparar la fortaleza para un posible ataque vikingo.

—Es una pena que padre se haya llevado los hombres a Redland.

Las palabras de Kenneth arrancaron una sucesión de maldiciones por parte de los hermanos pequeños.

—Conery los necesitaba —matizó Mervin—. Padre no podía imaginar que atacarían tan cerca de Loch Ashie.

Coileach era el pueblo más cercano a la fortaleza. Allí vivían las doncellas y la cocinera de Loch Aschie, también las tías de los MacDamn que ella no había visto todavía.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó a Drystran, que seguía impartiendo órdenes a sus hermanos más pequeños.

—Os podéis encargar de calentar el aceite —le respondió este—. Cuando esté listo lo traeremos hacia aquí y lo subiremos al adarve. —Ella se apresuró a obedecer. Caminó directamente hacia las cocinas seguida de Colin y de Kenneth.

El espeso humo negro subía indolente hacia el cielo dibujando espirales macabras. El olor a carne quemada, a sangre, resultaba vomitivo. La escena que se encontró Lyall en el pueblo le hizo lanzar varias maldiciones. Él y sus hermanos habían cabalgado de forma temeraria para llegar cuanto antes, sin embargo, poco se podía hacer. Coileach había sido arrasado por completo.

Capítulo 8

Los gritos de una mujer se escuchaban a través de los muros. Desde el adarve y encaramados al parapeto almenado, estaban asomados Craig y Drystan para observar la escena que se sucedía ante sus ojos.

Meire estaba sudorosa. El cabello se le había soltado de la sujeción mientras preparaba los recipientes del aceite hirviendo para llevarlo a los muros en caso de ser atacados. Cuando salió al exterior para respirar aire fresco, escuchó los alaridos que no parecían humanos.

—¿Qué… qué sucede? —preguntó a uno de los muchachos MacDamn aunque sin obtener respuesta.

Todos estaban mortalmente serios.

Decidió subir las empinadas escaleras de la muralla y recorrió el pasillo estrecho buscando un mejor ángulo para ver qué sucedía afuera. Cuando se asomó sobre las almenas lo que vio le hizo lanzar un gemido de horror. Bethia estaba de rodillas en el sendero y completamente ensangrentada. Parecía que no tenía piel en el cuerpo. Chillaba de una forma que producía escalofríos.

—¡Por nuestro Salvador! —exclamó ella tapándose la boca con una mano para contener una arcada—. ¡Debemos ayudarla!

Corrió de nuevo hacia las escaleras, pero antes de bajar el primer peldaño, Craig la había sujetado por el brazo impidiéndoselo.

—Es una trampa —le dijo.

—¿Trampa! —preguntó sin comprender.

—Esperan que abramos el portón para tomar la fortaleza.

—¿Quién? —inquirió asombrada, porque no había visto a nadie en los alrededores.

—Los invasores —remató Drystan.

Meire se giró sobre sí misma sin que Craig la soltara. Se apoyó sobre el parapeto y miró el frente. Bethia seguía gritando por el dolor que le producían las heridas que le habían causado. La sangre, roja y caliente, se escurría por su cuerpo. Ella no podía verle las manos.

—¡Hay que ayudarla! —exclamó mirando hacia la izquierda y hacia la derecha sin ver ningún signo de peligro.

Craig negó con la cabeza varias veces.

—¡No podemos dejarla ahí hasta que muera! —volvió a exclamar.

Meire estaba espantada. Veía a la muchacha clamar con voz agónica y supo que suplicaba por su vida. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

—Abridme el portón y saldré a por ella. Si realmente es una trampa no nos permitáis entrar después.

—Es mejor perder una vida que dos —le dijo Drystan con voz que le sonó más dura de lo habitual.

—Asumiré los riesgos de mi decisión, pero no puedo mirar hacia otro lado cuando un ser humano está entre la vida y la muerte.

—Estoy convencido de que es una trampa —continuó Craig.

Los pequeños MacDamn miraban la discusión que ella mantenía con Drystan y Craig en silencio sin posicionarse.

Drystan siguió oteando el horizonte tratando de ver si algún bárbaro estaba escondido, pero no había nada salvo la muchacha que gritaba inmersa en un dolor agónico.

—No es correcto dejarla fuera. —Meire pensaba a toda velocidad—. ¡Mirad! Está sola. —Ella vio la duda en los ojos de Craig y supo por dónde tenía que insistir para que le permitiera salir—. No podemos dejarla fuera para que muera. Si la traemos posiblemente podamos salvarla.

Craig finalmente capituló.

—Abriremos el portón y lo volveremos a cerrar —anunció Drystan—. Evran la traerá, es el más fuerte y el más rápido.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Bajó las empinadas escaleras tan rápido que Craig temió que cayera por ellas y se rompiera la cabeza.

Evran se posicionó a su lado y le indicó que esperase, ella no lo escuchó. Ansiaba llegar hasta donde estaba Bethia para comprobar las heridas que tenía. El portón fue abierto apenas tres palmos y Evran salió por él, si bien antes de que lo cerraran se escabulló hacia fuera y corrió detrás de él hasta quedarse sin aliento. Ambos llegaron a la vez donde estaba el cuerpo de la chica. Los cortes profundos en la cara y en el pecho hicieron que Meire se mordiera el labio inferior para contener las lágrimas. Palpó el cuerpo con cuidado buscando las manos, y cuando recorrió la extensión del brazo se percató que los tenía atados a la espalda. Llevaba una gruesa cuerda alrededor de la cintura que estaba atada a una gran roca en la orilla del camino.

—¡Corred! —la apremió Evran, que inició una carrera loca y sin control hacia la fortaleza—. ¡Es una trampa! ¡Es una trampa! —gritó a los cuatro vientos.

Varios vikingos salieron de la nada montados en caballos y armados hasta los dientes. La visión de ellos dejó a Meire sin respiración. Eran solo cinco, pero tan salvajes en sus posturas y sus miradas que se persignó aterrada. Craig había tenido razón. Bethia era la trampa para que ellos les facilitaran la entrada en Loch Aschie.

Los cascos de los caballos levantaban polvo y piedras en su galope hacia el lugar donde estaban ambas, pero Meire no quería dejar a la muchacha. Trató de levantarla pero la cuerda atada a la roca se lo impedía y no tenía nada para cortarla.

—¡Corred, muchacha, corred! —se escuchó a Drystan gritar desde lo alto de la muralla.

Si se iba y la dejaba no podría vivir con su conciencia, pero, si se quedaba, ambas morirían. Fueron los instantes más difíciles. La decisión más dura de toda su existencia.

—Perdonadme, Bethia, pero no puedo ayudaros.

Los vikingos habían tomado el comienzo del camino que llevaba a la fortaleza. Ella tenía que correr mucho para que no la alcanzaran. Cuando se giró sobre sí misma y comenzó a correr, la sangre se le heló en las venas. El pequeño Colin estaba en el exterior, fuera de la protección de los muros. Ignoraba cuándo y por qué había salido ni cómo Drystan no se había dado cuenta.

—¡Oh, pequeño, Colin! ¿Qué habéis hecho? —corrió hacia el pequeño como alma que lleva el diablo.

Escuchó el silbido de una flecha que pasó demasiado cerca de ella, pero, aunque los caballos eran muy rápidos, ella estaba casi en la muralla. Siguió corriendo hacia la pequeña figura, que se desplomó de pronto. Evran lo cogió en sus brazos y siguió corriendo sin mirar atrás. Escuchó otra flecha y otra, sin embargo, nada la detuvo. El portón se abrió y Evran logró entrar con el pequeño, ella lo hizo instantes después sin resuello. Tras ellos la enorme y gruesa puerta fue cerrada y apuntalada. Todos pudieron escuchar los relinchos de los caballos que se habían detenido al otro lado del muro.

—¡Estáis herida! —escuchó exclamar a Kenneth.

Cerró los ojos y se desplomó de rodillas en el suelo del patio de armas. Le dolía el interior del pecho por la carrera. Respiraba de forma anárquica.

—Es Colin el que está herido —se escuchó decir a sí misma.

Dos hermanos MacDamn la ayudaron a alzarse mientras fuera de los muros se seguía escuchando el llanto y los gritos de Bethia. De pronto, el silencio lo inundó todo, pero ella solo tenía en su mente ir al encuentro del pequeño. Ignoraba dónde lo había llevado Evran, sin embargo, comenzó a correr hacia el gran salón, buscándolo.

Estaba arrepentida. Tenía que haber prestado atención a las palabras de Craig. Por su culpa casi les habían abierto las puertas al enemigo. Si no hubiese sido por la rapidez de Evran al ver que efectivamente era una trampa, en ese momento todos estarían muertos.

—¿Estaban esperando? —preguntó Kenneth a Craig. Este le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Habían torturado a la muchacha hasta que consiguieron de ella la información que buscaban. Y, una vez obtenida, la habían preparado como si fuera el cebo para cazar una presa más importante. Mucho se temía Craig que Coileach estaría arrasado, aunque rogaba mentalmente para que la guarnición que había salido de Loch Ashie no se tropezaran con ellos.

Meire no se había separado del pequeño cuerpo de Colin en el tiempo que estuvo inconsciente. La flecha que había escuchado y que había pasado tan cerca de su cadera impactó en el muro pero, en la trayectoria, había rozado la sien del niño. Gracias a Dios la herida era superficial porque, si le hubiera ocurrido algo, ella no podría perdonárselo. Cuando el niño despertó y le sonrió, el alivio fue tan grande que comenzó a llorar de forma desconsolada. Y al llanto de sosiego se sumó el de la desesperación cuando Drystan le informó finalmente de la muerte de la joven Bethia.

Había estado a punto de provocar una desgracia mayor haciendo salir del bastión de seguridad a Evran, Colin y ella misma. Lloró de forma amarga. Completa, y con un sentido de culpabilidad que no conseguía disminuir a pesar de los intentos que hacían los más pequeños de los MacDamn de ofrecerle consuelo.

No había mujeres en Loch Ashie y ella asumió el mando de la cocina y el comedor. Trabajó duro, sin descanso, para preparar los alimentos de todos. Cuando hubo finalizado el trabajo de amase del pan, el cocido de verduras y el asado de venado, limpió a conciencia las dependencias hasta dejarlas impolutas.

Meire quería estar agotada para no pensar. Extenuada hasta el punto de la inconsciencia, pero, ante la imposibilidad de lograrlo, decidió hacerse una infusión de semillas de amapola. No obstante, cuando se recostó en el blando jergón el sueño se le resistió. Seguía teniendo el estómago revuelto a pesar de que no había probado bocado. El pecho tan lleno de angustia que le impedía respirar con normalidad. Al fin cerró los ojos y se rindió a un duermevela que la fatigó todavía más. Cuando abrió los ojos de nuevo, Lyall estaba sentado en el taburete junto a su lecho. Lo miró, y la brutalidad de lo que había sucedido la atizó de nuevo. Se le tensaron los hombros.

—¡Bethia está muerta! —exclamó con voz ronca—. La dejamos tirada en el camino. No pudimos hacer nada por ella…

—No os atormentéis —le dijo Lyall—, ya no se puede hacer nada.

Los hombros de Meire temblaron y comenzó a hipar intentando contener el llanto.

—Colin está bien —le dijo este—. Todos están bien.

Lyall optó por consolarla y lo hizo de la mejor forma que supo, abrazándola. Meire se sintió reconfortada y le permitió que la consolara a pesar de que la intimidad que compartían rompía todas las normas entre dos personas que no están unidas en matrimonio.

—No tuvieron piedad —dijo con la voz entrecortada—, ni un ápice de misericordia nutre sus negros corazones.

Lyall la encerró fuertemente entre sus brazos y la besó en la sien con infinita ternura. Percibió el suspiro femenino, que le llegó a lo más hondo del corazón.

Drystan le había contado todo lo acontecido. Y él a su vez le había narrado aquello que había visto en Coileach sin obviar detalles. Habían buscado supervivientes, pero todos estaban muertos. Quemados en el interior de sus viviendas. El horror era pavoroso. La matanza brutal. Lyall no podría olvidar las imágenes dantescas en mucho tiempo, por ese motivo, consoló a Meire, porque la brutalidad echaba raíces en el corazón, y cuando esta arraigaba resultaba muy difícil sobrellevar la culpa.

—Bethia ya está enterrada —le susurró muy cerca del oído—. Descansa en el cementerio familiar de los MacDamn, en el jardín de la pequeña capilla.

—¿Cómo es posible que exista una capilla aquí, en un lugar tan remoto y diferente? —preguntó muy interesada.

—Loch Ashie no fue siempre una construcción tan sólida como la de ahora —le dijo Lyall—. Hasta este lugar peregrinó Albano de Verulamium, un cristiano que fue perseguido por el emperador romano Diocleciano. Él trajo sus creencias y las compartió con los habitantes de Arcaibh. —Eso explicaba muchas cosas pensó Meire—. Cada laird MacDamn respetó la construcción original, y mi padre no podía ser menos.

Meire pensó que era una información valiosa. Una que podría atesorar por el resto de sus días. Y se sintió tan feliz que se abrazó más fuerte al cuerpo masculino.

Ninguno de los dos enamorados fue consciente del momento en el que traspasaron la línea de la moralidad y de la contención. La boca de Lyall buscó la de ella con ansia, con una urgencia avasalladora. Y cuando la encontró comenzó a sitiarla de forma completa y posesiva.

Eran tan conscientes de la cercanía de la muerte. De la destrucción que lo arrasaba todo, que quisieron celebrar el momento de vida que compartían de la única forma que conocían: amándose. Mañana podrían estar muertos. Con flechas enemigas clavadas en el corazón, pero, ese instante en el que estaban juntos era lo único que importaba. Lyall le paso el brazo por detrás del cuello, acunándole la cabeza contra su hombro mientras sus labios la devoraban de forma posesiva. Ella levantó la mano hasta la mejilla masculina, y cuando sintió la invasión de su lengua enterró los dedos en el cabello oscuro y se aferró a él como si temiera que se detuviera. Lyall así lo hizo, pero solo para cambiar la posición de sus labios, que deslizó por la mejilla hasta llegar al cuello. Meire jadeó por las maravillosas sensaciones que él despertaba en ella. La tierna succión de su boca le provocaba escalofríos. Sintió una presión en los pechos en ese mismo instante y se dio cuenta que la estaba tocando precisamente allí. Una remota pizca de racionalidad la atizó en ese momento. Lyall no debería de hacerle esas cosas. Tenía que decírselo, si bien cuando comenzó a hacerlo, otro jadeo escapó de entre sus labios y sus pezones se endurecieron bajo el roce perfecto de la palma de la mano masculina. El calor que emanaba de él la abrasaba, aunque Meire se preguntó si acaso sería el suyo propio. Un hormigueo constante comenzó a recorrerle los senos y de súbito se le trasladó al triángulo entre sus piernas.

—Sois perfecta —dijo él justo antes de recorrerle la oreja con la lengua—. Os he deseado tanto…

Estaba a un paso de comenzar a gemir. Era incapaz de pensar o decir algo coherente. Las sensaciones que recorrían su cuerpo anulaban todo lo demás. Veía el deseo brillar en los ojos de él, podía escuchar perfectamente los sonidos de satisfacción que brotaban de su garganta mientras inhalaba el embriagador aroma masculino hasta el punto de sentirse mareada.

Lyall se colocó encima de ella para seguir besándola. Le quitó el ligero camisón apenas sin esfuerzo y se quitó su propia ropa con urgencia. La ternura de las manos que la acariciaban de arriba abajo la llevaban a un lugar desconocido. Permitió que la besara y la tocara en todas partes: el cuello, los hombros, los pechos. La boca masculina se demoró un buen rato en esa zona tan sensible de su cuerpo. La estaba volviendo loca de deseo. Lyall le lamió los pezones hasta endurecérselos. Le lamió el ombligo. Entre las piernas. Iba a morir de placer. Iba a volverse loca de deseo. Gimió llena de fuego, y él volvió entonces a besarla en la boca y le hizo olvidarse de la muerte. De la masacre. Meire sintió de pronto un dolor agudo dentro de su vientre. Miró fijamente el rostro de Lyall, que la observaba con atención.

—Ya ha pasado —dijo él—. Ahora solo recibiréis placer.

—Estoy recibiendo mucho más de lo que merezco —respondió ella.

Lyall inclinó la cabeza para capturar de nuevo la boca dulce y despertó una pasión abrasadora con sorprendente rapidez. Iba a quemarse con ella mientras devoraba los delicados labios femeninos, le introducía la lengua al mismo tiempo que la sujetaba de la nuca con una mano para impedirle finalizarlo. Ella le rodeó el cuello con ambos brazos. Él había introducido la otra mano entre ambos cuerpos para acariciarle un pecho. Meire lo sentía muy dentro de sí llenándola por completo a pesar de que no se movía. Parecía que se mantenía a la espera de algo, aunque ignoraba de qué. Se pegó a él, logrando que la penetrara todavía más. Le resultó una sensación tan exquisita que repitió el movimiento una vez… y otra.

—¡Señor! —exclamó Lyall con voz gutural.

Comenzó a mover las caderas hasta que ambos alcanzaron el clímax. Después, Lyall se quedó muy quieto. Ella tampoco quería moverse. Estaba tan saciada y feliz que se quedó dormida bajo el cuerpo amado.

Capítulo 9

Cuando Meire despertó, Lyall no estaba a su lado. Se sintió sumamente agradecida de que le hubiese evitado la vergüenza de contemplar su desnudez bajo la luz de la mañana.

Se abrazó las piernas con los brazos mientras florecía en sus labios una sonrisa trémula. No se arrepentía en absoluto de haberse entregado a él en cuerpo y alma. Había pasado en sus brazos los mejores momentos de su vida. Había logrado que olvidara el horror. La muerte y la desesperación que sentía, también la culpabilidad que la embargaba.

Se vistió deprisa porque había mucho que hacer y la vida continuaba.

Lo primero que hizo una vez aseada fue cortar unas flores y llevarlas al pequeño cementerio MacDamn para depositarlas en la tierra removida. La tumba de Bethia resaltaba entre las otras porque no tenía lápida ni inscripción. Meire recitó en silencio una oración por el descanso de su alma. Dejó las flores cortadas en la tierra y se giró para marcharse, al hacerlo se tropezó de bruces con Lyall MacDamn.

Él la besó con ardor mientras la sujetaba. Ella se dejó querer.

—Temí que no quisierais verme después de lo que compartimos.

Las palabras tiernas la llenaron de zozobra.

—Me siento avergonzada —fue capaz de expresar a pesar de lo emocionada que se sentía por todo lo ocurrido en el día anterior.

—El amor nunca produce vergüenza en la persona que siente y recibe.

Meire alzó el rostro y miró al hombre que se había adueñado de sus sueños y metas. Había llegado a Arcaibh buscando a una persona que tenía en su poder el destino de su familia, y se había encontrado con el amor de su vida, sin embargo, ella debía regresar.

—¡Lyall! ¡Meire! —la voz de Kenneth le impidió ofrecerle una respuesta.

Debía esperar al laird MacDamn antes de continuar el viaje de ida para seguir buscando o de comenzar el regreso si acaso había concluido su misión.

—Padre está llegando a casa. —Lyall miró a su hermano y una súbita alegría se instaló en su pecho—. Drystan acaba de avistar a la guarnición que lidera la comitiva.

Lyall la tomó de la mano y juntos emprendieron la carrera hacia el patio de armas para subir a la muralla principal. Cuando lo hicieron y miraron sobre los muros, la alegría comenzó a ser contagiosa entre todos.

—¡Abrid el portón! —ordenó a su hermano Drystan, que estaba más cerca.

Era una noticia maravillosa, pensó Meire, que siguió mirando la comitiva que avanzaba hacia la fortaleza. Intentó atisbar entre los hombres el rostro del laird, aunque sin éxito. Cuando el grueso de los hombres cruzó el portón, ella decidió bajar las escaleras para recibirlos como estaban haciendo todos.

Primero entraron los más veteranos que hicieron la fila de honor, y cuando el caballo negro del poderoso Douglas MacDamn se detuvo en el centro del patio, todos contuvieron la respiración, incluida ella misma, que se encontraba detrás de Lean, Archie e Irvin. Al ser tan altos la tapaban casi por completo.

—¡Bienvenido, padre! —el saludo de Lyall, el mayor de los hijos, que se había quedado en la fortaleza, hizo que Douglas mirara a Blake, Cameron y Kendrick para que desmontaran. Estos así lo hicieron y le sujetaron las bridas y lo ayudaron a bajar del enorme semental.

La exclamación de Rivalen hizo que Meire se pusiera de puntillas para ver qué ocurría.

—¡Estáis herido! —exclamó Neilan, que sujetó a su padre por el brazo para que no se cayera.

—Fuimos atacados en Redland —contestó el laird con voz profunda y perfectamente modulada—. Aunque logramos que se retiraran.

Rivalen y Lyall sujetaron a laird y lo sostuvieron.

—Coileach también ha sido atacada, salvo que no hubo supervivientes.

Las cejas negras de Douglas se clavaron en Lyall esperando una explicación más detallada. Así se la ofreció. Neilan y Rivalen ayudaron en la minuciosa explicación.

Momentos después Lyall se quedó callado mirando a su padre, que tenía una expresión de dolor en el rostro.

—Después os contaré los detalles —dijo este—, ahora permitid que os acompañe al hogar para que podamos curar vuestras heridas.

Los hombres desmontaron al unísono y comenzaron a desensillar a los caballos. Los más pequeños MacDamn ayudaron en la tarea.

De pronto, los ojos de Blake se clavaron en ella con sumo interés. Meire se había quedado rezagada del grupo, que ya caminaba hacia la torre principal.

—¿Y vos sois? —preguntó con un timbre de voz que la puso sumamente nerviosa.

—Meire… —dijo ella con voz entrecortada—. Meire Bailet de Rhône.

Los oscuros y penetrantes ojos de Blake la observaron de forma minuciosa. El largo cabello suelto, la esbelta figura y las manos que ella retorcía nerviosa ante el escrutinio descarado al que la sometía. No era una jovencita inexperta, sino una mujer hecha y derecha.

—¡Por Ollathair que no sois de Arcaibh!

Ella ignoraba quién era Ollathari, pero entendió perfectamente el tono de sorpresa del hermano mayor de los MacDamn.

—Es la dama de Lyall —respondió de pronto el joven Kenneth. Acababa de salir de las caballerizas en dirección a la torre.

Blake la recorrió de pies a cabeza tras escuchar el comentario de uno de sus hermanos menores. Días atrás, cuando él y su padre se marcharon a Redland, Lyall no tenía dama alguna. ¿Qué había cambiado desde entonces?

—Ha sido de mucha ayuda en Loch Ashie —dijo Kenneth, que se había parado brevemente ante ellos.

Blake no lo puso en duda, sin embargo, el porte, la ropa y los modales de la mujer indicaban que era extranjera y de noble familia.

—¿Qué buscáis en Loch Ashie? —inquirió de pronto.

Sin embargo, Lyall había acudido en su ayuda. Una vez instalado el laird había salido a buscarla. No se había olvidado de ella, simplemente su padre necesitaba atención inmediata. Rivalen y Neilan se ocupaban de él mientras sus hermanos mayores, aquellos que lo habían acompañado, se cambiaban en sus respectivos aposentos.

—Busca hablar con padre —respondió por ella—. Necesita encontrar a un hombre que padre conoce.

Blake se giró hacia su hermano y lo miró atónito.

De pronto, ambos hermanos comenzaron una discusión en la lengua del norte que ella no entendía salvo algunas palabras. Blake trataba de amedrentar a su hermano, pero Lyall no se lo permitió. Tomó a Meire del codo y la dirigió al interior de la estancia principal, allí donde estaba su padre y que esperaba la comparecencia de esta.

—No os preocupéis por Blake —le dijo en un tono conciliatorio—. Es desconfiado por naturaleza.

Y por primera vez Meire se percató de lo raro que debía resultar ver a una forastera como ella viviendo entre MacDamn. Completamente integrada en el clan familiar.

—Vuestro hermano mayor provoca miedo —reveló de pronto.

—Será el próximo laird de Loch Ashie —matizó él—. Es normal que se muestre frío y autoritario con desconocidos.

Y esas palabras dichas sin intención de herirla, lograron que contuviera un gemido porque Lyall tenía razón. Era una desconocida que se había aprovechado de buenas personas sin explicar el verdadero motivo para su llegada a Loch Ashie. Pensó durante un instante que Douglas MacDamn podría no conocer al hombre que buscaba, y entonces su estancia en Loch Ashie habría resultado inútil. Bueno, se consoló, no todo estaba perdido. Había conocido al hombre más maravilloso de todos, aunque no pudiesen vivir una vida juntos. Ambos eran de mundos distintos, y porque ella ya no era una jovencita, había decidido agotar cada instante de su vida con el hombre que le había robado el corazón.

Cuando llegó al gran salón comprobó que el grueso de los hermanos se había congregado alrededor del padre y lo consolaban. Les hacían infinidad de preguntas que este respondía con mucha paciencia.

Meire se dispuso a escudriñarlo más profundamente ahora que estaba sentado y con una copa de cerveza en la mano. Tenía al pequeño de todos, a Colin, sentado en las rodillas. Tenía el pelo casi gris, salvo la barba, que continuaba siendo oscura, lo que le daba a su figura un aire culto. Sus ojos brillaban inteligentes. Era de complexión mediana y de estatura no muy elevada. Hablaba de una forma pausada, y mostraba en cada gesto que era un hombre de gran paciencia, y, aunque lo intentó, no consiguió ver parecido en sus hijos.

Colin le explicaba con todo lujo de detalles el incidente con los vikingos fuera de la protección de los muros. La muerte de Bethia y la herida de flecha de Meire. Douglas MacDamn no dejó de observarla desde el mismo momento que cruzó el hueco que dividía el vestíbulo del gran salón.

—Acercaos, muchacha —le dijo él—. Debo daros las gracias por cuidar tan espléndidamente a mis hijos cuando no teníais necesidad de ello.

Las mejillas se le pusieron rojas como las amapolas ante la lisonja inesperada.

—Fue un arreglo mutuo —le respondió concisa—. Ellos me brindaron protección cuando cruzaba las frías tierras del sur.

—Lyall ha mencionado que sois de… —Douglas calló un momento, como si no estuviera seguro de pronunciar el nombre de forma correcta.

—… Arles —respondió ella.

Un instante después de pronunciar el nombre, los ojos de laird se entrecerraron para mirarla con mucha cautela. Ella no supo por qué, pero, ese gesto logró incomodarla.

—Pensé que erais de Baile Átha Cliath —remarcó él.

Meire se preguntó por qué motivo el laird había pensado que venía de las islas del oeste. Sus ropas, su lengua, indicaban todo lo contrario.

—Lamento la confusión que os he causado.

—Y yo lamento que hayáis sufrido la demora de mi regreso.

—Se me ha tratado muy bien en Loch Ashie.

—Me alegra conocer ese detalle sobre vuestra estancia.

—Mi estancia aquí tiene un propósito definido.

—Y que escucharé cuando me hayan curado la pierna y estemos sentados frente un jugoso asado de venado durante la cena.

Ella inclinó la barbilla hacia el suelo ante la respuesta.

—Entonces, me pondré a ello, mi señor —respondió solícita.

Douglas comprendió que la muchacha creía que tendría que encargarse de preparar la cena y de atender a todos los MacDamn.

—No debéis preocuparos, muchacha —continuó él para sacarla de su error—. Effie y Anabel deben estar a punto de llegar a Loch Ashie.

Ella había creído que estaban muertas, como Bethia. Que vivían en Coileach, como las doncellas que habían asesinado los salvajes vikingos.

—Me sentiré complacida si puedo ser de ayuda.

—Se agradece la buena disposición —dijo el laird—. Es una desgracia lo que le ha ocurrido al pueblo de Coileach, en realidad, a todo Arcaibh, pero, superaremos esto.

Lyall volvió a sujetarla del codo para acompañarla a sus aposentos, donde Meire necesitaba retirarse. El contacto íntimo no escapó a la mirada de águila del laird, que los observó con ojos calculadores. También Blake, que se mantenía separado del resto de hermanos.

Cuando dejaron la sala y se internaron en el oscuro pasillo, Lyall la encerró entre sus brazos y la pared para besarla de forma apasionada. Meire le correspondió de forma inmediata. Le encantaba su sabor, el olor masculino de su cuerpo. Se dejó llevar hasta que la razón se impuso. Estaban en medio del pasillo expuestos a miradas indiscretas, y aunque a ella le encantaba que la besaran, no quería provocar un incidente con el padre o con los hermanos mayores de él, que habían regresado al hogar.

—Me moría por besaros —le dijo Lyall con la nariz metida en el cuello satinado.

—Pueden vernos —alegó ella con un hilo de voz.

El beso la había dejado trastornada.

—No importa que nos vean —declaró—, ya todos saben que sois mi dama.

El significado de las palabras no penetraron con la suficiente rapidez en la mente femenina, que seguía extasiándose de los besos que le daba Lyall en el cuello.

—Que pienso convertiros en mi esposa…

La palabra esposa le cayó como un cubo de agua helada. Ella tenía que regresar. Debía hacerlo con aquello que había venido a buscar.

—Lyall… Lyall —trató de protestar, pero él no cejaba en su empeño de capturar de nuevo los delicados labios.

El beso ardiente fue como un bálsamo. Como una potente poción. Se abrazó a él y permitió que se saciara con el néctar dulce de su boca. Lyall la fue introduciendo en una de las oscuras alcobas y continuó atacando sus sentidos por completo.

Ella se dejó arrastrar por la pasión masculina porque eran grande como la suya propia.

—Necesito poseeros otra vez —las susurrantes palabras firmes le llegaron entre brumas.

Meire se encontró alzada sobre las caderas de Lyall, que buscaban entre su ropa interior para liberarla. Cuando lo hizo y la dejó descender sobre su carne tumescente, ella lanzó un pequeño gritito que él no supo si era de placer o de dolor. Besó y chupó el sedoso cuello, la firme oreja, hasta que sitió la boca femenina mientras la sometía a profundas embestidas como las de sus caderas. Ella tenía la espalda apoyada en la gruesa puerta y con las piernas rodeó la totalidad de la cintura de Lyall para que el acceso al interior de ella le resultara más fácil.

—Os he probado y habéis resultado mi perdición —masculló él entre dientes mientras mordisqueaba el labio inferior femenino—. Sois mía…

Lyall aumentó los embates hasta que sintió que el interior de ella se contraía cuando el clímax la recorrió por entero, y se dejó arrastrar. Momentos después seguían con la respiración agitada y los cuerpos unidos.

—No me permitís pensar en nada —se quejó ella cuando el inmenso placer que le había proporcionado daba sus últimos coletazos.

Lyall la dejó en el suelo pero sin dejar de abrazarla. Meire sentía que las piernas no le sostenían.

—El único pensamiento que os permito es el amor que despertáis en mí.

Ambos comenzaron a arreglarse la ropa mientras compartían sonrisas cómplices. Lyall le dio un último beso, que ella aceptó con júbilo. Se sentía tan feliz… Cuando salieron al oscuro pasillo compartiendo risas, un carraspeo masculino les hizo bajar de golpe a la realidad. Blake estaba plantado en medio del pasillo observándolos con caras de pocos amigos.

—Padre espera para hablaros.

Lyall se separó a desgana del tentador cuerpo femenino y el pequeño Colin hizo su oportuna aparición. Una aparición que restó tensión a la situación comprometida de ambos al ser pillados por el mayor de los MacDamn.

—¡Meire, Meire! —exclamó el pequeño. Ella lo sujetó entre sus brazos y lo aupó, aunque al hacerlo sintió un latigazo en el hombro herido por la flecha.

El gesto de dolor no pasó desapercibido para ninguno.

—No debéis cargar a Colin —le aconsejó Lyall—, pesa demasiado.

Ella no tuvo más remedio que volver a dejarlo en el sueño.

—Os acompañaré a vuestra alcoba —se ofreció el niño, galante.

Lyall le alborotó el pelo.

—Os veré pronto, en el momento en que termine de hablar con mi padre.

Blake se giró al mismo tiempo que Lyall pasaba a su lado. Juntos desaparecieron por el pasillo dejando una sensación de ausencia en su corazón.

—Vuestro padre es un hombre imponente —le susurró a Colin para que nadie más la oyera.

—Es el mejor padre del mundo —aseveró este con firmeza.

Ella no lo puso en duda, pero algo le decía que Douglas MacDamn era un laird implacable y duro.

Capítulo 10

Finalmente el laird no se presentó en la cena. Él mismo, y acompañado de su hombre de confianza, más una guarnición de diez guerreros preparados, se habían ausentado de Loch Ashie para ir a Tingwall en busca de Effie y Anabel. Las famosas tías de los MacDamn que ella no conocía todavía. Por ese motivo el rostro de la mayoría de jóvenes MacDman estaban serios y silenciosos. Incluso el pequeño Colin. En la fortaleza se habían quedado Blake, Cameron y Bruce. Neilan y Rivalen acompañaban en esta ocasión al progenitor.

—Los berserker han arrasado Gorseness, Marwick y Twatt —las palabras de Blake le provocaron un escalofrío de miedo.

No era un tema apropiado para la cena.

—¿Los berserker? —preguntó ella, que acababa de dejar la cuchara de la sopa en el plato. No tenía apetito.

—Son los catadores de sangre —apuntó Bruce con ese tono de voz gutural que tan mal le quedaba, pues tenía una apariencia dócil.

—En Arcaibh se les conoce como los catadores de sangre —dijo Lyall, que hasta entonces se había mantenido en silencio.

—“Hablaré de los berserker, los catadores de sangre. Aquellos héroes intrépidos. Piel de lobo les llaman. Portan escudos sangrientos. De puntas rojas son sus lanzas cuando marchan. Forman un grupo apretado, cerrando filas. El príncipe, en su sabiduría, confía en ellos. En los que cortan los escudos enemigos” —recitó Bruce.

—Es una historia que relatan las madres a sus hijos para que desconfíen y estén precavidos —intervino Lyall al ver el rostro de ella.

Meire suspiró de forma profunda, pues había quedado muy impresionada con la descripción de los berserker.

—Yo desde luego estoy asustada —admitió.

Recordó vívidamente la imagen de los cinco vikingos ataviados con pieles de lobo que habían intentado entrar en Loch Ashie. Pensó en las brutales cicatrices de Bethia y tembló como si un viento helado la hubiera azotado de repente. Destruían todo aquello que alcanzaban. Eran saqueadores que no se conformaban.

—Los clanes se están uniendo y recuperando territorios perdidos.

Le explicaron que Sigurd Eysteinsson, segundo jarl de Arcaibh, no quería perder los territorios que había heredado de su hermano, por eso trataba a los diferentes laird con suma dureza al mostrarse intransigente.

—De la unión nace la fuerza —apuntó racional—. Si los clanes están unidos, podrán enfrentarse a los vikingos.

Bruce mostró una sonrisa al escuchar la conclusión femenina. Los clanes siempre habían estado en disputas. Siempre peleados por un terreno, por una mujer o por una vaca. Era imposible que se unieran para luchar contra el invasor. Eran demasiado irascibles e intolerantes.

—Sigurd ha contado con la ventaja de la desunión —matizó Lyall—. Las peleas entre clanes favorecía sus ataques y el control de pueblos, aldeas y hombres.

—Por eso los clanes MacDaibhidh y MacAndrew han terminado por unirse.

—¿Cuántos clanes hay en Arcaibh? —inquirió curiosa.

—Somos cuatro clanes en las islas del sur —contestó Lyall—. MacAdham, MacDaibhidh, MacAndrew y MacDamn. —Ella mostró en su rostro la confusión que sentía—. Sin embargo, los MacAdham jamás se unirán a los MacDaibhidh porque existe una disputa entre ellos desde hace mucho tiempo.

—¿Y vuestro padre no toma partido en ello?

—Los otros laird nunca le han permitido opinar o decidir, porque el verdadero laird de Loch Ashie era nuestro tío, Ian —matizó Bruce sin dejar de mirar a su hermano mayor—. Sin embargo, Blake va a cambiar pronto esa circunstancia.

Todas las cabezas giraron hacia la silla que ocupaba Blake y todos los ojos se clavaron en su rostro, que no se inmutó. Continuó masticando su filete como si la conversación no fuera con él.

Lyall decidió despejar las dudas de todos.

—Blake va a contraer nupcias con Elina MacAdham.

Bruce silbó al escuchar a su hermano.

—¿La prometida de Caley MacAndrew?

Meire no sabía por qué motivo, pero la pregunta de Bruce indicaba claramente que la unión entre Elina y Blake podía suscitar muchos problemas entre los clanes MacAndrew y MacAdamn.

—Las mujeres jóvenes y hermosas no abundan en Arcaibh —apostilló Blake, que había decidido intervenir en la conversación.

—Por ese motivo raptamos a doncellas perdidas en la nieve y que se adentran en nuestro territorio. —Indudablemente el comentario ofrecido por Lyall la implicaba a ella en exclusiva—. Las seducimos con nuestra magia hasta que caen hechizadas de amor…

La carcajada de Kenneth la hizo sonrojarse de la cabeza a los pies, aunque su hilaridad no tenía nada que ver con el comentario de Lyall y las doncellas, sino por otras palabras ofrecidas por Archie.

—Si no hubiese sido por el ataque vikingo a Redland ahora mismo Blake estaría retozando entre los muslos blancos de Elina. —El sarcástico comentario no arrancó una sola reprobación por el resto de hermanos que estaban sentados a la mesa.

Meire se preguntó por qué motivo Blake no se enfadaba cuando hablaban de él como si no estuviera en presencia de ellos.

Pero no pudo decir nada porque el laird había regresado al hogar acompañado de sus hombres e hijos. Dos mujeres hicieron su entrada triunfal en el comedor. Una de ellas era una anciana, la otra era una gruesa mujer que caminaba ayudándose de un bastón porque estaba ciega. El pequeño Colin saltó de su asiento y corrió hacia la anciana, esta lo abrazó con ternura y le alborotó el pelo.

—¡Tía Effie! ¡Tía Anabel!

Mirando la escena Meire supo que ninguna de las dos mujeres eran parientes de los MacDamn. La revelación la pilló por sorpresa. Cuando miró a Douglas MacDamn se encogió de repente. Traía en brazos un bulto que se movía incesantemente. Parecía que llevaba un pequeño cachorrillo que se agitaba nervioso.

La mujer del bastón se lo quitó de los brazos y lo acunó con cariño.

—Dadle la bienvenida a vuestro nuevo hermano —anunció con voz marcial y llena de emoción—. Os presento a Douglas Junior MacDamn.

Ella estaba clavada a la silla sin poder reaccionar. Le parecía inaudito que un hombre de la edad del laird volviese a ser padre de nuevo. Buscó con sus ojos a la posible madre del niño, un niño que se removía inquieto cada vez que uno de sus hermanos le besaba el rostro, sin embargo, no veía a ninguna mujer, únicamente a las tías MacDamn.

Sin percatarse, había reducido los ojos a una línea. La expresión de su rostro denotaba incredulidad y desconfianza. Un hombre que tenía diecinueve hijos debía mostrarse más responsable y proteger a una amante de un posible embarazo.

—¿Dónde está su mamá? —la pregunta de Colin le encogió el corazón.

Entendía perfectamente el sentimiento de abandono que debía sentir el niño al observar al bebé. Debía recordarle a él cuando su padre lo presentó al resto de sus hermanos.

—Murió en el parto —declaró Douglas.

Lyall seguía sentado al lado de ella. La cogió de la mano para infundirle confianza, pero ella se soltó de forma brusca. De repente su contacto la molestaba. La miró asombrado, pero ella no apartaba los ojos del hombre que hablaba con sus hijos como si fuese un shayj.

Al momento, y tras sus elucubraciones, Meire palideció por completo hasta perder todo color del rostro. Siguió con los ojos clavados en el laird de Loch Aschie. En su apariencia tan distinta a como ella lo había imaginado. Incluso vestía de forma extraña… todo comenzaba a tener un significado diferente para ella.

Había creído que… sin embargo, la verdad la tenía delante de sus narices.

—Acompañadme, muchacha —se dirigió a ella—. Deseo mantener una conversación con vos.

Lyall se levantó para acompañarla, pero su padre le hizo un gesto negativo con la cabeza. Lo conminó a que siguiera sentado.

El bebé pasaba de unos brazos a otros con total naturalidad.

A Meire le costó un esfuerzo supremo levantarse para acompañar al laird hacia donde la dirigía: el gran salón donde solía recibir a las visitas. Había llegado el momento de la verdad. De descubrir lo que había empezado a temer con toda su alma. Miró a Lyall y se descorazonó.

Caminó lentamente tras Douglas MacDamn. Cuando cruzó el umbral de la sala, el laird cerró la puerta tras ella. La invitó con una mano extendida a que tomara asiento, y ella lo hizo sin despegar los ojos del suelo de piedra.

—Mi hijo Lyall desea que mantenga una conversación con vos. —Ella carraspeó, sin embargo, no se encontró la voz—. Ahora que están más pendientes del bebé que de su padre, es el momento idóneo para tenerla.

Ella seguía en silencio, no obstante alzó los párpados y clavó sus ojos color castaños en los negros del hombre que la miraba sin contemplaciones.

—Busco a un hombre que custodia algo importante para mi familia. —Ahora fue él el que se quedó callado—. Mis intentos de encontrarlo me llevaron a Alba y después a Arcaibh.

—Continuad, os escuchó.

A Meire le pareció que el tono masculino sonaba contenido, aunque no podía estar completamente segura.

—Busco a Abdel Qâder de Wahran.

Ni un movimiento, ni un solo tic pudo advertir Meire en el hombre que la contemplaba silencioso.

¡Pero ella sabía que era una postura falsa!

—Un nombre extraño y muy difícil de encontrar en Arcaibh —dijo finalmente con voz modulada para que sonara serena.

—Lo sé —admitió vencida—. Sin embargo, sus pasos me llevaron a Blachloch, y después a Loch Ashie.

—¿Qué puede buscar un hombre de Alá en tierras de Arcaibh?

—Huir de la pena de muerte.

—¿Qué crimen puede haber cometido para ser declarado culpable?

—Un crimen de amor. Una deslealtad que casi le cuesta la vida a un niño no nacido —el laird la miró con un asombro que no trató de disimular—. Mi hermano mayor —remató ella.

Douglas MacDamn entrecerró los ojos y soltó el aliento de forma lenta. No sabía qué podía haber esperado de la muchacha, si bien nunca una confesión de tal magnitud. Ella se mantenía en una postura rígida, como si estuviera preparándose para librar una batalla.

Él tomó el camino de en medio para atajar.

—No conozco a ningún hombre llamado Abdel Qâder de Wahran.

Ella tragó de forma violenta la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca.

—¿Estáis-estáis seguro? —preguntó de forma vacilante.

—Completamente.

—Creí que… no esperaba… —no pudo continuar.

¡Mentía! ¡El muy necio mentía de una forma descarada!

Sentía un nudo en el estómago. Inspiró profundo en un intento de insuflar energía a sus pulmones.

Douglas seguía sentado en una postura firme y que le pareció retadora. La gruesa capa rematada en los bordes con piel de zorro se deslizó por su hombro izquierdo. Al tratar de subir de nuevo la tela, la gruesa manga le cayó hasta el codo y ella contempló atónita la marca que tenía el hombre en el interior de la muñeca. Era la misma marca que…

La revelación la pilló por sorpresa. La mareó. Le hizo palpitar el corazón. Hacérsele nudos en las entrañas. Pensó en Lyall y al hacerlo se llevó la mano a la boca para contener un gemido de espanto. ¡No podía ser posible! ¡Debía de estar equivocada!

Había estado tan concentrada en descubrir si era realmente él, que el significado de que fuese real había escapado a su raciocinio.

¡Lyall era…! ¡Lyal era…! No podía pronunciar la palabra ni en pensamientos. Era abominable. Lo más horroroso de todo.

Tenía que huir de la estancia porque sentía que se asfixiaba. Le faltaba el aire y la respiración. Se levantó de golpe y caminó hacia la puerta cerrada, pero, antes de salir se giró hacia él con los ojos llenos de lágrimas.

—Mañana me marcharé —anunció con voz ronca—. Los hombres que contraté ya no están en Loch Ashie porque vuestro hijo Rivalen los envió de regreso cuando me establecí aquí en la fortaleza para esperar vuestro regreso —continuó—, así que tendré que contratar a alguno de sus hombres para regresar a Blachloch.

—Es peligroso marcharse de Arcaibh —respondió Douglas con mirada seria y con un brillo enigmático en los ojos—. Los vikingos están ahí fuera esperando el momento para atacar.

A ella no le importaban los vikingos. Deseaba irse lo antes posible de Loch Ashie. ¡Tenía que marcharse! Pensar en Lyall la marcaba como un cuchillo al rojo vivo.

Antes de que abriera la puerta del pasillo para irse, Douglas le preguntó:

—¿Cómo se llama vuestro hermano?

Meire sintió unos deseos intensos de llorar. Los ojos se le abnegaron en lágrimas que contuvo a duras penas. Ahora se arrepentía de haber emprendido un viaje tan peligroso y tan lejos. Finalmente se volvió hacia él, que seguía en la misma postura.

—Martel Dominique Bailet, heredero de Rhône.

Ahora sí que percibió con claridad cómo el hombre apretaba la mandíbula y tensaba los hombros.

—¿Y vuestra madre?

—¿Necesitáis preguntarlo? —preguntó llena de veneno—. Agnes Charlotte Bailet condesa de Rhône —respondió al fin.

Meire no quiso comprobar si sus palabras habían tenido el efecto que había esperado en él. No podía quedarse porque si lo hacía se derrumbaría. Salió de forma precipitada del interior de la estancia. Lyall la esperaba fuera, y, al ver su rostro demacrado y sin color, se preocupó realmente, pero ella comenzó a correr en dirección contraria sin pararse y sin mirar hacia atrás.

Lyall no sabía qué había ocurrido en el interior de la estancia. Ni qué se habían dicho su padre y la mujer que amaba, sin embargo, no estaba seguro de que le gustara conocer las razones de la huida de ella.

Tocó dos veces y cuando obtuvo el permiso, entró raudo.

Capítulo 11

Drystan la encontró acurrucada en las almenas. En la parte más alejada de las antorchas que iluminaban el patio de armas. Todos la habían buscado sin descanso desde que Lyall había dado la voz de alarma al no encontrarla en su alcoba. Allí, sentada a oscuras en la fría piedra, apenas era visible, pero él la había encontrado al fin. Tenía la cabeza entre las rodillas y sus hombros se agitaban por los sollozos. Se quedó preocupado al no saber cómo reaccionar. Estaba acostumbrado a tratar con hombres, con niños, pero no con muchachas como ella.

—No puede ser tan grave —comentó de pasada mientras se sentaba a su lado.

Meire no alzó la cabeza. Se sentía tan mal consigo misma que era incapaz de sostenerle la mirada a ninguno de los MacDamn.

—Tengo que marcharme por la mañana —dijo al fin con voz entrecortada.

—Mi padre puede ser un tanto brusco a veces, pero dudo que os haya echado de Loch Ashie —esas palabras arrancaron de nuevo un sollozo femenino.

—Tengo que regresar —admitió en un susurro—. Y me descorazona tener que regresar sobre lo andado.

Drystan sentía enormes deseos de pasarle el brazo por los hombros para consolarla, pero si Lyall los encontraba en esa postura íntima podría irritarse sobremanera. Era un hombre de trato afable salvo cuando se enojaba. Su cólera podría competir contra el mismo Ollathair.

—Mi hermano os ayudará en vuestra búsqueda —trató de animarla.

Ella agradeció en silencio el intento de consolarla, si bien no le respondió. Creía haber encontrado lo que buscaba, salvo que no podía admitirlo. Tenía que marcharse de Loch Ashie como había llegado e ignoraba si podría hacerlo.

—Lyall está preocupado por vos —le dijo Drystan con una sonrisa.

Los sollozos comenzaron de nuevo. Meire se mordió el labio inferior en un intento de sofocarlos, pero se sentía terriblemente mal con ella y con su fe. Le horrorizaba mirarlo a la cara sabiendo lo que habían hecho. La intimidad que habían compartido.

De pronto, un resplandor en el cielo llamó poderosamente su atención. Era la tercera vez que lo veía en el tiempo que llevaba en Loch Ashie. A pesar de la angustia que sentía, su curiosidad se despertó. Se alzó de su posición sentada y se giró para quedar apoyada en el muro mirando el horizonte. Ignoraba qué producía esos destellos de luz porque era noche cerrada. Drystan la imitó, aunque tuvo que masajearse la pierna porque se le había dormido. Tener una piernas más corta que la otra era en verdad un inconveniente.

—¿Qué es? —preguntó interesada.

—Braeswick —respondió Drystan mirando el norte. Ella giró el rostro hacia él con un interrogante—. Allí se encuentra la fortaleza Acrunia.

Meire seguía sin apartar los ojos del rostro anguloso de Drystan. Este se removió inquieto. A nadie le gustaba hablar sobre Braeswick ni sobre Acrunia.

—¿Por qué parece que arde?

—Es Culann. —Meire estaba perpleja por la explicación que le daba—. Es el señor del norte. El más temido druida que se conoce en Arcaibh.

—¿Druida? —preguntó algo preocupada.

—Un hechicero muy poderoso. —Al escucharlo, Meire se persignó.

Estaba en una tierra de bárbaros que eran invadidos por otros bárbaros aún más salvajes. Tierra de hechiceros que practicaban ritos demoníacos.

—Se dice que los druidas son temidos con tal grado de respeto que incluso pueden detener una batalla si se parara uno de ellos entre los contendientes.

Quizás fue el tono que observó en Drystan, quizás el anhelo por no sentir lo que sentía, pero Meire no se tomó las palabras de este en serio.

—Os burláis —protestó.

Drystan se percató de que ella había dejado de llorar. Miraba el horizonte completamente anonadada. Intentado descifrar los nudos de humo que subían hacia el cielo cuando las llamas se apagaban.

—Cada vez que una aldea de Arcaibh es arrasada. Acrunia despierta. Es como un volcán que entra en erupción. Su sonido provoca terror entre los lugareños.

—¿No teméis al druida?

Drystan negó con la cabeza.

—Nunca atacaría a los clanes del sur —dijo en voz baja—. Su interés se centra en los berserker.

—Los clanes podrían unirse a él.

Drystan soltó una poderosa carcajada.

—Los clanes llevaban años peleándose con Culann, cuentan que incluso antes de que llegaran los invasores vikingos —le reveló—. Detestamos tanto a unos como a otros.

Meire lo miró sorprendida por su respuesta.

—¿Por qué? —preguntó con verdadero interés y sin comprender la postura de los clanes.

—Porque Culenn desea erigirse rey de Arcaibh. Anhela controlar las islas del sur, y la completa obediencia de los clanes. Algo que no sucederá.

Meire respiró profundamente porque ahora sí entendía las postura de ellos. Muchos pueblos se habían embarcado en batallas sangrientas por defender su libertad, su territorio y la hegemonía de los pueblos.

—Se podría llegar a un acuerdo —dijo de forma pensativa.

Drystan no supo si la muchacha hablaba en serio o no.

—¿Un acuerdo?

Ella lo miró de frente. Consciente de lo que iba a decir a continuación. Su madre sabía mejor que nadie hasta qué punto llegaba una persona para conservar sus tierras, sus propiedades. Y cuándo debía un verdadero líder ceder ante otro.

—Un trato —respondió concisa—. ¿Los clanes prefieren estar sometidos a los vikingos o al druida? Porque hablamos de unos que destruyen todo, y otro que ansía conquistar. ¿Veis la diferencia? Indudablemente yo elegiría la opción menos perjudicial para mi pueblo.

Drystan la miró atónito por esa conclusión. La muchacha parecía que entendía de sometimientos, de política territorial y de luchas.

—Los clanes jamás se someterán a Culenn —afirmó rotundo—. Ni a los salvajes llegados de otras tierras.

Pero Meire ya no pudo responderle porque Lyall estaba en medio del patio llamándola. Cuando la divisó por fin, ella aceptó la ayuda que Drystan le ofrecía para ayudarla a bajar.

—¿Tuvisteis un accidente con la pierna?

La cojera se tornaba más pronunciada al terminar el día.

—Nací con este defecto, aunque ya me he acostumbrado a ser medio hombre.

Ella lo miró perpleja. Ser cojo no convertía a un ser en medio hombre.

—Muchos de vuestros hermanos tienen defectos —apuntó, aunque sin crítica en la voz—. Imagino que la culpa es de vuestro padre.

Drystan soltó una carcajada sonora. Lyall esperaba abajo con los brazos cruzados al pecho. Meire no lo había mirado todavía. Era como si estuviera enfadada con él y ello le causaba una honda preocupación. Desde la conversación con su padre, se comportaba de un modo extraño.

—Estaba realmente preocupado, aunque me alegra comprobar que no había razón para ello.

Meire ahora sí lo miró de frente. Con los ojos cuajados de interrogantes y de una vergüenza que lo dejó abrumado. El rostro femenino era el culmen de la culpabilidad.

—Necesitaba un poco de aire fresco —comentó de pasada.

—Me alegra que mi hermano os haya acompañado, entonces.

La voz serena y paciente logró hacerle una mella en la actitud fría que quería demostrar. Lyall no tenía la culpa, ella tampoco. Habían sido juguetes en manos de un destino cruel y vengativo.

Drystan comprendió que estaba demás entre dos personas que se miraban, uno con desesperanza, la otra con un sentido de remordimiento tal que haría palidecer al propio diablo de encontrarse presente. Los dejó a solas en medio del patio para que hablaran entre ellos. Sabía que los vigilantes del puente y de las murallas les ofrecerían la suficiente intimidad para conversar sin trabas, y él se encargaría de que ninguno del resto de sus hermanos los molestara.

El silencio, pesado e impenitente, se instaló en medio de ellos.

Meire no se atrevía a sostenerle la mirada a Lyall, y él hizo lo que haría un hombre enamorado sin medir las consecuencias. Tomó el rostro femenino entre sus manos e inclinó la cabeza para darle un tierno beso en los labios. Al contacto de ambas bocas fue como si un cubo de aceite hirviendo le cayera a ella encima. Dio un respingo tan violento que Lyall se sobresaltó. De un manotazo separó las manos masculinas de su piel y lo miró con los ojos llenos de horror.

—¡Nunca volváis a besarme! —exclamó con voz aguda—. ¡Ni a tocarme!

A pesar de la oscuridad de la noche, Lyall pudo ver el brillo ardiente de los ojos de ella. Meire había sufrido un cambio que él no comprendía, sin embargo aceptó su orden. Retrocedió un paso, aunque lleno de incredulidad.

El rechazo le dolía profundamente porque ignoraba qué lo había causado.

—Le he expresado a mi padre mi deseo ferviente de convertiros en mi esposa.

Las palabras de él le chirriaron en los oídos.

—No puedo aceptaros.

La negativa de ella la sintió como un latigazo en los riñones.

—Pensé que sentíais algo por mí.

Y así había sido hasta que habló con el poderoso laird de Loch Ashie.

—Siento afecto —admitió evasiva—, por todos y cada uno de los MacDamn.

No eran esas las palabras que esperaba escuchar Lyall, y, en esta ocasión, no se amedrentó por el tono de ella ni por su rostro soliviantado.

—Soy el único MacDamn que se ha introducido en vos no una sino dos veces y con vuestro consentimiento. —Ella se tapó la boca con una mano para contener un gemido—. El único que ha tocado vuestra piel. —Al mismo tiempo que hablaba le acariciaba la base del cuello con la yema de los dedos. Ella los sintió ardientes—. El único que os ha marcado y dejado en vuestro vientre mi esencia misma.

Meire cerró los ojos y giró el rostro completamente atormentada.

—Fue un completo error del que me arrepiento —confesó con voz entrecortada.

Lyall estaba comenzando a enfadarse porque a él le gustaba las cosas claras. Las decisiones en uno o en otro sentido, no ese vacilar errante que lo volvía loco.

—¿Llamáis error a esto?

Meire no se esperó el ataque a sus sentidos. Lyall la sujetó por el cuello y la cintura y la atrajo de forma posesiva a su musculoso cuerpo. La dejó tan pegada a él que parecían uno solo, y mientras sitió la boca femenina en un beso largo y profundo que la dejó sin respiración. Tras unos momentos de verdadero caos, Meire recobró al fin la cordura y se dio cuenta que si él se lo proponía la haría tambalear en su decisión de no mantener ningún tipo de contacto con él, fuese físico o verbal.

¿Por qué de todos los hombres tenía que enamorarse precisamente del que le estaba prohibido?

Puso la palma de sus manos en el recio pecho y empujó, pero fue lo mismo que tratar de mover un muro. Giró el rostro intentando terminar el beso, pero la mano de él sujetaba su nuca y le impedían hacerlo. Tras unos instantes de forcejeo ella se separó al fin, y acto seguido lo abofeteó con todas sus fuerzas.

Lyall no se llevó la mano a la mejilla. Se merecía la corrección de ella por desoír su orden, sin embargo, había estado convencido que la haría reaccionar, aunque en otro sentido más propicio para él.

—¡Cuando una mujer os muestra una negativa, aceptadla! —Meire había siseado las palabras como si fuera una serpiente herida de muerte.

—Os amo —dijo llanamente él.

Ella optó por dar media vuelta y correr hacia el interior de la torre. Ansiaba esconderse en su alcoba y no salir. Ahora se sentía atrapada en una situación que la desquiciaba. No podía marcharse porque estaba sola. No podía amar a Lyall porque le estaba prohibido, y no podía enfrentarse a un cobarde porque su madre no la había preparado para lo que iba a encontrarse.

¿Qué podía hacer? Se preguntó llena de congoja.

Y de pronto, una idea se fue gestando en su mente a medida que corría por el pasillo en busca de la paz y de la seguridad de la estancia que le habían asignado.

Ella no había pasado lunas enteras buscando de forma inútil. No se había expuesto al peligro en innumerables ocasiones para regresar con las manos vacías. Sabía dónde tenía que buscar si quería encontrar aquello que su familia necesitaba.

No miró atrás ni una sola vez. No podía hacerlo, porque entonces Lyall se daría cuenta de cómo sufría y por qué.

Capítulo 11

No tuvo que esperar mucho para que el silencio anunciara que todos dormían en sus respectivas estancias. Había vigilantes fuera patrullando las murallas. Otros que seguirían en la sala principal para renovar a la guardia cuando les llegara el turno, pero ella sabía esquivar esos escollos e ir al lugar que tenía en mente: la sala de recepción de Loch Ashie. En la conversación mantenida con el laird se había percatado del preciso momento en el que él había mirado durante un instante ínfimo un punto indeterminado en la pared detrás de ella. Sabía interpretar ese gesto a la perfección porque había visto a su madre repetirlo muchas veces cuando pensaba que algo que protegía corría serio peligro.

Llegar hasta la estancia no le supuso mucho esfuerzo. Lo hizo completamente en silencio, descalza para que sus zapatos no la delataran. Iba vestida con ropa de dormir, pero se había puesto la capa de viaje. Abrió la puerta con sumo cuidado para que los goznes no chirriaran, la abrió apenas un palmo y se introdujo en la estancia con sigilo. Todo estaba oscuro, pero ella sabía hacia dónde tenía que ir y qué buscar.

Caminó directamente hacia el tapiz que cubría una buena parte de la pared que estaba justo enfrente del hogar que apenas tenía ascuas. Levantó el pesado tapiz y vio el hueco en la pared de una simetría perfecta. Tuvo que adentrarse entre el grueso lienzo y el muro hasta alcanzar el lugar, y cuando lo hizo, sus manos tocaron varios pergaminos que tendría que desplegar si quería dar con lo que celosamente buscaba. Cuando tomó la totalidad de ellos entre sus manos y empujó con los hombros para salir al exterior, Douglas MacDamn estaba plantado frente a ella con un grueso cirio en la mano. Su rostro iluminado por las tenue luz amarilla no mostraba enfado ni sorpresa, parecía como si la hubiese estado esperando, pero ella se había cerciorado de que no había nadie en la sala, ¿habría hecho algún ruido? Lo dudaba, porque sabía ser silenciosa.

—Acompañadme —pidió él con tono amable.

Meire miró los pergaminos que estrujaba contra su pecho y soltó el aire de golpe. Se sentía avergonzada pero no lo suficiente como para arrepentirse. Era consciente de que tendría que abandonar la fortaleza en breve, y para ella no suponía un problema hacerlo de inmediato por haber sido descubierta.

Lo siguió con pasos lentos, como si arrastrara un peso enorme. Douglas encendió varias velas colocadas hábilmente en la larga mesa de madera. La estancia quedó gratamente iluminada y el robo que había cometido quedó claramente manifiesto.

Ella continuaba sin soltar los pergaminos. Douglas suspiró profundamente antes de acercarse a ella y tomar todos y cada uno de los pliegos salvo uno.

—Este es el que os interesa —dijo con voz neutra.

Meire no sabía qué decir para disculpar su robo salvo la verdad.

—La herencia de mi familia depende de este documento —matizó en un tono suave y nada altanero.

—No resultó difícil mostraros el indicio de dónde debíais buscar, ¿verdad?

Ella le hizo un gesto afirmativo al mismo tiempo que deshacía el nudo que ataba el rollo. Lo desplegó con mucha suavidad y leyó con soltura su contenido. Tras finalizar su lectura, su boca de labios carnosos se amplió en una sonrisa de auténtica dicha. ¡Era precisamente lo que buscaba! Por ese motivo creyó que debía una explicación, y la dio.

—Durante muchos años, Roland Bailet de Rhône buscó aquellos documentos oficiales que mi madre guardaba con respecto a su herencia. Los custodiaba en un lugar que ella creía seguro, y siempre que mi primo venía de visita, mi madre lanzaba miradas subrepticias hacia el lugar donde los guardaba.

Douglas sonrió también.

—¿Los encontró? —preguntó, aun conociendo la respuesta.

Meire hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras volvía a enrollar el pergamino.

—Todos los documentos importantes: propiedades, testamentos. Mi madre no pudo hacer nada para evitar que mi primo se apropiara de ellos y cambiara a su voluntad su contenido.

Douglas miró a la muchacha con atención.

—¿Cómo se encuentra Agnes?

Ella dudó en responderle. Habían pasado tantos años. Tantas penalidades que no se creía con la suficiente objetividad para contestarle sin amargura. Sin cubrirlo de reproches.

—¿Por qué os hacéis llamar Douglas MacDamn? —preguntó a bocajarro.

Douglas cruzó las manos en la espalda y caminó hacia el hogar lleno de ascuas. Justo al llegar lanzó dos troncos que empezaron a humear casi al instante.

—Abdel Qâder de Wahran murió hace muchos años. Murió en Blachloch.

Ella no se esperaba esa explicación vacua. Delante tenía a un hombre que había huido dejando a su madre sola… De pronto pensó en los numerosos hijos que tenía y lo feliz que se encontraba en ese remoto lugar, sintió un vuelco en el pecho que la dejó mareada. Tenía motivos para odiarlo. Detestarlo con toda su alma, pero ello sería posible si sintiera o hubiera forjado un lazo fraternal con él, sin embargo no era así. Ese hombre no significaba nada en su vida, ni en la de su madre.

Douglas entendía perfectamente el cúmulo de emociones que cruzó el rostro femenino. Desdén, arrogancia, hastío. No obstante no podía culpar a la muchacha del río de reproches que contenía.

—Roland Bailet, el primo de mi madre, siempre fue un hombre despreciable. Deseaba el condado de Rhône. Las fructíferas tierras que habían pertenecido a mis antepasados, y durante toda su vida lucho, urdió, para quedárselas.

—Las tierras y la herencia pertenecen al que las posee.

—Pero las leyes cambiaron —le informó ella—. Los hijos bastardos no están legitimados para heredar o controlar un patrimonio tan grande e importante.

Meire tomó aire y lo expulsó varias veces para tranquilizar su espíritu. Siempre que hablaba del espinoso tema de la herencia de su madre, se ponía enferma. Había sufrido una vida de privaciones por culpa de un familiar codicioso, y en ese momento, cuando casi habían perdido toda esperanza, su madre confesó el gran secreto de su vida: sus esponsales con un infiel. Pero su matrimonio era legítimo, reconocido por el mismo Arnulfo de Carintia.

—Habéis emprendido un viaje muy largo y peligroso solo para obtener eso.

Con la cabeza Douglas le señaló el pergamino que ella sostenía con devoción.

—Esto, como vos lo llamáis, es el futuro de los Bailet, y no estoy dispuesta a permitir que un usurpador se quede con la herencia de mi hermano.

—Es vuestro hermano mayor quien debiera afirmar eso. Y me causa sorpresa que no haya sido él el que esté aquí con recriminaciones sino vos.

Meire tomó aire pare responder, pero no lo hizo. No pensaba revelarle nada más sobre su familia. Había llegado muy lejos buscando un documento y lo había encontrado, ahora tenía que regresar a casa. Un hogar que estaba muy lejos.

Desde la sala pudieron escuchar el ruido de caballos que entraban al patio de armas. Los gritos masculinos y el alboroto que se creó a continuación.

—Esperad aquí —dijo Douglas, pero ella no pensaba obedecer—. Permitidme que os guarde ese documento hasta que partáis.

Ella no estaba segura de querer cedérselo, sin embargo aceptó. Le entregó el rollo de papiro que Douglas juntó con el resto, salieron de la estancia y regresaron a la otra, y de nuevo los depositó en al hueco hábilmente camuflado tras el tapiz. Justo después de dejarlo todo como estaba, Blake y Cameron entraron a la gran sala en su busca.

—Linklater está siendo atacado por los vikingos. —Douglas miró a su hijo mayor con los ojos entrecerrados porque los vikingos nunca atacaban de noche—. MacDaibhid ha enviado un emisario para pedir nuestra ayuda.

Douglas miró a Blake mientras hacía un asentimiento de cabeza. Salió hacia el patio donde el emisario aguardaba. Meire decidió saber qué ocurría. La madrugada estaba llegando a su fin y la gran mayoría de MacDamn se habían despertado y vestido. Todos salvo lo más pequeños.

El emisario de Linklater sostenía las riendas de su montura con cierto nerviosismo. Lo acompañaban dos hombres MacDaibhdh.

—Sed bienvenidos a Loch Ashie —saludó Douglas—. Les ruego acepten mi invitación de ofreceros un vaso de cerveza mientras nos ponéis al corriente de lo que sucede.

Un guerrero tomó las riendas del caballo del emisario mientras este acompañaba al laird de Loch Ashie al interior de la torre.

—Mi nombre es Kirk y me envía Logan MacDaibhdh para solicitar vuestra ayuda.

Douglas le hizo un gesto a su hijo Cameron para que sirviera un poco de cerveza.

—Apenas tengo cincuenta hombres, pero vuestro laird puede disponer de ellos para defenderse —le ofreció Douglas—. Sin embargo, me extraña vuestra petición cuando Rackwick y Southtown están mucho más cerca y poseen más hombres que Loch Ashie.

El emisario tomó el vaso de cerveza que le tendió Cameron y se lo tomó de un trago.

—MacAdhan y MacAndrew se han aliado. Mi laird se ha quedado solo.

Douglas pensó en lo absurdo de esa alianza. Los clanes deberían estar todos unidos para enfrentarse a las huestes vikingas, y no peleándose entre ellos.

—¿Cuántos vikingos atacan Linklater?

—Alrededor de un centenar —respondió el emisario—, guiados por cinco berserker, uno de ellos, Ivar de Rogaland.

Douglas conocía la fama del temido hersir. Ante la imposibilidad de controlar los clanes y los pueblos más grandes de Arcaibh, Sigurd Eysteinsson había enviado a su mayor sanguinario, y mucho se temía que pronto dominaría todo Arcaibh si los clanes no se unían para la lucha. No obstante, atacar Linklater no era tan fácil, y ellos podrían llegar con ayuda antes de que fuera demasiado tarde.

—Treinta de mis hombres liderados por mis hijos Blake y Cameron os acompañarán de regreso. Se unirán a la lucha por vuestro laird.

El emisario soltó un suspiro de alivio. Los hombres de MacDamn eran los mejores entrenados de todas las islas.

—Mi señor se sentirá honrado por vuestra ayuda.

Antes de que Douglas pudiera decir algo a sus hijos mayores, estos ya se estaban preparando para partir.

—Deseo acompañar a mis hermanos —a las palabras de Lyall se sumaron las de Neilan y Rivalen.

Douglas los miró a los tres con ojos fríos. No le había gustado en absoluto la petición.

—Loch Ashie no puede quedar desprotegido —apuntó con voz excesivamente seca—. Y tras Blake, Cameron y Bruce, vosotros sois los mejores entrenados para defender la fortaleza.

Los labios de Lyall se apretaron en una mueca de disgusto. No es que envidiara la posición de sus hermanos mayores, sin embargo, él quería combatir a los enemigos.

Meire estaba en un rincón sola. Escuchando todo con mucha atención. Su estancia, su regreso y el documento que tanto necesitaba quedaron olvidados. Recordaba con suma claridad la tortura a la que habían sometido a Bethia, y pensar en otras muchachas sufriendo un destino igual, le hizo sentir un verdadero pavor.

Drystan la miraba atento, igual que Craig. Ella les devolvió la mirada, aunque mucho más preocupada porque todo se complicaba por momentos. Sin saber cómo, Lyall se había posicionado a su lado y la tomó de una mano con infinita ternura.

—Nunca permitiré que os suceda nada malo —las suaves palabras la trajeron con brusquedad al presente—. Os lo prometo.

Meire lo miró con tanto dolor que el corazón de Lyall se trabó en un latido doloroso. Le había extrañado verla en la misma estancia de su padre y del emisario. Tendría que estar descansando, de hecho su alcoba era la que estaba más alejada del patio. La que menos ruido soportaba tanto de día como de noche.

Lyall no comprendía el cambio que se había producido en la mujer. Estaba desconcertado. Navegaba en un mar de dudas y no sabía a qué atenerse con ella.

—Gracias —respondió, pero sin agregar nada más.

Lyall le pasó el brazo por los hombros para infundirle ánimos y para que se sintiera protegida. Por primera vez desde la última vez que la poseyera, la muchacha no protestó ni hizo amago de separarse. Él estaba eufórico porque entendió en esa cesión que ella había recapitulado. Todo volvía a su cauce.

La marcha de los guerreros, de Blake, Cameron y Bruce sumó a la fortaleza en un pequeño caos. El resto ya no se acostó de nuevo, todos habían comenzado sus quehaceres muy temprano. Meire paseó durante horas frente al hogar encendido decidiendo qué podía hacer mientras todo volvía a una cierta normalidad para emprender de nuevo el viaje de regreso a Rhône.

—Yo mismo os acompañaré a vuestro hogar —las palabras de Douglas la sobresaltaron—, cuando los berserker hayan regresado al infierno de donde vinieron.

Había llegado a la sala sin que ella se percatara. Y se sentó en una silla de respaldo alto. A ella le recordó a un trono. Vestía una túnica larga con mangas y se había colocado en la mano derecha varios sellos. Llevaba al cuello un medallón que tenía el mismo símbolo que llevaban los MacDamn en sus mantos, y se preguntó qué había cambiado en él, porque lo veía distinto.

—No será necesario —contestó altiva—. Puedo hacer un trato con los mismos hombres que contraté para llegar hasta aquí. Solo tengo que llegar hasta la frontera.

—Esos hombres hace mucho que se marcharon, ¿no lo recordáis?

Ella lo miró con verdadera inquina porque, efectivamente, los hombres ya no estaban en la fortaleza, y llegar sola a la frontera era poco menos que un suicidio.

Douglas no se alteró ni varió la postura rígida de su cuerpo. La muchacha era en verdad insolente, y con una fuerza de voluntad que para sí querrían muchos hombres.

—¿Podéis hablarme de vuestro hermano mayor? —le pidió él.

Meire se paró de golpe y cruzó las manos en su regazo. Le parecía inaudito que él le preguntara por su hermano.

—¿Qué interés puede tener un hombre en el hijo de otro hombre cuando tiene sus propios vástagos? Diecinueve nada más y nada menos —las palabras escondían un reproche muy claro.

—Veinte —respondió él—, os olvidáis del pequeño Douglas Junior.

No, ella no lo había olvidado, tampoco el momento en el que supo quién era realmente él: un hombre despreciable.

—Pero Dios es justo —apuntó ella sin poder callarse—, porque os castiga con baldones y taras, aunque son vuestros hijos quienes las sufren en vuestro nombre.

Por primera vez en su vida, Douglas sintió que unas palabras maledicentes se le clavaban en el corazón como una puñalada a traición. Nadie se había atrevido a provocarlo de semejante forma. Nadie, salvo esa muchacha osada.

—Con qué facilidad le atribuís a vuestro Dios decisiones en las que en modo alguno ha de participar —respondió seco—. Las taras de algunos de mis hijos no han sido provocadas por la ira de vuestro Dios.

Meire apretó los labios intentado controlar su enojo.

—Los caminos del Señor son inescrutables —sentenció ella—. Y tiene sus formas de cobrarse los agravios que cometen los infieles.

Douglas parpadeó una sola vez.

—¿Y qué motivos pueden ser para tocar con su venganza a niños inocentes aunque su padre sea el más infiel de todos los hombres?

Expresado así de esa forma parecía una locura, si bien ella no se amedrentó.

—Engaño. Perfidia. Cobardía, traición.

—¿Sois capaz de atribuir cualidades malsanas a una persona que apenas conocéis?

—¿De verdad creéis que los defectos de vuestros hijos no son un justo castigo por vuestros pérfidos actos?

—¡Meire! —la exclamación de Lyall la tomó tan de sorpresa que al girarse demasiado rápido casi cae de bruces al suelo.

Junto a él estaban Drystan y Craig. Los acompañaba la mujer mayor con el bebé. Ambos hombres le dedicaron una mirada que podría congelar el mismo infierno.

Effie estaba horrorizada al escuchar a la mujer. Caminó directamente hacia ella y cuando la tuvo enfrente deposito al bebé en los brazos con una mirada llena de ira. A Meire no le quedó más opción que sujetar al infante sin saber qué hacer a continuación.

—¡Miradlo! —le ordenó Effie—. ¿Pensáis que está maldecido por vuestro Dios?

Meire tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca. Estaba tan enojada con Douglas MacDamn que había pagado con sus hijos la rabia que sentía en su interior.

—¡Miradlo!

Ella así lo hizo, y al hacerlo, la verdad sobre su postura la golpeó fieramente. El pequeño Douglas tenía en una parte de la cara, el hombro y el brazo una coloración rojiza que parecía permanente y con granos más rojos todavía, algunos de ellos contenían pus. El bebé la miró y le sonrió haciendo unos pucheros muy graciosos. Palmeó con sus manitas intentando tocarle el rostro. Meire desvió los ojos atormentada. Se había portado como una necia. Había hablado con un rencor maldito, y lo lamentaba profundamente.

—¿Pensáis que es un castigo divino? —continuó atosigándola la anciana.

—El enfado no me permitió medir las palabras, ni el tono —admitió humilde.

—¿Y por qué motivo os sentís ultrajada con mi padre para que castiguéis con hirientes palabras a sus hijos? —la pregunta de Lyall la dejó sin capacidad de reacción.

Meire veía en los ojos de Drystan y de Craig cuánto los había molestado con sus palabras. Ellos se habían portado muy bien con ella. La habían aceptado sin preguntas. Le habían hecho sentir bien a pesar de sus defectos, y ella les pagaba con venganza. Con insidia. No merecía perdón alguno.

—Le dije a la muchacha que no podía marcharse de Loch Ashie hasta que los vikingos dejen de ser un problema acuciante.

La flagrante mentira fue pronunciada con absoluta naturalidad. Lyall observó a su padre tratando de atisbar por qué motivo Meire se sentía enojada con él, en realidad con ambos. Desde la conversación que habían mantenido en el día de ayer, todo había cambiado para peor.

—Effie necesita regresar a Tingwall —terció Drystan de pronto y sin dejar de mirar a Meire—. Rivalen y Craig desean acompañarla.

Douglas caminó del lugar donde estaba hacia Effie.

—No es seguro caminar por ahí fuera sin la protección de los hombres.

Effie resopló malhumorada.

—Esos salvajes deberían tener miedo de mí y no yo de ellos.

Meire mostró una ligera sonrisa al escuchar a la mujer.

—¿Y quién se ocupará del pequeño Junior? —espetó Douglas.

Todas las miradas se dirigieron hacia Meire, que seguía sosteniendo el bebé entre sus brazos.

—Es hora de que se gane el pan que se come —apuntó Effie con voz dura.

Meire protestó con energía. Ella no podía encargarse del bebé.

—Sois tan terca como una mula —le dijo Douglas—. Tingwall puede esperar un momento más propicio.

Effie masculló por lo bajo. Tingwall era su hogar y ella debía regresar.

—Necesitáis dos buenas mozas que os ayuden en las tareas del hogar —arguyó medio ofendida—, y el único lugar donde quedan mujeres fuertes y decididas es en Tingwall.

Douglas sabía que tenía razón, en Loch Ashie hacían falta manos femeninas que supieran llevar un hogar grande y lleno de muchachos.

—Os acompañaré, también Archie y Lean —Lyall iba a protestar, sin embargo su padre lo conminó a que mantuviera silencio.

Meire estaba plantada en medio de la estancia sin saber qué hacer con un bebé de meses que se agitaba como si tuviese los paños interiores infestados de pulgas.

—La muchacha necesita ayuda y sois el mejor para ofrecerla —le dijo Douglas a Lyall, que mantuvo un silencio sospechoso—. Sois tan bueno manejando una espada como haciendo callar a un niño.

—Tan bueno que terminará teniendo más hijos que padre —bromeó Craig tratando de restar tensión al momento.

Effie miró de forma descarada las caderas de Meire y bufó incrédula.

—Habrá que poner carne en esos huesos para que pueda traer dos o tres MacDamn a la familia.

A Meire no le gustó en absoluto que hablaran de ella como si no estuviera presente, todavía más cuando decían cosas tan íntimas. No obstante, optó por mantener el mismo silencio que mantenía Lyall y dejar que todos pensaran lo que quisieran. Cada uno era libre de expresarse como ella de ignorarlos.

Capítulo 12

¿Dónde diantres estaba la ciudad de Tingwall? Se habían marchado hacía varios días y ninguno había regresado aún. Ella, junto con la tía ciega, se había encargado de cocinar para todo el clan MacDamn. Se había ocupado de limpiar las alcobas. Las salas, absolutamente todo, además de cargar con un bebé al que no podía dejar en ningún lugar porque lloraba tanto y de tal forma que tenía sus gritos grabados a fuego en el cerebro. Lo escuchaba hasta en sueños. Tía Anabel hacía lo que podía, pero cuidar a un niño tan pequeño y estando ciega era una tarea imposible. De vez en cuando Lyall sujetaba al niño y lo mecía con ternura hasta que se dormía para que ella pudiera descansar. En su vida había limpiado tanta suciedad, había cocinado tanto y odiado todo lo que tuviera que ver con paños infantiles, cuernos de vaca que se rellenaba de leche para dársela al bebé cada poco tiempo. Ella nunca habría podido imaginar que pudiera alimentarse a un bebé con el cuerno vacío de una vaca como instrumento de ayuda. En las cocinas de Loch Ashie habían una buena colección de ellos y de varios tamaños, señal inequívoca de que la gran mayoría de MacDamn había sido alimentados sin la leche de una madre.

Estaba realmente rendida. Agotada, y su vida pasada le parecía ahora un paraíso malgastado.

—Lo estáis haciendo realmente bien. —La voz de Lyall logró que alzara el rostro del bebé hacia la puerta y lo mirara con tanta desolación que Lyall sintió el impulso de abrazarla.

Tenía el cabello desordenado. Parte del escote del vestido desabrochado porque el bebé le había vomitado encima. Desprendía un olor agrio y dulce a la vez, y él adoraba ese aroma que le recordaba a su niñez.

—Siempre está hambriento —protestó ella casi sin fuerzas.

Lyall cruzó los pasos que los separaban y tomando un taburete de tres patas lo acercó hasta donde estaba sentada.

—Ello es debido a que el orificio del cuerno es demasiado pequeño y el bebé sustrae poco alimento. —Meire pensó que entonces habría que hacerle un agujero más grande—. Saca poca leche aunque succiona mucho y por eso se cansa.

—Pues hagámosle un orificio más grande —dijo esperanzada.

Lyall rio por la ignorancia de ella. Le parecía increíble que fuese tan inexperta siendo una mujer.

—Seria perjudicial porque es muy pequeño. —Ella no podía entenderlo—. A medida que crece se cambia el cuerno que tiene el orificio más grande cada vez.

¡Por ese motivo había tantos cuernos de leche en las cocinas!

—¿Por qué no regresa vuestro padre y Effie de Tingwall? ¡Hace varios días que se marcharon!

Lyall le giró el rostro al bebé que había soltado la punta del cuerno y la leche le manchaba la mejilla.

—Deben de haberse encontrado con problemas —respondió conciso.

Meire se sintió avergonzada. Ella se quejaba por el trabajo que le daba un bebé, y los que se habían marchado quizás se habían encontrado con la muerte. Cerró los ojos para que Lyall no viese lo afectada que estaba por mostrarse tan egoísta.

—Me gusta contemplaros con el bebé. Imagino que podría ser nuestro.

Tras escuchar a Lyall el alma se le cayó a los pies. Se le paró la respiración. El pulso se le aceleró y tuvo que cerrar los ojos ante el dolor agudo que se le instaló en las entrañas.

Meire había estado tan ocupada con todo que el gran problema que tenía con Lyall había quedado relegado por completo a la parte menos importante de sus prioridades.

—Eso es impensable —respondió al fin con un tono de voz que rozaba el insulto—. No puedo casarme con vos. —Lyall tensó la espalda de repente y parpadeó confundido—. Regresaré a mi hogar con mi madre y me olvidaré de este lamentable viaje que no debí emprender nunca.

—¿Y no me haréis partícipe de aquello que os ha perturbado hasta el punto de mostraros hiriente y despectiva conmigo? —Lyall tomó aire para continuar en sus reclamaciones—. Ignoro si he cometido falta alguna. Si os he molestado con mis palabras o con mis actos porque os mostráis como una mujer vengativa y rencorosa sin que pueda comprender la razón.

Durante unos momentos largos, tensos, Meire no dijo nada. Se limitó a respirar con profundidad quizás para serenarse, quizás porque no sabía qué decir.

—Es por vuestro padre, ¡lo detesto!

El brillo en los ojos de Lyall, ¡quemaba!

—Y ahora os adjudicáis el papel de ese Dios vuestro vengativo que hace pagar a los hijos los errores de los padres. ¿Deberé pagar yo por los errores del mío?

Meire sabía que estaba siendo injusta. Que Lyall no tenía la culpa de que ella lo quisiera con toda su alma y que lo aborreciera por ser hijo de quien era.

—No pertenezco aquí. No deseo estar aquí, y eso debería bastaros.

El bebé se había dormido a pesar del tono fuerte de las palabras de ambos. Lyall sujetó el cuerno y lo dejó encima de la mesa. Al hacerlo rozó sin querer el brazo femenino, que dio un respingo que a Lyall le resultó ofensivo.

—La última vez que os poseí no os resulté tan repulsivo, ¿no es cierto?

Ella quería llorar ante la impotencia que sentía de que la juzgara tan duramente por reacciones que no podía controlar. Tenía el corazón en carne viva de los sentimientos contradictorios que le despertaba. Amarlo, odiarlo. Pecar por desearlo…

—De donde vengo hay leyes que no se pueden transigir.

—Las únicas leyes que no deben incumplirse son las de la naturaleza.

—Mi madre pertenece a un linaje antiguo y noble.

—Los títulos nunca han significado nada aquí en Arcaibh.

—De donde soy, importa, y si alguna vez alumbro un hijo no será ilegítimo.

La palabra sonó tan fuerte y aguda como si ella le hubiera soltado una bofetada con todas sus fuerzas.

—¿Qué queréis decir con ello? —preguntó en voz muy baja.

—Que sois un bastardo, Lyall MacDamn, aunque no os importe en absoluto.

Lyall tensó la mandíbula y la contempló tan dolorosamente herido que Meire pensó que podría matarla solo con la mirada. Sin embargo, no pensaba retirar las palabras. Era el mayor insulto que se le podía decir a un hombre, aunque en este caso fuera cierto.

—Pensé que erais diferente al resto de mujeres que he conocido.

Ella estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Soy la única mujer que no tendríais que haber conocido.

Y diciendo estas palabras sujetó al niño con fuerza y se levantó. Sin mirar hacia atrás, caminó hacia la salida. Tenía que poner distancia entre ambos porque estaba cansada de mostrarse necia sin explicar el verdadero motivo de su actitud.

A partir de ese momento, Lyall y Meire no intercambiaron más palabras.

Douglas, Effie y los hijos de laird regresaron días después. Con ellos venía una pequeña comitiva que incluía dos sirvientas de brazos fuertes y lengua contenida. En Loch Ashie se notó la llegada de ambas.

La tensión había subido al máximo y por eso Meire decidió comer con las muchachas en la cocina, y salir al exterior lo mínimo posible. Tía Effie se encargaba del pequeño Douglas y de Anabel, que estaba esos días muy irritable. Los hijos mayores del laird MacDamn regresaron de Linklater con nuevas nefastas, los vikingos habían arrasado las poblaciones de Melsetter, Lythes y Cleat.

Blake y Cameron habían regresado para que el grueso de los hombres pudiera ser atendidos de sus heridas, descansar y turnarse con otros antes de volver a la batalla. Tenían que proteger Cornwuoy antes de que Ivar de Rogaland decidiera arrasarla también. Douglas lamentaba que los clanes estuvieran divididos, porque aunando fuerzas podrían hacer frente a los salvajes usurpadores, sin embargo eran incapaces de posponer las disputas y las peleas en deferencia a las aldeas que estaban siendo atacadas sin piedad. Cuando Blake y Cameron se marcharon, se llevaron consigo a varios guerreros que estaban ansiosos por combatir a los salvajes llegados de otras tierras.

En medio de esa debacle Meire estaba decidida a irse, y por su decisión suscitó la primera y última pelea entre el lair Douglas MacDamn y su hijo Lyall. Finalmente el padre capituló y permitió que los tres hijos que la habían traído a Loch Ashie la llevaran de regreso a Blachloch.

Meire seguía en su alcoba alejada de todo. Ella ignoraba hasta cuándo las huestes de Sigurd Eysteinsson continuarían arrasando aldeas y matando a inocentes, porque, cuanto más sangrientos se volvían, más se empeñaban los habitantes de Arcaibh de no ceder aunque la vida les fuera en ello.

—¿Estáis satisfecha, muchacha? —la pregunta de Douglas hizo que se diera la vuelta de repente y lo mirara sin comprender.

Era la primera vez que el laird buscaba un enfrentamiento abierto con ella.

—Tres de mis hijos mayores se encuentran luchando junto al laird de Linklater, y otros tres de mis hijos deberán acompañaros, con el peligro que ello conlleva, para que podáis marcharos feliz.

Meire entrecerró los ojos suspicaz. Ella no se tenía por una mujer caprichosa. Debía regresar a su hogar porque su madre esperaba. Como si el hombre supiera lo que estaba pensando, le dijo.

—La herencia puede esperar, la vida no.

La muchacha tensó la espalda y caminó varios pasos hacia él. Se quedó plantada frente al hombre y lo escudriñó a conciencia. Le parecía inaudito que le hablara con esa condescendencia. El laird hizo un gesto brusco con la mano para mesarse el pelo, y de nuevo la tela de la ancha manga se escurrió hasta el codo dejando al descubierto la marca de la muñeca de él. Douglas se percató hacia dónde dirigía ella la mirada, y no se molestó en ocultarla, todo lo contrario. Extendió el brazo hacia ella con la palma hacia arriba para que la mujer pudiera verla mejor.

—Imagino que Martel Dominique Bailet de Rhône comparte la misma marca que yo. —Ella inspiró profundamente y lo miró con un brillo tan acerado que Douglas supo que podría matarlo allí mismo sin sentir después remordimiento alguno—. Así que tengo veintiún hijos —admitió con un orgullo que ella no valoró.

Meire crujió los dientes.

—Veintidós —remató—, salvo que yo no tengo la marca, sino mi hermano gemelo Martel.

Por primera vez, Meire observó un brillo cálido en los ojos del laird que la molestó todavía más que si la hubiera abofeteado.

—Agnes nunca me lo dijo.

A ella le gustaría reírse a carcajadas, si bien mantuvo los labios apretados intentando controlar el disgusto que le producía el sereno comportamiento de laird.

—Os fuisteis antes de que pudiera hacerlo —le recriminó.

—Vuestro abuelo intentó cobrarse mi vida, de no haberme marchado, hoy no estaría conversando con vos.

Meire conocía la historia, y no por ello podía disculparlo, no lo haría aunque la vida le fuera en ello. Había aprendido a aborrecer al hombre sin rostro que ahora tenía delante, y toda la amargura que contenía salió a borbotones por su boca.

—No me importa que abandonarais a mi madre. Que os desentendierais de mi hermano y de mí, todo eso puedo obviarlo…

—Y entonces, ¿por qué esa aflicción? ¿Por qué esa necesidad de marcharos tan pronto sin darme la oportunidad de conoceros?

A Meire se le escapó un gemido estrangulado. No podía apartar la vista del rostro anguloso, de ojos grandes y persuasivos. Todo en él era un reclamo a la serenidad. A la paz y la templanza, y ella hervía por dentro como una olla puesta al fuego. No obstante, cuando el brillo en los ojos masculinos se acentuó, ella creyó entender la razón para esa aceptación silenciosa.

—¡Sabíais quién era yo! —exclamó dolida—. ¡Lo sabíais desde el mismo momento que me visteis y no dijisteis nada!

—Sois igual que vuestra madre —reveló al fin—. No necesité más pruebas, aunque lograsteis confundirme al hablarme de vuestro hermano mayor. Dudé si erais mía o no.

Sentía deseos de gritar. De abalanzarse sobre él y causarle una herida tan profunda y mortal como la que le había causado a ella con su abandono. Con su silencio. Con su sola existencia.

—No os marchéis todavía —le pidió él en un ruego—. Permitidme que os presente a vuestros hermanos como mi hija.

Meire estaba a punto de llorar de rabia. De pena, de dolor y amargura. El laird de Loch Ashie no sabía lo que le pedía. Y, porque deseaba verlo sangrar como sangraba ella, decidió confesar aquello que la volvía loca y la sumía en el más negro remordimiento.

—He cometido incesto con uno de mis hermanos —confesó con voz firme.

Douglas se quedó quieto y sin capacidad de reacción ante las palabras.

—¡Padre! ¡Meire!

Ninguno de los dos se había percatado de la presencia de Lyall y Colin en la estancia. Habían estado tan centrados el uno en el otro que se habían olvidado de la puerta abierta que había dejado Douglas cuando decidió hablar a solas con ella.

Meire giró el rostro para mirar a Lyall y lo que vio en sus ojos le provocó más dolor todavía. El pequeño Colin percibió que algo grave ocurría y no se atrevió a dar un paso en una dirección o en otra. Se mantenía justo al lado de Lyall abrazado a su pierna derecha.

La muchacha cerró los ojos para controlar el leve malestar que sufrió, y cuando remitió lo suficiente, decidió batirse en retirada. Ahora no podía mantener una conversación con nadie. Se sentía mortificada.

Cuando salió corriendo hacia la puerta, Lyall hizo ademán de detenerla, pero su padre lo detuvo. Meire se marchó como si la vida le fuera en ello.

—Dejémosla sola —le dijo Douglas sombrío—. Necesita serenarse.

Lyall estaba tan asombrado como horrorizado. Si era cierto lo que había escuchado de labios de ella, ¡estaba enamorado de su propia hermana! Tragó saliva de forma brusca porque todo le parecía de una crueldad inmerecida.

¿Era en verdad hija de su padre? ¿Y por qué motivo Douglas nunca había dicho nada sobre otros hijos? Lyall recordó que su padre había tenido otra vida…

—Colin —dijo Douglas al pequeño de sus hijos—, buscad a la tía Effie y pedidle que prepare una infusión calmante para Meire.

El niño obedeció enseguida. Salió corriendo como Meire había salido instantes antes, sin mirar atrás y con un único objetivo: la cocina.

—Cerrad la puerta, por favor —le pidió a su hijo, que obedeció presto.

Douglas miraba a Lyall tratando de vislumbrar el daño que le había causado la confesión de ella. Ambos estaban metidos en un lío y él no se sentía motivado para dar explicaciones. Cuando su hijo se giró hacia él para enfrenarlo, supo que nada iba a ser fácil.

—Nunca creí que llegaría el día en el que tuviera que enfrentarme a mis propias pesadillas —reveló Douglas.

Lyall seguía esperando atento, sin moverse. Había cruzado los brazos al pecho como si instintivamente quisiera protegerse el corazón de las palabras paternales.

—Conocí a la madre de Meire mientras sanaba a su padre, un valiente y empecinado conde.

—¿Dónde fue eso?

—En la ciudad de Arles, en el reino de Provenza.

Lyall no sabía dónde estaba ese reino, pero imaginó que muy lejos de Arcaibh.

—El conde de Rhône había sido herido de gravedad.

—¿Por quién? —preguntó Lyall lleno de interés.

—Permitidme que os cuente un poco el motivo y la historia. En el año 838 las irrupciones sarracenas en las costas mediterráneas del imperio carolingio provocaron muchas calamidades para el comercio y las ciudades portuarias de la región —Douglas calló un momento antes de continuar—. La ciudad de Arlés fue atacada por los sarracenos en el año 842, también en el año 850, y en ese año fue herido Roland de Bailet, conde de Rhône. Yo era un respetado sanador en Wahran. El conde escuchó de mis métodos y me hizo llevar hasta Arles para curarlo. Puse todo mi empeño en hacerlo y en no enamorarme de su preciosa hija, sin embargo, poco después caí rendido a sus pies. ¡Era maravillosa!

Lyall pensó que si la madre se parecía a la hija podía entender la pasión que despertó en su padre.

—Ambos dimos rienda suelta a nuestro amor y lo alimentamos, inconscientes de todo lo que nos separaba. Nos casamos en secreto porque sabíamos que el conde jamás me aceptaría como pretendiente y esposo para su hija. Pero era tanto nuestro amor que no medimos las consecuencias.

—Ese es el documento que con tanto afán buscaba Meire, ¿no es cierto? —Douglas hizo un gesto con la cabeza—. ¿Por qué lo llevó consigo?

—Porque en Arles habría sido destruido, primero por el conde, y segundo por Roland de Bailet. Habría anulado el matrimonio entre Agnes y yo, y no podía permitirlo. Fue mi forma de protegerla en la distancia. Me casé bajo sus creencias y la protegí bajo las mías.

—El conde estaba en su derecho de proteger a su hija —le recriminó Lyall.

—Y yo de amarla con todas mis fuerzas —replicó Douglas—. Cuando el conde descubrió nuestro amor, mandó apresarme y ejecutarme. Tuve que huir de Arles sin mirar atrás porque se lo prometí, precisamente, a la única persona que podría hacerme volver. Nunca supe que Agnes había quedado encinta, hasta el momento que vi a Meire en Loch Ashie.

—Mi hermana —concluyó Lyall con la voz llena de pesar.

Cerró los ojos cuando un sentimiento de pena, aflicción y disgusto hizo presa en él. Se sentía desarmado y desamparado por completo.

El silencio entre padre e hijo resultó espeso de reproches no pronunciados, también de deseos incumplidos. Douglas respiró fuertemente antes de continuar.

—Mi huida me llevó hasta Blachloch. Allí conocí a Ian MacDamn, un viejo y astuto zorro que había sido herido por una bestia en el bosque. Me encargué de curarlo y de traerlo a Loch Ashie, sin embargo, meses después murió por una neumonía que no pude sanar, pero antes de morir me legó su nombre, sus tierras y todo lo que poseo ahora porque sabía que yo era un proscrito. Un condenado a muerte por amor.

—¿Y qué hay de mí? —inquirió Lyall con ojos entrecerrados, como si estuviera llegando a una parte de la confesión que no le gustaba nada.

Douglas caminó un paso hacia su hijo. Hasta ese momento no se había movido del lugar donde estaba.

—Sois la parte más difícil de toda la historia… —calló un momento antes de continuar, tomó aire y comenzó a desgranar la historia más impresionante de cuantas le habían acontecido. Mucho más tarde y justo después de pronunciar la última palabra sin que Lyall hubiese podido decir nada, la puerta se abrió con estrépito y Drystan asomó por el hueco.

—Meire ha desaparecido.

Douglas y Lyall miraron a Drystan sin creerse sus palabras. Una mujer no podía desaparecer de una fortaleza custodiada por guerreros entrenados. Sin embargo, ese iba a ser el comienzo de una serie de calamidades que ningún MacDamn esperaba.

Los vikingos arrasaban las poblaciones. Entre padre e hijo se había levantado un muro de incomprensión que solo el tiempo limaría.

Pero había que buscar a Meire, lo demás podía esperar.

Capítulo 13

Meire no había medido las consecuencias de sus actos.

Se estaba portando de forma irracional. Loca y descontrolada, sin embargo, tenía que huir y esconderse. Cuando emprendió viaje hacia el norte sin más amparo que su determinación, nunca llegó a imaginar todo lo que a su paso encontraría. Las personas que conocería y la barbarie que masticaría por sí misma.

De niña había extrañado un padre. Su vida había estado marcada por las ansias de un primo ambicioso que despojó a su madre de todo cuanto poseía. Ella había crecido privada del sentimiento objetivo y racional que debe guiar cada decisión que se tomaba en la vida.

Sus pensamientos regresaron a Douglas.

Su padre no solo era bígamo, también un adultero que había manchado con su lujuria a una mujer que no lo merecía. Ella seguía enferma de amor en Arles, alimentándose del recuerdo y la vana victoria de creer que su abuelo no había ganado la partida del amor que ambos compartían, pero qué ilusa se mostraba su madre. Cuando ella le contara todo aquello que había visto, vivido y llorado…

Al momento se puso la mano en el pecho en un intento de calmar los latidos desacompasados de su corazón. ¡Tenía diecinueve hermanos! Y el pensamiento la abrumó por completo. No eran sus hermanos, eran hijos del infiel que había abandonado a su mujer llevándose lo único que hubiera impedido que su madre perdiera toda su herencia.

Meire paró sus pies y miró hacia atrás. La búsqueda de ella todavía no había comenzado, y quizás, con un poco de ayuda divina, no comenzaría nunca. Rogaba con toda su alma alejarse lo máximo posible de Loch Ashie, de Lyall y del hombre que le había dado una vida de penurias y miseria: Douglas MacDamn.

Tenía miedo a los salvajes vikingos, pero más miedo sentía de sí misma y de su escaso control cuando estaba frente a Lyall. Ya no tenía fuerzas para seguir resistiendo a pesar de que temía el castigo divino si flaqueaba.

Salir de la fortaleza había resultado más fácil de lo que había imaginado en un principio. Se había aprovechado de la confusión del cambio de guardia, y se había escondido en el interior de la carreta que llevaba los toneles a Tingwall para recoger suministros. Ahora que había dejado el pueblo y se había adentrado en el bosque, debía caminar mucho más despacio, sin embargo estaba decidida a poner la máxima distancia posible entre ella y Loch Ashie.

Justo cuando emprendían la búsqueda de Meire, un emisario herido portaba las malas nuevas de la derrota de Logan MacDaibhidh. Traía los restos mortales de Blake y Cameron MacDamn que habían caído en la lucha. El laird de Loch Ashie no encontraba consuelo, y sus hijos mayores tampoco. Los pequeños, afortunadamente, no comprendían la magnitud de la tragedia. Simplemente observaban en silencio las idas y venidas de todos, asustados, y sin saber qué hacer.

El duelo había cubierto cada rincón de la fortaleza.

Lyall miró la tumba de sus hermanos y maldijo varias veces.

—Hay que preparar otra partida de hombres para ayudar a MacDaibhidh.

Las palabras de Douglas hicieron que Lyall, Neilan y Rivalen miraran a su padre atónitos.

—Craig y yo iremos —Drystan había hablado por su hermano.

Douglas miró a Craig, que asentía con la cabeza de forma solemne.

—Esperaremos a que Lyall, Neilan y Rivalen concluyan la búsqueda de Meire. Una vez que ella esté aquí a salvo, enviaremos a los hombres.

La exclamación ahogada de Drystan hizo que Lyall lo mirara sin comprenderlo.

—La mujer no desea estar en Loch Ashie —dijo Craig molesto porque ella se había convertido en el motivo principal y no vengar la muerte de Blake y Cameron—. Ha despreciado nuestra compañía. Nuestro esfuerzo por protegerla, merece aquello que le suceda.

Lyall dio un paso hacia Drystan, que se mostraba en palabras y actitud déspota en demasía, pero Douglas lo sujetó del brazo y le pidió con la mirada que no revelara nada de lo que le había contado. Para todos, ella debía seguir siendo una forastera que había llegado desde muy lejos para buscar a un hombre. Un hombre que no había encontrado.

—Ya hemos enterrado a nuestros muertos —dijo Rivalen con el mentón apretado en señal de disgusto—. Ahora debemos seguir protegiendo a los débiles y desprotegidos, y Meire se encuentran entre estos últimos.

—Yo mismo mataré a ese maldito berserker —masculló Neilan con ojos que rezumaban odio—. Sin importar el tiempo que me lleve.

—Preparad la partida —los instó Douglas—. Debéis salir cuanto antes y traerla.

Si la urgencia que mostraba el padre para encontrar a la muchacha les parecía insólito, ninguno lo mostró en sus palabras o posiciones, porque obedecieron al laird de una forma inmediata.

De la fortaleza salieron tres caballos con sus respectivos jinetes. Cabalgaron sin descanso cruzando aldeas arrasadas y pueblos enteros consumidos por las llamas. A medida que avanzaban, la ira aumentaba en los corazones de ellos ante la barbarie que contemplaban. Los vikingos estaban decididos a no dejar un alma viva en Arcaibh. Ya no querían someter sino destruir, y el ansia de venganza echó raíces firmes en los corazones de Lyall, Neilan y Rivalen.

Le encontraron un día después en Tingwall. Había llegado al pueblo gracias a la bondad de un anciano que la había hospedado en su casa dándole comida caliente y un lecho limpio. La mujer era joven, fuerte, y Flyn creyó encontrar en ella a la hija que nunca tuvo y que podría hacerle compañía. Estaba enfermo y sabía que no duraría mucho tiempo más entre los vivos. Meire tenía esa capacidad; enternecer el corazón de un hombre hasta el punto de concederle la luna si se la pedía.

Siguiendo las indicaciones de algunos aldeanos, encontraron la cabaña en medio del bosque, la chimenea humeaba y el exterior se veía tranquilo. Sabían que el anciano no estaba dentro porque se habían tropezado con él en el margen del río donde trataba de pescar. Rivalen y Neilan se quedaron haciéndole compañía mientras él caminaba decidido hacia la casa. Les había pedido a sus hermanos que le permitieran hablar a solas con ella, y ambos accedieron a ello.

Siguió removiendo el contenido de la olla puesta en el fuego. Llevaba un pañuelo en la cabeza para mantener el pelo recogido y las mangas del vestido enrolladas hasta el codo. Algunos mechones de pelo húmedo se le adherían al cuello y la frente debido al calor. Sopló el líquido de la sopa antes de probarla, y al advertir que estaba buena, dejó la cuchara de madera reposando en el plato antes de levantarse y darse la vuelta.

Lyall estaba apoyado en el marco y la miraba de una forma tan íntima y ardiente que dio sin ser consciente un paso hacia atrás. Él comenzó a caminar hacia ella de forma lenta, sin apartar los ojos de los suyos. Meire se colocó al otro lado de la mesa por instinto. Él la sujetó de la muñeca para que no echara a correr como leía en el brillo de sus pupilas.

—¿Cómo me habéis encontrado? —le dijo tratando de zafarse.

—Siguiendo el olor de vuestro perfume. —Ella trató de zafarse, pero él no se lo permitió, sino que fue al encuentro de ella con dos pasos.

Fueron las palabras y no la fuerza lo que la mantuvo clavada al suelo de tierra.

—No podía quedarme en Loch Ashie —respondió en voz muy baja.

Lyall seguía mirándola de una forma tan íntima que Meire sintió la mirada sobre su rostro como una brisa de aire caliente. La sofocaba todavía más.

—Blake y Cameron han muerto —le soltó de sopetón—. Los berserker los han matado.

Meire soltó un jadeo y con la mano se tapó la boca.

—Lo lamento mucho —Meire hizo algo inesperado, se echó a los brazos de Lyall y lo abrazó con fuerza.

Tanta muerte y destrucción la dejaban inerte de iniciativas. Sumida en un desconsuelo demoledor. ¡Blacke y Cameron muertos! No podía ser.

Lyall aprovechó el momento y la abrazó con una fuerza inusitada. La pegó a su torso duro de tal forma que los pechos femeninos se aplastaron contra él. Inspiró el olor de su pelo y la besó en la sien en un arrebato de hombre enamorado.

Meire estaba desolada. Pensaba sin cesar en la fuerza de Blake. En la vitalidad de Cameron, y ambos estaban muertos. Los ojos se le llenaron de lágrimas. Contuvo un gemido de llanto y enterró el rostro en el pecho de Lyall, que al momento le alzó el rostro y buscó los tiernos labios con su boca. Al contacto de ambas, Meire gimió y lloró al mismo tiempo. Sin embargo, la lengua de Lyall la acariciaba ahondando, exigiendo. Ella estaba sumida en una pena y se dejó llevar hasta el punto que comenzó a devolverle el beso. Él fue mucho más osado y comenzó a acariciarle la espalda por encima del vestido. La ladeó un poco para acceder al turgente seno que recordaba tan bien. Ansiaba besar y lamer la cima oscura. Engullirla por completo hasta saciarse de ella. Y se encontró buscando la piel tibia mientras saqueaba los sentidos de ella con el beso que se negaba a terminar.

Cuando Meire sintió que le acariciaba el pezón hasta ponerlo duro como una legumbre, hizo intento de apartarlo y de concluir el beso, y entonces él lo intensificó mucho más todavía. Apoyó los glúteos femeninos en la mesa de madera y colocó su dura masculinidad en el vientre femenino para que supiera que ardía por ella. Chupó el labio inferior y lo mordisqueó mientras acariciaba el globo maduro para obligarla a responderle. Cuando sintió el leve estremecimiento femenino, supo que podría poseerla encima de la mesa y ella no se le negaría.

—Os amo, Meire —confesó con voz ardiente—. No os alejéis nunca más.

Las palabras dichas en su oído lograron romper el hechizo que había tejido en torno a ella. Y entonces fue plenamente consciente de que sus dedos jugaban con su pezón. Que su pene erecto estaba preparado para ella porque lo frotaba duro en su vientre, y por si fuera poco, los dientes de Lyall mordían y chupaban su labio inferior con un deseo insatisfecho que la volvía loca.

Se sintió la más miserable de las mujeres. La más pecadora de todas.

¡Había olvidado que estaba solazándose con su propio hermano! Y la angustia volvió a hacer presa de ella. Mantenía los ojos cerrados porque si los abría, se derrumbaría, pero él seguía acariciándola por debajo del vestido provocándole oleadas de placer pecaminoso. Debía detenerlo, si bien no se sentía con las fuerzas necesarias para hacerlo. Era una pecadora impenitente que no merecía la piedad divina. Cuando sintió que le subía la falda y que hurgaba entre su ropa interior, comenzó a llorar con auténtica pena.

Había entregado su corazón al único hombre que estaba prohibido para ella. Se había entregado a él sin medir las consecuencias de sus actos. Sin importarle nada su pasado, su presente ni su futuro. Y seguía deseándolo con una vehemencia insana. Había puesto distancia entre ellos, y no había servido de nada. Un solo beso y Lyall había logrado que olvidara su moral. Su fe y confianza en sí misma.

Lyall había ido demasiado lejos con ella. Había tratado de castigarla pero la había llevado a un punto de no retorno. Meire era mantequilla caliente entre sus manos. Él percibía que controlaba la voluntad y los sentimientos de ella a placer, y eso era un poder que todo hombre ansiaba sobre la mujer que se ha convertido en su mundo. Soltó el aliento de pesar mientras percibía el cuerpo firme que se agitaba por los sollozos. Sintió sus lágrimas calientes en su cuello y mejilla. Le mojaban la tela, y él las sentía como agua purificada que lo limpiaba de todo pecado.

La tenía en sus brazos y no le importaba nada más.

—¡Perdonadme! —le susurró al oído de una forma íntima.

Meire se lamió las lágrimas que habían llegado a sus labios.

—Si quisierais tomarme no podría negarme, lo sabéis. —Lyall cerró los ojos y la abrazó mucho más fuerte todavía—. Mi pecado es demasiado grande para que importe uno más.

—Quería castigaros un poco. —La muchacha sollozó más fuerte. No hacía falta que él la castigara porque ya lo hacía ella cada momento del día y de la noche. Su mente no conocía la paz ni su alma el consuelo—. Y se me fue de las manos.

Meire no comprendía las palabras de él, estaba inmersa en una pena tan honda y destructiva que no apreció el sutil cambio de Lyall. Ya no la acariciaba. Había dejado de besarla y la miraba con unos ojos que le mostraban lo afectado que estaba por su respuesta.

—No tenéis motivos para sentiros sucia.

—¡Sois mi hermano! —exclamó dolida—. ¡Y os amo!

—Un amor que me llena de dicha y me hace el hombre más feliz de todos.

Ella no quería escucharlo.

—¡Es un pecado porque no es un amor fraternal!

Lyall se separó unos centímetros de ella, pero seguía sosteniéndola por los hombros, no deseaba romper el contacto.

Meire parpadeó varias veces tratando de aclararse la vista.

El aroma de él todavía perduraba alrededor suyo. Lyall tenía una extraña satisfacción en su abrasadora mirada que la dejó confusa.

—No soy vuestro hermano —le explicó llanamente—. No soy hijo natural de mi padre Douglas MacDamn.

Ella estaba anonadada y se sintió ultrajada por sus palabras. Se sentía tan manipulada que no midió su acción, lo abofeteo herida, Lyall le sujetó las manos y la beso con fuerza, cuando la soltó, ella volvió a abofetearlo, y él volvió a besarla, pero en esta ocasión mucho más intensamente. Ella lo empujó para separarlo.

—¡No soy vuestro hermano! —insistió él.

—¡Mentís! —exclamó llena de furia.

Él le hizo un gesto negativo con la cabeza, y cuando Meire contempló la seriedad en los ojos, soltó el aire de golpe.

—¿Por qué os pronunciáis con una mentira? —inquirió llena de sorpresa.

—Mi padre me lo contó después de que os marcharais.

—Me parece una revelación demasiado oportuna en vista de las circunstancias.

—Mi padre no mentiría sobre algo tan serio. ¡Lo juró y le creo! Es un hombre íntegro, y sé que no miente.

Ella admitió que tenía razón. Un hombre no utilizaba una mentira de tal magnitud para herir todavía más a un hijo que ama.

—¿De quién sois hijo entonces?

Lyall hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No desea revelarlo por mi bien. Está convencido de que si transcendiera, mi vida correría peligro.

—¿Y no deseáis saberlo? —preguntó incrédula.

Lyall hizo un gesto negativo con la cabeza bastante elocuente.

—Lo único que me importa en este momento es que no soy vuestro hermano aunque mi padre es y será siempre Douglas MacDamn.

Meire cerró los ojos profundamente aliviada y al instante horrorizada. ¿Quién querría ver muerto a Lyall?

—¿Lo saben el resto de vuestros hermanos?

—Nuestros hermanos querréis decir —la rectificó—. Pero no, padre no desea que se sepa que no soy realmente un MacDamn. —Ella pensaba a toda velocidad llegando a la única conclusión posible—. Tampoco desea que trascienda que sois su hija natural e hija de su primera esposa —matizó él.

—Su legítima esposa —lo rectifico.

Pero a Meire no le importaba en absoluto lo que pensara o quisiera el laird MacDamn. Cuando le echó en cara que había cometido un pecado mortal con su hermano, podía haberlo desmentido, pero no lo hizo. Permitió que ella se ahogara en su angustia, y eso era algo que no pensaba perdonarle.

—Debo regresar a Arles —le dijo contrita.

—Y regresareis, amada mía, pero cuando los vikingos se marchen de Arcaibh y los caminos se tornen seguros.

—Eso puede significar mucho tiempo.

—Cuando no exista peligro para emprender el viaje, yo mismo os acompañaré a vuestro hogar para conocer a vuestra madre y ofrecerle mis respetos.

Meire lo escudriñó atentamente, tratando de vislumbrar su intención al ofrecerle esas palabras.

—Preparad los aperos —le dijo de pronto—. Retornamos a Loch Ashie.

Ella le ofreció un gesto de obediencia.

Ya no tenía sentido huir. Ni provocar unas acciones que podrían tornarse peligrosas.

—Llevaremos al anciano con nosotros. —Meire contuvo el aliento ante la sorpresa que le produjo las palabras de Lyall—. Es demasiado mayor para vivir en este lugar solo.

Si regresaba a Loch Ashie tenía una conversación pendiente con Douglas MacDamn. Se acabaron las mentiras, las verdades a medias. Tenía mucho que explicar.

Meire pensó que Lyall era un hombre maravilloso del que se sentía profundamente orgullosa. ¿Cómo no iba a amarlo con toda su alma? Ahora su futuro le parecía menos incierto. Esperaría el tiempo propicio y le llevaría el documento a su madre para reclamar su herencia ante Arnulfo de Carintia.

Capítulo 14

Kirkwall, fortaleza Kråke

Bjor Skald miraba de frente a Ivar mientras este se lavaba las manos ensangrentadas en un cuenco de madera con agua de mar. Tenía un corte bastante profundo en la palma de la mano derecha al que no le dio ninguna importancia. Habían sometido el castillo de Linklater en una célebre victoria. Aunque era una verdadera lástima que Logan MacDaibhid hubiera logrado escapar. En poco tiempo todos los clanes estarían sometidos y él podría regresar a Rogaland.

—¿Qué hacemos con los heridos?

Ivar pensó que la pregunta era un tanto estúpida.

—Matadlos. —La voz fría y ausente de piedad era habitual en los berserker. Bjor e Ivar escucharon el grito femenino que desgarró el silencio de la noche, aunque ninguno hizo nada por acallarlo.

—Son prisioneros de Sigurd Eysteinsson —protestó Bjor.

—Los berserker no hacen prisioneros —apuntó Ivar con un tono de voz que se iba pareciendo a los glaciares del norte.

Se secó las manos con un pequeño lienzo y comenzó a caminar hacia donde estaban los prisioneros, entre ellos se encontraban la esposa y el hijo de Logan MacDaibhidh: un botín inesperado.

La sucia celda apestaba a orina y heces. A miedo y a sangre. Por doquier había cuerpos inconscientes tras ser torturados sin piedad. Ellos no hacían prisioneros, pero sacaban información valiosa para sus siguientes ataques.

Al primogénito de Linklater le habían roto ambas piernas. Lo habían golpeado sin piedad hasta el punto de partirle la cara, y le habían provocado un corte que seguía sangrando de forma profusa, pero el muchacho había dejado de quejarse hacía bastante tiempo y él pensó que podría estar muerto.

—Sacadlo de aquí y, si está vivo, encadenadlo a la pared.

Entre las celdas había una sala más grande donde se torturaba y mataba a los prisioneros. Tenían cadenas clavadas a la pared con las que sujetaban a los cautivos.

—Traed también a la madre y decidle a Harald que deje de beber y se muestre en mi presencia.

El vikingo encargado de los prisioneros hizo cuanto le pidió.

Bruce MacDaibhdh fue encadenado a la pared, pero al tener las piernas rotas, no pudo sostenerse, con lo que el peso de su cuerpo quedó colgando de sus brazos. Despertó de su inconsciencia por el terrible dolor que sufría, y cuando abrió los ojos, su madre, Tayra, estaba tumbada de espaldas sobre una mesa de madera, la que utilizaban para infligir torturas. Estaba amarrada y él imaginó qué tipo de tortura iban a infligirle.

—¡Piedad, no…! —fue incapaz de terminar la frase.

Con los puñetazos que le habían dado, se le había partido la lengua. Tenía cortes profundos en el interior de las mejillas, todavía tragaba su propia sangre.

—¿Cuál es el punto débil de Loch Ashie? —preguntó Ivar sin apartar la mirada del joven—. ¿En qué lugar de los muros se encuentra la poterna?

El muchacho, de apenas dieciocho años, cerró los ojos porque estaba a punto de vomitar sus propias entrañas. Tenía la lengua tan hinchada que no podía moverla.

Cuando le echaron una cubeta de orina en la cara, abrió los ojos de golpe. Escupió el sucio líquido y al hacerlo percibió el terrible escozor que sentía en la cara y en la boca.

—Reitero mi pregunta —dijo Ivar—. ¿Dónde está la portena?

Bruce seguía callado, y mientras permanecía en silencio, un corpulento vikingo se posicionó frente a su madre y, sacando un enorme cuchillo afilado, comenzó a hacerle cortes en los muslos y en el vientre. Su madre se retorcía y gemía, pero sus gritos quedaban ahogados por la basta tela que cubría su boca. Sin embargo, sus ojos abiertos de par en par le decían que siguiera callado. Negaba con la cabeza para indicarle que no dijera nada.

—No, no… no lo sé —logró balbucir.

Bruce quería ahorrarle el sufrimiento a su madre, no obstante, si revelaba la información que le ordenaban, mucha gente sufriría las mismas torturas que padecían ellos, además, era consciente de que ambos iban a morir a manos de Ivar el sangriento. Cuando el gigante le hizo un corte a la altura del pecho a la madre, Ivar levantó la mano para detener su masacre.

—¡Matadnos! —pidió a gritos Bruce, aunque no se le entendía bien.

La lengua deformada se lo impedía.

—¡Matadnos! —reiteró, aunque sin mostrar el agónico dolor que sentía en todo el cuerpo.

—Moriréis, MacDaibhidh —sentenció Ivar—, pero antes revelaréis cómo podemos hacernos con Loch Ashie. Su punto débil para poder atacarlo.

Sentía como suyo el dolor que a su madre le provocaban, pero él no podía revelar cómo entrar en la fortaleza Loch Ashie porque su padre, Logan, y su hermana Caylin estaban refugiados allí. Su hogar Linklater estaba en dominio vikingo, pero ellos jamás se harían con un bastión como Loch Ashie.

—Acabad con el sufrimiento de vuestra madre. Decid cómo podemos entrar en Loch Ashie.

Su madre ya no estaba consciente. No sentía los profundos cortes que le proporcionaba el vikingo. Por ese gesto de misericordia, ofreció gracias a Dios.

—¡No lo sé! —escupió sangre junto con las palabras.

Ivar apretó los dientes hasta el punto de crujirlos. Miró a Harald y le hizo un gesto afirmativo. Este le cortó el cuello a la mujer. Tayra no se enteró de su propia muerte, pues estaba desmayada. El gigante que la había matado caminó hasta Bruce e hizo el mismo ademán. Bruce sintió el frío acero que se hundía en su carne y le seccionaba las venas del cuello. Percibió la sangre que salía de su cuerpo como una catarata. Instantes después cerró los ojos y murió.

—Quemadlos —ordenó Ivar.

Ellos no enterraban muertos. No profanaban la tierra con la sangre de los perdedores.

Ivar abandonó las celdas enmohecidas y se dirigió hacia el exterior de la fortaleza. Necesitaba respirar aire limpio. No importaba cuántos hombres mataran. Cuántas torturas infligieran. Los malditos nativos se mantenían firmes y luchaban como fieras aunque sabían que no tenían posibilidad alguna de vencer.

Se mesó las trenzas de su cabellera tratando de averiguar de qué forma podía hacerse con el último baluarte de Arcaibh. Si lograba someterlo, los pueblos y aldeas no se levantarían contra ellos. Y el territorio en su totalidad aceptaría de una vez cada decisión que tomara el jarl de todos ellos: Singurd Eysteinsson.

Harald, Vestein, Olaf, y Erik salieron al patio a buscarlo. Lo encontraron en un incesante ir y venir sobre sus pasos. Cuando Ivar se mostraba así de pensativo, el mundo crujía, y ellos no solían molestarlo con nimiedades.

—Podríamos prenderle fuego a la fortaleza —sugirió Olaf.

Ivar paró sus pasos y miró a la cara de cada uno de los hombres que le servían.

—Sigurd no desea que se destruya —les anunció—. La construcción es un enclave decisivo por su posición estratégica. Desde ella se puede controlar las rutas de transporte por mar hacia el norte de las islas. Sigurd desea conservarla para trasladar el grueso de los hombres de Kirkwall a Loch Ashie.

—Han atacado nuestros barcos en Linksness —apuntó Erik sin emoción alguna.

Los ojos de Ivar se entrecerraron con creciente ira. Los drakkar eran su medio de transporte, su forma de regresar al hogar. Si los destruían, no podrían retornar. Quizás se había equivocado al centrar todas sus fuerzas y sus hombres en sitiar, atacar y tomar Linklater y Loch Ashie. Había descuidado el norte, y ello podría ser un problema.

—Hemos perdido un lugar estratégico y que nos puede traer serias complicaciones —terció Vestein—. Si sigue atacando nuestras posesiones, nos será muy difícil movernos de un lugar a otro.

Ivar inspiró profundamente porque debía variar sus planes y emprender la marcha hacia Braeswick para detener a Culann, señor de las islas del norte. Sin embargo, no quería dejar Kirkwall sin naves.

—Continuaremos nuestros planes de sitiar Loch Ashie.

—El señor del norte puede tomar fuerza si no detenemos sus ataques. —Ivar no desdeñó las palabras de Olaf—. Sería conveniente hacerle una visita y mostrarle a quién deben obedecer en Arcaibh.

—Pero las defensas de Loch Ashie están muy debilitadas —medió Harald con voz fuerte y sin medir el tono—. Acogen demasiados campesinos y no pueden alimentarlos a todos sin abrir las puertas para tratar de abastecerse.

Eso era lo que esperaba Ivar. Obtenían plazas significativas, sin embargo, el lugar más importante de todos se le resistía, no obstante, debía cambiar eso.

—Reunid a los hombres más fuertes y temerarios —le dijo a Erik—. Acamparemos frente a la fortaleza y no les daremos un respiro.

—Seremos un blanco fácil para sus arqueros —comentó Erik.

La fortaleza era inexpugnable gracias a su enclave estratégico. Solo se podía acceder a ella por una estrecha franja de terreno.

—Nosotros seremos un blanco fácil, pero ellos no podrán abastecerse. Abrirán las puertas y entonces estarán perdidos.

—Es posible que nos lleve días, incluso semanas —dijo Erik—. Ignoramos si han podido abastecerse o no.

Ese era también un problema que podría agrandarse hasta un extremo peligroso para ellos. La distancia entre Kråke y Loch Ashie era de dos jornadas a caballo. Y ellos deberían cargar con bastante provisiones porque en esa zona acantilada nada más había pájaros, y esas aves tenían un sabor horrible, él ya las había probado.

—¿Cuántos hombres calculáis que viven en la fortaleza? —preguntó Ivar a Erik.

—El laird MacDamn posee un total de cincuenta hombres preparados, sin embargo —continuó—, sus hijos están muy bien entrenados para la lucha.

Los vikingos tenían en mente la brava defensa que habían hecho dos guerreros MacDamn defendiendo Linklater. Él había perdido muchos buenos vikingos, y el laird de Loch Ashie solo dos, pero esos dos valían más que cincuenta de los mejores hombres. No luchaban como el resto de nativos. Todo lo contrario, eran disciplinados, fríos y nunca atacaban de forma pasional sino decidida.

—Partiremos al alba hacia Loch Ashie.

Braeswick, fortaleza de Acrunia

La fortificación estaba oculta entre frondosos bosques, que a su vez eran casi impenetrables. Los accesos eran prácticamente inexistentes. No había fuentes de agua en los alrededores. No existía nada que proteger porque la fortaleza no estaba cerca de nada. Para el visitante que lo viera desde fuera, se percataría que, contrariamente a otras fortalezas o castillos, el sistema de defensa estaba dirigido hacia el interior. Tampoco existía forma de llegar al primer nivel, ya que no había escaleras exteriores. Los muros estaban llenos de ventanas que no daban a ningún lugar en el interior, o al menos eso parecía. En el pasado, en la fortaleza habían tenido lugar sucesos sangrientos y terroríficos. Había sido construida junto a un cementerio, los habitantes de Braeswick ignoraban a quiénes habían enterrado allí. Junto al cementerio había un hoyo muy profundo, tanto que los lugareños de la antigüedad creyeron que era un pozo sin fondo, un abismo de dimensiones desconocidas hacia las entrañas del infierno. En los alrededores se contaban historias sobre unas negras criaturas aladas que volaban cerca de la boca, unas extrañas figuras que no eran humanas ni animales. Los habitantes de Braeswick y los moradores de la fortaleza trataron de sellar el pozo construyendo encima una pequeña capilla y la pintaron de blanco en un intento de cerrar la puerta y contener aquello que albergaba dentro. Tiempo después las paredes interiores de la capilla fueron pintadas de rojo y con bestias que combatían entre sí, y nadie volvió a acercarse a la capilla. Dentro de los gruesos muros ya ennegrecidos, se pudo escuchar un grito que no parecía humano. El chillido era tan intenso y agudo que muchos de los pájaros que habitaban en los árboles del bosque cayeron al suelo muertos. Con las plumas quemadas. Con los pequeños ojos reventados. Un alarido que llegó hasta el rincón más apartado de las islas del sur, hasta Kirkwall.

Un clamor para Ivar de Rogaland.

Capítulo 14

Fortaleza de Loch Ashie

Douglas MacDamn seguía inconsolable. La pérdida de Blake y Cameron lo había sumido en una tristeza profunda. Además, al duelo de sus dos hijos se sumaba la cantidad de campesinos que llenaban el interior de la fortaleza, incluido el laird de Linklater, Logan MacDaibhdh. Las pérdidas humanas eran devastadoras. La destrucción de las tierras y las aldeas, irrecuperables.

Arcaibh estaba sumida en el caos más absoluto y sin esperanza de una mejoría.

El alimento comenzaba a escasear porque cada vez tenían que salir mucho más rápidamente para abastecerse tanto de agua como de comida. Los ancianos empezaban a enfermar, a morir, y ya no quedaba tierra donde enterrarlos. El tiempo cuando se estaba preso pasaba muy lentamente, pensó Douglas.

—Debemos enviar un mensajero a Rackwick. Jamie MacAdham debe conocer qué le está sucediendo al resto de clanes.

Las palabras de Rivalen lograron parar los pasos de Douglas. Este miró a su hijo, que traía una jarra de cerveza. Douglas pensó que era curioso que escaseara el agua y no la cerveza.

—MacAdham no se prestará a ayudarnos —respondió serio.

—Así de estúpido sería —vociferó Neilan, que acababa de entrar y tomar asiento en la larga mesa—. Si nos mantenemos separados, los berserker lograrán destruir al resto de clanes.

Esa era una verdad innegable, pensó Douglas. El laird de Rackwick era el que poseía más hombres para luchar, aunque no estaban tan preparados como los suyos. En el tiempo que lo conocía, jamás había aceptado una sugerencia para mejorar en las artes del enfrentamiento en la batalla. Era un necio y se comportaba como tal.

—Posee hombres pero le falta un líder que los guíe en la lucha —apostilló Rivalen—. Apenas saben obedecer y acatar una orden.

—Por ese motivo los berserker no han atacado todavía Rackwick —dijo Douglas con voz pensativa—. Son una presa fácil.

—Ahora centrarán sus esfuerzos en Southtown —respondió Neilan, que se tomó un vaso de cerveza de un trago. Se limpió la boca con la manga de la mano y se sirvió más líquido de la jarra—. Después en Loch Ashie.

—Pensé que con el matrimonio de Blake con Elina uniría ambos clanes y seríamos uno para todo.

Rivalen miró a su padre con ojos entrecerrados.

—El compromiso puede continuar ahora con nuestro hermano mayor, Lyall.

Douglas pensó que su hijo deseaba molestarlo, y contuvo la réplica amarga que contenía en sus labios.

—Lyall solo tiene ojos para la forastera —matizó Neilan, aunque en un tono déspota.

Sin lugar a dudas tanto Rivalen como Neilan estaban ofendidos con Lyall.

—Podríamos transmitirle a Jamie MacAdham vuestro interés en su hija Elina, ¿No es cierto Rivalen?

Este sufrió un sobresalto al escuchar las palabras de su padre. Él no estaba interesado en la hija de MacAdham ni en ninguna otra.

—Neilan está preparado para el matrimonio mucho mejor que yo —respondió Rivalen con un rictus socarrón en la comisura de los labios.

Neilan lo traspasó con la mirada.

—El laird de Rackwick no aceptará para su hija un hermano tercero. Aspirará a conseguir al primogénito.

—Pero ya ha quedado claro que vuestro hermano Lyall no está disponible para enamorar y seducir a Elina MacAdham —terció Douglas, sopesando tanto las respuestas como la postura de sus dos hijos.

—Podríais desposarla vos mismo, padre. —El comentario ofrecido por Rivalen no le gustó en absoluto a Douglas—. Todavía sois un hombre fuerte y viril.

Observó a su hijo Rivalen con censura en sus ojos oscuros.

—Queda Kendrick —apuntó Neilan con ojos entrecerrados. Como si le gustara realmente la sugerencia que acababa de ofrecer—. Tiene un carácter sensible. Cualquier mujer se sentiría más que dichosa de desposarse con él.

—Kendrick no ha completado todavía su formación —respondió Douglas—. Jamie MacAdham necesita a uno de vosotros dos.

—Entonces lo echaremos a suertes —ofreció Rivalen en voz alta.

Douglas hizo un gesto negativo muy elocuente. Y sus dos hijos optaron por mantenerse callados. Ambos veían a su padre realmente alterado. En un constante movimiento que lograba ponerlos nerviosos porque era inusual en él. Imaginaban que estaba preocupado por la defensa de Loch Ashie. Por mantener con vida a cada persona que había huido de su hogar para buscar refugio bajo su amparo. Douglas tenía motivos más que suficientes para mostrarse inquieto.

—Rivalen —llamó a su segundo hijo—. Ofreceré en vuestro nombre una propuesta de matrimonio a Jamie MacAdham.

Rivalen chasqueó la lengua tratando de mostrar una indiferencia que no sentía. Arcaibh se desangraba y su padre pensaban en desposorios. A la vista estaba que el matrimonio de Lyall y Meire era un hecho que no tardaría en realizarse, y a él le tocaba bregar con un laird de mal genio y postura intransigente.

—Deberíamos atacar Kråke —apostilló Neilan—. Utilizar el factor sorpresa.

Douglas contuvo el aliento y miró a su hijo con ojos entrecerrados. Neilan era el más belicoso de todos sus vástagos. Fiero en la lucha. Valiente hasta las últimas consecuencias, sin embargo, la entrada del laird MacDaibhidh silenció las palabras en su boca.

Logan tomó asiento junto a Rivalen y quedó frente a Neilan, que lo observaba con creciente furia. Por su culpa sus dos hermanos, Blake y Cameron, estaban muertos. No había sabido defender su hogar ni su gente. Sí, Neilan estaba más que enojado.

Douglas fue consciente de la animadversión que asomaba por las pupilas de Neilan, y supo que sus hijos jamás olvidarían la muerte de sus dos hermanos mayores.

—Vuestro hijo Neilan tiene razón —dijo Logan—, deberíamos atacar Kråke amparados bajo el factor sorpresa.

Douglas hizo un gesto negativo con la cabeza.

Logan apretó los labios para contener un improperio. Su esposa Tayra y su hijo Bruce estaban presos en el interior de la fortaleza. Él deseaba rescatarlos. Utilizar todas sus fuerzas para liberarlos no solo a ellos, también a los muchos hombres que habían sido prendidos sin un asomo de misericordia por el berserker más sanguinario.

—No disponemos de suficientes hombres para atacar Kråke —argumentó en un tono de voz que no admitía discusión—. Los salvajes se cuentan por decenas. Utilizan sus naves para traer más invasores que se apropian de la tierra que nos quitan. Son cada vez más numerosos, y nosotros muchos menos.

Las palabras de Douglas contenían una verdad innegable. Los salvajes traían más salvajes en sus drakkar. Pronto todo Arcaibh estaría sometido.

—Por ese motivo debemos atacar ahora —interrumpió Logan, que había apretado los puños—. Es posible que mi hija pequeña también esté presa allí.

—Enviaré al castillo de Rackwick a mis hijos Lyall, Rivalen y Neilan —Rivalen iba a protestar, pero su padre silencio las palabras con un gesto de su mano—. Le llevarán una propuesta de compromiso y de alianza.

—Jamie MacAdham no aceptará ninguna alianza —Douglas miró al laird con cierta sorpresa y sin comprender del todo sus palabras—. No, si sabe que estoy en Loch Ashie bajo vuestro amparo.

Douglas conocía la enorme enemistad que se había forjado entre Jamie y Logan por la hermana de este último, Elinara, que prefirió desposarse con MacAdhamh en lugar de MacAndrew generando entre ambos clanes un ambiente de despecho que no había suavizado el tiempo transcurrido ni el silencio pactado.

—Los clanes deben unirse —aseveró Douglas sin dejar de mirar a Jamie. En los últimos días había envejecido bastante. El hecho de saber que su esposa y su hijo estaban presos en Kråke lo consumía por dentro—. Es hora de resolver disputas pasadas y encauzar los caminos hacia la unión de una tierra libre de los invasores.

—Juré que le arrancaría la vida a Jamie MacAdhamh —dijo Logan con ojos entrecerrados.

—Y mientras los clanes se matan entre ellos —apuntó Neilan—, los invasores vikingos se quedan nuestras tierras.

Los ojos de laird de Linklater se clavaron en el muchacho insolente, pero este, en vez de amedrentarse, le sostuvo la mirada con tenacidad.

—Preparad la marcha hacia Rackwick —ordenó Douglas.

Rivalen y Neilan se limitaron a obedecer.

Dentro de las cuatro paredes solo se escuchaba el suave suspiro de un bebé satisfecho. El pequeño Junior se había quedado dormido en los brazos de Meire, que seguía acunándolo con infinita ternura.

Fuera seguía la barbarie, pero dentro de los muros de Loch Ashie parecía que el tiempo se había detenido. Los muchachos MacDamn seguían cada mañana con la rutina de su entrenamiento. Douglas quería hacer de ellos unos hombres preparados para la lucha y para enfrentarse al futuro. Las mujeres colaboraban limpiando, cocinando y remendando ropa. El fuego del hogar se mantenía encendido día y noche porque se hacían turnos para comer, también para el asueto. Loch Ashie debía ser un caos, sin embargo, gracias al laird MacDamn, se respiraba un ambiente de tranquilidad y paz que sosegaba el espíritu. Los más pequeños seguían instruyéndose en la lectura. En las cifras, y ella se maravillaba ante todo lo que contemplaba. Había creído que Douglas era un hombre egoísta y pendenciero, sin embargo, tras días observándolo cómo mediaba entre sus hijos mayores, cómo se ocupaba de la fortaleza, su admiración crecía aunque ella trataba de contenerla.

Había estado tan dispuesta a odiarlo que ahora se sentía avergonzada.

—Es un placer observaros con el pequeño —dijo Lyall de pronto apareciendo por la puerta de la alcoba.

—No es correcto que estéis aquí en mis aposentos privados.

—Si él puede estar —señaló al bebé–, yo también.

A continuación cerró la puerta tras él.

Meire le mostró una sonrisa cálida que derritió el corazón masculino. Depositó al niño en la pequeña cuna que habían compartido la gran mayoría de MacDamn, el bebé siguió dormido ajeno a todo. Estaba en el rincón más apartado y oscuro de la estancia.

En dos pasos Lyall llegó hasta ella y la abrazó con creciente pasión, que no se molestó en ocultar. La amaba tanto que no podía pasar ni un segundo alejado de ella.

Meire permitió que la abrazara con fuerza y que la estrechara entre sus brazos, aprisionándola.

—Tal parece que os despedís —le dijo con una sonrisa.

—Marcho a Rackwick —confesó él en voz baja—. Me acompañarán mis hermanos Rivalen y Neilan.

—¿Lo creéis prudente? —preguntó con algo de miedo.

—Mi padre desea ofrecer al laird MacAdhamh un trato.

—¿Un trato?

—Un acuerdo matrimonial entre mi hermano Rivalen y su hija Elina.

Meire comprendió. Blake estaba muerto, pero Douglas deseaba continuar con el compromiso porque uniría ambos clanes y el laird de Rackwick aceptaría luchar unidos.

—¿Aceptará?

Lyall no tenía modo de saberlo.

—Por ser el mayor después de Blake y de Cameron, yo debería ser el incluido en el trato —ella iba a protestar, pero él no se lo permitió—, no obstante, mi padre respeta mi decisión de desposarme con vos y no con Elina. Es consciente de que os amo por encima de todo.

Meire respiró con gran alivio. Ella desconocía las costumbres en Arcaibh, sin embargo, en su tierra ocurría tal y como había expresado Lyall. Si pactado un compromiso matrimonial, fallecía el hermano mayor, el siguiente hermano debía ocupar su lugar y llevar a término el compromiso por el bien de la familia y de la herencia.

—Me alegro muchísimo que ni se os haya planteado la posibilidad de aceptar ser la moneda de intercambio entre ambos clanes.

—Os amo demasiado y mi padre conoce mis sentimientos.

—Yo también os amo —confesó feliz y enamorada.

—Entonces, demostrádmelo —le pidió él.

Sin embargo, fue Lyall quién comenzó el beso lento y apasionado. Ella aceptó la caricia cerrando los ojos y dejándose sentir.

Temía que Lyall se marchara lejos porque existían muchos peligros. Fuera de los muros de Loch Ashie estaba la muerte aguardando.

—Podemos despertar al bebé —dijo ella.

Pero él hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Seremos muy silenciosos.

Lyall la llevó hasta el lecho y la recostó con mucha suavidad. Le echó la cabeza hacia atrás para dejar al descubierto la totalidad del cuello. Le lamió los labios y luego la besó en la boca con ardor. De forma posesiva aunque tierna. Pero tras la respuesta de ella, tornó el beso exigente.

Ella le devolvió el beso explorando el interior masculino con delicadeza y disfrutando su calidez.

Meire sintió los dedos de Lyall que se deslizaban bajo el vestido para acariciar su pecho. Cuando pudo descubrir uno de ellos, atacó con ansia el pezón con la punta de la lengua. Chupó y mordisqueó la suave cresta, que se tornó dura a su ataque. Instantes después pasó al otro seno y le dedicó el mismo trato.

Meire elevó las caderas en cada succión que le provocaba Lyall y para que él pudiera quitarle la ropa interior, cosa que hizo sin dilación. Y cuando percibió que la mano caliente se deslizaba por su pierna y ascendía por su estrecha cadera, gimió. Lyall optó por besarla mientras le pasaba los dedos por el vello púbico hasta encontrar la perla que guardaba. Sintió que le separaba los pliegues de su sexo hinchado y que le tocaba con infinita suavidad el delicado montículo.

—Siento deseos de gritar —le susurró ella al oído.

Lyall le mostró una sonrisa antes de tomar posesión nuevamente de su boca para contenerlos.

La acariciaba con maestría. Ella sentía que se derretía por dentro y por fuera. Era como si él la sumergiera en una caldera hirviendo y no le importara. Los dedos de él creaban vida en esa parte tan íntima de su ser. Despertaban sensaciones que nunca antes había experimentado. Primero un ligero deslizamiento hacia arriba, instantes después hacia abajo hasta encontrar la abertura hacia el interior de ella. Le introducía un dedo, luego dos, y ella se abrazó tan fuerte al cuello masculino como si quisiera fundirse con él. Lyall se posicionó sobre ella porque no podía esperar más. Ambos seguían vestidos, pero ello no fue impedimento para que Lyall se enterrara en ella de una sola embestida. Comenzó unas lentas acometidas, midiendo el ritmo en cada movimiento. Cada embate generaba un gemido en ella que Lyall tenía que silenciar con sus besos. Aceleró el ritmo al mismo tiempo que la respiración de ella se desbocaba. Meire alzó las caderas para ir al encuentro profundo de una última embestida y toda ella se convulsionó entera.

Lyall tensó la espalda y se derramó en el interior aterciopelado, quedándose sin fuerzas sobre el cuerpo femenino.

—Os amo con toda mi alma —le dijo él con la voz entrecortada.

Meire lo abrazó mucho más fuerte porque el sentimiento era recíproco.

Capítulo 15

Castillo de Rackwick

El gran salón les pareció muy frío a Lyall, Rivalen y Neilan, aunque mucho menos que el recibimiento del laird MacAdhamh. Si en algún momento habían creído que este les recibiría con hospitalidad, se equivocaron. Rackwick no se parecía en nada a Loch Ashie, y aunque su construcción era más moderna, dentro de sus muros se respiraba austeridad. No había tapices en las paredes, ni alfombras en los suelos. No había risas de niños ni olor a hogar. De repente, a Lyall le pareció que Loch Ashie era un remanso de paz.

Jamie miraba a los MacDamn con cierta desconfianza. Aunque su hija mayor había estado prometida al primogénito, su repentina muerte a manos de los vikingos había disuelto la posible alianza entre ambos clanes.

Escudriñó uno a uno a los tres visitantes.

El mayor, Lyall, poseía una confianza que no mermaba el recibimiento obtenido por su parte. Se mostraba contenido aunque expectante. Era un hombre alto y bien fornido. De mirada inteligente y aguda. Podría ser el hijo que deseara cualquier laird. Rivalen era un poco más bajo y su rostro pecoso mostraba una actitud extrovertida que desmentía el color de sus ojos. De un azul tan frío como las montañas del norte. Sin embargo, el más temible de los tres era Neilan, que no le había quitado la vista de encima y lo miraba con premeditaba hostilidad. Siempre tenía la mano en la empuñadura de la espada, como si necesitara mostrar sus intenciones de no bajar la guardia en su presencia.

Cada uno de ellos era un fiel reflejo de su padre, Douglas MacDamn.

—Lamento vuestra pérdida —dijo Jamie en un tono de voz elevado.

Rivalen iba a responderle, pero Lyall lo sujetó de un brazo para que contuviera su respuesta.

—Agradecemos vuestra condolencia por la pérdida que asola Loch Ashie y al clan MacDamn —respondió llanamente—. Mi padre jamás se recuperará de la ausencia de Blake y de Cameron. Nosotros tampoco —matizó.

Jamie apretó los puños a sus costados porque la fertilidad de Douglas MacDamn levantaba ampollas en los clanes MacDaibhidh y MacAndrew. Douglas había engendrado diecinueve hijos varones. Muchachos fuertes. Entregados a su padre, y en cambio él, él solo había engendrado dos hijas.

—Vuestra presencia es bienvenida en Rackwick.

Ninguno de los tres MacDamn se creyó las palabras. La actitud fría y reservada del laird les indicaba que no eran bien recibidos en el presente, ni lo serían en el futuro.

—Mi padre desea continuar con el compromiso pactado en el pasado entre ambos clanes —continuó Lyall—. El trato continuaría con mi hermano Rivalen, aquí presente, y vuestra hija Elina.

Jamie inspiró profundamente sorprendido. En modo alguno había imaginado que la visita de los tres MacDamn tenía que ver con el compromiso fallido de su hija Elina con el hijo primogénito de Douglas.

—¿Está de acuerdo el muchacho?

Rivalen entrecerró los ojos porque no le gustó la actitud del laird. Hablaba como si él no estuviera presente y encima lo trataba como un mozalbete. Lyall lo miró y le hizo un gesto afirmativo.

—El hombre está de acuerdo —afirmó rotundo.

—Bien, entonces beberemos cerveza para sellar la continuidad del trato.

De repente, una mujer que ellos no sabían de dónde había salido depositó sobre la larga mesa de madera una bandeja con varios vasos y un jarra que rezumaba espuma.

—Mujer, llamad a vuestra hija y decidle que reclamo su presencia.

La atronadora voz hizo que Lyall tensara la espalda.

Imaginó que la mujer era la esposa de Jamie MacDaibhidh, y aunque él nunca había conocido a su propia madre, intuyó que su padre Douglas jamás habría tratado con semejante indiferencia a una esposa o a una amante.

Pero los tres visitantes ignoraban la agria discusión que habían mantenido ambos cónyuges antes de la llegada de ellos.

La mujer desapareció tan silenciosa como había llegado. Ellos casi ni se percataron. Momentos después una muchacha vestida de oscuro hizo su aparición en la gran sala. Lyall la examinó a conciencia, aunque mucho menos que su hermano Rivalen, que mostró en sus ojos azules el rechazo que sintió al verla por primera vez.

Elina no era fea, pero tenía una forma de mirar que resultaba desconcertante. Tenía el rostro redondo y los labios gruesos. No era muy alta aunque sí muy delgada. Apenas se vislumbraban curvas bajo el peso del vestido azul.

Jamie no se preocupó de prepararla. Ni de hablarle con afecto y empatía.

—Vuestro compromiso matrimonial continuará adelante con los MacDamn. Con uno de estos.

Elina abrió los ojos por completo y se dispuso a observar a los tres hombres que estaban de pie en el centro del salón. Ignoraba cuál de ellos habría aceptado ocupar el lugar del hermano muerto.

—Es deseo de mi padre —comenzó Lyall— que pertenezcáis a nuestro clan, y por eso nos envía para tratar de convenceros de que aceptéis.

Por un instante, por un momento, los ojos sin brillo de Elina se iluminaron. Miraron de forma interesada a Lyall y lo valoró. El cabello oscuro. El rostro armonioso y la postura amigable de su cuerpo que invitaba a confiar.

—¡No tenéis tanta suerte! —masculló en voz alta Rivalen.

Le había molestado profundamente la conclusión a la que había llegado la mujer tras escuchar a Lyall. Ella había entendido que el compromiso continuaba con este, y ese detalle le había molestado como si lo hubieran lanzado a un balde lleno de salmuera. La mujer no era guapa. Ni tenía buen cuerpo porque estaba excesivamente delgada, sin embargo, el brillo complacido de sus ojos al observar a Lyall le había llenado de prejuicios.

—Mi padre desea que Rivalen continúe con el compromiso, si os mostráis de acuerdo.

Rivalen miró a Lyall de forma hosca. ¿Cómo que si estaba de acuerdo? ¿Acaso podía mostrar el rechazo que sentía? No, pero a su padre Douglas le daba igual. Deseaba continuar con el trato, y él era un hijo obediente.

Elina clavó sus pupilas negras en la figura de Rivalen. Tenía el pelo largo hasta la altura de los hombros. Un rostro lleno de pecas y uno ojos que parecían dos zafiros tallados en hielo. Era ancho de hombros y la miraba con creciente hostilidad. Ese detalle le gustó, porque le mostraba que, aunque pensara diferente, era un hijo obediente, como ella.

—Estoy de acuerdo —respondió cauta—. Continuaremos el compromiso.

El rostro de Rivalen mostró la sorpresa que sentía. Había creído que la muchacha se negaría porque, de sus hermanos, él era el que menos miedo infundía en las personas que lo observaban por primera vez a pesar de los intentos que hacía. Las mujeres preferían hombres mucho más varoniles y de aspecto más vigoroso. Se consoló pensando que la culpa la tenían las pecas que cubrían sus mejillas y el color dorado de su cabello. No parecía un hombre sino un adolescente, aunque pensaba demostrarle a esa muchacha lo equivocado de su impresión sobre él.

Los siguientes momentos los pasaron entre acuerdos, pactos y un establecimiento de prioridades para frenar los avances de los vikingos.

Lyall demostró que la confianza que tenía su padre Douglas en él estaba plenamente justificada. Habló y se comportó como un verdadero líder. Como un hombre que ha sido entrenado para guiar y dirigir a los hombres. Jamie lo admiró y lamentó que él no fuese el escogido para desposarse con su primogénita, pero siguió escuchando con suma atención.

Al amanecer del nuevo día Loch Ashie fue atacada por los vikingos. Una lluvia incesante de flechas cayó sobre los muros matando a los hombres que vigilaban y el caos se desató por completo. Douglas reagrupó a los hombres más valientes en las murallas, también a los arqueros, aunque sobre los muros ellos tenían cierta ventaja, los vikingos no se amedrentaron, todo lo contrario, lucharon con mucha más determinación. Lanzaron bolas de fuego que impactaron en la gruesa puerta que comenzó a arder. El humo se mezcló con las órdenes, los gritos, que creaban más confusión.

Meire encerró a los más pequeños en la parte más protegida de la torre. El resto de mujeres atendía a los heridos y calentaba aceite para verterlo sobre las cabezas de los invasores. Sin embargo, nada pudieron hacer para evitar que Ivar de Rogaland tomase definitivamente la fortaleza. Él y sus hombres mataron a cuanto hombre se les puso por delante. No tuvieron piedad ni de las mujeres ni de los niños. Masacraron todo lo que respiraba aire y arrasaron Loch Ashie por completo.

Lyall, Rivalen y Neilan vieron el humo antes de desviarse del camino principal para retomar el que conducía a Loch Ashie. El corazón se les paró dentro del pecho ante el temor de lo que podían encontrarse. De pronto, los tres jinetes azuzaron sus monturas en un galope temerario. Cuando llegaron a la misma puerta, Lyall soltó un grito atronador y desmontó de un salto antes de que el semental se detuviera. Sus hermanos lo imitaron. La recia puerta había sido quemada, todavía humeaba casi consumida en ceniza negra. El patio interior era un amasijo de carne mutilada. Hombres masacrados. Mujeres violadas y asesinadas. Lyall buscó entre los restos a su padre y hermanos, pero no estaban en el patio. Entraron raudos al interior de la torre y cuando vieron los cuerpos sin vida de Drystan, Craig, Evrain, Kirian, Mervin, Lean, Alistair, Irvin, Archie, los tres cayeron al suelo de rodillas y clamaron con intensa amargura.

Lyall se tambaleó ante la espantosa escena. Los cuerpos de sus hermanos estaban ensangrentados, con miembros cercenados. Degollados sin misericordia. El cuerpo de Lyall se estremeció al pisar la sangre amada.

—¡Miserables! —gimió sin creerse todavía lo que veía.

Escuchó las exclamaciones, blasfemias y gemidos de Rivalen, que lo seguía de cerca. Aturdido por completo ante la terrible visión de sus hermanos, se agachó y tomó el cuerpo inerte de Evrain y le tocó el rostro, al momento las manos se le mancharon de sangre, le habían cortado el cuello. Los habían degollado a todos salvo a Drystan y Craig, que habían presentado batalla y tenían heridas mortales en el vientre y en el pecho.

Lyall cerró los ojos intentando contener las lágrimas, que ya descendían por sus mejillas. Las sentía calientes de odio. Habían tratado de defender a los más pequeños, aunque sin conseguirlo.

—Evrain, muchacho… —pero no pudo continuar.

—¡Asesinos! —bramó Rivalen.

Rivalen tomó entre sus brazos a Mervin mientras el llanto hacía presa de él. Neilan no quería tocar a ninguno. La escena le pareció tan horrible, tan macabra, que apenas podía pensar o moverse.

—¿Dónde está padre? —preguntó de pronto Lyall, que le soltó el rostro a Evrain y se levantó raudo para buscar al resto de la familia, que no estaba en el gran salón.

Cuando se enderezó, las mandíbulas le dolían de tan fuerte que las mantenía apretadas. Por sus venas corría el deseo incontrolable de matar, de causar el mismo dolor que contemplaba en el gran salón de Loch Ashie.

En la estancia no se encontraban ni Douglas ni Meire ni los pequeños Kenneth, Aiden, Colin y el bebé.

Fueron los momentos más dolorosos y crueles de todos cuantos habían vivido. Lyall y Rivalen buscaron de forma incesante en el resto de dependencias, pero no había señales de ellos por ningún lado.

—¡Los salvajes no hacen prisioneros! —vociferó Rivalen con un tono de voz histérico mientras los buscaba—. ¡No hacen prisioneros! —reiteró.

Lyall sentía que el corazón se le salía del pecho. Buscó en el patio de armas, y se fijó en la pequeña capilla que humeaba. La habían incendiado. Decidió adentrarse en el interior, aunque el espeso humo le hacía toser. Cerca del altar encontró los cuerpos de tres mujeres quemados, y uno de ellos le llamó poderosamente la atención porque lo poco que quedaba de la ropa mostraba que era Meire. Cuando giró el cuerpo, una fuerte arcada subió por su garganta hasta el cielo de la boca y vomitó con estertores.

Sintió un mareo repentino y cayó de rodillas en el suelo negro porque sus piernas eran incapaces de sostener su propio peso. ¡Tenía que ser una pesadilla! ¡No podían estar todos muertos! La mujer tenía el rostro completamente calcinado, así como los brazos y hombros. Era como si la hubiesen atado boca abajo sobre el hogar encendido. Ninguna de las tres mujeres tenía rostro. Les habían destrozado las manos y una de ellas tenía el vientre abierto. Supo que una de ellas era Meire y no pudo contener un grito de odio encarnecido.

¡Estaba muerta! ¡Asesinada de una forma brutal y macabra! Volvió a gritar y se dobló en dos ante el latigazo de dolor que sufrió su pecho.

Cuando reunió de nuevo el valor para abrir los ojos, la realidad lo golpeó bruscamente. Mientras se quitaba el mantón y envolvía con reverencia el cuerpo de Meire pensaba en la venganza. En el terrible deseo de causar la misma masacre a aquellos invasores despiadados. Lyall levantó en brazos el cadáver de Meire y, parpadeando con rapidez para ahuyentar las lágrimas que ya no pensaba derramar, caminó como un alma en pena hacia el exterior de la capilla.

La dejó de forma suave en el pequeño jardín antes de entrar a por las otras dos mujeres. Después se dirigió hacia el interior de la torre.

Rivalen miraba los cuerpos de sus hermanos con el horror dibujado en el rostro. Se había arrodillado frente a Lean y Alistair. Sus ojos eran una máscara de odio absoluto. Neilan seguía en la misma posición, tenía los puños apretados con tanta fuerza que se había clavado sus propias uñas en la palma provocándose una herida que comenzaba a sangrar.

—No encuentro a padre ni a los pequeños —dijo Lyall con voz acelerada—. Se los han llevado prisioneros —afirmó todavía sorprendido de que tal cosa fuese posible.

Se sentía dividido entre el alivio de saber que no todos estaban muertos y la agonía de saber que posiblemente los torturarían hasta matarlos.

—¡Debemos atacar Kråke! —fueron las únicas palabras que había mencionado Neilan tras descubrir la masacre.

Seguía sentado observando los cuerpos sin vida de sus hermanos menores.

Lyall se plantó frente a él con una mirada que anunciaba tormenta.

—Tenemos que enterrarlos —dijo de pronto—. Tenemos que cavar unas fosas para enterrar a nuestros hermanos, a todos —concluyó.

—¡Tenía que haber estado aquí! —dijo Neilan sin apartar la vista de la escena macabra—. Maldigo a los berserker —dijo con voz que no parecía humana—. ¡Los maldigo con toda mi alma!

Lyall se plantó frente a Neilan. Quería reconfortarlo pero él mismo estaba inconsolable.

—Tenemos que enterrarlos —reiteró.

—No hay lugar en Loch Ashie para sepultarlos a todos —afirmó Rivalen, que acababa de tomar entre sus brazos el cuerpo sin vida de Evrain.

—Enterraremos en los márgenes del camino a aquellos que no pertenecen a la familia —apuntó Lyall—. A nuestros hermanos los enterraremos en el jardín de la capilla. A Meire también…

Y durante el día se dedicaron a cavar fosas donde enterraron a los MacDamn. Y cuando hubieron terminado, comenzaron a hacer lo mismo a lo largo del camino de acceso a la fortaleza para enterrar al resto. Una fila de sepulturas que mostraría la gran barbarie que se había cometido en Loch Ashie por los salvajes venido de otras tierras. Extenuados hasta el punto del desmayo. Heridos en lo más profundo de sus sentimientos fraternales por la gran pérdida que habían sufrido, trabajaron codo con codo hasta que no quedó un solo cuerpo a la vista. Exhaustos, sudorosos y sucios de tierra y sangre, los tres MacDamn se arrodillaron en el pequeño jardín para mostrar una última oración por el cuerpo de sus hermanos.

Finalmente Lyall se levantó, y, clavando la mirada en Rivalen y Neilan, les espetó con un timbre de voz que no parecía humano:

—Parto a Braeswick. —Rivalen y Neilan lo miraron atónito—. Me uniré a las fuerzas de Culenn.

—¡Estáis loco! —bramó Rivalen atónito.

Lyall contempló a su hermano menor con un brillo que cortaba.

—Pienso vengar a nuestros hermanos… —calló un momento porque le tembló la voz—. A Meire.

Rivalen y Neilan ignoraban que había encontrado el cuerpo de Meire con el rostro y los hombros quemados.

—Quiero recuperar a padre, a nuestros hermanos pequeños, Kenneth, Colin, Aiden y Douglas —afirmó categórico—. Y no puedo hacerlo solo. Culenn posee la fuerza necesaria para aplastara a los salvajes. Tiene un ejército numeroso.

—Podemos unirnos al clan MacAdhamh —sugirió Rivalen, que le parecía la mejor opción.

—¡No! —exclamó de pronto Neilan—. Rackwick será lo próximo que ataquen esas bestias, y debemos estar preparados.

Rivalen inspiró profundamente. Le parecía inaudito lo que proponía Lyall. Culenn era un druida oscuro, señor de las islas del norte, y pactar con él era como tratar con el mismo Ollathair.

—Hoy cambiaré el rumbo de mi existencia. Se la ofreceré a Culenn a cambio de su ayuda para recuperar a padre y enviar a esas bestias sanguinarias al infierno de donde vinieron.

Neilan hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Era tanto su odio. Era tanta su ansia de venganza, que podría hacer un pacto con el demonio con tal de conseguir aplastar a Ivar de Rogaland.

—Juro que beberé la sangre de ese berserker. Masticaré su corazón y escupiré los trozos a los perros —Neilan soltó el juramento sin un pestañeo—. Juro.

Lyall tragó la saliva espesa. Si existía alguna forma de recuperar la parte de la familia que no habían podido enterrar en Loch Ashie, iba a hacer lo imposible para rescatarlos.

—Juro —dijo a continuación sin dejar de mirar a sus dos hermanos vivos—, que arrancaré las entrañas de ese berserker y le aplastaré su miserable cabeza con mis propias manos —afirmó Lyall sin un pestañeo—. Juro.

Rivalen soltó el aire de forma abrupta. El juramento de honor de los MacDamn era inquebrantable. Él pensaba que harían mejor uniéndose al clan MacAdhamn, sin embargo, no iba a dejar a sus hermanos solos.

—Juro —añadió convencido—, que os acompañaré hasta mi muerte para restablecer nuestro honor y recuperar al resto de nuestra familia. —Calló un momento para tomar aire—. Juro.

Lyall echó un último vistazo a lo que había sido su maravilloso hogar hasta unos días antes. Ahora se arrepentía de haberse marchado para cumplir la orden de su padre de pactar con el laird de Rackwick. Una alianza que se había truncado por el ataque salvaje de los berserker. Por la destrucción de casi la totalidad de su familia. Nunca olvidaría el profundo dolor que le habían infligido los malditos vikingos. Los catadores de sangre, como se les conocía en Arcaibh.

Miró el patio donde la tierra se había bebido la sangre caliente de sus amigos. Donde los muros ennegrecidos mostraban la cruenta lucha que se había sostenido en sus entrañas. Observó el frente, hacia donde se encontraba el jardín de la pequeña capilla que contenía los cuerpos sin vida de sus hermanos, sus queridos y amados hermanos, y el de la mujer que había cambiado su existencia. Tragó con fuerza para que el nudo que se había gestado en su garganta no aumentara de tamaño. De nada servían las lamentaciones. De nada servían los llantos sino aquellos que iban acompañados de venganza.

Una terrible y fiera venganza.

Capítulo 16

Fortaleza Acrunia, Braeswick

La fortaleza no tenía entrada. El muro se elevaba sólido hasta el segundo nivel, donde comenzaban las estrechas y altas ventanas, pero ellos no podían acceder a su interior. Dieron varias vueltas alrededor de la construcción, pero, salvo paredes, no existía ninguna abertura que permitiera el paso. Los caballos estaban extenuados, pero Lyall no se permitió el lujo de desmontar para no quedar en desventaja.

Habían cabalgado sin descanso, habían cruzado puentes y navegado hasta llegar a Braeswick. Lyall ignoraba qué se iba a encontrar una vez hubieran alcanzado la fortaleza, si bien nunca ese grado de desolación y tenebrosidad. La niebla era cortante y espesa. Y la ausencia de sonido producía un escalofrío de aprensión que resultaba muy significativo.

—Parece deshabitada —apuntó Rivalen, que estaba deseando marcharse de allí. No sabría explicarlo, pero no le gustaba nada lo que le transmitía el lóbrego lugar.

—¡Ahhh! —gritó Neilan hacia los muros.

El eco de su voz se escuchó durante unos instantes, después otra vez el silencio.

—Desmontaré —dijo Lyall mientras le cedía las riendas de su caballo a Neilan, que estaba muy cerca de él.

El espeso follaje le dificultaba el paso, y por un momento le sorprendió que el musgo y la hiedra no subieran por los muros, como sí hacían por los muros de la capilla que había a un lado de la fortaleza. De pronto, se escuchó un ruido muy particular. Era muy parecido a como sonaban los engranajes de un puente levadizo. Lyall se apartó un poco y para sorpresa de los tres una parte del muro comenzó a moverse hacia un lado. Si no lo hubieran visto, no lo creerían. Ante ellos quedó un hueco lo suficientemente grande para poder cruzar con las monturas.

Lyall volvió a montar decidido.

—Puede ser peligroso —argumentó Rivalen, que no le apetecía en absoluto adentrarse en un lugar tan siniestro.

Neilan lo observó iracundo antes de ser el primero en avanzar. Azuzó su caballo y cruzó el hueco inclinando la cabeza para no golpearse. Lyall lo siguió instantes después. Rivalen masculló de forma ostensible y siguió a sus hermanos mayores hacia el interior del edificio.

La oscuridad era intensa. El olor a humedad y moho les penetró por las fosas nasales provocándoles un cosquilleo de desagrado. Rivalen pensó que el muro debía ser demasiado grueso, porque ellos seguían avanzando sin ver la luz. Escucharon un graznido y los tres se detuvieron.

—Solo es un maldito cuervo —aseveró Lyall, que continuó avanzando hacia el interior de la fortaleza.

Escucharon que el muro se cerraba de nuevo tras su espalda, pero ninguno de los tres hermanos mostró miedo o duda en seguir avanzando. Después de unos momentos que les parecieron demasiado largos, llegaron a un gran jardín muy frondoso, pero no era un jardín, sino un cementerio lleno de tumbas. Por el tamaño de las sepulturas, Lyall pensó que allí debían estar enterrados niños y no hombres.

Y le extrañó que no estuvieran enterrados fuera, en el jardín de la capilla blanca.

Neilan pensó que era un lugar muy extraño. Los tres hombres se quedaron parados en fila mirando al hombre que estaba de pie en una escalera que estaba llena de maleza, como si no importara que la naturaleza se abriera paso entre las piedras. Los peldaños eran empinados y estrechos.

—Nadie irrumpe en Acrunia sin ser invitado, no obstante, bienvenidos.

La voz era espectral. Resonaba en el silencio con una reverberación que intimidaba.

Lyall escudriñó al anciano con suma atención. Se fijó en su largo cabello blanco. En sus ropas tan grises como sus ojos, que resultaban fríos y amenazadores. Tenía la cabeza algo alargada, y un gran calor emanaba de su cuerpo, podía percibirlo a pesar de la distancia que los separaba.

Y trató de recordar cada detalle sobre el druida más peligroso de todo Arcaibh.

Se decía de él que atraía a los humanos al lado oscuro que todo hombre guarda en su interior. Era capaz de hablar con los animales, de cambiar de forma, de hacerse invisible, y también de controlar el clima y los elementos. Tenía poderes proféticos que le daban un conocimiento de los sucesos futuros. Era el hombre que él necesitaba para destruir a Ivar de Rogaland.

—Venimos en son de paz y de consejo —habló Lyall controlando el tono y la voz—. Buscamos vengar la muerte de inocentes…

Culenn miró a los tres hombres, que seguían montados en los caballos, y los valoró uno a uno. Despacio, de forma premeditada. Sabía quiénes eran. Los esperaba, aunque no tan pronto.

Lyall percibió un movimiento tras su espalda y giró la cabeza. Cuando vio lo que se acercaba a ellos, casi deseó no haberlo hecho. Una fila de guardias ataviados con espadas y lanzas avanzaban hacia donde estaban ellos. Vestían de negro y se cubrían la cabeza con una especie de casco de cuero con una estrecha abertura horizontal para ver. Todos eran de la misma estatura. De la misma corpulencia, y avanzaban paso a paso haciendo un ruido al caminar bastante inquietante. La mano alzada del druida detuvo los pasos y el sonido.

—Ian MacAndrew y Logan MacDaibhidh se encuentran prisioneros en Kråke. También nuestro padre Douglas —expresó Lyall.

Neilan apretó los labios hasta el punto de reducirlos a una línea. Le parecía inaudito que su hermano le ofreciera una información que ya debía conocer.

—Loch Ashie ha sido atacado —confirmó Rivalen, controlando con los ojos los movimientos casi imperceptibles de Culenn.

—Queremos saber cómo matar a Ivar de Rogaland —exclamó Neilan, que había desmontado.

Rivalen y Lyall lo imitaron. Creyeron que podría parecer intimidante seguir encima de los sementales mientras conversaban. Debían mostrarse ante el hechicero como hombres que no eran peligrosos.

Culenn entrecerró los ojos y les hizo un gesto apenas perceptible a sus guardias. Estos fueron retrocediendo hasta quedarse a una distancia prudente de los visitantes.

—Esa información —dijo sin apartar los ojos de los tres MacDamn— tiene un precio demasiado elevado.

—Pagaré el precio que estiméis oportuno —afirmó Neilan, que avanzó varios pasos hasta quedarse de pie en el primer escalón de subida.

—No poseéis oro suficiente —le respondió Culenn dándose la vuelta.

—Os pagaré con mi servicio —ofreció Lyall sin que le temblara la voz.

El hechicero se detuvo y miró al hombre con gran interés.

—No me servís ni muerto ni vivo.

—Os puede servir un lustro de servidumbre fiel —insistió Lyall—. Y unas ansias destructivas que no menguarán un ápice.

Durante un momento, ninguno dijo nada. Culenn respiró varias veces antes de comenzar a bajar. A cada escalón, parecía que el espacio se reducía notablemente. Neilan se hizo a un lado. Lyall se mantuvo en su sitio aunque no podía evitar mostrarse algo inquieto.

Cuando el hechicero pasó justo al lado de Neilan, se paró frente a él y lo observó con tanta atención que le puso nervioso. Lyall observó que el rostro de su hermano enrojecía, aunque no tenía forma de saber que era debido al calor que desprendía el cuerpo de Culenn.

—Sois igual que vuestro padre.

Las palabras sorprendieron a Neilan porque él no se parecía en nada a Douglas MacDamn, aunque agradeció en silencio el detalle de mostrárselo.

Momentos después avanzó hacia Lyall, que no parpadeó ni retrocedió a pesar de la figura amenazante que caminaba hacia él. Cuando Culenn superó la distancia, alzó su mano y sujetó la barbilla de Lyall, le giró la cabeza hacia la izquierda y hacia la derecha como si quisiera comprobar el tamaño y el grosor.

—No os parecéis a vuestro padre, ¿lo sabéis? —preguntó arrogante.

Lyall imaginó que se refería al hecho de que él no era hijo natural de Douglas.

—Sí.

—¿Ellos lo saben? —señaló con un gesto a Rivalen y Neilan.

Lyall negó una sola vez. El hechicero le soltó el rostro, complacido. Había dejado sobre el mentón de Lyall las marcas de sus dedos. Unas señales rojas y calientes.

—Si os ayudo a destruir a Ivar, me juraréis lealtad como rey de Arcaibh.

Rivalen lanzó una exclamación atónita, pero fue el primero en hablar.

—No resultará difícil aceptaros como rey —señaló este—, os prefiero a los malditos vikingos —continuó él—, sin embargo, los clanes McAdhamh, MacDaibhidh y MacAndrew se negarán.

Lyall no se esperó la sonrisa afilada que asomó a los labios del hechicero. Era un gesto arrogante que le provocó un escalofrío en todo el cuerpo.

—El laird MacDaibhidh, el laird MacDamn y el laird MacAndrew están presos en la fortaleza Kråke —afirmó rotundo—. Su ejecución se efectuará muy pronto.

Era cierto. Los vikingos no hacían cautivos, y el único laird que quedaba libre para enfrentarse a Ivar era Jamie MacAdhamh. Él solo no podría hacer frente a los berserker aunque tuviera bajo su mando cuatro centenas de hombres entrenados para la lucha, en Arcaibh la mayoría eran labriegos.

—Los vikingos arrasan —dijo Culenn sin apartar los ojos de los de Lyall y comprendiendo lo que pasaba por su mente—. Matan a todo hombre y mujer que se encuentran —mantuvo un instante de silencio para que los tres hombres digirieran sus palabras—. Es cuestión de tiempo que sometan a todo Arcaibh.

Los puños de Lyall ser habían convertido en piedra debido a la ira que sentía.

—Yo os haré fuertes para que podáis enfrentaros a ellos, y a cambio me obedeceréis como rey y señor de las islas del sur.

Lyall creyó que no había oído bien. Ellos podían entregar su palabra, no obstante, no podían actuar en nombre de otros clanes. Solo en el suyo propio.

—Os convertiréis en los hijos… —continuó Culenn—. En los hijos del señor del norte.

Tras las palabra de Culenn, se escucharon unos graznidos ensordecedores, como si centenas de cuervos festejaran la frase.

Rivalen dio un paso hacia donde se encontraba Lyall y el hechicero. Le parecía un precio demasiado elevado. Ellos eran MacDamn. Su padre era el laird de Loch Ashie. ¿Qué pretendía el hechicero con esas palabras?

—Ya tenemos padre —apuntó Rivalen, que estaba muy enojado.

En ese preciso momento Neilan parecía un dulce doncella comparado con los sentimientos de ira que contenía a duras penas.

El hechicero se giró hacia él con ojos entrecerrados. Rivalen paró sus pasos cauto.

—Sois igual que vuestra madre.

—¿Conocisteis a mi madre? —preguntó atónito.

Pero el hechicero ya no dijo nada más. Se giró sobre sus propios pasos y comenzó a caminar hacia la estrecha escalera.

—Podéis aceptar mi protección y ayuda. O podéis marcharos por el mismo lugar que habéis venido —dijo sin mirar atrás.

Durante los siguientes momentos, tanto Rivalen como Neilan y Lyall se quedaron sin reaccionar. Masticando la impotencia que les producía tener que aceptar la demanda del hechicero. Renunciar a ser hijos de quienes eran. Sin embargo, aunque el precio era muy alto, si no aceptaban, Alcaibh en su totalidad pertenecería a los invasores. Al vikingo que se hacia llamar jarl de las islas del sur: Sigurd Eysteinsson.

—Me someto —aceptó de pronto Lyall sin poner más objeción.

Neilan miró a su hermano mayor y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Me someto —le siguieron en la aceptación Neilan y Rivalen.

Culenn paró sus pasos y sonrió, salvo que al estar de espaldas a ellos, ningún MacDamn pudo ver el brillo siniestro de sus ojos.

—Acompañadme, pues.

—Pero, ¿nuestras monturas?

—Mis hombres se encargarán de ellas.

Los tres comenzaron a avanzar y a subir por las empinadas escaleras. Lyall el primero, Rivalen el último.

La oscuridad de cada una de las estancias por las que cruzaban les parecieron siniestras. Acrunia no se parecía en nada al resto de fortalezas o castillos que conocían. Mucho menos a Loch Ashie.

—¿Os sentís impresionados por mi hogar?

Ninguno cayó en la trampa de la pregunta, por ese motivo le ofrecieron silencio. Una circunspección premeditada y sabia.

Cruzaron un patio interior, luego una estancia vacía, y finalmente llegaron a una sala donde el hogar estaba encendido, era la única nota de color en un ambiente que parecía hostil. Lyall pensó que a la fortaleza le faltaba vida. El pensamiento lo dejó aturdido. Cuanto más miraba a su alrededor, más se convencía de que había acertado en su decisión. Si alguien podía parar a los berserker era el señor del norte.

—Tomad asiento —los invitó con una mano extendida.

De pronto, un sirviente salió de la nada llevando una bandeja con copas de oro y una jarra que rezumaba vino. Cuando lo sirvió en las copas, a Lyall se le antojó sangre.

—Parece que nos esperabais —comentó Neilan como de pasada mientras aceptaba la copa.

Era pesada y tenía unas grabaciones un tanto extrañas. Parecían símbolos romanos, aunque no estaba seguro. Roma había intentado someterlos en el pasado. Y no lo habían conseguido. Los vikingos tampoco lo harían.

—Los clanes llevan mucho tiempo peleando entre sí —terció el hechicero—. Sin comprender que solo existe un rey posible para Arcaibh, que traerá la paz.

—Los clanes temen que un rey sea lo mismo que un jarl —apuntó Lyall—, aunque su sangre pertenezca a estas tierras.

Culenn redujo los ojos a una línea ante el tono insolente.

—Los clanes no son capaces de morar en paz. Sienten la constante necesidad de pelear, y por eso necesitan un guía.

—¿Qué esperáis de nosotros? —se atrevió a preguntar Lyall, que estaba muy interesado en la respuesta.

Ellos habían decidido someterse al gran señor del norte. Lo necesitaban para recuperar a los suyos. Para restablecer la paz en las islas del sur. Para expulsar a los invasores. Ellos habían decidido como hombres, y acataban como líderes.

—Obediencia —respondió Culenn—. Lealtad y devoción.

—Cualidades que se ofrecerían a un padre —apuntó Lyall mientras se aclaraba la garganta—, y no a un extraño.

A pesar de sus palabras tenía tan fresca la brutal muerte de sus hermanos y Meire que le daría al hechicero su propia sangre si ello significara vengarlos.

—El cambio será largo y extremadamente duro —reveló el hechicero sin apartar los ojos de los tres hombres—. Tendréis que morir como hijos de las islas del sur y regresar a la vida como hijos del norte.

—No me importará morir si arrastro conmigo a esa bestia de Ivar —confesó Neilan mientas bebía el líquido de su copa—. ¡A los malditos berserker!

—No habrá vuelta atrás —les advirtió en un tono de voz tan bajo que apenas lo escucharon.

—Para los vikingos tampoco —sentencio Lyall.

—Entonces, así será.

Capítulo 17

Fortaleza Kråke

Meire sostenía al bebé entre sus brazos. Agradecía profundamente estar recluida en una estancia que, aunque no era cómoda, no era una celda maloliente y sucia. Giró el rostro hacia el lecho donde dormían Aiden y Colin, Kenneth estaba sentado en el hueco de la ventana mirando hacia el exterior. A pesar de su corta edad, había visto demasiada sangre. Demasiado horror. Por las noches se agitaba en pesadillas, y sudaba de forma profusa. Meire no podía sino acunarlo y susurrarle tratando de tranquilizarlo para que no despertara a sus otros hermanos.

Inspiró profundamente antes de dejar al bebé en el canasto de mimbre que había logrado llevar desde Loch Ashie. Se preguntaba de forma incesante por qué motivo no la habían matado como al resto de MacDamn. Qué razón tendrían para mantenerla cautiva con los hijos más pequeños de su padre.

Se pasó las palmas de las manos por la tela de su vestido, pues las sentía húmedas, y comenzó un trasiego de idas y venidas para calmar su ansiedad mientras esperaba no sabía qué.

—¿Van a matarnos? —preguntó de pronto Kenneth sin dejar de mirar por la ventana.

Podía ver el movimiento del puerto. Los drakkar que estaban atracados.

—Si nos quisieran muertos —respondió ella—, ya lo estaríamos.

—¿Creéis que le harán daño a padre?

Mucho se temía ella que, sin lugar a dudas, torturarían a Douglas y a Logan. Meire había aprendido que los vikingos no hacían cautivos.

—Yo… no quiero sufrir —admitió Kenneth en un tono apesadumbrado.

Meire paró sus pasos y se quedó plantada frente a él. Lo veía tan frágil y asustado que sintió ganas de llorar.

—Lyall, Neilan y Rivalen nos rescatarán —le comunicó, aunque no muy convencida.

Kenneth giró el rostro para mirarla y la desolación que observó ella en los ojos infantiles le partió el alma en dos.

—¡No pueden enfrentarse a los berserker! —exclamó exaltado—. No tendrán opción de ayudarnos. ¡Moriremos aquí!

Meire caminó hacia el chiquillo y le puso la mano en el hombro. Quería transmitirle algo de confianza, pero era imposible porque ella misma era un manojo de nervios que alimentaba el miedo a cada momento.

—Se unirá al clan MacAdhamh y derribarán esta fortaleza piedra a piedra.

Ella había tratado de que su voz sonara pletórica de confianza, pero al ver el rostro asustado de Kenneth supo que no lo había logrado.

—Extraño… —el niño calló un momento—, extraño a Drystan y Craig. A todos…

Kenneth trató de contener un sollozo, pero no pudo. Sus pequeños hombros se agitaron y escondió la cabeza entre las rodillas para que ella no lo viera llorar.

Meire se acuclilló frente a él y le acarició el cabello con la mano. Era tan suave…

—Mientras me encuentre cerca de vos —comenzó ella—, no permitiré que os suceda nada malo. Lo prometo.

Kenneth alzó el rostro y la miró con cariño.

—Sois una mujer —alegó convencido—. No podéis protegerme.

Meire intentó contener las lágrimas. Los niños no podía verla llorar porque entonces se esfumaría la poca confianza que todavía tenían.

—Seré como una loba que protege a sus cachorros con su propia vida —le aseguró con una sonrisa de oreja a oreja—. No permitiré que os hagan daño a ninguno de los cuatro.

De repente un grito agónico se escuchó por toda la fortaleza. Los pequeños Aiden y Colin se despertaron sobresaltados. El bebé se asustó y comenzó a llorar. El rostro de Kenneth era de miedo absoluto.

—¿Es padre? —preguntó este, que se abrazó a ella completamente asustado. Aiden y Colin imitaron a su hermano mayor y corrieron hacia donde estaban ambos y se abrazaron.

—Ruego a Dios que no —respondió ella en voz muy baja.

Estaban abrazados a ella tan fuerte, tan fuerte, que Meire apenas podía respirar con las tres cabezas que aplastaban su pecho.

—Tengo que calmar al bebé —les dijo a continuación—. Está un poco asustado.

Se alzó de su posición en cuclillas y caminó hacia el lugar cercano a la cama donde había colocado la cuna improvisada. El bebé se agitaba nervioso con los brazos extendidos. Meire lo cogió con cariño y lo sujetó con ternura. Se sentó en el borde del lecho y comenzó a acunarlo. Colin y Aiden se subieron a la cama con ella.

Kenneth seguía mirando por la ventana.

—Algún día —dijo este de pronto— seré un gran navegante.

Colin y Aiden lo miraron asombrados.

—Algún día —respondió Aiden— seré un gran comerciante.

Colin no quería ser menos que sus dos hermanos.

—Algún día —terció con ojos brillantes de esperanzas— seré un gran guerrero como Lyall.

La mención del nombre de la persona que amaba le produjo un vuelco en el corazón. Sentía una pena profunda por la muerte de todos los MacDamn, sin embargo, se alegraba profundamente de que Lyall, Neilan y Rivalen hubiesen salvado la vida. De estar en Loch Ashie, también estarían muertos.

¡Y la masacre había sido despiadada!

Meire respiró varias veces con jadeos tratando de contener las lágrimas. Ella también sentía pesadillas por las noches cada vez que veía la sangre de sus hermanos derramada en el suelo. Tanto horror la había marcado con un cuchillo al rojo vivo. No se merecía estar viva cuando tantos habían muerto de forma inútil, sin ofrecer resistencia…

—Lyall también es un caballero —contestó ella en un susurro.

—¿Qué es un caballero? —preguntó Colin interesado.

Pero antes de que Meire pudiera responder lo hizo Aiden.

—No seáis tonto —dijo—, un caballero es un hombre que monta a caballo.

Colin miró a Aiden con los ojos muy abiertos. Meire no reprimió una sonrisa al escuchar la explicación. El bebé se había vuelto a dormir entre sus brazos, aunque decidió no volver a dejarlo en el canasto.

—Montar a caballo tiene un significado diferente no en cada lugar, sino también significa una condición social muy diferente y cambiante. —Meire, cuando contempló el rostro de los niños supo que no la habían entendido.

—En Arcaibh montamos a caballo para desplazarnos —apuntó Aiden—, porque las distancias son muy largas y los caminos tortuosos.

Ahora no le quedó la menor duda de que Aiden se había limitado a contestar una respuesta aprendida de alguno de sus hermanos mayores.

—Para los romanos y griegos del pasado, en cambio, ser caballero implicaba un prestigio social y económico porque costaba mucho el mantenimiento de un caballo —respondió ella—. El caballo no es solo un medio para desplazarnos, sino también fuente de alimentación y figura en los rituales religiosos de otras culturas.

Ahora la miraban embelesada.

—¿Se comen los caballos? —inquirió Colin con un gesto de asco.

—Los caballos fueron empleados por los griegos y por el ejército macedonio que, unidos a los soldados como formación de ataque, le permitieron a Alejandro Magno conquistar el imperio persa.

—¿Alejandro Magno? —preguntó Aiden cada vez más interesado.

—¿Ignoráis quién fue Alejandro Magno? —dijo ella con voz llena de censura.

—Pero yo sé quien fue Aulo Plaucio —respondió Colin como si contara un secreto.

Meire lo observó tratando de recordar. Sin embargo, ella conocía muy poco sobre los conquistadores romanos en Britania.

—Fue un general romano que dirigió la conquista de Britania y se convirtió en gobernador —explicó el niño llanamente.

—Todos ansían conquistarnos —intervino en la conversación Kenneth—. Romanos. Vikingos.

Esa era una verdad innegable, pensó Meire.

—Entonces —indagó Aiden—, ¿quién fue ese Alejandro Magno?

Meire creyó que se le ofrecía la oportunidad de contar una historia de luchas y conquistas que podrían interesar a los niños y hacerles olvidar por unos momentos que eran cautivos, precisamente, de conquistadores.

Douglas, de pie frente a Ivar de Rogaland, no titubeaba ni mostraba en su rostro magullado que sentía miedo u otra cosa que no fuera una ira ciega y completa. Cuando, ayudados por tretas lograron invadir Loch Ashie, él estaba tirado en el suelo atendiendo a los heridos, sin embargo, pudo ver de forma nítida antes de caer en la inconsciencia a sus hijos luchando y siendo abatidos por flechas y tajos de espadas. No, él nunca iba a olvidar la gran barbarie que se había cometido con ellos. Con su hogar, con todo Arcaibh.

Y el muy necio pretendía que ayudara a sanar a sus hombres que estaban malheridos por los enfrentamientos. No, él no pensaba hacerlo. Los golpes. Las amenazas no surtían efecto. Douglas deseaba morir como habían muerto sus hijos: luchando hasta el final.

—Si no apreciáis vuestra vida, hacedlo por vuestra familia.

Douglas creyó que el vikingo se burlaba. Él ya no tenía familia. Se mantuvo erguido y mostrando en sus pupilas negras que no descansaría hasta que tuviera en sus manos las tripas del invasor. Y las iba a retorcer sin mostrar piedad o misericordia.

—Admiro vuestro coraje —señaló Ivar, que seguía sentado con las piernas separadas y el torso desnudo. Llevaba el cabello largo trenzado y algunas marcas en el cuello. No parecía temible, ¡era temible!—. Sin embargo, aunque me gustaría complaceros, me servís mejor vivo.

Cerró los ojos para contener la angustia que lo invadió. Él no se merecía estar vivo, sus hijos sí.

—Creo que os puedo dar una muestra de que mis palabras son veraces.

Ivar le hizo un gesto a Harald y Olaf que estos entendieron aunque no pronunció ninguna orden. Ambos salieron de la estancia de tortura. Erik y Vestein seguían paseándose en plan intimidante, aunque Douglas estaba acostumbrado a esa clase de tribulación mental que funcionaba mucho mejor que los propios golpes físicos. El miedo era el mejor tormento posible.

—Es una verdadera pena que nuestro propio sanador haya muerto en Loch Ashie, porque no dudaría en complaceros, y os daría esa muerte que me pedís con la mirada.

Douglas caminó un paso hacia delante, pero la argolla en su pie unida a una gruesa cadena le impidió avanzar más. El sonido del hierro le hizo parpadear una sola vez. Su mirada se había tornado oscura y vengativa. Drystan y Craig habían luchado con honor, valentía, y se habían encargado de un buen número de vikingos.

Escuchó los pasos de los hombres que habían salido de la habitación y su interés dejó de centrarse en Ivar.

Los vikingos traían a rastras a Meire, Kenneth, Aiden y Colin. ¡Estaban vivos! Ella sujetaba al bebé fuerte contra su pecho. Sintió alivio, suplicio, congoja y aflicción, un cúmulo de sensaciones que lo mareaban porque los había creído muertos. Tirados en la tierra de Loch Ashie con la única compañía de las gaviotas que sobrevolaban la fortificación.

—Necesito un sanador para mis hombres —dijo Ivar con ojos brillantes.

Douglas no supo si el destello incandescente que mostraban sus ojos era debido a la satisfacción que sentía de saber que estaba en sus manos o porque ignoraba qué reacción tendría él al ver a una pequeña parte de su familia viva.

—No tengo intención de sanar a invasores que matarán a más hombres.

La respuesta hizo que Ivar soltara el aliento.

—Entonces os daré el motivo para que sanéis a esos hombres que os seguirán matando hasta que no quede ninguno en Arcaibh.

Douglas miraba a sus hijos pequeños y trató de mostrarles una sonrisa de ánimo. Sin embargo, instantes después, Ivar le dio una orden al vikingo gigante que se dirigió hacia Meire para quitarle al bebé. Aiden había comenzado a llorar al ver el forcejeo.

—¡No! ¡No! —exclamó Meire tratando de impedir que el salvaje le quitara al pequeño—. ¡No! ¡No! —reiteró llena de horror.

Harald sujetó al bebé con fuerza, Meire lo soltó para que no le hiciera daño. Y cuando vio que caminaba hasta la mesa ensangrentada supo lo que iba a ocurrir.

—¡Dios mío! ¡No! —gritó histérica—. ¡Piedad!

Harald le lanzó una mirada a Ivar y este le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Meire se abalanzó hacia el vikingo como una loca para impedirlo, pero fue agarrada de los cabellos por Vestein. Harald sacó el puñal de la vaina y de un tajo le cortó el cuello al bebe. La cabeza había quedado separada del tronco.

Ni Kenneth ni Aiden lloraron, Olaf los sujetaba a ambos por los brazos. Miraban conmocionados la sangre que salía del pequeño cuerpecito. Colin comenzó a gritar y a debatirse, trataba de ir con su padre y abrazarse a él.

—¡Malditos! —vociferó Meire luchando por soltarse, a pesar de que iba a dejarse el mechón de cabello en manos del que la sujetaba.

Vestein la golpeó en la cabeza y ella cayó al suelo inconsciente.

—Necesito un sanador que ayude a mis hombres y no que los mate. —Las palabras de Ivar resonaron en la estancia—. Si seguís en vuestra negativa, no os quedarán hijos con los que negociar.

Olaf levantó al pequeño Colin y lo llevó hasta Harald. Lo acostó en la madera llena de sangre justo al lado del cadáver del pequeño Douglas. Lo sujetó por el vientre para detener sus movimientos. Harald levantó el afilado cuchillo, pero, antes de hacer lo mismo que con el pequeño, Douglas gritó con todas sus fuerzas.

—¡Nooo! ¡Nooo! ¡Nooooooo! —Douglas se había quedado sin voz.

Cayó de rodillas y sus hombros comenzaron a convulsionarse. Las lagrimas corrían libres por sus mejillas.

—¿Tenemos un trato, laird MacDamn? —preguntó Ivar inclinado hacia delante.

—Sanaré a vuestros hombres sin causarles perjuicio —admitió vencido.

Olaf, cuando escuchó la afirmación del laird, soltó al pequeño Colin, que hizo algo completamente inesperado. Saltó de la mesa y corrió hacia el salvaje y lo agarro de las trenzas al mismo tiempo que le escupía. Ivar lo sujetó de la ropa y lo atrajo hacia sí, pegando la nariz masculina a la del niño.

—¿Queréis cobraros mi vida, pequeño sanguinario? —preguntó en un tono de voz que parecía granito.

No obstante, el niño no se amedrentó. Tenía clavado en la retina el momento en el que el salvaje había alzado el arma para cortarle el cuello como al pequeño bebé. Iba a morir, pero moriría como un MacDamn.

—¡Asesino! —gritó con su tierna voz—. ¡Habéis matado a mis hermanos! ¡Os mataré! ¡Os mataré! —reiteró con su voz infantil.

Ivar observó el rostro del pequeño con atención. Vio en su mirada que no dudaría en sacarle los ojos si se le presentaba la oportunidad. Le pareció inaudito ese deseo incontrolado de venganza que contempló en ellos. Y de repente, un recuerdo sumamente doloroso lo atizó con fuerza haciéndole dudar. El crío no debía tener más de cinco o seis años, si bien lo que vio en su iris azul era exactamente lo mismo que había sentido él hacía mucho tiempo. El pequeño le devolvía la mirada rebosante de odio, y por un momento, sus ojos le recordaron a alguien del pasado que regresaba para atormentarlo.

Inspiró profundamente ante la imagen dolorosa que le había traído. Giró el rostro y lo clavó en el laird, que seguía doblando en dos. Como si no pudiera soportar lo que sucedía a su alrededor.

Le dio un empellón al niño y lo lanzó al suelo. Como si no pudiera soportar por mas tiempo su contacto.

Colin se quedó tirado junto al cuerpo sin sentido de Meire y se abrazó a ella.

—Lo que queda de vuestros hijos vivirá, si me servís y sanáis a mis hombres.

Ivar se levantó, y con grandes zancadas salió de la estancia donde se podía respirar el odio.

Capítulo 18

El dolor resultaba insoportable.

Allí metido en esa armadura de hierro le faltaba la respiración. Le ardía el cuerpo. Parecía que sus riñones estaban aplastados. El pecho hundido. Lyall se asfixiaba. Escuchaba los gritos agudos de sus dos hermanos y le acució la necesidad de clamar él mismo por ayuda.

Sentía el sonido de su propio fluido de vida caer gota a gota. Percibía el olor de su sangre al coagularse fuera del cuerpo. Le escocían las marcas que Culenn le había practicado en el torso con un cuchillo de punta de diamante que impedía que la herida cicatrizara. Sin embargo, le daba igual el sufrimiento extremo. Quería vengar a sus hermanos. A Meire. Se había convertido en una necesidad imperiosa que alimentaba en cada latigazo de dolor. En cada laceración que sufría para dejar este mundo como hijo de Douglas MacDamn, y regresar como hijo del señor del norte. Si tenía que morir para vengarse, que así fuera.

—Esto os dolerá todavía más.

La voz de Culenn llegó hasta él, pero no podía verlo. Sobre el rostro tenía puesta una máscara de cuero que únicamente tenía dos orificios, uno en la boca y otro en la nariz.

—Espero que mi cuerpo pronto se acostumbre al dolor —le respondió al hechicero.

Escuchó una risa, y no supo quién la había exhalado.

—Abrid la boca —ordenó Culenn. Él así lo hizo—. Tragad.

El líquido ardiente descendió por su garganta como si fuera fuego líquido. Tosió y escupió para no seguir quemándose.

—¿Qué… qué me habéis dado?

Durante un momento Lyall solo escuchó la respiración del hechicero y la suya propia. Parecía que tenía en la boca carbones al rojo vivo.

—¡Tragad! —ordenó Culenn.

Lyall obedeció. El líquido siguió bajando por su garganta como lava. Por momentos él sentía la urgente necesidad de escupir para acabar con el tormento, pero se terminó todo el brebaje que el hechicero vertió en él.

Cuando le llegó al estómago y después a las tripas el suplicio se volvió intolerable. Parecía que se las arrancaban de cuajo. Las sintió retorcerse unas con otras.

—Esta poción desechará de vuestro cuerpo los humores malignos. Cualquier sentimiento cobarde o cualidad débil.

Lyall casi no escuchaba, era tanto el sufrimiento que padecía su cuerpo que sentía la tentación de cerrar los ojos y rendirse. Sin percatarse cayó en la inconsciencia durante mucho tiempo. Cuando volvió a abrir los párpados, escuchó de nuevo la voz de Culenn.

—Ahora os tomaréis otra poción.

—¿Más veneno? —preguntó en un intento de que la lengua le quemara menos. La sentía hinchada, la saliva pastosa.

—Pero no os matará —lo alentó—, aunque arrancará de vuestro cuerpo cualquier resto del antiguo MacDamn que todavía quede. Yo lo llamo el elixir de la inmortalidad.

Cuando Lyall notó el líquido espeso y dulce sobre los labios tragó con fruición. Estaba sediento, agotado. Y le supo a néctar divino. Cuando terminó carraspeó para aclararse la voz.

—¿Se alargará mucho más este sufrimiento?

—Pronto saldréis de la armadura.

Lyall lo estaba deseando. Ignoraba cuántos días llevaba metido en esa figura de hierro que asemejaba a un ser humano, y tan estrecho que le impedía todo movimiento. Ignoraba que el mecanismo era para que no se provocara a sí mismo alguna fractura cuando tomara los diferentes venenos que recibía.

—No siento las piernas ni los brazos —masculló como si estuviera ebrio.

Escuchaba los pasos del hechicero por la estancia, pero no era capaz de ubicarlo en ningún lugar en particular. De repente Lyall se percató de que ya no sentía un dolor lacerante ni continuado. Los latigazos se distanciaban, ahora eran soportables.

—¿Sentís esto?

—No.

—¿Y esto?

Nuevamente negó, pero en esta ocasión con voz mucho más baja. Lyall ignoraba que Culenn le pinchaba partes del cuerpo con la punta afilada de una daga. En unos orificios específicos de la armadura.

—Ha dado resultado. —Él sentía cierta aprensión de preguntar qué había dado resultado—. Os he arrancado la sensibilidad al dolor.

Lyall pensó que algo así no podía ser cierto, aunque no lo contradijo.

—Pero no creáis que es una ventaja, no, lo que os he suministrado es un don maligno porque, el dolor es necesario, una respuesta de nuestro cuerpo ante algo que nos está lesionando.

—Será un alivio no sentir dolor nunca más.

Lyall tenía muy presente el inmenso sufrimiento que le había causado el hechicero.

—Podrían provocaros muchas heridas y vuestro cuerpo no tendría forma de saberlo porque no las sentiría —confesó Culenn con voz muy baja—. Recordad mis palabras, el umbral del dolor es diferente en cada individuo, sin embargo, deberíais considerar el dolor como un aliado que nos avisa de que algo no va bien. Sin ese precioso aliado lucharéis muy ferozmente, pareceréis invencible, pero recordad mis advertencias sobre la necesidad del dolor.

Lyall necesitaba preguntar por sus hermanos.

—¿Cuándo podré ver a Neilan y Rivalen?

Escuchó perfectamente el suspiro largo del hechicero.

—Por cierto que Rivalen no se mostró tan fuerte como vos —dijo el fin—. Le costará más tiempo recuperarse.

—¿Qué le habéis hecho?

—Lo he desangrado hasta el punto de dejarlo en el umbral de la muerte, como a vos. Tenéis que expulsar de vuestro cuerpo los perniciosos humores.

Lyall trató de moverse, sin embargo, la fuerte presión que sentía en el pecho se lo impidió.

—Merecerá la pena —susurró él en un tono de voz atormentado.

Pensaba en sus hermanos, en Meire. En la alegría de su hogar hasta que los berserker se la arrebataron. Sentía odio. Un rencor acérrimo. Una ira loca.

—Debéis controlar vuestra cólera —le aconsejó el hechicero.

—No puedo —confesó Lyall con auténtico esfuerzo.

El sonido de su voz tras la máscara de cuero le impedía respirar de forma profunda. Tenía que hacerlo en suaves inspiraciones tan pequeñas que le faltaba el aire.

—Por ese motivo estáis encerrado en esa armadura, porque de no estarlo os habríais roto todos y cada uno de los huesos del cuerpo.

—No me quejo por estar aquí —admitió en un susurro.

—No malgastéis fuerzas, mañana saldréis de vuestro encierro de metal.

Lyall miraba al horizonte brumoso, soportaba las duras condiciones del campo en silencio. Sobre su montura contemplaba la extensión de ambos contendientes, a un lado, los clanes de Arcaibh, y al otro, los salvajes llegados de otras tierras: los berserker, que contenían a duras penas el ansia de gritar el avance al resto de vikingos que esperaban. Era tarde plena, el sol, todavía fuerte, hacía brillar los escudos y espadas afiladas que los hombres sostenían. Bajo el intenso calor del sol se cocían los cuerpos de todos. El polvo que levantaban las decenas de pies hacía irrespirable el ambiente, y el entrechocar las espadas con los escudos hacía insoportable la espera; los animales, caballos y perros que acompañaban a los más fieros también mostraban su desesperación y nerviosismo por comenzar la lucha. El cansancio por el calor y el movimiento de los hombres se hacía notar, pero esa era la oportunidad. El momento de declarar la libertad a los territorios de Arcaibh.

Tras un grito agudo de guerra se inició la batalla.

No obstante, después de unos momentos de desconcierto, las bajas entre los clanes resultaron desalentadoras. La lluvia de flechas fue la causante de la multitud de pérdidas humanas. Mientras centenas de hombres avanzaban lentamente por la inclemente tierra, Lyall comenzó a golpear con espada en mano, y tras varios momentos repartiendo estocadas, fue derribado del caballo por un certero golpe de lanza, pero no sintió el dolor al atravesarle la carne. Ya caído de la montura, Lyall observó cómo Ivar le cercenaba la mano derecha con otro golpe de espada. Tras el despiadado enemigo, su padre, hermanos y la mujer que amaba fueron degollados uno a uno.

Cayeron a la tierra caliente que se bebió la sangre de ellos con avaricia. El grito que lanzó fue ensordecedor, y entonces, el berserker de un tajo le separó la cabeza del tronco.

Lyall se levantó sobresaltado. Sudando y con el corazón desbocado. Le costó un esfuerzo considerable comprender que solo había sido una pesadilla. Se llevó las manos a la boca para tratar de controlar las arcadas pero, resultó imposible. Se lanzó a la carrera en busca de una bacinilla y cuando la encontró vomitó la sangre cuajada que todavía tenía en el interior de la garganta. Las lágrimas le inundaron los ojos, pero el terrible mareo y una vasca incontrolable que no cesaba lo dejaron tembloroso. Tras unos momentos largos se sentó en el suelo, incapaz de moverse o reaccionar. No estaba muerto, pero casi deseaba estarlo. Los goznes de la puerta resonaron con fuerza cuando fue abierta, Culenn cruzó el umbral trayendo consigo un tazón que humeaba.

—Bebedlo —le ordenó sin mas.

Lyall obedeció sumiso. Había llegado muy lejos para mostrar aprensión. Se lo tomó de un solo trago pero, contrariamente a lo que había pensado, no sabía mal.

—¿Qué me habéis dado? —preguntó una vez que el mareo y la acedía disminuyeron considerablemente.

—Una cocción de cicuta.

—¡Es veneno!

—No como yo la preparo —argumentó Culenn—. Macerada con otros ingredientes ayuda en los procesos convulsivos y actúa como sedante para calmar dolores persistentes.

Lyall pensó que la tisana era en verdad milagrosa, pues ya no estaba mareado ni sentía angustia. Se levantó del suelo y caminó varios pasos hacia un espejo de pie que tenía la misma longitud en altura que él. Podía observarse a sí mismo en la totalidad.

La máscara y la armadura habían quedado atrás.

Él nunca había visto un espejo tan nítido. Soltó el aliento y se miró con ojo crítico. Llevaba una especie de calzón de cuero negro, era la única prenda que le cubría la parte inferior del cuerpo por debajo del ombligo. Era tan ajustada que parecía una segunda piel. Después se fijó en sus ojos, que brillaban mucho más verdes que las esmeraldas. No parecían suyos. Tenía dos mechones de cabello blanco a ambos lados de la cara, era como si hubiera envejecido de repente. Se miró el torso y vio la herida que tenía justo en la tetilla izquierda. Tocó el reborde rugoso con la yema de los dedos. El símbolo que tenía grabado en la carne era un triángulo apuntado hacia arriba, dividido por una línea horizontal. Los bordes eran azules. Cuando giró el brazo observó unos tatuajes a la altura de los hombros que no veía bien.

—Son símbolos de protección —reveló el hechicero.

—¿Qué significan?

—Lleváis un trisquel —respondió con voz enérgica—. En nuestra cultura tiene varios significados, como imagino que ya sabéis. Representa el progreso y el crecimiento. El equilibrio entre cuerpo, mente y espíritu.

—Pensé que solo los druidas podían portar este símbolo sagrado —pero Culenn ya no le respondió. Lo miraba en silencio como si lo evaluara—. ¿Cómo se encuentran mis hermanos?

Él tardó un momento largo en responder. Como si meditara las palabras que iba a decirle a continuación.

—Neilan se ha despertado —le dijo—, pero Rivalen necesitará más tiempo.

—¿Cuánto tiempo hemos estado en proceso de cambio?

—La cura duró dos lunas. —Los ojos de Lyall se abrieron atónitos—. En completa quietud, habéis estado cinco jornadas.

—¿Por qué no tengo un apetito voraz? —a Lyall le parecía inaudito que hubiese estado tantos días durmiendo.

—Os alimenté con cocciones y elixires que yo mismo preparaba. Vuestro cuerpo tenía que expulsar los humores malignos para que se produjera el cambio.

Lyall se preguntó si se sentía diferente. Y así era. Se contempló en la luna de metal bruñido, y no se reconoció. La imagen que le devolvía era la de un hombre distinto, no en apariencia, sino en la forma de verse. Duro, intransigente, vengativo. Con un desagrado que no pudo ocultar al ver su reflejo, se giró sobre sí mismo y clavó los ojos en el hechicero.

—Guiadme a ver a mis hermanos. —No dejó opción para que Culenn se negase.

Capítulo 19

Fortaleza Kråke

Douglas no podía estar con sus hijos.

No le estaba permitido mantener contacto físico con ellos. El único momento que podía comprobar que se encontraban bien era cuando Meire y los pequeños Kenneth, Aiden y Colin paseaban por uno de los patios de la fortaleza. Cuando ellos lo hacían, el resto de hombres se marchaban para permitirles cierta intimidad. Solo quedaban algunos vigilantes. Douglas era consciente de que Ivar los protegía. No había mujeres en la fortaleza y su hija era una muchacha muy hermosa.

Al menos eso tendría que agradecérselo al berserker, pero no ignoraba que el vikingo tenía un propósito determinado para ella.

Él los contemplaba desde una de las ventanas de los establos. Lo habían destinado para la sanación de los heridos porque estaba muy cerca de las puertas de acceso a la fortaleza. Allí, entre olores de sangre, amputaciones y miseria podía observar durante unos momentos lo que más le importaba en la vida: sus hijos, aquellos que no habían muerto en el ataque perpetrado a Loch Ashie.

Por ese acto de misericordia le dio gracias al Dios de los cristianos. Al Dios de su hija Meire. Al suyo propio…

Desde la distancia, podía ver el sufrimiento y el dolor de Kenneth y de Aiden. Sin embargo, el pequeño Colin se mostraba en los actos y en los gestos como un auténtico líder. Les recriminaba. Les impelía a mostrarse firmes.

El orgullo rebosaba por cada poro de su piel.

Meire, su preciosa Meire, la hija que por sorpresa había aparecido en su vida para recriminarle su pasado. Douglas suspiró cansado. Si ella supiera cuántos secretos escondía. Cuantos misterios se tendría que llevar a la tumba, quizás no se mostraría con él tan inflexible en su juicio.

Detrás de él los invasores gemían. Gritaban por las heridas que tenían, y él, como un traidor a todo lo que creía, debía sanarlos. ¿Podía su vida ser más miserable? ¡Sanar a aquellos que habían asesinado a sus hijos! ¡Maldito destino!

Si lo meditaba, podría hacer algo al respecto, como causarles la muerte a todos con su propia mano, sin embargo, temía por sus pequeños. Como hombre egoísta deseaba que vivieran aun a costa de perder la fe y la esperanza.

No escuchó los pasos de Ivar, el invasor al que él apodaba el Sanguinario. Se plantó tras su espalda con las piernas abiertas y las manos en las caderas. Él no lo veía, pero podía presentirlo. Su olor era único porque olía a muerte y desgracia. Se despidió con la mirada de sus hijos, que seguían ajenos a todo en el patio. Se giró hacia el hombre que más odiaba y al que había jurado matar.

—MacDaibhidh está mucho peor —le informó el berserker deletreando cada palabra para darle a su voz un timbre muy peligroso.

—La herida en el muslo se ha infectado —respondió Douglas.

Ivar observó al hombre que le sostenía la mirada con un orgullo desmedido. Para él, que estaba acostumbrado a tratar con hombres débiles, no podía sino admirarlo. Jamás mencionaba a sus hijos. Nunca pedía nada. Algo que le extrañaba mucho.

—¡Haced algo porque lo necesito vivo! Como a vos. —Ivar entornó los ojos para contemplar la expresión de Douglas—. Mi señor jarl los quiere vivos.

Douglas apretó los labios con enojo.

—Ya no dispongo de agrimonia, hipérico ni romero. No puedo elaborar las tinturas ni los ungüentos. —Ivar entrecerró los ojos porque el sanador tenía todo un elenco de tinturas para curar a sus hombres—. Únicamente queda fumaria, ortiga y ricino. Difícilmente puedo tratar las heridas abiertas con eso.

—Decidme entonces dónde se pueden conseguir —inquirió Ivar—, porque necesito que mis hombres sanen pronto.

Douglas pensó durante un momento en lo beneficioso que sería para todo Arcaibh que los invasores murieran debido a sus heridas, sin embargo, pensó en sus hijos otra vez.

—Las podéis encontrar en Braeswick —afirmó de pronto.

Ivar se mostró sorprendido durante un instante, otro después soltó una sonora carcajada ausente de humor.

—¿Pensáis que voy a adentrarme en los dominios del señor de las islas del norte estando la mitad de mis hombres heridos? —preguntó en un tono de voz incrédulo.

—Culenn es el único que tiene suficientes reservas de tinturas y ungüentos para curar a vuestros hombres.

—¿No os preocupan más los vuestros? —contraatacó.

Douglas les suministraba a los heridos una poción que él mismo preparaba con semillas de amapola para que soportaran mejor el dolor, pero apenas le quedaba.

—Antes de conoceros —le respondió—, me preocupaba todo ser humano que padeciera, sin embargo, ya no. Habéis logrado convertirme en un hombre sin principios.

Ivar cruzó los brazos al pecho en actitud intimidatoria, si bien desconocía que Douglas estaba muy lejos de sentir temor. Había sufrido bajo su espada los ataques más crueles.

—Siempre creí que los hombres de Alá no tenían principios. —Douglas soltó el aire de forma abrupta. ¿Cómo conocía el vikingo esa información sobre él?—. ¿Los tenéis, Abdel Qâder de Wahran?

—Ese hombre murió hace muchos años —le replicó, aunque sin mostrar ofensa en la voz ni en la mirada.

—¿Dónde murió? —indagó el vikingo.

Douglas no pensaba responder, sin embargo, se dijo que realmente ya no importaba. Cuando hubiera terminado su misión de salvar al máximo de invasores, le quitarían la vida. Estaba escrito en su destino.

—Murió en el reino de Provenza.

Por un instante, por un momento, Douglas creyó apreciar en los ojos del berserker un brillo de empatía, pero, sin lugar a dudas debía de haberlo imaginado. Un hombre tan despiadado en las acciones jamás podría mostrar un sentimiento afectivo por otra persona.

—Por ese motivo vuestros hijos luchaban tan bien. No parecían bastos guerreros de Arcaibh sino príncipes instruidos a la orden del gran Mohamed Amine Zeggaf.

El pecho de Douglas se detuvo en las respiraciones. El corazón se le trabó en una pausa dolorosa al escuchar al enemigo. Sabía demasiados detalles sobre él. Sobre su vida actual y su pasado.

—Tal parece que estáis bien informado —respondió quedo—. No necesitáis mi confirmación al respecto.

—Iréis a Braeswick y traeréis aquello que necesitáis para curar a mis hombres.

Douglas ya negaba de forma determinante con la cabeza. Nadie que hubiera ido anteriormente a Braeswick había regresado con vida.

—¿Deseáis que vaya vuestra joven esposa en vuestro lugar?

Por un momento Douglas no comprendió las palabras de Ivar. ¿Se refería a…? ¿Creía que Meire era su esposa? ¿Por qué? Y de repente supuso la razón para su equivoco. Su error había sido provocado por el pequeño Douglas. Meire lo había defendido como si fuera su madre natural, y el vikingo simplemente sumó uno más uno. Valoró si sacarlo del concepto equivocado en el que se encontraba.

—Aunque vaya a Braeswick no lograré que el señor del norte me facilite los remedios que necesito para sanar a vuestros hombres —apuntó con voz seca.

Ivar mostró una sonrisa cínica que le preocupó de veras. Cuando el berserker se proponía algo, lo conseguía. Era de esos hombres que siempre daban estocadas certeras.

—¡Harald! —bramó Ivar de forma estridente sin preocuparle lo mas mínimo que los hombres heridos se sobresaltaran al escucharlo.

Douglas tensó la espalda sin sospechar qué se traía entre manos.

El vikingo gigante llegó a los establos apenas unos instantes después. Él creyó que debía estar cerca escuchando la conversación que mantenían ambos.

—Traed al más pequeño de los MacDamn.

Douglas dio un paso al frente. Apretó los puños a los costados y mostró en su rostro la incertidumbre que lo embargaba.

Harald le hizo un gesto afirmativo y se dio media vuelta.

—Os daré un motivo para vuestra marcha a Braeswick.

El laird apretó los puños a sus costados. Conocía el motivo que pensaba darle, el mismo que le ofreció jornadas atrás para que aceptara sanar a sus hombres. La causa le costó la vida al pequeño Douglas.

Tenía las manos atadas. Sentía el corazón encogido hasta el punto de no percibir los latidos. No iba a permitir que Colin sufriera físicamente su negativa moral.

—Marcharé al norte cuando dispongáis —aceptó sumiso.

Ivar le mostró una mueca que se le antojo enrevesada. Y Douglas lanzó un clamor profundo y sincero de esperanza para que sus hijos Lyall, Neilan y Rivalen se hubiesen unido al laird MacAdhamh. Para que hubieran aceptado su protección. Deseó con todas sus fuerzas que Lyall tuviese el valor y el coraje de guiar a los hombres del clan hacia la liberación de Kirwall.

—Partiréis al alba, y ahora, ocupaos de mis hombres.

Ivar no esperó una respuesta. Se dio media vuelta y salió de la estancia como entraría el diablo en el infierno: como el gobernante de los malditos.

Meire seguía recluida en las estancias que habían sido destinadas para los niños y ella. Ignoraba por qué motivo los mantenían con vida cuando había contemplado en primera persona la enorme brutalidad de los invasores. El odio en toda su esencia. Todavía sufría pesadillas por las noches por el bebé. Y no le habían permitido darle una sepultura cristiana, lo habían quemado sobre un manojo de ramas como si fuera un maldito vikingo.

El olor de la carne quemada todavía lo tenía impregnado en la nariz. Creyó, sin lugar a dudas, que su padre, Douglas, también estaba muerto. Lo había visto apenas un instante antes de que mataran al bebé, después sintió un golpe y la nada.

Cuando despertó de la inconsciencia que le había provocado el golpe del berserker, estaba recostada en el lecho, en una estancia que no conocía y rodeada por los rostros asustados de Kenneth, Aiden y Colin. El más pequeño se había tumbado a su lado con la cabecita recostada en su pecho. Nada más despertar, Meire acarició los suaves rizos y rompió a llorar recordando.

Había encontrado un padre en Arcaibh, pero había perdido a la mayoría de hermanos que tenía. Ignoraba si Lyall, Neilan y Rivalen seguían con vida, porque los salvajes casi controlaban todas las tierras y tenían sometidos a los diferentes clanes. Emitió un pequeño sollozo, aunque trató de controlarlo para que los niños no lo escucharan. Bastante tenían con su propia desgracia. Habían perdido a su madre, a su padre y a casi la totalidad de sus hermanos.

El futuro se presentaba oscuro y plomizo.

Evocó su tierra y los ojos se le llenaron de lágrimas. Antes de comenzar su largo viaje para buscar al hombre que tenía la herencia de su familia en sus manos, había creído que el lugar donde vivía era salvaje, despiadado y cruel. Durante su vida había luchado por conservar su herencia, pero fracasó estrepitosamente. Había creído que solamente allí existían hombres sin corazón, ausentes de piedad, y sin embargo, nada la había preparado para contemplar la enorme barbaridad que se iba a encontrar en Arcaibh.

Pensó en su hogar y se descorazonó. Sus tierras eran maravillosas. El terreno poseía abundantes campos de espliego, viñas, huertos y arboledas de olivos y moreras. Los días eran brillantes, calurosos. La madre naturaleza se mostraba generosa con Provenza.

—¿Por qué lloráis? —preguntó Colin observándola—. No debéis dejaros abatir por la pena. Nosotros también extrañamos al pequeño Douglas.

Meire trató de sonreír. La madurez del pequeño Colin la llenaba de admiración y ternura.

—Era tan indefenso —le respondió en voz baja—, y vos tan valiente.

A Colin le gustaron las palabras de ella.

—Debo protegeros —afirmó rotundo—, hasta que padre pueda ocupar mi lugar.

Meire cerró los ojos un instante para deleitarse con las palabras del niño y al momento los abrió estupefacta. ¡No estaba muerto!

—¿Padre? —repitió con un pequeño grito.

—Nos mira desde allí. —Colin señaló un lugar desde la ventana donde se encontraba sentado Kenneth.

Meire avanzó hacia el lugar y se posicionó a la altura del pequeño para seguir el punto que señalaba. Eran las cuadras.

—¿Por qué pensáis que padre mira desde allí?

—Porque lo he visto.

Meire pensó que el pequeño debía de estar equivocado. Ella estaba convencida de que Douglas había muerto junto con el bebé porque desde aquel fatídico día nada más sabían de él.

—A ese lugar llevan a los salvajes que traen heridos.

—¿Cómo podéis imaginar algo así?

—Ningún guardia me presta atención cuando me acerco jugando a la puerta y escucho. —Colin calló un momento—. Padre nos enseñó a prestar atención a lo que sucede a nuestro alrededor. Dice que es el primer paso para ser un buen guerrero.

El pecho de Meire se insufló de esperanzas. Si Douglas vivía, todo podía cambiar. Ignoraba de qué forma, pero ahora estaba convencida de que sucedería.

La puerta se abrió de golpe y el gigante vikingo llamado Herald entró por el hueco abierto.

—Acompañadme —le dijo en un tono de voz elevado que le puso la piel de gallina—. Vosotros, quedaos aquí —tronó cuando observó que Aiden y Colin se disponían a seguirla.

Kenneth seguía ensimismado mirando por la ventana.

Meire obedeció solícita, y Harald la guio directamente a las cocinas.

—A limpiar —le ordenó sin más explicaciones, y cuando Meire observó la suciedad y el desorden, suspiró resignada.

Tenía mucha tarea por delante, pero se dijo que si se esforzaba podría ser bueno para Kenneth, Aiden y Colin.

Restregó ollas ennegrecidas. Limpió recipientes de barro llenos de una grasa seca que le costó horrores sacarla. Ordenó la estancia, limpió de cenizas el enorme hogar. Barrió el suelo y lo fregó. Rascó la larga mesa de madera que tenía incrustados hasta huesos, pero dejó la cocina como si nunca se hubiera cocinado allí.

Cuando terminó estaba agotada, sudorosa hasta el punto de que el cabello se le había soltado de la sujeción y se le pegaba al cuello y escote. Tenía las manos enrojecidas, en algunos puntos sangrantes, pero había hecho un buen trabajo.

Meire se encontraba de espaldas a la puerta. Mirando la estancia ordenada y pulcra, y de repente experimentó cierta inquietud y un singular estremecimiento, como sorprendida por un viejo temor de muerte. Percibió una corriente cálida en la nuca, como si alguien le respirara justo en el cuello, se llevó los brazos al pecho y se volvió.

El susto de ver al berserker la dejó pasmada.

Ivar no se movió y ella tampoco lo hizo. No gritó mientras él la escudriñaba con verdadero interés. Vio su rostro bonito salpicado de pecas, los labios rosados y los grandes ojos que centelleaban grises como los suyos propios. Advirtió el temor en ellos y sonrió ufano. Le gustaba causar esa impresión en los mortales.

Meire estaba muerta de miedo, pero no iba a permitir que ese salvaje se diera cuenta. Se mantuvo en su sitio a pesar del enorme esfuerzo que le costo. Pensó en los niños y se armó de valor. Bajó los brazos y los mantuvo laxos a sus costados a pesar de que los ojos de él bajaron por su cuello y se detuvieron en la firmeza de su busto. Sintió la urgente necesidad de comenzar a correr, si bien controló el impulso.

—Mis hombres tienen hambre —el sonido salió sibilante por los labios de él.

Meire tragó con fuerza. Sentía la respiración agitada y un ligero temblor en las rodillas.

—¿Deseáis que cocine para los asesinos de mis hermanos?

Ivar curvó las comisuras de los labios en algo que se podía apreciar como una sonrisa, aunque ella estaba segura que era una ilusión. Un berserker nunca sonreía, y menos a una mujer que mostraba en su mirada las ansias que sentía de clavarle un puñal en el corazón.

—¿Deseáis conservar vivos al resto de vuestros hijos?

Meire parpadeó sorprendida. ¿Por qué hablaba el vikingo de sus hijos?

Ivar entendió perfectamente la confusión que asomó a las pupilas femeninas al escuchar sus palabras, y un brillo de entendimiento asomó a las suyas. Cuando vio la alarma en la mujer, supo que su deducción había sido acertada.

—¡No sois la esposa del sanador sino su hija! —exclamó arrogante.

Meire supo que había quedado en clara desventaja.

—¿Deseáis que cocine para vuestros hombres? —reiteró la pregunta—. ¿Y no os preocupa que pueda envenenarlos a todos?

Sin esperárselo, las manos del vikingo se cerraron en torno a su cuello y apretaron. A ella le faltaba la respiración. Cerró los ojos y se encomendó a Dios.

Él acercó tanto la cabeza a la de ella que los cabellos de ambos se entremezclaron.

—Probaréis mi plato cada día —le espetó con voz tan fría como el hielo—. Así me aseguraré que no envenenáis los alimentos que preparáis.

Pero Ivar había dejado de apretarle el cuello a la mujer aunque no la soltaba. Le gustaba la suavidad de su piel, y el aroma, a pesar del sudor y el olor a grasa de sus ropas.

—Preparad el cordero que Olaf os traerá —le ordenó mientras deslizaba un dedo por el escote de su vestido y lo detenía justo en el valle donde nacían sus pechos.

Meire no pudo evitar un escalofrío de repugnancia y dio un paso atrás por instinto.

—Me gusta que me tengáis miedo —se pavoneó.

Ella olvidó toda prudencia al espetarle.

—No es miedo lo que me inspiráis sino un profundo asco.

Sin embargo, las palabras de ella no molestaron a Ivar, que ahora sí le mostró el comienzo de una sonrisa que a ella le pareció maligna.

A él le gustaba la bravura de la muchacha. Admiraba el brillo acerado de sus ojos que podría cortar mejor que una espada afilada. Avanzó hacia ella y Meire retrocedió mostrando que había mentido en sus palabras anteriores: sí, le tenía miedo.

Ivar la sujetó por la espalda y la atrajo hacia su recio cuerpo semidesnudo. Acercó su cabeza a los labios de ella, que giró el rostro soliviantada. Creyó que podría violarla allí mismo en la cocina.

—Os mostraré que os provoco de todo menos repugnancia. —Meire no sabía de dónde tomar aire porque del cuerpo de él emanaba un aroma a muerte y sangre que le provocaba temblores—. Pero no en este momento —declaró sin soltarla—, porque mi apetito es otro.

Tras las palabras Ivar la soltó y ella estuvo a punto de caer al suelo al no tener un punto de apoyo. Temblaba de pies a cabeza. Sentía el estómago revuelto.

—Esmeraos con la cena o lo próximo que serviréis serán las entrañas del pequeño MacDamn.

La amenaza había sido tan clara que Meire no pudo contener más los sollozos.

Capítulo 20

Douglas miró a los dos sirvientes que corrían en dirección opuesta. Eran habitantes de Braeswick que lo habían acompañado hasta Acrunia. Estaba plantado frente al muro desnudo, esperando.

Hacía seis lustros que no pisaba tierra del norte y no había dejado de lamentarlo.

Dejar pasar el tiempo en ocasiones se volvía contraproducente. Que él estuviera en el mismo lugar y en las mismas circunstancias era la mejor prueba de ello. Sabía que no tendría que esperar mucho, Culenn no solía hacer esperar a los visitantes. Escuchó el peculiar ruido y parte del muro se deslizó hacia un lado dejando un hueco por donde podría pasar. Así lo hizo. Llevaba de las riendas la montura y cruzó el grueso muro a pie, con pasos largos y firmes.

Cuando llegó al jardín de los sepulcros, hizo un gesto con la cabeza con sumo respeto.

La hierba crecía libre incluso sobre las huellas de los escalones que accedían a la planta superior de una de las torres, señal inequívoca de la dejadez de su dueño. Alzó el rostro hacia las ventanas, pero nada había cambiado. Giró sobre sí mismo y entonces se percató de las decenas de ojos que lo observaban desde la oscuridad. Otro hombre menos preparado se habría sentido incómodo, mas no él.

—Qué sorpresa veros de nuevo en Acrunia.

La voz potente y grave de Culenn le llegó por la espalda. Se giró lentamente para darse tiempo. Cuando lo hizo, vio que no había cambiado apenas.

—Me dijisteis que lo haría tarde o temprano.

La mirada del hechicero al que todos temían más que respetaban hizo que Douglas inspirara profundamente.

Culenn llegó hasta él y lo escudriñó a conciencia. El hombre del sur no había cambiado nada. Seguía con la misma mirada insolente de cuando ambos se conocieron en Blachloch.

Frente a frente maestro y aprendiz.

—Os esperaba —admitió ufano Culenn.

Douglas inclinó el rostro a modo de reconocimiento.

—Lo sé —respondió con voz firme aunque respetuosa—. Pero mi visita no es de cortesía —le advirtió—. Necesito tinturas y ungüentos para sanar heridas de corte.

Culenn seguía observándolo con atención, valorando el tiempo transcurrido en sus cabellos y en las líneas profundas de sus ojos.

—¿Para los berserker? —preguntó con cierta burla.

—Para salvar la vida de los pocos hijos que me quedan.

La sonrisa soberbia del hechicero pilló a Douglas con la guardia baja.

—Ahhh, como el buen samaritano del que hablan los cristianos.

—Como el buen samaritano —aceptó Douglas.

—¿Qué me daréis a cambio de ellas?

—¿Qué queréis que os dé a cambio?

—Sois un zorro astuto, laird MacDamn, sin embargo, no os servirán esas tretas de palabras conmigo.

—Nunca sirvieron para vos —reconoció humilde.

Allí estaban ambos, midiéndose como rivales de antaño. Uno más cansado, el otro más ambicioso, pero los dos con la misma determinación en sus pupilas.

—Os tendríais que haber unido a mí. —Douglas tragó con fuerza—. Soy el único futuro para Arcaibh.

Los ojos de Douglas se entrecerraron y miraron hacia las sepulturas que adornaban todos y cada uno de los rincones del jardín.

—Vuestro futuro está enterrado bajo nuestros pies.

Los dientes de Culenn crujieron de ira. Había engendrado decenas de hijos, y todos habían muerto. Su esencia estaba maldita, y el muy necio venía a recordárselo. Dio un paso hacia él, pero Douglas no retrocedió. Tras él tenía la montura, sujetaba las riendas con la mano. No llevaba espada, no la necesitaba. No temía a Culenn.

—Es un resultado lógico —le recordó—. Demasiados venenos.

Culenn era un experto en pócimas mortales, pero había pagado un precio elevado por ello, aunque no se arrepentía.

—Me complace saber que no lo conocéis todo sobre mí.

Culenn había logrado desconcertarlo con sus palabras.

—El aprendiz siempre será aprendiz —le espetó Douglas con arrogancia.

Culenn alzó la mano y apretó algo en su puño hasta reducirlo a polvo, que esparció frente al rostro del visitante. Douglas carraspeó porque le costaba respirar. El hechicero conocía su debilidad y la aprovechaba.

—El aprendiz ha superado al maestro, y tiene la llave para gobernar la totalidad de las islas del sur.

La presión en las fosas nasales de Douglas había disminuido considerablemente. Ahora podía inspirar profunda y largamente hasta ensanchar su pecho al máximo.

Se tomó su tiempo en responder.

—¿Me vais a tener aquí de pie hasta el comienzo del juicio final?

Culenn soltó una carcajada con verdadero humor.

—Un infiel recitando palabras sagradas de los cristianos. —Douglas no se molestó por la burla—. ¿Os gustaría conocer a mis hijos?

—Vuestros hijos están enterrados aquí —con la mano abarcó y señaló la totalidad de las tumbas.

—Mis hijos viven, Abdel Qâder de Wahran.

De repente, Douglas sintió un profundo escalofrío que lo recorrió de pies a cabeza. En modo alguno le gustaba el brillo soberbio que observó en los ojos de Culenn, ni la sonrisa malsana de su boca. Todo en él le producía un rechazo enorme, un repudio como en el pasado, cuando ambos eran hombres buscando un lugar donde asentarse, pero, a diferencia del druida, él no buscaba gloria ni prebendas. No ansiaba que las personas lo adoraran ni lo sirvieran, no, él era mejor persona y el tiempo lo había demostrado.

—Os presentaré a mis hijos, Gaoth, Sneachta, y Ceo. —Los ojos de Douglas se entrecerraron al escucharlo—. Los hijos del señor de las islas del norte.

—¿Pensáis que soy fácil de engañar?

—Ahhh, pero no necesito engañaros porque os relato la verdad.

—Aunque sean ciertas vuestras palabras, los clanes del sur no se doblegarán ante vuestros hijos.

La risotada de Culenn lo dejó asombrado. Él trataba de advertirle y el otro se lo tomaba a la ligera. Le parecía inaudito.

—Mis hijos son legítimos. Y serán los genuinos gobernadores de los clanes MacAdhamh, MacDaibhidh y MacAndrew.

Douglas parpadeó una sola vez.

—¿Habláis ahora con acertijos?

—Venid y comprobadlo vos mismo.

Douglas soltó las riendas de la montura y comenzó a caminar hacia la estrecha y empinada escalera. A cada paso, su corazón se aceleraba. Intuía tantas cosas que se asustaba de sus propios pensamientos.

Cuando ambos llegaron al gran salón decorado en rojo y negro, Douglas sufrió una alucinación: sangre, muerte, desgracia.

—Hijos —dijo Culenn en un tono de voz excesivamente orgulloso—. Saludad a nuestro inesperado visitante, el laird MacDamn de Loch Ashie.

Cuando los tres hombres se giraron hacia Douglas, este blasfemó con fuerza inusitada.

Frente así tenía a tres hombres que él había criado con amor y dedicación. Frente así tenía a Lyall, Neilan y Rivalen, sin embargo, estaban tan cambiados, que incluso a él le costaba reconocerlos.

—¡Misericordia! ¿Qué os hicieron?

Un momento después cayó desvanecido a los pies de Culenn.

Cuando despertó de la inconsciencia, lo primero que vio fue el rostro del hechicero. Ahora ya no sonreía. Ahora no se vestía con esa actitud descarada de momentos antes. Se mostraba ante él como lo que era: un ser monstruoso y podrido de ambición.

—¿Qué le habéis hecho a mis hijos? —bramó fuera de sí y reincorporándose del lecho a la velocidad del rayo, tanto, que incluso sufrió un ligero mareo.

—Ya no tenéis edad para semejante despliegue de vigor —le recriminó Culenn.

—¿Qué le habéis hecho a mis hijos? —exigió en un tono de voz muy peligroso.

—No son vuestros sino míos, y lo sabéis. —Douglas se llevó la mano al pecho para contener el latigazo de dolor que sintió—. Usurpasteis mi lugar, y eso es algo que no pienso olvidar ni perdonaros.

—Por vuestra culpa iban a morir, y sin piedad alguna —le recordó a viva voz.

—Mi intervención solo tenía un único propósito, que regresaran con su verdadero padre.

—No fuisteis su padre antes y tampoco lo seréis ahora —le espetó amargamente.

Douglas caminó hacia la única ventana de la estancia porque necesitaba respirar un poco de aire fresco. Corrió la gruesa tela de piel que la cubría y se asomó al exterior. Fuera su caballo se comía libremente las hierbas del jardín.

El hechicero se acercó hasta Douglas sin medir la poca distancia que dejaba entre ambos.

—Se ha completado el cambio —le informó Culenn—. Ahora son hijos del norte.

Douglas no resistió más provocación. Se giró con violencia hacia él y sujetó al hechicero por el cuello con una ira destructiva.

—¡No teníais ningún derecho! —exclamó con cólera ciega—. Eran libres. Serán libres… —sentenció.

—¡Soltadlo! —la orden dada por Lyall detuvo la agresión de Douglas.

La voz era potente. El laird miró sus manos, y a continuación, las dejó inertes.

—Elegimos libremente nuestro destino —le dijo él—. Y queremos pertenecer al señor del norte.

—¡Lyall! —lo llamó Douglas con un quejido.

Caminó con paso rápido hacia él para abrazarlo, pero Lyall no se lo permitió. Retrocedió el cuerpo hacia atrás cuando Douglas lo intentó. Este se quedó con el corazón destrozado por el gesto de rechazo tan impropio en él.

Lo miró, e instantes después cerró los ojos con un sufrimiento extremo. Estaba tan cambiado, tan diferente…

Culenn tuvo la decencia de dejarlos a solas. Confiaba plenamente en el nuevo Lyall y sabía que manejaría la situación de forma ecuánime y provechosa para él.

—No sois bien recibido en Acrunia —le dijo Lyall.

Y Douglas sintió un tajo en el corazón al creer que no era bien recibido por ellos, sin embargo, se equivocaba. Lyall se refería a Culenn y sus acólitos. Aquellos guerreros que esperaban que él y sus hermanos los comandaran.

—Os exijo respeto —le dijo con un hilo de voz—, soy vuestro padre.

—Sois el hombre que me crio. El hombre que me dio un hogar, pero en modo alguno sois mi padre. Vos mismo lo confesasteis.

—Os salvé la vida —le recordó amoroso.

—Y eso es algo que os agradeceré eternamente, pero deseo recuperar una Arcaibh libre del dominio de Sigurd Eysteinsson.

—Os olvidáis de los berserker —apuntó Douglas, que se sabía perdedor.

—Por ese motivo aceptamos el ofrecimiento de Culenn —admitió Lyall—. Vamos a destruir a cada invasor vikingo que pueblan las islas del sur.

Douglas finalmente se sentó en el borde del lecho porque las piernas no lo sostenían. Había luchado durante décadas para que esta situación no se diera, y había fracasado estrepitosamente.

Por ese motivo decidió hablar con la verdad. Con la asombrosa verdad que había mantenido oculta tantos años.

—Conocí a Culenn en Blachloch —comenzó Douglas—. Por aquel entonces reclutaba mercenarios. —Calló un momento—. Quería formar un ejército para enfrentarse a Rognvald Eysteinsson, conquistador y primer jarl de Arcaibh antes de cederle el poder a su hermano Sigurd.

—¿Qué tiene que ver eso con nosotros? —preguntó Neilan, que no comprendía qué trataba de decirles Douglas.

—En Blachloch —continuó—, conocí a Ian MacDamn, laird de Loch Ashie. Había ido en mi busca porque conocía mi fama de sanador, según él, mi buen hacer había surcado fronteras.

Los recuerdos se volvían tan dolorosos… pensó Douglas.

—Doy fe de que sois un sanador extraordinario —le dijo Lyall.

—Recorrí medio mundo buscando un hueco, un lugar donde además de sanar pudiera vivir libre, y lo encontré en Loch Ashie.

—Fuisteis un hombre afortunado al encontraros con Ian MacDamn.

—A pesar de mis esfuerzos su salud empeoró y me vi obligado a traerlo a su hogar, pues no tenía absolutamente a nadie, ni hijos, ni esposa ni familia alguna, además, había luchado toda su vida con el resto de clanes, y estos esperaban su muerte con impaciencia, pero —continuó su relato—, contrariamente a lo que creí, vivió varios meses a pesar de mi diagnóstico, y para agradecer mis cuidados durante el tiempo que duró su convalecencia, me adoptó como hermano. Me entregó su fortaleza y su nombre.

—¿Qué tiene que ver con Culenn? —preguntó Lyall muy interesado.

—Culenn era entonces un joven al que enseñé a conocer las propiedades de las plantas curativas, tanto las beneficiosas como aquellas más perjudiciales. Cada día probaba un nuevo veneno, hasta hacerse inmune a todos. Pero se convirtió en esclavo de sus propias ambiciones, aunque no le fue mal porque logró hacer una fortuna, puesto que sus conocimientos comenzaron a ser muy estimados entre los líderes vikingos. —Douglas miró a Culenn de una forma abrasadora—. Su especialidad eran los llamados polvos de sucesión, a base de arsénico, aunque también solía emplear setas venenosas, cicuta, beleño y otras plantas. —Douglas respiró hondo y cerró los ojos con auténtico cansancio—. Se hizo un experto en cambiar a legítimos herederos.

El viaje desde Kirkwall había sido largo y penoso. Ya no era un muchacho lleno de vitalidad, sino un hombre desesperado.

—Culenn aprovechó al máximo todo cuanto le enseñé…

—Entonces el aprendiz superó al maestro —respondió Lyall, que había escuchado las palabras de Culenn anteriormente.

—A la vez que yo me establecía en Loch Ashie, él ocupaba Acrunia y se apoderaba de todas las islas del norte. Vencía a los señores, a sus primogénitos, creando un terror como no se había conocido nunca. Y tras lograr el absoluto control, dirigió su ambición hacia las islas del sur, aquellas que los invasores controlaban.

Lyall dio un paso hacia Douglas.

—Instó a los diferentes clanes a pelearse entre sí, y urdió un plan para conseguir cada hijo primogénito de cada clan.

Lyall soltó una exclamación abrupta.

—¿Queréis decir que…? —No fue capaz de concluir la pregunta.

—Era el maestro que enseñaba a los sanadores en los diferentes clanes —reveló Douglas con una voz que se había endurecido a medida que relataba los sucesos del pasado.

—¿Qué tiene ello que ver con nosotros… conmigo? —insistió Lyall.

Douglas había temido ese momento durante muchos años. Sin embargo, no le tembló la voz al revelarle todo a su hijo Lyall.

—Era un experto en manipulación. En drogas y ungüentos que servían a sus propósitos. Logró que vuestras familias os repudiaran —terminó al fin sin apartar los ojos del hombre plantado ante él—. Que os llevara al Anillo de Brodgar para que murierais.

Lyall soltó una exclamación ahogada mostrando que no era tan duro como pretendía aparentar.

—¿Quién es mi padre? —preguntó Lyall con una mirada peligrosa.

—Ya no tiene importancia —respondió Douglas—. Ahora os hacéis llamar hijo del señor de las islas del norte. ¿No lo habéis expresado así?

—Entonces ¿por qué motivo me habéis revelado esto?

—Para que lo tengáis presente cuando Culenn os ordene matar al laird MacAdhanh, al laird MacDaibhidh y al laird MacAndrew.

Lyall no pensaba de igual modo. Culenn quería destruir a los berserker, no tenía intención de causar daño al resto de clanes.

—Eso que decís es una necedad —respondió altivo—. Hice la promesa de servidumbre porque deseo más que nada en el mundo destruir a los berserker, matar a Ivar de Rogaland.

Douglas lanzó una serie de suspiros continuados, como si le costara inhalar el aire y empujarlo hacia los pulmones. La promesa de servidumbre equivalía a mucho más de lo que Culenn les había expresado. Era un contrato de esclavitud que incluía la muerte. Y él no podía hacer nada para cambiar esa circunstancia.

—¿Qué sucederá conmigo? —preguntó Douglas tras una pausa larga.

Lyall no quería responder. Pensar en ello lo perturba. Le provocaba una profunda tristeza, un malestar infinito.

—Ignoro qué os sucederá —respondió en voz muy baja.

Douglas volvió a intentarlo. Pretendía conmoverlo de alguna forma.

—Estamos cautivos en Kråke —Douglas no mencionó a Meire porque daba por supuesto que él sabía que estaba viva, igual que sus hermanos pequeños.

—Es una consecuencia lógica tras la caída de Loch Ashie —respondió quedo.

—Pensad en Kenneth, Aiden y Colin.

Douglas esperó ver en su hijo algún atisbo de ternura a la mención de sus hermanos, pero Culenn no solo le había arrancado del cuerpo y la mente las debilidades, también las cualidades que los hacían únicos y valiosos.

—Debo regresar a Kråke con aquello que he venido a buscar. De no hacerlo Ivar asesinará a los niños como hizo con el pequeño Douglas.

—Puede ser una ventaja que estéis preso en la fortaleza. Nos seréis de ayuda cuando decidamos atacarla.

—Kirkwall está llena de invasores y cada día llegan más drakkar con vikingos. Será muy difícil que podáis tomar Kråke.

—Vos tenéis la llave para acabar con ellos —le dijo Lyall—, usad vuestros conocimientos medicinales para causarles la muerte.

Douglas ya lo había pensado, y mucho, sin embargo, solamente podría terminar con unas decenas, no con todos los invasores, y ello podría costarle la vida a sus pequeños. No, él no podía causar ningún daño a un berserker por el bien de Kenneth, de Aiden y de Colin. También de Meire.

—Entonces, ¿qué le comunicaré a vuestros hermanos? ¿Que os habéis unido al segundo enemigo de Arcabh después de los vikingos? —preguntó al fin.

—Confío que no os atreváis a hacerlo —le respondió—. Los liberaré muy pronto.

Lyall parecía tallado en piedra. Douglas observó los extraños símbolos en color azul que adornaban su pecho y hombros. Contempló sus mechones plateados. Sus ojos verdes parecían esculpidos en hielo, despedían una frialdad que estremecía. Lyall, su precioso Lyall, al que sentía que había perdido para siempre.

—Son símbolos de protección —le aclaró cuando vio que Douglas miraba sus tatuajes atentamente.

—Son símbolos de esclavitud —lo contradijo.

Lyall regresó al tema de sus hermanos y a la explicación que tenía que darles sobre él y sobre la vida que había elegido.

—¡Estáis a tiempo, Lyall! —exclamó el padre—. Regresad conmigo y uníos a Jamie MacAdhamh.

—Cuando acabe con el último berserker, hablaremos de nuevo sobre mi regreso.

Douglas lo dudaba. Culenn era un druida muy ambicioso. Nunca se conformaría con destruir y expulsar a los invasores. Iba a hacerse dueño de todo Arcaibh, ya se había adueñado de las voluntades de tres hijos extraordinarios.

—Culenn os engaña, y me duele que no os deis cuenta.

A Lyall le molestaron las palabras. Era un hombre adulto que había escogido luchar. Había descubierto que le gustaba enfrentarse al invasor con todas las armas a su alcance.

—Si pudisteis enseñar al hechicero todo cuanto sabe y hacer a los hombres mucho más fuertes, pudisteis hacerlo conmigo y con mis hermanos antes de que ocurrieran las invasiones, y ahora no estaríamos manteniendo esta conversación, ni ellos estarían muertos.

La recriminación era injusta, porque Douglas había hecho por ellos mucho más que el hombre que los había comprado con una promesa falsa.

—Venceréis a los berserker, no tengo la menor duda, pero ni os imagináis el precio que tendréis que pagar por ello —le dijo Douglas—. Mi amor por vosotros nunca me hubiera permitido esclavizaros así.

Lyall giró el rostro y Douglas no supo el motivo.

—Me marcharé antes del anochecer —convino Douglas cabizbajo.

—Será la mejor decisión, y, por favor —rogó Lyall—, no os despidáis de mis hermanos, ahorradles la incomodidad de tener que veros —calló un momento, como si dudara de lo que iba a decir—. Ellos no son tan fuertes como yo, y ahora deben mantenerse firmes para la lucha. Un guerrero débil, es un guerrero que muere.

Douglas comprendió que su hijo le pedía que no los perturbara. Aceptó el consejo y no se despidió de Neilan y de Rivalen a pesar del profundo dolor que esa circunstancia le provocaba. Regresó de nuevo a Kirkwall dejando su alma en Acrunia. Culenn no le suministró las tinturas ni los ungüentos que necesitaba, no le importaba lo mas mínimo que los artículos que necesitaba fueran la moneda de cambio por la vida de sus otros hijos, así de miserable se mostraba. Sin embargo, él conocía dónde podía obtener las hierbas para elaborar lo que necesitaba: en el cementerio de la capilla maldita, allí donde nadie se atrevía a entrar porque el que entraba no salía vivo.

Pero él ya había entrado y salido de ella en una ocasión.

Lyall estaba de espaldas a la puerta, tenía la espalda tan tensa que le temblaban los hombros. Sentía un nudo en la garganta que iba alcanzando el tamaño de una nuez. Se había dejado la piel del corazón en el trato a su padre, el que siempre sería su padre. Había seguido el consejo de Culenn porque lo había creído necesario. Para luchar con la mente libre, con las fuerzas que da la ira, debía mantenerse alejado de él, de los débiles sentimientos que le provocaba. Acababa de comprender cuánta razón tenía el hechicero. Una única conversación, y temblaba como un bebé.

—Habéis hecho lo correcto. —Las palabras del hechicero le chirriaron en los oídos por primera vez desde su llegada a Acrunia.

Lyall se dio la vuelta y clavó sus pupilas negras en las de Culenn.

—¿Quién es mi padre? —preguntó a bocajarro.

Culenn negó varias veces con la cabeza.

—Es una información que no puedo ofreceros.

—¿Por qué?

—Porque sería desfavorable a nuestros planes.

Lyall blasfemó y masculló impotente.

—¿Y los padres de Neilan y Rivalen?

El hechicero guardó silencio.

—Cuando se haya cumplido el plazo de la promesa de servidumbre, os revelaré quiénes son vuestros progenitores —admitió firme—. Hasta entonces, tendréis que confiar en mi palabra.

Lyall pensó que todo se complicaba. Ahora sabía que pertenecía a uno de los clanes de las islas del sur, podía ser MacAdhamh, también MacDaibhidh o MacAndrew, y no saberlo lo exasperaba.

Pensó en el laird Jamie, en Logan y en Ian, cualquiera de ellos podría haberlo engendrado, y al ser consciente de que lo habían dejado morir en el Anillo de Brodgar le llenaba de una ira ciega.

—¿Por qué me condenaron a morir? —preguntó con la esperanza de que Culenn se lo revelara, y durante unos momentos largos, pesados, el silencio selló la boca del hechicero.

No obstante, este respondió al fin.

—Vuestro padre lo creyó necesario. —Lyall cerró los ojos tratando de controlar la sorpresa que le había causado la explicación, porque no le revelaba nada—. Es costumbre en Arcaibh abandonar a los más débiles, a aquellos niños que no tienen posibilidad de sobrevivir.

—No poseo ninguna tara, ni mi hermano Neilan ni Rivalen.

Respondió colérico.

—Entonces, habrá sido otro el motivo…

Y la luz penetró al fin en el cerebro de Lyall.

Pensó en Drystan, en Craig, en el pequeño Douglas, en todos y cada uno de sus hermanos que tenían algún defecto físico. Todos eran hijos abandonados. La verdad lo golpeó con furia. Lo zarandeó. ¡Douglas MacDamn le había salvado la vida a veinte niños abandonados en el Anillo de Brodgar, incluido él mismo!

Cada pieza del rompecabezas comenzó a encajar en su lugar correspondiente. La ausencia de las madres. Las salidas a media noche y el regreso con otro bebé. Y él, aunque no tenía defecto físico alguno, había sido condenado a muerte por una razón desconocida.

Pero Culenn omitió su parte de culpabilidad en todo. Él había manipulado los acontecimientos para hacerse con los tres hijos primogénitos de los tres clanes. Teniéndolos bajo su poder, el control de las islas del sur sería un hecho.

Aunque ahora debían ocuparse de los malditos vikingos invasores.

Capítulo 21

Meire había trabajado como nunca antes. Alimentar a los salvajes era una tarea ardua y desagradecida. Estaba agotada de limpiar, cocinar, volver a limpiar y seguir cocinando. Aunque en parte se sentía feliz porque el berserker permitía que la ayudaran sus hermanos. Kenneth se esforzaba mucho, también Aiden y Colin. Tenerlos cerca de ella era una gran ventaja, porque podía alimentarlos con los bocados más sabrosos. En ese momento se encontraba amasando harina para elaborar las tortas de pan. Tenía las manos llenas de harina y agua y el pequeño Colin le robaba trocitos de masa cruda que se llevaba a la boca.

—Os puede sentar mal —le advirtió ella.

Cuando se pasó el dorso de la mano por la frente, se dejó un rastro de harina que le arrancó una sonrisa a Colin. Kenneth y Aiden pelaban nabos y zanahorias en completo silencio al lado del hogar encendido. Sobre él había una gran olla que humeaba con sopa a la que le faltaba precisamente los vegetales que ellos pelaban.

—Estáis muy guapa —le dijo el pequeño.

Meire sonrió de forma genuina. Si hubiera estado sola, su cautividad resultaría insoportable, sin embargo, sus pequeños hermanos la ayudaban a superar las dificultades. A realizar sus tareas con mejor ánimo.

—Eso es porque me amáis —le respondió con dulzura.

—Cocináis maravillosamente bien.

Tanto Kenneth como Aiden confirmaron las palabras del hermano pequeño.

A Meire se le escapó una risa que resultó contagiosa. Ella no sabía cocinar, pero tenía buena memoria. Había tratado de darle a los diferentes guisos el mismo sabor y olor de los que había comido en su hogar en Provenza. Para unos niños que estaban acostumbrados a desayunar gachas de avena, los crujientes bollos de manteca les parecían un bocado exquisito. Sus hermanos eran los primeros en comerlos, y si el berserker lo sabía, no hizo ningún comentario al respecto ni se mostró contrariado de que los pequeños cautivos disfrutaran los manjares antes que ninguno de ellos.

Otra vez se pasó el dorso de la mano por la frente. Estaba demasiado acalorada. El fuego del hogar, el grueso vestido, y el esfuerzo que realizaba al amasar, la dejaban extenuada. Sudorosa.

—Daría un reino por un baño en condiciones —dijo Meire.

Esa parte era la más dura, mucho más que el trabajo. No poder tomar un baño caliente ni cambiarse tan a menudo de ropa como estaba acostumbrada. Únicamente tenía dos mudas, y con la ardua tarea de limpiar, sus ropas parecían las de una mendiga.

—Y yo por jugar de nuevo en Loch Ashie — respondió Colin.

Meire maldijo su falta de tacto. Con su queja le había traído al pequeño un recordatorio que ahora se tornaba cruel.

—¿Os gustaría que os hablara de mi hogar en la Provenza? —le preguntó a los niños para obligarlos a que pensaran en otra cosa que no fuera aquello que perdieron por la esclavitud.

—¿Es tan hermoso como Loch Ashie? —inquirió el pequeño Colin.

—Os podría contar muchos detalles que lo hacen especial y bonito, tanto como Arcaibh.

Meire ladeó la cabeza mientras se perdía en recuerdos del pasado. Sus manos seguían trabajando la masa de forma constante.

—El clima desde la primavera hasta el otoño es hermoso. No es abrasadoramente caliente aunque siempre apetece darse un baño en un lago, en un río, e incluso en el mar. Un mar azul como el mismo cielo.

—El mar no es azul —protestó Aiden.

—Aquí el mar es muy frío —respondió Kenneth.

Ella decidió continuar con su explicación.

—Mi ciudad ha visto el paso de los griegos, los romanos, celtas y sarracenos.

—¿Qué tiene de especial el paso de los conquistadores? —preguntó Aiden con todo el peso de la razón—. Solo destruyen, arrasan.

—Y también dejan algunas construcciones maravillosas que nosotros podemos aprovechar. Aprendemos su cultura, sus costumbres…

—No me parece especialmente importante —masculló Kenneth.

Meire siguió amasando con actitud alegre.

—Si estuvieseis allí comprobaríais lo importante que es el mar en la región, aunque extraño muchísimo la zona de las montañas, es un paisaje exquisitamente hermoso.

—A mí sí me gustaría visitar la Provenza —admitió Colin con una sonrisa tan hermosa que a Meire se le aceleró el corazón.

Adoraba a ese niño precioso y especial.

—Si alguna vez puedo, os prometo que os llevaré a mi hogar —le dijo Meire al pequeño.

—No ofrezcáis promesas que no vais a cumplir.

La voz del berserker la sobresaltó porque no lo había oído llegar. Los niños y ella habían estado tan ensimismados en la Provenza y sus descripciones que habían perdido la noción del tiempo y de la realidad.

Kenneth y Aiden dejaron de pelar verduras. Colin, que tenía la mano metida en la masa, la sacó veloz. Meire tensó la espalda y cuadró los hombros. Le molestaba horrores la costumbre que tenía el vikingo de sorprenderla por la espalda. De sentir su aliento caliente sobre su nuca. Detestaba que la oliera como su fuera un perro en celo.

—Nunca ofrezco promesas que no puedo cumplir —espeto de forma dura.

Que sirviera para ellos no significaba que tuviera que callarse. Era la única cocinera, la única criada en toda la maldita fortaleza, se había ganado a pulso el derecho a réplica.

Ella ignoraba que divertía al vikingo, y por ese motivo le permitía que se mostrara insolente. Brava.

—El cuadro que representáis en la cocina con vuestros hermanos pequeños, es el sueño de cualquier hombre que ansíe un hogar donde regresar.

Meire giró la cabeza tan rápido que le golpeó el mentón a Ivar. Este la sujetó por el hombro para guiar el cuerpo femenino hacia él.

—La bella esposa amasando al mismo tiempo que cuenta a sus pequeños historias que los hagan reír.

Por un momento, por un instante, a Meire le pareció que el vikingo hablaba con melancolía, pero eso significaría que tendría corazón, y ella había comprobado que no tenía corazón, sino una roca llena de aristas.

—No tenéis familia en… en… —calló porque ignoraba el lugar de donde procedía el invasor.

—No tengo familia en Rogaland —admitió sincero—. Ni espero tenerla.

Ella se giró de golpe para continuar amasando. Sin embargo, él no se separó de la cercanía de su cuerpo, algo que la molestaba de veras. Seguía agarrando su hombro y se inclinó todavía más hacia ella.

—Oléis a vida —le susurró en el oído.

Meire apretó los labios para no responder de forma ácida.

—A dulces de leche y miel —continuó—. Aumentáis el apetito de cualquier hombre.

Ella cerró los ojos e hizo una mueca de desagrado que Colin vio a la perfección. El niño giró el rostro para mirar a Kenneth y a Aiden, pero ambos miraban el hogar encendido en completa quietud y de espaldas a la mesa.

—Por favor, no me toquéis —suplicó de forma fervorosa.

—¿Qué sucedería si lo hiciera?

Meire giró el rostro hacia la derecha todavía más y le ofreció la nuca. Se negaba a mirarlo, a darle la satisfacción de que viera el odio que le provocaba.

—¡Dejadla en paz! —gritó de repente Colin.

—¡Maldito crío! —bramó el vikingo.

Meire escuchó la bofetada y miró qué había ocurrido. Colin estaba sentado en el suelo y el berserker sostenía un cuchillo entre las manos que sangraba. El niño se lo había clavado en el muslo. Cuando lo vio inclinarse y levantar al niño por el cuello, el terror se apoderó de ella. Con la fuerza que tenía podría partírselo. Se lanzó hacia él y lo agarró del brazo.

—¡No! ¡No! —rogó con auténtica angustia—. No le hagáis daño.

Había comenzado a llorar de igual forma que Kenneth y Aiden, que seguían sin mirar la escena. ¡No se atrevían! El rostro de Colin se estaba poniendo rojo como una amapola, y ella supo que no podía respirar.

—¡Piedad! ¡No! — imploró llorosa—. Es solo un niño.

Ivar giró el rostro y disminuyó la presión que ejercía con su mano. No pensaba matar al crío, simplemente darle una lección.

—¡Por favor! ¡Por favor! —suplicó de nuevo ella—. Haré lo que me pidáis, pero soltadlo. ¡Os doy mi palabra que haré cuanto me pidáis!

El ofrecimiento lo pilló por sorpresa. E hizo algo completamente inesperado en él.

Sentó al niño en la mesa con brusquedad y lo observó detenidamente. Giró el rostro infantil de izquierda a derecha para mirarlo con atención. Le había dejado unas marcas visibles en el cuello que se iban a tornar en moretones, pero era muy poco castigo para la herida que el chiquillo le había provocado.

Por la pierna se le escurría la sangre.

A Ivar le placía la bravura del muchacho porque le recordaba a él mismo a su edad. Nada lo detendría, ni el miedo, ni la incertidumbre. Había creído que su hermana estaba en peligro y había actuado en consecuencia. Él valoraba más que nadie los gestos de valentía y el mocoso iba a ser un guerrero excepcional.

—Acepto vuestro ofrecimiento —le dijo él.

Meire tragó saliva de forma forzosa. Había temido tanto por la vida de Colin que habría pactado con el mismo diablo con tal de protegerlo.

El vikingo salió por la puerta dejando a su paso un reguero de gotas de sangre. Entonces ella se dejó caer al suelo vencida. Colin saltó de la mesa justo en el momento que se le pasó el mareo. Le había costado respirar, pero el malvado invasor no le había causado daño a Meire. Rodeó la cabeza de ella con sus bracitos y la consoló.

—Os prometí que os cuidaría —le recordó con esa voz que ella amaba.

—Lloro… —calló un momento porque la angustia le cortaba la voz—. Lloro de felicidad al comprobar cuán valiente sois.

Colin le ofreció una sonrisa que ella atesoró en su corazón. Giró el rostro para ver a Kenneth y a Aiden, que los miraban llenos de remordimiento porque ellos no habían hecho nada para protegerla.

—¡Ni se os ocurra pensarlo! —les recriminó—. Sois los niños más valientes que conozco —les animó—. ¡Ni se os ocurra pensarlo!

Ella no podía permitir que se vinieran abajo porque se habían quedado paralizados como ella. No podía permitirlo, no, porque habían sufrido ya demasiado.

—Seguid pelando zanahorias o no cenaremos hoy.

Meire se alzó, sujetándose a la mesa con una mano. Colin la ayudó. Al quedar de pie sus ojos vieron el cuchillo ensangrentado. El niño lo había hundido hasta la mitad. Si hubiera tenido más fuerzas o hubiera sido más alto, Ivar tendría ahora mismo un cuchillo clavado en el corazón.

—No volváis a hacer algo así —le pidió más que ordenó.

Colin alzo los hombros en un gesto arrogante, muy parecido al que hacía Lyall cuando no le interesaba algo.

—Siempre que traten de haceros daño —le respondió de forma sencilla antes de retomar su lugar en el taburete y seguir amasando con ella.

El cuchillo siguió en un borde de la mesa. Meire desviaba los ojos continuamente hacia él porque era un claro recordatorio de lo que había ofrecido.

Douglas llegó con todo lo que necesitaba para preparar sus ungüentos y tinturas. El laird MacDaibhidh había empeorado. Tenía mucha fiebre y temblores. Él se dispuso a machacar las hierbas, a mezclarlas y a darle infusiones calientes. Limpió a conciencia la herida infectada. La cauterizó con fuego y le colocó una cataplasma. Si lograba superar la noche, podría salvar la vida.

A continuación, Douglas mixturó varias raíces que servirían para tratar la inflamación de las heridas. Para bajar la fiebre, también, para detener las diarreas producidas por las intoxicaciones de alimentos en mal estado. Los vikingos eran muy propensos a comer pescado y muchas veces lo tomaban cuando ya estaba descompuesto, lo que les producía fuertes dolores intestinales. Fiebres y temblores.

Meire lo ayudó en la elaboración de los ungüentos más difíciles. Removió y coló esencias que olían realmente mal, pero que tras ser ingeridas por los hombres enfermos, estos mejoraban notablemente. Ella nunca hubiera podido imaginar que su padre fuera tan bueno en sanación.

Ahora comprendía la urgencia de su abuelo para traerlo a Provenza. Su reputación debía de ser muy importante por aquel entonces.

—Kråke no parece la misma fortaleza —dijo de pronto Douglas mientras ella sostenía un lienzo que hacía de colador para retener los sólidos de una cocción.

—¿Por qué pensáis así? —ella hizo la pregunta sin prestarle atención. Estaba pendiente de sujetar bien la tela para que no se saliera el jugo.

—Nunca he visto una cocina tan limpia y ordenada. Unas camas sin pulgas ni chinches. Unos niños tan bien aseados y unos salvajes tan bien alimentados.

Meire alzó los ojos y los clavó en su padre.

—Cuando trabajo no pienso. Si consigo caer en el lecho agotada, no sufro pesadillas —confesó sofocada.

—Tampoco puedo olvidar las muertes de todos y cada uno de mis hijos.

Meire observó en el hombre un tono de amargura que la sorprendió, aunque no quiso indagar sobre ello. Si él quería contárselo, lo haría.

—Somos unos cautivos privilegiados —dijo ella—. Kenneth, Aiden y Colin se alimentan bien, incluso se les permite jugar en el patio.

—¿A qué precio, Meire? —le preguntó el padre—. Me veo obligado a curar a esos bastardos que, una vez sanos, vuelven a blandir sus espadas y hachas contra los nuestros. —Meire no quiso responderle, se sentía también mortificada—. Os hace probar cada plato que le servís…

Meire hizo una mueca bastante significativa.

—Amenacé con envenenarlo, es lógico que no confíe. —Douglas continuó mezclando y separando cada ingrediente—. Además, tengo la esperanza que Lyall pronto nos libere.

El corazón de Douglas saltó dentro de su pecho. Si ella supiera lo que había hecho Lyall para poder vencer a los berserker… no, era mejor que lo ignorara.

—No os merecéis este trato. —Douglas estaba realmente apenado.

—Ninguno merecemos este trato, sin embargo, pronto cambiarán nuestras circunstancias.

El laird se quedó pensativo. Él también tenía esa esperanza, sin embargo, sabía que no sucedería en mucho tiempo, los vikingos estaban muy bien establecidos en Arcaibh. Tomando posesión de unas tierras que no le pertenecían, no obstante, no compartió sus pensamientos negativos con ella.

—Habladme de vuestro hermano —le pidió en voz baja.

A Meire se le llenaron los ojos de recuerdos que brillaron como estrellas relucientes en una noche negra.

—Habladme de vuestra niñez y vuestra vivencias de niña.

Meire lo complació y durante el resto de la tarde estuvo contándole a su padre todo lo que se había perdido por culpa de su abuelo. Su intransigente abuelo.

Capítulo 22

Castillo de Rackwick

Jamie MacAdhamh había reagrupado a sus hombres, fortificado Rackwick y tratado de contratar a mercenarios de Turso y Wick, sin embargo, no lo había conseguido. Tras la caída de Southtown, Linklater y Loch Ashie, no le cabía la menor duda de que el objetivo siguiente de Ivar de Rogaland sería Rackwick.

Pensó en su cuñado Logan y se entristeció. Lamentó sinceramente su negativa a pactar con el resto de clanes, a su aislamiento. Ahora se daba cuenta de su terca necedad, que los había conducido al desastre. Por culpa de su intransigencia, la totalidad de Arcaibh iba a caer en poder de los vikingos. ¡Los malditos berserker!

Escuchó alboroto en el vestíbulo, sin embargo, no prestó atención. Estaba demasiado ocupado buscando alternativas sin encontrarlas.

—Los drakkar arden en Linksness y Work —la noticia del mensajero lo trajo de forma brusca al presente—. Los hijos del señor del norte están reuniendo un considerable ejército y avanzan hacia Loch Ashie.

El pecho de Jamie se insufló de expectativas.

—¿Loch Ashie? —preguntó asombrado.

El mensajero hizo un gesto afirmativo.

—Ya han sido liberados Southtown y Linklater con notables bajas vikingas.

Jamie inspiró hondo sin creerse la nueva.

—¿Cómo es de grande el ejército? —preguntó lleno de esperanza.

—Más de cuatro centenas, a los que se unen hombres de toda aldea y pueblo por los que se cruzan.

De repente Jamie entrecerró los ojos.

—¿Habéis dicho los hijos del señor del norte? —creyó que no había entendido bien.

El señor del norte no tenía hijos. Al menos no le constaba. Muchos habitantes de las islas del norte habían decidido dejar sus hogares y establecerse en el sur porque temían al oscuro druida que los gobernaba con mano de hierro. Pero, hasta donde él conocía, Culenn no poseía hijos.

—Son tres guerreros extraordinarios —reveló el mensajero—. Luchan ferozmente, y se muestran tan salvajes como los propios invasores. Comienzan a sembrar el terror entre los propios vikingos que se repliegan hacia Kirkwall.

—Debemos unirnos a ellos —decidió Jamie.

Se giró hacia su hombre de confianza, Liam, y le ordenó:

—Reunid a los hombres. Hablaré con ellos.

Liam no se movió del lugar donde estaba plantado.

—No podéis dejar Rackwick sin protección —mostró Liam.

—Rackwick no corre peligro porque los berserker estarán demasiado ocupados tratando de proteger Kirkwall y sus valiosos drakkar.

Liam pensó que su laird tenía razón. El avance de Culenn lograba replegar las huestes de Ivar. Muchas plazas habían sido liberadas y ocupadas nuevamente por habitantes de Arcaibh.

—Sin embargo —continuó Jamie—, he decidido dejar aquí una guarnición de hombres entrenados bajo vuestro mando.

—Permitidme que sea yo quien se una al ejército del norte.

Jamie negó varias veces. Por primera vez podían mostrarse los clanes unidos, y para conseguirlo, debía ser el laird quien liderara el apoyo que pensaba ofrecerle al señor del norte.

La entrada de su esposa e hija mayor llenas de alborozo lograron arrancarle una sonrisa. Parecía que todo volvía a encauzarse.

—¿Es cierto que ha sido liberado Linklater y Southtown? —preguntó la hija.

La esposa le seguía a la zaga.

—Así parece —respondió Liam en lugar de su señor, que seguía perdido en pensamientos que no compartía con nadie.

—¡Pero es maravilloso! —exclamó Elina.

—¡Rackwick ya no será atacada! —exclamó con júbilo Elinara.

Durante lunas habían temido lo peor: el asedio al castillo. Tras ser tomados Linklater, Southtown y Loch Ashie, Elinara había vivido, dormido con el miedo. Con un terrible presentimiento de muerte. Pero las noticias traídas por el mensajero la inundaban de esperanzas.

Los vikingos retrocedían.

—He decidido unirme al ejército del señor del norte —declaró Jamie pensativo.

Elina miró a su padre con orgullo. Había temido mucho, pero la pesadilla se desvanecía.

—¡Podremos recuperar a Evan! —exclamó Elinara sollozando.

Tras la derrota de Southtown, Ian y su familia habían sido hechos prisioneros, y con ellos su hija Evan, esposa de Caley. Como madre había vivido angustiada. Llena de miedo e imponencia porque conocía que los berserker no hacían cautivos, sin embargo, el regreso inminente de Sigurd Eysteinsson a Arcaibh había detenido el filo de las espadas de Ivar y de sus hombres. El jarl quería a los laird vivos, también a sus familias, porque pretendía la obediencia de ellos. El juramento de lealtad que no volvería a levantar a ningún habitante de las islas contra ellos.

¡Podría recuperar a su pequeña!

—Podremos liberar a Logan, Ian y Douglas. Al fin los clanes lucharemos juntos, como debimos hacer desde el mismo principio.

—Pero la lucha la lidera el señor del norte —le recordó Liam a su laird.

Y las palabras lograron empañar el precario optimismo. Todos conocían que Culenn ansiaba el control del sur. Y si derrotaba a los vikingos, ellos tendrían que capitular. Ofrecerle lealtad y permitirle que se proclamara rey de todo Arcaibh.

—Es mejor tener a Culenn como rey que a un vikingo —expresó Elinara, que había entendido perfectamente la expresión de su esposo.

—Los clanes son libres —respondió Jamie, que no habían valorado del todo el precio que la liberación de ellos podría significar en el futuro.

—Los clanes han desaparecido casi en la totalidad —contestó Elina—. Han muerto demasiados hombres. No podemos permitir que nos sigan asesinando.

Y era cierto. Si no se unían entre sí, no quedaría ningún hombre libre ni esclavo porque estarían todos muertos. Durante años habían luchado por separado. Cada clan expuesto al salvajismo de los invasores. Habían estado tan cegados en el odio mutuo que no habían sabido manejar los asuntos y la política de las islas. Ellos no querían un rey impuesto, pero tampoco deseaban la muerte.

Había que cambiar algo, y lo harían.

—Reunid a los hombres, marchamos hacia Loch Ashie.

Lyall miró las tumbas donde estaba enterrados Meire y sus hermanos. Clavó una rodilla en tierra y ofreció una plegaria por el descanso eterno de sus almas. Tras un momento largo y penoso, se alzó y caminó en dirección a la torre donde esperaban sus dos hermanos.

Durante el recorrido se fijó que la fortaleza no estaba en tan mal estado como le había parecido en un principio. Los muros seguían intactos, no así la puerta de entrada, que había sido quemada por completo. Los vikingos utilizaban el fuego en sus ataques, la brutalidad en toda su esencia, pero cada vez los cercaban más. Habían logrado que se replegaran hasta Kirkwall. El próximo bastión en caer.

El olor a humo todavía seguía flotando en el interior de lo que un día fue un hermoso y cálido salón. Pero Neilan y Rivalen se habían propuesto devolverle todo su esplendor, y para ello se pusieron a trabajar con ahínco. Sin detenerse.

Comenzaron a reparar la gruesa puerta exterior. Las diversas estancias que habían sido consumidas por un fuego intencionado. Limpiaron el patio y restauraron el mobiliario. Estaban trabajando precisamente en el patio de armas cuando escucharon un grupo de jinetes que se acercaba a todo galope.

Cuando vieron al laird Jamie MacAdhamh los tres hermanos pararon sus movimientos. Con el laird venían una centena de hombres. Todos a caballo, algo inusual, porque ello quería decir que el castillo Rackwick se había quedado sin el grueso de su protección.

—Paz para los habitantes de Loch Ashie —saludó Jamie sin desmontar.

Sus hombres hicieron una fila protectora tras la espalda de su señor. Muchos se quedaron fuera de los muros, pues las monturas no cabían en el patio.

Si Jamie se sorprendió de ver a los tres hijos de Douglas MacDamn trabajando como labriegos, no lo demostró.

—Pensé que encontraría en Loch Ashie al ejército del norte.

Lyall mostró la sorpresa que le causaba la afirmación proveniente de Jamie MacAdhamh.

—Una parte del ejército está acampado en Tinwall, el resto en Coileach.

Jamie pensó que ambos puntos protegían la fortaleza de Loch Ashie. Los vikingos no podrían avanzar sin cruzarlos desde Kirkwall y sin pasar por Tinwall.

Sin embargo, el laird de Rackwick se quedó mirando a los tres hombres con ojos entrecerrados. Lunas atrás, cuando habían ido a su hogar para pedir en nombre de Douglas MacDamn la mano de su hija Elina, los tres parecían diferentes. Habían cambiado en su aspecto físico y en la forma de moverse. A Rackwick fueron tres muchachos que comenzaban a ser hombres, ahora tenía frente así a tres guerreros poderosos que no temían a nada.

—Entonces, me reuniré con el ejército en Tinwall y hablaré con el señor del norte para unirme a su ejército.

Neilan se adelantó a Lyall en responder.

—El señor del norte sigue en Braeswick —el tono de su voz era potente y frío.

La montura de Jamie se mostró nerviosa bajo la fuerza de sus muslos. Parecía que le costaba controlarla.

—¿No ofrecéis al laird de Rackwick un vaso de cerveza? —preguntó en un intento de comprender qué había cambiado en ellos—. Si no recuerdo mal uno de vosotros se desposará con mi hija —le recordó a Rivalen, que lo miró con ira mal disimulada—. Espero un poco de hospitalidad de la que será mi nueva familia.

—El ataque a Loch Aschie cambió esa circunstancia —respondió Rivalen.

Jamie seguía en la montura inquieta y trotando de izquierda a derecha. Era la primera vez que el animal se mostraba tan nervioso y se preguntó el motivo.

—Nada ha cambiado esa circunstancia —respondió Jamie—. Hasta que Douglas MacDamn decida lo contrario —continuó el laird altivo—, el acuerdo de matrimonio sigue en pie.

Rivalen crujió los dientes y Jamie acercó el semental al hombre que tenía el rostro esculpido en piedra. Le parecía mucho más musculoso que antaño. Con el cabello más corto y menos rubio. Incluso las pecas de su rostro se habían aclarado hasta casi desaparecer.

Cuando el animal quedó a un solo paso de Rivalen, resopló y relinchó, alzándose sobre sus patas traseras. Jamie no se esperó esa cabriola y cayó de espaldas al suelo. Quedó inconsciente tendido a los pies Rivalen.

Cuando abrió los ojos y se llevó la mano a la nuca descubrió que tenía una brecha de la que todavía manaba un poco de sangre, aunque se la habían curado.

—¡Habéis asustado a mi caballo! —espetó Jamie con voz dura.

La censura iba dirigida a Rivalen.

—Habéis perdido el control de vuestra montura —le respondió sereno—. No culpéis a otro de vuestro error.

Jamie se mostró enojado y herido en su orgullo. Él jamás había perdido el control sobre nada.

—No la habría perdido si no hubierais asustado a mi caballo.

—Disculpad a mi hermano, laird MacAdhamh —medió Lyall—, no fue su propósito asustar vuestra montura ni haceros caer de ella.

Jamie aceptó las disculpas del mayor MacDamn. Aceptó también el vaso de cerveza que le ofrecía mientras sus hombres hacían piña en torno a él.

—Si lo deseáis podréis reuniros con nuestro ejército.

Las palabras de Neilan lograron sorprenderlo. ¿Había dicho su ejército?

—La nueva que me trajo el mensajero me hizo creer que el ejército pertenecía al norte, no a Douglas MacDamn.

Lyall supo que el laird estaba confundido.

—Lideramos el ejército bajo el estandarte del señor del norte.

La exclamación de sorpresa del laird resultó esperada. Allí donde liberaban, las gentes se mostraban atónitas.

Todos temían al señor del norte, y motivos no les faltaban.

—¿Vuestro padre está de acuerdo con tamaña deslealtad?

Lyall apretó el mentón, ofendido, y dio un paso hacia Jamie que no retrocedió. Si uno era temible, el otro lo era todavía más.

—Juramos fidelidad al señor del norte —reveló Lyall—, nuestra máxima preocupación es liberar a Arcaibh del invasor. No importa a quién debamos jurar lealtad para lograrlo. Ni quién se proclame rey si logra la paz y la unidad para todo Arcaibh.

Jamie se tomó la cerveza de un trago y le entregó el vaso vacío a Lyall, que lo tomó raudo.

—¿Estáis preparados para tomar Kirkwall? —preguntó osado.

Lyall se tomó su tiempo en responder. Admiró el temple de MacAdhamh.

—¿Lo estáis vos? —inquirió Lyall sin apartar los ojos de los de laird.

—Hasta las últimas consecuencias —respondió conciso.

—Entonces, preparad a vuestros hombres, porque partiremos al alba.

Capítulo 23

Kirkwall, fortaleza Kråke

Douglas estaba realmente preocupado por su hija. La veía deambular por el patio completamente abatida. Perdida en pensamientos tormentosos. Allí, desde la única ventana abierta, y tras los barrotes de hierro, seguía sin poder hacer nada. Era un esclavo de sus miedos, de sus dudas. Cosía heridas. Aliviaba fiebres y diarreas, y sin embargo sentía que con cada invasor sanado, mataba a cien hombres de los suyos.

El laird de Linklater había mejorado tras la aplicación del emplaste y la toma de la tisana para la bajar la fiebre, sin embargo, Logan no quería sanar. Había descubierto que su mujer, Tayra, había sido asesinada; que su hijo Bruce había sido asesinado, y que su hija Caylin había desaparecido. Sentía que la vida no tenía significado para él.

Ante la falta de ganas de vivir no se podía luchar.

El laird de Southtown había sufrido mejor suerte porque su esposa, Davina, su hijo Caley y su hija Fiona habían logrado escapar del castillo y se habían refugiado con los parientes de ella en Birsay. Y él, él había perdido a la mayoría de sus hijos. Ivar no le permitía mantener contacto con Kenneth, ni con Aiden ni Colin. Solamente en la distancia podía observarlos, aunque por ese nimio privilegio se sintió agradecido.

Los vikingos gemían tras su espalda. No obstante, Douglas se había tomado un tiempo para contemplar a las personas que más quería en la vida.

—¡Padre…! —la voz susurrante de Colin le llegó a través de la ventana.

No podía asomarse porque alertaría a los vikingos.

—Colin, ¿estáis en verdad ahí?

—Es Meire padre —dijo el pequeño—. Llora porque tiene que complacer al berserker. —Douglas cerró los ojos cuando la angustia invadió su pecho. ¿Cómo diantres conocía su pequeño esos detalles?—. Iba a hacerle daño y no lo permití —dijo el pequeño—, le clavé un cuchillo de cocina en el muslo y ahora ella tiene que pagar por lo que hice.

Por ese motivo caminaba como alma en pena.

—No lo permitiremos —dijo Douglas apenas en un susurro.

El niño era tan pequeño que no alcanzaba a asomarse por la ventana, tampoco lo pretendía, porque los guardias se podrían dar cuenta que había dejado su lugar con sus hermanos y se había distanciado hasta alcanzar el otro extremo del patio.

—Llora todas las noches —continuó Colin—, y Kenneth y Aiden lloran también.

Douglas se sintió francamente mal.

—Decidle a vuestra hermana que busque en la alacena bajo el queso. Allí tendrá algo que la ayudará.

—¿Con quién diantres habláis? —tronó la voz de Vestein, al que apodaban el Negro.

Douglas suspiró profundo.

—Me encuentro recitando una oración como es costumbre entre los míos. —El laird había respondido, aunque sin volverse—. Una oración que habla sobre los alimentos esenciales y básicos como el queso, que acompañado de vino ayudan a superar momentos difíciles, incluso cambiar el curso del día para tornar lo fatídico en esperanza.

Colin había entendido el mensaje.

—Dejad de perder el tiempo y continuad con vuestra labor.

Douglas así lo hizo. Continuó cosiendo heridas. Poniendo emplastes. Extendiendo ungüentos. El día se alargó tanto, que Douglas no veía el momento de regresar a la cocina para continuar con la elaboración de sus tisanas. Era el momento preferido para él, porque en el interior de la estancia podía oler el aroma de sus hijos. Podía incluso imaginar que reían ajenos a la desgracia. Observaba el maravilloso trabajo que realizaba su hija a diario, limpiando, cocinando e incluso podía utilizar los mismos recipientes que había utilizado ella.

Era su momento preferido del día.

Meire se dio cuenta de que Colin estaba jugando en el otro extremo del patio, junto a las cuadras. El terror se apoderó de ella porque si los vigilantes se percataban, el pequeño podría sufrir las consecuencias. Y ella conocía muy bien las represalias de los vikingos. Paró sus pasos de golpe y se llevó la mano al cuello para contener un gemido desesperado. Miró al pequeño, que estaba de espaldas a la ventana. Ladeaba la cabeza mientras jugaba con la tierra húmeda. Quería llamarlo, pero temió empeorar la situación.

Estaba tan aterrorizada que había perdido la voz. Sin embargo, Colin tomó tierra negra en sus manos y fue dando pequeños saltitos hasta el centro, donde la dejó caer. Meire cerró los ojos ante al alivio que sufrió. Los vigilantes no se habían percatado. Seguían su ronda habitual enfrascados en una conversación. Colin corrió hasta Kenneth y Aiden y les lanzó la tierra que le quedaba en las manos. Cualquiera que observara la escena pensaría que estaban jugando.

—No volváis a separaros de mí —le ordenó Meire con el temblor del miedo sacudiéndola todavía.

—No lo haré —dijo el niño sin mirarla, con su atención clavada en una mariposa que revoloteaba frente a él—. Padre dice que miréis bajo el queso y que utilicéis lo que encontréis con vino, pero que llevéis cuidado porque es peligroso.

Meire observó al pequeño completamente estupefacta. Sentía unos deseos locos de abrazarlo.

—¿Padre ha dicho…? —no podía continuar de la emoción que sentía.

¿Cómo se las había arreglado el chiquillo para entender el miedo que la embargaba? ¿Por qué era tan valiente? ¿El que más arriesgaba? Colin era un regalo del Señor. La había visto preocupada. Habría percibido el interés que el berserker mostraba en ella cada vez que visitaba la cocina… Colin era un niño extraordinario. Había ideado un medio para establecer comunicación con el padre de ambos para decirle lo que la atormentaba.

—Os amo, Colin MacDamn, lo sabéis ¿verdad?

—Sois mi única hermana, es mi obligación cuidaros y protegeros. —Meire no pudo evitar abrazarlo con más fuerza todavía—. Y yo también os amo.

Durante el resto de la mañana, Meire pensó y analizó aquello que se encontraría bajo el queso. Posiblemente una droga, o un veneno, deseó que fuera esto último, porque ansiaba terminar de una vez con la vida del salvaje. Tendría que ponerlo en la cerveza porque Ivar no bebía vino, y ella tendría que probarlo antes de dárselo como hacía desde tantas jornadas atrás, pero no le importaba el riesgo. Ansiaba dejar de sufrir, de vivir atormentada pensando si el día que amanecía sería el último para alguno de sus hermanos.

Vivir en constante miedo menguaba su espíritu y la empobrecía emocionalmente.

Había llegado el momento que Meire más temía. Tras un arduo día de trabajo se sentía desfallecer. Alimentar a tantos hombres resultaba un trabajo agotador. Pero todo estaba listo para ser servido, pronto llegarían Olaf y Harald para comprobar que las fuentes con los alimentos eran llevados con premura al comedor. Meire debía acompañarlos para catar los alimentos antes de que Ivar se los llevara a la boca.

Lo odiaba con tantas fuerzas que no le importaría envenenarse a sí misma si lograba llevárselo con ella al otro mundo.

Como le había mencionado Colin, su padre le había dejado un pequeño saquito de arpillera lleno de unos polvos negros. Meire estuvo pensando cómo echarlos a la bebida. Ivar no bebía vino, así que la jarra de barro estaba descartada. Y los polvos serían insignificantes si los echaba en el tonel de cerveza. Meditó, valoró y descartó opciones. Tenía que echar los polvos directamente en la jarra del vikingo y rezar para que no se percatara de lo que había hecho, sin embargo, la solución se le presentó por sí misma tras un momento de lucidez.

Mientras el vikingo no requiriera sus servicios en su alcoba, ella no tenía que utilizar los polvos. Y cuando lo hiciera, ella podría incitarlo a beber, entonces sería el momento apropiado para utilizarlos. En la intimidad de la alcoba de él y lejos de la mirada inquisidora de Erik el Sabio.

¡Podía salir bien!

Se escondió el saquito bajo la tela que le sujetaba el busto, con mejor ánimo del que había amanecido. Ahora veía una pequeña luz de esperanza en el pozo donde estaba sumergida. La entrada de los dos berserker acompañados de varios vikingos fuertes le aceleró la respiración. No podía evitarlo, estar en presencia de ellos la perturbaba hasta un punto insospechado.

Olaf le lanzó una mirada que ella se apresuró a obedecer porque era la misma de cada noche. Había costumbres que comenzaban a arraigar.

Siguió a los hombres con paso firme, casi tenía que correr para mantenerse al paso de ellos, y cuando llegó al gran salón donde estaba el hogar encendido y los vikingos hambrientos, respiró varias veces para normalizar el pulso. Las bandejas fueron dispuestas en la larga mesa de madera junto a las jarras que espumaban cerveza. Ella se colocó a la izquierda del berserker mientras este se llenaba un recipiente con el asado de venado. Se inclinó sobre el hombro masculino y tomó un trozo pequeño de carne que se llevó a la boca. Lo masticó despacio y lo tragó haciendo fuerza. Un momento después, Ivar se llenó una jarra de cerveza y la alzó para que ella bebiera. Así lo hizo. Cuando estaba a punto de darse la vuelta para marcharse, él la sujetó del brazo y la atrajo hacia sí con fuerza. La inclinó tanto que la cabeza femenina quedó a la altura del hombro de él.

Sintió su aliento caliente y cerró los ojos con repulsa.

—Ahora saciaré mi apetito por los alimentos que habéis preparado —le dijo al oído en voz baja—, después iréis a mi alcoba para saciar mi apetito de vos.

Meire sufrió un mareo. Tuvo que apoyarse en el brazo del sillón donde estaba sentado él porque estuvo a punto de caer de rodillas.

—Tengo… —comenzó a tartamudear—, tengo que limpiar la cocina.

—La limpiaréis después de que me hayáis complacido.

Ivar la soltó y ella salió corriendo como alma que lleva el diablo.

Finalmente había llegado el temido momento. Mientras se alejaba del gran salón, se aseguró que llevaba encima los polvos que su padre le había suministrado.

Era la oportunidad de matar a un berserker. Y pensaba hacerlo sin dudar un instante. Por sus hermanos muertos, por los que vivían, y por cada hombre y mujer que habían asesinado sin piedad.

Había llegado el momento y Meire se encontró sorprendida del alivio que sentía. Un desahogo que la llenó de paz. Antes, cuando sentía que no controlaba nada, la angustia había llegado a atenazarla, pero ahora, cuando era consciente de que tenía el poder en sus manos, todo había cambiado.

Kenneth, Aiden y Colin ya estaban dormidos. Trabajaban tanto como ella limpiando, pelando y troceando verduras. Eran niños que habían dejado de serlo. Cuando cubrió a Colin con el basto lienzo, su manita sujetó la de ella. Meire había creído que dormía.

—El ejército del norte ha liberado Southtown y Linklaker —susurró el pequeño con un hilo de voz.

—¿El ejército del norte? —preguntó ella atónita.

—Pertenece al druida Culenn —respondió el niño—, y dicen que el laird MacAdhamh se ha unido a ellos.

El corazón de Meire sufrió un sobresalto. ¿Podría ser cierto que los clanes habían decidido aunar esfuerzos para luchar juntos? Algo así sería maravilloso. Y pensó en Lyall, Neilan y Rivalen, que habían partido a Rackwick para establecer una alianza con el laird. Sus labios mostraron una sonrisa de dicha.

¡Estaban liberando Arcaibh!

—¿Cómo podéis saber todo esto? —preguntó alarmada.

—Os dije que hablaba la lengua de los invasores —le recordó el niño—. Ellos ignoran que los entiendo, y hablan sin trabas delante de mí. —Colin calló un momento antes de continuar—. ¿Quién presta atención a un niño que juega?

Meire le besó el rostro varias veces. Ignoraba qué haría en la fortaleza si no estuviera él. Le parecía inaudito que un niño tan pequeño tuviera la facultad de animarla hasta el punto de despejar sus miedos.

—Son nuevas maravillosas —exclamó ella—. Pronto liberarán Kråke.

—Tened ánimo, hermana, Lyall llegará muy pronto.

Ella rezó para que así fuera.

Capítulo 24

Meire se dirigió hacia la cocina para limpiar todo lo que había ensuciado mientras preparaba los alimentos. Si el vikingo creía por un momento que iría a su alcoba de buena fe, se equivocaba de lleno. Rezaba para que bebiera tanta cerveza que no pudiera dar un paso en una dirección o en otra, sin embargo, contrariamente al resto de vikingos, el berserker no era hombre dado a excesos. No se extralimitaba como la mayoría de los hombres que lideraba. Y ello le provocaba más desazón todavía, porque tenía que incitarlo a beber.

—¡Mujer! —el grito de Erik el sabio provocó que diera un respingo.

Detestaba la facultad que tenían de sobresaltarla. Meire giró el rostro y miró al vikingo con ojos entrecerrados.

—¡Os llevaré ante nuestro hersir!

Meire había aprendido algunas palabras y sabía que los vikingos se referían a Ivar como el jefe. Erik no esperó, y a ella no le quedó más remedio que seguirlo.

A cada paso que daba, la angustia crecía. Toda la confianza mostrada en los momentos anteriores se había esfumado como el humo. Se secó la palma de las manos en la tela de su vestido, pues las sentía húmedas. Y de pronto reparó en sí misma. Estaba sucia de cocinar. Sudorosa del esfuerzo realizado. Acalorada por estar mucho tiempo frente al fuego, y parecía que al salvaje no le importaba. Se alegró de no estar limpia y rezó para producirle un rechazo tan violento, que no dudaría en enviarla de nuevo a las cocinas, pero Meire no tuvo tanta suerte.

Dentro de la gran estancia había instalada una bañera de latón llena de agua caliente que humeaba. Se preguntó quién calentaría el agua, puesto que ella en la cocina no había visto a nadie. Meire buscó con los ojos la presencia del berserker, pero no estaba en la alcoba. Erik se había marchado después de acompañarla, así que se había quedado sola.

Desvió los ojos de la apetecible bañera al resto de la estancia. Sin lugar a dudas al vikingo le gustaba rodearse de comodidades. El fuego crepitaba en el hogar y por doquier había pieles que cubrían los fríos suelos de piedra. Las paredes estaban cubiertas por tapices gruesos que impedían que el calor escapara del interior. La enorme cama le pareció un insulto, porque en ella podrían dormir hasta cuatro personas sin tocarse. Tenía mullidos almohadones y un cobertor de piel que parecía tan suave como la piel de un bebé.

«Es un monstruo que vive como un rey», se dijo ella.

Meire miró sobre la mesa de madera en una esquina, pero solo había una bandeja con frutas. Un pergamino enrollado y varios objetos que no conocía.

«No saldré viva de esta», pensó, notando cómo crecía la desazón en su interior.

—Me complace vuestra docilidad.

Otra vez dio un pequeño brinco al escuchar la voz. Había estado tan concentrada buscando lo que necesitaba para colocar el veneno que no se había percatado de la llegada de él.

Meire lo observó con cuidado. Le parecía una fiera a punto de saltar sobre su presa, salvo que la presa en este caso era ella.

—No estoy aquí por voluntad propia —respondió con un hilo de voz.

Ivar la recorrió de pies a cabeza con insolencia. Ella sintió el refrenable impulso de abrazarse, como si con ese gesto pudiera protegerse el corazón del inminente ataque.

—Estáis aquí por vuestra propia iniciativa —reiteró las palabras anteriores de ella—. ¿Habéis olvidado que os intercambiasteis por vuestro hermano pequeño?

¿Cómo podía olvidarlo? La valentía de Colin bien merecía su esfuerzo.

—Llegué a creer que no aceptaríais mi sacrificio.

—¿Por qué no lo reclamé entonces?

—Porque esperaba que mi Dios se apiadara de mí y me protegiera de hombres como vos.

—¡Vuestro Dios…! —Ivar no llegó a terminar la frase—. Siento cierta curiosidad por ese Dios vengativo por el que estáis dispuesta a morir.

Por momentos Meire se ponía más nerviosa. El escrutinio masculino le desagradaba porque la hacía sentir sucia. Como un objeto de escaso valor delante de un comerciante sin escrúpulos.

—¿Esperáis que me desnude solo?

—¿Acaso no lo hacéis todas las noches?

—Confío que vuestro cuerpo responda tan rápido como vuestra lengua.

Meire supo que debía mostrar cautela y contención en las palabras. Estaba tan asustada que no medía lo que decía.

—Ruego me disculpéis —anticipó ella—. Es difícil controlar lo que debo decir en detrimento de lo que deseo decir.

Ivar admiró el valor de la mujer.

—Sigo esperando —la incitó él, que había subido sus brazos para permitirle el acceso a su cuerpo.

Meire había hecho un trato. Un intercambio por la vida de su hermano. ¿Acaso no estaba plenamente justificado? Entonces, ¿por qué motivo se sentía tan mal? El vikingo solo llevaba puestos unos pantalones de piel oscuros abrochados por cintas en la parte delantera. No llevaba nada más.

Inspiró profundamente y cerró los ojos antes de dar el primer paso hacia él.

Meire recordó las veces que había bañado a su hermano gemelo impedido. Cómo había superado su vergüenza, y se dijo que tenía que emplear la misma técnica. Se imaginaría que el salvaje era un tullido al que tenía que ayudar a desvestir.

Con dedos temblorosos fue desatando el nudo que cerraba las cintas y que sujetaban sus pantalones a sus estrechas caderas. Meire había girado el rostro hacia la izquierda y clavó los ojos en la tina, que ya no humeaba.

La prenda masculina cayó hasta los tobillos y él quedó desnudo frente a ella. Con un movimiento ágil, Ivar se deshizo de los pantalones y caminó hacia la bañera.

—Ayudadme a enjabonarme —le ordenó.

Meire seguía sin mirarlo de forma directa. Tomó el áspero jabón y se lo tendió.

—Sois un ayudante pésimo —la criticó.

Eso era del todo innegable.

—Para que no os sintáis molesto por mi torpe colaboración, os prepararé un vino caliente que os reanimará mejor que el propio baño.

No le dio opción a negarse. Salió tan rápida que no pudo ver la gran sonrisa del vikingo.

—Si os retrasáis —le ordenó este—, os azotaré hasta dejaros sin piel.

Pero ella siguió corriendo sin detenerse. Cruzó varias estancias donde el resto de vikingos bebían y reían como si estuvieran en su hogar y rodeados de sus familias. A Meire le pareció ilógico.

Llegó a la cocina y buscó una jarra de barro. Se sacó el saquito que escondía y vertió su contenido dentro. Entró a la enorme despensa y llenó la jarra con vino de un tonel. La puso en una bandeja de madera y colocó dos copas de bronce sobre ella. Removió el contenido de la jarra para que el polvo se disolviera. Tomó la bandeja y salió de nuevo en dirección a la alcoba del berserker, pero justo a medio camino se tropezó con Harald, que miró lo que llevaba en las manos con suma desconfianza.

El corazón femeninio emprendió una carrera que la dejó agotada y sin capacidad de reacción. Harald tomó la jarra y olió el contenido, Meire cerró los ojos para que no percibiera nada diferente. El gigante vertió un poco de líquido en una copa y la probó. Ella se encomendó a Dios porque creyó que iba a ser descubierta.

—¡Probadlo! —ordenó Harald con voz potente.

Ella así lo hizo cuando él le puso la copa en los labios y le dio de beber. Varías gotas de líquido le resbalaron por la barbilla. Harald esperó un momento antes de permitirle continuar. Meire supo que si salía de ese laberinto peligroso, nunca más dudaría de su propia fortaleza. Empujó con el pie la gruesa puerta que no había cerrado del todo. Ivar seguía en el interior de la bañera.

—¡Mujer, estoy sediento!

Ella se apresuró a servirle una copa y la llenó hasta el borde. La acercó a la bañera y se la ofreció.

Ivar entrecerró los ojos con desconfianza. Le asombraba la docilidad de ella.

—¿Pretendéis drogarme? —le preguntó.

Y ella no supo si lo decía en serio o no. Dudó un instante porque no sabía con seguridad si la droga era un veneno potente o suave. Si el berserker moría, ellos no saldrían vivos de la fortaleza, pero Meire estaba cansada de vivir con miedo. De esperar que cada nuevo día fuera el último para ella o para las personas que amaba. Miró el contenido de la copa y lo acercó a sus labios, bebió un trago sin dudar un instante. Afortunadamente la droga no tenía sabor, o el vino la enmascaraba.

—No dudéis que os deseo muerto —le escupió ella—, pero amo demasiado a mis hermanos para exponerlos a vuestra ira si intentara arrancaros la vida.

—Me agrada que me tengáis miedo —mientras le respondía, Ivar sujetó la muñeca femenina y la obligó a acercarle la copa de vino a los labios.

Ella le ofreció el contenido encantada. Ivar se bebió de un trago todo lo que quedaba.

—¡Más! —exigió—, y bebed conmigo mientras me bañáis —ordenó en un tono que no admitía discusión—. Me gusta contemplar las mejillas femeninas cuando las colorea el vino o la cerveza.

Ella no tuvo más remedio que beber con él, si bien sus tragos eran mucho más pequeños y espaciados.

Meire sintió un ligero mareo porque no había comido nada, salvo los pequeños bocados de alimento del recipiente de Ivar. Se alejó un poco para tomar aire. Llenó ambas copas con el vino, aunque la suya bastante menos, y las acercó de nuevo a la tina. Ivar sujetó la suya sin dejar de mirarla. Ambos estaban quietos. Tan solo se oía el ruido de la respiración incontrolada de ella. Ivar pensó que si alguna vez a la mujer le había faltado valor, indudablemente no era esa noche. Estaba plantada ante él con todo el resentimiento que sentía rezumando por el iris de sus ojos, pero él prefería el odio al miedo, sobre todo en una mujer como ella.

—¡Bebed! —la incitó con voz seca.

«Dios mío, perdonadme porque sé que estoy provocando a la muerte, y con ello me condenaré al fuego eterno. Tened piedad de mí, mi Señor, porque lo hago para librar al mundo de un monstruo». Meire ofreció la oración desde lo más profundo de su alma. Si ella tenía que morir, moriría, pero se llevaría al verdugo con ella.

Se acercó el borde a los labios y se bebió de un golpe la mitad del contenido. El regusto ácido la hizo carraspear. Ivar la secundó y se bebió el vino tan rápido como ella.

La mujer era brava hasta para beber.

—Ahora, bañadme.

Meire lavó los largos cabellos rubios. Deshizo las pequeñas trenzas. Enjabonó la espalda y el torso duro, y lo hizo porque no le importaba ya nada. Era una esclava que debía obedecer una orden y efectuar un trabajo determinado. Los movimientos se fueron haciendo más lentos, más torpes. Ella sentía que se le empañaban los ojos. Que flotaba como humo en la estancia. No sentía el pulso acelerado. Ni escuchaba sus propios latidos. Se había convertido en un pájaro que volaba libremente hacia el infinito. Era como si hubiese tenido las alas rotas, y al fin, una vez sanadas, podía emprender de nuevo el vuelo.

Recorrió en una suave pasada los campos verdes de Provenza. Voló sobre su hogar, y pudo ver a su madre en el jardín, bordaba una camisa de hilo para ella. Vio a su hermano que miraba al horizonte como si esperara verla.

«¡Estoy aquí!», gritó eufórica. «¡Mirad hacia arriba, vuelo libre!».

Meire, que estaba de rodillas en la bañera, terminó por sentarse sobre su propios glúteos porque las piernas no la sostenían. Mantuvo el lienzo lleno de espuma frente a sus ojos y lo apretó con fuerza para escurrirlo. Lo hundió en el agua tibia y volvió a repetir el mismo gesto. La espuma resbalaba por su brazo y le mojaba el costado, pero a ella no le importaba porque era libre. Libre para ir donde quisiera…

Un instante después, calló hacia un costado y se golpeó la cabeza con el borde metálico de la bañera.

Lo último que escuchó fue el potente grito del berserker llamando a otro berserker.

Cuando Harald entró de sopetón en la alcoba, lo primero que vio fue que Ivar trataba de salir de la bañera y a la mujer en el suelo desmayada.

—¡Veneno! —le confesó. Harald entendió, dio un paso hacia la mujer mientras se sacaba el puñal de la vaina y con la clara intención de rebanarle el cuello—. ¡La quiero viva! —exclamó con voz autoritaria mientras se arrodillaba sobre la tina y se provocaba el vómito.

No era la primera vez que trataban de envenenar a Ivar de Rogaland.

Meire regresó de la inconsciencia para adentrarse en la oscuridad. Ya no se elevaba como un pájaro hacia el cielo, ahora caía al vacío como si fuese una pesada roca. Escuchó su propio ruido y gimió ente el dolor que sintió. Percibió el veneno dentro de ella que descendía lentamente por su garganta. Le pintaba el interior de negro, y comenzaba a pudrir cada órgano sano. Sintió que los fluidos de su estómago hervían y, sin poder evitarlo, regurgitó el veneno, que salió de su boca sin que ella lo provocase.

—Vamos, Meire, ya queda poco. —Escuchaba la voz de su padre, y durante unos instantes fue consciente de que le hurgaba en la garganta, que la obligaba a tomar un líquido que se convertía fuego en su interior.

Nuevamente la sacudió otra arcada y vomitó sobre una bacinilla lo poco que contenía en su estómago: vino y veneno.

—Amada madre mía —dijo la muchacha de pronto—, tan solo por vos siento perder la vida. —Douglas se percató que su hija le hablaba a su madre como si la tuviera a su lado—. Quién trenzará amorosa vuestros nobles cabellos sentada al sol por la mañana. —El hombre sintió una sacudida en su pecho al escuchar a su hija, parecía que entonaba una canción—. Y quién cada tarde bajo el castaño seguirá bordando con vos como hacíamos antaño. Amada madre mía…

La muchacha rompió a llorar de forma desconsolada. Realmente creía que se estaba muriendo, y, en esos momentos tan difíciles para ella, pensaba en su madre y en lo mucho que la necesitaba.

—Lunas enteras con su desdicha, sola, sin compañero —remató para dolor de Douglas, que en esa pequeña reflexión pudo comprender el enorme daño que le había causado a la única mujer que había amado en su vida.

—Os prometo que no vais a morir —le aseguró Douglas.

—Sí, que moriré —respondió con voz entrecortada.

—Pero no en este momento —escuchó otra vez la suave y amorosa voz de su padre—. No, si puedo evitarlo.

—¿Por qué… me salváis?

El silencio acompañó a su pregunta.

—Para que pueda mataros yo mismo. —La voz del gigante llamado Harald le provocó un profundo escalofrío, acompañado de otra arcada mucho más violenta.

—¿Está… está… vivo? —logró balbucir confusa.

No podía abrir los ojos, tan solo percibía los sonidos a su alrededor. El salvaje tenía que estar muerto, porque de lo contrario, ella querría estarlo para ahorrarse el enorme sufrimiento que iba a provocarle por intentar acabar con su vida.

Meire escuchó pasos apresurados. Hombres que gritaban, y las manos de su padre que le acariciaban el rostro para infundirle ánimos.

—¿Por qué me salváis si después voy a sufrir un horror mucho mayor? —le preguntó llena de angustia—. ¡Prefiero morir bajo vuestras manos que bajo las de él!

Los gritos no cesaban. Y ella intentó abrir los ojos, al hacerlo vio que su padre estaba acompañado de Harald, que tenía los brazos cruzados al pecho en un claro gesto intimidante.

—¿Está muerto? —preguntó en voz baja.

La bestia había escuchado perfectamente su exclamación.

—¿De verdad llegasteis a creer que un poco de veneno acabaría con su vida, maldita estúpida? —preguntó el vikingo con voz tan fría como el hielo—. Ya han intentado envenenarlo otras veces.

Meire cerró los ojos para evitar un confrontamiento visual.

—No es una pócima cualquiera —corrigió Douglas—. Es una bebedizo que extingue los apetitos sexuales de forma temporal —aclaró sin levantar los ojos de la figura de su hija, que ya iba recuperando poco a poco el color del rostro—. La utilizan los príncipes y caudillos de mi pueblo cuando deben ir a la guerra. —Meire no tenía modo se saberlo—. Pero en algunos hombres tiene un resultado distinto, también en el cuerpo de una mujer, ya lo habéis comprobado vos mismo.

Por eso ella se sentía tan mal.

—¿Comprendéis cuál es el precio? —preguntó Harald.

Douglas había calculado mal y tenía que aceptar el castigo.

—Sí —respondió de forma escueta Douglas—. Yo soy el único responsable de esto, y asumo las consecuencias.

Harald abandonó la estancia con paso rápido y se sumó al alboroto que ella escuchaba en el exterior.

—¿Dónde… dónde está el berserker? —preguntó muy interesada.

—Lo ignoro —respondió el padre—. No me han permitido acercarme a él. Sin embargo —continuó—, dio orden de que os mantuvieran con vida. Imagino que desea mataros él mismo.

Esas palabras lograron que su corazón diera un salto dentro de su pecho. Aunque Meire dio gracias a Dios porque su sacrificio no había resultado en vano. Si el destino era benevolente con ella, el berserker moriría, puesto que no disponía de los cuidados de su padre al haberlos rechazado.

—Sentiría morir por mi madre.

Douglas no pensaba igual. Él había tratado de sumir al vikingo en un sopor de impotencia, pero se le había ido de las manos porque la droga no había funcionado con él. Le había causado una reacción inesperada, como a su hija. Nunca se había equivocado con las medidas, y se preguntó si estaba perdiendo pericia.

—Kråke está sitiado —le reveló Douglas al oído—. Lyall, Neilan y Rivalen han destruido casi todos los drakkar vikingos y han prendido fuego a la entrada principal de la fortaleza.

Meire se tapó la boca para contener un grito de alegría. ¡Existía una posibilidad para ella y su padre!

—¡Es una noticia maravillosa! —exclamó con voz ronca.

Tenía la garganta al rojo vivo después de que su padre le provocara el vómito. Sin embargo, pensar en Lyall le producía una felicidad extrema.

—El laird MacAdhamh se ha unido a ellos. —La voz de Douglas contenía una emoción auténtica—. Pronto liberaran la fortaleza.

—¡Debo ir con los pequeños! —dijo ella levantándose, aunque bastante mareada.

Pero Douglas la sujetó de los hombros para impedírselo.

—Debemos esperar… —Ella lo miró con los ojos abiertos de par en par—. He utilizado mis conocimientos para provocar malestar en los hombres. —Meire seguía sin comprender—. No podrán combatir.

—¡Alabado sea Dios!

—Ahora solo tenemos que esperar antes de buscar a vuestros hermanos.

—¡No! —exclamó ella—. Iré a su encuentro ahora. ¡Me necesitan! Deben estar asustados.

Douglas maldijo por lo bajo.

—Estáis débil y lo último que necesitáis es caer desmayada de nuevo porque no podré atenderos. —Ella miró a su padre sin saber por qué motivo le hablaba de forma tan brusca—. ¡Escuchadme! Pretendo ganar tiempo hasta que la droga surta efecto en la mayoría de hombres que vigilan las murallas y los patios.

—¿Cuánto tiempo tendremos que esperar? —preguntó ella ansiosa.

Meire escuchó perfectamente el suspiro cansado de su padre.

—Había planeado esto desde hacía mucho tiempo. Necesitaba una distracción, y cuando Colin me explicó lo que habíais hecho para protegerlo cuando apuñaló al vikingo, supe que tenía la distracción que necesitaba.

—¡Me utilizasteis! —exclamó atónita—. ¿Sabíais que bebería también de la pócima? —inquirió.

Douglas asintió. Había contado con ello.

—Utilicé el interés que despertabais en el berserker. Bajó la guardia, también sus hombres —le aclaró su padre—. Me ofrecisteis la oportunidad para drogar a un número importante de vikingos y ganar así un tiempo valioso para vuestros hermanos.

—Lo descubrirán.

—Estarán tan desbordados que no podrán hacer nada.

Meire sintió deseos de abrazar a su padre.

—¡Puede salir bien!

—Saldrá bien —admitió sin orgullo—. Estarán asediados en el exterior y enfermos en el interior.

—Nos matarán cuando lo descubran.

Era lo más probable, se dijo Douglas.

—Pero habrá merecido la pena —le dijo para animarla.

Capítulo 25

El puerto de Kirkwall ardía. El humo negro de las embarcaciones subía indolente hacia el cielo de la noche mientras bolas de fuego eran lanzadas hacia los muros de la fortaleza. Los diversos lanzamientos habían logrado alcanzar la gruesa puerta de madera que llameaba por los cuatro costados. Por regla general los castillos y fortalezas se emplazaban en lugares elevados y estratégicos, fáciles de defender y con visibilidad sobre el territorio circundante, y aunque Kråke cumplía todos y cada uno de los requisitos para ser una fortaleza inexpugnable, Lyall sabía cómo atacarla.

Colocando la catapulta a una distancia donde cada lanzamiento sería efectivo.

A diferencia de la fortaleza de Loch Ashie y el castillo de Ranckwick, Kråke estaba construida en tapial, una mezcla de barro y paja apisonada, y con piedras en la parte del muro cercano a la puerta. Solo tenía una muralla, y ellos ya estaban haciendo mella en ella. Si la fortaleza de Linklater y el castillo de Southtown hubieran sido construidos como Loch Ashie y Ranckwick, no habrían sido derrotados tan fácilmente por los vikingos. Sería lo primero que aconsejaría a los líderes de los diferentes clanes cuando fuesen liberados: reforzar sus plazas para defenderse mejor de los invasores, porque Lyall estaba convencido de que, aunque consiguieran recuperar la totalidad de Arcaibh, Sigurd Eysteinsson no iba a conformarse con la derrota. Reuniría a muchos más vikingos e intentaría recuperar el territorio perdido.

Lyall se dijo que eso sería en un futuro, pero en un futuro donde ellos estarían preparados.

La puerta principal estaba defendida por un rastrillo pesado y torres a ambos lados. Lyall había dispuesto a la mayoría de su ejército frente a ella, pero a una distancia prudente para protegerse de las flechas. Rivalen se ocupaba de controlar el flanco derecho. Afortunadamente, la fortaleza no tenía foso, podía ser escalada desde varios puntos. Aunque estaba elevada sobre un promontorio, era fácil de sitiar.

Reducir a los vikingos que moraban en la ciudad no había resultado difícil, ellos contaban con el factor sorpresa y con un ejército más numeroso. Las plazas que habían perdido les habían obligado a replegarse hacia Kirkwall, el último bastión. Lyall miró hacia atrás, hacia donde estaba situado el laird de Rackwick, su ayuda había resultado valiosa, también la de sus hombres, que luchaban con igual valentía. Jamie MacAdhamh era un aliado importante, y lamentaba los hombres que había perdido recuperando Dounby, Clouston y Heddle. El único reducto vikingo que quedaba era Kirkwall, y Lyall pensaba recuperarlo esa noche.

Miró a los guerreros que comandaba: el ejército del señor del norte. Valientes y temerarios hasta el punto de la estupidez. Había perdido a muchos de ellos, que lo servían como si fuese el mismo Culenn quien impartiera las órdenes y no él.

—Algo ocurre en el interior —dijo de pronto Neilan cuando acercó su montura a la de su hermano.

—Detened los lanzamientos —ordenó Lyall.

—Podemos causar más daño a la muralla —aconsejó Jamie MacAdhamh.

Pero Lyall no pretendía derribarla por completo, porque algunas bolas de fuego ya habían alcanzado las construcciones del patio, como los establos. Escuchaba los gritos de los hombres que ardían por el fuego que ellos lanzaban.

—Ignoro en qué parte se encuentran mi padre y hermanos —respondió Lyall—. No deseo causarles un daño innecesario.

—Están en clara desventaja —apuntó Neilan—. Nosotros poseemos más hombres a caballo.

Lyall miró a su hermano y lo reprendió con la mirada. Las otras plazas habían sido fáciles de atacar y recuperar porque en ellas no se encontraban los berserker sino vikingos que parecían más labriegos que guerreros.

—No mostréis demasiado optimismo, pues es posible que tengáis que tragároslo.

Jamie MacAdhamh soltó una risotada al escuchar al muchacho. Al principio, cuando decidió unirse al ejército del norte, había tenido serias dudas al tener que obedecer a un muchacho que por edad podría ser su hijo. Él que había liderado incluso a tres centenas de hombres, se había tenido que doblegar ante el hijo del laird MacDamn. Sin embargo, Lyall había demostrado por qué motivo el señor del norte le había confiado su ejército. Nunca había contemplado unos guerreros más fieros y decisivos. Luchaban sin miedo a la muerte. Con un ansia de victoria que todavía lo sorprendía.

De pronto la puerta de la fortaleza estalló en decenas de pedazos. Como si hubiera reventado desde dentro. Lyall, Neilan y Jamie MacAdhamh clavaron las pupilas en ella sorprendidos, y cuando vieron a los cuatro berserker avanzar hacia ellos, este redujo los ojos a una línea porque los salvajes se habían colocado en clara desventaja.

Tenían cubiertos sus cuerpos con pieles de animales, Lyall conocía que ellos creían que tomaban su fuerza de ellos, e iban armados hasta los dientes. Sin embargo no estaba el líder con ellos. Faltaba Ivar de Rogaland y se preguntó el motivo.

—Son un blanco fácil para nuestros arqueros —apuntó Jamie, que estaba tan asombrado como los MacDamn.

Lyall no supo por qué, pero desconfiaba.

—¿Vienen a rendirse? —preguntó Neilan sin comprender la temeridad de los salvajes.

—No, vienen a luchar —dijo Lyall con voz sorprendida.

—¡Pero somos muchos más que ellos! —protestó uno de los hombres MacAdhamh.

—Mirad sobre las murallas —les indicó Lyall.

Todos obedecieron. Sobre ellas pudieron ver al laird Ian MacAndrew, al laird Logan MacDaibhidh y al laird Douglas MacDamn. Los sujetaban de una forma que parecía que los iban a lanzar al vacío. El corazón de Lyall sufrió un sobresalto. Entendía la estrategia del berserker. Si atacaban, ellos morirían.

Lyall ignoraba que las mayoría de hombres del interior de la fortaleza estaban descompuestos por la droga que su padre les había suministrado en el agua. No tenía forma de saber que estaban en el muro para tratar de engañarlos. Los pocos hombres que quedaban sanos tenían órdenes de matarlos a todos mientras los berserker luchaban. Mostrando a los lairds era una forma de detener a sus arqueros y al grueso de su ejército, aunque solo fuera en los primeros momentos.

—¡A la lucha! —bramó Harald, que se adelantó a los otros para ser el primero en atacar.

Harald no vio la mueca que curvó los labios de Lyall, ni este el brillo calculado de los ojos del vikingo. Lyall se bajó de la montura decidido y comenzando a avanzar hacia su enemigo. Tras él escuchó la voz de Jamie.

—¡No! —gritó MacAdhamh—. No podéis enfrentaros a él. Os matará.

Lyall no se dignó a mirarlo. Tenía sus ojos clavados en el salvaje que vestía piel de animal y tenía una espada en una mano y un hacha en la otra. Debía medir la altura de casi dos hombres. Lyall se despojó del manto que cubría sus hombros y desenfundó su espada. Necesitaba libertad de movimientos.

—¡Preparos para morir! —respondió Lyall mientras continuaba avanzando.

El terrible grito que lanzó Harald hizo temblar los muros de Kråke. Lyall y el vikingo se enzarzaron en una lucha a muerte donde ambos daban y ambos recibían.

Meire no encontraba a Colin. Tras el aviso de su padre, ella comenzó a buscar a los niños, que no estaban en la estancia que compartían. Finalmente había encontrado a Kenneth y Aiden en los establos contemplando cómo ardían los hombres que había allí. Los sujetó de la mano a ambos y los llevó al interior de la torre. Los condujo hasta la zona donde retenían a los cautivos. Cuando cruzaron la sala de las torturas, Meire se persignó porque le traía unos recuerdos horribles.

Douglas había logrado soltar a Ian y a Logan, también al resto de prisioneros. Todos estaban débiles, apenas se sostenían en pie, pero él les urgió a continuar y esconderse hasta que la fortaleza fuera tomada por Lyall, sin embargo, no habían cruzado el patio cuando varios vikingos los interceptaron. Comenzaron a correr, pero muchos estaban débiles por las semanas de cautiverio. La mala alimentación y la falta de actividad les hacía ser torpes en los movimientos y lentos en los reflejos. Douglas no los dejó solos y fue capturado también. Sin embargo, Meire había logrado esconder a Kennet y a Aiden en un tonel vacío en la despensa y les ordenó que no se movieran mientras ella seguía buscando a Colin.

La fortaleza era un caos porque había hombres heridos en el suelo, otros con un malestar intestinal tan grande que apenas podían moverse de sus posiciones arrodilladas. Cruzó de nuevo el patio a toda velocidad, pero una mano le sujetó el tobillo izquierdo y la hizo rodar por el suelo. El vikingo tenía la mitad del cuerpo quemado. La miraba con suplicio.

—¡Ayuda! —suplicó con voz gutural.

Ella trató de soltarse y tras un forcejeo lo logró. Comenzó de nuevo a correr buscando al pequeño, por ese motivo no se percató de que varios salvajes maniataban a su padre y al laird de Linklater y Southtown. Los subían a la muralla para mostrarlos como un trofeo.

—¡Colin! ¿Dónde estás? —gritó ella con todas sus fuerzas.

Lo buscaba de forma desesperada. Si los vikingos la vieron correr, no les importó, porque estaba demasiado ocupados atendiendo a lo heridos y apagando el fuego que crecía y devoraba todo.

Meire no se dio cuenta de que habían capturado a su padre, y cuando regresó al patio para encaramarse al muro sufrió un susto tremendo. Douglas, Ian y Logan estaban siendo sujetados por vikingos. Ella pensó que los iban a lanzar al vacío. Escucho golpes de espada y supo que fuera tenía lugar una lucha. No podía ayudar a su padre. No encontraba a Colin, y la angustia hizo presa de ella.

¿Qué podía hacer? Observó con detenimiento qué sucedía, y se percató de que el destino de su padre estaba en manos del desenlace de la lucha fuera del portón.

¡La puerta! Recordó de pronto la poterna, la puerta secundaria. Debía estar camuflada en la muralla. Normalmente se localizaba en lugares disimulados u ocultos, y permitía a los ocupantes del recinto interior salir o entrar sin llamar la atención ni ser vistos. Ella sabía que durante los asedios, una poterna podía actuar de salida, permitiendo a los habitantes de la fortaleza o castillo escapar del cerco al que les sometían los sitiadores. Se preguntó si en Kråke existiría una. Y se dedicó a buscarla.

Recorrió de forma concienzuda la totalidad de la muralla, salvo los lugares donde estaban los hombres contemplando la lucha del exterior. Sin embargo, no la encontró, aunque no desistió de su empeño en encontrarla.

Le preocupaba su padre en lo alto de la muralla. Le preocupaba Lyall que luchaba contra los berserker, pero la preocupaba mucho más encontrar a Colin, y su instinto le decía que corría grave peligro. Cuando hubo recorrido la totalidad de la muralla sin encontrar el hueco disimulado, Meire pensó que quizás la fortaleza de Kråke no poesía tal puerta. Pensó en la distribución, en la situación de las torres y los muros, y de repente supo qué había pasado por alto.

Había una torre falsa que no se percibía desde el exterior. ¿Cómo no había pensado en ella? Meire se introdujo en el interior y allí estaba. La torre, contrariamente a lo que era habitual, estaba hueca para dar cabida a las escaleras y pasadizos que permitían salir por un costado de la misma. Debido a la escasa altura de la poterna, quedaba completamente fuera del ángulo visual de cualquier sitiador. Meire bajó por las estrechas escaleras y salió justo detrás de la fortificación. Oteó el horizonte y vio el drakkar. El único barco que no había sido incendiado porque estaba hábilmente separado del resto y medio escondido. El largo navío vikingo le provocó una mala premonición. Sobre la popa habían tallado intrincadamente un monstruo del infierno de aspecto maligno. Era indudable que era el mejor drakkar y que su dueño era Ivar de Rogaland. Estaba encallado en una pequeña caleta oculta por árboles altos. Varios salvajes lo custodiaban.

Estaba demasiado lejos para dar la voz de alarma. Prestó la máxima atención porque, aunque estaba oscuro pudo ver que subían una especie de camilla al barco con el berserker herido. Los lienzos claros los delataban. Otro vikingo llevaba algo bajo el brazo, y cuando el reflejo de la luna dio en el bulto que se movía, ella se percató de que era Colin.

Comenzó a gritar con todas sus fuerzas y emprendió la bajada a una velocidad de vértigo. Tropezaba con las piedras del camino, pero quería llegar antes de que el barco saliera del puerto. Seguía gritando hasta que le falló la voz, y cuando vio los remos que se introducían en el agua tan silenciosos como serpientes, cayó de rodillas al suelo.

—¡No! ¡No! ¡Cooolin! —gritó a los cuatro vientos, sin embargo, el drakkar tomaba velocidad y se fue perdiendo en la distancia. Lo protegía el caos desatado en la entrada principal de la fortaleza y la oscuridad de la noche.

Decidió regresar sobre sus pasos, pero no para entrar, sino para rodearla por el costado derecho y avisar a sus hermanos. Tenían que recuperar a Colin. Cuando alcanzó el edificio y giró por la esquina, lo que vio la dejó clavada a la tierra. Lyall luchaba con el gigante, con el berserker que había prometido matarla. Contempló los golpes de Harald, y el corazón se le detuvo. Las llamas que seguían devorando los drakkar hacían de luz natural para que nadie se perdiera ningún detalle de la brutal lucha entre ambos contrincantes. Ella estaba entre la fortaleza y los tres vikingos que observaban la pelea. Sabía que tenía que huir, sin embargo, no podía moverse. Estaba paralizada. ¿Por qué solamente luchaban Lyall y Harald? ¿Significaba que el que perdiera rendiría la plaza? Lyall parecía mucho más ágil, pero el vikingo daba golpes mortales.

Su padre desde lo alto de la muralla le gritó:

—¡Corre, Meire, huye!

Lyall escuchó el grito de Douglas y miró hacia la fortaleza para ver a Meire, que lo observaba con el horror reflejado en el rostro. ¡Había creído que estaba muerta! ¡Su padre no le había contado la verdad! ¿Por qué? Se preguntó dolido.

Si de algo se arrepentiría Douglas más tarde era del instante de distracción que había propiciado en Lyall, un descuido que Harald aprovechó muy bien para clavarle la espada en el vientre.

Neilan soltó un grito espeluznante mientras espoleaba su montura para comenzar a luchar con los otros berserker. Rivalen se sumó también a la lucha. Había dejado su puesto de guardia al comenzar la pelea entre su hermano y el vikingo. Jamie MacAdhamh se sumó a los gritos y al galope y el resto de soldados los siguieron en la batalla. Ya no era una lucha líder con líder, ahora se trataba de reducir a los vikingos y matarlos.

Lyall sintió que el frío acero le penetraba en la carne, más no sintió dolor alguno. Siguió luchando con fiereza del mismo modo que luchaban Douglas, Ian y Logan desde la muralla. No pensaban rendirse, y Lyall, con su determinación, les había suministrado el valor que necesitaban para enfrentarse a los hombres que los mantenían cautivos. Estaban débiles, pero las ansias de venganza eran mucho más poderosas.

Lyall se desangraba, pero seguía dando golpes certeros porque su forma de luchar era la que le había enseñado Douglas MacDamn. Movimientos ágiles para evitar los embates. Gastar al enemigo en golpes vacíos, cuando Harald acusó los movimientos de su peso, Lyall le seccionó el cuello de forma limpia y rápida. El gigante se desplomó hacia atrás.

Después cayó al suelo de rodillas porque las piernas no le sostenían. No sentía dolor, si bien no podía levantarse. Se miró la herida y comprobó que podía ser grave.

Meire corría hacia él y la alegría que sentía al saber que estaba viva apenas le permitía respirar.

Su padre bajaba por las escaleras de la muralla para ir a su encuentro tras vencer a los hombres que los sujetaban. Para él era vital que llegara pronto hasta su muchacho. Conocía lo que el hechicero Culenn le había hecho y lo peligroso que resultaba que cayera herido, porque Lyall no sentía dolor. Podría seguir luchando hasta desangrarse.

«Resistid, hijo mío, resistid». Douglas corrió como nunca en su vida. Sin embargo, cuando llegó sin resuello hasta donde estaba Lyall, él seguía de rodillas mirando el rostro de Meire, que lloraba frente a él. No se atrevía a tocarla, estaba lleno de sangre.

—Permitid… permitidme que os mire la herida —Douglas apenas se encontraba la voz. Apartó la mano de Lyall y cerró los ojos angustiado. La herida era mortal y el muy necio seguía sosteniendo la espada en alto.

Alrededor de ellos seguía la lucha, pero Jamie MacAdhamh, Neilan y Rivalen tenían el control sobre los vikingos, que ya comenzaban a replegarse al interior de la fortaleza, donde serían vencidos.

—¡Estáis herido por mi culpa! —exclamó Meire.

—Es una herida sin importancia, no duele —dijo él.

Douglas sintió deseos de maldecir. Había ocurrido precisamente lo que más temía él.

—Tumbaos hijo, o se os saldrán las entrañas —le aconsejó Douglas.

Meire lo sujetó de los hombros y lo ayudó a tumbarse de espaldas con sumo cuidado. Había luchado de forma admirable. El vikingo era mucho más grande, pero más torpe y pesado. Lyall se había limitado a cansarlo, sin embargo, el momento de distracción que ocurrió cuando su padre la instó a que corriera había provocado su herida. Se sentía terriblemente culpable.

—Resistid, hijo mío, resistid —suplicó Douglas con el corazón en un puño.

Lyall cerró los ojos y ya no los abrió.

Capítulo 26

Harald, Olaf, Erik y Vestein estaban muertos. La furia ciega de Neilan no le había permitido mostrar misericordia. Había luchado de forma implacable. Sediento de venganza. Había visto caer a su hermano, y el infierno se desató para él, que luchó con una rabia que doblaba su fuerza. Lyall se había encargado del berserker más peligroso, y había pagado un alto precio porque ahora su vida pendía de un hilo.

Meire estaba desconsolada. A la pérdida de Colin se sumaba la gravedad de Lyall y el caos que reinaba en la fortaleza porque había demasiados cadáveres. El ejército del señor del norte se había mostrado despiadado. Kirkwall había sido liberado, pero a un precio demasiado elevado de pérdida de vidas humanas.

Jamie MacAdhamh había regresado a Rackwick con el grueso de sus hombres. No soportaba estar en la misma estancia que su cuñado. Sentía por él una inquina que no había mejorado la victoria obtenida sobre los vikingos. Y se lo había dejado muy claro al laird de Linklater. No le había dado el pésame por la pérdida de su hijo y su esposa. No quería tener ningún trato con él, a pesar de que casi pierde la vida.

Logan MacDaibhidh, que se recuperaba de la herida de la pierna, había hecho un trato con Douglas MacDamn y con Ian MacAndrew, salvo con Jamie MacAdhamh, para aunar fuerzas para futuros enfrentamientos con Sigurd Eysteinsson. Iba a reforzar su hogar y a prepararse para futuras invasiones. Él había querido limar asperezas con su cuñado, pero este no le había dejado opción para hacerlo. Era como si se hubieran invertido las posiciones de ambos, ahora Jamie era el que no quería saber nada de él. Su repentina marcha le había dejado un mal sabor de boca porque ignoraba qué era de su hermana y sobrinas.

Ahora que había perdido a su propia familia, comprendía lo necio que se había mostrado.

—Hay que quemar los cuerpos —dijo Neilan mirando a Logan y a Ian, que seguían en Kråke.

—Los cuerpos deben ser enterrados —respondió Logan sin pestañear y sosteniéndole la mirada.

Él no había podido enterrar los cuerpos de su mujer, Tayra, y de su hijo Bruce. No, él no iba a permitir que un solo cuerpo, vikingo o no, fuese quemado. Ellos no eran animales ni se comportaban como tales.

—Douglas MacDamn insiste en la necesidad de quemar los cuerpos para evitar contagios.

Ian y Logan lo miraron con recelo. Ignoraban a qué podía referirse con esa palabra desconocida para ellos.

—¿Estáis segura de que el berserker huyó con Colin? —preguntó por enésima vez Rivalen, que todavía no podía creerse que lo hubieran raptado.

¿Por qué motivo querrían los vikingos un niño como Colin?

—Lo venderán como esclavo —sollozó ella que estaba inconsolable desde que había visto en la distancia cómo se llevaban al pequeño.

Entre Colin y ella se había forjado un lazo emotivo muy fuerte, y Meire sentía que lo había perdido para siempre. Oró, suplicó y rogó a su Dios para que el berserker muriera y Colin pudiera escapar de sus captores.

—Lyall vivirá e irá a su encuentro —dijo ella completamente convencida.

Douglas literalmente la había sacado a rastras de la alcoba donde estaba Lyall. Con sus nervios, con su impaciencia, lo ponía mucho más nervioso todavía. Y necesitaba toda su concentración para salvar la vida de su hijo.

Todos en la gran sala lo dudaban seriamente, porque desconocían de qué lugar llegaban los vikingos en sus embarcaciones monstruosas. Lo ignoraban prácticamente todo sobre ellos, salvo lo sanguinarios que se mostraban.

—Es posible que no sobreviva —apuntó Logan pesaroso.

El hombre había demostrado que tenía un valor y una fuerza inconmensurable. Un hombre de su talante no podía dejarse vencer por la muerte, sin embargo, había que prepararse para lo peor. Llevaba días luchando contra la fiebre. Douglas no se separaba de su lado y trataba por todos los medios de sanarlo.

—¡No volváis a decir algo así! —exclamó ella mirando a Logan con ojos como puñales.

—Debéis estar preparada —insistió él.

—Douglas MacDamn os salvó a vos cuando vuestra vida valía menos que la de aquellos a los que no queréis quemar —protestó con energía—. Lyall es mucho más fuerte y luchará.

Neilan y Rivalen observaron el duelo verbal que mantenían la muchacha y el laird de Linklater y les pareció absurda. Ellos sabían que su hermano no iba a morir. Estaban bajo la protección del señor del norte, y todavía tenían batallas que ganar. Un lustro de servidumbre que cumplir, y muchos asuntos por reparar.

Logan MacDaibhidh miró atentamente a Neilan porque le recordaba a alguien y no sabía a ciencia cierta a quién. Cada vez que fruncía el ceño le provocaba un sobresalto. No podía dejar de observarlo, pero, como se sentía incómodo por si descubría su interés en los movimientos que realizaba, bajó los ojos hacia su pierna herida. El corte había sido profundo, y por culpa de la infección, Douglas había tenido que cortar un trozo de carne. Tenía una cicatriz muy fea y desagradable, sin embargo, él no merecía estar vivo, sino su hijo Bruce y su esposa Tayra.

—¿Ignoráis dónde se encuentra? —le preguntó el laird de Southtown.

Indudablemente se refería a su hija pequeña, Caylin.

—Cuando cayó Linklater ya no supe más de ella. Mi esposa y mi hijo fueron apresados, sin embargo, no sé dónde se encuentra mi hija.

Neilan miró a Logan desabrido. No había sabido defender su hogar ni a su familia, era un hombre que no tenía ningún valor para él.

—¡Está muerta! —exclamó sin emoción alguna—. Haceos a la idea.

Logan lo miró y entrecerró los ojos. Detestaba la brusquedad que mostraba. La superioridad que destilaba en cada palabra.

—Mientras no tenga un cuerpo que enterrar, no me haré a ninguna idea.

Neilan creyó que el hombre era estúpido.

—¿Acaso tenéis el cuerpo de vuestra esposa y el de vuestro hijo para enterrarlos?

El golpe había sido bajo. Logan lo sintió como una puñalada clavada hasta la empuñadura.

—Cuidad vuestra lengua si no deseáis probar mis puños.

—¡Basta! —terció Rivalen, que se estaba cansando del antagonismo que se respiraba en la sala—. Haremos lo que dice padre y quemaremos los cadáveres.

—¡No es cristiano! —protestó Meire.

Rivalen la taladró con la mirada.

—Los vikingos no son cristianos —la corrigió—, y nosotros tampoco.

Instantes después salió de la estancia, seguido por Neilan y de un grupo numeroso de soldados del norte.

Ian apretó los labios ante la ofensa que sentía de ser dirigidos por dos hombres que parecían muchachos.

—Lyall es el único con la suficiente templanza para liderar un ejército —confesó Logan observando la partida apresurada de los hombres—. Esos dos merecen unos azotes, por insolentes.

Ian soltó una carcajada que atrapó la atención de Meire y de Logan.

—Esos dos muchachos han logrado lo que vos y yo no pudimos —le dijo con cierta chanza—. Vencer a los berserker.

Logan se sintió ultrajado y así se lo hizo saber.

—Con un ejército como el que ellos lideran, yo también habría podido liberar Arcaibh, incluso toda Britania.

Ian pensó en lo ridículo de la situación. Ellos tenían que haberse mantenido unidos, sin embargo, las rencillas los habían separado y propiciado la aplastante derrota que habían sufrido. Sin embargo, ahora podían cambiar esa circunstancia, porque los MacDamn habían propiciado un cambio. Los vikingos, por primera vez en mucho tiempo, habían sido derrotados.

—Esta victoria significará otro tipo de sometimiento —dijo de pronto Logan pensativo.

—¿Qué tratáis de decir? —inquirió Ian.

—Hemos vencido, sí, pero gracias al ejército de Culenn.

—Hemos vencido gracias a esos tres muchachos valientes y decididos —lo corrigió Ian—. Sin su liderazgo ningún ejército tiene valor por muchos hombres que lo integren.

Logan pensó en lo absurdo que se volvía todo. Los clanes nunca habían alcanzado un consenso para la unión. Conocían que el señor del norte ansiaba controlar las islas del sur, y que esa victoria significaba que había ganado al fin.

La abrupta salida de Douglas MacDamn le hizo dar un respingo a Meire y silenciar cualquier respuesta de Logan a las palabras anteriores de Ian.

—¿Cómo se encuentra Lyall? —preguntó de forma ansiosa Meire.

—He logrado contener la hemorragia y he cosido la herida. Sin embargo, ha perdido mucha sangre, tanta que le debe quedar gotas en el cuerpo.

Meire cerró los ojos completamente superada en emociones. No podía perder a Lyall como había perdido a Colin.

—¿Qué podemos hacer?

—Que tome sin descanso un tónico de adelfa, echinacea y alholva que elaboraré ahora mismo.

Douglas había traído muchas hierbas medicinales del norte.

—¿Puedo ayudaros? —se apresuró a preguntar Meire.

Douglas la miró atentamente.

—Podéis cuidarlo hasta que regrese con él. —La muchacha se llevó la mano al corazón—. No permitáis que Kenneth y Aiden lo molesten.

Meire salió a la carrera porque estaban ansiosa de estar con Lyall. De cuidarlo. Su padre le había dado un regalo maravilloso y pensaba aprovecharlo al máximo.

Lyall abrió los ojos y parpadeó varias veces. Cuando pudo fijar la vista, observó el rostro de Meire inclinado hacia él. Sostenía un vaso que acercó a sus labios.

—Bebed —le ordenó de forma cariñosa.

—Tengo la impresión de que he estado bebiendo jornadas enteras.

Los labios femeninos se arquearon en una sonrisa.

—Habéis estado muy grave —le respondió ella—. Por momentos creímos que os perdíamos.

Escuchar la maravillosa voz de ella hizo que Lyall entrecerrara los ojos.

—No siento dolor —afirmó él.

—Lo sé —respondió el padre, que estaba reclinado en el otro lado del lecho.

—¡Padre! —exclamó Lyall cuando se percató que estaba junto a él.

El corazón de Douglas saltó dentro del pecho. Su hijo seguía viéndolo como un padre.

—Os tengo que seguir suministrando la pócima que os preparó Culenn porque de lo contrario moriríais.

Lyall soltó un suspiro largo y profundo.

—Es un veneno —le confirmó este.

Meire le limpió el rostro con un paño húmedo.

—Es un conjunto de venenos y otras plantas —aclaró Douglas—. Un brebaje mortal si la dosis no es la correcta y que provoca en los hombres una fuerza increíble y una ausencia de dolor ante los golpes recibidos o las heridas abiertas.

—Culenn lo llamó —recordó Lyall— el elixir de la inmortalidad.

Y era cierto, pensó Douglas. Tomado con frecuencia un hombre no enfermaba. Su fuerza aumentaba de forma vertiginosa, y el dolor dejaba de existir. Culenn le había dado un nombre muy apropiado.

—¿Tendré que tomarlo toda mi vida? —preguntó Lyall con cierto pesar.

Había estado tan sediento de venganza que no había calculado el precio que tendría que pagar a un hechicero ambicioso.

—Un justo castigo por vuestra soberbia —le recriminó su padre.

—Solo quería vengar a mis hermanos —contestó dolido.

—Existen formas de cambiar unos hechos —respondió Douglas con censura en la voz—. Y para otros, es mejor resignarse.

Pero Lyall no podía resignarse. Arcaibh estaba libre de invasores sanguinarios. Él tenía que seguir tomando un veneno que lo mantendría con vida. Creyó que el sacrificio merecía la pena.

—Pensé que estabais muerta —le confesó a Meire.

Esta dejó caer el lienzo húmedo en la pequeña jofaina.

—¡Misericordia! —exclamó ella—. ¿Por qué bendita razón pensasteis algo así?

Durante un momento, el silencio los envolvió a los tres. Douglas le dio a beber un poco más del espeso tónico.

—Vi las mujeres asesinadas en la capilla de Loch Ashie, habían sido quemadas. Creí ver el peor temor que albergaba en mi interior: perderos.

Meire se llevó la mano a la boca para contener un gemido. Era lo mismo que había sentido ella cuando vio la espada del berserker atravesarlo. Había dejado de respirar, de sentir los latidos del corazón…

—Pues estoy viva, y lo seguiré estando porque tengo muchas cosas que hacer en la vida.

Los ojos de Lyall se llenaron de un brillo que ella adoró.

—¿Entre ellos…? —quiso saber él, que no cejaba de mirarla embelesado.

Era tan maravilloso verla con vida. Sentir sus manos sobre su cuerpo.

—Amaros por encima de todo —le respondió cándida—. Llevarle un documento valioso a mi madre, y ordenar las cosas allí en mi hogar.

A Lyall se le cayó el cielo sobre la cabeza. Él no podía marcharse a donde pertenecía ella porque tenía que cumplir un lustro de servidumbre al druida Culenn.

—No podéis abandonarme —le rogó Lyall en voz baja, pero no lo suficiente para que no lo oyera Douglas.

—Llegué a estas tierras buscando un hombre —respondió Meire—. Vine con un propósito definido, y debo regresar una vez haya cumplido mi misión.

—¿Y qué será de mí? ¿De nosotros? —apuntó él, dolido porque ella lo excluía.

—Venid conmigo —lo incitó—. Me lo prometisteis.

Ella le recordó una promesa ofrecida lunas atrás.

Douglas fue consciente del caos emocional que sentía su hijo. Había hecho dos promesas a dos personas distintas, y tenía que elegir una.

—Partiréis con Meire hacia Provenza. —Lyall dejó de mirarla a ella para clavar las pupilas en su padre.

—Nada me gustaría más que acompañarla, pero debo cumplir la palabra dada a Culenn —respondió al fin—. Prometí liberar Arcaibh.

—Y lo habéis liberado —respondió Douglas—. Y de Culenn, me ocuparé yo.

Capítulo 27

De nuevo estaban en Loch Ashie. Sin embargo, Lyall no se veía feliz. Sus hermanos Neilan y Rivalen habían marchado al norte para cumplir su promesa de servidumbre a Culenn. Un lustro en lo que su padre había denominado de esclavitud. Douglas lo haría en breve una vez dejara al laird MacDaibhidh instalado en la fortaleza mientras reforzaba y reconstruía la suya propia. Seguía inmerso en la búsqueda de su hija pequeña, si bien, la muchacha había desaparecido.

Kennet y Aiden iban a marchar a Provenza con Lyall y Meire. Douglas no podía permitir que sufrieran daño alguno mientras él ocupaba el lugar de Lyall. Para convencer al señor del norte de la necesidad de liberar a Lyall de la promesa obtenida, Douglas le había ofrecido a Culenn formar un nuevo consejo con los clanes del sur, y establecer un paco común donde quedaría aprobado que él sería el laird con más peso y que su opinión tendría más relevancia que la de los cuatro clanes del sur juntos. Si Culenn protestó por esa opción, Lyall y Meire no tuvieron modo de saberlo. Sin embargo, Douglas tenía sus formas particulares de convencer incluso a los más reacios. Jamie MacAdhamh, Logan MacDaibhidh e Ian MacAndrew habían aceptado que el señor del norte tuviera una opinión diferenciada sobre las decisiones que se tomarían en el sur, e incluso que pagarían un diezmo como tributo y sumisión para mantener el ejército en el norte comandado por Neilan y Rivalen MacDamn. Habían sido liberados de la esclavitud vikinga gracias al ejército que había formado Culenn, justo era que le mostraran respeto y consideración.

Finalmente Culenn se había salido con la suya y gobernaba, aunque con ciertas limitaciones, la totalidad de Arcaibh. De momento se sentía satisfecho porque seguía teniendo en sus manos el futuro de las islas. Además, controlar a Douglas MacDamn era mucho más de lo que podía esperar, sí, se sentía sumamente satisfecho.

Meire observaba a su padre con los ojos muy abiertos.

—¿Por qué debéis marchar al norte?

Le parecía inaudito que su padre abandonara Loch Ashie para establecerse en Acrunia.

—Allí podré cuidar de Neilan y Rivalen.

A ella le parecía apropiado y justo que un padre quisiera morar donde sus hijos. Era el más indicado para hacerlo, sin embargo, lo dejaba todo en el sur.

—Pero este es vuestro hogar. —Meire hizo un gesto con la mano para señalar el interior de la fortaleza.

Douglas hizo un barrido con los ojos bastante elocuente.

—Logan MacDaibhidh lo cuidará en mi ausencia mientras reconstruye el suyo propio. Aquí tendrán cabida todos aquellos hombres y mujeres que se hayan quedado sin hogar. Todo se reconstruirá de nuevo: aldeas, pueblos.

—Venid conmigo —exclamó ella—. Madre se alegrará de veros.

Douglas deseaba eso más que nada en la vida, sin embargo, la preocupación como padre por Neilan y Rivalen prevalecía sobre sus sentimientos de hombre enamorado. Un amor que no había enfriado el tiempo ni la distancia.

—Debo ocupar el lugar de Lyall.

—¡El señor del norte no podrá hacer nada si marcháis conmigo! —lo animó ella.

—Olvidáis que tendrá en sus manos el destino de Neilan y Rivalen.

—Ellos pueden venir también —insistió.

Douglas hizo un gesto negativo con la cabeza. Su hija no entendía de promesas entregadas. Sus hijos pertenecían a Arcaibh y él no podía desarraigarlos de la tierra. No lo había hecho con Agnes en el pasado. No pudo arrancarla de Arles y arrastrarla consigo a otro lugar.

—En todo este tiempo no me habéis hablado de mi hijo Martel —dijo Douglas en un murmullo, como si hablara para sí mismo.

Meire supo lo vengativa que se había mostrado con su padre al negarle la información más básica sobre su primogénito.

—Ni vos quién es el verdadero padre de Lyall, ni por qué lo ocultáis.

Douglas comprendió que ella esperaba una explicación por su parte, pero no podía dársela, al menos no todavía.

—Es un secreto que no puedo revelar todavía, creedme firmemente. Cuando llegue el momento, seréis la segunda en saberlo —le prometió—. Sin embargo, habladme de Martel, os lo suplico.

Ella comprendió que su padre se mostraba preocupado.

—Sufrió de pequeño una caída del caballo —comenzó ella—. Apenas puede caminar sin apoyarse. Tampoco tiene el completo movimiento del brazo izquierdo, por ese motivo vine a Arcaibh en su lugar.

Douglas cerró los ojos. Tenía un hijo al otro lado del mar que también lo necesitaba. ¿Cómo podía ser todo tan difícil? Martel tenía una madre y una hermana. Un elenco de familia donde él no tenía cabida. En cambio, sus pequeños en Arcaibh no tenían a nadie más que a él.

—¿Es un tullido? —se atrevió a preguntar.

Meire inspiró hondo varias veces.

—No —respondió llanamente—. Pero se cansa mucho porque se fuerza demasiado. Es un hombre extraordinario. Se merece recuperar su herencia. Su legitimidad…

Ella vio el brillo de orgullo en los ojos masculinos y se preguntó el motivo. Sabía que aunque su hermano fuera un completo impedido, a él no le importaría. Lo había visto en Loch Ashie con Drystan, Craig y el resto. Nunca había visto a un hombre amar tanto a sus hijos, y por ese motivo se había sentido celosa. La verdad la golpeó con fuerza. Le arrancó un gemido estrangulado. ¡Quería como padre a Douglas MacDamn!

—Si Agnes me hubiese dicho que estaba encinta, jamás la habría abandonado, aunque me hubiese costado la vida. —Douglas se quedó pensativo—. En realidad la perdí cuando me fui de allí.

Meire sintió deseos de llorar. Ahora tampoco abandonaba a sus hijos. Para que Lyall pudiese acompañarla, él se había ofrecido a ocupar su lugar en el norte. Ella ignoraba qué podría hacer su padre en Acrunia, aunque no se lo preguntó.

—Mi madre no lo supo hasta tiempo después —le reveló ella—. Y jamás se lo tendrá en cuenta porque sigue amándolo con locura.

Esa era la parte más difícil para Douglas. Había pasado una vida hambriento de afecto femenino. Una vida solo porque su compañera estaba en Arles. La mujer de su vida estaba en un lugar donde nunca fue bien recibido, y él tenía que seguir en Arcaibh.

—Debo daros unos consejos muy importantes y que deberéis obedecer y no olvidar.

Meire prestó completa atención.

—Os escucho.

—Os facilitaré mis mejores pócimas, que tendréis que memorizar, incluida la que debe tomar Lyall a menudo. —Ella lo escuchaba con suma atención—. Tendréis que aprender mi lengua —continuó.

—¿Vuestra lengua?

—La lengua que hablaba antes de instalarme en Provenza y después en Arcaibh.

—¿Qué lengua es esa?

—El tamazight, que es una lengua bereber.

—¿Cómo podré aprenderla?

—Buscad en Arles a un hombre llamado Yehudah ben Shlomo. Es un judío que aprendió mi lengua y mis costumbres aunque no se hizo converso. —Meire lo escuchaba atentamente—. Él posee todos los escritos que lleve de Wahran. Todos mis artículos de ciencia y sanación. Yehudah os enseñará mi lengua y os hará entrega de todos los objetos que no pude llevar conmigo.

—¿Querrá hacerlo?

—Es el único amigo que tuve jamás.

—¿Y si está muerto?

—No lo está —aseveró—. De una forma especial mantenemos el contacto.

A Meire le parecía increíble. Ambos hombres estaban muy lejos, ¿cómo podían mantener el contacto?

—¿Por qué deseáis hacerme partícipe de vuestros conocimientos?

Douglas le mostró una sonrisa tierna. Se veía tan hermosa así de confusa…

—Poseéis una mente privilegiada, y lo más importante —le dijo él—, hacéis uso de ella.

Meire no lo comprendía.

—Soy una mujer, no puedo tener conocimientos de erudición, pues no está permitido ni por el clero ni por los nobles.

Douglas cerró los ojos un instante buscando las palabras adecuadas. Meire representaba para él el medio para transmitir sus conocimientos. En el pasado lo hizo con Culenn y el resultado había sido un verdadero desastre, pues aquellos conocimientos que compartía, el otro los utilizaba para dominar y controlar.

—Es importante que aprendáis mis conocimientos aunque nunca hagáis uso de ellos. Cuando tengáis vuestro primer hijo, podréis elegir si le transmitís aquello que atesoráis o no.

Meire se quedó pensativa. No se creía capaz de aprender todo lo que había visto hacer a su padre. Ella no tenía conocimientos de sanación, ni de pócimas ni venenos, además le daba cierto miedo manejarse con ese tipo de sustancias.

—Deseo que mi hija siga mi camino…

A ella le gustó especialmente que Douglas hablara con ella de esa forma tan especial y cariñosa, como si realmente la quisiera como a una hija.

—¿Por qué motivo no transmitisteis vuestros conocimientos a alguno de mis hermanos aquí?

Esa era una pregunta a la que Douglas no podía dar respuesta. No, porque de hacerlo, sacaría a la luz demasiados secretos.

Meire observó atenta la reacción de su padre, y su mutismo.

—Lo haré —aceptó al fin—. Buscaré a Yehudah ben Shlomo y aprenderé vuestra lengua, vuestros conocimientos y trataré de dar el mejor uso de ellos para transmitírselos a mi progenie cuando la tenga.

Douglas se sentía feliz porque había conseguido atar sus asuntos tanto en Provenza como en Arcaibh. Ahora solo le quedaba controlar a un druida ambicioso que no había cambiado ni un ápice en el tiempo que lo conocía.

—Antes de marcharos a vuestro hogar, me gustaría veros contraer matrimonio con Lyall.

Meire inclinó la cabeza turbada. Esa decisión no estaba en sus manos, sino en las de su madre. Ella no podía contraer matrimonio con un completo desconocido para Agnes.

—Cuando obtenga la bendición de mi madre —respondió concisa.

—Tenéis la bendición de vuestro padre —respondió Douglas.

—A Lyall no le importará esperar hasta que lleguemos a Provenza.

—No podéis esperar, muchacha —le dijo Douglas—. Estáis encinta. —Meire se quedó paralizada. Hizo cálculos mentales y suspiró intranquila—. Por ese motivo insistí tanto en que Lyall os acompañara de regreso. No podéis emprender un viaje tan largo y en tan delicado estado.

«Siempre tan previsor», se dijo Meire.

—Madre se entristecerá muchísimo.

—¿Porque habéis tropezado con la misma piedra que ella?

Meire deseó cambiar de conversación. Necesitaba tiempo en soledad para meditar en todo lo que le había sucedido.

—Me preocupa cómo se lo tomará Lyall —le confesó llena de dudas.

—Enviaré un mensajero a Rackwick. Os unirá en matrimonio Jamie MacAdhamh. —Meire parpadeó atónita—. ¿Os sorprende? Está cualificado para hacerlo. Es el laird de un gran clan, y su padre antes que él.

—Nunca lo hubiera sospechado —alegó—. Siempre creí que los matrimonios los oficiaba un hombre de Dios.

—De vuestro Dios, querida hija —le respondió ecuánime—. Pero aquí las cosas son muy diferentes. Un laird puede unir en matrimonio. Condenar a un hombre a muerte y luchar por todo lo que cree.

—¿Por qué precisamente MacAdhamh y no MacAndrew?

—Es lo correcto. —Ella no se mostraba muy de acuerdo—. No obstante —la animó su padre—, podéis contraer nupcias cristianas una vez estéis instalada en Arles. A vuestra madre le complacerá mucho ser partícipe de ello.

Douglas tenía en mente el matrimonio entre ambos oficiado por un hombre religioso pariente de ella. La hija de ambos seguía uno a uno los pasos de la madre.

Meire pensó que sería lo más apropiado, aunque le asustaba enormemente contarle su estado a Lyall. Ambos se habían dejado arrastrar por la pasión. Ninguno había medido las posibles consecuencias.

—Os echaré mucho de menos —le dijo ella.

—Todavía no os habéis marchado —le repondió él.

Meire le mostró una sonrisa genuina. Había emprendido un viaje largo en busca de la verdad, y había encontrado un padre, hermanos, un amor, y un hijo que venía en camino. Se sentía dichosa, también apesadumbrada.

—Os prepararé un tónico para que lo toméis durante el viaje, y le comunicaré a Lyall que ya puede entrar. Nunca he visto en sus ojos una mirada tan censurable como la de hace un momento cuando no le he permitido la entrada al salón.

—Es difícil para él que lo mantengáis al margen.

—Esta conversación únicamente podía mantenerla con vos, hija mía.

Momentos después Douglas salió por la puerta y Meire se acercó al hogar encendido. Miró la sala con ojos llenos de dolor porque recordaba perfectamente la masacre que allí había tenido lugar. Seguía viendo los rostros de sus hermanos, y se persignó de nuevo.

—Cada vez que os veo hacer ese gesto, me tiemblan las rodillas.

Lyall caminaba directamente hacia ella. Sin apartar sus brillantes ojos verdes de su rostro. Parecía que quería grabarlo en su memoria.

—No pienso perdonar que mi padre me mantuviera en la otra estancia separado de vos.

—Son muchos los consejos que debo llevarme y que solo interesan a oídos femeninos.

Lyall la tomó por los hombros y la abrazó. Todavía le parecía increíble que estuviese viva. Que fuera suya. Después de tanta desgracia, podía respirar por un poco de alivio.

—Aquí murieron nuestros hermanos —dijo ella con el rostro enterrado en el fuerte pecho masculino.

—Aquí comenzó la muerte, y comienza ahora la vida —respondió él.

Ella creyó entender otra cosa.

—Padre os ha dicho…

Los ojos de Lyall se entrecerraron, la veía nerviosa, agobiada y se preguntó el motivo.

—Es un largo viaje, pero sabed que os protegeré con mi vida.

—Debemos casarnos —le espetó de pronto—. Nos unirá en matrimonio el laird de Rackwick.

Lyall abrió la boca para responderle, pero la volvió a cerrar tan intrigado como sorprendido.

—¿No deseáis esperar hasta Provenza? —inquirió.

Meire se mordió ligeramente el labio inferior meditando las palabras.

—No podemos esperar —confesó al fin.

—Yo tampoco puedo esperar para haceros nuevamente mía.

Desde que ella había sido apresada como cautiva y liberada no habían podido gozar de un momento de intimidad. Ambos se deseaban con desesperación. Pero él no había comprendido. Por ese motivo ella soltó el aire de golpe.

—Estoy… estoy encinta —balbució sofocada.

Lyall, que la tenía sujeta por los hombros, la separó un poco para mirarle el rostro. Arqueó primero una ceja, después otra y finalmente una sonrisa iluminó su anguloso rostro por completo.

La recibió como nuevas maravillosas.

—Un resultado natural para los momentos íntimos que hemos compartido. —Él se lo había tomado mejor de lo que ella esperaba—. Al fin y al cabo soy hijo de mi padre —remató.

—No es vuestro padre sino el mío —le replicó ella mucho más aliviada.

Había temido… no sabía lo que podría esperar de Lyall, sin embargo, el brillo caliente de sus ojos verdes le infundió ánimos y alegría a su corazón.

—¿Quiere ello decir que vais a hacerme padre de veinte hijos? —preguntó con cierta chanza para borrar la preocupación que había observado en los ojos femeninos.

—Veintidós si me parezco a Douglas MacDamn.

Lyall la abrazó mucho más fuerte todavía. Besó la nuca femenina e inspiró el aroma de su pelo. Se sentía un hombre dichoso. Completo.

—¿Por qué ha de unirnos en matrimonio el laird de Rackwick? —preguntó de pronto y separándola otra vez del musculoso pecho.

—Padre dice que está cualificado —respondió ella sin saber muy bien a qué se refería Douglas con esa palabra, pero que repitió sin problemas.

—No estoy muy seguro de que un hombre con tan mal carácter dé comienzo a nuestra vida en común.

Ella estaba completamente de acuerdo.

—Una vez estemos en Arles os daré una boda en condiciones —prometió. Lyall entrecerró los ojos para que ella no advirtiera el brillo en sus ojos—. Con un hombre de Dios.

—¿De vuestro Dios?

—Del Dios que será de los dos y de nuestros hijos.

—¿De los veintidós? —preguntó con burla. Pero ella no podía enfadarse con él porque estaba encantada, además, lo amaba muchísimo—. Quizás alguno desee pertenecer al Dios de su padre —matizó él.

Meire no le permitió continuar, enredó los dedos en el cabello masculino hacia ella y tomó posesión de los labios firmes. Bebió el dulce néctar de su interior, y ya no se soltó de la sujeción de sus fuertes brazos.

Capítulo 28

Castillo de Rône, reino de Provenza

El viaje había resultado largo y agotador. Los días se habían convertido en jornadas de siete días hasta abarcar una luna y media completa. Kenneth y Aiden habían disfrutado el viaje por mar y luego por tierra. Con ellos venía también un campesino viudo que había decidido ver mundo. Sean MacDuff se había encargado de entretener a los niños, y Lyall y Meire habían podido disfrutar un poco de intimidad en las posadas y albergues.

La primavera en Provenza no se parecía en nada a las vividas en Arcaibh por Lyall, aunque los días cálidos lo agobiaban bastante. Sin embargo, estaba disfrutando mucho de los hermosos valles que se extendían ante sus ojos, de la exuberante vegetación. De los espesos bosques y arroyos. Del trinar de las diversas aves.

—Es un deleite para la vista —admitió complacido.

Meire alzó el rostro y le sonrió llena de orgullo. A lo lejos ya se divisaba el castillo de Rône, que se alzaba sobre una colina. No era tan grande como Loch Ashie, sin embargo, bajo el brillante sol primaveral, parecía mucho más agradable.

—¿Vuestro primo Roland vive aquí?

Meire negó con la cabeza, pero sin despegar el rostro del pecho de Lyall. Estaba recostada en él. Montaba de lado y se apoyaba en sus muslos, que amortiguaban el balanceo de la montura. Kenneth, Aiden y Sean iban en la carreta junto a los baúles y demás enseres que transportaban.

—Tomará posesión en unas lunas —replicó ella—. El tiempo dado para que mi madre demuestre la legitimidad de mi hermano casi ha expirado.

—Estaré encantado de mostrarle el documento que valida el matrimonio y convierte a vuestro hermano en legítimo —aseveró él.

—El documento tiene que validarlo Arnulfo de Carintia —respondió en voz baja y sin apartar la vista del frente.

—¿Podría ser un problema?

—Su firma está en el documento. Mi abuela y su madre eran primas —le aclaró.

—No conozco nada de vuestra tierra —se quejo él—, aunque estoy dispuesto a cambiar eso.

—Os amo —le dijo ella con voz tierna.

Lyall inclinó el rostro y besó los tiernos labios antes de detener la montura en la escalera principal.

Una mujer salía muy rápida del interior de la vivienda. Seguramente había visto llegar a los visitantes desde una de las estrechas ventanas. Lyall desmontó y la ayudó a bajar del caballo. Kenneth y Aiden la imitaron. Tenían ganas de desentumecer los músculos por el último tramo de viaje.

—¡Meire! ¡Meire! —exclamó la mujer de cabellos todavía negros.

Lyall no podía verle bien el rostro porque abrazaba a su hija mientras lloraba.

—¡Madre! —le correspondió ella—. Soy tan feliz de veros de nuevo.

Madre e hija se abrazaron durante un tiempo largo.

—Permitidme que os presente a mi esposo Lyall MacDamn.

Agnes inspiró hondo y se apartó un tanto de su hija para comprender sus palabras.

—¿Vuestro… vuestro esposo? —preguntó al fin con un hilo de voz.

—Mi señora. —Lyall le había cogido la mano sin que ella la extendiera y se la besó con sumo respeto.

Agnes no había podido apartar los ojos de su hija, y cuando los clavó en el extraño dio un paso hacia atrás de forma involuntaria.

Lyall pudo ver el rechazo en los ojos femeninos y lo lamentó de veras.

—Os presento a mis hermanos, Kenneth y Aiden —continuó Meire. El pecho de la mujer subía y bajaba de forma desacompasada—. Por favor, madre —rogó ella—, entremos en el hogar y tomemos un poco hidromiel antes de que os explique todo.

Kenneth y Aiden se mostraron tímidos, pero era tal su ansia de afecto femenino que ambos sujetaron a la mujer de una mano y ya no la soltaron.

Agnes Charlotte Bailet estaba superada en todo. Emocional y físicamente. Si eran hermanos de Meire, eran hijos… eran hijos de… no podía pensarlo siquiera. Le dolía el corazón ante la perspectiva que se le presentaba. Había esperado con ansia que fuera él quien regresara con la hija de ambos, y no un completo extraño de apariencia salvaje. Se fijó en la ropa que vestía y le pareció un pagano.

—¡Madre!… —exclamó de nuevo ella—. Tengo que contaros tales aventuras…

Agnes se dio la vuelta con los dos niños cogidos de su mano.

—Oléis muy bien —dijo Aiden con una vocecita que no se correspondía con su fuerza de voluntad.

—Así huelen las mamás —replicó Kenneth, que miraba embelesado la esbelta figura femenina.

A Meire se le llenaron los ojos de lágrimas. Recordaba perfectamente una conversación similar con Colin. Su precioso Colin.

—Marchad, esposa mía —le dijo Lyall—. Ayudaré a Sean con las valijas antes de reunirme con vos.

Ella lo miró con un amor desmesurado. Era su forma de darle tiempo para que hablara con su madre y aplacara su ánimo agitado.

—Os amo, ya lo sabéis —le recordó.

El interior de la vivienda la llenó de preciosos recuerdos. Hasta ella llegó el olor del pan horneado y los bollos de manteca.

Por fin Agnes paró sus pasos en el salón de visitas frente al hogar apagado. En primavera no hacía falta encender el fuego. Miró detenidamente a los niños, que no se separaban de ella buscando en sus rostros los rasgos amados del único hombre al que había querido con toda su alma. Pero ninguno de los dos se le parecía. Ambos eran rubios y de ojos azules. El pequeño tenía una ristra de pecas en las mejillas. No estaba en la naturaleza de Agnes ser déspota o agresiva con los niños. Sin ser consciente, acarició la cabeza del más pequeño y le mostró una tímida sonrisa.

—¿Os apetece un poco de leche con miel y un bollo caliente?

Aiden higo un gesto solemne con la cabeza.

—Meire nos hacía unos bollos muy ricos en Kråke —dijo Kenneth.

—Nos hacía olvidar que el berserker malo mató al pequeño Douglas —replicó Aiden.

—Con ella no teníamos tanto miedo —continuó Kenneth.

—Nos sentimos muy felices de estar en Providencia —respondió el pequeño en un discurso aprendido de antemano.

Meire sonrió al escuchar la mala pronunciación de Aiden.

—Provenza —lo corrigió Agnes sin apartar los ojos de los pequeños.

Una doncella entró rápida a la llamada de Meire.

—Llevad a los niños a la cocina y preparad leche con bollos calientes.

La doncella obedeció solícita. Los niños la siguieron un tanto renuentes, como si les costara dejar a la señora que ya habían aceptado como madre. Ambos pensaban que si era madre de Meire también podría serlo de ellos.

Cuando ambas se quedaron solas, el silencio se instaló entre las dos, espeso y negro. Meire no se quitó la capa de viaje a pesar del calor de la estancia.

—¿Está… está muerto? —preguntó Agnes tragando de forma forzosa.

La mujer había llegado a la única conclusión posible. Si a Meire la acompañaban dos niños pequeños, ello quería decir que el padre había muerto. Agnes se preparó para lo peor.

—Está vivo y os ama.

La mujer rompió a llorar. Estaba vivo, pero no había llegado con ellos. La amaba pero nunca se había puesto en contacto con ella. ¿Algo tenía sentido?

—No puede abandonar Arcaibh —le informó la hija—. Pero no tengo la menor duda de que os ama.

—¿Os lo dijo?

—Con los ojos. Con los labios, con cada pensamiento para vos que no expresaba. —Agnes tomó un pequeño lienzo y se enjugó los ojos—. Traigo el documento que necesitamos.

—Confiaba que él mismo lo trajera.

—Permitidme que os explique todo aquello que viví en Loch Ashie.

Meire tomó asiento, instó a su madre a que la acompañará. La tomó de la mano y comenzó un relato de penurias, alegrías, momentos únicos y otros que no quería recordar. Pero no se dejó nada. Volcó la amargura que tenía en el alma por el penoso viaje de ida. Las dificultades para dar con él, y en medio de ese cataclismo, le contó las incursiones de los vikingos. Las muertes de sus hermanos, del pequeño Douglas. Meire le contó absolutamente todo, incluida la amargura y remordimiento que sintió cuando creyó que se había entregado a su propio hermano, y no una sino varias veces. Después le reveló que Lyall no era hijo natural de Douglas MacDamn.

Silenció sus palabras para tomar de nuevo aliento hasta que se percató del rostro lívido de su madre.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó realmente alarmada.

—Fue insensato por mi parte pediros que hicierais un viaje así de peligroso.

El remordimiento rezumaba por los ojos maternales.

—¡Pero resultó maravilloso! —exclamó feliz—. Encontré un padre y veinte hermanos, aunque perdiera a la mayoría de ellos.

Agnes cerró los ojos mientras suspiraba.

—No tenía derecho… —comenzó a acusarlo, ella pero Meire no le permitió continuar.

—¿No tenía derecho a rehacer su vida? —terminó por ella—. Tuvo que huir. Estaba solo en un lugar inhóspito —le recordó—. Y la soledad es terrible, madre. Yo misma la acusé en mi persona.

—Yo me mantuve fiel.

—Y él también, me consta.

Agnes bufó de una forma poco femenina.

—¿Con veinte hijos? —preguntó resabiada—. ¿Cuántas mujeres hacen falta para alumbrar veinte vástagos?

Meire no tenía la respuesta a esa pregunta inquisidora. No, porque ella había destilado el mismo despecho. La misma rabia en el momento que lo conoció.

—Solo le quedan cinco, quizás seis —respondió Meire cabizbaja. Conocer a sus hermanos y perderlos resultó un caos en sus sentimientos, y mucho se temía que no podría recuperarse de la pérdida que ello suponía.

Por primera vez Agnes sintió remordimientos. Estaba celosa. Dolida, pero como madre podría comprender la terrible desolación que debía sentir él. Perder tantos hijos de forma tan brutal era inhumano.

—¡Madre! —Meire bajó la mano de su madre hasta su vientre y la dejó depositada allí—. Estoy encinta.

Agnes estuvo a punto de retirarla, aunque se contuvo. Los niños nunca tenían culpa de los errores de los padres. Ella también había cometido fallos imperdonables para hacérselos pagar a su única hija.

—El padre de vuestro esposo, ¿también es prolijo en hijos?

—Mi esposo es huérfano —le recordó—. Pero será un maravilloso hijo para vos. Un estupendo hermano para Martel… —calló un momento—. Es un hombre maravilloso. Si vierais con qué amor y dedicación trata a todos sus hermanos, bueno —rectificó ella—, mis hermanos, míos y de Martel.

Agnes reculó en su postura. Su hija se veía realmente feliz, y si el muchacho no tenía más familia que Meire, no se llevaría a su hija lejos como había temido en un principio.

—¿Cuántos hermanos decís que tengo? —la voz clara de Martel llegó hasta ella, que se levantó rápida para abrazarlo.

—¡Hermano! —el hombre venía arrastrando una pierna, se ayudaba a caminar con una vara con puño—. ¿Cómo os he extrañado?

—No más que yo, hermana mía. —Martel no pudo abrazarla, pero ya lo hizo Meire por él.

Agnes quedó en un segundo plano. Miraba a sus dos hijos con inmenso alivio. Las lunas que Meire había estado fuera habían resultado un suplicio. Una agonía que esperaba no se volviera a repetir.

—Perdimos a casi todos nuestros hermanos, Martel. Los vikingos son despiadados, sanguinarios. Me arrebataron al más pequeño de entre los brazos y lo degollaron delante de Kenneth, Aiden, Colin y padre. —Un sollozo involuntario se escapó de la garganta femenina—. Todavía sueño con ello por las noches.

El rostro de Martel perdió todo el color, y nuevamente Meire se encontró narrando la misma historia de unos momentos antes. Meire ayudó a Martel a tomar asiento, y ella se posicionó a su lado. Agnes volvió a escuchar todos los horrores que había soportado su hija, y ofreció una oración por haberla recuperado sana y salva.

Momentos después Lyall entró en la agradable estancia. Un hombre sentado clavó sus ojos en él. Aunque no lo había visto nunca, supo que era el hermano de su esposa. Caminó directamente hacia ellos. Martel se levantó con cierta dificultad. Lyall extendió la mano en señal de saludo, Martel le correspondió.

—Sed bienvenido a Rône —se apresuró a decir Martel—. Confío que vuestra estancia sea agradable y placentera.

Lyall le sonrió de forma abierta.

—Me recordáis a Drystan —dijo de pronto.

Martel alzó una deja oscura porque no entendía la alusión.

—Era uno de nuestros hermanos menores —le explicó ella—. También tenía una pierna mal.

—¿Se cayó de un caballo? —preguntó molesto.

No le gustaba nada que hicieran alusiones a su accidente.

—Nació así —respondió Lyall llanamente—. Pero hizo unos progresos enormes con la ayuda de padre.

Martel apretó el mentón porque él también había necesitado un padre, salvo que este se encontraba ayudando a otro hijo en otro lugar.

Meire vio con claridad la expresión de su hermano y los diversos sentimientos que cruzaron por su rostro. Eran exactamente los mismos que había sentido ella lunas atrás. Sin embargo, Douglas se había ganado su cariño por completo. Era un padre excelente. Lo había demostrado en cada oportunidad.

—Entonces fue muy afortunado de contar con su ayuda —respondió son sorna.

Lyall no entendió el tono ácido en el hombre que lo miraba con cierto rechazo.

—Todos mis hermanos, que de una u otra forma estaban impedidos, fueron muy afortunados —contestó controlando el tono para no enojar todavía más a su cuñado.

Meire entonces pasó a relatar las diversas taras que había observado en la gran mayoría de sus hermanos.

—¡Bendito sea Dios! —exclamó Agnes horrorizada—. Debe ser un castigo divino.

Meire cerró los ojos porque su madre repetía sus mismas palabras. Ella también había pensado igual, salvo que, después de conocerlos, supo que Dios no podía castigar a personas tan buenas.

—¡Estoy encinta! —dijo con alegría para desviar el tema sobre los castigos divinos.

Martel la miró asombrado y con la boca abierta. Después entrecerró los ojos y la miró con cierta hostilidad.

—¿Os condicionaron para aceptar el matrimonio? —preguntó con los dientes apretados.

Lyall entonces abrazó a Meire con un cariño tan profundo que Agnes no tuvo más remedio que aceptar que ambos estaban profundamente enamorados. Sin embargo, desconfiaba.

—Vuestra hermana me robó el corazón y la voluntad —respondió Lyall.

—Me protegió en todo momento —contestó Meire—. No hay un hombre más maravilloso en el mundo.

—Ni esposa más perfecta —dijo él.

—Si seguís así vais a provocarme náuseas —apunto Martel, que decidió rendirse al fin.

Su hermana había pasado por verdaderos peligros para recuperar lo que legitimaría su nacimiento, no podía sino estar profundamente agradecido. Además, solo tenía que observarla para darse cuenta del enorme cariño que le profesaba al hombre que había desposado.

—Entonces, querida hermana —dijo Martel mientras se sentaba de nuevo con la ayuda de Meire—, ¿dónde están el resto de mis hermanos?

—Tomando leche con miel y bollos calientes —respondió cómplice.

—Yo me apuntaría a eso —contestó este con una media sonrisa.

—¿Qué nos retiene? —invitó ella con la pregunta.

Lyall trató de ayudar a Martel, pero este con la mirada lo conminó a que se mantuviera alejado de él.

No soportaba la compasión en los ojos de los demás.

—Es un hombre orgulloso —le explicó Meire en un tono muy bajo para que su hermano no lo oyera.

—Pues tendrá que aprender a mostrar un poco de humildad, porque ni mis hermanos ni yo vamos a tenerle la más mínima compasión por su cojera.

Agnes, que iba la última, escuchó perfectamente las palabras del forastero y sonrió. Le gustó la forma de decirlo. Iba a tratar a Martel como si no estuviera impedido. Quizás el esposo de su hija podría ser una buena influencia para su hijo.

Capítulo 29

Arnulfo de Carintia había validado el nacimiento legítimo de Martel Dominique Bailet de Rône como heredero de la casa Bailet. Todas y cada una de las posesiones que habían sido sustraídas por Roland Bailet habían regresado a su legítima dueña: Agnes Charlotte de Bailet, aunque esta había intercedido por su sobrino para que no fuese encarcelado. Era su único familiar vivo por parte de padre, y había pasado demasiada amargura en su vida para seguir alimentando el odio que había germinado por una ambición desmedida.

El castillo de Rône era una fiesta continua. Agnes sentía que las penurias del pasado se tornaban sentimientos de riqueza en el presente. Había sido muy duro ver a su hija partir a un destino desconocido. A un lugar incierto, pero Martel había recuperado su legitimidad, y Agnes se sentía agradecida.

Observó a los pequeños Kenneth y Aiden, que se habían adaptado perfectamente a la rutina del hogar. Parecía que siempre habían vivido en Provenza. El que no lo llevaba tan bien era precisamente Martel, pues no estaba acostumbrado a ser perseguido por dos niños incansables en curiosidad y energía. A ellos no les importaba que no caminara bien, que no pudiera sujetar las cosas con su torpe brazo. Lo miraban con tanta naturalidad que la situación se volvía impredecible para Martel, acostumbrado a despertar compasión, pena y en muchos casos rechazo. Agnes ignoraba cómo sería el futuro para ella, para el castillo de Rône, porque algo le decía que su hija, su preciosa hija, iba a marcharse a una tierra lejana y lejos de ella.

Solo de pensarlo se le encogía el corazón.

Pero el esposo de su única hija era un hombre forastero. De otro lugar, y en cada movimiento, en cada gesto, mostraba a las claras la gran diferencia que existía entre ambos y que solo el tiempo podría compensar.

—Estáis muy pensativa. —La voz de su hija le llegó entre pensamientos confusos, negativos en esencia porque, aunque era consciente de que su hija había decidido sobre su futuro, ella quería tenerla consigo mucho más tiempo—. Me preocupa vuestro silencio.

Agnes dejó de mirar el jardín y se giró hacia Meire, que le traía una copa de hidromiel caliente.

—Me parece increíble lo rápido que se ha resuelto todo.

Era cierto. Roland Bailet no podía ir contra los deseos y actos de Arnulfo de Carintia. Como noble ambicioso y prudente, sabía cuándo tenía que retirarse. Meire había descubierto que su padre había adoptado las creencias religiosas de su madre. Era un converso huido, pero el matrimonio era legal y su hermano legítimo.

—Si padre no se hubiera llevado el documento…

Agnes no le permitió continuar.

—Lo hizo para protegerme.

—Tendría que haberse quedado con vos para protegeros mejor.

—Vuestro abuelo era un noble intransigente. Nunca aceptó mi matrimonio —le reveló—. Sufrí mucho, y nunca mostró un ápice de misericordia o piedad. Ni cuando os tuve a vos y a vuestro hermano.

Meire pensó en las grandes dificultades que había sufrido su madre a lo largo de su vida, los pocos momentos de felicidad que había disfrutado.

—Martel tiene por delante un gran cometido.

—Vuestro hermano ha sido educado desde niño para desempeñar el cargo que ocupará muy pronto.

—Me siento muy orgullosa de él, de vos.

—Y yo me siento muy desgraciada porque os perderé muy pronto.

Meire se quedó mirando a su madre con ojos muy abiertos. Ella no había hablado con Lyall sobre el futuro de ambos en Provenza o Arcaibh, sin embargo, llegaba el momento de conocer qué había en su corazón.

—Lyall no ha mencionado nada al respecto.

—Todo hijo debe y desea estar con su padre.

—Mi esposo es diferente al resto de hombres —le recordó ella.

—Las raíces son muy profundas en los sentimientos masculinos —le dijo la madre—. Tarde o temprano querrá volver allí de donde procede.

Meire también había pensado en ello, sin embargo, aunque era el primogénito de MacDamn, ella tenía claro que el próximo laird de Loch Ashie sería Neilan. Su fuerte carácter. Su apego a la fortaleza lo hacían idóneo para liderar a los próximos MacDamn.

—Pero no hablemos de mi posible marcha en estos momentos —dijo Meire con rostro feliz—. Ahora es tiempo de reír y de celebrar que la primogenitura de Martel no volverá a ser cuestionada por ningún pariente ambicioso.

—¿Qué sucederá con esos dos niños? —preguntó la madre.

—¿Los hijos de mi padre?

El rostro de Agnes se oscureció de pena. Para ella resultaba muy difícil ver cada día los rostros de esos niños que eran carne de la carne de su marido. Del hombre que lo había significado todo para ella.

—Douglas desea que se críen lejos de Arcaibh y del peligro que representan los vikingos porque teme que regresarán mucho más violentos y vengativos. —Meire pensó durante un momento antes de continuar—. Ha perdido a tantos hijos que comprendo su ansia por alejarlos del peligro. —Agnes miró a su hija con ojos entrecerrados—. Los salvajes no respetan a ancianos, mujeres ni niños —recordó ella con dolor—. Se muestran brutales. Despiadados…

—Debéis olvidar los malos momentos —le aconsejó la madre—. Esperáis un bebé. Tenéis que mostraros serena para guiar vuestros pasos tranquila.

Meire sonrió de una forma especial. Habían sucedido tantas cosas desde que salió de Arcaibh que apenas sí se reconocía a sí misma.

—A veces tengo la impresión de que nada sale como esperamos. —Los ojos de Meire se oscurecieron durante un instante—. Estoy aquí con dos hermanos pequeños e ignoro lo que nos deparará el futuro.

—Estáis en Rône, vuestro hogar. Aquí se os quiere y necesita. —La madre trató de conmover a su hija—. Vuestro hermano sufrió mucho cuando pensaba en lo lejos que estabais de él, de todo lo que amabais.

Pero Meire se sentía feliz porque había encontrado al hombre más maravilloso de todos. Un hombre íntegro, criado con amor y paciencia. Un ser increíble que adoraba a los niños sin importar su naturaleza. Ella no podía pedir más.

—Tenemos que organizar vuestros esponsales —le dijo la madre.

Meire sonrió complacida. Se habían casado por el rito de su marido. Con un laird uniéndolos en matrimonio mientras el novio refunfuñaba entre dientes. Sin embargo, ella se sentía feliz porque allí había podido casarse amparada por su padre, aquí en Rône lo haría amparada por su madre. ¿Qué hija podía pedir más?

—Creo que vuestro esposo os busca. He reclamado demasiado vuestra atención.

—¡Sois mi madre! —exclamó ella sin comprenderla.

Meire giró el rostro y clavó sus pupilas en las de Lyall, que brillaban como dos esmeraldas. Los mechones plateados a ambos lados del rostro lo hacían mucho más atractivo. Lyall se mostraba feliz en Rône, aunque sufría el calor mucho más que sus dos hermanos pequeños. A veces lo veía agobiado y sudoroso. El clima de Provenza era mucho más cálido y benigno que Arcaibh, si bien ella también añoraba el frío de las islas del sur.

—A veces pienso que voy a derretirme —le dijo él justo cuando llegó a su lado.

Lyall alzó la barbilla al cielo para respirar profundamente. Parecía que necesitaba el aire fresco de la noche para continuar.

Agnes decidió dejar a ambos esposos en intimidad.

—Iré a ver qué sucede con los muchachos. No me gustaría que cogieran un empacho de bollos de manteca.

Tanto Lyall como Meire comprendieron que deseaba dejarlos a solas, y por ese detalle se sintieron conmovidos.

—¿Es normal este calor? —preguntó él.

Meire controló un comienzo de carcajada. Si Lyall lo pasaba mal en primavera, cuando llegase el verano querría morirse.

—No hace calor —le dijo ella—, la primavera está siendo muy benigna.

Lyall la miró asombrado.

—Entonces no llegaré vivo al otoño.

Meire tenía la solución.

—Lo que sucede, esposo mío, es que lleváis demasiada ropa de abrigo —le dijo mientras pasaba la mano por el manto con los colores de su familia—. Os haré unas prendas que aliviarán vuestro sofoco.

—Siempre he llevado prendas como estas.

—Lo sé, pero la lana no es adecuada para Provenza. —Lyall la tomó de la mano y se la llevó a los labios—. Hilos y linos son tejidos que os harán la vida más fácil en Rône.

Lyall la atrajo hacia sí con mimo. Inclinó la cabeza y capturó los labios femeninos con un ansia premeditada. Meire se dejó devorar porque lo amaba con toda su alma y necesitaba alimentarse de él. Era su mismo aliento de vida.

El beso largo y delicado la fue sumiendo en un sopor muy agradable. A ella le gustaba cómo olía él. Cómo sabía.

—¡Meire! ¡Meire! —exclamaron al unísono Kenneth y Aiden.

—Siempre tan oportunos —rezongó Lyall, que tuvo que dejar de besarla a la fuerza.

—¡Martel nos ha prometido llevarnos al mar!

Meire amplió la sonrisa cuando sus dos hermanos pequeños llegaron hasta ella y la abrazaron.

—Parece como si nunca hubieran contemplado el mar —dijo Lyall con ojos entrecerrados y comprobando que sus hermanos pequeños se adueñaban de su esposa y se la quitaban literalmente de los brazos.

—Nunca han contemplado nuestro mar —lo corrigió ella.

—¿Y qué tiene de especial vuestro mar?

—La arena fina y dorada. La temperatura agradable y la ausencia de bravura en el oleaje, al menos cerca de la playa.

—¿Como un caldo caliente?

—Pero muy muy salado.

—Quizás a mi también me encantaría ver ese mar tan especial.

—Podemos acompañarlos.

Los niños ya se alejaban alegres. Después de contarle la singular noticia a ambos, corrieron a disfrutar del resto de la velada.

—¿Os fue bien en la mañana con el amigo de vuestro padre?

Meire le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tengo en mi poder extraños utensilios que ignoro para qué sirven. Papiros valiosos. Recetas de pócimas muy antiguas… Mi padre le dejó un pequeño tesoro.

—Debéis entonces darle un buen uso.

Meire pensaba hacerlo. Y conocía a la persona idónea para llevar a cabo el sueño de Douglas MacDamn: Martel Dominique, su hermano gemelo.

Su cojera y su brazo inerte lo habían convertido en un niño introvertido. Tímido y solitario. Sin embargo, había desarrollado un sentido para la lectura y la comprensión de textos antiguos. El prior Alain Caillere le había permitido desde niño leer los escritos y galimatías griegas. Martel era un hombre instruido. Era al más indicado para continuar la labor del padre de ambos, aunque la dificultad venía dada porque ella ignoraba cómo despertar su interés en una lengua y una ciencia tan alejadas de lo que conocían.

Lo más importante, ignoraba si él querría hacerse cargo de una herencia del hombre que despreciaba.

—Estáis muy pensativa.

—Pensaba en mi hermano Martel.

Meire pensó que todo parecía un lejano sueño. Allí, protegida por los brazos de Lyall se sentía feliz. Parecía como si el horror de los últimos meses no hubiese sucedido.

—Pensáis demasiado —le recriminó Lyall abrazándola más fuerte todavía.

—Pensaba en el laird MacAdhamh y en lo duro que le resultará volver a empezar.

—Vais a ponerme terriblemente celoso.

—Pero no os he dado motivos.

—No os permito pensar en otro hombre que no sea mi persona. —Meire rio con júbilo, y porque le hizo gracia la solemnidad de Lyall al referirse a sí mismo—. Ansío que vuestros pensamientos únicamente estén centrados en mí.

—La gran mayoría de mis pensamientos son para vos, sin embargo, debo dejar una parte para las personas que amo y me aman.

—Os amo mi perfecta esposa. Ahora y siempre.

—Os amo Lyall MacDamn. Ahora y siempre.

Lyall inclinó el rostro y capturó de nuevo los tiernos labios.

Epílogo

Rogaland, Noruega.

Al suroeste, en una zona de fiordos, se encontraba el hogar de Ivar. Era una pequeña comarca conocida como el Bajo Jæren, en la confluencia de varios fiordos antes de la desembocadura de estos al océano. Por encontrarse en la parte baja de los fiordos, las elevaciones eran como pequeñas colinas. En el paisaje que se extendía ante sus ojos destacaban los abundantes pantanos. Las temperaturas solían ser suaves a lo largo de todo el año, aunque con abundantes precipitaciones. Por su situación el hogar de Ivar se encontraba muy expuesto a las tormentas del mar del Norte, sin embargo a él no le importaba.

Había crecido en esa vivienda. Había visto morir a su padre, a su madre…

Los vikingos construían sus viviendas con madera, aunque la piedra y el tepe también se usaban en algunas zonas como Rogaland. La forma principal del edificio era rectangular, a veces con muros curvos y de una longitud variable. Tenía casi veinticinco metros de largo, sin embargo, la anchura no solía medir más de cinco metros y dependía de las dimensiones de las vigas de madera que soportaban el techo. Estas eran a su vez soportadas por dos filas de postes que recorrían la longitud del edificio y lo dividían longitudinalmente en tres secciones, que consistían en una nave central y dos naves laterales bastante más estrechas. Los postes principales estaban encajados en los muros y estos soportaban los extremos de los pares del tejado. Esta última disposición proporcionaba un espacio interno ininterrumpido. La longitud inmensa de la casa de Ivar era una clara muestra de que era la vivienda de un jefe. En un extremo de la vivienda Ivar había puesto el granero donde almacenaba los cultivos, había cerrado una parte para tener el ganado protegido. En los fríos inviernos vivir bajo el mismo techo que los animales le proporcionaba una fuente de calor, y se aseguraba que sus animales estuviesen a salvo de los ladrones de ganado. El ganado en Rogaland era una riqueza considerable y él tenía varias piezas importantes. Las diferentes estancias de la vivienda tenían un hogar en medio del suelo para dar calor, luz y hacer de cocina. El espeso humo del hogar salía por aberturas en el techo que en verano cubrían de tablillas de madera. En ese preciso momento, el humo subía indolente hacia el cielo y se mezclaba con las nubes grises. No obstante, él no lo veía. Miraba hacia el fiordo con ojos entrecerrados. Con ira espesa acumulándose en sus entrañas. Había fracasado en la misión encomendada por Sigur Eysteinsson. Había fracasado en proteger a sus hombres. Había confiado en un infiel. Él tenía muchos errores acumulados, muchos fallos por subsanar, pero el más importante era que Sigurd volviera a confiar en él.

Pensaba regresar a Arcaibh, y cuando lo hiciera, iba a ser implacable. No pensaba dejar piedra sobre piedra ni hombres vivos. Había sido vencido por un sanador astuto, por una arpía despreciable, y él debía enmendar su fracaso.

Ansiaba la sangre de ellos, y había jurado bebérsela.

Escuchó el caballo que llegaba y se detenía frente a la puerta, pero él siguió mirando al frente. Alimentando el odio negro que burbujeaba en su interior. Había regresado como un cobarde vencido, él, que nunca había perdido ninguna batalla. Él, que nunca había dudado en matar, se había convertido en burla y escarnio de los hombres del pueblo. Afortunadamente vivía en una zona apartada porque de vivir en el pueblo, no quedaría hombre con vida ni mujer con lengua.

—¡Ivar! —su tío Ottar llegaba sin resuello, casi como la montura que había atizado en el galope—. Sigurd ha llegado al pueblo.

Él siguió en la misma postura firme, pero Ottar pudo observar que tensaba la espalda y apretaba los puños a sus caderas. Su sobrino vestía únicamente unos pantalones de piel. Llevaba el torso al descubierto a pesar del fresco de la mañana.

Caminó despacio hasta él, sopesando las palabras que debía decirle. Cuando se paró a un escaso paso, se giró de espaldas al fiordo para mirarlo mejor.

—Están preparando las naves para zarpar. —Ivar seguía en un mutismo que resultaba ofensivo—. Se han ofrecido hombres de Hordaland, Sandens y Lund.

—¿Quién los dirigirá? —Ivar ya conocía la respuesta.

—Asbjorn de Torfa —le respondió el tío.

Ahora crujió los dientes con cólera resabiada.

—Una elección premeditadamente errónea —respondió con voz dura como el granito.

—Sigurd ya no confía, y es su forma de demostrarlo.

Asbjorn de Torfa era su peor enemigo. Siempre dispuesto a ganarse el favor de Sigurd, sin embargo, no era contendiente para someter a los habitantes de Arcaibh. Ni él ni sus hombres, aquellos que habían caído en Kirkwall, habían estado preparados. Se habían confiando, y por hacerlo, les llegó el desastre.

—Yo podría ocuparme de Arcabih sin problemas —masculló Ivar al mismo tiempo que inspiraba de forma profunda.

Ottar no estaba de acuerdo. La derrota sufrida por Ivar y sus hombres había calado en el pueblo profundamente. Tardarían mucho tiempo en olvidar el ridículo. Un territorio controlado por Sigurd había pasado a manos del señor del norte y de los clanes del sur. Ivar nunca había sufrido una derrota tan aplastante y vergonzosa.

—Para el jarl ha sido toda una sorpresa que hayáis traído esclavos cuando es de sobra conocido que los berserker no hacen prisioneros.

—Siempre hay una primera vez para todo —respondió entre dientes—. Y no he traído esclavos —lo corrigió.

—Entonces, ¿quién es el niño? —preguntó con interés.

Ivar no respondió de inmediato. Todos sentían una gran curiosidad por conocer al niño que había traído de Arcaibh, sin embargo, él tenía razones para hacerlo y que no pensaba desvelar.

—¿Quién es? —insistió el tío algo alterado.

—La llave para regresar a Arcaibh.

—Creedme que no os entiendo —protestó Ottar con energía.

—No es mi intención que lo hagáis —respondió iracundo—. El niño es asunto mío.

Como lo iba a ser el padre del crío. El hombre que había intentado asesinarlo.

—En el pueblo se comenta que ya no sois el mismo de antaño.

Ivar ahora sí que se giró hacia su tío y lo escudriñó con ojos de halcón. Tenía la mirada tan fría como las nubes que se movían sobre sus cabezas.

—¡Por supuesto que no soy el mismo de antaño! —exclamó colérico—. He perdido a mis hombres, y no necesito que nadie me lo recuerde.

—Me limito a expresaros el sentir de Rogaland.

Ivar desvió los ojos de la figura de su tío porque había comenzando a cansarse.

—Sigo siendo el hersir de Rogaland —alegó cruzando los brazos al pecho.

Era como si necesitara mantener las manos quietas.

—Si Asbjorn de Torfa logra someter las islas del sur, temo que dejaréis de serlo.

Ivar pensó que su tío estaba siendo excesivamente crítico. Él mismo sentía un enfado como nunca antes. Había sido envenenado por un sanador al que tendría que haber matado en el momento que lo capturó en Loch Ashie.

—¿Qué pensáis hacer al respecto? —inquirió Ottar con voz impersonal, como si no le importara.

Ivar se tomó su tiempo en responder, y cuando Ottar creyó que no lo haría, le respondió:

—Esperar. —Sus ojos brillaron como gemas heladas.

Dentro, en el hogar comenzó a escucharse una canción. Era la voz de un niño.

—Hablaré de los berserker, los catadores de sangre, aquellos hombres intrépidos. Piel de lobo les llaman porque visten con sus pieles, y portan escudos sangrientos. De puntas rojas son sus lanzas cuando marchan. Forman un grupo apretado, cerrando filas. El jarl confía en ellos: en los que cortan los escudos enemigos, pero yo, yo vencí a un berserker: el más temible de todos.

La voz había cesado, pero no la sonrisa que, como una mueca, comenzó a mostrar la boca de Ivar.

—Simplemente esperar —reiteró antes de emprender los pasos hacia el interior de la vivienda.

Ottar lo siguió instantes después.

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