VALIENTE CABALLERO

Arlette Geneve

PRÓLOGO

CAPITULO 1

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire, Inglaterra.

CAPÍTULO 6

Bahía de San Julián, Santa Cruz, Nueva España.

CAPÍTULO 7

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire

CAPÍTULO 8

Santa Cruz de Graciosa, Las Azores, reino de Portugal.

CAPÍTULO 9

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire.

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPITULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

EPÍLOGO

Rutvencastle, Escocia

PRÓLOGO

En Bromley Hall se había recibido un mensaje urgente que no presagiaba nada bueno.

Eulalia era una mujer animosa por naturaleza, pero desde que había descubierto que su hijo vivía y para quién trabajaba, sus días se habían vuelto sombríos.

Cuando Harry Tyler estacionó la calesa, Eulalia bajó de un salto sin esperar su ayuda. Algo le decía que el mensaje tenía que ver son su hijo que había zarpado meses atrás hacia La Habana por encargo de la Corona. Sentía un nudo en las tripas, y un sudor frío que le recorría la espalda.

—¡Espera, Laly! —exclamó el esposo que entendía el apremio de ella por entrar—. Sea lo que sea no cambiará por mucho que corras.

Eulalia lo miró directa.

—Me siento llena de angustia pensando que algo malo le ha sucedido a Martín.

—Pues permíteme que entre contigo y pueda sostenerte para soportar juntos la noticia, sea buena o mala.

Eulalia contuvo su impulso, y esperó a que Harry se colocara a su lado. Juntos entraron por la parte trasera de la cocina hacia el salón de Bromley Hall. Una monja esperaba sentada, al lado de ella había una novicia joven que no debía de tener más catorce años. Emily también los esperaba con semblante serio.

—Hemos llegado tan pronto como nos ha sido posible —les explicó la gitana que no sabía contener su agitación.

—¿Qué sucede? —preguntó Harry que se negaba a soltar a su esposa.

—Mi nombre es sor Piedad García, y me envía el hermano de doña Catalina de Almonte y Odiel, la madre de esta muchacha.

Eulalia conocía a esa familia.

—¿Y por qué motivo la envía el hermano de esa señora? —quiso saber, pero sin apartar la mirada de la muchacha que seguía complemente quieta, y atenta a todo.

Harry le apretaba los hombros a Eulalia tratando de infundirle confianza. La religiosa tomó la mano de la muchacha antes de anunciar.

—Su madre murió hace algunos años en un trágico accidente.

Eulalia lo sintió de veras por la mujer, pero ignoraba qué tenía que ver ese asunto con ella. La mujer sujetó la mano de la muchacha, y la obligó a dar un paso al frente.

—Esta señorita es la hija de Martín, y es su nieta —soltó de pronto la monja. Eulalia sufrió un shock que la dejó clavada al suelo—. La hemos cuidado en el convento de Santa Clara desde la muerte de su madre.

—¿Cómo… como dice? —fue lo único que pudo esbozar la gitana porque sentía la garganta apretada hasta el punto de no controlar las cuerdas vocales.

La mujer sacó un sobre lacrado del pequeño bolso de viaje, y se lo tendió. Eulalia no pudo cogerlo, pero lo hizo Harry por ella.

—Por favor, tome asiento, y explíquenos qué significa todo esto —le pidió calmado.

La religiosa hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero Eulalia no pudo escuchar nada desde que había puesto sus ojos negros en esa chiquilla tan guapa.

—Martín mantuvo un romance con doña Catalina, y el resultado de aquella relación está aquí presente —continuó la monja—. Pero su tío Federico ya no puede hacerse cargo de ella, y teme por su vida, por eso se la envía a usted, su abuela.

La muchacha giró el rostro hacia la derecha como si no soportara el escrutinio de la gitana.

Eulalia no comprendía nada. ¿Cómo sabía el tal Federico que ella era la madre de Martín si nadie en el reino de España conocía ese secreto? ¿Por qué peligraba la vida de la muchacha?

—Lea la carta, y lo entenderá todo —le aseguró la monja.

Harry la abrió por ella, y descubrió varios documentos, uno de ellos era el registro de nacimiento de la muchacha. En el documento se reconocía la paternidad de Martín.

Eulalia necesitó un momento largo para controlar su inquietud, y poder articular palabra.

—¿Cómo sabe ese hombre que Martín es mi hijo?

—Lea la carta —insistió la religiosa.

Eulalia así lo hizo, y al leerla descubrió que Federico de Almonte y Odiel era amigo de Martin, y también servía como espía de la corona. La hija que había alumbrado su hermana era la hija ilegítima de Martín. Eulalia tuvo que sentarse porque las piernas no la sostenían. Harry se preocupó de veras porque era muy raro verla así de afectada.

—El tío de su nieta ha tenido que huir del reino, y por eso no puede ocuparse de ella.

Eulalia pudo respirar al fin, y retomar el control sobre su persona.

—¿Por qué se ha marchado el señor Almonte del reino?

La religiosa se lamió el labio inferior.

—Porque los opositores de la corona han descubierto su trabajo como espía, y han puesto precio a su cabeza. El señor Almonte zarpó del reino al mismo tiempo que nosotras.

Eulalia cerró los ojos ante el mareo que sintió porque su hijo también era un espía.

—¿Mi hijo sabe todo esto? —preguntó Eulalia.

La monja negó con la cabeza.

—Su hijo ignora que es padre porque Catalina se lo ocultó, después sufrió el accidente, y el tío de ella nos la confió a nosotras.

Estaba claro que la mujer se había encariñado con la muchacha.

—Mi hijo, ¿estaba enamorado de Catalina? —quiso saber Eulalia.

La mujer hizo un encogimiento de hombros. La muchacha carraspeó molesta e incómoda. Estaba claro que no le gustaba en absoluto que hablaran como si ella no estuviera presente.

—Conozco que fue su relación más larga —se atrevió a decir la religiosa—. Pero Catalina es una muchacha dulce, obediente, y sabe que su lugar ahora está aquí, con usted.

Eulalia dejó de mirar a la monja, y centró su atención en la muchacha vestida de novicia. Ni uno sólo de sus rasgos era gitano, todo lo contrario: nariz pequeña, pómulos cincelados, y una bien dibujada boca mostraban la aristocracia de su sangre, algo lógico cuando su padre era hijo ilegítimo del duque de Alcázar, y su difunta madre era la hija del conde de Tejeda, un fiel defensor del infante Carlos, firme candidato a la corona de España, y que había animado la guerra entre carlistas e isabelinos.

—Por si lo ignora —comenzó a decirle la religiosa—, debo decirle que el abuelo de Catalina, el conde de Tejeda, murió en batalla contra los isabelinos. Su abuela, meses después por culpa de una neumonía, y su madre en un accidente, como ya le he mencionado anteriormente. A Catalina sólo queda su tío Federico, que ya no puede ocuparse de ella —a la muchacha le brillaron los ojos por las lágrimas—. Gracias a Dios la tiene a usted, su abuela.

—Pareces asustada —dijo Eulalia en un susurro, y sin poder dejar de mirarla.

—¡No estoy asustada! —exclamó la muchacha arisca—. Sucede que no deseo estar aquí —revelo enfadada—. Pero he prometido obediencia.

La religiosa se giró hacia ella y la miró con reprobación.

—Catalina está cansada pues el viaje ha sido largo y penoso para las dos.

Eulalia se moría por acercarse a ella. Era carne de su carne, y la observaba como una desconocida.

—Debo regresar al convento —dijo la religiosa—. Mi cometido termina aquí.

Emily seguía en silencio escuchando todo, pero en un rincón apartado.

—¿Tienes apetito, Catalina? —le preguntó Eulalia—. Imagino que no habrás cenado nada.

La muchacha clavó la mirada en la monja que le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—No deseo quedarme aquí —le suplicó a la religiosa.

—Ya hablamos sobre esto, Catalina. Es lo correcto pues ya no estás segura con nosotras desde que ha trascendido lo de tu tío —le recordó la religiosa—. Y lo aceptaste.

—He cambiado de opinión —alegó la muchacha.

La religiosa le acarició la mejilla.

—Ya he cumplido mi cometido, Catalina —respondió la monja sin dejar de mirarla—. Ahora debes cumplir el tuyo.

El rostro de la muchacha mostró la desolación que sentía, y el corazón de Eulalia se encogió de pena.

—¿Por qué se marcha tan rápido? —preguntó Harry tratando de ganar tiempo.

Sor Piedad soltó un suspiro largo.

—Mi barco sale de Dover mañana a medio día. Mi carruaje se encuentra fuera esperándome.

Ellos no lo habían visto porque habían entrado a la casa por detrás.

—Podría quedarse en Bromley Hall esta noche, y yo la acercaría en mi carruaje a Dover bien pronto en la mañana.

La monja hizo un gesto con la cabeza.

—No puedo arriesgarme a perder el barco, lo siento.

La monja se colocó la capa, y salió de Bromley Hall tan rápido que Eulalia no pudo ni lanzar una protesta. La muchacha, al verse sola en una casa con extraños, comenzó a llorar, y a Eulalia se le rompió el corazón. Quiso cogerla de la mano, pero la muchacha no se lo permitió. De pronto se lanzó a la carrera para alcanzar a sor Piedad, salvo que la mujer había salido de la casa y había cerrado la puerta tras ella. Catalina salió a la desesperada, y al no poder alcanzar el carruaje, comenzó a gritar desolada.

En Bromley Hall se desató el caos porque ni Harry ni Eulalia fueron capaces de calmarla. La muchacha pataleó, gritó, y arañó cuando trataron de sujetarla para meterla en la casa, y aunque lo lograron, mucho se temían los dos que no iba a perdonarlos.

—¡No pienso quedarme aquí! —gritó angustiada.

Eulalia sentía deseos de llorar al ver su congoja, pero no podía permitir que la muchacha se marchara porque no conocía nada de Inglaterra. Habló con ella, trató de calmarla, pero todo su esfuerzo resultó en vano. Catalina seguía llorando y protestando porque deseaba marcharse. Entonces, Emily decidió intervenir porque se vio reflejada en Catalina. Ella sabía muy bien lo que se sentía al quedarse huérfana. Afortunadamente, había aprendido un poco de español gracias a su tío que se había esforzado mucho por conocer la lengua de Eulalia, y, aunque no tenía una buena pronunciación, pensó que serviría con la chica.

—Dejadme un momento a solas con Catalina —le pidió a los dos—. Me gustaría hablar con ella.

Por primera vez en su vida, la gitana no cuestionó la intención de Emily porque se sentía superada por el descubrimiento. Harry hizo un gesto afirmativo, y sujetó a su esposa por los hombros para animarla a salir del salón. Juntos se dirigieron hacia la cocina.

—No estoy preparada para ser abuela —confesó Eulalia cuando su esposo le colocó una taza de té en las manos—. Pienso en Martín, y me lleno de angustia porque ignoro dónde se encuentra, y si está bien.

—Todo se arreglará, ya lo verás —Harry se sentó al lado de ella, y tomó una de sus manos entre las suyas.

Así estuvieron durante un buen rato.

—Ya no se escucha nada —dijo de pronto Eulalia.

Los dos ignoraban el tiempo que había transcurrido desde que dejaron solas a Catalina y a Emily en el salón, pero no se escuchaban gritos ni llantos.

—Iré a ver que todo esté bien —pero antes de que Harry pudiera levantarse, la puerta de la cocina se abrió, y Emily cruzó el umbral: predecía a Catalina que la seguía con la cabeza baja.

—Catalina y yo estamos muertas de hambre.

A Eulalia se le saltaron las lágrimas porque la sobrina de su esposo había obrado el milagro. Catalina estaba muy seria, pero no ya no lloraba ni protestaba.

—Y le he prometido quedarme aquí con ella hasta que se acostumbre a su nueva casa —les informó Emily—. Y le he dicho que estoy tan contenta de tenerla aquí con nosotros, que le permitiré que duerma en mi alcoba, y le prestaré todos los vestidos que conservo de cuando tenía su edad.

Harry miró a su sobrina tan asombrado como agradecido. Emily con ellos hablaba en inglés, pero con Catalina lo hacía en un español simple, pero parecía que a ella no le importaba. Como Emily quería mantener y ganar discusiones con Eulalia, había decidido aprender español para poder ponerla en su sitio en su propia lengua.

Debía de ser cosa del destino, pero Harry dio gracias a Dios por su decisión.

—Entonces, tenemos mucho trabajo por hacer —dijo Harry con ánimo.

Emily le sonrió a Catalina que ya no parecía tan asustada. La muchacha se había resignado, pues había prometido ser obediente, respetuosa, y aceptar su destino.

—Le he hablado a Catalina de mi yegua, y le he prometido que la llevaré a cabalgar mañana por la mañana después del desayuno.

Eulalia no podía decir nada porque tenía un nudo en la garganta que le impedía respirar con normalidad. Emily no parecía la misma arpía de siempre, había sufrido esa noche una transformación completa. ¿Y desde cuándo hablaba español? Se preguntó sorprendida porque era la primera vez que la escuchaba.

—Estoy deseando comenzar el arreglo de todos esos bonitos vestidos que ya no le vienen a Emily —aceptó la gitana que se había recuperado de la impresión recibida, y había comenzado a preparar la cena.

Eulalia estaba feliz, asustada, llena de incertidumbre, pero muy orgullosa de conocer que su nieta iba a estar protegida por ella y por Harry. La iban a cuidar muy bien, y ambos iban a poner en ello todo su esfuerzo. ¡Tenía una nieta! Y pensaba aprender rápido a ser una abuela decente.

***

Meses después de la llegada de Catalina, llegaron más sorpresas a Bromley Hall. Martín había dejado en el reino de España varios hijos ilegítimos que fueron llegando a Inglaterra de forma continua. Tras Catalina de Valiente y Almonte, que era la que peor llevaba estar alejada de todo lo que conocía, llegó Paloma de Valiente y Vega de diez años. Su madre había sido sirvienta en una casa de huéspedes de Salamanca, pero había muerto durante el parto. Paloma se había criado en el Orfanato del Niño Jesús hasta que trascendió la noticia gracias a sor Piedad, que había hecho correr la voz que la abuela de la niña vivía en Inglaterra. La enviaron con lo puesto, con el registro de nacimiento, y la deuda que la manutención la niña había generado en el orfanato.

Su llegada le supuso a Eulalia un maremoto emocional.

Poco tiempo después llegó María de Valiente y Suárez de siete años, su madre había sido doncella de la marquesa de Corberó en la ciudad de Toledo. Dejó a la niña en un hospicio, y nunca más se supo de ella. En el hospicio supieron de Eulalia gracias al Orfanato del Niño Jesús, y no dudaron en enviar a la pequeña con la abuela, pero solicitando también los gastos que había generado la manutención de la niña.

La última en llegar había sido Victoria de Valiente y Pedraza de cuatro años. Era la nieta bastarda del conde de Montaner que vivía en la ciudad de Zaragoza. El conde, ante el escándalo que se desató, entregó la niña a las Canonesas del Santo Sepulcro en el Monasterio de la Resurrección. La madre de la pequeña había seguido con su vida, e incluso se prometió con un barón de vasta fortuna, pero poco antes de contraer nupcias, la hija al fin le reveló al conde quién había engendrado a la pequeña que él había entregado a las Canonesas. El conde no dudó en hacer indagaciones hasta que encontró información sobre el agente espía de la corona, y a punto estuvo de provocar un conflicto real, pero amigos influyentes lo hicieron desistir. En su búsqueda del libertino para ajustar cuentas, se encontró con un nombre: Eulalia. No dudó en recuperar a la niña de las monjas para enviarla a Inglaterra, afortunadamente, el noble no le pidió ningún gasto, pero sí le ofreció una amenaza: Martín era hombre muerto si regresaba al reino de España.

Eulalia lloró a mares, y juró que castraría a su hijo cuando lo viera, sobre todo porque su esposo Harry tuvo que vender las tierras colindantes a Bromley Hall para poder pagar las deudas que había contraído Eulalia gracias a las hijas ilegítimas de Martín. Que no hubiera trascendido que era hermano del duque de Alcázar, había sido gracias a la condesa viuda de Velasco que lo había atado todo muy bien en el pasado.

Pero las cuatro niñas estaban en casa con la abuela, y después de poco más de un año de convivencia, todo parecía encauzarse. Los duques de Arun les ofrecieron dinero para ayudarla con la manutención de las niñas, pero Harry se ofendió por ello, y desde entonces las relaciones con los Penword se habían enfriado.

Cuando parecía que todo empeoraba, llegó la luz.

Eulalia jamás habría podido imaginar la enorme ayuda que supondría para ella la sobrina de Harry. Emily Allergan resultó ser un ángel para las niñas que estaban desubicadas y asustadas. Estaba claro que Emily detestaba a Eulalia y que jamás llegarían a ser amigas, pero las niñas le removían algo muy dentro de ella que ni Harry podía explicarse.

Si no hubiera sido por la intervención de Emily, Eulalia se habría vuelto loca, sobre todo porque las niñas no hablaban inglés, y vivían precisamente en Inglaterra.

CAPITULO 1

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire

La primavera había llegado a Inglaterra, y los campos se habían vestido de flores. Eulalia Montoya, ahora llamada Laly Tyler, vigilaba la cocción de las hierbas mientras observaba a la pequeña Paloma que leía tranquilamente a su lado. Por la puerta de la cocina que daba al jardín trasero, entraron Catalina, María, y tras ellas la pequeña Victoria que lloraba.

—¿Te has vuelto a caer? —le preguntó Eulalia a la pequeña.

—Es imposible hacer nada con ella, es una patosa —protesto Catalina que miraba a la pequeña con acritud.

Eulalia soltó un suspiro. Catalina se había llevado la peor parte pues de pronto se encontraba en un reino diferente al suyo, y con tres hermanas bastardas y abandonadas como ella.

—¡No le hables así! —le increpó Paloma que acudió presta a consolar a la más pequeña de todas.

—Tengo hambre —protestó María que siempre tenía un apetito voraz.

Eulalia ya tenía la merienda de las niñas preparada.

—Me voy a mi habitación —dijo Catalina sin esperar una respuesta.

Eulalia se quedó mirando la marcha de su nieta mayor. Entonces Harry hizo su entrada en la cocina desde el jardín posterior.

—¡Abuelo! —exclamó Victoria.

La niña corrió veloz hacia los brazos de su abuelo que la recibió con una gran sonrisa. Era la más zalamera de las hermanas, y la más risueña.

Paloma y María eran las niñas que mejor se habían adaptado a su nueva vida. Habían aceptado a Eulalia y a Harry desde el mismo principio. Eulalia creía que el motivo radicaba en que las dos habían sido entregadas a hospicios, y desde muy niñas habían probado la miseria, la necesidad, y la falta de cariño. Victoria, al ser tan pequeña, no había tenido ningún tipo de problema en integrarse en ese nuevo círculo familiar. Quería mucho a sus hermanas mayores, pero adoraba a su abuelo.

—Hoy llegas tarde —le dijo Eulalia que ya había colocado sobre la mesa de la cocina una bandeja con dulces. Preparó leche, y le puso un vaso a cada niña.

—Ahhh, Laly, alimentar a una familia tan grande como la nuestra tiene sus inconvenientes aunque me cueste admitirlo —explicó Harry al mismo tiempo que aceptaba una taza de té.

Eulalia sintió un dolor inesperado. Su esposo era un hombre maravilloso, de buena familia, y con un gran corazón, pero se había endeudado para poder pagar los años de hospicio de Paloma y María. Como si leyera el pensamiento de Eulalia, Harry la miró de forma tierna.

—Estoy muy orgulloso de nuestra familia —le dijo a la gitana que tragó con fuerza, como si contuviera un sollozo.

Desde la llegada de las niñas, ni Harry ni ella habían tenido un minuto de descanso.

—Pero es tan injusto que no sepamos nada de Martín —se quejó la mujer—. Me gustaría pedirle cuentas, y decirle verdades.

—Y lo harás a su debido tiempo —contestó Harry que le tendió la taza para que le sirviera otro té.

—Me acongoja todo este sobreesfuerzo que haces —le dijo Eulalia muy seria.

Harry hizo un encogimiento de hombros.

—Son nuestras nietas, Eulalia, ¿dónde iban a estar mejor que con sus abuelos?

Fue escucharlo y romper a llorar.

—¡Abuela! —también lloró Victoria que era la más emotiva de las cuatro hermanas.

—No pasa nada, cielo, es que la abuela se ha emocionado al escuchar las cosas bonitas que me dice vuestro abuelo.

Paloma y María la miraron con atención, como si dudaran de sus palabras.

—¿Vendrá Emily mañana? —preguntó Harry.

Como había tantas bocas que alimentar, y muchachas que vestir, Eulalia había prescindido de la ayuda de Julia. Ella se ocupaba de la casa, de las niñas, y de ayudar los fines de semana a Harry en sus consultas rurales, Emily se quedaba en Bromley Hall los sábados para cuidarlas.

—Se enfadó terriblemente conmigo —confesó Eulalia.

—La abuela le dijo que su prometido era un des.. des… —María no pudo continuar porque la palabra era muy difícil.

Harry alzó las cejas y miró a Eulalia con una sonrisa.

—Un destripaterrones —terminó por la niña.

María se terminó el contenido de su vaso.

—Eso, abuelo, destripa… destrrripa…

Eulalia resopló. No tenía nietas sino loros que repetían a diario cada una de sus palabras.

—El futuro prometido de Emily no es un destripaterrones —dijo Harry mirando a las niñas, pero sus palabras iban para la abuela.

—Vendrá cuando se le pase el enfado —apuntó Eulalia como si no tuviera importancia.

—Yo tampoco deseo que se case con el tal Smith, pero ya me he rendido a lo inevitable —apuntó Harry serio.

—Emily cree que es lo que se espera de ella —afirmó Eulalia—, pero está equivocada.

Entre Harry y Eulalia se suscitó un silencio de varios minutos.

—Le he dicho a Julia que se pase el próximo viernes —informó Harry.

Eulalia dejó de remover la cocción de hierbas, se giró hacia su esposo, y lo taladró con la mirada.

—Yo puedo ocuparme de Bromley Hall —afirmó sin un parpadeo.

Harry tomó un dulce hojaldrado, y lo mordió con suavidad. Cuidar de cuatro niñas con edades tan dispares requería gran esfuerzo y tenacidad. Por eso Harry había decidido que Julia la ayudara con la limpieza de la ropa de cama y las ventanas. Eulalia ya no era una jovencita.

—Si no fuera por lo excelente cocinera que eres, hace tiempo que te habría devuelto a Redtower —le dijo el esposo.

Eulalia bufó de esa forma tan característica en ella.

Tanto Paloma, como María, y Victoria, rieron de forma cantarina, y para Eulalia ese fue un sonido casi celestial. Criar y educar a sus nietas requería un esfuerzo titánico, pero merecía la pena.

—¿Y has pensado con qué dinero le vas a pagar a Julia? —le preguntó Eulalia de forma áspera.

Harry bajó la mira al suelo.

—Estoy pensando en aceptar el puesto de doctor en Bedlam —dijo en un tono bajo—. Me lo han vuelto a ofrecer.

Eulalia lo miró afectada. Bedlam era un hospital psiquiátrico. El último lugar donde querría trabajar un hombre tan sensible como Harry.

—Pero Bedlam está muy lejos de Great Marlow —casi susurró.

Las niñas habían terminado y pidieron permiso para retirarse a jugar. En Bromley se había habilitado la buhardilla como zona de juegos y de esparcimiento.

—Pero no molestéis a Catalina —les pidió la abuela.

Las tres niñas salieron corriendo hacia las escaleras. Eulalia tomó asiento frente a su esposo.

—No pienso permitir que trabajes en un lugar tan horrible.

Harry apoyó la espalda en la silla.

—Entonces podríamos vender Bromley Hall y marcharnos a una casa más pequeña.

Eulalia se mordió ligeramente el labio inferior.

Sí, esa solución la había puesto Harry sobre la mesa meses atrás, pero ella amaba demasiado esa casa donde había encontrado un hogar como para aceptar venderla. Además, con cuatro niñas que crecerían y se harían adultas, necesitarían mucho más espacio.

—Antes de vender Bromley Hall le robaría reales al infame duque de Alcázar que al fin y al cabo es un noble pudiente..

Fue escucharla, y soltar una carcajada.

—¿A tu mayor enemigo? Antes tragarías brea que rebajarte a eso.

Harry la conocía demasiado bien. Ella le había dicho esas mismas palabras en una discusión anterior.

—Tenemos mis joyas para vender —le ofreció Eulalia.

—Pero son tus recuerdos, Laly, no puedes deshacerte de ellos.

Eulalia se quedó callada, y sin compartir sus pensamientos durante un rato. Minutos después alzó la mirada y la clavó en su esposo.

—Bromley Hall significa demasiado para ti, para nosotros —afirmó sin un parpadeo—. Jamás aceptaré deshacernos de ella.

A Harry le emocionaron esas palabras.

—Sabes que tendremos que apartar dinero como dote para las niñas.

Sí, ella lo sabía.

—Su padre se encargará de eso —contestó en voz baja.

Harry la tomó de la mano. Cuando llegaban a ese punto, él tenía que recordarle algo muy importante.

—Laly, sabes que es posible que su padre no pueda hacerse cargo de ellas, lo hemos hablado en incontables ocasiones.

La mujer no quería ni sopesar esa posibilidad: que su hijo muriera lejos de ella y de todo.

—Deberíamos aceptar la ayuda de los duques de Arun —volvió a insistir la gitana—. Nos la han ofreció de buena fe.

Pero Harry se negaba en redondo. Prefería vender Bromley Hall que pedir limosna.

—Saldremos de esta, Laly, lo prometo.

Eulalia se levantó, se acercó a su esposo, y se sentó en su regazo. Harry la abrazó con ternura.

—Contigo, no necesito nada más.

CAPÍTULO 2

Nuevamente Eulalia discutía con Emily en la cocina, el lugar donde más tiempo pasaba la mujer.

La muchacha no quiso responderle, y se marchó hacia el salón. Eulalia la siguió de cerca. Una vez en la sala la enfrentó.

—No me dejes con la palabra en la boca, insolente, pues todo lo que te digo es por tu bien.

La mujer joven alzó la barbilla en un gesto arrogante.

—No te he dado permiso para que me hables así —respondió al mismo tiempo que tensaba los hombros.

Pero a Eulalia le sobraban tanto los motivos como las palabras.

—Te lo digo porque te aprecio.

—¡Ja! Ninguna de las dos sentimos aprecio la una por la otra —la corrigió Emily que ya se había cansado de que la mujer de su tío quisiera actuar como si fuera su madre—. Te tolero porque eres la esposa de mi tío, pero nada más.

Eulalia maldijo por lo bajo.

—Aunque te cueste creerlo, Emily, te tengo cariño —volvió a insistir la gitana sosteniéndole la mirada—. Porque gracias a ti no me he rendido con las niñas. Porque has sido de una ayuda inestimable.

La mirada de Emily se dulcificó. A ella se le daba bien controlar a las niñas porque lo único que buscaban y querían era atención y cariño. Como ella había perdido a sus padres siendo muy pequeña, sabía perfectamente lo que se sentía al tener que dejar todo lo que una conocía para ir a un lugar nuevo y diferente. Simpatizó primero con Catalina, y después, sus hermanastras le fueron a la par.

Pero las quería, a pesar de que fueran nietas de una deslenguada como la gitana, y de tener un padre despreciable y vil como el tal Martín, les tenía afecto.

—Mis asuntos personales no te conciernen, así que cuídate de darme consejos que no te he pedido.

Las palabras de Emily quemaban más que las palabras de una suegra, pero Eulalia no se dio por aludida.

—Ese hombre sólo busca tu dinero —repitió como tantas otras veces.

Emily recogió su ridículo con la intención de marcharse. Y pensaba hacerlo a pesar de haber aceptado quedarse ese sábado con las niñas, pero la entrada de su tío rompió la tensión entre ambas mujeres.

—Gracias, Emily, por quedarte en Bromley Hall —le dijo el tío.

La muchacha soltó un suspiro largo.

—Si Eulalia no ceja de inmiscuirse en mis asuntos, no aceptaré quedarme ni un día más aquí.

La gitana tuvo que morderse la lengua para no replicarle. Emily era una muchacha hermosa, rubia, de ojos azules, y de figura agraciada, pero tenía un carácter de mil demonios. Como su otro tío, conde para más inri, quería que aceptara al tal Smith, ella lo aceptaba, a pesar de que eran tan opuestos como el aceite y el vinagre.

—Laly ya no te molestará más al respecto —le dijo Harry al mismo tiempo que clavaba la mirada en ella—. ¿Verdad, querida?

Eulalia se dio cuenta de que tenía la batalla perdida.

—No volveré a sacar el tema —aceptó la gitana.

Catalina apareció en ese momento y le sonrió a Emily. Entre ambas muchachas había nacido una relación de amistad verdadera a pesar de la diferencia de edad. Y tras ella llegaron en tromba María y Victoria. Paloma se había quedado en su habitación leyendo.

—¡Mily, Mily! —exclamaron al unísono antes de abalanzarse sobre las faldas de ella y abrazarla por las piernas.

La sonrisa que les dedicó Emily fue muy tierna.

—He traído algunos juegos que os divertirán mucho —les dijo cómplice.

—Son demasiado pequeñas para estar con nosotras —apuntó Catalina que no le gustaba nada compartir a Emily con las dos pequeñajas.

—Nosotros nos marchamos ya —les dijo Harry—. Tenemos que hacer varias visitas al norte del condado.

—No os preocupéis —les dijo Emily—. Estaremos bien.

—Tenéis la cena lista en la cocina: puchero de caza, asado de cerdo, pan recién horneado, y besos de novia.

Harry no le permitió perder más tiempo. Llegar hasta Buckinghamshire les iba a llevar dos horas, más el tiempo que tuvieran que estar con los enfermos, y luego el regreso a Bromley Hall.

Ayudó a Eulalia a montar en la calesa, después sujetó las bridas y azuzó a los dos caballos. Eulalia dejó la cesta con los ungüentos y tónicos bajo sus pies.

—No es bueno que discutas tanto con Emily, Laly, ya sabes que le agobia mucho toda esta situación —le dijo Harry mientras iban a un paso constante.

—Le tengo cariño por todo lo que ha hecho por las niñas, y me duele ver cómo la manipula su otro tío, el impresentable ese.

Harry sonrió al escucharla. Eulalia no se andaba por las ramas a la hora de llamar a las cosas por su nombre, pero debía moderar el tono, también la impulsividad.

—Su otro tío es Elliot Allergan, conde de Hambleden.

Eulalia ya conocía al individuo en cuestión, y le había parecido estirado, snob, y petulante.

—Si quisiera a Emily no le impondría ese compromiso que tanto la perjudica.

—Jason Smith es un pariente lejano del conde, y creo que en ese compromiso hay por medio unas tierras.

Eulalia lo suponía. Siempre los matrimonios pactados tenían que ver con herencias y propiedades.

—Es estirado, antipático, y está enfermo —Harry la miró de pronto con atención—. Su dolencia está relacionada con la vida depravada que ha llevado, y que lleva todavía.

Eulalia se refería al futuro prometido de Emily. Lo había conocido en Great Marlow, cuando Harry la llevó de cena al mejor restaurante de la comarca. Para ella fue una sorpresa que también hubiera invitado a su sobrina y a su futuro prometido, menos mal que no había invitado también al estirado conde. A Eulalia le bastó una sola mirada al hombre para saber que estaba muy enfermo.

—Ni yo me atrevería a hacer un diagnóstico tan exhaustivo sin examinarlo previamente a conciencia.

Eulalia alzó la barbilla.

—Padece del mal francés —afirmó rotunda—. Y yo le daría una buena cura de mercurio —Harry hizo un gesto con la cabeza—. ¿No conoces la frase una noche con Venus y una vida con Mercurio? —le preguntó Eulalia

Harry se dijo que Eulalia tenía dichos para todo.

—Ese tratamiento es más tóxico que beneficioso —respondió—, y aunque tengo mis sospechas, tengo que madurar la forma de abordar a mi sobrina para no perjudicarla al comentarle mis temores.

—Por eso mismo —recalcó la gitana—. Me preocupa Emily, y no se merece un esposo enfermo por muchas tierras que posea, y que desee el conde de Hambleden.

—El conde no tiene descendencia, por eso ha puesto todo su empeño en lograr que su única sobrina se case con un pariente lejano para que su herencia y título se mantengan en la familia.

—Es ilógico que las mujeres no puedan heredar los títulos y las fortunas cuando está demostrado que sabemos cuidarlas mejor que muchos hombres —susurró ella al mismo tiempo que se colocaba el chal sobre las piernas.

—Eso no está demostrado —la corrigió el esposo con paciencia—. Ni creo que pueda demostrarse en un futuro.

Eulalia se quedó pensativa.

—Y si el conde de Hambleden deseara que su título y fortuna pasaran a su única sobrina sin mediar un marido, ¿lo aceptaría la corona?

Harry negó con la cabeza en un gesto elocuente.

—Esas consideraciones las guarda la corona para usarlas muy remotamente, y siempre en beneficio propio.

Esa respuesta no satisfizo lo suficiente a Eulalia.

—¿Y si Emily eligiera a otro hombre que no fuera el tal Smith? —estaba claro que Eulalia no pensaba mostrar ninguna consideración por el futuro prometido y por eso atacaba sin piedad—. Podríamos organizar una fiesta en Bromley Hall, y yo me encargaría de enviar invitaciones a jóvenes nobles muchos más apropiados para Emily.

Esa discusión era nueva para Harry.

—¿Y a qué jóvenes nobles invitarías? —le preguntó, pero sin interés.

Eulalia bufó al escuchar su tono.

—Aunque te cueste creerlo, he criado a varios niños nobles que me adoran, y que aceptarían encantados una velada en Bromley Hall.

Harry no lo ponía en duda, y ya sabía a qué niños se refería su esposa.

—Te recuerdo que esos niños han crecido, madurado, y están, con respecto a la sociedad, varios escalones por encima de Emily.

Eulalia soltó un suspiro largo.

—A mis muchachos no les importa esa nimiedad —soltó resuelta. Harry no podía creérselo—. ¿Has olvidado los hijos varones de mi niña Aurora? —le preguntó de pronto—. Porque tanto Devlin como Hayden son mucho más apropiados para Emily que ese pazguato y enfermo de Smith.

Harry cabeceó.

—¿Tengo que recordarte que esos muchachos son hijos de duque?

—Pero también tenemos a Christopher Beresford junior…

Harry la interrumpió.

—Que es el heredero de un marquesado.

—También tenemos a Diego Miguel…

Volvió a interrumpirla.

—Heredero de la baronía de Bidasoa.

Eulalia hizo un encogimiento de hombros. Ella le había contado a Harry todo sobre todas las personas que quería.

—Un barón es más accesible —replicó.

Eulalia no se iba a dar por vencida.

—¿Y no has sido tú la que has jurado y perjurado que el barón de Bidasoa odia a los ingleses con toda su alma? —ella le había contado las vicisitudes entre el oficial español y la escocesa prima de Justin—. Y sin olvidar que es un barón que reside en el reino de España.

A Eulalia se le habían terminado los argumentos, porque el resto de hijos eran demasiado jóvenes todavía para el compromiso.

—Sigo manteniendo que Hayden sería un pretendiente muy apropiado para Emily.

Harry maniobró las bridas para que las monturas giraran hacia la derecha.

—Me llevaría las manos a la cabeza si no estuviera sujetando las bridas, pensando en esos supuestos pretendientes que te llenan la cabeza de cantos de pájaros.

Eulalia sonrió complaciente.

—Para mis nietas, espero como mínimo príncipes.

—Son bastardas, Laly —le recordó Harry apesadumbrado—. Y no están reconocidas legalmente por el padre.

—La casa Lara no necesita reconocimiento, ya te lo digo yo.

Harry chasqueó la lengua.

—No tienes remedio, Laly.

El doctor detuvo la carreta junto a la primera casa.

***

A las once de la noche, Harry guardó la calesa en los establos. Eulalia lo esperó para entrar juntos a la casa, y los dos se sorprendieron al encontrar las luces encendidas porque era muy tarde. Cruzaron el vestíbulo y se dirigieron al salón donde Emily los esperaba junto a una desconocida. Por las prendas que vestía, y por el tono de piel, los dos supieron que no era ni inglesa ni española.

—Buenas noches —las saludó Harry.

La desconocida hizo un gesto con la cabeza.

—Las niñas están dormidas —se adelantó Emily antes de que Eulalia les preguntara por ellas.

Tras un silencio largo, la desconocida dio un paso al frente y se presentó:

—Mi nombre es Petrona Goyeneche, y vengo de Santa Cruz, Nueva España.

Eulalia tuvo un mal presentimiento al verla, pero mucho más al escucharla.

—Nueva España está muy lejos. ¿Me busca a mí? —le preguntó.

La muchacha indígena hizo un gesto con la cabeza.

—Conozco a Martín de Valiente y Caballero —comenzó a decir de forma pausada—. Gracias a él he podido viajar a Inglaterra.

A Eulalia le temblaron los pies porque se esperaba lo peor.

—¿Dónde se encuentra Martín? —logró preguntar con un hilo de voz.

—Está muy enfermo.

Eulalia fue hasta ella con el alma en vilo.

—¿Cómo de enfermo? —inquirió llena de angustia.

Harry la abrazó por los hombros y la separó de la muchacha.

—Tengo la misión de entregarle este sobre al conde Ayllón —la indígena le tendió un sobre cerrado—. Pero desconozco cómo encontrarlo. En las pertenencias de Martín sólo encontré esta dirección.

Eulalia lo cogió rápida, rasgó el sobre, sacó el contenido, y leyó la carta.

—¡Laly! —exclamó el esposo—. Esa carta no va dirigida a ti.

Pero Eulalia estaba superada, un segundo después de leer el contenido, se llevó la mano a la boca. Emily lo miraba todo con atención.

—Tiene la enfermedad del vómito negro —reveló la desconocida.

Eulalia giró el rostro y clavó la mirada en Harry.

—Así llaman en Nueva España a la fiebre amarilla.

La gitana no sabía si asustarse todavía más tras escuchar a Harry.

—Martín sufrió una emboscada y cayó herido en unos grandes pantanales —continuó explicando la muchacha—. Y no se ha recuperado desde entonces. Sigue teniendo fiebre, vómitos, y puede perder la pierna, por ese motivo no pudo decirme cómo encontrar a ese conde que puede rescatarlo.

Harry se quedó pensativo.

—¡Mi hijo enfermo! —exclamó Eulalia rota por la angustia.

El esposo se hizo cargo de la situación, y le demandó información a la muchacha.

—No pude esperar más tiempo a Martín para que me explicara dónde buscar al conde aquí en Inglaterra, por eso, antes de tomar el barco, me dirigí a la pensión donde se hospedaba, y entre sus pertenencias encontré esta dirección, por eso estoy aquí.

La muchacha llevaba varias semanas de viaje y se la veía agotada.

—Yo soy su madre —afirmó Eulalia—. Tengo el derecho de saber lo que le sucede en primer lugar.

Eulalia se veía dolida porque su hijo había escrito una carta para Rodrigo de Velasco informándole de su paradero, y reclamándole ayuda.

—Saben que está vivo, y lo buscan para matarlo. Hay que sacarlo de Bahía de San Julián en Santa Cruz.

Eulalia pensaba a toda velocidad. ¿Dónde diablos estaba ese lugar?

—¿Y por qué no ha venido contigo? —le preguntó elevando la voz.

Harry le apretó los hombros para que se contuviera.

—Porque no puede embarcar en un navío de línea —respondió la muchacha con la miradas baja—. Hay que sacarlo de Bahía de San Julián —repitió, pero al ver que la mujer mantenía silencio, siguió informándole—. Su hijo la necesita.

La indígena no le explicó que ella había llegado a Inglaterra como doncella de unos ricos hacendados del sur que regresaban a Cornualles, y que sus amos habían aceptado de buen grado que ella cumpliera su promesa de entregar una carta.

Eulalia comenzó a llorar. Se imaginaba a Martín solo, enfermo, y el alma se le contrajo por el dolor.

—Entonces no puedo perder más tiempo —afirmó Eulalia que dio media vuelta para salir del salón.

Harry la miró sorprendido.

—¿Hacia dónde vas? —le preguntó.

Eulalia se quedó pensativa unos momentos. Harry vio que sopesaba y descartaba opciones a toda velocidad.

—Sólo existe un hombre en el mundo capaz de salvar a mi hijo.

—¡Laly! —exclamó el esposo porque ignoraba a quién se refería.

—No poseo reales, apenas tengo tiempo —masculló la gitana.

—¿Qué estás maquinado?

Eulalia se mesó el cabello a pesar de que lo llevaba recogido en un apretado moño, y sujeto por una redecilla.

—Debo ir a Whitam Hall —reveló angustiada—. Necesito hablar con el marqués.

—Pero es muy tarde —apuntó el marido.

Como si eso a ella le importara. Martín estaba en peligro, y ella tenía que actuar.

—John Beresford tiene un barco, un capitán, y yo necesito ir en busca de la única persona que puede ayudar a mi hijo.

Harry la veía angustiada, nerviosa, porque la situación era muy grave.

—Te llevaré en la calesa a Whitam Hall —se ofreció Harry.

Eulalia lloró en silencio mientras murmuraba.

—¿Qué rezas, Laly? —le preguntó el marido cuando ya estaban sentados en el pequeño carruaje.

El rostro de Eulalia estaba desencajado.

—Que debo romper un juramento.

Eulalia ya no dijo nada más. Pero Harry la conocía lo suficiente para saber que movería montañas para lograr su propósito de ayudar a su hijo.

Martín vivía una vida peligrosa, y el destino se había encargado de hacérselo saber. Si realmente tenía la enfermedad del vómito negro, posiblemente no podrían ayudarlo.

CAPÍTULO 3

Palacio de los Silencios, Sevilla, Reino de España

—Doña Eulalia de Montoya y Cortés, Su Excelencia —anunció el mayordomo de elegante librea.

Alonso de Lara, duque de Alcázar, creyó que no había oído bien, pero antes de poder decir nada, Eulalia se plantó frente a él sin esperar a ser invitada.

—Dejemos las formalidades, soy de la familia.

Alonso le hizo un gesto al mayordomo.

—Compruebo que sigues siendo la misma impertinente de siempre, y que tu estancia en Inglaterra no ha suavizado ni uno sólo de tus muchos defectos —le replicó.

—¿No soy bienvenida en Silencios? —quiso saber la gitana.

—¡No! —exclamó el duque—. Pero imagino que vienes a ver a Aracena.

Eulalia se quedó callada, con los ojos brillantes, y, por primera vez, Alonso la vio vencida.

—He venido a verte a ti —afirmó la otra.

Alonso alzó las cejas en un arco perfecto.

—Pues lamento decirte que no me alegra esa nueva.

—Imaginaba que dirías algo así —respondió ella—, pero no me importa.

Alonso se giró indeciso porque Eulalia no parecía la misma.

—Necesito tu ayuda —le pidió la gitana.

Alonso soltó una carcajada.

—Ignoraba que tuvieses sentido del humor —contestó con los ojos entrecerrados.

—Todavía me odias por aquello, ¿verdad?

Alonso miró a la mujer que había hecho a su madre una desgraciada. Mirarla lo llenaba de inquina porque tenía enfrente a la amante de su padre.

—¡Que te odie es un resultado obvio ante tus actos! —respondió vengativo.

—El diablo acusándome —contestó herida.

Alonso soltó una risa sardónica que le hizo chasquear la lengua a Eulalia ante el latigazo que sintió. Enfrentar al duque de Alcázar era lo más duro que había hecho en la vida, más que su intento de suicidio.

—Traigo unas cartas importantes —Eulalia se puso frente a él y lo miró de arriba abajo—. Ha llegado la hora de que conozcas algo que he mantenido en secreto toda mi vida.

Alonso puso las manos en jarras, y la miró con una advertencia.

—¿Y por qué supones que me importan tus secretos? —respondió mordaz.

Eulalia sentía ganas de llorar, y no le importaba hacerlo delante del hombre que más la odiaba en el mundo.

—Tu madre, era amiga de Inés de Velasco, y debe de estar revolviéndose en su tumba contemplando lo que eres ahora —Alonso hizo ademán de alcanzar la puerta pues tenían intención de obligarla a marcharse de una vez por todas—. Sólo los cobardes dan la espalda a una mujer.

Alonso se giró de golpe hacia ella. Eulalia sabía que no estaba encarando el asunto bien, pero llevaban tantos años odiándose mutuamente, que ya no podían mostrarse ni un resquicio de respeto o simpatía.

—¡Juro que te echaré de Silencios sin contemplaciones! —le advirtió.

Eulalia no se resintió por sus palabras, y se preparó para disparar a bocajarro.

—Tienes un hermano —le anunció de pronto.

Pero Alonso no había procesado la información todavía, y se tomó unos momentos para hacerlo.

—¿Qué blasfemas? —preguntó en un susurro.

—Me quedé encinta de tu padre, y alumbré un hijo.

El rostro de Alonso se puso blanco como la cera.

—¡Mientes! —la acusó gritando.

Eulalia le tendió las cartas que Martín le había enviado a la condesa viuda de Ayllón, quien fue su madrina.

—Tienes un hermano, se llama Martín, y se está muriendo.

Alonso se quedó por unos momentos petrificado.

—Eres una ramera mentirosa —la insultó sin contemplaciones.

—Tienes un hermano —insistió la otra—. Y te necesita.

El duque de Alcázar sentía que la sangre se le helaba en las venas porque parecía que la gitana hablaba enserio.

—Has perdido el juicio, y no te permito que sigas ensuciando el nombre de esta familia.

—¡Eres un desgraciado sin corazón! —vociferó Eulalia—. Pero tienes que ayudar a tu hermano.

Los insultos y gritos se escuchaban por todas partes.

—Antes ardería en el infierno.

Eulalia apretó los labios al escucharlo.

—Ahí te enviaría con gusto, aunque tuviera que sostenerte la puerta.

Alonso tensó los hombros y gritó llamando al mayordomo.

—¿Qué sucede aquí? —era la voz de la duquesa que al ver a la gitana se quedó parada—. ¡Eulalia! No me han anunciado tu visita.

La gitana llevaba tanto tiempo agobiada, que finalmente cedió al llanto. Aracena corrió hacia ella para consolarla.

—Esta desgraciada se marcha de inmediato —afirmó el duque.

Aracena miró a su marido sin comprender.

—No puedo irme… —sollozó la mujer—. Martín se me muere…

La duquesa gimió al escucharla.

—¿Qué le ha pasado a Martín? ¿Se encuentra en el reino?

Aracena la fue llevando hacia el sofá, la obligó a tomar asiento, y le sostuvo las manos entre las suyas. Alonso se percató de que su esposa no parecía asombrada por el anuncio de la gitana.

Y Eulalia contó delante del duque de Alcázar el secreto que llevaba toda la vida guardando. Habló alto y claro sobre Martín, sobre la condesa viuda, y sus maniobras para mantenerlo oculto. Relató que tiempo después se hizo agente de la corona, y vivió escondido de todo y de todos, incluso de ella. Eulalia no se dejó nada. Alonso la escuchaba muy atento porque no sabía qué postura adoptar al respecto de las informaciones que desgranaba Eulalia. Descubrir que tenía un hermano vivo le supuso una hecatombe emocional.

—¿Tú, conocías esto? —le preguntó a la esposa.

Aracena hizo un gesto afirmativo, y entonces relató cómo Martín le salvó la vida cuando guerrilleaba en la Sierra de Neila en Burgos. Aracena le habló del bandolero Kiko Peña, y que cuando llegó al campamento con una comitiva de guerrilleros y bandoleros de diferentes partes del reino, uno de entre todos le llamó poderosamente la atención porque era una copia casi exacta de él. Aracena le reveló a Alonso que ambos compartían la misma estatura y complexión. Los dos poseían marcados rasgos aristocráticos, pero Martín tenía los ojos muy grandes y el cabello negro rizado.

—¿Tú, sabías? —la pregunta del duque sonó estrangulada—. ¿Tú sabías esto, y durante tantos años no me has revelado la verdad?

Aracena se mostró avergonzada. Eulalia decidió intervenir.

—Nunca quise hacerle daño a nadie, ¡lo juro! —argumentó la gitana sin parar de llorar—. Amé mucho a tu padre, Alonso —le confesó Eulalia—, y amarlo casi me cuesta la vida.

El duque endureció el mentón al escucharla. De todas las revelaciones que se habían desgranado, que Aracena supiera que tenía un hermano era la más dolorosa, porque había mantenido silencio.

—Mi madre casi se volvió loca cuando descubrió que una gitana le calentaba el lecho a su esposo —mencionó Alonso. Eulalia entrecerró los ojos—. Ni te imaginas el daño que le hiciste.

Eulalia pudo casi palpar el rencor que salía por la boca masculina.

—Ya te expliqué en su día que tus sospechas sobre lo ocurrido estaban distorsionadas. Pero eres tan obtuso que no eres capaz de ver la verdad delante de tus narices.

Él, no soportaba mirarla, pues veía en la gitana la raíz de todos los problemas que había soportado de niño.

—Tu madre amaba al conde Ayllón, quién amaba a su vez a otra que no quiso casarse con él, pero tu madre… tu madre.

—¡Cállate! —la cortó Alonso.

Creía en verdad que Eulalia iba a sacar a la luz la verdad sobre su hermana Rosa.

—¿Rodrigo sabe la verdad sobre tu hijo? —le pregunto. Estaba claro por el tono del duque que se sentía profundamente decepcionado—. Debo ser el hazmerreír de la casa Velasco —susurró para sí mismo.

Aracena tomó las cartas que sostenía Eulalia entre las manos.

—Deberías leerlas —le suplicó al esposo—. Porque ya iba siendo hora de que conocieras la verdad.

Alonso no se movía, y Aracena decidió por él. Le puso las cartas en las manos, y lo miró amorosa.

—Lamento mi silencio —se disculpó sincera—. Pero hice una promesa en el pasado que me he visto obligada a cumplir. —Alonso la miró decepcionado—. Le pediré al mayordomo que te prepare un jerez —le dijo la esposa—. Mientras lees las cartas, Eulalia y yo esperaremos en el jardín.

—Siento alivio de que la verdad haya visto por fin la luz —afirmó Eulalia.

Aracena se giró hacia ella, y le sonrió con ternura.

—Has hecho un viaje muy largo, y tienes que contarme cómo está mi padre, mi hermana Isabel, y cómo te va la vida en Bromley Hall.

Eulalia aceptó, se giró, y comenzó a caminar sin mirar ni una sola vez al duque que se quedó sosteniendo entres sus manos un manojo de cartas dirigidas a María, la fallecida condesa viuda de Ayllón.

Cuando leyó la primera, ya no pudo parar, y así fue descubriendo quién era Martín, el hijo bastardo de su padre. Un hombre que vivía siempre al borde del precipicio: un agente de la corona que aceptaba las misiones más peligrosas, y de las que obtenía a cambio los peores enemigos.

Alonso maldijo a Eulalia, a Rodrigo, e incluso a su esposa que por tantos años había callado una verdad demoledora. Tenía un hermano que se estaba muriendo, y la adúltera impía le pedía ayuda para salvarlo.

Alonso, por primera vez en su vida, no supo qué hacer al respecto.

CAPÍTULO 4

Esa noche durante la cena, Alonso se mantuvo en un mutismo que no presagiaba nada bueno, sobre todo porque seguía digiriendo la aparición de un hermano en su ordenada existencia.

Como si su tribulación fuera poca, Eulalia le informó que era tío de cuatro chiquillas adorables. Le habló de Catalina, de Paloma, de María, y de la pequeña Victoria. Le informó de que se habían convertido en la luz de su vida, aunque admitía que ya no tenía la edad ni las fuerzas para ocuparse de cuatro niñas muy activas y curiosas.

Aracena sonreía porque el duque estaba sobrepasado.

—¿Así que tu hijo es un vicioso pervertido? —preguntó Alonso sarcástico, pero era una pregunta retórica que no requería una respuesta, aún así Eulalia se la dio.

—Cuando logre enfrentarlo, créeme, que le haré las oportunas reclamaciones, te lo aseguro —contestó—. Admito que fue difícil con Catalina, y cuando llegaron las otras tres, mi capacidad de aceptación estaba sobrepasada, pero son mis nietas, hijas de Martín, y es mi deber cuidarlas.

—¿Quiénes son sus madres? —se interesó el duque.

Eulalia las enumeró por edad. Catalina iba camino de los dieciséis, su difunta madre había sido la hija del conde de Tejeda. Alonso sabía que el noble había sido un fiel defensor del infante Carlos. La mujer le explicó que toda la familia de Catalina había muerto, pero no dijo nada del huido tío. Después le habló de Paloma, de María y de Victoria. El duque anotó en su memoria el interesante dato de que dos de las hijas de Martín pertenecían a la nobleza partidaria del infante Carlos, firme candidato al trono y que había llevado el reino a la guerra.

—Se han convertido en la alegría de mi vida —concluyó la gitana.

Y Alonso se preguntó cuándo Eulalia había pasado de ser la mujer más malvada del mundo, a la madre de su único hermano varón, y que cenaba en su mesa, bajo su techo, y sin una protesta por su parte. Pensó en Rosa, y el estómago se le encogió: dos hermanos, y los dos bastardos.

«¡Malditos seas, Rodrigo!», se dijo en silencio.

—Mi hijo Martín se encuentra escondido en algún lugar de Bahía de San Julián en Nueva España —informó de pronto Eulalia—. Está herido, enfermo, y necesita nuestra ayuda urgente.

La gitana le había pedido al duque de Alcázar el navío Santa Rosa para ir en su busca, también unas credenciales ducales para sacarlo de Santa Cruz sin problemas, pero Alonso tenía otros planes. El Santa Rosa era un barco muy bueno pero demasiado pesado. Si querían llegar a tiempo de salvar a Martín necesitaban uno más ligero. Alonso se dijo que tendría que pedir varios favores, y no se sentía muy cómodo al tener que hacerlo, pero era tanta su necesidad de enfrentar a su recién descubierto hermano, que iría hasta las mismas puertas del infierno de ser necesario.

Alonso había aceptado ir en busca del bastardo.

Cuando Eulalia se enteró de que Alonso no pensaba llevarla a Santa Cruz, montó en cólera. Su hijo la necesitaba. La duquesa hizo apoyó común con el esposo para convencerla de que regresara a Inglaterra en un navío de línea. Eulalia se negó, y un segundo después reveló que había llegado al reino en un barco pequeño propiedad de un capitán amigo de John Beresford. Alonso le preguntó por qué motivo no la había llevado entonces a Santa Cruz, y ella le respondió que sólo un hombre con el poder del duque de Alcázar podría emprender una gesta así y salir victorioso. Alonso no le agradeció el cumplido. La gitana también le aclaró que ese capitán iba de camino a las Azores.

Alonso no se dejó manipular por la gitana.

Había decidido hacer un viaje peligroso para rescatar a un condenado enfermo y traerlo al reino de España. Eulalia volvió a enfadarse cuando lo escuchó. Martín no podía pisar el reino porque tenía incontables enemigos que no dudarían en acabar con su vida. Martín debía viajar a Bromley Hall donde ella lo cuidaría junto a su esposo, el mejor doctor del mundo.

Alonso le preguntó por qué motivo no había ido el esposo en busca del bastardo, y Eulalia amenazó con abandonar el comedor si el duque seguía con esa postura hiriente hacia ella.

—Mi esposo tiene unas obligaciones como doctor que le impiden viajar lejos del reino de Inglaterra —contestó con voz fría—. Además, tenemos allí a nuestras nietas pequeñas, ¿quién las cuidaría si los dos hubiésemos emprendido un viaje tan largo y peligroso?

—¿Tu adorado conde Ayllón? —se burló el duque—. Todavía no entiendo por qué motivo no le has pedido ayuda —susurró en voz baja, pero Eulalia lo había escuchado.

—Porque Martín es tu hermano, ¡tu sangre! —le recordó con acritud—. Y aquí estamos perdiendo un tiempo valioso cenando y compartiendo banalidades.

El duque alzo el rostro y la miró serio.

—Preparar un barco para emprender semejante viaje no es baladí.

—Es cierto, Eulalia —intervino la duquesa—. Hay que elegir el mejor navío, una adecuada tripulación, y llenarlo de provisiones.

Eulalia inclinó el rostro y miró la servilleta. Para ella el tiempo era oro porque Martín estaba enfermo, herido, y no sabía cuánto tiempo más podría resistir.

—Quizás todo este esfuerzo sea en vano —afirmó el duque en un tono seco que le provocó a Eulalia un escalofrío.

—Te aseguro que tu hermano no está muerto, ni va a estarlo —aseveró la madre contra toda lógica.

—Deja de llamarlo mi hermano —le ordenó el duque.

Eulalia no se amedrentó.

—¡Lo es! —afirmó rotunda—. Que te guste o no, no cambia el hecho de que es hijo de tu padre.

Alonso se encontró masticando la impotencia. Ya había dado órdenes de que prepararan el Serafín, una corbeta que había servido de escolta de mercantes Oceánicos y guardacostas en Nueva España. La había comprado en los astilleros de Cádiz cuando la reparaban por un precio acorde a su eslora. El barco tenía un total de dieciocho cañones, y con una dotación de ochenta hombres e incluso más. Su intención había sido regalársela a su primogénito, pero antes de hacerlo haría un primer viaje.

—Verás que todo sale bien, Eulalia —la animó la duquesa.

—¿Cuándo tienes previsto partir? —le preguntó Eulalia al duque.

Alonso no le contestó de inmediato.

—Cuando la tripulación esté lista —respondió pensativo.

Eulalia sabía que Alonso había hecho un gran esfuerzo. Tras conocer la asombrosa noticia, había enviado varios mensajes, recibido a diferentes personajes, y dado instrucciones a su guardia personal para que lo tuvieran todo preparado.

—Gracias —le dijo Eulalia en un tono neutro.

Alonso la miró sin un parpadeo y de forma tan intensa, que Eulalia se puso nerviosa. Muchas veces en el pasado, el duque la había mirado con desprecio, incluso con odio, pero en ese momento su mirada era clara, limpia, y contenía una desolación que la preocupó.

—Mi padre, ¿lo supo? —inquirió de pronto.

Eulalia sabía que se refería a su embarazo, y le hizo un gesto negativo con la cabeza. Por primera vez le habló de su padre, de sus encuentros secretos en la taberna Tarantos. Alonso apretó los labios porque sabía que ese lugar había sido utilizado para concretar conspiraciones y cambios políticos.

—Allí se reunían nobles, y también escritores y poetas —apuntó Aracena—. No sólo detractores políticos —le dijo a su esposo que había interpretado muy bien su mirada.

—Mi padre era bonapartista —admitió el duque—. Y la taberna Tarantos era el lugar más indicado para reunirse los conspiradores de la corona.

Eulalia siguió narrándole sus infortunios al enamorarse de Alonso Miguel que solía visitar la taberna los viernes por la noche.

—Mi padre estaba casado —le recordó el duque crujiendo los dientes.

Eulalia sabía que tenía que hablar con sinceridad y desde el corazón.

—Tu padre no era feliz sino desgraciado, y el destino se encargó tanto de unirnos como de separarnos poco después.

La gitana le recordó que el conde Ayllón había roto con Ana de Guzmán mientras era capitán de navío en Nueva España, y que la noble, humillada y despechada, aceptó la propuesta de matrimonio que el viejo duque le hizo a su familia en nombre de su hijo. Cuando años después el conde Ayllón regresó al reino, Ana lo buscó porque seguía amándolo, y lo sucedido después sólo lo conocían el propio Rodrigo y ella.

Eulalia vio perfectamente cómo se dilataban las aletas de la nariz de Alonso al escuchar esas verdades sobre sus padres, y algo más que se le escapaba.

—Si te parece terrible todo lo que te estoy contando, deja que te confiese lo mejor —comenzó la gitana—. Mi hijo sabía que estaba viva, y jamás me buscó por su propia iniciativa, sino gracias al conde Ayllón.

—Un castigo justo —apuntó el duque.

—Inmerecido —lo corrigió la Eulalia.

—¿Por qué se llama Martín de Valiente y Caballero? —le preguntó.

—Lo criaron los primos maternos de la condesa viuda de Ayllón. María era su madrina.

—¿Y por qué no te lo quedaste? ¿Por qué lo entregase a otros? —las preguntas de Alonso quemaban.

Eulalia tragó con fuerza.

—María me salvó la vida, y protegió a mi hijo de mi propia gente que lo quería muerto, como me quisieron muerta a mí. Gracias a Dios que Inés de Velasco me encontró y se apiado de mi alma.

No hizo falta que Eulalia le explicara la paliza que le dieron hasta casi provocarle la muerte, porque era la forma que tenían los gitanos de limpiar la honra perdida.

—Cuando desperté, no podía moverme ni respirar —narró Eulalia con voz emocionada—. Tenía dos costillas rotas, una de ellas me había perforado un pulmón. La pierna derecha la tenía quebrada en tres partes diferentes —continuó diciendo con rostro serio—. No pude moverme ni caminar durante meses.

—¡Dios mío! —exclamó Aracena completamente horrorizada.

—Sin los cuidados de María, no habría sobrevivido, ni tu hermano tampoco. Martín no habría sobrevivido sin un ama de cría...

Alonso bajó la mirada. En modo alguno podía imaginarse el alto precio que había pagado Eulalia por amar a su padre. Aunque lo que sentía hacia ella no había cambiado ni un ápice.

—¿Por qué se ha mantenido tu hijo oculto de todos? —quiso saber el duque.

Eulalia soltó un suspiro largo.

—Como ya he mencionado antes, Martín decidió trabajar como agente para la corona —reveló Eulalia con voz firme, y sosteniéndole la mirada—. Aceptó encargos muy peligrosos, y por eso no podía relacionarse contigo. —Sí, Alonso podía entenderlo muy bien—. Pero ha salido a la luz su identidad, lo que ha hecho, y por eso han intentado matarlo… imagina, han ido hasta Nueva España para hacerlo.

Había nobles muy poderosos contrarios a la política del reino, por eso entendía el peligro al que estaba expuesto el hijo de Eulalia. Alonso no pudo responder porque un desconocido entró tras el mayordomo.

—Su Excelencia, el Serafín está listo.

El duque se levantó, se disculpó con las mujeres, y se marchó. Aracena y Eulalia se quedaron en el comedor mirándose la una a la otra.

—¡Dios mío! ¿Qué voy a hacer mientras tanto? —se le quebró la voz.

—Regresar a Inglaterra, y ocuparte de tus nietas —le aconsejó la duquesa.

CAPÍTULO 5

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire, Inglaterra.

Las semanas pasaban con una lentitud desquiciante. Tras la marcha de Eulalia al reino de España para buscar la ayuda de Alonso de Lara, muchas cosas habían sucedido en la casa, sobre todo con la actitud de las cuatro hijas de Martín que veían en el regreso del padre un peligro en su apacible existencia. Catalina, la mayor, se había encerrado en sí misma, Paloma lloraba por las noches, y María no quería jugar. Sólo la pequeña Victoria se mantenía ajena a todo, salvo cuando sus hermanas discutían y se peleaban.

Eulalia se sentía tan nerviosa y angustiada, que muchas veces no controlaba el tono de voz, por eso Harry había decidido hablar con ella. Cuando entró directamente a la cocina por el patio trasero, la encontró llorando. Su esposa estaba de espaldas, y sostenía un mensaje en las manos.

—¿Son malas noticias? —le preguntó el marido mientras la abrazaba.

Eulalia se giró y apoyó la cabeza en el amplio pecho.

—Es un mensaje que me envía Aracena, todavía no hay noticias del duque de Alcázar ni del Serafín.

Eulalia no ignoraba que Santa Cruz estaba demasiado lejos.

—Últimamente te veo muy agitada —le dijo Harry al mismo tiempo que la llevaba hacia una silla—. No duermes por las noches.

—Necesito sacar la angustia que siento en mi interior, y sólo puedo hacerlo cuando las niñas no están en casa.

—¿Y dónde están? —preguntó el doctor.

—Emily las ha llevado de compras.

—¿A las cuatro?

—Se ha traído de Hambleden una doncella para que la ayude.

Harry soltó un suspiro largo. Las semanas que Eulalia había estado fuera de Bromley Hall, Emily había sido de una ayuda inestimable. Si no fuera por ella, habría perdido el juicio. Para suplir la ausencia de la abuela, había organizado diferentes eventos para entretenerlas: picnic, clases de equitación, incluso las había llevado a varios cumpleaños, aunque eran cumpleaños de sirvientes, pero a las niñas no les importó. Disfrutaron mucho de la visita a Hambleden cuando el otro tío, Elliot Allergan, se encontraba de viaje.

Harry y Eulalia le debían mucho a Emily.

Los dos estaban sentados en la mesa frente a frente, Harry tomó las manos de Eulalia entre las suyas, y la miró a los ojos.

—He pensado que podríamos internar a Catalina y a Paloma en la escuela de señoritas Hijas del Clero —Eulalia clavó la mirada en el rostro de su esposo sorprendida—. La escuela se encuentra en Cowan Bridge.

—¿Que dices, Harry?

—Es una forma de suavizarte el trabajo.

Eulalia tragó con fuerza.

—No podemos permitírnoslo.

—Ya me he informado, y pagaríamos solo cien libras al año por cada una…

Eulalia lo cortó con un bufido.

—Son mi obligación —afirmó rotunda—. Y no suelo darle la espalda a mis responsabilidades por difíciles que sean.

—Todo este asunto te está minando la salud —replicó el marido.

La esposa giró el rostro para que él no viera cuánto le había dolido esa sugerencia.

—¿Te molestan las niñas, Harry? —le preguntó de pronto.

—Sabes que no —respondió rápido.

—Mi hijo llegará, se recuperará, y se ocupará de sus hijas, de las cuatro.

Harry no sabía cómo hacerle entender que la enfermedad provocada por la fiebre amarilla solía ser mortal, que muy pocos pacientes la superaban, y si Martín había fallecido, ellos tendrían que tomar decisiones.

—¿Y cómo se ganará la vida Martín? —le preguntó atento—. Un hombre como él acostumbrado al peligro, no desempeñará tareas de labriego —terminó diciéndole.

Eulalia se levantó deprisa, y se limpió el rostro con la esquina de su delantal blanco.

—Se te olvida que su hermano es el duque de Alcázar, seguro que se le ocurre una ocupación para Martín.

Sí, Harry había pensado en todo eso de noche y de día, pero mucho se temía que el hijo de Eulalia había fallecido por la enfermedad, salvo que no le confiaba sus temores para no angustiarla más.

—Sé que piensas que Martín está muerto —le dijo de pronto ella.

Por el brillo en los ojos de su esposo, Eulalia supo que no se había equivocado.

—Pero siento aquí… —se puso la palma de la mano en el corazón y lo golpeó varias veces—, que mi hijo está vivo, y que Alonso me lo traerá de regreso.

—¿Y si no sucede como esperas? —se atrevió a preguntarle.

Eulalia se quedó pensativa durante un momento largo. Ella también había escogido y descartado opciones. Se había enfrentado a sus propios demonios del pasado, había sujetado su ira actual, y había hecho una promesa al futuro.

—Le pediremos ayuda al duque de Alcázar.

Harry sabía cuánto le había costado a Eulalia esa aceptación.

—¿Querrá ayudarnos con las niñas?

Eulalia no tenía ninguna duda.

—Al menos nos ayudará con dos —Harry alzó las cejas en un interrogante porque no había comprendido sus palabras—. Catalina y Victoria son nietas de conde, y no dudo que el duque de Alcázar se ocupará de las dos.

—¿Y qué pasara con las otras dos, con Paloma y María? No sería justo para ellas que las separaran. —Eulalia se debatía en un mar de dudas.

—Me agobia no saber lo que nos deparará el futuro —confesó Eulalia, y esa admisión para una gitana que leía las cartas, resultaba muy preocupante.

—Al menos, Alonso ya conoce la historia —susurró el esposo aliviado.

Tantos años guardando secretos, tantas mentiras ofrecidas, pero al fin la verdad se había abierto paso para poner claro sobre oscuro.

—Pero es un hecho indiscutible que Paloma y María son hijas de sirvientas —expresó la gitana—, puede que incluso la madre de Paloma fuera una prostituta.

Al fin Eulalia había expuesto y reconocido su temor con respecto a Paloma.

Harry decidió consolarla.

—Pienso que te preocupas demasiado cuando tienes la solución al alcance de tu mano —admitió Harry.

La gitana lo miró con verdadero interés.

—Explícate —le pidió Eulalia.

—Los dos estamos aterrados porque pensamos que no podremos ocuparnos de las niñas cuando alcance la edad adulta, y tienes a tu lado a personas muy importantes que pueden abrirles cada una de las puertas que otros les cierren.

Eulalia lo observó atenta.

—¿Qué piensas, Harry?

El hombre tomó aire, y lo expulsó lentamente.

—Podrías pedirle al duque de Arun que apadrine a Paloma —le sugirió Harry con voz suave—. Podrías pedirle también al marqués de Whitam que apadrine a María.

Eulalia se llevó la mano a la boca para contener un gemido. ¿Cómo no se le había ocurrido a ella? Sentía ganas de llorar de puro alivio.

—¿Y cuándo se te ha ocurrido esa brillante idea? —inquirió muy interesada.

Harry ladeó la cabeza con aire culpable.

—En realidad se le ocurrió a Emily —confesó azorado—. Durante tu ausencia conversamos mucho —continuó explicándole—. He llegado a conocerla mucho mejor, y ahora comprendo muchas de las decisiones que tomó en su día y que tanto me disgustaron.

—¡Harry! —exclamó Eulalia conmovida—. Tengo que tragarme todos los sapos que le dediqué a tu sobrina en su día.

El doctor sonrió.

—Realmente fuiste dura con ella al principio.

—Pero he llegado a respetarla y a quererla, sobre todo porque me ha ayudado mucho con las niñas.

—¿Te ayudo con la cena? —se ofreció Harry—. Nuestras nietas vendrán famélicas.

Eulalia le sonrió de tala forma, que Harry sintió que los huesos se le convertían en gelatina. Quería a esa gitana con toda su alma, quería a sus nietas como si fueran también las suyas, y juró hacer todo lo que estuviera en sus manos para que la familia Tyler fuera la más feliz de todas.

CAPÍTULO 6

Bahía de San Julián, Santa Cruz, Nueva España.

Al fin Alonso, duque de Alcázar, tenía un nombre y la dirección de un lugar. El Serafín había llegado a puerto dos días atrás, pero buscar a Martín se había convertido en una odisea. Previendo que encontraría dificultades, había llevado consigo a dos de sus mejores hombres, también a uno de sus mejores amigos: el doctor Juan de Dios y Arceo. Un hombre muy inteligente que había nacido en Vergara y estudiado Medicina en el Colegio de San Carlos en la villa de Madrid. Juan de Dios le había salvado la vida en Zaragoza cuando Alonso lideraba los Húsares de la Princesa, el regimiento de caballería del reino de España. Desde entonces se habían convertido en amigos. Actualmente era médico y cirujano en la corte, pero cuando Alonso le pidió ayuda para hacer el viaje, el hombre ni lo dudó.

Antes de partir de Sevilla, Alonso había hecho indagaciones sobre su medio hermano, y lo había hecho de forma muy discreta. Sabía dónde preguntar, a quién interrogar, y cómo obtener respuestas, sobre todo de la corona que conocía las andanzas de Martín.

Había dado pasos de forma cuidadosa, porque sabía que aquellos que habían atentado contra la vida de Martín, lo volverían a hacer si conocían que seguía vivo.

Había concertado una entrevista con el futuro gobernador de Santa Cruz, don Carlos María Moyano, para conocer la política del lugar y obtener información. El duque de Alcázar había sido previsor, y traía despachos del reino. Mientras conversaba con Carlos, Alonso envió a varios de sus hombres a buscar a Martin, les advirtió que no hicieran preguntas, que no se hicieran notar, y que hicieran indagaciones sobre los barcos anclados en Bahía de San Julián.

Cuando tuvo enfrente la choza a la que llamaban Taberna Cañadon, supo que era un buen escondite para un hombre como Martín. Un real de plata le costó que el dueño les abriera paso al infesto lugar donde se consumía el hijo de Eulalia: un sótano cavado en la tierra sin ventilación. Martín no estaba muerto, pero lo parecía.

Lo llevaron al Serafín con todas las precauciones, y Alonso se encargó de cortar cualquier intento de chantaje futuro al advertirle al dueño de la taberna que si sentía la tentación de irse de la lengua, Alonso se la cortaría junto con las manos.

En la corbeta, Martín fue bañado, vestido, y atendido por el médico que no se explicaba cómo podía estar todavía vivo. Cuando horas después se reunió con el duque, no tenía palabras para explicar el milagro.

—Sufre una fuerte desnutrición, pero su dolencia no era la fiebre amarilla como me informaste sino la malaria —le explicó el médico.

Alonso no sabía si sentir alivio o pesadumbre.

—¿La malaria provoca ese tono amarillo en la piel? —le preguntó al doctor.

—Precisamente la ictericia es una de las manifestaciones más comunes de malaria complicada —le explicó el doctor—. Si hubiese padecido fiebre amarilla, posiblemente estaría muerto.

—Entonces, ¿se recuperará? —Alonso tenía verdadero interés en conocer la opinión del doctor.

—Me temo que sufrirá en el futuro episodios relacionados con la malaria pues nunca se supera del todo la enfermedad.

Y durante las siguientes horas, el doctor tuvo a bien explicarle de qué forma tendría que cuidarse el enfermo en el futuro. Los graves episodios que soportaría, y la fortaleza para superarlos.

El Serafín continuó rumbo a San Juan para reabastecerse, y después continuaría hasta Sevilla.

***

Martín abrió los párpados y se encontró con el techo de un barco, además percibía con claridad el balanceó. Respiró profundamente porque se sentía mareado. Parpadeó en un intento de que no le picaran tanto los ojos. No tenía fuerzas ni para alzar la mano, pero era un hombre acostumbrado al peligro, y por eso percibió la amenaza en el camarote. Giró la cabeza con cierta dificultad, y clavó la mirada en el hombre que se mantenía apoyado en la puerta cerrada. Supo quién era, y sintió deseos de maldecir. El hombre alto y de complexión musculada, lo miraba con tal intensidad, que Martín sintió un escalofrío que lo recorrió de la cabeza a los pies, pero ninguno de los dos dijo nada.

Era como si se midieran mutuamente.

Tras un momento largo, el hombre se giró, abrió la puerta, y se marchó dejándolo solo. Entonces Martín pudo respirar aliviado. Lo último que recordaba era estar en un agujero oscuro, sufriendo episodios de fiebre que lo dejaban temblando y sin fuerzas. Además, la herida de la pierna se le había infectado, lo que aumentaba la fiebre y la sensación de abatimiento. Martín había creído sinceramente que moriría allí escondido acompañado por sus demonios, pero en momentos de lucidez, ansiaba la muerte, aunque fuera pecado.

No supo cuántas horas transcurrieron pensando en el hombre silencioso que no le había dirigido ni una palabra, pero era consciente del enorme esfuerzo que había realizado al rescatarlo, aunque no se alegró, porque ahora le debía la vida al duque de Alcázar, su hermanastro: el hombre más influyente de la corte, el que más tenía que perder si trascendía que lo había ayudado.

La puerta del camarote se abrió de nuevo, y por el hueco abierto cruzó un hombre de cabellos plateados.

—Al fin despierto —le dijo mientras dejaba su maletín a los pies de la litera.

Durante los siguientes treinta minutos se dedicó a explorarlo de forma concienzuda.

—Ya puede comenzar a ingerir alimentos sólidos —le dijo el doctor mientras guardaba el estetoscopio en el interior del maletín—. No podíamos darle nada más que sopas y purés porque ha tenido episodios de fiebre muy alta debido a la malaria, pero a partir de hoy ya podrá tomar alimentos sólidos.

Y el doctor comenzó una larga explicación sobre lo enfermo que había estado, y que la infección de la pierna había sido muy grave con lo que no volvería a caminar sin la ayuda de un bastón.

—¿Qué barco es este? —le preguntó cuándo el doctor le puso un almohadón tras la espalda para reincorporarlo un poco.

Un marinero traía una bandeja con alimentos. El olor del pollo frito le hizo rugir el estómago con fuerza.

—El Serafín, una corbeta ligera.

—¿Pertenece al duque de Alcázar?

Martín no sabía cómo preguntar si lo había rescatado otra persona que no fuera Alonso de Lara.

—Si se alimenta bien hoy, es posible que mañana pueda asistir al camarote de oficiales donde Su Excelencia le demandará explicaciones.

El doctor ya no dijo nada más. Salió del estrecho camarote sin mirar atrás. El marinero le fue dando cucharadas de estofado que Martín devoraba como el muerto de hambre que se sentía. Cuando llegó el turno del pollo, lo disfrutó a conciencia.

—Su Excelencia le ha dejado algo de su propia ropa para que se vista cuando se sienta con fuerzas —le fue diciendo el marinero—. Ya tenemos ganas de verlo por cubierta.

Martín no podía comer más trozos de pollo, por eso ladeó la cabeza. Que un hombre lo alimentara le provocaba un malestar infinito, pero apenas tenía fuerzas para mantenerse erguido con el apoyo del almohadón.

—¿Dónde estamos? —preguntó ansioso.

El marinero dejó los cubiertos en la bandeja.

—Estamos arribando a San Juan, el Serafín necesita avituallamiento.

Martín trató de sentarse.

—Estas son aguas peligrosas —susurró para sí mismo.

—Nada es lo suficientemente peligroso para el duque de Alcázar.

Martín sonrió sin humor. La fama de su hermanastro siempre le precedía.

—¿Salimos de Bahía de San Julián sin problemas? —no pudo evitar hacerle la pregunta.

El marinero lo miró atónito.

—No hay pirata ni brabucón que se atreva con el estandarte de la Casa Lara.

Martín giró el rostro porque cada palabra que le decía el marinero era para ensalzar a su hermanastro, y se molestó. Le debía la vida, estaba en deuda, y no le gustaba en absoluto porque siempre había sido un hombre libre, sin ataduras, sin preocupaciones, salvo mantenerse con vida y disfrutar del momento.

—Me daré un baño —le dijo al marinero—. ¿Me pueden traer agua caliente y utensilios de baño?

Marín había visto el barreño de madera en la esquina del camarote.

El marinero hizo un gesto con la cabeza, y se marchó llevándose la bandeja casi vacía. Martín comenzó a sentir una molestia de estómago, pero era algo natural porque llevaba demasiado tiempo sin masticar sólido. Respiró profundamente, y se sentó en el borde de la cama. El mareo lo mantuvo en jaque varios minutos, pero finalmente lo controló, se levantó apoyándose en la litera. Comenzó a dar pasos pequeños, aunque sin soltarse. Tenía que recuperar fuerzas porque le quedaba una batalla que librar.

CAPÍTULO 7

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire

Eulalia le dio las últimas indicaciones a Julia. Miro todo lo que se había preparado para la cena, y asintió. Del pequeño pueblo de Great Marlow habían llegado dos sirvientes que ayudarían con las bandejas. Eulalia y Julia habían estado trabajando todo el día anterior, pero la gitana se sentía muy satisfecha.

—Te he dicho que está todo bien —le repitió Harry por undécima vez.

—Los invitados son muy especiales —respondió la mujer un poco agobiada.

—Tú misma has dicho que son de la familia —le recordó Harry.

Era la primera vez que los Penword cenaban en Bromley Hall, y ella deseaba que todo resultara impecable, y se sucediera a las mil maravillas.

—Con los Beresford todo resultó tranquilo —le trajo a colación el esposo que trataba de animarla—. El marqués se mostró relajado y nos deleitó con su fino sentido del humor.

Eulalia sonrió. Había sentido un pálpito, y se dejó llevar.

—Emily está tardando mucho —dijo Eulalia mientras miraba el reloj que estaba colgado de la pared de la cocina—. Me dijo que me ayudaría con las pequeñas.

—Yo puedo encargarme del resto, Laly —le dijo Julia—. Ve con las niñas, y adelanta faena.

Julia era una modista muy creativa, y había confeccionado los vestidos de Catalina, Paloma, María, y Victoria.

—Se escuchó un carruaje, y a Eulalia casi se le sale el corazón del pecho.

—No pueden ser los Penword —susurró llevándose la mano a la garganta.

—Será Emily —respondió Harry—. Saldré a recibirla.

—Voy contigo.

Uno de los sirvientes ya había abierto la puerta, junto a Emily estaba plantado Elliot Allergan, conde de Hambleden. Harry y Eulalia se sorprendieron al verlo en Bromley Hall. Tenía el rostro demasiado severo, pero iba elegantemente vestido.

—Lord Allergan —lo saludó Harry.

—Me he tomado la libertad de invitar a mi tío —le explicó Emily a Eulalia, y sin dejarle opción a que respondiera.

La gitana se quedó pensativa. Ella pretendía que Emily conociera a otros jóvenes tan atractivos e interesantes como Devlin y Hayden, y si el ogro estaba pendiente de la sobrina, podría cortar de raíz cualquier incipiente interés que pudieran mostrar.

—Ve con las niñas, Laly, yo atenderé al conde.

Emily ya le había dado la capa y los guantes al sirviente.

—Te acompaño —se ofreció—. Estoy deseando ver los vestidos.

Harry y Elliot pasaron al salón mientras Eulalia y Emily subían a la planta superior. Las niñas ya estaban bañadas, con el cabello limpio y perfumadas. La abuela les había elaborado un jabón de lilas y miel que olía especialmente bien. Cuando Emily vio los vestidos bien colocados sobre la cama de Catalina, soltó una exclamación. Julia tenía mucha mejor mano para la costura que para la cocina.

Vestir a las niñas no supuso ningún problema porque estaban emocionadas. Emily ayudó a Catalina que iba vestida en un tono azul. También a Paloma que iba en un tono coral. Eulalia se encargó de María que iba de rosa, y de la pequeña victoria que iba de blanco.

—Parecéis princesas de cuentos de hadas —les dijo Emily sincera.

Catalina llevaba un recogido muy elaborado, pero que parecía sencillo, Eulalia tenía buena mano porque cada mechón de sus nietas había sido peinado con mimo, gusto, y ya podían moverse que no se les escaparía ni un solo cabello.

—Os he traído un regalo.

Emily buscó en el interior de su pequeño bolso de mano, y sacó prendedores para todas. El de Catalina tenía perlas, y los otros eran de topacio en diferentes colores. Se los prendió a cada una con suavidad.

Fuera se escuchó un carruaje pesado, y Eulalia supuso que eran los duques de Arun que llegaban a la casa. Les dio las últimas indicaciones a sus nietas, y juntas bajaron por la escalera. Emily y Catalina lo hicieron en último lugar, y ambas compartían confidencias.

Los duques de Arun ya le habían entregado al servicio las capas y los guantes. Harry salió a recibirlos y les dio la bienvenida de forma calurosa. Eulalia se abrazó a su niña Aurora, y seguidamente les ordenó a sus nietas que saludaran. Lo hizo por rango de edad. La duquesa les sonrió a todas con cariño.

—¡Pero qué guapas son, Eulalia! —exclamó la duquesa.

Las cuatro hicieron sendas reverencias de forma muy graciosa frente a los duques. Aurora se quedó maravillada porque no habían dudado al hacerlo. Estaba claro que Eulalia las había obligado a practicar.

La gitana no podía estar más orgullosa.

Devlin Alexander Penword no podía apartar la mirada de Catalina. En sus ojos se podía apreciar que le parecía una muchacha muy atractiva.

Harry los invitó a pasar al salón antes de hacerlo al comedor para poder degustar unos licores, y Emily y Catalina se vieron rodeadas por los cuatro atractivos Penword que las hicieron sentir especiales.

Justin saludó de forma amistosa al conde de Hambleden, y comenzaron una conversación sobre la política del reino que logró que los músculos de Eulalia se relajaran. Había esperado ese momento con ansia, y ahora tenía que lograr que todo resultara como lo había planeado.

—Qué bien las estás educando, aya.

La duquesa llevaba parte de la noche observando a las nietas de Eulalia con suma atención. Le había llamado especialmente la atención la callada Paloma porque le recordó a la menor de sus hijas.

La gitana interpretó perfectamente la mirada de la duquesa sobre su hija.

—Primrose está muy alta —le susurró Eulalia al oído.

Así llamaba el anterior duque de Arun a la más pequeña de los Penword.

—Está creciendo demasiado rápido —admitió Aurora con un cierto pesar que no disimuló—. Ya casi es una adolescente.

Eulalia miró a su pupila con entendimiento. La pequeña Beatrice estaba prometida al primogénito y heredero de Roger Eden Wilson, y cuando fuera presentada en sociedad, se haría efectivo el compromiso.

—¿Recuerdas nuestra conversación? —le preguntó Eulalia con cierta impaciencia.

La duquesa afirmó. Eulalia le había transmitido su deseo de que Justin y ella apadrinaran a una de sus cuatro nietas. Le había deslizado un nombre: María, pero aurora quería observar a las niñas mejor antes de tomar una decisión.

La cena fue anunciada, y Eulalia y Harry precedieron a los invitados. Catalina se encontró con la dificultad de no poder elegir compañero de mesa porque se lo disputaban tanto Devlin como Hayden, y le crearon cierta incomodidad que solventó Emily sentándose a su lado. El resto de la velada transcurrió sin incidentes, y todos pudieron disfrutar de un manjar de dioses. Eulalia era única cocinando porque parecía que tenía magia en las manos. Harry estaba muy orgulloso de ella, también de las niñas que amenizaron la velada con risas y miradas de ángel.

El conde de Hambleden hizo buenas migas con el duque de Arun que se comportó como un hombre sencillo, así como su esposa que bailó con las pequeñas mientras Emily tocaba una melodía al piano. Si el estirado conde había albergado alguna duda sobre la valía de Eulalia, esa noche cambió su opinión por completo.

Cuando los Penword se marcharon, los dos hombres se tomaron un brandy mientras Eulalia acostaba a las pequeñas. Como se había hecho muy tarde, ya no bajó a la biblioteca. Justo una hora después, Harry despidió al último invitado: el conde de Hambleden. Su sobrina Emily se marchó con él. Minutos después, cuando Harry entró a la alcoba que compartían, la encontró llorando.

—¡Laly! —exclamó el esposo preocupado.

Corrió para encerrarla entre sus brazos y consolarla.

—No puedo creer que estés llorando cuando todo ha salido a la perfección.

Eulalia lloró más fuerte, pero lo hacía de alegría por sus nietas, de tristeza por su hijo, y porque los jóvenes canallas Penword no le habían prestado atención a Emily como ella había previsto sino a Catalina.

—He quedado con el duque, que el bautizo de Paloma se hará la segunda semana de mayo para formalizar su apadrinamiento —le informó Harry.

Eulalia se sonó la nariz y se limpió las lágrimas.

—¿Te has dado cuenta de que ninguno de mis muchachos Penword se ha fijado en Emily?

Harry soltó un suspiro cansado.

—Catalina es muy hermosa —le recordó el esposo—. Y mi sobrina parece mayor de lo que es.

Eulalia seguía dándole vueltas a la situación. Y continuaba pensando en todos los hombres que conocía para que trataran de enamorar a Emily para que desistiera de su compromiso con el tal Smith.

—Pues si no lo he conseguido con Devlin y Hayden lo haré con… —Harry la interrumpió.

—Victor desea que lo llamemos por su segundo nombre, Gabriel, igual que Andrew, que desea que lo llamemos Cameron.

Eulalia bufó. Sí, para darse importancia delante de las chicas, los dos se habían presentado con sus segundos nombres.

—Yo he ayudado a traer a esos niños al mundo, y los llamaré por su primer nombre como siempre. —Harry decidió no contradecirla—. Si no he conseguido que se interesen por Emily, lo lograré con Christopher junior.

—Vamos a la cama, Laly —le dijo Harry que no pensaba darle munición para que siguiera hablando y especulando.

Eulalia siguió murmurando para ella misma mientras aceptaba la sugerencia de su esposo, pero una vez en el lecho continuó con sus maquinaciones para lograr que Emily se interesara por otro.

CAPÍTULO 8

Santa Cruz de Graciosa, Las Azores, reino de Portugal.

Martín seguía mirando el puerto. Estaban subiendo provisiones al Serafín. Quedaba muy poco para llegar a destino, y él se había repuesto bastante bien durante esas semanas de viaje, pero ni una sola vez había podido conversar con su hermanastro. Cada vez que él entraba en el camarote de oficiales, Alonso salía sin pronunciar palabra, y en el tercer intento fallido, desistió.

Llevaba bastón para ayudarse a caminar porque la pierna izquierda todavía necesitaba recuperación y mucho tiempo de reposo. Tomaba por las noches polvos calmantes porque el dolor resultaba intolerable, sobre todo porque algunas noches la fiebre lo atacaba, y lo dejaba sudoroso y tembloroso. La malaria lo iba a acompañar el resto de su vida, así como sus pecados.

—Pensábamos hacer un alto en la ciudad de Sevilla, pero el duque ha cambiado de opinión —le informó el doctor amigo de Alonso—. Por eso nos estamos avituallando en Las Azores.

Martín lo había sospechado. El doctor miró el rostro del enfermo que se apoyaba en la barandilla de estribor. Gracias a los paseos en cubierta que realizaba a diario, su rostro ya no parecía el de un cadáver.

—Tendrá que comenzar una nueva vida fuera del reino —le dijo de pronto.

Martín supuso que su hermanastro le habría informado de todo, pero se equivocaba. No había un hombre más hermético que el duque de Alcázar, pero las noticias corrían entre los marineros y oficiales como pólvora prendida. Estaba claro que sabían mucho más de lo que largaban.

—Ya lo tenía asumido —respondió en voz baja.

—El duque ha hecho un esfuerzo para salvarle la vida —continuó el doctor sin un parpadeo—. Confío que sea recíproco.

Martín escuchó al doctor y alzó las cejas.

—¿Tendré que salvarle la vida al duque como retribución? —bromeó.

El hombre no se lo tomó a risa.

—Tendrá que hacer honor a ese esfuerzo que ha realizado no metiéndose más en conspiraciones políticas ni en intrigas palaciegas.

Martín tragó con fuerza.

—¿Le envía el duque a informarme sobre ello?

—Yo no soy tan prudente como Alonso, un hombre al que admiro mucho y aprecio de corazón.

Estaba claro que el doctor había decidido por cuenta propia hacer de valedor del duque, pero no hacía falta porque Martín iba a salir de su vida tan rápido como había aparecido.

—¿Tiene familia en Inglaterra? —le preguntó el doctor.

Martín iba a negar porque pensó en María, la condesa viuda de Ayllón, sin embargo, sí tenía una madre casada con un inglés: la misma que había roto su promesa de guardar silencio con respecto a él.

—La tengo —afirmó con desgana.

—Gracias a las políticas de Inglaterra con nuestro reino, no tendrá que temer que la corona se pronuncie y ordene su regreso a España, si acaso descubriera que se esconde allí.

—Puedo asegurar que el reino no tiene potestad para pedir ni ordenar nada ni a mí ni a Inglaterra —respondió Martín.

El hombre asintió.

—Entonces, un problema menos.

Martín se dijo que así sería su vida en el futuro: vivir escondido, salvo que él se encargara de cambiar los acontecimientos. Sabía quién estaba detrás de su intento de asesinato, y se había jurado que la felonía no quedaría impune.

Iba a contestarle al doctor cuando percibió al duque tras su espalda. Había dejado su puesto en el alcázar para hablar con él por primera vez desde que lo salvara. El doctor se disculpó y se marchó con paso rápido.

—Señor Valiente…

Su apellido en boca del duque sonaba cuanto menos gracioso.

—Su Excelencia —lo saludo él.

—Pronto llegarás a Inglaterra —comenzó con voz fría como el hielo, y con mirada caliente como el infierno—. Y confío que no salgas de allí.

Martín tuvo que carraspear y contener una réplica merecida.

—Gracias por salvarme la vida.

—De seguro que no lo volvería a hacer —respondió seco.

Alonso miraba a Martín con ira no disimulada. Su concepción la sentía como un hierro candente que se retorcía en el interior de sus entrañas. Era la prueba viva de la infelicidad de su madre. De su infancia infeliz, de su absoluta soledad.

—A pesar de ello, gracias —reiteró el otro.

—No podrás volver al reino, o seré yo quién termine con la miserable vida que acabo de salvar.

Esa era una amenaza en toda regla.

—Lamento que te hayas enterado de mi existencia —le dijo de pronto.

Las aletas de la nariz de Alonso se dilataron en claro disgusto.

—No tanto como yo, pero reitero, no podrás volver jamás al reino.

Jamás era demasiado tiempo, se dijo Martín.

—No se le dan órdenes a un hombre como yo —le advirtió Martín.

Alonso apretó el mentón y crujió los dientes.

—Te daré un incentivo —comenzó—. Conozco que Los progresistas y los moderados se han aliado para presionar a la Unión Liberal y provocar la dimisión de O'Donnell —le dijo el duque.

Martín apretó los labios.

—Veo que estás bien informado.

—Sin embargo, la sustitución del gobierno no será fácil, puesto que los partidos están inmersos en graves disensiones internas —continuó el duque.

—Eso es porque la reina se sigue negando a convocar elecciones como se le pide desde la oposición —le informó Martín.

Alonso tenía que cortar la raíz del problema de cuajo, sobre todo con el hijo de Eulalia.

—No volverás a aceptar encargos del marqués de Miraflores, ni de Lorenzo Arrazola, ni de Alejando Mon estés donde estés.

Martín tensó la espalda.

—¿Me acusas de conspirar contra la corona cuando he trabajado para ella durante tantos años?

Alonso no era estúpido, y le enfadó que Martín creyera lo contrario.

—Sé mucho más de lo que piensas, y mi advertencia es firme y resolutoria.

Martín se quedó un momento callado. Tomando y descartando opciones. Alonso lo veía debatirse, y no lo compadeció. Sin embargo, las siguientes palabras de Martín lo pusieron alerta por lo inesperadas.

—Háblame sobre nuestro padre —le pidió Martín de pronto.

La mano del duque asió la barandilla de madera del buque y la apretó con tanta fuerza que se le quedaron los nudillos blancos.

—¡Era un maldito bonapartista! —exclamó con los ojos reducidos a una línea negra—, y, su bastardo, un traidor que ha luchado junto a los carlistas.

A Martín no le tembló el pulso al responderle.

—Como Aracena de Velasco.

Alonso sentía ganas de golpearlo, pero no iba a caer tan bajo de ceder a sus provocaciones.

—Deja a mi esposa fuera de esta conversación.

—¿Eso le ordenarás a Rosa?

Martín pudo escuchar el crujido de dientes del duque.

—Rosa no tiene nada que ver contigo —le aclaró.

—Nuestra hermana —lo corrigió Martín—, tiene mucho que ver conmigo.

Alonso lo miró con fuego en los ojos.

—Ni te acerques a ella —lo amenazó.

Martín soltó un suspiro largo.

—Nuestra hermana tiene que saberlo —contestó suave—, sobre todo ahora que residiré en Inglaterra desterrado como ella.

Alonso sujetó a Martín por el cuello en una clara amenaza.

—No llevo bien las provocaciones de pendencieros.

Martín no se iba a dar por vencido.

—¿No estás cansado de tantos secretos? —le preguntó sosteniéndole la mirada.

—¿Tú, sí? —le preguntó colérico—. Porque si no es por la gitana que tienes por madre, yo seguiría sin conocer tu patética existencia.

—Puedo ser todo menos patético —lo corrigió—. Si la corona no ha caído, es porque me he mantenido al margen.

Martín sabía que Alonso era un fiel defensor de la corona de España, y por eso lo atacó. El duque lo taladró con la mirada durante un tiempo largo.

—Dicen que me parezco a nuestro padre —presumió Martín.

Alonso estaba a punto de soltar una blasfemia.

—Esa es tu mayor desgracia —sentenció el duque.

Alonso ya se giraba para darse la vuelta, pero Martín lo sujetó del brazo para impedírselo.

—Seamos amigos, Alonso, seamos amigos si no podemos ser hermanos.

El duque respiraba con dificultad. Martín vio que se tomaba un tiempo antes de responder. Después de unos minutos, se giró de nuevo hacia él.

—Siempre serás el bastardo de una gitana —lo insultó.

—Lo sé —Martín no era de esos hombres que solía responder a las provocaciones—, pero seguiré siendo tu hermano a pesar de que sea un inconveniente para ti.

En esas solas palabras Martín le revelaba la incómoda posición que tendría el duque en la corte sí él comenzaba a crearle problemas: como revelar secretos. ¿El primero? Que trascendiera que Martín era el bastardo del anterior duque de Alcázar, además de partidario en la reclamación al trono del infante Carlos Isidro.

—Mi influencia en la corte no se moverá ni un milímetro, aunque confieses que eres el bastardo mismo del demonio —le vaticinó el duque.

Martín, inexplicablemente, necesitaba acercar posturas con su medio hermano a pesar de la antipatía que se profesaban.

—Tuviste suerte de conocer a nuestro padre, aunque no seas capaz de valorarlo.

Alonso resopló y separó las piernas en la cubierta como hacían los hombres de mar.

—Te informo que me ha llevado toda una vida limpiar la palabra traidor de nuestro apellido —le explicó el duque—, y con tus actuaciones y las de Rosa, siento que no importa nada lo que haga o lo que logre —calló un momento para tomar aire antes de continuar—. Alonso de Lara y Arenas era un traidor al reino. ¡Un maldito bonapartista! —el duque tomó aire—. Que Rosa apoyara las reclamaciones de Carlos Isidro fue una soberana estupidez, y que pagué muy caro.

Sí, todo eso lo sabía Martín.

—Yo nunca he apoyado esas reclamaciones —le informó Martín con el rostro muy serio—. Mi aportación a la lucha fue como espía de la corona, y, por si Aracena no te lo ha revelado todavía, le salvé la vida en la Sierra de Neila en Burgos —le recordó—. Y a ti en Villar de los Navarros en Zaragoza.

Alonso seguía en silencio. Ambos hermanos se sostenían la mirada con intensidad, y manteniendo los músculos de sus cuerpos alerta.

—¿Qué embustes dices?

Y entonces Martín le relató que él seguía en la sombra gestionando la información que le preparaba la corona, y que seguía muy de cerca sus andanzas. Que su herida en la pierna fue debido a una emboscada preparada por el conde de Vargas. Alonso se quedó anonadado. Y le contó que también había interferido por él en Mendaza. Alonso no podía decir nada porque se sentía desangelado. Pero Martín decidió no mantenerse callado, y seguir informándole de cada paso que había dado en su vida pasada para proteger el ducado de Alcázar de los numerosos enemigos que tenía.

—Aún me debes dos vidas, hermano…

CAPÍTULO 9

Bromley Hall, condado de Buckinghamshire.

Tras el apadrinamiento, Harry y Eulalia habían preparado un refrigerio para los duques de Arun en la casa. Justin Clayton Penword y su esposa ya eran los padrinos oficiales de Paloma. Ellos se harían cargo de su educación, además de velar por sus intereses. Eulalia se sentía en verdad emocionada porque John Beresford había formalizado también el apadrinamiento de María. De esa forma el futuro y destino de ambas niñas quedaba protegido por las dos casas nobles inglesas.

Emily miraba la escena familiar con gran interés. Catalina no rehuía al joven Devlin Penword que no se separaba de ella, y Catalina sonreía porque veía florecer el amor entre los dos jóvenes. ¿Nadie se daba cuenta de las miradas que compartían? ¿De los sonrojos y nerviosismos que se suscitaban cuando estaban cerca el uno del otro? Claro que no. Estaban todos tan pendientes de Paloma y María que no tenían ojos para nada más.

Emily desvió la vista de Catalina y la clavó en la más pequeña de las hermanas. Victoria era tan zalamera, que despertaba la simpatía de todos, sobre todo de su tío Harry que parecía que bebía los vientos por ella. Pero era algo lógico porque Victoria era la que mejor se había adaptado a su nueva vida.

—¿Te diviertes? —le preguntó su tío al mismo tiempo que le tendía un vaso de limonada.

La mirada de Emily se oscureció. Su tío Elliot Allergan había preparado una fiesta donde se anunciaría su compromiso con Paul Smith, y se celebraría en seis semanas.

—Me siento feliz por ti —le susurró la sobrina.

Harry se quedó mirándola sin comprender.

—Tienes la familia que siempre has deseado —argumentó Emily con verdadero cariño—. Y debo admitir que es mejor de lo que esperaba.

—Observo serenidad y madurez en tus palabras —contestó el tío.

Emily bebió de su vaso en un ademán elegante.

—Me preocupaba mi futuro compromiso con Smith porque no deseaba dejarte solo —le confesó de pronto—. Pero ahora estás tan ocupado, que ya no veo sombras oscuras bajo tus ojos.

Harry parpadeó al escucharla, y entonces la luz penetro en su cerebro.

—Por eso has ayudado a Laly con las niñas —contestó pensativo—. Siempre busqué el motivo, o la razón para tu ayuda desinteresada y oportuna.

La sobrina no lo corrigió.

—Ahora puedo marcharme tranquila —reconoció la muchacha.

—Y sin remordimientos —apostilló el tío.

Emily se sorprendió de su respuesta seca.

—No quise anunciar antes mi compromiso por ti, pero cuando llegó Catalina, esa niña asustada, pensé que el cielo había respondido a mi plegaria, y luego llegaron más razones para mantenerte activo, ocupado, y para llenar tus días de risas, felicidad y preocupaciones. —Harry chasqueó la lengua al escucharla—. Ellas serán las niñas que yo no fui para ti porque me he sentido siempre dividida —concluyó la sobrina.

Harry pensó que si el conde de Hambleden no se hubiera interpuesto en la relación de él y de Emily, todo podría haber sido muy diferente entre ambos.

—El cielo no respondió a tu plegaria sino el hijo de Laly y su prole —la corrigió el tío con mirada serena.

El rostro de Emily se demudó al escucharlo.

—Ese es un hombre despreciable, ruin, y falto de moral —lo acusó sin un atisbo de compasión—. Se merece la muerte, y no me entristecerá que haya sucedido.

—¡Emily! —exclamó Harry atónito por su confesión poco cristiana.

Pero la sobrina no se retractó.

—Esas pobres desgraciadas serán feliz a tu lado, porque velarás por ellas, no como ese infame canalla que va sembrando semillas sin importarle nada salvo su placer.

—¡Emily! —volvió a exclamar el tío.

La sobrina lo miró sin un parpadeo.

—Dime que estoy equivocada —lo alentó.

Pero Harry no podía porque pensaba igual que su sobrina. ¿Qué hombre decente y responsable iba dejando niños por el mundo sin preocuparse, salvo por el disfrute de sí mismo?

—No se lo digas a Laly, por favor.

Ella entendió el ruego de su tío. Eulalia tenía lengua de víbora y un carácter de mil demonios, pero era dispuesta y quería a su tío. Solamente por eso, había llegado a tolerarla.

—Había pensado ayudarte con la manutención de las niñas una vez que estuviera casada ya que dispondré de mi propio dinero —le confesó la sobrina—. Pero veo que habéis resuelto el problema de una forma admirable.

El tío soltó un suspiro largo.

—Debo informarte que el apadrinamiento de Paloma y María no ha sido por falta de manutención —respondió el tío—. Soy perfectamente capaz de proveer para mi familia.

—Lo sé —aceptó la sobrina—. Pero es una carga demasiado grande, incluso para un hombre tan dispuesto como tú, sobre todo porque esas niñas necesitarán una dote el día de mañana.

—A Laly le preocupaba el futuro de Paloma y María porque sus madres eran sirvientas, y temía que ese baldón marcara su futuro.

Emily ignoraba que el padre de las niñas era hijo bastardo de un duque. Eulalia no le había contado nada, y él tampoco. Por eso Harry valoraba tanto el tiempo y el esfuerzo que Emily les había dedicado a las niñas de forma altruista.

Los duques anunciaban que se marchaban, y ella no pudo responder a su tío. Se armó un pequeño alboroto, sobre todo porque los Penword eran bastantes y llevaban demasiado séquito allí donde iban, pero las niñas se lo pasaban bien, y eso era lo único que importaba.

Cuando se marcharon, en el salón se suscitó un silencio largo, pero duró poco porque se escuchó poco después las ruedas de un carruaje que se detenía justo en la puerta de la casa.

—Debe ser Aurora que se ha olvidado de algo —dijo Eulalia algo cansada porque el día había sido largo.

—Abriré yo —se ofreció Harry—. Siéntate, y descansa un poco.

Acababa de tomar asiento cuando Harry apareció con la visita, y en modo alguno era la duquesa de Arun sino el hijo de Eulalia acompañado de un hombre que vestía impecable, y que mantenía una actitud implacable.

—¡Martín, Alonso! —Eulalia se había emocionado tanto que no pudo decir nada más.

Martín estaba delgado, y caminaba apoyado en un bastón. La mirada del duque de Alcázar era inescrutable. Sus ojos de halcón se fijaron en las niñas que se mantenían sentadas y en silencio. Las examinó una a una sin pronunciar palabra. Victoria le sonrió, pero Alonso no le correspondió. Después de mirarlas a todas, sus ojos se posaron de nuevo en la mayor, en Catalina.

—Quiero hablar un momento contigo —le dijo a Eulalia.

La gitana puso las manos en jarra.

—¿Puedo saludar antes a mi hijo? —respondió con acritud.

Alonso hizo un gesto con la cabeza, se despidió con un siseo, y salió al exterior de la casa donde lo esperaba el carruaje de alquiler.

—En un momento te daré el saludo que mereces —le dijo Eulalia a Martín tan emocionada que no pudo reprimir las lágrimas—. Ahora voy a despedir a tu verdugo que no ha tenido ni el detalle de saludar a mi esposo.

Eulalia salió a la calle sin decir nada más. Harry le ofreció a Martín una copa de brandy que el otro rechazó, pero aceptó a cambio una copa de limonada. De repente, clavó la mirada en las niñas que lo observaban muy atentas, y sobre todo se fijó en la sobrina del esposo de su madre que lo miraba con un desdén que rayaba el desaire. Lo hacía de tal forma, que si sostuviera un arma entre las manos, Martín no dudaba de que le dispararía, casi temía por su vida en su presencia.

—Veo que estáis de celebración —dijo antes de tomar asiento.

Catalina se llevó la mano a la boca, y salió del salón como alma que lleva el diablo, Emily decidió ir tras ella porque sabía lo que esa llegada representaba para la muchacha.

Harry no sabía dónde posar la mirada porque estaba realmente incómodo. Paloma, María, y Victoria, seguían mirando al forastero con verdadero interés.

***

Eulalia aceptó subir al carruaje de alquiler, y se sentó frente al duque.

—Habría sido todo un detalle que saludaras a mi esposo —le reprochó.

—En verdad tengo mucha prisa.

Eulalia no se fue por la tangente.

—Gracias, por traer a mi hijo de vuelta sano y salvo.

—Traerlo tiene un precio —le anunció en un tono bajo—. Y deseo cobrarlo.

La confusión en la gitana era palpable.

—No tengo reales para pagarte —le confesó muy seria—. Nuestra economía se ha resentido porque hemos tenido que pagar la deuda contraída con los hospicios de Paloma y de María.

Alonso tomó una bolsa de piel, y se la lanzó al regazo de Eulalia. La bolsa estaba llena de reales de plata.

—No deseo saber nada más sobre tu bastardo —afirmó el duque sin un parpadeo—. Pero me haré cargo de la pequeña Victoria.

Eulalia se quedó pensativa.

—¿Piensas apadrinarla? —le preguntó Eulalia.

—Haré algo más que eso, pienso llevármela a Silencios.

La gitana lanzó una maldición en Caló.

—Por encima de mi cadáver —exclamó un minuto después.

Alonso se inclinó hacia adelante, y entrecerró los ojos. Dentro del carruaje estaba todo oscuro, pero Eulalia vio perfectamente el brillo peligroso de sus ojos.

—Tengo la potestad de salvar la vida de tu hijo —le dijo de forma muy lenta, como remarcando cada sílaba—. Pero también tengo la potestad de quitársela —le advirtió.

Eulalia había entendido perfectamente la amenaza.

—¿Por qué la pequeña Victoria? —le preguntó. Alonso apretó los labios en un gesto de ira—. ¿Tiene algo que ver que su abuelo sea el conde de Montaner?

No hizo falta que el duque contestara. La ira burbujeó en el interior de Eulalia como si fuera una tetera puesta en el fuego. ¿Pensaba utilizar a la pequeña por culpa de ese infame y abyecto ser que la entregó a unos comerciantes?

—¡Eres un desgraciado!

—Ese es mi precio por salvarle la vida a tu bastardo.

De repente, en el interior del carruaje se escuchó el sonido de una bofetada, la que Eulalia le propino al duque de Alcázar, pero el rostro de piedra del duque siguió imperturbable.

—Martín no lo consentirá —le escupió colérica.

Alonso tocó el techo del carruaje, y un sirviente abrió la puerta.

—Confío que sabrás convencerlo, o me aseguraré de que pase el resto de sus días en la cárcel del Pópulo de Sevilla. —Eulalia se sintió desfallecer porque el duque hablaba en serio—. Volveré en dos semanas.

—¿No regresas al reino?

Alonso soltó un suspiro largo.

—Debo ir a ese infesto lugar que es Escocia para recordarle a mi primogénito sus deberes como heredero del ducado —reveló.

Eulalia bajó del carruaje, y se quedó mirando a Alonso mortificada porque no se creía capaz de perpetrar tal infamia con su nieta más pequeña.

—Recuerda, en dos semanas…

Eulalia entró como una tromba en el salón, se dirigió directamente hacia Martín que se levantó. La madre le propinó la misma bofetada que momentos antes le había dado a su hermano el duque.

—¡Laly! —exclamó Harry que estaba superado tanto por los acontecimientos del día como por las acciones de la gitana.

—Eres un vicioso, un impúdico, y un hijo despreciable —le dijo tan enfadada que apenas le salía la voz.

—¡Abuela! —exclamó Paloma asustada al verla tan enfadada.

María comenzó a hipar, y Victoria la siguió. La pequeña tenía la capacidad de contagiarse del estado de ánimo de cualquiera.

—¡Niñas! Saludad a vuestro infame padre…

Harry decidió actuar al ver que Eulalia no controlaba los insultos ni las demostraciones. La sujetó por los hombros y la sacó del salón para que no asustará todavía más a las niñas.

—¿Te has vuelto loca? —le preguntó en el vestíbulo.

No, no se había vuelto loca, pero no había otro modo de darle la noticia al crápula de su hijo.

Emily bajaba por las escaleras, pero había escuchado la discusión.

—Yo me ocupo de las niñas —se ofreció al ver que la gitana se enzarzaba en una discusión con su tío.

Cuando entro al salón, vio a un hombre con la mirada brillante, y completamente petrificado.

—Vamos niñas, os leeré un cuento esta noche para dormir.

Las pequeñas estaban deseosas de marcharse: como si intuyeran que venían problemas. Una a una fueron saliendo del salón, y, antes de girarse, Emily clavó la mirada en el disoluto hombre.

—Es una verdadera pena que no haya muerto…

CAPÍTULO 10

Martín oía discutir a su madre con su esposo, y decidió cortar por lo sano. Caminó varios pasos, y se plantó delante de ellos.

—Necesito las oportunas explicaciones —les demando.

Eulalia tomó aire porque jamás se había sentido tan enfadada con una persona: su hijo, y tan descorazonada con otro: el duque de Alcázar.

—A buenas horas demandando explicaciones.

Martín clavó la vista en su madre, que entendió perfectamente el poder de persuasión que tenía su hijo. Una vez dentro del salón, Eulalia tomó asiento, y comenzó a narrarle todo lo acontecido desde que se marchó por orden de la corona.

Cuando le explicó la llegada de Catalina, el rostro de Martín se contrajo en una mueca. La madre de Catalina había sido alguien especial en su vida. Eulalia continuó relatando la llegada del resto de hijas. Sus dificultades para pagar las deudas contraídas, y la necesidad de buscar protección para ellas.

—¿Y has aceptado a unas niñas que puede que no sean mías? —le preguntó el hijo en un tono que hizo a Eulalia preguntarse si se habría equivocado.

—¿Por qué tendría que desconfiar? —se defendió.

Martín no era tan mezquino para hacerle sentir mal. Su madre había actuado bien, pero se había inmiscuido demasiado en sus asuntos.

—Además tengo sus registros de nacimiento.

Martín ladeó la cabeza pensativo, un segundo después comenzó a hablar.

—La madre de Paloma se llamaba Flora, y solía ayudarme con algunas informaciones relativamente sensibles.

—¿Y por eso te la llevaste a la cama y la abandonaste sin mirar atrás, desgraciado? —le espetó Eulalia.

Sí, eso era exactamente como había sucedido. Al trabajar de mesonera en una taberna del puerto, solía escuchar conversaciones interesantes, y que luego cobraba por repetirlas al mejor postor.

—La madre de María se llamaba Esperanza, y recuerdo que era muy dulce.

—Y por eso se dejó embaucar por un canalla —le espetó Eulalia que se enfadaba por momentos al escuchar a su hijo— ¿Y qué hay de las otras madres, las de Catalina y Victoria? —quiso saber, pero Martín guardó silencio durante unos momentos.

—Os devolveré todo el dinero que habéis gastado en ellas —afirmó sosteniéndole la mirada a Harry.

—¡Eres despreciable! —lo insultó la madre—. ¿Piensas que puedes pagar con reales todos tus pecados?

—¡Laly! —exclamó el marido que no deseaba que su esposa atacara de esa forma al hijo.

Martín, desde que había descubierto a las niñas, seguía en un sin vivir de emociones contradictorias. Tenía que hacer indagaciones para asegurarse de que las niñas fueran realmente suyas, porque él no era tan confiado como la madre, sobre todo por los círculos en los que se había movido años atrás.

—Estoy en mi derecho de demandarle explicaciones, y de insultarlo, incluso abofetearlo, como he abofeteado a su intolerante hermano.

El hijo escuchó a la madre, y entornó los ojos.

—¿Has abofeteado al duque de Alcázar? ¿Por qué?

—Porque es tan miserable como tú —respondió la madre.

Y durante las siguientes dos horas Martín escuchó las quejas de su madre sin una protesta. Nadie, en el aciago mundo en el que vivía, podía hacerse una idea de lo que sentía él en ese momento al saber que era padre de cuatro criaturas que ahora dependían de su persona. ¿Acaso nadie se percataba de lo aterrado que estaba? Él, que había luchado en cruentas batallas, que se había expuesto al peligro en innumerables ocasiones, se sentía asustado y perdido en ese preciso momento en el que su madre lo reprendía como si fuera un niño pequeño.

Martín no había amado a la madre de Paloma, ni a la madre de María ni a la madre de Victoria. Las había utilizado en su propio provecho, pero la venganza de ellas superaba cualquier ultraje cometido por él, porque lo dejaban a cargo de sus vidas inocentes.

Si pudiera, Martín echaría a correr y volvería a meterse en ese agujero negro y oscuro en el que había vivido en Bahía de San Julián.

—¿Y qué vas a hacer? —le preguntó la madre—. Porque no tienes ni oficio ni beneficio para ocuparte de esos cuatro angelitos.

El hijo apretó la mandíbula al escucharla.

—Si se parecen a su abuela serán cuatro arpías.

—¡Martín! —exclamó Harry—. Cuida tu lengua cuando te dirijas a tu madre, o me veré en la necesidad de cortártela.

La amenaza del padrastro logró controlarlo.

—Mis disculpas, Harry —le ofreció sincero—. Es que estoy superado por todo esto.

Harry podía entenderlo. Un hombre de su bagaje, que siempre se había regido por la libertad y la oportunidad, acababa de descubrir que le habían atado cuatro cadenas pesadas a los pies. Ya no tenía libertad de movimiento ni de actuación, y eso era una situación de lo más compleja. Desde luego que Harry no deseaba estar en su pellejo por nada en el mundo.

—Nosotros te ayudaremos con las niñas —le ofreció Harry.

Martín terminó soltando un suspiro de verdadera angustia.

—¿Son buenas niñas? —se atrevió a preguntar.

—La que tiene el carácter más difícil es Catalina —le informó Eulalia que había alzado la barbilla en un gesto altanero—. Y la más dulce es Victoria.

—¿Qué edad tienen? —preguntó.

Eulalia volvió a maldecir en caló.

—¿Tan poco te importo retozar con esas mujeres que ya ni te acuerdas de cuándo o dónde te amancebaste con ellas y concebiste a tus hijas?

Martín, por respeto a su madre, no le replicó.

—Necesito que me ayudes a encontrar una casa apropiada —le pidió Martín a Harry.

Eulalia se mostró espantada.

—¿Piensas quitarme a mis niñas? —gritó Eulalia, y entonces escuchó el llanto de María en la planta superior.

Estaba claro que Emily no podía tranquilizarlas. Se levantó deprisa y caminó hacia el vestíbulo.

—¡Púdrete en el infierno!

Harry estaba atónito por el comportamiento de Eulalia. Ni siquiera le había preguntado a su hijo si se encontraba bien, o cómo había resultado el agotador viaje. Se había dedicado a insultarlo, increparlo, y restarle autoridad delante de las chicas.

—Discúlpala, Martín, porque está bastante enfadada.

El hombre se calló unos segundos.

—Soy consciente de lo duro que ha tenido que resultarle —aceptó bastante sereno en vista de las circunstancias—, pero eso no la exculpa de su comportamiento intolerante, sea mi madre o no.

Harry se quedó pensativo durante un momento.

—Tienes que conocer algunos detalles —le dijo de pronto—. Porque a la luz de todos pareces un auténtico miserable —terminó el doctor que comenzó a narrarle todas las dificultades que habían sufrido los dos por la llegada de las pequeñas.

Harry no había tenido hijos, pero sabía cómo actuar con Martín porque su comportamiento se parecía bastante al de esos enfermos conscientes que no permitían ningún tipo de ayuda, y que sólo sabían exigir. Cuando terminó, el rostro de Martín se había sonrojado.

—Confío que mañana te disculpes con tu madre y con mi sobrina.

Esa inesperada información lo pilló por sorpresa.

—¿Su sobrina?

Y Harry aprovechó la pregunta para contarle lo bien que se había portado Emily con sus hijas, sobre todo con Catalina.

—He ordenado que te preparen la habitación de la planta baja —le informó con rostro cansado—. Mañana comenzaré a ayudarte a encontrar una vivienda apropiada para Catalina, Paloma, María y Victoria. Buenas noches.

Harry lo dejó solo. Martín deseó cerrar los ojos, y que al abrirlos todo hubiera sido un mal sueño. Él no estaba preparado para ejercer de padre, ¡maldita sea! No había aprendido a ser ni un buen hijo.

«Madrina, voy a volverme loco», se dijo lleno de angustia.

Y Martín se pasó toda la noche pensando cómo iba a controlar a cuatro niñas de edades tan dispares. Cómo iba a ganarse su cariño cuando no se había ganado ni el de su propia madre. Varias horas después, cuando todo en la casa era paz y silencio, Martín dejó la silla que había ocupado hasta ese momento en Bromley Hall, y trató de buscar la alcoba que le habían asignado. Había tomado muchas decisiones, entre ellas, ser el hombre que siempre había querido su madrina, la condesa viuda de Ayllón. No podía regresar al reino. Ya no podría trabajar como espía de la corona. En Inglaterra era un don nadie, sin trabajo ni beneficio como le había echado en cara su propia madre, pero lo que todos ignoraban con respecto a él, era que Martín había resurgido de sus cenizas en incontables ocasiones, y en esta ocasión no iba a ser diferente.

CAPÍTULO 11

Las risas de niñas lo despertaron. Su habitación era continua a la cocina, y por eso podía escuchar cada palabra con nitidez. Martín ignoraba que esa habitación la había ocupado tiempo atrás el secretario de Harry cuando trabajaba para él, pero se había casado y se había marchado a otra ciudad en el norte.

Eulalia las llamaba al orden, y no tuvo más remedio que sonreír. ¿De verdad creía su madre que sus amenazas sin fundamento las haría comportarse? El olor de los bollos calientes y del café, despertó al dragón famélico que habitaba en el interior de su estómago.

Como en la habitación no había baño, tuvo que conformarse con ponerse la misma ropa del día anterior. Su adorable hermano lo había sacado de Santa Cruz con lo puesto, y por eso sólo tenía una muda. Quizás su madre había tenido un sueño reparador durante la noche, y ahora en la mañana le tenía ropa preparada y no sólo insultos.

De ilusión también se vivía.

Abrió la puerta, y el olor de la comida fue mucho más intenso. Sin una sola duda caminó hacia le mesa llena de alimentos, y se sentó en el único lugar que quedaba libre. La pequeña Victoria le sonrió, sin embargo, el rostro de Paloma y de María se habían contraído. Martín se preguntó dónde estaría su primogénita… Catalina. Al menos las madres habían sabido elegir nombres apropiados.

—¡Buenos días! —las saludó.

Eulalia se giró hacia la mesa con el cejo fruncido.

—Veo que a algunos no les afecta el sueño la vida disoluta ni los pecados cometidos —le devolvió el saludo.

—Abuela, que es disolus… diso… —la pequeña victoria no podía pronunciar la palabra.

Padre y abuela la ignoraron.

—Voy a tener que flagelarme cada día a partir de ayer, ¿no es cierto?

Le preguntó a su madre.

—Hasta el día del juicio final —le soltó sin remordimientos.

La entrada de Catalina y Emily en la cocina evitó que Martín le ofreciera una respuesta. Ver a la sobrina de su padrastro le provocó un cosquilleó en el vientre.

—Buenos días, Catalina —la saludó el padre.

—¿Por qué llevas la misma ropa de anoche? —le pregunto María que lo miraba fijamente.

—Porque llegué de un viaje muy largo y sin equipaje —respondió sincero.

—¿Eres nuestro padre? —preguntó la pequeña Victoria.

—¡Calla, estúpida! —le ordenó Catalina.

Martín miró a su hija mayor muy serio.

—Veo que tienes la lengua tan suelta como tu madre —le dijo.

Paloma soltó una risilla.

—¡Mi madre está muerta! —exclamó la hija mayor—. Mis abuelos están muertos, y muerto debería estar usted en lugar de ellos.

—¡Catalina! —exclamó la abuela asombrada por su estallido.

Durante días y semanas había tenido conversaciones con sus nietas sobre la futura llegada del padre de ellas. ¿Por qué Catalina se mostraba tan rebelde?

—Desee estarlo en innumerables ocasiones —reveló Martín—. Pero Dios debe de tener otros planes para nuestra familia.

Harry llegó a la cocina por la parte de atrás, y se sentó al lado de su sobrina. Había terminado de alimentar y cepillar las monturas. Los saludó a todos, y aceptó la taza de té que Eulalia le entregó.

—Te llevaré cuando me termine el té —le dijo Harry a su sobrina.

—¿A dónde llevas a Mily, abuelo! —le preguntó María con los labios manchados de chocolate.

—Debo llevarla a Hambleden —respondió Harry—. Anoche se quedó por vosotras, pero debe regresar.

Y Martín se dedicó a observar a la quisquillosa, altiva, y atractiva sobrina de Harry. La misma que le había ofrecido dinero para que se deshiciera de su propia madre. La mujer lo miraba con tal desprecio, que Martín se preocupó. No la había ofendido, bueno, sí, cuando la amenazó con encerrarla si seguía en el empeño de hacerle la vida imposible a su madre, pero desde aquellas palabras habían pasado varias lluvias.

Estaba tan inmerso en sus propios pensamientos, que no se dio cuenta de cuándo Eulalia se sentó sobre el regazo de su esposo para tomarse su propio café. El gesto lo pilló tan desprevenido que tuvo que contenerse para no soltar un jadeo. Harry la miraba como si fuera la piedra más preciosa de todas. Como si no existiera un mañana sin ella, y desvió la mirada turbado. Pero fue un error porque al girar la vista se encontró con la helada mirada de la sobrina. ¿Cómo podían unos ojos tan bonitos mostrar tanta acusación? Estaba claro que lo había juzgado, condenado, y que esperaba verlo ahorcado sin dilación y sujetando ella la soga.

—Emily me ha ofrecido la hospitalidad en Hambleden —anunció Catalina en un tono controlado—. Dice que puedo quedarme unos días con ella.

El rostro de Martín cambió de color. Ahora no estaba sorprendido sino enfadado. Él no había querido esto, pero ya no había remedio. Era un padre inexperto, pero entendía de provocaciones y de huidas.

—Hasta ayer desconocía que tenía cuatro hijas —comenzó a decir mirando a cada una de ellas—. Y confío que me ayudéis a prepararme para ser el mejor padre de todos.

—¡What a player! —exclamó Emily en inglés, y, por la expresión que puso un segundo después, Martín supo que no había sido intencionado.

—Tenemos que buscar una casa —les anunció a todas—. Dejarla bien acogedora y bonita —continuó con una sonrisa—. Y necesito la opinión de todas y cada una de vosotras.

Catalina había entendido que ahora no podía actuar con la libertad de la que disfrutaba antes de la llegada de él, y se descorazonó porque su padre era un completo desconocido que no le inspiraba confianza.

—Yo no quiero irme de Bromley Hall —afirmó Catalina con la mirada baja.

—No es necesario que os marchéis tan rápido —apuntó Eulalia encogida por la pena—. Bromley Hall es grande y cabemos todos.

Harry dejó la taza sobre la mesa, y le sonrió a su esposa.

—He quedado con el boticario para que nos enseñe la casa de sus padres, dice que puede arrendarla de momento, hasta que Martín encuentre algo mejor.

—No deseo quedarme en Great Marlow —anunció Martín—. Mi deseo es comprar una vivienda en Londres, y establecerme allí.

Eulalia entrecerró los ojos.

—¿Con qué reales piensas pagar la casa cuando no has podido ni pagarte el pasaje de regreso aquí?

Harry pensó que no le gustaría estar en ese momento en el pellejo de Martín. Eulalia no estaba dispuesta a perder a sus nietas tan pronto, sobre todo porque su hijo no había creado ningún vínculo con ellas. Se necesitaba tiempo, constancia, sobre todo con una hija tan enfadada como Catalina.

Martín no había aprendido a ser padre, pero era sin lugar a dudas el mejor estratega. Si pretendía la aceptación de sus hijas, tenía que comenzar por ganarse la aceptación de la sobrina del esposo de su madre. Desde su llegada a Bromley Hall se había percatado de cuanto la querían las niñas, las cuatro siempre estaban dispuestas a complacerla, y él registró todo eso en su cerebro para usarlo en beneficio propio.

—Poseo algo de dinero —reveló de pronto.

—Dinero manchado con la sangre de inocentes —apuntó Emily sin pensar.

—¡Emily! —exclamó el tío ante la acusación de su sobrina.

—¿Lo he dicho en voz alta? —preguntó con falsa ingenuidad.

Martín entrecerró los ojos ante la provocación.

—Soy un fiel súbdito que ha trabajado toda su vida para mi adorado reino, señorita —explicó en un tono de voz que emulaba al de su hermano el duque.

Victoria soltó una risilla.

—Un espía de la corona —lo rectificó Catalina muy seria.

—¿Qué es un espía? —inquirió María mirando a su hermana mayor.

—Un traficante de información —respondió Emily sosteniéndole la mirada a Martín, y mostrando en ella lo que pensaba de él.

—¿Traficante? —preguntó Paloma con los ojos abiertos de par en par.

Martín soltó una carcajada que los descolocó a todos. Le parecía rarísimo que mantuvieran esa conversación tan inusual delante de niñas pequeñas, pero eso era algo habitual en Bromley Hall.

—Podéis pensar lo que queráis —les dijo a todos—. Porque puedo ser desde el más infame pirata hasta el más valiente de los conquistadores —les dijo sin dejar de sonreír—. Y todo ello será cierto.

Los ojos de Paloma brillaron expectantes.

—Es vuestro padre, y se ocupará de vosotras —dijo la abuela tratando de sofocar con su afirmación cualquier incendio imaginario de ideas en las mentes de las niñas.

Harry seguía preocupado porque salvo Catalina, las otras niñas habían aceptado la situación con naturalidad. Entonces le propuso ir a ver la vivienda del boticario.

Harry y Martín salieron hacia los establos, y en la cocina reinó el silencio.

CAPÍTULO 12

Había pasado una semana desde la llegada de Martín a Bromley Hall, y todavía no había encontrado una vivienda decente. Necesitaban al menos una con tres dormitorios, y bastante servicio, pero el pueblo era demasiado pequeño, y las viviendas no le iban a la zaga.

Londres estaba a sólo dieciocho millas de distancia, y Martín creía que podría adquirir una vivienda digna en Fulham. Harry lo acompañó al banco de Inglaterra donde pudo hacer transacciones complicadas gracias a la pericia de uno de sus directores. Ya había hecho los trámites para abrir una cuenta, y trasladar el dinero que tenía depositado en un banco del reino. También había enviado varios mensajes a puntos diferentes de Nueva España, y sobre todo uno muy importante a Burgos. Necesitaba la ayuda de un hombre que se había hecho imprescindible en su trabajo, el que podía recabar toda la información que necesitaba para ordenar su vida.

Los cinco seguían disfrutando de la hospitalidad de Harry y de Eulalia, aunque tras la conversación distendida en la cocina, Martín no había vuelto a ver a la arpía sobrina de Harry.

Gracias a Julia, Martín había podido adquirir varias prendas de caballero que le quedaban algo holgadas, pero ya había avisado a un sastre de la ciudad de Slough para que le tomara medidas. Con las comidas de su madre y sus constantes reproches, estaba cogiendo peso de forma constante, y ya no parecía tan enfermo. También, gracias a un tónico que tomaba caliente cada noche por indicación de Harry, su salud había mejorado considerablemente.

En ese momento se encontraba en el salón mirado a través de la ventana. Era sábado por la tarde, y Harry y Eulalia se habían marchado por la mañana a la zona más alejada de Great Marlow donde su padrastro ejercía de médico rural. En la sala también se encontraban Paloma, María, y la pequeña Victoria. Catalina llevaba tres días en Hambleden, y Martín había decidido hablar seriamente con ella porque algunas de sus decisiones y actuaciones tenían que cambiar de forma drástica. Si él no era el mejor padre del mundo, ella tampoco se comportaba como la mejor hija, y los dos tenían que poner de su parte para la convivencia futura, sobre todo por el bien de las pequeñas.

—Si no desea nada más señor Valiente, me marcho ya —le dijo Julia que había aceptado trabajar dos días a la semana en Bromley Hall porque la familia había aumentado considerablemente.

Martín se giró hacia la puerta.

—Gracias, Julia, nos vemos el martes.

Las niñas se despidieron de la sirvienta y modista con gran entusiasmo.

—Me gusta mi apellido, Valiente —dijo de pronto Paloma que leía un libro de aventuras—. Que tiene valor, además de un superlativo: valentísimo.

Martín la escuchó, y se giró hacia ella, pero la niña no lo miraba a él, sino al libro que sostenía entre las manos. ¿Cómo podía ser tan inteligente con solo diez años?

—Hecho de menos a Mily —se quejó María—. Todo es más divertido con ella.

Martín supo que esa era una reclamación en toda regla.

—Nos lee cuentos —apuntó la pequeña Victoria—. Nos arropa, y nos llama princesas —continuó.

—Tú eres un molesto grano —la corrigió María.

—No le digas cosas feas a tu hermana —le ordenó Martín—. No está bien que entre hermanos se digan insultos.

Al momento se mordió el labio inferior. Alonso y él se habían dicho verdades que escocían, incluso se habían insultado de forma sangrante.

—No eres princesa —la corrigió Paloma de forma dulce pero sin mirarla, porque seguía muy atenta la lectura de su libro—. Pero tienes una tía que es noble, y eso es muy importante.

—No la conocemos, y no hablamos de los que no conocemos —la cortó María que se había cansado de vestir y desvestir a la muñeca—. Eso dice la abuela.

Martín las observó muy atento.

—¿Quién os ha hablado de vuestra tía? —quiso saber.

Paloma dejó de mirar su libro, y observó a su padre.

—Sólo hay que escuchar a los mayores —le explicó—. Normalmente hablan delante de nosotras creyendo que no escuchamos, pero están equivocados.

Si Martín hubiera sido una mujer, se habría sofocado.

—¿Sabes? Tenemos un tío que es un ogro —repitió María como si nada—. Pero vive en un palacio con una dama que lo controla.

Ahora sonrió por la aclaración. En verdad Aracena sabía controlar al ogro del Palacio de los Silencios.

—No es un ogro, es un duque que tiene mal carácter porque perdió a su madre muy joven, como nosotras—lo suavizó Paloma que a la vista estaba de que era la más inteligente de las hermanas.

Él habría esperado que lo fuera Catalina, por edad, pero de las cuatro niñas, Paloma resaltaba sobre las tres. Martín estaba comenzando a conocerlas, y se arrepentía de corazón de no haber hecho lo mismo con las madres.

—Vino y se fue sin saludarnos —se quejó María.

Martín se dijo que en verdad Alonso se había portado de forma grosera delante de las niñas, aunque él tampoco sabía quiénes eran hasta que su madre tuvo a bien anunciárselo con una bofetada.

—Y Catalina lloró —recordó Victoria que había cogido un cuento, y se había sentado muy cerca de Paloma.

—Pero ya no llorará más porque ahora tiene un novio —apuntó María como si tal cosa.

El corazón de Martín sufrió un sobresalto. ¿Pero si Catalina era una niña? ¿Tendría algo que ver sus escapadas de Bromley Hall?

—¿Qué es un movio? —preguntó la pequeña Victoria.

Martín carraspeó porque Paloma estuvo a punto de contestarle.

—Mily les habla de caballeros que salvan princesas —dijo Paloma para desviar la conversación.

—Me gusta Mily —exclamó Victoria con candidez y olvidando su pregunta inicial.

—Es que Mily es especial —la alabó María—. Nos quiere, nos cuida…

—Se preocupa por nosotras —afirmó Paloma.

Martín tensó los hombros y volvió a carraspear con cierta incomodidad.

—Igual tendría que proponerle matrimonio a Mily y convertirla así en vuestra madre —dijo con sarcasmo.

Y se rio de su propia broma hasta que vio las caras de las tres niñas. Ahí se dio cuenta de que había errado el tiro.

—No lo decía en serio —se disculpó.

—¿No te gusta Mily? —quiso saber la pequeña Victoria.

Martín acababa de meterse en un campo de batalla inesperado. No podía decir lo que pensaba realmente, pero tampoco mentir. De las tres, la que esperaba su respuesta con más atención era Paloma, que había perdido el interés en el libro.

—Es muy guapa —aceptó decirles por si acaso repetían sus palabras delante de ella—. Una arpía, pero guapa…

—¿Qué es una pía? —preguntó Victoria.

Martin sintió ganas de pasarse la mano por la cabeza porque había comenzado a dolerle. La pequeña Victoria se pasaba el día preguntando, Catalina quejándose, y María a lo suyo. La única que lo miraba intensamente, y de forma amistosa era Paloma, cuando no estaba enfrascada en lecturas.

Martín iba a decir algo cuando se escuchó un carruaje que se paraba en la puerta. Después se escucharon voces, y Paloma se levantó para abrir.

—Yo lo haré —se ofreció Martín.

Caminó arrastrando un poco la pierna porque trataba de fortalecerla no usando el bastón, abrió la pesada hoja de madera justo cuando Emily se giraba para subir al carruaje.

—Llegas tarde.

—Disculpe, señor Valiente, ha sido por mi culpa —se excusó Emily que seguía teniendo en el rostro una mirada de desaire que no se molestaba en ocultar.

El vello de Martín se erizó.

—Me dirigía a mi hija —le respondió—. Y confío que sea ella quien me de las oportunas explicaciones.

—¡Mily, Mily! —exclamaron María y Victoria que venían corriendo por el pasillo.

Salieron a la calle y se abrazaron a las piernas de Emily. Martín la vio sonreír de verdad y tratarlas con cariño, y se encontró arrugando el cejo sin percatarse. ¿Por qué motivo se le removía algo en el interior de su cuerpo cuando veía esos gestos cariñosos?

—¡Quédate un rato! —le pidió María.

—Juguemos a princesas! —le pidió Victoria.

—No puede quedarse —les replicó Catalina—. Y ya sabéis por qué.

A Martín no le gustaron las palabras de su hija mayor porque sentía que lo implicaban a él.

—Por favor, señorita Allergan, quédese un rato con las niñas, podrán tomarse juntas un té mientras yo salgo a pasear.

Martín pretendía quitarse de en medio para que ella pudiera disfrutar de las niñas, pero Emily se tomó muy mal su sugerencia.

—¿Tanto le molestan sus hijas que está deseando endilgárselas a quien sea? —le pregunto, y su implicación quemaba.

Los hombros de Martín se tensaron. ¿Cómo se atrevía a hablarle así de moralista delante de las pequeñas?

—No se lo he pedido a cualquiera —contestó con esa voz engañosamente suave que solía usar frente a un enemigo.

Emily le dijo algo al cochero, y caminó varios pasos hasta ponerse a la altura de Martín, y él pudo ver el azul oscuro de sus ojos, y la piel blanca de su rostro. ¿Por qué motivo le provocaba esa inquietud interior?

—Está bien, dese ese paseo, yo cuidaré de sus hijas mientras tanto.

Martín se preguntó por qué esa mujer tenía la facultad de sacarlo de sus casillas.

—¿Existe alguna forma de hacerle cambiar de opinión sobre mí, señorita Allergan? —inquirió de pronto—. Porque hasta la fecha, siempre ha pensado lo peor sin nada que lo justifique.

Entre ambos se suscitó un silencio incómodo.

Los bonitos ojos de Emily se clavaron en las niñas, y su acción resultó muy elocuente.

—Niñas, id dentro —les ordenó, y las tres obedecieron como corderitos.

Martín no podía creérselo. A él le llevaba horas convencerlas, y doña tiquismiquis lo lograba con una sonrisa.

—Decidí ayudar a las niñas por mi tío —comenzó a decirle en un tono desabrido—. Admito que me sentía culpable porque no podía vivir con él ni podía darle el consuelo y el compañerismo que sabía que necesitaba un hombre de su edad, aunque no trato de que lo entienda —continuó—. No estuve de acuerdo con la boda de su madre y de mi tío, pero ya sabe que no pude hacer nada al respecto, pero entonces llegó Catalina, y mi tío se transformó en otra persona. Ya no estaba siempre serio y malhumorado —siguió diciéndole sin apartar la miradas—, y después llegaron las otras tres niñas, y Bromley Hall ya nunca más fue la casa sobria y triste que yo recordaba del pasado —casi susurró—. Por eso, y sólo por eso, acepté a las niñas en la vida de mi tío —le aclaró—. Y gracias a que no se parecen al padre, he podido tomarles cariño.

Martín era muy bueno en no responder a provocaciones, pero la mujer se había extralimitado. La examinó con insolencia de arriba abajo, y sonrió cínico.

—No pienso tolerarle ni un insulto más —le advirtió.

Emily se estremeció de la cabeza hasta los pies por su escrutinio tan descarnado. Algo en ese hombre le provocaba rechazo, pero también interés. Era el hombre más desgraciado de todos, pero también el más atrayente.

—¿Y cómo piensa impedirlo? —se burló la mujer.

Martín se inclinó hacia ella, y le susurró algo al oído que la dejó completamente estupefacta.

—Y no pronuncio amenazas en vano —remarcó.

—¡Será desgraciado! —lo insultó.

Martín sonrió de oreja a oreja.

—Eso me dice mi madre a menudo.

Bajó los tres escalones hacia la calle, y comenzó a silbar una melodía como si el mundo le importara un bledo. Cuando perdió de vista la casa, se apoyó en el muro y soltó una blasfemia. No se había llevado el bastón, y la pierna le dolía horrores. Lo consideró un justo castigo a su arrogancia.

Perdería la pierna con tal de no parecerle a ella un inválido. No quería que lo mirase con lástima o compasión. Prefería su desprecio, pero ya se estaba cansando un poquito de su actitud moralista.

¡Maldita inglesa metomentodo!

CAPITULO 13

Harry miraba a Eulalia con pesar en sus ojos azules. Emily le había contado la discusión que había mantenido con el hijo de Eulalia, y por eso había decidido no pisar Bromley Hall mientras él estuviera en la casa.

—Su conducta fue censurable —afirmó Harry mientras Eulalia se secaba los ojos con un pañuelo.

Vivía tensa y angustiada la próxima visita del duque de Alcázar, porque ella no había podido hablar con Martín sobre Victoria ni las pretensiones de su hermano. Alonso le había dicho dos semanas, y ya habían pasado tres.

—Mi chico es un caballero, de verdad, Harry, y sólo le gastó una broma de mal gusto —lo excusó la gitana.

Desde la llegada de Martín, todo había empeorado. Catalina siempre estaba encerrada en su habitación, y María y Victoria repetían como loros cada palabra que cruzaban Emily y Martín en las contadas ocasiones en las que coincidían. Estaba claro que los dos se habían declarado la guerra, y que se atacaban abiertamente para desconsuelo de los abuelos.

—Mi sobrina es una dama —le recordó el esposo—, por eso debo hablar con Martín sobre su conducta.

La pequeña Victoria estaba sentada en la mesa, donde siempre la vigilaba la abuela, y decidió participar en la conversación sin saber el desastre que iba a desatar.

—Mi padre va a ser el movio de Mily —dijo mirándose las manos llenas de harina—. Mily va a ser nuestra madre.

Eulalia la había escuchado, y Harry también.

—¿Quién te ha dicho eso, preciosa? —le preguntó la abuela.

—¡Mi padre! —exclamó la niña—. Se lo dijo también a Paloma y a María.

Harry miró a la niña tan sorprendido que había perdido el habla.

—Es que nos gusta mucho Mily, la queremos.

Harry había recuperado el control.

—Victoria, no puedes repetir eso delante de Mily —le dijo el abuelo.

La pequeña alzó los hombros, y volvió a la masa de harina con la que simulaba que amasaba, como la abuela momentos antes.

—Yo quiero que sea mi madre… —insistió probando la masa pegajosa, y poniendo cara de asco porque no le había gustado nada.

—¡Dios del cielo! —exclamó Eulalia—. Sería la solución perfecta.

A Harry no le hizo ni pizca de gracia lo que estaba tramando su esposa.

—Claro, por eso se detestan —susurró para sí misma, pero Harry la había escuchado—. Lo percibí el mismo día que Martín se fue, ¿cómo no me di cuenta?

—No hay dos personas que se desprecien tanto como esos dos —le recordó Harry que le quitó a Victoria el cuenco con la masa.

Eulalia se limpió las manos en el delantal, y comenzó a salir de la cocina presurosa.

—¿A dónde vas? —le preguntó el esposo.

—A leer las cartas…

Harry maldijo por lo bajo. Él no creía en profecías ni premoniciones gitanas, pero su esposa sí.

—Ven, Victoria, te lavaré las manos.

Después de hacerlo, abuelo y nieta se dirigieron al salón donde se encontraban Paloma y María. Catalina seguía encerrada en su alcoba.

—Tengo que hablar con vosotras —les dijo a las tres.

Y Harry pasó a decirles lo mismo que le había dicho a Victoria momentos antes en la cocina.

—Pero mi padre lo dijo de broma —le aclaró Paloma.

—Por favor —les pidió suave—. No podéis repetir esa frase a Emily, ¿de acuerdo? Ni aunque haya sido una broma.

Esa noche, en el comedor de Bromley Hall se suscitó una discusión violenta entre madre e hijo. Harry se dijo que los dos eran tan iguales que chocaban abiertamente.

Él había hablado anteriormente con Martín, y lo había hecho entrar en razón, pero Eulalia no fue tan educada ni diplomática, y soltó la artillería sin compasión. Si las cosas no cambiaban, la convivencia en la casa resultaría insoportable.

Cuando Martín subió para darles las buenas noches a sus hijas, se encontró a María llorando.

—Es porque extraña a Mily —le informó Paloma.

Las tres niñas compartían habitación porque él también residía en Bromley Hall. La compra de la casa le estaba llevando más tiempo del necesario.

—Todas la extrañamos —afirmó Paloma.

Martín supo que tenía que disculparse con Emily, y pensaba hacerlo al día siguiente.

—Descansad. Mañana será otro día.

Martín cerró la puerta con suavidad, y se dirigió hacia la habitación que ocupaba Catalina, la mayor y más difícil de sus hijas. Tocó la puerta, pero no recibió respuesta. Soltó un suspiro largo, y se giró para bajar. Lidiar con cuatro niñas era más complicado que ejercer de espía en un conflicto político.

Eulalia seguía esperando a su hijo frente a las escaleras, Harry ya se había marchado a dormir.

—Pensé que estarías acostada —le dijo Martín que también se veía cansado.

—Ven, tomaremos un té en la cocina, y podremos hablar tranquilamente.

Martín siguió a su madre, y se sentó donde le indicó. Unos minutos después le puso en las manos una taza humeante, y cortó un trozo de bizcocho que había horneado para la mañana siguiente. Un recuerdo del pasado le llenó los ojos de lágrimas a Eulalia: el de Aurora y su suegro comiéndose en las cocinas de Crimson Hill, y durante la madrugada, lo que ella había cocinado para el día siguiente.

—Tu hermano Alonso vendrá en breve —le informó Eulalia tras tomar asiento.

Martín parpadeo al escucharla.

—¿Viene a darte las gracias por haber delatado mi existencia? —se burló.

Pero los ojos de Eulalia no se veían chistosos. Y la gitana disparó a matar como era su costumbre.

—Tiene pensado llevarse a Victoria a Silencios.

Martín tuvo que dejar la taza sobre la mesa porque le había temblado en las manos. Miró a su madre, sondeó en sus ojos negros, y supo que no lo había encarado nada bien.

—Puede llevarse a las cuatro si le place —dijo de pronto.

Eulalia soltó una blasfemia.

—¡Son tus hijas, carne de tu carne! —exclamó dolida.

—Si el todopoderoso duque de Alcázar ha decidido algo, poco podemos hacer el resto de los mortales.

—¿Qué me ocultas, Martín? —le preguntó la madre.

Martín se tomó un tiempo en responder, y cuando se decidió, lo hizo suave y melancólico.

—En tres semanas he tenido que aprender a ser un padre responsable, cariñoso y paciente —comenzó—. No se me ha dado la oportunidad de aprender sobre la marcha.

Eulalia respondió tan severa como siempre.

—Los hijos son consecuencias lógicas de los vicios y el libertinaje.

Martín sopló con fuerza.

—Sí, imagino que esa es la opinión que tenéis todos de mi persona, pero en modo alguno he sido un irresponsable —afirmó cansado—. He tenido aventuras con mujeres, más o menos igual que el resto de hombres, no he sido una excepción.

Eulalia advirtió su tono desconsolado, y sintió pena por él.

—Hay modos de proteger a una mujer cuando se yace con ella, pero no estamos aquí para hablar sobre tus aventuras pasadas, eso ya lo he aceptado, estamos aquí para que me hables por qué motivo desea llevarse Alonso a Victoria.

—Porque es la nieta ilegítima del conde de Montaner.

Eulalia lo miró como si le hubiera salido un ojo en la frente. Eso ya lo sabía ella.

—¿Y…? —lo animó la madre a que continuara.

—Su hija está casada con el marqués de Rosaleda, fiel detractor de la corona, y Victoria puede convertirse en el instrumento necesario e imprescindible que utilice Su Excelencia para controlar al yerno.

—¿Cómo? —quiso saber la madre.

—Es lo que tienes que preguntarle al duque —contestó el hijo.

Eulalia se hacía toda clase de cábalas sin llegar a ninguna solución.

—Tienes que impedir que se la lleve —le ordenó la madre.

Martín se mesó el cabello y volvió a tomar la taza para beberse el contenido de un trago.

—El duque lo habrá atado todo muy bien incluso antes de embarcar en el Serafín para ir a rescatarme —contestó el hijo.

Eulalia se quedó en silencio digiriendo esa información.

—¿A qué te refieres?

—Pongo la mano en el fuego, que esas cuatro niñas han sido registradas como Laras en el reino para que yo no pueda reclamar ni hacer nada al respecto —susurró cabizbajo.

Eulalia se persignó.

—Alonso no sería capaz de semejante bajeza.

—Podría apostarme el cuello, y no lo perdería —respondió. Eulalia procesaba la información—. Controlando el destino de mis hijas, piensa que me controla a mí.

Eulalia hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Entonces tienes que hablar con el marqués de Whitam —sugirió la madre pensativa—. Y también con el duque de Arun pues ambos son los padrinos de Paloma y de María —le explicó Eulalia de forma apresurada—. Para que pudieran ser sus padrinos, tuvieron que ser bautizadas en la iglesia anglicana. Si tú no se lo permites, Alonso no podrá hacer nada.

Martín tomó aire y lo soltó un segundo después muy lentamente.

—¿Tomaste todas esas decisiones sin consultarme?

Eulalia alzó la barbilla con altivez.

—Haré lo que esté en mi mano para proteger el futuro de mis nietas.

Esa afirmación tajante no tenía contrapunto.

—¿Por encima de mí? —preguntó Martín atónito.

—Por encima de la misma corona —respondió.

Martín respiró profundamente.

—Debes dejar de tomar decisiones en mi nombre —le indicó el hijo en un tono suave.

—¿Dónde te encontrabas tú para hacerlo en mi lugar? —le espetó tan dura como siempre—. Me las dejaron casi en la puerta de la casa sin más explicaciones que sus registros. Dime, ¿qué podía hacer? —Martín apretó los labios, y tensó el mentón porque no podía responder—. Yo te lo diré, protegerlas —confesó firme.

Y Eulalia continuó enumerando las vicisitudes que había pasado desde entonces. Martín la escuchó en silencio, y muy preocupado.

CAPÍTULO 14

Martín esperaba resignado en el gran salón de Hambleden.

La decisión de pedirle disculpas a una mujer como Emily, le provocaba cuanto menos dolor de cabeza, pero tenía que limar asperezas con ella por el bien de sus hijas, pero la mujer se retrasaba en recibirlo para molestarlo, porque llevaba esperando en la mansión más de cincuenta minutos.

—Lady Allergan —la anunció el mayordomo con pompa y boato.

Martín tuvo que contener una exclamación de tedio. Había tomado una decisión, y debía ser consecuente.

Cuando la mujer apareció por la puerta, Martín le ofreció una reverencia tan exagerada, que rozó con la mano derecha las brillantes losetas de mármol.

—Su Excelentísima Excelencia…

Emily tenía que haberlo sospechado. Nada bueno podía salir del acuerdo entre ese miserable y los buenos modales.

—¡Pero qué tenemos aquí! ¡El más canalla, rastrero y ruin de todos los hombres!

Bien era cierto que la dama le divertía. Martín se alzó de su posición genuflexa, y le sonrió.

—En verdad merezco todos esos insultos.

Con la sonrisa, el rostro de Martín se transformó. Ya no era el de un canalla seductor, sino el de un hombre que sabe lo que quiere y cómo conseguirlo, y, por algún motivo, ella se sintió la presa en esa mirada.

—Se merece muchos más —afirmó ella.

—Lo que está dispuesto a hacer un progenitor por su prole —apostilló con sarcasmo.

—¡Ah! ¿pero hay un padre en este salón?

Fue escucharla, y soltar una carcajada. Martín nunca se había encontrado con una mujer tan franca y belicosa.

—Le debo una disculpa —aceptó con una mirada desolada que no la engañó en absoluto.

—¿Una? ¡Cientos diría yo!

¿Estaba más hermosa? ¿O era su imaginación? Se preguntó Martín.

—Las niñas la extrañan —le confesó sin turbación alguna.

Estaba aprendiendo a ser padre a marchas forzadas, así que había decidido usar todos los atajos disponibles para lograrlo.

—Mis oídos me engañan —respondió suave—. ¡Dios Todopoderoso acaba de admitir que necesita mi ayuda!

Martín parpadeó algo confuso. ¿Cuándo le había pedido ayuda?

—¡No blasfeme! Aunque en verdad me halaga que me considere un dios.

Ella se tuvo que tragar un improperio. Martín era insufrible, mezquino, granuja… pero exudaba un magnetismo peligroso. Emily entendía por qué las mujeres se prendaban de él. Cuatro bastardas eran la viva muestra de lo que pensaba al respecto.

—Si no quisiera a esas niñas, tenga por seguro, que ya le habría puesto de patitas en la calle.

Él, no lo dudaba, pero estaba en la casa por un motivo importante.

—¿Podemos ser amigos, Emily?

Los ojos de ella refulgieron. Si le hablaba en ese tono, su muro de defensa caía.

—No le permito que use mi nombre de pila —le ordenó.

Martín estaba cansado. Llevaba semanas lidiando con cuatro mujeres que se habían empeñado en hacer de su vida un infierno, cinco, si contaba a su madre. Y a esa ecuación no pretendía sumar una sexta.

—¿Por qué me tiene tanta antipatía? —le preguntó extrañado.

La mujer entrecerró los ojos.

—¿Necesita que le enumere los cientos de defectos que tiene?

Martín dio un paso hacia ella.

—¿Es porque no acepté su encargo de separar a mi madre de su tío?

Las mejillas de Emily se sonrojaron al recordar ese hecho del pasado.

—Quería protegerlo —se excusó.

—Y yo trato de aprender a ser padre, y por eso me encuentro aquí en Hambleden rogando para que me escuche —Emily vio sinceridad en su afirmación—. Mis hijas están enfadadas porque ya no visita Bromley Hall, y les he prometido hacer algo al respecto.

La mujer tensó la espalda.

—¿Y no ha considerado la opción de no mentirle a las niñas?

Él no sucumbió a su provocación.

—Regrese a Bromley Hall —le suplicó.

Emily parpadeó confusa porque no se esperaba ese ruego.

—Frente a mí se encuentra el motivo para no hacerlo.

Esa declaración le había dolido de verdad.

—¿Y qué puedo hacer para cambiar esa circunstancia? —le preguntó muy serio—. ¿Morirme?

Ella hizo como si sopesara esa sugerencia.

—Parece en verdad arrepentido —se atrevió a decir.

Martín soltó un suspiro de verdadero alivio.

—Contaría la arena del mar grano a grano si lograra con ello que volviera a Bromley Hall.

La vida con las cuatro señoritas Valientes debía de ser toda una prueba para el padre, se dijo Emily.

—Me desagrada su actitud —le informó.

Martín alzó la mirada al techo porque esa afirmación le pareció irrisoria. La dama se lo había dejado muy claro desde el principio.

—El sentimiento es recíproco, créame, pero estoy dispuesto a cambiar por el bien de mis hijas. Hacer lo imposible, lo inaudito.

Esa afirmación desgarrada le atravesó el alma y le abrió huecos que ella quería mantener firmemente cerrados. Ese hombre era un peligro, pero quería a sus bastardas.

—De verdad que quiero a sus niñas y me preocupo por ellas. —Fue escucharla, y algo se rompió en el pecho de Martín—. Pero no estoy dispuesta a tolerar una insolencia más por su parte.

—Puedo ser un caballero si las circunstancias lo requieren. —Emily lo escuchó, y soltó una carcajada—. ¡Touche! —aceptó Martín—. Merezco sus burlas.

Emily entrecerró los ojos y comenzó a hablarle en francés. Martín le respondió con fluidez y casi sin acento.

—Puedo repetir esta conversación en varios idiomas —le reveló sincero y sin un atisbo de presunción.

A continuación, le habló en inglés, alemán, y portugués. El rostro de Emily parecía sorprendido.

—Mis niñas creen que soy un traficante —confesó fingiendo desolación absoluta—. Bueno, en palabras de Victoria, trauficante —Martín había imitado perfectamente el tono de la pequeña.

Emily volvió a sonreír, y era la primera vez que lo hacía de verdad con un hombre de su talla. El hijo de Eulalia era un excelente imitador.

—En verdad lo parece —afirmó sonriendo.

Martín tuvo que desviar la mirada porque algo en la actitud de ella lo había destemplado por completo. Comenzaba a sentirse nervioso, a incomodarle que le sostuviera la mirada. ¿Qué diantres le ocurría?

—Las niñas necesitan mucha atención —continuó la dama.

Martín se dijo que ya no le quedaban horas al día para atenderlas.

—Necesitan una madre —dijo sin pensar, y se arrepintió de inmediato, pero Emily aceptó esa queja como algo natural.

—Todas las niñas necesitan una madre…

En esa afirmación, Emily le había contado todo sobre ella que se había quedado huérfana demasiado pronto. Martín comenzó a mirarla con nuevos ojos.

—Tengo la obligación de invitarla a una cena el próximo viernes en Bromley Hall, ese es el verdadero motivo de mi visita a Hambleden.

Los ojos de Emily sonreían para sorpresa de Martín.

—Y yo que pensaba que era para disculparse por su insolente actitud.

Martín volvió a sonreír.

—Por eso, también.

Emily se paseó por el salón pensativa. Finalmente detuvo sus pasos frente al visitante, y aceptó.

—Estaré encantada de asistir a la próxima cena del viernes. —Martín soltó un suspiro de verdadero alivio—, y llevaré a un acompañante.

CAPÍTULO 15

Martín había recibido en el Banco de Inglaterra el dinero que había acumulado durante su vida, y había podido comprar la casa que necesitaba para su numerosa familia. Finalmente, no la había conseguido en Fulham, pero sí en Belgravia. Cuando Eulalia lo supo, puso el grito en el cielo porque esa zona de Londres era demasiado cara y exclusiva. Ella prefería que su hijo hubiera elegido una casa en el campo en una zona tranquila como Northamptonshire, o Bedfordshire, pero Catalina estaba encantada. La hermosa propiedad estaba muy cerca de Hyde Park y los Jardines del Palacio de Buckingham. Las exclusivas calles de Belgravia eran reconocibles por sus elegantes casas adosadas, y lujosas mansiones. La aristocracia londinense frecuentaba las tiendas de lujo de las colindantes Knightsbridge y Sloane Square, en el barrio de Chelsea.

La casa que Martín había comprado, era el sueño de cualquier muchacha de la edad de Catalina: grande, elegante, y ostentosa.

Ya sentados madre e hijo en el salón de Bromley Hall, y tomando una taza de té, Eulalia le habló sobre un internado, el School Abbey, que estaba situado en plena campiña inglesa, muy cerca de Buckinghamshire. Había sido fundado por Emma Sting, y solía acoger a unas trescientas alumnas de entre 11 y 18 años. La instrucción que se les daba a las niñas era de las mejores del reino, y Eulalia trató de tentarlo para que ingresara a las dos mayores, y para las más pequeñas le sugirió una institutriz hasta que alcanzaran la edad idónea para ingresar. Martín prometió pensarlo y comunicarle la decisión que tomara.

Segundos después, Eulalia le preguntó por su interés en la sobrina de Harry, porque ella se había dado cuenta del tiempo que pasaban juntos, y de cómo había cambiado la opinión que tenían el uno del otro. Martín vio segundas intenciones en su madre, y entonces le ofreció humo. Pero le dijo una parte de la verdad, que Emily le había ayudado a escoger los muebles más apropiados para la nueva casa. Le reveló que también lo acompañó a la mejor modista que vestiría a la niñas acorde a su edad y posición.

Eulalia seguía mirándolo con ojos entrecerrados. Y entonces le recordó el paseo por Hyde Park.

—¿Esos loros que tienes por nietas ya te han informado? —le preguntó Martín a su madre que seguía esperando respuestas?

—Algo me han contado.

—Después de visitar a madame Collins, la modista, llevé a las niñas a un puesto de helados muy cerca de la entrada —contestó—. Emily aceptó acompañarnos, y disfrutamos todos de un helado paseando por el parque.

La ceja de Eulalia se alzó interrogante.

—¿Cómo has conseguido que te tolere? —claramente su madre se refería a la sobrina.

—Disculpándome por mi atroz comportamiento anterior.

Eulalia no sabía si creerlo o no.

—En unos días, Emily anunciará su compromiso —le informó la madre.

—Lo sé —admitió Martín—. Esos cuatro loros se encargan de mantenerme informado de todo.

Eulalia decidió cambiar de conversación.

—¿Has podido hablar con el conde Ayllón?

Martín hizo un gesto afirmativo.

—Me ha revelado que piensa marcharse al reino, y lo hará durante un periodo largo —contestó—. Y me ha dado su palabra que yo podré hacerlo en breve.

—¡Martín! —exclamó la madre—. Ahora tienes tu vida aquí donde estás a salvo de aquellos que te desean el mal.

Martín recordaba perfectamente la advertencia del duque de Alcázar si regresaba al reino. Le había cortado de raíz cualquier intención de hacerlo.

—Debo resolver unos asuntos que quedaron inconclusos, y después regresaré a Inglaterra.

—¡No puedes regresar al reino! Si lo haces te quitará a tus hijas.

Martín soltó un suspiro largo.

—Alonso no tiene influencia en Inglaterra —respondió tranquilo—. Mis hijas han sido apadrinadas siguiendo las normas y las reglas de las leyes de Inglaterra, y con dos padrinos influyentes y nobles.

Eulalia se veía preocupada.

—No duermo desde hace días debido a la angustia —reconoció la madre.

Martín podía imaginarlo.

—Las niñas están a salvo aquí, y yo me encargaré de que no cambie esa circunstancia.

Como la madre se había quedado algo más tranquila con respecto a ese asunto, decidió atajar otro.

—¿Cómo has podido pagar tantas libras por la casa?

Los labios de Martín se curvaron en una mueca.

—Jugarse la vida por la corona suele tener buena recompensa, y yo me la he jugado demasiadas veces —confesó sincero.

—Estaba preocupada.

Martín la comprendió.

—No es dinero sucio, sino ganado de forma honrada.

Ahora la madre bufó.

—¿Desde cuándo la corona hace las cosas de forma honrada? —le preguntó de forma retórica.

De pronto, Martín miró el reloj de la pared.

—Las niñas tardan demasiado —el padre se veía intranquilo.

Las niñas habían acompañado a Harry que llevaba de regreso a Emily.

—Hambleden no está tan lejos de Bromley Hall, pero cuatro criaturas llenas de entusiasmo y energía, pueden alargar el viaje más corto.

Se escuchó un carruaje pesado que se detenía en la puerta.

—No es la calesa de Harry —apuntó Martín que ya se había levantado para abrir la puerta, pero Eulalia se le adelantó.

—Esta es mi casa, y yo recibo a las visitas.

Martín decidió obedecer y volvió a tomar asiento, Eulalia ya salía por la puerta del salón antes de que sonara la aldaba de la puerta. Minutos después llegó acompañada de una mujer muy guapa. Tenía el cabello negro y los ojos dorados. Eulalia hizo las oportunas presentaciones.

—Martín, te presento a Rosa de Lara —le dijo algo preocupada porque los dos se miraban sin un pestañeo—. Ahora lady Beresford.

Martín caminó un par de pasos, y le hizo la venia al mismo tiempo que le besaba la mano.

—Milady —la saludó.

—Si no fuera por Aracena de Velasco, seguiría en la ignorancia —se quejó Rosa mirando a Eulalia.

La gitana carraspeó.

—Hasta hace poco nadie sabía sobre mi existencia —reveló Martín.

La mujer seguía escudriñándolo de forma intensa. Después se llevó la mano a la boca, y contuvo un sollozo.

—¡Eres la viva imagen de Alonso! —exclamó emocionada—. ¿Por qué no me habéis dicho nada? —les demandó a los dos.

—Ni mi propia madre sabía de mi existencia —afirmó Martín.

Eulalia se mostró dolida, pero decidió restar tensión al momento.

—Puedo ofrecerte un té y unas empandillas de boniato.

Rosa miró a Eulalia con los ojos llenos de lágrimas.

—Acabo de descubrir que tengo un hermano —contestó conmovida—. Y me siento incapaz de tragar nada.

—Un té le vendría muy bien, milady —le ofreció Martín.

Rosa optó por dar unos pasos y sentarse en el sofá. Seguía con la mirada perdida en un punto indeterminado de la estancia.

—¿Cómo se lo ha tomado Alonso? —le preguntó a Eulalia.

—Bastante bien —mintió la gitana, y Martín hizo una mueca al escucharla.

Rosa se tomó unos instantes en recomponerse de la sorpresa, después miró a la gitana con los ojos entrecerrados.

—Debo parecerte la boba más grande del reino cuando me mientes de forma tan despreciable —le reprochó la noble.

—Nadie sabía nada de Martín salvo la condesa viuda de Ayllón, y su hijo Rodrigo —Rosa volvió a mirar a Martín tras escuchar a Eulalia.

El hombre poseía una mirada inteligente. Era muy atractivo, pero a Rosa le pareció peligroso.

Eulalia, desoyendo las palabras anteriores de ella, le puso en las manos una taza de té que Rosa bebió sin ser consciente.

—¿Sabías de mi existencia? —le preguntó al recién descubierto hermano.

Martín hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Tenía una profesión peligrosa, y era mejor que nadie supiera de mí.

Eulalia se enfadó por esa respuesta.

—La vida es muy corta para sostener mentiras tan largas —expresó Eulalia en un tono enfadado que sorprendió a Rosa.

—Tenía derecho a saberlo —afirmó la noble.

Pero no obtuvo respuesta porque Harry llegó con las niñas por la puerta trasera de la casa. Las chiquillas entraron en tromba y se quedaron paradas al ver a la desconocida sentada en el salón de Bromley Hall. La elegante mujer llevaba un vestido de seda en color azul, y los puños iban bordados con perlas nacaradas. Ninguna de las cuatro pudo decir nada, pero la más impresionada fue Catalina. La mujer del salón representaba todo lo que a ella le gustaría ser en el futuro.

—Lady Beresford, permítame que les presente a mis hijas: Catalina, Paloma, María y Victoria —las presentó Martín en un tono de voz muy bajo—. Hijas, vuestra tía Rosa.

Harry no supo quién estaba más sorprendido, si la noble visita, o las niñas que no acertaron a decir nada.

CAPÍTULO 16

Martín se sentía hastiado. Era un hombre de acción, de guerra, curtido en innumerables batallas, y estaba cansado de escuchar protestas, quejidos, y lloros. Antaño había provocado respeto sólo con la mirada, pero desde su enfermedad, parecía que no volvería a retomar el rumbo sobre su existencia nunca más. El enfrentamiento diario con Catalina le arrancaba de cuajo la poca paciencia que tenía, menos mal que sus otras tres hermanas se mostraban más prudentes, pero tenía que hacer algo con Catalina, o iba a volverse loco.

Emily lo observaba desde el rincón apartado donde se encontraba. El hijo de Eulalia era gallardo e incisivo, y en sus hombros se podía apreciar el peso de las batallas libradas. Había recuperado peso y decisión. Y se notaba en sus gestos que había sido un hombre acostumbrado a disfrutar, a seducir, y a divertirse por encima de todo.

—No ha sido prudente que trajeras a lord Penword —le dijo el tío al mismo tiempo que le colocaba en la mano un vaso de limonada—. Catalina se comporta frente a él como una niña tonta.

Emily bajó los párpados porque su tío tenía parte de razón. Catalina era la mayor, y le mantenía el pulso a su padre de una forma desleal y caprichosa. No había querido participar en la elección de muebles para la casa, ni en la decoración. Había escogido la mejor habitación de la casa sin importarle sus hermanas pequeñas y sus necesidades. Demostraba un egoísmo preocupante.

—Es muy joven para darse cuenta del ridículo que hace.

—¿Le atrae el joven Penword? —le preguntó el tío, porque a la vista de los desplantes que le provocaba, no parecía que le atrajera.

—Bebe los vientos por él —afirmó Emily.

—Pues al padre no se le ve muy contento —aseguró el tío señalando con la cabeza el lugar donde se encontraba Martín pensativo.

—Catalina es muy joven, tiene que buscar su sitio.

Harry meneó la cabeza.

—Tiene casi dieciséis años —le recordó—. Y demuestra demasiado despotismo y arrogancia.

Sí, Emily se había dado cuenta, y al principio lo achacó al cambio tan drástico que había sufrido en su vida.

—Pasará un tiempo hasta que lo acepte todo.

Harry soltó un suspiro largo.

—La que nace necia, lo es toda la vida —afirmó muy serio.

Bromley Hall resplandecía esa noche. Eulalia tenía la ayuda de Julia, y de una doncella más joven que las asistía. Pero lo seguía supervisando todo con una minuciosidad digna de un científico.

—Mi tío Elliot desea que anuncie el compromiso con Jason Smith el próximo sábado —la anunció al tío—. Dará una recepción en Hambleden y espera vuestra asistencia.

Harry la miró con las cejas alzadas.

—¿De todos los Tyler? —preguntó en un tono de risa que trataba de contener.

Hasta una momia como Elliot Allergan podría sufrir un colapso con la energía de las nietas de Eulalia.

—Será un evento formal —le informó Emily.

Harry la vio preocupada.

—Dile a ese estirado snob que tienes por tío paterno, que estoy acostumbrado a tratar con duques, marqueses y condes —le recordó—, pero sigo siendo el mismo Tyler de siempre.

La sobrina lo miró con ojos brillantes.

—No pretendía ofenderte —le dijo de pronto.

Harry apretó los labios.

—Pues lo has hecho —le mostró resentido—. En nuestra familia no hay aristocráticos rancios como Elliot, pero tenemos el corazón que a él le falta.

—Mi tío no es malo —afirmó Emily.

Harry desvió la mirada.

—Solamente te apartó de mi lado…

La velada transcurrió sin incidentes, y las niñas se lo pasaron muy bien. Esa noche fue el comienzo del acercamiento de Emily a Martín que habían pactado una tregua. Eulalia seguía haciendo cábalas, pero no compartía sus pensamientos con nadie.

***

Alonso de Lara llegó tres días después a Bromley Hall. Y lo hizo sin avisar y con prisas. Se le veía demacrado, cansado, y colérico. Eulalia intuyó que se debía a su primogénito que no deseaba abandonar Escocia. Llevaba batallando con esa circunstancia años, pero no lograba hacerle entender al heredero sus responsabilidades.

—Imagino que tu viaje a las Tierras Altas no ha salido como esperaba.

Alonso seguía de pie. No se había quitado la capa ni los guantes de viaje. El carruaje seguía fuera esperando.

—¿Dónde está Martín? —le preguntó impaciente.

Eulalia se dijo que iban avanzando porque al menos no se había referido a él como su bastardo.

—En Belgravia Manor —le informó.

Alonso puso cara de no entenderla.

—Ha comprado una vivienda en el elegante barrio de Belgravia, y ha decidido llamar así a la casa.

—¿No está en Bromley Hall?

Eulalia hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Pero no tardará —contestó mirando el reloj de carrillón—. Suele llegar a casa siempre a esta hora.

Los hombros de Alonso se relajaron.

—¿Has preparado a la niña? —le preguntó esta vez.

Los ojos de Eulalia se entrecerraron y dejó la taza de té sobre la bandeja.

—Te puedo preparar a las cuatro —repitió las mismas palabras de Martín semanas atrás.

Un pequeño tic en el ojo derecho de Alonso le mostró a Eulalia que lo había sorprendido con esa respuesta.

—Sólo me interesa la pequeña Victoria.

A Eulalia se le retorcieron las entrañas.

—¿Para utilizarla en tus políticas? —le preguntó directa.

Alonso se aflojó el nudo que ataba su capa de viaje al cuello, y se quitó los guantes. Dejó las dos prendas en la silla. Él estaba acostumbrado a los sirvientes pues tenía una legión de ellos, pero sabía cuidarse solo, y cuando los criados no estaban para asistirle, tampoco los echaba en falta, así de seguro se manejaba por la vida.

Tomó asiento de una forma elegante, y Eulalia apretó los labios. Martín no se parecía tanto a Alonso Miguel como el primogénito, y en parte se alegró.

—¿El feliz esposo no se encuentra en la casa? —preguntó, pero sin verdadero interés.

—Harry tiene muchos pacientes, y hay un contagio de gripe en el pueblo.

—Pensaba ofrecerle mis respetos.

Esa frase la enojó

—¿Los mismos respetos que le mostraste cuando trajiste a tu hermano a Bromley Hall? —inquirió con voz aguda.

—A veces olvido tratar con la plebe —respondió sin pensar.

Eulalia no podía creérselo, y, tan impulsiva como era, cogió un dulce envuelto en nata y se lo lanzó al rostro. Tenía una puntería de mil demonios porque el dulce le dio de pleno, se escurrió por su barbilla hasta manchar el pañuelo de su cuello. La mitad inferior del rostro de Alonso quedó manchado de nata.

La gitana pensó que debía de tener hielo en las venas porque se desató el pañuelo, se limpió el rostro, y después lo dobló como si tal cosa.

—Yo te habría disparado —le soltó el duque.

Eulalia infló el pecho.

—Yo también, agradece que tenga cerca pasteles y no un arma.

Se escuchó la puerta de la casa, y pasos apresurados.

—Lamento llegar tarde —dijo Martín, y se sorprendió de ver a su hermano sentado en el salón de Bromley Hall. Si hubiera llegado unos segundos antes, lo habría visto con el rostro manchado de nata.

—Bienvenido —le dijo en un tono neutro.

—No me quedaré mucho rato —respondió.

—A Dios gracias —farfulló Eulalia.

—Le hice un encargo a tu madre, y confío que esté arreglado.

Martín carraspeó. Ni un saludo al verlo, ni un interés por su recuperación, nada.

—Yo también me alegro de verte —respondió de todas formas.

Las cejas de Alonso se alzaron en un interrogante. ¿Se pensaban esos dos que iban a comportarse como si fueran familia? ¿La gitana adúltera y el hijo bastardo? Antes preferiría que lo despellejaran en salmuera.

—Mis hijas se encuentran en Hambleden —le informó Martín de pronto sosteniéndole la mirada—, y no vas a llevarte a ninguna.

Alonso inspiró varias veces, se levantó, tomó su capa, sus guantes, y se dirigió hacia la puerta.

—¡Espera, Alonso! —exclamó Eulalia de pronto.

El duque se giró hacia ellos con los ojos reducidos a una línea.

—Para vosotros, Su Excelencia, no lo olvidéis jamás.

—Tenemos que hablar sobre tu interés en la pequeña Victoria, y por qué no debes llevártela al reino.

Alonso bajó la mirada como aceptando y descartando opciones.

—Pronto tendréis noticias —les dijo dándose la vuelta.

—Esto es Inglaterra —le recordó Martín—, aquí la reina no tiene ningún poder de decisión —remarcó.

Alonso parpadeó incrédulo.

—¿Y pensáis que eso me detendrá? —preguntó incrédulo.

Martín tensó el mentón y lo miró con una advertencia.

—No voy a permitirte que utilices a mis hijas en tu provecho político.

Alonso dio varios pasos hacia su medio hermano, y se plantó frente a él. Martín era un par de centímetros más bajo, pero en sus ojos podía apreciarse de lo que era capaz de hacer.

—Tendrás noticias mías y de la corona…

Se marchó dejando tras de sí un rastro de tensión que podía cortarse con un cuchillo. Martín se giró unos segundos después.

—Ha ido mejor de lo que esperaba —le dijo a su madre.

Eulalia se sentía petrificada. ¿Quizás su hijo no había visto la mirada de Alonso? Pasaron varios segundos hasta que pudo reaccionar.

—Hay algo más, Martín —le dijo con la voz en suspenso—. Hay algo que se nos escapa, y que Alonso no desea informarnos.

Martín lo sabía.

—Lo estoy averiguando, madre —le informó.

Y Eulalia se dijo que era la primera vez que le decía algo así.

—Tengo un mal pálpito —contestó Eulalia.

—Me marcho a Hambleden a recoger a las niñas.

Eulalia se quedó sola inmersa en tramas, peligros, y desazón.

CAPÍTULO 17

Cuando el carruaje se detuvo en la entrada principal de la mansión, Martín sufría un acceso de fiebre. Salió mareado del interior, pero le dijo al cochero que no tardaría.

La espera en el salón se le hizo insufrible porque tenía escalofríos, calores, traspiraba, y temblaba como una hoja. Tragó con fuerza, y cerró los ojos tratando de no vomitar. En la mañana se sentía bien, y en la tarde caía enfermo, y se dijo que la culpa la podría tener la visita de su hermano el duque.

—¡Señor Valiente! —exclamó Emily al verlo tan descompuesto.

Corrió hacia él porque lo veía a punto de caerse al suelo.

—Vengo a recoger a las niñas —dijo de forma entrecortada.

—Se las ha llevado mi tío hace media hora —le informó la mujer.

Martín veía doble.

—¿Cómo que se las ha llevado?

—¿Está enfermo? —le preguntó, pero era obvio.

—El cuerpo no me responde —le dijo al mismo tiempo que caía hacia delante.

Si Emily no lo hubiera sujetado, habría caído al duelo.

—¡Ayuda! —gritó la dama.

—Martín cerró los ojos, y se sumió en la inconsciencia.

La recaída por la malaria le duró a Martín tres días y tres noches. Emily había escrito un mensaje para su tío, se lo dio al cochero para que lo llevara con urgencia a Bromley Hall. Escogió la habitación donde colocaron a Martín, le dieron un baño frío, y unos polvos para la fiebre. Harry Tyler llegó varias horas después pues no se encontraba en la casa sino atendiendo a unos pacientes al este de Great Marlow.

Y mientras Emily esperaba la llegada de su tío, ayudaba a la sirvienta limpiando el sudor caliente de la fiebre en Martín, que habló inconsciente, y en esas horas Emily fue la receptora de todo lo que dijo. Cuando Harry llegó, Emily tenía un delantal puesto sobre el vestido, las mangas subidas, y estaba completamente desgreñada.

Harry supo que algo muy importante había cambiado.

—Está sufriendo una recaída —le informó a la sobrina.

—¿No te acompaña Eulalia? —le preguntó, pero no era una queja.

—No hemos encontrado a nadie para que se ocupe de las niñas —le reveló el tío—. Y le he jurado y perjurado a la madre que la vida de Martín no corre peligro.

—¿Se recuperará? —le preguntó Emily.

Harry ya se encontraba examinando al enfermo, y comprobó que lo habían desvestido, y que sólo llevaba puestos unos calzones.

—Empapa todo lo que le ponemos —contestó la sobrina turbada por la mirada de su tío.

El cuerpo de Martín era puro músculo y de piel bronceada. Si no fuera por los rasgos aristocráticos de su rostro, pasaría por un auténtico cíngaro.

Harry le dio un tónico que le bajó la fiebre a las tres horas, pero seguía inconsciente y hablando sin parar.

—Dice cosas sin sentido —lo disculpó la sobrina.

Pero no era cierto. Martín hablaba de su padre, de su hermanastro, de Eulalia, y de María de Velasco. Habló de su niñez, de los errores que había cometido, de lo que realmente le apasionaba.

Cuando Julia se quedó con las niñas, en la casa apareció Eulalia, y Martín empeoró. La madre no fue capaz de alimentarlo, porque la escuchaba hablar, y giraba la cabeza. Harry habló con ella, y le pidió que regresara con las niñas, que él se encargaría de todo.

En esos tres días, Emily decidió no separarse del lecho del enfermo. Le dio las cucharadas de sopa y de tónico, y pudo hacerlo porque adoptó el papel de la condesa viuda dándole órdenes que Martín obedecía. Para Harry quedó claro lo que ese hombre quería a la tal María, y se preguntó qué papel desempeñaba Eulalia en todo ese turbio asunto.

Emily tuvo una fuerte discusión con su tío Elliot Allergan, que no veía con buenos ojos la decisión de ella de ayudar a su otro tío con el enfermo. Lo consideró una molestia, y quiso encargar un carruaje ambulancia para que lo llevaran de regreso a Bromley Hall. Fue la primera vez en su vida que Emily se plantó y tomó decisiones por ella misma, y a Elliot no le quedó más remedio que aceptarlo.

Pospusieron la pedida de mano, y Harry lo vivió como un presentimiento. Emily nunca le había plantado cara al estirado conde de Hambleden, y se preguntó si acaso Martín habría obrado el milagro.

***

Abrió los ojos y se sintió cansado. Le dolía hasta respirar. Quiso volverse, pero sintió un latigazo en la cabeza, y lanzó un quejido.

—¡Joder! —exclamó llevándose la mano a la frente.

—Toma un poco de agua —le dijo Harry que le acercó a los labios un vaso.

Bebió con fruición.

—¿Me ha atropellado un carruaje? —preguntó Martín con la voz ronca.

Harry sonrió porque la ronquera era debido a la cantidad de horas que había hablado sin parar.

—Has tenido una recaída —le informó serio—. Una recaída severa de Malaria.

—Comencé a sentirme mal a primera hora de la tarde.

—De hace tres tardes —lo corrigió el doctor.

Martín parpadeó, y entonces se percató de que no estaba en Bromley Hall, y entonces recordó su llegada a Hambleden.

—Vine a por las niñas —susurró.

—Están con su abuela, que está deseando verte.

—Siento ser una molestia —contestó ronco.

Martín carraspeó.

—A nadie le gusta estar enfermo, Martín, e imagino que la visita de tu hermano propició tu recaída.

El hombre hizo ademán de levantarse, y se mareó.

—¡Mierda! —exclamó con fastidio—. Me siento un bebé indefenso.

—Ordenaré que te preparen un baño, y ya tienes lista una muda de ropa.

Martín lo miró agradecido.

—Eres un buen hombre Harry Tyler, y mi madre tiene mucha suerte contigo. Me siento en deuda.

El hombre sonrió, y le dio una palmadita en la espalda.

—Podrás pagarme esa deuda muy pronto, Martín, muy pronto.

Cuando dos horas después bajó al salón de Hambleden, Martín se sentía un hombre nuevo. Persistía una pequeña molestia de dolor en la cabeza, y una cierta confusión en sus movimientos, pero seguía siendo el hombre peligroso de siempre.

En el salón se encontraba Harry, Emily, y el conde de Hambleden que se veía tan estirado como su hermanastro el duque. Por algún motivo, la casa le provocaba malestar, y se dijo que podría ser debido a la fiebre que había pasado porque Hambleden era majestuosa.

—Martín y yo nos marchamos.

Los ojos de Martín se clavaron en los de Emily que lo miraba de una forma especial. Era la primera vez que veía ese brillo en sus ojos, y se preguntó el motivo. Martín le dio las gracias al conde, a Emily, y les prometió una velada en Belgravia Manor en compensación.

Emily decidió acompañarlos a los establos donde tenían preparada la calesa de su tío. Martín necesitó un poco de ayuda para subir, y maldijo por lo bajo porque debía de parecerle un inválido.

«¿Y por qué me importa tanto lo que piense?», se preguntó extrañado.

—Salude a las niñas de mi parte, señor Valiente —le dijo Emily con una sonrisa—, y cuídese.

De repente, su apellido le sonó ridículo en la voz de ella.

—Muchas gracias, señorita Allergan.

Martín desconocía que Emily lo había cuidado, que había escuchado sus quejas, sus inquietudes y sus esperanzas. Casi lo conocía mejor que él mismo. Si lo hubiera sospechado, habría salido corriendo en dirección contraria a la de ella.

Emily tenía ahora un poder enorme sobre Martín de Valiente y Caballero, y estaba encantada.

CAPÍTULO 18

Martín miró al hombre de su absoluta confianza. Había llegado del reino para traerle la información que le había demandado, y no era mejor de lo que había esperado.

—No podrás regresar al reino —le informó Eduardo González.

—Ya contaba con ello —respondió cabizbajo.

—No podrás volver nunca —reiteró.

Y cada explicación la sintió Martín como una pesada cadena que ataban a sus tobillos. Él era un hombre acostumbrado a viajar, a tomar sus propias decisiones, pero ahora debía quedarse en un mismo lugar sin que pudiera hacer nada. Al menos tendría a su madre cerca y a su medio hermana Rosa.

—¿Y el otro encargo que te hice?

Eduardo había recabado información sobre las madres de Catalina, Paloma, María y Victoria, y la verdad no podía ser más demoledora. Sólo Catalina y Victoria eran hijas suyas, las otras dos, no lo eran.

—Ya lo sospechaba —reconoció Martín—, pero esperaba equivocarme.

—He localizado a la madre de María —le dijo el hombre—. Se encuentra en la villa de Ciudad Real bajo un nombre falso.

Martín se preguntó por qué motivo había registrado a María como su hija cuando no lo era.

—¿Y la madre de Paloma? —preguntó suave.

—Dicen que murió en el parto, pero no es cierto —reveló el hombre sin dejar de mirarlo—. Ahora vive en Portugal.

Esa noticia no lo sorprendía.

—Una mujer que maneja información delicada y que la vende al mejor postor, no suele llegar a la vejez —susurró Martín—. Comprendo que se haya marchado del reino.

El hombre decidió continuar relatando las pesquisas que había hecho.

—Se veía con un capitán estadounidense que comandaba la fragata Tritón de cuarenta cañones.

Martín hizo memoria. Recordaba ese barco, pero, no, al capitán.

—Demasiada información durante demasiado tiempo —contestó Martín pensativo—. Es casi imposible que pueda recordar los pequeños detalles.

—Todavía me asombra que lo recuerdes todo.

—Por eso mi memoria privilegiada… —como Paloma, salvo que no era su hija porque el tiempo de su concepción no concordaba con su estancia en el reino, aunque por poco.

—¿Se lo dirás a ellas? —le preguntó Eduardo.

Martín negó con la cabeza.

—Ahora son mías —razonó Martín—. Ellas creen que son hermanas, y lo seguirán siendo.

El amigo no podía entender esa postura, pero Martín era un hombre que jamás se retractaba de una palabra o de una decisión.

—El duque de Alcázar ha registrado a Catalina y a Victoria. Las ha reconocido como miembros de la familia con el beneplácito de la corona que se ha mostrado a favor del tutelaje de las niñas, sobre todo de la pequeña por su corta edad.

Martín sonrió. Su hermano había ido por delante de él varios pasos. Ser un fiel súbdito de la reina tenía sus privilegios.

—Imagino que ha recabado la misma información que tú, salvo que más pronto.

Y Martín pensó que tenía un problema porque Catalina y Victoria no tenían padrinos ingleses como Paloma y María. Si la corona apoyaba la reclamación de los familiares maternos de ellas, él no tendría más remedio que ceder y permitir su regreso.

—Debo informarte que el duque de Alcázar ha mostrado una disposición más cercana hacia Victoria —dijo Martín evaluando los detalles.

Eduardo González asintió con la cabeza.

—Las cuatro grandes casas nobles del reino atraviesan momentos de cambio, de transición, y buscan posicionarse con la corona.

—Lo sé, he estado toda mi vida moviéndome entre intrigas y conspiraciones.

—Pero quizás ignoras que el conde de Montaner era el mayor instigador en la corte contra los Lara. Fue el que sostuvo con mayor ahínco la palabra traidor. Le hizo la vida imposible a al duque de Alcázar.

Sí, su padre se había granjeado varios enemigos importantes, pero el mayor hostigador había sido el conde de Montaner, y por eso Victoria le parecía tan importante a Alonso.

—¿Por qué la entregaría el abuelo a un hospicio? —se preguntó Martín pensativo—. Ilegítima o no sigue siendo su nieta.

Eduardo caminó un paso hacia él.

—Porque su hija tenía que casarse con el marqués de Rosaleda, y te cruzaste en su camino —Martín alzó la cabeza.

—Pero el conde no sabía quién era yo, ni quién era mi padre.

—Afortunadamente —respondió el amigo—. Porque de haberlo sabido, habría removido Roma con Santiago para hacerle a los Lara la vida más imposible todavía.

Por eso el movimiento de Alonso, se dijo Martín. Se había adelantado al conde de Montaner, y ahora tenía la sartén por el mango.

—¿Quién me delató en el reino? —le preguntó a Eduardo.

—El conde de Vargas —respondió Eduardo—. Gran aliado del marqués de Rosaleda.

—Eso complica mi posible regreso al reino —murmuró Martín.

Eduardo González lo miró asombrado.

—¡Pero es que no puedes regresar? —exclamó el otro—. Te creen muerto en Santa Cruz, y deben de seguir pensándolo.

Martín se quedó pensativo unos instantes.

—¿Y así será mi vida a partir de ahora? ¿Escondido en este agujero llamado Inglaterra?

Eduardo echó la cabeza ligeramente hacia atrás.

—Puedo entender que la falta de acción te ofusque las ideas y el ánimo, pero recuerda que eres un muerto para el reino, y que puedes disfrutar de una vida tranquila en el campo rodeado de tus hijas, y de tu madre aquí en Inglaterra.

—¿Me ves como un hijo abnegado y un padre tierno? —le preguntó con sarcasmo.

El amigo hizo un gesto con los hombros.

—Te veo como un hijo leal, y un padre protector —lo corrigió—. Deberías aceptarlo.

—¿Cuándo regresas a Burgos?

—En el Liberty, que saldrá en dos días de Dover.

—Tengo que hacerte algunos encargos más. —Eduardo González alzó las cejas con un interrogante—. Puedes quedarte mientras tanto en mi casa de Belgravia, allí nadie te molestará.

—¿No te has mudado todavía? —le preguntó.

Martín sonrió de medio lado.

—Estoy ampliando la cocina, y, mientras tanto, mis hijas y yo seguimos en Bromley Hall con mi madre y su esposo.

—Gracias —le agradeció Eduardo.

Y los dos hombres siguieron conversando de temas del pasado, y que todavía no estaban resueltos.

***

Martín miró a su madre estupefacto. No podía hablar en serio.

—¿Qué me estás pidiendo?

—Un pequeño favor —respondió Eulalia.

—Me estás pidiendo que le arruine la reputación a una persona.

La gitana se molestó.

—He hecho mis averiguaciones —le dijo al hijo—. Y me preocupa descubrir que tenía razón.

—¿Sobre qué?

Eulalia se encontraba en una situación difícil porque deseaba ayudar de corazón a una persona, pero no encontraba el modo de hacerlo, y sólo se le había ocurrido uno.

—Ya te he mencionado que el futuro prometido de Emily padece del mal francés.

—¿Te lo ha dicho Harry?

Eulalia miró a su hijo muy seria.

—¿Piensas que le permitiría que lo examinara, y lo descubriera? Es el tío de Emily.

Martín soltó aire.

—¿Y si se lo mencionas a la dama? —le preguntó—. Podría exigirle ese dato médico para su tranquilidad.

Eulalia apretó los labios ofendida.

—¿Y qué podría decirle? Ohhh, mi querido futuro prometido, necesito que te examine un médico para comprobar que no estás enfermo, porque si lo estás, no podré casarme contigo.

Dicho así sonaba ridículo, se dijo Martín.

—Pero no está bien lo que me pides —trató de excusarse—. Sobre todo ahora que nos llevamos bien.

—Sólo te pido que me ayudes —insistió la madre.

Martín se mesó el cabello.

—¿Has hablado con Harry sobre este asunto?

Eulalia mantuvo silencio. Unos minutos después volvió a insistir.

—Eres un seductor nato, un sinvergüenza sin parangón.

—¡Vaya, gracias! —protestó el hijo de forma cansada—. Resulta de lo más estimulador que mi propia madre me suelte esos insultos a la cara.

Eulalia hizo un encogimiento de hombros.

—Si me ayudas, ganaremos un poco de tiempo.

—No cuentes con ello —le dijo finalmente abandonando la cocina.

En la noche, cuando su madre y sus hijas dormían, Harry lo llamó para conversar en su despacho, tenía preparadas dos copas de coñac, y le ofreció una. Se sentó frente a él, y lo probó. El coñac era excelente.

—Tengo que pedirte un favor —le dijo de pronto. Algo en la postura de Harry desató las alarmas en Martín—. Sabes que mañana es la fiesta donde se anunciará el compromiso de mi sobrina Emily.

Martín tensó la espalda.

—Sí —respondió quedo.

Harry estaba nervioso, como si no se atreviera a pedirle el favor que le había solicitado.

—He hecho averiguaciones —acababa de decir las mismas palabras de su madre por la mañana—. Y Jason Smith está enfermo.

Martín cerró los ojos.

—¿Padece del mal francés? —le preguntó.

Harry lo miró extrañado. ¿Cómo se había enterado?

—Y de la cabeza —respondió—. Por eso necesito un pequeño favor.

Martín suspiró.

—¿Qué deseas que haga?

A Harry le costaba pronunciar las palabras.

—Nada importante —comenzó—. Simplemente que durante la cena, o el baile, crees una situación a solas con mi sobrina que se presté a equívocos.

Martín no podía creérselo, era exactamente lo mismo que le había pedido su madre.

—Hablaré con tu sobrina, y le expresaré tu preocupación —aceptó al fin.

Harry se sentía avergonzado por lo que le había pedido, pero ya no había marcha atrás.

—He hablado de esto con mi sobrina en innumerables ocasiones, pero se siente demasiado en deuda con su otro tío como para propiciar una ruptura con la familia Smith —le explicó Harry—. Elliot Allergan lleva demasiados años arreglando ese enlace.

—Y ahí es donde entro yo en la ecuación —susurró Martín.

—El conde de Hambleden jamás permitiría la más mínima sombra sobre el futuro compromiso, y mi sobrina quedaría liberada.

Martín se quedó pensando.

—¿Y si le expresas la sospecha sobre esa enfermedad al propio Allergan? —le preguntó Martín.

Harry soltó un suspiro.

—¿Piensas que si cupiese esa posibilidad me habría rebajado a pedirte algo así? Porque tengo principios, aunque no los creas.

—¿Le has contado algo a mi madre sobre esto? —a Harry le extrañó esa pregunta.

—¿Debería? —inquirió el otro.

Martín se quedó callado un momento, y Harry pasó a contarle los encuentros depravados que mantenía el futuro prometido de Emily con jovencitas vírgenes creyendo que de esa forma podría curar su dolencia. A Martín no hacía falta que le explicara nada porque él conocía esa enfermedad.

—Haría lo impensable por salvar de ese depravado a mi única sobrina.

Esa era una razón muy sólida.

—Pero si propicio un escándalo sobre su reputación, Emily no me lo perdonará jamás —protestó Martín.

El tío lo miró directo.

—Pero no te estoy pidiendo que arruines su reputación —le explicó mortalmente serio—. Porque si lo hicieras te cortaría la cabeza.

—Entiendo —respondió Martín—. Debo poner la mejilla y esperar la bofetada.

—Olvídalo —dijo de pronto Harry—. Esto ha sido un tremendo error.

Martín así lo pensaba.

Estaba claro que el futuro prometido de Emily era un ser despreciable, y tanto el tío como su madre buscaban la forma de que no se formalizara el compromiso. Pero él no podía prestarse a desatar un escándalo que la perseguiría de por vida.

—¿Habéis sopesado, mi madre y tú, que es posible que Emily esté realmente enamorada de él? —se atrevió Martín a sugerir.

Harry parpadeó asombrado.

—Emily es muy reservada y no me ha referido nada al respecto —respondió el tío—. Pero dudo mucho que sienta afecto o cualquier otro sentimiento por ese individuo.

—Pero me sigue pareciendo un error —apuntó Martín—. Porque existen otros medios para hacerla desistir de cometer una equivocación.

Harry se quedó pensativo durante unos minutos.

—Estamos de acuerdo, buenas noches, Martín.

Harry ya se levantaba, y Martín lo sujetó del brazo.

—Lo siento, de verdad —se disculpó.

Pero Harry ya no dijo nada más.

Martín se quedó sólo con su copa de coñac pensando en la conversación tan extraña que había mantenido con el esposo de su madre. Era indudable que quería a su sobrina, y se preguntó cómo de desesperado tenía que sentirse para tratar de trazar un plan tan nefasto, y que tan claramente lo perjudicaría si la sobrina llegara a descubrirlo.

Pensó en Emily, y, sin percatarse, su rostro se suavizó. Desde que cayó enfermo, la mujer había cambiado con respecto a él. Ahora conversaban como amigos, reían intercambiando bromas, y disfrutaban de momentos de tranquilidad viendo jugar a las niñas, por eso se sentía reacio a causarle voluntariamente algún daño, por leve que fuera. Se dijo que hablaría con ella, que la persuadiría para que se sincerara con su tío, y para que juntos alcanzaran un acuerdo satisfactorio.

Con esa resolución, Martín se marchó hacia su alcoba, aunque no pudo dormir en toda la noche.

CAPÍTULO 19

El futuro prometido de Emily era en verdad despreciable porque lo había tratado como si fuera un mendigo que disfrutara de la caridad de Harry Tyler. Era primo lejano de Elliot Allergan, y ahora entendía que el tío paterno de ella quisiera a toda costa ese compromiso e inmediata boda por unas tierras en disputa que mantenían ambas familias. El hombre era demasiado delgado, quizás por la enfermedad que había mencionado tanto Harry como su madre, y le desagradó que llevara peluca gris, y polvos de arroz en el rostro para disimular el color amarillo de su piel. Jason Smith era de la misma estatura que Emily, pero la miraba con un brillo depravado en los ojos que le provocó una opresión en el pecho.

Jason Smith no era una opción para Emily, no era una opción para ninguna otra mujer.

Cuando la invitó a bailar, ella no se opuso, y sus hijas aplaudieron y vitorearon provocándole a Elliot Allergan un profundo desagrado. La familia Tyler estaba en Hambleden como invitados de Emily, pero estaba claro que no eran bienvenidos.

—¿De verdad piensas casarte con ese adefesio? —le preguntó mirándola a los ojos.

—¿Se ha acabado la tregua que manteníamos? —le preguntó ella a su vez.

—Te mereces algo mejor —le susurró al oído cuando hicieron un giro.

—Estoy de acuerdo —contestó ella—. Pero soy una mujer que cumple sus promesas.

—¿Aunque esa promesa te haga muy desgraciada?

—He crecido con este compromiso sobre la cabeza —le explicó—. Y me he resignado a cumplirlo para hacer feliz a mi tío.

Martín la hizo girar de nuevo.

—Tu tío Harry está preocupado —le transmitió—. Todos los estamos.

Emily sonrió al escucharlo, y sus ojos se dirigieron hacia el lugar donde estaban las tres niñas. Catalina conversaba con un joven que se veía bastante nervioso.

—Quería pedirte un favor —le dijo Emily.

Martín se la bebía con los ojos porque estaba guapa a rabiar. El vestido de color champán con sobrefalda de flores le quedaba realmente bien. Llevaba el cabello medio recogido, y llevaba prendidos en el cabello pequeños capullos de rosas en color coral. Los guantes de encaje de sus manos le llegaban hasta el codo, y no le permitían acariciar la piel sedosa de sus manos, aunque sí le transmitía su calor. Y Martín sentía que se abrasaba. Era la primera vez que la tenía entre sus brazos, y encajaba en ellos a la perfección. Podía aspirar el suave perfume de las rosas sobre su cabeza porque no tenía ni que inclinar la cabeza para hacerlo.

—Me encantaría que Victoria y María fueran mis damas de honor.

Martín no la estaba escuchando porque estaba perdido en sensaciones que le provocaban emociones desconocidas.

—¿Me estás escuchando, Martín? —le preguntó ella.

Habían comenzado a tutearse días atrás.

Y él regreso del lugar oscuro donde se encontraba, cuando la pequeña Victoria se hizo un hueco entre los dos para bailar con ellos. Emily sonreía porque le había hecho gracia la petición de la pequeña, y la complació. La sujetó de la mano, y le pidió a Martín que hiciera lo mismo. Los tres bailaron desacompasados, con tropiezos, pero se podía escuchar la contagiosa risa de Emily y la de Victoria.

Eulalia y Harry los miraban arrobados desde el otro extremo del salón, y Elliot Allergan mostró un rictus de desagrado al ver la escena tan tierna.

—Míralos, parecen una pareja de verdad —le susurró Eulalia a Harry.

El tío estaba pensativo porque veía realmente feliz a Emily, y el remordimiento que llegó a sentir por pedirle a Martín algo tan deshonesto, remitió bastante.

—Hacen una bonita pareja —admitió franco.

Él era moreno y alto, ella rubia y angelical, y Harry presintió que los dos estaban acercándose al desastre porque la mirada que compartían Martín y su sobrina, resultaba muy elocuente para todos los que observaban.

La música cesó, y el prometido decidió acaparar a Emily de una forma completa y posesiva. Le había molestado la complicidad que había observado entre la sobrina y el hijastro del médico del pueblo de Great Marlow, y lo último que pretendía era que levantaran murmuraciones.

Martín caminaba directamente hacia Eulalia y Harry.

—¿Habéis visto a Catalina? —les preguntó.

Eulalia le señaló el jardín trasero. El salón de baile de Hambleden daba directamente a los jardines de la mansión. Y, por el rostro sombrío de Eulalia, Martín supo que no se había marchado sola.

—Pensaba que la estabais vigilando mientras bailaba con Emily —les reprochó a los dos.

—Esa es prerrogativa exclusiva del padre —le soltó Eulalia con voz arrogante y sin un parpadeo—. Cuando está presente.

—Iré en su busca —aceptó resignado.

Dejó a la pequeña Victoria con Eulalia, y caminó directo a los jardines. Como estaban levemente iluminados, sería fácil camuflarse entre los arbustos.

—¡Catalina! —la llamó conteniendo la voz.

Cruzó los rosales, los frutales, y cuando llegó al rincón más apartado, Martín se llevó la sorpresa de su vida porque vio a su primogénita besándose con un joven que le acariciaba la espalda y bajaba la mano hacia su culo.

—Imagino que interrumpo algo…

El susto que se llevaron los dos jóvenes le habría arrancado una sonrisa si el asunto no fuera tan serio.

El muchacho comenzó a disculparse en inglés de forma atropellada, pero vio la mirada de Martín, y salió corriendo hacia la mansión sin mirar atrás. No debía de tener más de quince o dieciséis años. Catalina se arregló la falda de su bonito vestido de fiesta sin ofrecerle una disculpa, ni mostrar arrepentimiento.

—Estoy profundamente decepcionado contigo —expresó con toda la calma que pudo.

Catalina alzó la barbilla, y lo miró con insolencia.

—Imagino que lo mismo sintió mi madre por usted.

Martín tenía que haberlo sospechado. Catalina lo detestaba de verdad, y con tal de vengarse de él, sería capaz de arruinar su futuro.

—Despídete de los abuelos, te llevaré a casa.

La hija se plantó delante del padre, y lo desafió con la mirada.

—No deseo irme, lo bueno de la fiesta acaba de comenzar.

Martín respiró profundo.

—¿Piensas que tienes opción en este asunto? —le preguntó—. ¿Crees que puedes hacer y deshacer a tu antojo sin sufrir las consecuencias?

—¿Cómo usted, señor padre, que va dejando bastardos de uno a otro confín del reino? —respondió la hija vengativa.

Martín alzó la mano para abofetearla por el insulto, pero no pudo hacerlo. El culpable de la rebeldía de Catalina era él, y sólo él, y por eso se merecía su desprecio.

—¡Martín! —se escuchó la voz de Emily—. ¡Detente!

No, él no iba a golpear a su hija, aunque lo mereciera. Había soportado sus insultos, sus desplantes, y ahora su desvergüenza, pero pondría remedio.

Catalina vio en la llegada de Emily una salida. Comenzó a fingir que lloraba, y comenzó a correr en dirección a la casa. Martín estaba plantado sin poder moverse debido a la impresión que había recibido.

—Me merezco esta conducta por su parte.

Emily no había salido corriendo tras Catalina porque le había preocupado seriamente la mirada perdida de Martín.

—Está en una edad complicada —la justificó.

Los hombros de Martín temblaron, y Emily supo los demonios que lo atosigaban porque conocía muchos de sus secretos. Se acercó muy lentamente a él.

—Eulalia me contó que habías salido en busca de Catalina, y decidí echarte una mano con ella.

Martín seguía con la cabeza inclinada hacia el suelo, y sin poder hacer nada que mitigara la decepción que sentía.

—La que nace necia, necia muere… —repitió una frase de su madre.

Catalina había decidido hacer todo por detestarlo, y él no podía cambiar esa circunstancia salvo aceptarlo.

—¡Martín! —Emily lo había sujetado del brazo para traerlo de sus pensamientos oscuros—. Es una niña —le recordó—. No tomes decisiones en caliente que claramente os perjudicarán después.

—No sirvo para ser padre —aceptó derrotado.

Emily se acercó un paso más. La falda de su vestido le tapó las botas.

—Se aprende a ser padre —le dijo para consolarlo.

Entonces Martín se percató de que seguía sujetándolo del brazo, y un latigazo le subió por el brazo hasta su corazón donde sintió una sacudida severa.

—¡Emily! —exclamó.

Un segundo después la sujetaba y la besaba con una intensidad demoledora. Había seducido a decenas de mujeres, pero ninguna le había hecho sentir esa ternura y cariño tan especial como ella. Emily al principio no respondió al beso, pero cuando Martín le abrió la boca e introdujo su lengua caliente en su interior, algo se abrió paso en el interior de ella, burbujeó en sus entrañas, subió como la espuma por su estómago hasta llegar a su corazón donde estalló con fuerza. Si Martín no la hubiera sujetado, se habría caído al suelo.

Él, profundizó el beso que lo tornó más posesivo. Ella, alzó el rostro y se pegó a su torso para disfrutarlo más plenamente. Había enredado sus dedos en el recogido de su coronilla, y atrajo su nuca más hacia él porque sentía el deseo de devorarla entera.

—¡Emily! —exclamó Elliot Allergan conmocionado.

Martín y Emily necesitaron unos segundos para romper la magia que los envolvía en una burbuja de deseo. Y entonces la realidad los golpeó con furia desatada, sobre todo a ella. Estaba abrazada a Martín, dejándose besar por él. Cuando se giró hacia su tío, había varias personas observando la escena, pero sólo una tenía un brillo de satisfacción en los ojos: Catalina.

—Eres despreciable —le dijo Elliot Allergan—. Y me siento muy decepcionado contigo.

—¡Tío… puedo explicar esto! —exclamó Emily recomponiéndose el cabello.

Pero no se podía explicar lo obvio.

—Daré la fiesta por concluida de inmediato —el informó el tío con profunda cólera—. Afortunadamente no hemos anunciado el compromiso, porque vergüenza, vergüenza me provoca mirarte.

Harry estaba plantado junto a Catalina. Martín supo que su hija le había tendido una trampa. La miró con tal decepción, que Catalina tuvo que apartar la mirada consternada.

—Bueno, el desastre se ha completado —confesó comenzando a caminar hacia la casa.

Harry lo sujetó del brazo como su sobrina momentos antes.

—No te tortures tanto, hijo —le susurró.

Martín cerró los ojos.

—Esto no lo he planeado, lo juro, Harry.

Harry hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Sí —y le señaló a Catalina—. Se puso de acuerdo con tu madre para tenderos una trampa —confesó turbado—. Eulalia no fue capaz de convencerte, ni yo tampoco.

Martín miraba a Catalina que le mostró una sonrisa cómplice.

—¿Tú, has planeado esto? —le preguntó, pero conociendo la respuesta.

—La abuela me pidió ayuda, y no pude negarme.

Martín estaba desangelado.

—Sabéis lo que esto significa, ¿verdad?

Catalina y Harry hicieron sendos gestos afirmativos con la cabeza.

—Que tendremos boda —afirmó Catalina abrazada a su abuelo.

CAPÍTULO 20

Martín había seducido a muchas mujeres. Martín había dirigido su vida a su placer y antojo. Martín acababa de caer en una trampa tejida por una chica de dieciséis años…

Seguía esperando en el salón de Hambleden. Harry se había llevado a Eulalia y las niñas a Bromley Hall, y la espera se le estaba antojando eterna.

Después de dos horas esperando, Elliot Allergan se dignó a recibirle, y lo hizo acompañado de un arma de fuego en la mano. Martín entendió la amenaza a la perfección, pero él se había visto en situaciones mucho más peligrosas.

—Ha desgraciado a mi sobrina —le recriminó con verdadero desprecio.

Martín tuvo la decencia de avergonzarse.

—Estoy de acuerdo —admitió franco—. Y cumpliré con mi deber.

—¿Piensa que le permitiré a Emily casarse con un don nadie?

—He comprometido su reputación —afirmó en un tono neutro para no desairar más al conde—. Y debo repararla.

—¿Piensa que le permitiré casarse con el hijo bastardo de una gitana?

Gritó Elliot Allergan fuera de sí.

—Eso lo tendrá que decidir Emily —respondió en un tono engañosamente suave.

El conde de Hambleden entrecerró los ojos.

—¿Piensa por un momento que obtendrá la fortuna de Emily? Porque si esa desgraciada lo acepta, la desheredaré, ¡lo juro! —lo amenazó—. Lo haré de todos modos —afirmó el noble.

Martín soltó un suspiro largo, cansado, caliente.

—A pesar de lo que piense sobre mí, soy un caballero, y mi honor me impele a reparar el daño causado a la reputación de su sobrina.

—Juro que no obtendrá ni una sola libra de mi dinero.

Martín entrecerró los ojos y alzó la barbilla en un gesto de suma arrogancia propio de su linaje.

—A Emily no le importará —afirmó sin un parpadeó—. Nos ganaremos la vida como nómadas en circos ambulantes…

—¡Martín! —exclamó Emily que llevaba en la mano una pequeña valija.

No se había cambiado el vestido, y tenía los bonitos ojos enrojecidos. Para él quedó muy claro que el pomposo tío la había echado de la casa, y sintió una cólera desconocida. Se habían dado beso, bueno, casi le había hecho el amor en el jardín, pero eso no era motivo para echarla como si fuera un perro, sobre todo porque él estaba ahí en el salón de Hambleden para reparar su honor.

—¿A dónde vas? —le preguntó en un susurro.

Ella hizo un ligero encogimiento de hombros.

—A Bromley Hall, con mi tío Harry —respondió en un tono que parecía arrepentido.

—Esta es una casa decente —les informó Elliot Allergan—. Y las vividoras licenciosas no tienen cabida.

Martín dio un paso al frente en actitud amenazadora, pero Emily lo sujetó del brazo, y nuevamente sintió ese latigazo que le llegó al corazón. Cada vez que lo tocaba, su cuerpo se llenaba de energía que no sabía cómo controlar.

—Necesito que me acompañes a Bromley Hall —le pidió con ojos brillantes y llenos de lágrimas.

—Le he dicho a tu tío que repararé el daño causado a tu reputación.

Ella le sonrió como si hubiera dicho una sandez. Giró la cabeza hacia el conde de Hambleden, y le sonrió.

—De nuevo te pido que me perdones —le dijo—. Te quiero, tío, confío en verte pronto.

—Lo dudo —respondió el otro con desdén—. No suelo visitar ferias ambulantes.

Martín iba a protestar, pero Emily lo sujetó más fuerte.

—No lo empeores —le aconsejó—. El tiempo da y quita razones.

Martín la miró intensamente, y aceptó. Salieron juntos de Hambleden sin más equipaje que una pequeña valija donde Emily llevaba sus artículos personales más valiosos.

—Tengo que pedirte perdón —le ofreció Martín mientras la ayudaba a subir al carruaje que esperaba.

Martín se acomodó frente a ella que desviaba la vista para no mirarlo.

—No fue intencionado —afirmó.

—Lo sé —aceptó ella que lo miró sin un parpadeo.

—Todo ha sido una conspiración para que no anunciaras tu compromiso con Jason Smith.

Y Martín comenzó a explicarle todo lo que sabía sobre el asunto. Concluyó cuando llegaron a Bromley Hall, por eso Emily no pudo ofrecerle una respuesta a sus explicaciones. La ayudó a descender del carruaje del conde que regresó a la mansión de su otro tío.

Harry y Eulalia los esperaban en el salón con una tetera ardiendo y bizcochos rellenos de crema.

—Estoy muerta de hambre —admitió Emily con una sonrisa.

Martín sujetaba la pequeña maleta de ella, y la dejó sobre una silla.

—¿Ha resultado muy duro? —le preguntó Harry a su sobrina con rostro preocupado.

Eulalia ya le había preparado una taza de té, y la acompañó con un dulce.

A Martín le pareció una conspiración. No le hacían ninguna pregunta, ni le demandaban explicaciones. Tomó asiento cuando se percató de que su madre estaba más pendiente de Emily que de su propio hijo.

—¿Me he perdido algo? —preguntó con un presentimiento.

Harry lo miró y le sonrió.

Martín era un hombre acostumbrado a negociar. A interpretar silencios, miradas, y a contrastar información, por ese motivo, lo que veía delante de sus ojos le pareció un complot en toda regla, y mucho se temía que contra él.

—Parecéis los apóstoles conspirando en la última cena.

Emily se giró hacia él, y los ojos le brillaron.

—Disculpa, Martín, pero no encontramos otro modo —le dijo muy suave.

Por alguna extraña razón, el estómago se le contrajo con una duda.

—¿A qué te refieres? —le preguntó entrecerrando los ojos.

—Al escándalo del jardín —respondió franca.

Martín cerró los ojos porque sentía una cierta vergüenza, pero se le pasó rápido.

—No querías ayudar, y tuvimos que improvisar —reveló su madre.

—Así que he sido el tonto más tonto de toda la cristiandad —afirmó sin mirarlos.

—Hablé con mi tío Elliot para que no se anunciara el compromiso con Smith atendiendo a las razones de mi tío Harry —comenzó a explicarle Emily—. Pero desconocía que había un acuerdo en firme pactado años atrás donde se especifica que las partes no podían renunciar, salvo en caso de fallecimiento. —Ese era un acuerdo pésimo para una mujer, se dijo Martín mirándola con atención—. Mi tío Elliot nunca me explicó los términos de ese acuerdo alcanzado por él, y cuando le mostré las pruebas sobre la enfermedad de Jason Smith, no escuchó mis razones.

—¿Cómo obtuviste las pruebas médicas sobre Smith? —le preguntó Martín a Harry.

—Tengo amigos de profesión que me echaron una mano para hacerme con los informes —reveló el doctor algo turbado—. Aunque me llevó bastante tiempo.

—Me negué a creerlo —confesó Emily—, sobre todo, que mi tío Elliot estuviese enterado, y que me mantuviera en la ignorancia.

—Yo le expliqué todo y le mostré las pruebas —alegó Harry—, y entonces me di cuenta de que ya lo sabía, y que no le importaba.

Emily tragó con fuerza.

—Ha sido muy duro descubrir que le importan más unas tierras que mi propia seguridad y salud —susurró apenada.

—Y te pedimos ayuda —le recordó la madre.

El semblante de Martín se ensombreció.

—Podríais haberme informado de que Emily estaba enterada.

—Entonces no habría sido creíble —contestó Harry.

A Martín le mortificaba que el beso que le había correspondido Emily fuese debido a un plan para librarse de un compromiso, y no porque realmente lo sintiera.

—Debo de estar perdiendo facultades porque me siento ridiculizado por una banda de titiriteros.

—Fue una actuación brillante, sobre todo de Catalina —mencionó Emily con una sonrisa.

Martín se sofocó porque se había tragado el embuste. Ahora entendía la huida del chico sin una explicación. Debía de estar aterrado.

—¿Quién era el pobre infeliz que se prestó al juego? —preguntó sin querer saber en realidad la respuesta.

—El sobrino de Thomas Kirk, el boticario —respondió Harry.

Él, no conocía al hombre en cuestión, y eso que Great Marlow no era muy grande.

—Veo que os lo habéis pasado en grande a mi costa —replicó molesto porque había quedado como un tonto—. Al menos no hay honor que reparar.

Martín se dijo que ese cambio de circunstancia lo molestaba, porque había aceptado reparar la reputación de Emily. Como si se hubiera hecho a la idea, y ahora se estrellara de bruces en el duro suelo.

—Pero fue muy bonito que trataras de hacerlo —respondió ella muy sonriente.

Martín no era un hombre fácil de manipular, aunque comenzaba a tener dudas, no obstante, algo en la actitud de Emily había cambiado desde que estuvo enfermo en Hambleden. ¿Qué diantres se le escapaba?

—Te recuerdo que tu tío te ha desheredado, y que no podrás regresar a Hambleden —respondió Martín sin compasión—. Y que a la vista del resto de asistentes e invitados, tienes la reputación destrozada.

Se arrepintió de decírselo al ver el rostro compungido de ella, pero decidió batirse en retirada. Ya había hecho bastante el ridículo por esa noche. Se despidió de todos en un tono grave, y salió del salón con pasos rápidos.

CAPÍTULO 21

Martín había decidido marcharse a Belgravia Manor muy pronto, porque Bromley Hall se había quedado bastante pequeña para todos. No le importaba que la ampliación de la cocina no estuviera terminada, pero Harry y Eulalia trataban de convencerlo de que esa parte de la casa era la más importante, y debía de estar a punto antes de la mudanza. Además, todavía no había contratado al servicio porque seguía haciendo entrevistas. Al no residir en Londres sino en Great Marlow, tenía que desplazarse a diario, y ya se estaba cansando de las idas y venidas.

Su madre mantenía una lucha constante con él. Le parecía innecesario que se hubiese gastado una pequeña fortuna en una vivienda cuando podría haber utilizado ese dinero en comprar una propiedad en el campo. Pero él tenía sus motivos personales para hacerlo. Además, Martín no se lo había comunicado a su madre y a su esposo, pero les estaba habilitando la primera planta para ellos. Era consciente de que el tiempo pasaba, y ni Eulalia ni Harry podrían vivir solos en una casa como Bromley Hall, y él estaba dispuesto a ocuparse de los dos.

Pensar en Harry equivalía a tener en cuenta a la sobrina, que después del descalabro de la fiesta de compromiso, se veía más relajada y sonriente que nunca. No heredaría Hambleden, pero tendría Bromley Hall. En ese momento se encontraba en el jardín trasero enseñándole a Paloma a lanzar dardos. La pequeña Victoria jugaban con varios muñecos, mientras María se daba un atracón a almendras.

Las veía a través de los cristales de la ventana, y el cuadro no le podía parecer más bonito y entrañable. ¿Por qué tenía que removerle tanto por dentro?

—Puedes tenerlas a las cinco…

La voz de Eulalia lo sobresaltó porque no la había oído llegar a la cocina.

—Se acabaron las conspiraciones a mis espaldas —le ordenó a su madre para que contuviera su imaginación desbocada.

Eulalia se anudó el lazo trasero del delantal blanco mientras hacía un mohín con sus labios rojos.

—Sería la solución perfecta a tus problemas —continuó la madre.

—No tengo problemas —afirmó el hijo—, salvo los que tan amablemente me ocasionas.

Eulalia no se dio por enterada.

—Emily quiere a esas niñas, y sería una madrastra idónea para ellas.

Martín dejó la taza de café, y se giró hacia su madre que le dio la espalda con claras intenciones.

—¿Has hablado ya con Catalina? —le preguntó la madre mientras sacaba un cuenco de la alacena para continuar la elaboración que había pospuesto a mitad de la mañana.

—Y ya ha recibido las oportunas correcciones —respondió el hijo.

—Catalina tiene un carácter difícil —aceptó la abuela—, pero como todos los Almonte —afirmó—. Es una pena que no haya sacado ni uno sólo de nuestros rasgos.

Martín terminó aceptando que su madre tenía razón. Catalina no tenía ni una sola peculiaridad gitana, todo lo contrario: su nariz pequeña, sus pómulos cincelados, y su bien dibujada boca, mostraban la aristocracia de su sangre, algo lógico cuando su difunta madre había sido la hija del conde de Tejeda, un fiel defensor del infante Carlos.

—Las cuatro son muy guapas —aceptó la abuela—. Pero indudablemente será Victoria la más hermosa de todas.

Martín asintió. Jimena, la madre de Victoria, era realmente hermosa. De cabellos claros y piel de alabastro. No era muy alta, pero tenía una graciosa figura, sin embargo, lo más atractivo de su persona, era su sentido del humor, y su curiosidad innata. Juntos habían pasado veladas muy agradables, y por eso la recordaba con cariño.

—Pero no podrás verlo porque tu hermano se la llevará a Silencios y la separará de ti —afirmó Eulalia mezclando los ingredientes en el cuenco.

Martín se dijo que a su madre le debía de gustar mucho andar metiendo los dedos en ojos ajenos porque lo hacía cada vez que se le presentaba la ocasión.

—Alonso no se la llevará —susurró poniendo de nuevo su atención en sus hijas.

Eulalia dejó el cuenco sobre la mesa, y clavó la mirada en su hijo.

—¿Por qué? —preguntó a bocajarro.

Martín se giró un tercio hacia Eulalia.

—Porque poseo información delicada que Alonso estará encantado de poseer.

Eulalia le sostuvo la mirada.

—Has estado a punto de perder la vida precisamente por esas informaciones delicadas que conoces y manejas.

—En la vida tienen que existir hombres como yo para mantener el equilibrio de poder —afirmó muy serio—. Somos muy necesarios.

Eulalia no podía rebatir esa verdad aplastante.

—Pero ya no eres ese hombre del pasado, no lo olvides.

Desde luego que su madre sabía cómo devolverlo al presente con una sola frase.

—Es una pena que no haya heredado tus arrojos y tus arrestos —dijo Martín de forma sarcástica—, porque habría sido el mejor agente de la historia.

Eulalia apretó los labios porque su hijo hablaba de forma desenfadada.

—¿Las quisiste, Martín? —estaba claro que su madre se refería a las madres de sus cuatro hijas—. ¿O fueron meros instrumentos en tus ambiciones?

Martín decidió sincerarse en parte.

—Era muy joven cuando conocí a la madre de Catalina, y puedo asegurarte que me deslumbró —reveló el hijo—. Incluso llegué a sopesar casarme con ella, pero Catalina era la hija de un conde con mucho poder en la corte, y yo el hijo bastardo de una gitana y un traidor al reino.

A Eulalia le dolió su comentario, pero era cierto.

—¿Y Paloma y María? —inquirió.

Eulalia le había puesto en bandeja la oportunidad de revelarle la verdad sobre las dos, pero hacerlo no resolvería nada porque las niñas se habían adaptado muy bien a la familia, y querían mucho a los que consideraban sus abuelos. Martín se dijo que ser padre era mucho más que la sangre, él, lo sabía muy bien. Lo había engendrado un hombre, pero sus padres habían sido otros, y había recibido mucho amor por parte de ellos.

—Fueron relaciones efímeras que duraron muy poco —contestó a la pregunta de su madre.

Al menos no había faltado a la verdad.

—¿Y Victoria?

Martín bajó la mirada.

—Su madre se llamaba Jimena, y me hizo pasar momentos inolvidables, si bien por aquel entonces jamás me quedaba más tiempo del necesario en un lugar.

—¿Nunca se pusieron en contacto contigo? ¿No te informaron de que eras padre? —Martín negó con la cabeza.

—Mi profesión no me permitía establecer lazos duraderos, ni podía echar raíces en un lugar determinado.

—Pues me alegro mucho de que esa vida de peligro y de riesgos haya terminado para ti —Martín podía suponerlo— ¿Y no crees que ha llegado el momento para cambiar esa forma de vida? —le preguntó la madre—. Ahora tienes una familia, una casa, un porvenir que presumo tranquilo.

«Menuda habilidad tiene para llevarme justo al lugar que quiere», se dijo Martín que no pudo evitar sonreír de medio lado.

—Emily es un dechado de virtudes, es perfecta…

Martín decidió apagar el incendio que Eulalia había provocado con sus palabras.

—Me ofreció dinero para que te separara de Harry —le confesó en voz baja.

Los ojos de Eulalia se abrieron de par en par.

—Eso sería antes, cuando era una arpía malcriada —Martín alzó los hombros en un gesto desenfadado—. Pero ha cambiado, te lo aseguro.

—Si has terminado…

Martín salió al jardín y dejó a su madre con la palabra en la boca.

CAPÍTULO 23

Era sábado, y las niñas estaban disfrutando mucho del picnic que había organizado Emily. Desde que estaba en Bromley Hall, todo eran risas, actividades, y mucha ternura entre ellas. Ese día, como Harry y Eulalia se habían marchado para tratar pacientes en los lugares más lejanos de Buckinghamshire, ella había sugerido irse los seis de picnic pues conocía un lugar muy bonito cerca del río.

Martín no tuvo valor para negarse, y a las niñas les hizo especial ilusión. En ese momento, viéndola con los pies metidos en el río y mojando a las niñas con el agua, se preguntó por qué se le aceleraba el pulso y se le entrecortaba la respiración.

«Porque se me ha metido en el corazón», admitió al fin. «Ya no puedo negar lo inevitable».

Emily lo llamó, y lo invitó a meterse en el río con ellas. Martín hizo un gesto negativo con la cabeza, y se dedicó a observarlas sin poder evitar sonreír y devorarla con la mirada. Poco después salió con los pies descalzos y se sentó a su lado. Martín le ofreció un vaso de limonada.

—¿Echas en falta estar constantemente en situaciones peligrosas? —le preguntó.

Martín inspiró y soltó el aire muy lentamente.

—Esas cuatro niñas me mantienen constantemente en peligro, créeme.

Emily se bebió la limonada de un trago.

—Formáis una bonita familia —casi susurró ella.

«Contigo sería mucho más bonita todavía». Le dijo con el pensamiento.

—Esto es obra de mi madre y de tu tío que han conseguido unirlas. Han logrado que se integren, y se acepten a pesar de lo diferentes que son.

Emily dejó de mirar a las niñas que seguían jugando, y clavó la vista en Martín. Y de repente, el hombre sintió que penetraba en su alma, que la desgarraba en dos para hacerse un hueco e iluminar con su luz los rincones oscuros que albergaba. Los dos mantuvieron la mirada durante largo tiempo, y fue como si compartieran detalles importantes sobre la niñez solitaria de ambos, sobre las decisiones tomadas y erradas.

Martín entró en pánico, sintió deseos de echar a correr, pero se quedó allí sentado sosteniéndole la mirada a la mujer que le estremecía hasta la última fibra de su ser.

—¿Por qué siento que me conoces casi mejor que yo mismo?

Martín se dio cuenta demasiado tarde que había expresado su pensamiento en voz alta. Emily sonrió, y fue como si el día se iluminase todavía más.

—Porque me has contado tus más íntimos secretos, Martín —susurró con voz melodiosa, él la miró sin comprender—. Hablabas en voz alta cuando estuviste enfermo.

¿Podía un hombre enrojecer hasta la raíz el cabello y sentir que comenzaba a arder por la vergüenza? Porque Martín sentía eso precisamente.

—Y te escuchaba, y me veía a mí misma reconociendo por primera vez las mismas inquietudes que tú —le confesó ella—. Hablabas, y era como si lo hicieras sobre mí, sobre mis miedos, mis interrogantes —Martín se estaba poniendo bastante nervioso—. Nunca me sentí tan cerca de alguien como contigo en aquellas horas.

Ahora entendía su cambio de actitud. Su disposición a mantenerse cercana, a ser una amiga…

—He llevado una vida muy dura, y muy peligrosa —admitió el hombre con voz grave.

—Ahora lo sé —respondió ella—. Acercarme a tu abismo me mostró el mío, y lo injusta que fui demasiadas veces con las personas que no lo merecían.

—Tu tío Harry —apuntó Martín.

Emily hizo un gesto afirmativo.

—Hasta que no te escuché durante aquellas horas, me mantenía tercamente posicionada en una decisión que me haría inmensamente desgraciada, y lo hacía creyendo que era mi obligación anular mi voluntad para complacer la de otro.

—¿Y qué escuchaste para qué cambiaras de idea?

Emily se tomó unos minutos antes de responderle.

—La decisión que tomaste cuando apenas eras un niño de no mantener contacto con tu verdadera madre, y entendí que lo hacías para protegerla a pesar de lo desgraciado que aquello te hacía sentir. —Martín la miró fijamente y con el rostro muy serio—. ¡Desmiéntelo si puedes!

Esa era una de las frases favoritas de su madre.

—Tomé muchas decisiones equivocadas —reconoció serio.

Emily sonrió de oreja a oreja a pesar de la seriedad de la conversación.

—Yo, también, y por eso escucharte aquellas largas horas supuso una catarsis que no pude negar por más tiempo.

—Ahora tendré que matarte —afirmó muy serio.

Emily ladeó la cabeza.

—¿Porque conozco tus secretos?

«¡Porque estoy deseando besarte de nuevo!», exclamó con el pensamiento.

—Por tres motivos.

Los ojos de Emily brillaron.

—¿A qué motivos te refieres?

—El primero, porque me has hecho hacer un ridículo espantoso. Segundo, porque has involucrado a mi hija mayor en esta trama de conspiración romancera.

Martín guardó silencio.

—¿Y el tercero? —quiso saber ella.

El hombre decidió callarse porque había estado a punto de decir una sandez. Emily sondeó el rostro masculino tratando de averiguar sus razones.

—Es por el beso, ¿verdad?

Martín saltó como si lo hubieran pinchado con un alfiler, ¿cómo podía saber lo que pensaba? Y decidió ser franco como ella.

—Sí, porque aceptaste mi beso, no porque quisieras, sino porque estabas representando una actuación —admitió—. Y me sentí ofendido.

Ahora fue Emily la que insufló aire a sus pulmones y después lo soltó muy lentamente. Los dos se observaban de forma tan intensa, que podrían provocar chispas con el calor que desprendían ambas miradas.

—¿Mi padre es tu movio, Mily?

Ninguno escuchó la pregunta de la pequeña Victoria, seguían mirándose mutuamente sin un parpadeo.

—Aquí hay tensión que cortar —dijo Catalina que llevaba a sus dos hermanas menores de la mano.

Y los dos regresaron al presente cuando Victoria se apoyó en el regazo de Emily soltando una carcajada.

—¡Son movios! —cantó aplaudiendo la chiquilla.

Martín se rindió a lo inevitable.

—Me temo, señorita Allergan, que tendrás que aceptar mi reparación.

Los labios de Emily se separaron en un intento de responderle, salvo que ningún sonido salió por ellos.

—¿Eso es… eso es…? —Catalina no pudo continuar la pregunta.

Las cuatro niñas estaban tan pendientes de la respuesta de ella, que se mantenían en absoluto silencio.

—Arruinaste mi reputación, señor Valiente —le recordó ella fingiendo enojo.

—Lo hice —afirmó él que la devoraba con la mirada—. Pero soy un caballero, y por eso te ofrezco de nuevo mi reparación.

Emily desvió la vista hacia las niñas, y observó con atención el rostro de cada una de ellas. Los ojos de Catalina se veían expectantes, los de Paloma satisfechos. María tenía en la mirada un interrogante, y la pequeña Victoria, la pequeña Victoria se veía tan feliz que no pudo pensar en nada más que en esas niñas que tanto la necesitaban, como ella había necesitado a su madre.

—Acepto tu reparación, Martín.

Los dos escucharon los aplausos, las risas, y se contagiaron de la alegría de cuatro niñas que disfrutaban de ese momento con inmensa dicha.

CAPÍTULO 24

Esa noche, Martín y Emily anunciaron su decisión de casarse. Harry y Eulalia se alegraron mucho, y lo celebraron con la mejor botella de champán que había en la bodega de Bromley Hall.

Dar un anuncio de la tal magnitud con cuatro niñas exaltadas, resultó toda una proeza, pero el ambiente festivo duró hasta altas horas de la madrugada.

Después, cuando todos se fueron a dormir, Martín y Emily se quedaron conversando en la biblioteca, y fue en esa hora tan crucial cuando Martín le dio un beso a su prometida de los que se escribían en las historias de amor. Conversaron muy quedos, se gastaron bromas y se abrazaron compartiendo inquietudes y metas. Emily resplandecía con cada mirada de Martín, y ella a él le hacía sentir el hombre más especial de todos.

Se casaron tres semanas después.

Se dieron el sí quiero en la pequeña iglesia de Great Marlow, y todo el pueblo estuvo invitado a la ceremonia, también Elliot Allergan, conde de Hambleden, que no asistió ni se dignó enviarles un mensaje con su negativa. En el banquete intervinieron todas las mujeres del pueblo, y se montaron las mesas en el prado de la iglesia. La ceremonia fue sencilla, íntima, pero bonita de verdad.

Emily sentía un dolor en el corazón por el distanciamiento que su decisión había propiciado con su tío el conde, pero se sentía de verdad feliz porque sentía muy dentro de su corazón que había tomado la decisión correcta.

Martín era único en el mundo, y ella había tenido la enorme fortuna de haberlo encontrado.

El conde de Hambleden no asistió a la ceremonia, pero lo hicieron el resto de personas que amaban a Eulalia. Los Penword y los Beresford. Rosa de Lara, hermana de Martín, fue la elegida para actuar de madrina, y Eulalia le cedió su puesto encantada. Si Emily en algún momento creyó que su interacción con la nobleza se había interrumpido porque su tío el conde de Hambleden le había dado la espalda, se equivocó de pleno.

El mismo día de su boda, Emily supo que su esposo era hijo de un duque, que tenía un hermano duque, que su madrina había sido condesa, y lo miró con una recriminación en sus ojos azules. Si se lo hubiera mencionado no habría tenido la descortesía de tratar a un duque como un plebeyo. Martín estuvo todo el día riéndose por la torpeza cometida, pero finalmente ella no le dio mayor importancia.

Ahora, como marido y mujer, y absolutamente solos en la alcoba principal de Belgravia Manor, se sentían extraños, sobre todo porque las niñas se habían quedado en Bromley Hall al cuidado de los abuelos. Ellos tenían unos días para disfrutarlos en soledad, y Martín le prometió un viaje de novios a Nueva España, cuando las niñas se hubieran casado e independizado de ellos. Emily estalló en carcajadas al escucharlo, y se dejó abrazar por él porque era lo que más deseaba en el mundo.

Martín fue paciente con ella. La llenó de mimos, de cariños, y cuando ella estaba más que dispuesta para él, la hizo suya de forma completa. Se bebían el uno al otro. No quedó centímetro de piel femenino que Martín no hubiera acariciado ni besado. Emily agradecía que al menos uno de los dos tuviera la suficiente experiencia como para lograr el disfrute de ambos, porque en Belgravia Manor pasaron las horas más maravillosas de su vida.

A la mañana siguiente, Martín volvió a amarla a pesar de que ella no estaba muy dispuesta, pero sabía qué lugares de su cuerpo tocar para despertarla de nuevo a la vida.

No regresaron a Bromley Hall hasta cuatro días después, y no tenían prisa porque la casa seguía llena con Rosa, su esposo Andrew, y su pequeño. Ocupaban la habitación de Martín, y la mujer, que era hija y hermana de duque, que tenía un suegro marqués, no le importó en absoluto. Quería conocer a sus sobrinas, y quedarse unos días en la casa era el mejor modo de lograrlo.

Emily y Martín compartían un desayuno frugal en el lecho. Como estaban los dos solos en la casa, no tenían mucho donde escoger, pero a ninguno de los dos le importó.

—Ahora podrás ayudarme a elegir al servicio —le dijo Martín mientras le ponía un bollo en la boca para que lo mordiera.

—Ummm, ¿cómo dice Eulalia? —susurró Emily—. Ahhh, soy un verdadero chollo para ti. —Martín soltó una carcajada—. Ganga, bicota, beneficio.

La mujer se lamió el labio inferior para quitarse el azúcar.

—Esposa, madre, enfermera, ama de llaves… realmente he conseguido un chollo —afirmó Martín—. Y veo que dominas mi lengua casi mejor que yo.

Emily se terminó el bollo.

—¿Sabes que decidí a aprenderla para poder insultar a tu madre en su propia lengua?

Martín la miró perplejo.

—No lo dices en serio.

—Y tu madre me enseñó algunos insultos muy buenos: —¡Piojo de albañal! ¡Rata de cloaca! ¡Jincalé!

Martín sonrió.

—Ese último es caló.

Emily lo observó atenta.

—Me costó mucho aprender a pronunciar la letra jota, y por eso se ha convertido en uno de mis insultos preferidos.

—Jarana, jauría, jugoso… —recitó Martín.

—¿Por qué motivo a ti te salen tan suaves las palabras con jota?

—Porque es mi lengua materna —le explicó.

Emily se limpió el escote porque le habían caído algunas migas del bollo mientras lo comía.

—¿Sabes? Algunos de los sonidos de vuestra lengua me provocan dolor de cabeza —afirmó rotunda— Forjarlo… por ejemplo. Tiene un sonido horrible.

—Imagino que sí —respondió Martín distraído mientras veía las pasadas de ella en su escote. Se preguntó si lo provocaba de forma inconsciente.

—Me cayó muy bien tu hermana Rosa.

—Lady Beresford —le recordó Martín imitando el tono de su hermano el duque.

Emily soltó una carcajada cantarina.

—Me alegro por las niñas —confesó sincera—. Se le abrirán muchas puertas gracias a tu familia.

Martín puso cara de circunstancia.

—Ahora compruebo que te has casado conmigo por mi familia —le susurró en el oído.

Ella se giró y lo devoró con sus bonitos ojos azules.

—Ahhh, ¿pero lo dudabas? —bromeó.

—Esa respuesta insolente se ha ganado un castigo.

Martín la tumbó de espaldas y sitió su boca. Pretendía darle sólo un beso, pero le dio docenas.

Cuando terminaron de amarse, el reloj marcaba las ocho de la tarde.

CAPÍTULO 25

Belgravia Manor no tenía establos ni caballeriza, por tanto, Harry y Eulalia habían contratado un carruaje de alquiler. Habían recibido una invitación formal para una cena.

—Estoy nerviosa —confesó Eulalia que volvió a recolocarse el cabello.

Harry la miró, y le sonrió. Estaba muy guapa. Julia le había confeccionado un bonito vestido que le quedaba como un guante.

—¿No te parece un color atrevido para una mujer de tu edad?

Eulalia se horrorizó por el comentario de su es poso porque creyó que el vestido no le quedaba bien, hasta que procesó el comentario en su cerebro.

—¿Me estás llamando vieja? —le preguntó atónita por su anterior comentario.

—Claro que no, amor, pero siempre he creído que el rosa es el color de las debutantes —insistió Harry pensativo.

Eulalia se miró la tela de su vestido.

—Es rosa coral —lo corrigió—. Y Julia dice que es el color de moda en París.

—Bien es cierto que resalta el color negro de tus cabellos.

Eulalia sonrió de oreja a oreja.

—Ya te vas pareciendo al mismo Harry de siempre —apuntó ella con buen humor.

—Estoy deseando ver a las niñas —afirmó Harry mientras abría la puerta del carruaje, y la ayudaba a bajar.

—Dos semanas sin verlas es demasiado tiempo —respondió la abuela que no llevaba bien el chal sobre los hombros.

Harry se lo colocó de forma tierna. Eulalia miró a su alrededor con verdadero interés. El corazón de Belgravia estaba lleno de grandes casas de estuco blanco. La casa de Emily y Martín estaba situada frente a una zona ajardinada, y tenía el número 33.

—Esta zona es muy bonita —admitió la mujer que comenzó a caminar en dirección a la casa.

—Es una zona muy exclusiva —respondió Harry.

La mansión de Emily y Martín tenía más de seiscientos metros cuadrados. Contaba con cuatro salones, ocho habitaciones, cinco baños, y un amplio jardín.

—Una casa así necesita mucho servicio —protestó la mujer al mismo tiempo que se abría la puerta de entrada.

Las niñas salieron en tromba a darles la bienvenida, y Eulalia se dejó querer por ellas. Dentro del salón principal se escuchaba el sonido de la música. Unos segundos después, Martín salió a recibirlos con una gran sonrisa.

—Bienvenidos a Belgravia Manor —los invitó a entrar—. Estáis en vuestra casa.

Emily venía acompañada de Rosa.

—Disculpad que me haya retrasado, pero hay muchos invitados.

Eulalia entrecerró los ojos.

—¿No era una cena de familia? —preguntó un poco decepcionada.

—¡Y lo es! —exclamó Martín.

Emily se colgó del brazo de su tío y lo fue llevando al gran salón. Martín hizo lo propio con su madre, y cuando ambos traspasaron el umbral, se quedaron con la boca abierta. En la casa estaban los Penword, los Beresford, y muchos rostros que Eulalia no conocía.

—Aya, estás guapísima —la saludo la duquesa de Arun.

Eulalia se ruborizó porque comenzó a recibir cumplidos tanto de los Penword como de los Beresford, y por un momento se entristeció porque en la reunión familiar faltaba el conde Ayllón que había regresado al reino de España junto con su esposa Elina y sus dos mellizos.

Y así se enteró que Redtower había quedado a cargo de su sobrina Aurora y de su esposo Justin mientras el conde estuviera ausente, y lo haría por un largo periodo de tiempo.

Eulalia quería inspeccionar la cena para que todo resultara un éxito, pero Harry la sujetó del brazo y le hizo un gesto negativo con al cabeza, pero con mirada tierna.

—Hoy eres la invitada especial, hoy debes ocuparte sólo de tu familia.

Para Eulalia eso era prácticamente imposible, pero Harry le hizo un gesto con la cabeza hacia el lugar donde se encontraba Catalina junto a Devlin Penword, y encauzó los pasos directamente hacia allí.

Poco después Emily se acercó a su tío.

—Todavía me asombra la forma en la que consigues controlar su carácter y arrojo —le susurró la sobrina mientras le ponía en la mano una copa de champán.

—¡Mírala! —le dijo Harry a Emily—. Es la única mujer de su edad que puede llevar un color tan inapropiado como el rosa, y que no la haga parecer un payaso o fuera de lugar.

Era cierto, se dijo Emily. Eulalia no podía ocultar su origen gitano, pero era hermosa, atrevida, pasional, y había vuelto loco a su tío.

—¿No ha venido el conde de Hambleden? —le preguntó Harry.

Emily negó con la cabeza.

—Confío que en el futuro recapacitará, porque Martín ha sido la mejor elección que he podido hacer en mi vida —admitió la sobrina.

—Te veo muy feliz —advirtió el tío.

Su sobrina tenía los ojos brillantes, las mejillas sonrojadas.

—Lo soy —contestó feliz.

Y entonces Emily se alzó de puntillas y le susurró algo al oído de su tío que lo puso también feliz.

—Es una noticia maravillosa —se alegró Harry—. ¿Lo anunciaréis esta noche después de la cena?

—Martín no lo sabe todavía —reveló la sobrina algo turbada—. Me gusta disfrutar de este secreto que por ahora es sólo mío.

—Pero me lo has confesado a mí —le recordó el tío.

—Tú eres el doctor de la familia, y mi confidente durante tantos años.

A Harry le gustaron las palabras de su sobrina.

—¿Cómo se lo tomarán las niñas? —se preguntó así mismo—. Confío que les alegrará.

Emily hizo un alzamiento de hombros.

—Pues yo confío que en esta ocasión sea un varón —afirmó en un tono rotundo—. Cuatro señoritas es un número muy bueno, pero esta casa necesita más varones para equilibrar la balanza.

Harry soltó una carcajada. Ya imaginaba a las niñas posicionadas a favor del padre, y dejándola a ella en clara desventaja. Emily leyó el pensamiento de su tío.

—De alguna forma Martín se las apaña para manipularlas y lograr que hagamos en familia las cosas que más le gustan a él —confesó sonriendo.

—Te recuerdo que era un agente espía de la corona.

Eulalia les hacía señas con las manos a los dos para que fueran hasta ella. Estaba claro que no iba a dejarles a Catalina y Devlin un mínimo de espacio y tiempo para estar a solas.

—Te quiero, tío, y soy muy feliz…

Pero la cena se ensombreció porque se recibió un mensaje dirigido al duque de Arun que lo recibió extrañado. Tras leer la nota, caminó hacia Martín y Emily y se disculpó con ellos porque debía ausentarse de la celebración. Cuando Eulalia le preguntó qué sucedía, Justin Penword le informó que el mensaje lo había enviado Roger Eden Wilson, y el motivo era que su hijo y prometido de Beatrice había muerto en un accidente de caza.

Aurora habló con sus hijos mayores, y les dio órdenes de que se ocuparan del resto de sus hermanos hasta el regreso de ellos a Crimson Hill. Los duques de Arun se marcharon, y la celebración continuó.

Palacio de los Silencios, Parque de los Príncipes, Sevilla

Alonso de Lara miraba la cartera de piel que Eduardo González le había dejado en las manos. El hombre se había presentado como un amigo de Martín, y le hizo entrega del enigmático paquete. No se quedó a que lo abriera, se marchó con la misma celeridad con la que se había presentado en el palacio.

Decidido a conocer su contenido, Alonso caminó hacia el sillón de su escritorio, una vez que estuvo sentado, deshizo el lazo y abrió la cartera. Dentro estaba llena de documentos. Sacó uno, y lo leyó, un segundo después su rostro se demudó. Siguió sacando documentos y poniéndolos sobre la mesa.

Tuvieron que pasar varios minutos para que el corazón de Alonso retomara sus pulsaciones normales. Entonces sacó un sobre que contenía una carta. Era de su hermano Martín. Leyó ávido el contenido, y entonces echó el cuerpo hacia atrás y dejó caer el peso de su cuerpo en el respaldo del sillón.

Martín le hacía entrega del trabajo de toda una vida. Con esa información en las manos, el duque de Alcázar se convertía en el hombre más poderoso y peligroso del reino. Era un regalo único, y de incalculable valor.

En la carta le informaba que de las cuatro niñas, sólo dos habían sido concebidas por él, y que con la información que le entregaba, Victoria resultaba innecesaria en sus luchas de poder en el reino. Le revelaba además que se había casado con la sobrina del esposo de su madre, y que había decidido pasar su vida en Inglaterra. Le aseguró que jamás regresaría al reino, y que daba por saldada cualquier deuda entre ambos.

Alonso todavía no podía creerse el regalo que Martín le había dado.

—¿¡Te has vuelto loco!? —la voz de Aracena lo sobresaltó de tan abstraído que estaba.

Alonso volvió a introducir todos los documentos en la cartera de piel. Tendría que poner a buen recaudo esa valiosa información porque muchos matarían por hacerse con ella.

—Me ha escrito nuestro primogénito y me ha informado de que lo has desheredado —Aracena estaba visiblemente nerviosa—. ¡No puedes hacer algo así!

Alonso se tomó un tiempo en responderle.

—Te dije que esa sería la última vez que viajaría a ese lugar infesto de Escocia, ¿lo has olvidado? —Aracena terminó por sentarse frente a su esposo—. Traté de hacerle razonar, y que entendiera que no puede pasarse la mayor parte del año allí, y venir a Silencios sólo unas semanas en verano.

—Todavía puede disfrutar de su juventud pues quedan muchos años para ocuparse del ducado —lo defendió la madre.

Alonso bajó la mirada completamente decepcionado.

—No tiene el más mínimo interés en conocer su legado, sus tierras, las gentes que dependerán de él cuando yo no esté. ¡Su herencia, maldita sea!

Aracena advirtió el pesar en la voz de su marido.

—Permíteme que hable con él —le pidió Aracena.

Alonso tensó los hombros, y redujo los ojos a una línea.

—Ya está decidido —afirmó con voz grave—. He hablado con la corona, y Carlos Daniel me sucederá como próximo duque de Alcázar.

Aracena se tapó la boca para contener un gemido.

—¡Eso es contrario a ley!

Los ojos de Alonso la taladraron.

—¿Y de quién es la culpa, Aracena? —la mujer se sonrojó—. Porque te recuerdo tu intromisión en esa legalidad que tan poco te importó.

Sí, ese era un pecado que iba a purgar toda la vida.

—¿Y cómo se lo tomó nuestro hijo? —quiso saber.

El duque alzó la barbilla y la miró con insolencia.

—Me dijo que se alegraba, que él quería vivir en Escocia porque se sentía escocés y no español —reveló con amargura—. Que su hermano Daniel sería mucho mejor duque que él, ¿y sabes qué? ¡Que tiene razón!

Aracena sabía el inmenso dolor que había sufrido Alonso por su primogénito, y lo lamentó de verdad porque ella era la única culpable.

—Ordenaré que preparen mi equipaje e iré a verlo.

El duque parpadeó estupefacto.

—¿Acaso no has escuchado una sola palabra de lo que te he dicho?

—Quiero que mi hijo me diga a la cara que no desea ser el próximo duque de Alcázar —contestó la madre—. Quiero que me mire a los ojos y me diga que no siente nada en su corazón por Silencios, por Sevilla, por el reino.

—¿Piensas que voy a permitírtelo?

Aracena lo miró con la arrogancia propia de su carácter.

—Además, quiero conocer a mi cuñada Emily, a mis cuatro sobrinas, y a mi nuevo sobrino —el duque parpadeó al escucharla—. ¿No sabías que Martín ha sido padre de un hijo varón? —por el rostro del duque pasaron varias emociones, y ninguna era la que esperaba Aracena—. Alonso Martín de Valiente y Allergan —le reveló.

Ahora el rostro del duque se veía turbado.

—Al menos no es bastardo como su otra progenie —farfulló entre dientes.

—Vente conmigo —lo invitó la duquesa—. Deja el ducado a cargo de Daniel, y dale una nueva oportunidad a nuestro primogénito —lo animó Aracena—. Si finalmente decide quedarse para siempre en Escocia, le calentaré las orejas a cachetadas, y lo repudiaré como hijo —soltó la duquesa triunfante.

Alonso finalmente sonrió.

—Puedes ir dónde te plazca, yo no me muevo de Silencios…

EPÍLOGO

Ruthvencastle, Escocia

Violet Casandra terminó de arreglar las flores del jarrón.

La primavera era muy bonita en Escocia, y ella se alegraba de poder disfrutarla como antaño. Habían pasado demasiados años fuera de esos viejos muros que ya no lo eran tanto, pues el castillo había sido restaurado y acondicionado de una forma muy práctica gracias a su sobrina Serena y su esposo inglés. Y se dijo que era un milagro que el amor de su vida, Diego, hubiese accedido a pasar un tiempo en las Tierras Altas. La causa principal había sido la muerte de la condesa viuda de Ayllón, pero quería creer que por primera vez disfrutaba de las tierras que ella tanto amaba.

Su hermano Brandon y su esposa Marina pasaban mucho tiempo en Lumsdale Falls, junto a Serena y su esposo, por eso Diego y ella podían disfrutar mientras tanto de los muros de Ruthvencastle.

Unos días atrás había visitado a Ian y a Mary que se había adaptado muy bien a la rutina de vivir en un clan como el McGiver. Pero era una mujer con determinación y valentía para controlar a los escoceses que se mostraban zafios y obtusos.

Escuchó cantar a su hija, y su rostro mostró la emoción que la embargaba. Violet María tenía una voz preciosa, y le gustaba mostrarla con canciones complicadas, en muchas de las que interpretaba, la acompañaba Diego con la guitarra.

Ella había sido una mujer feliz, enamorada, y correspondida. Sus primeros años en el reino de España no habían sido fáciles, pero la muerte de su pequeño Miguel los había unido a Diego y a ella con una cadena de comprensión y de afecto que jamás nadie podría romper.

Miró el reloj de la pared, y vio que ya eran las tres y cuarto. Le extrañó que su esposo, y los hijos de ambos, Diego Miguel y Brandon, no asomaran la cabeza pidiendo el almuerzo.

Disfrutaban de una corta estancia en Escocia, pero seguían manteniendo las costumbres del reino de España.

Fuera se escucharon cascos de caballos, y Violet sonrió. Tenía la comida lista, y un postre delicioso que había preparado Emy. A ella le extrañó que Ralph y Emy siguieran trabajando en Ruthvencastle porque eran muy mayores, pero Marina le había contado que para los dos ancianos, ellos eran la única familia que tenían, y por eso habían decidido contratar a dos criadas más jóvenes para que ayudaran a Emy cuando venían invitados al castillo.

—Tiene visita, milady —le dijo Ralph que ya no se veía tan ágil.

Tras Ralph entraron cuatro hombres de aspecto duro.

—Soy Cuddle McQueen, laird de Beinncastle —le dijo uno de los hombres.

Al escuchar el apellido, el rostro de Violet se demudó.

—Este es mi hijo Kendrick —señaló a uno de los hombres que lo acompañaban.

El mencionado tenía el cabello rubio largo hasta los hombros, y sus ojos del color del añil la taladraron.

—Les puedo ofrecer una cerveza —les dijo tratando de recuperar los latidos de su corazón que se habían desbocado.

—Venimos a retomar un asunto importante —le dijo el laird.

Violet Casandra comenzaba a ponerse nerviosa.

—Mi hermano Brandon, laird de Ruthvencastle, no se encuentra aquí sino en Inglaterra.

En una de las alcobas de la planta alta se volvió a escuchar la bonita y melodiosa voz de Violeta María.

—Sabes quién soy, ¿verdad, Cassey? —le preguntó el laird.

A la mujer le entró el pánico. Cuando se desposó con Diego, ella dejó de ser la Cassey de Escocia para ser Violeta de Bidasoa, y ese escocés venía a recordarle lo infeliz que había sido en el pasado, y lo incierto que podía ser el futuro.

—Soy el hombre con el que tenías que desposarte —le recordó en un tono duro.

—Aquel asunto quedó resuelto —respondió Violet—. Mi sobrino Ian os pagó el dowry por el compromiso que había pactado mi padre.

El laird de Beinncastle caminó hacia la mesa. Violet Casandra retrocedió un paso. El escocés sacó de su morral una bolsa de piel y la lanzó a la mesa. Ella pudo escuchar perfectamente el sonido de las monedas.

—Nuestras familias hicieron un pacto: un compromiso entre los dos clanes para que cesaran los enfrentamientos.

Violet María se puso firme, y lo miró directa, sin achantarse.

—Los enfrentamientos ocurrieron hace más de un siglo —le recordó sosteniéndole la mirada—. Ahora los clanes viven en paz.

El hombre se mantuvo en silencio durante un instante largo.

—El acuerdo debe cumplirse —afirmó el laird.

Violet Casandra sentía deseos de gritar de impotencia.

—Os informo de que ya estoy casada —eso estaba claro para los McQueen—. Cumplir el acuerdo es del todo imposible.

—Tu hija cumplirá el acuerdo con mi hijo Kendrick —afirmó el escocés.

El rostro de Violet Casandra se descompuso.

—¡Mi hija sólo tiene diecisiete años! —exclamó la madre completamente espantada—. Y no es escocesa, es nacida en otro reino.

—Es nieta de Jack Cameron Penword y Liana McGregor, es lo único que nos interesa.

Violet comenzaba a desesperarse. Se encontraba sola en Ruthvencastle, y no podría enfrentarse a esas cuatro moles.

De nuevo se escuchó la voz de Violeta María en la planta alta, y el laird de Beinncastle les hizo un gesto afirmativo a sus hombres.

—¡No! ¡No! ¡Ayuda! —gritó la madre con todas sus fuerzas.

Al salón acudieron Ralph y Emy con paso apresurado, y vieron a Violet que echaba a correr, pero los fuertes brazos del laird la detuvieron.

—No vamos a hacerle daño a tu pequeña —le dijo el laird en voz baja.

—¡Tocadle un solo cabello de la cabeza y juro que os mataré a todos! —los amenazó con voz aguda—. ¡Suéltame de una maldita vez!

Violet Casandra se debatía tratando de soltarse de la sujeción. Por la puerta venían dos de los hombres del clan llevando a Violeta María de ambos brazos. La muchacha estaba nerviosa. Trataba de soltarse de la sujeción pero no podía.

—Madre, ¿qué sucede?

—¡Soltadla, soltadla!

Ralph y Emy trataron de quitarle a la muchacha a las dos torres, y entonces Kendrick se la echó al hombro apenas sin esfuerzo y salió de Ruthvencastle con la chica.

¡No! ¡No! —volvió a exclamar la madre que no podía alcanzar a su hija para rescatarla.

Desde la puerta vio que Kendrick montaba en su caballo con su hija cruzada en el lomo como si fuera un saco de avena, y el terror se apoderó de ella.

—Dile al laird de los McGiver que si desea ver a la muchacha sana y salva, retomaremos el acuerdo de compromiso que pactaron nuestros padres.

El laird la había soltado, y Violet Casandra aprovechó para abofetearlo.

—¡Eres hombre muerto, McQueen! ¡Lo juro!

Los escoceses se marcharon a todo galope, uno de ellos lo había hecho momentos antes llevándose a su hija, y ella corrió a los establos para ensillar un caballo.

—Cuando venga Diego, explicadle lo que ha pasado —le ordenó a los sirvientes.

Ralph apenas se sostenía en pie, y Emy temblaba como una hoja.

—¿A dónde le decimos que has ido? —le preguntó Ralph.

Pero la madre ya había azuzado a la montura.

—A tierras de los McGiver. A buscar a mi sobrino Ian…