Seducir a

UN CANALLA

Seducir a un canalla

© Arlette Geneve, 2013

© Cristal, 2013

Fuencarral, 70, 28004

Madrid (España)

Primera edición: noviembre de 2013

IBIC: FRH

ISBN: 978-84-15611-06-6

Depósito legal: M-32.654-2013

Fotografía de cubierta: © Latinstock

Impreso en España - Printed in Spain

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Prólogo

Miró de forma intensa la figura femenina que estaba plantada frente a él.

La esbelta silueta se asemejaba a un junco cuando es mecido por la brisa matinal. ¡Era tan hermosa que quitaba el aliento! Recorrió con los ojos el pequeño aunque firme busto, que se agitaba bajo el vestido de muselina azul. Contempló el largo y blanco cuello. El rostro en forma de corazón y el escandaloso pelo rojo que le hacía parecer una diosa salida de las mismas entrañas de la tierra.

—No te amo, ¡acéptalo de una vez! —confesó la mujer a gritos.

El hombre dio un paso al frente con el rostro demudado por la ira.

—No permitiré que te marches. No me humillarás de ese modo —la amenazó lleno de acritud—. He soportado demasiado tus desplantes. Tus histerias...

La mujer dio una paso hacia atrás en el mismo momento en que él avanzaba.

—¡Me muero! ¡Me asfixio a tu lado! —le reprochó amargamente—. Ya no puedo vivir contigo. Es más, no lo deseo.

—Pero, yo te amo con toda mi alma, Claire. No puedes abandonarme. ¡No lo permitiré! —reiteró con voz ronca.

Ambos estaban enfrentados. Ninguno apartaba la mirada del otro. La mujer mostraba una actitud tímidamente decidida. El hombre una postura retadora.

—Vuelvo a mi tierra, de donde nunca debí marcharme —informó ella.

Entonces los recuerdos lo atizaron con una saña desconocida para él y lo sumergieron en una vorágine de sentimientos encontrados: amarga desesperanza y una cólera ardiente que no podría apagar ni el agua de una pila consagrada.

—¿Abandonarás a tus hijos? Porque ellos se quedan allí donde esté yo. —Claire pensó en sus tres hijos y agachó la cabeza para contener el llanto—. Piensa en William, en los mellizos Cesar y Liberty. ¿De verdad vas a dejarlos a su suerte?

—Te tienen a ti, no necesitan nada más —respondió la mujer en un tono seco.

—¿No los amas, Claire? ¿No te desgarra el corazón el solo pensamiento de abandonarlos? ¡Los has alimentado en tus entrañas! Les has dado la vida, ¡por Dios que no puedo comprenderte!

Claire suspiró débilmente al percibir el tono desairado de su esposo. Era consciente de la herida tan profunda que le estaba provocando con su decisión, no obstante, era irrevocable.

—Estás maldito, Guillermo, y no puedo permitir que me condenes al tormento eterno por tu depravación.

Guillermo soltó el aire de forma abrupta y la miró con un dolor tan concentrado, que apretó los puños tratando de controlar el deseo que sentía de herirla para impedirle que siguiera atormentándolo.

—¿Qué tratas de decirme? —Las palabras fueron pronunciadas apenas en un susurro.

—Que no soporto que me toques. Que me hagas esas cosas obscenas para calmar tu lujuria pecaminosa. ¡Eres un enfermo!

Tras escucharla se quedó pasmado, herido de muerte y suspendido en el abismo de la irracionalidad por el estoque recibido justo en el centro del corazón.

—¿Me acusas de estar enfermo por desearte? ¿Porque me gusta hacerle el amor a mi esposa? ¿A la madre de mis hijos? ¡Estás loca, mujer!

Ella había llegado muy lejos para retractarse ahora, por eso continuó implacable y demoledora en sus acusaciones.

—Tu fogosidad me resulta obscena. Me provoca náuseas que me toques y me hagas partícipe de tus juegos lascivos.

Guillermo retrocedió varios pasos como si las palabras de ella hubiesen sido golpes de puños en su estómago. Lanzó un gemido apenas inaudible, la miró tan despectivamente que le provocó a su esposa un profundo escalofrío que no se molestó en ocultar y que él se tomó como una muestra de la repulsa que le provocaba.

—Amarse el uno al otro no es sucio ni lascivo —arguyó él en un tono desabrido de voz que presagiaba tormenta—. Eres mi esposa. La madre de mis hijos. ¿Cómo puedes decirme algo tan vil sin sentirte despreciable? ¿Tu fe no te induce a mostrar misericordia en las palabras? ¿Contención en los actos? —le recordó sus convicciones religiosas, que siempre habían sido un muro entre los dos.

Claire no optó por el silencio ni varió la postura de su cuerpo. Tampoco la mirada de sus ojos cuando le respondió llena de ofensa:

-—Precisamente mi fe me impele a abandonarte porque tu sangre caliente resultará mi perdición. Tus deseos depravados me condenan y necesito purgar todos los pecados que he acumulado gracias a ti.

Guillermo se sentía incapaz de comprenderla. Trataba de hacerlo, pero le parecían tan absurdas las explicaciones de ella, que no sabía si reír o maldecirla.

—Mi sangre caliente nunca me ha incitado a serte infiel a pesar de tus acusaciones —le espetó con resabiada ira—. Nunca me he mostrado irrespetuoso ni te he privado del cariño que te prometí delante de un hombre de Dios. He sido generoso en afecto. Complaciente en caprichos...

Ella no le permitió continuar.

—Me repugna tu necesidad constante de sexo —contraatacó ella—. Que me ataques en los momentos más insospechados y me obligues, por el juramento que hice cuando nos casamos, a corresponderle sin desearte.

Claire lo estaba llevando a un punto donde ninguna mujer debería llevar a un hombre que ama con una pasión loca y desmedida. Guillermo ya no la miraba con ternura ni con la adoración que le había mostrado tiempo atrás. Era un hombre apaleado en su orgullo, en sus querencias maritales. Claire lo había llevado a un punto donde no había retorno posible. A la humillación más completa.

—Cualquier otra mujer se sentiría sumamente satisfecha de las atenciones que le prodiga su esposo —le recriminó amargamente—. De sentirse amada por completo.

—Dices bien, cualquier mujer, menos yo —concluyó al fin—. Nunca quise casarme contigo —le recordó—, pero mi madre era prima de tu madre, nuestra unión fue concertada desde nuestra niñez y siento que he perdido toda una vida a tu lado. Una vida de la que me arrepiento cada noche.

Guillermo bajó los párpados para que ella no viera la enorme brecha que le había abierto en el alma.

—Y entonces, ¿qué piensas hacer? ¿A dónde te dirige esa postura inamovible y determinante? —inquirió hastiado—. Porque jamás te concederé el divorcio, si es eso lo que buscas.

Ella no buscaba el divorcio, pues era católica devota y practicante. No pensaba casarse de nuevo porque la experiencia había resultado horrible. Detestaba que la tocaran, que le hicieran esas cosas pecaminosas que eran bien vistas dentro del matrimonio. Ella no quería estar casada, no con un hombre tan fogoso como él. Tan posesivo sexualmente. Ella pertenecía a Dios y quería dedicar el resto de su vida a servirle.

—Nuestro matrimonio fue un error —apuntó con voz enconada—. Por eso te dejo, porque no puedo vivir a tu lado sintiéndome sucia. Vejada.

A cada palabra de ella, el despecho echaba raíces profundas en el corazón de él. Guillermo miró de nuevo el baúl que Claire había preparado para huir y abandonarlo a su suerte. Lo tenía todo dispuesto, incluso la diligencia que la llevaría al puerto. Lo único que se interponía ya entre ambos era el dolor y el sufrimiento.

—Entonces tendré que darte un motivo para que te vayas y otro para que no regreses.

El comenzó a avanzar hacia ella con pasos apresurados, porque lo que sentía en su interior se había roto por completo. Nada volvería a ser igual para él. La actitud, las palabras de ella habían cambiado toda su vida.

Claire supo, por la mirada que le dedicó él, que Guillermo estaba fuera de sí. No controlaba la cólera ni el sentimiento herido de su corazón. Ella lo había desafiado a conciencia. Le había provocado una herida mortal, sin embargo necesitaba, como el aire que respiraba, la acción reprobable que iba a obtener de él gracias a su manipulación, y así, la ansiada libertad del yugo marital.

Guillermo, a medida que avanzaba, se iba despojando de la ropa. Claire cerró los ojos y se encomendó a Dios ante su último sacrificio, si bien ella ignoraba los designios de la vida y su forma de cobrarse los agravios cometidos. Quería más que nada en el mundo su libertad. Por encima de sus hijos. Por encima del amor que le profesaba su esposo.

E iba a encontrarse con la libertad tan largamente ansiada.

Capítulo 1

Alzó el rostro y cerró los ojos. Entreabrió los labios para recibir el beso largamente ansiado. Percibió las manos fuertes en sus hombros y el corazón amenazó con salírsele del pecho. Apenas un roce suave, efímero, que le supo a nada. Los labios de él estaban tibios sobre los suyos, y ella, en un impulso, aplastó la boca e introdujo la lengua y la movió como si buscara algo. Notó con perfecta claridad el gemido de sorpresa de él y el muro que levantó entre ellos, dejándola descorazonada. Entreabrió los párpados y lo que vio le llenó los ojos de lágrimas.

Thomas estaba horrorizado, como si frente a él tuviera una serpiente a punto de morderle y no una chica buscando un beso.

El muchacho recordó perfectamente las advertencias de su madre sobre Clara Luna. Su tendencia pecaminosa, su actitud indolente y, lo más preocupante, su falta de moralidad. Él había creído que podría traerla de nuevo a la senda de la virtud. Rescatarla del lodazal de pecado en el que estaba embarrada, pero se había equivocado por completo. La Eva tentadora que tenía frente a él le ofrecía la manzana del pecado para contaminar su alma y él no podía permitirlo.

—¿Por qué...? —El muchacho no pudo continuar la pregunta—. Estás maldita y perdida —aseveró con grave censura en la voz—. ¡Tengo que irme!

—Espera Thomas, ¡no!

Pero nada pudo hacer para impedir que se marchara.

La muchacha se tapó el rostro con las manos mientras cedía al llanto más humillante. Le ardían las mejillas por el sofoco. Sentía una angustia en el pecho que apenas le permitía respirar. Escuchó el galope del caballo que ya se iba perdiendo en la distancia y dejando tras de sí nubes de polvo.

Estaba mortificada. Sumida en una autocompasión demoledora.

«¿Cómo he sido tan estúpida para permitir que me juzgara?», se dijo al mismo tiempo que barría las lágrimas de sus mejillas con la yema de los dedos. «Porque soy una pecadora impenitente y me comporto como una furcia», se recriminó con dureza. «Por eso puede juzgarme, porque lo merezco.»

Y recordó vivamente cuando años atrás un grupo de muchachos se burlaron de ella cuando jugaba en el río. Le rasgaron las ropas acusándola de ser una salvaje. Su sencilla naturalidad y forma de ver las cosas la encasillaron en un estigma que no había borrado el tiempo ni su esfuerzo por parecerse a su madre. Jamás la habían aceptado entre ellos y Thomas acababa de demostrárselo. Un solo desliz en el río y ya no podía limpiar la mancha sobre su nombre. Parpadeó varias veces para aclarar la visión y miró hacia el frente, hacia la nube de polvo que levantaba los cascos del caballo en el galope mientras él se alejaba de ella. Thomas Scott no giró la cabeza para mirarla una sola vez. Pronto sería un punto en la distancia y un recuerdo constante de su natural inclinación al pecado.

—Te dije que era un pusilánime y un timorato, pero no me escuchaste.

La muchacha giró sobre sí misma un tercio y miró con tristeza el rostro del muchacho que le hablaba. Mikiw era franco, leal y el mejor amigo que tenía.

—No es un pusilánime —lo defendió, aunque sin mucha convicción.

El rechazo de Thomas todavía le producía un creciente malestar en el estómago.

—De todos los jóvenes tenías que fijarte precisamente en el hijo del párroco. El hombre menos apropiado para ti.

Ella no estaba de acuerdo en absoluto. Todos le demostraban que era una muchacha transgresora y por ese motivo centraba todos sus esfuerzos en buscar a los hombres más insulsos y aburridos del lugar para llamar su atención sobre ella y mostrar a las gentes de San Buenaventura que estaban equivocadas. Con el hombre correcto, su innata tendencia a pecar sería inmediatamente corregida. Sin embargo, había obtenido un resultado pésimo.

—¿Qué ha sido esta vez, pequeña? —le preguntó él con una leve sonrisa.

Los intentos de la muchacha de ganarse un pretendiente se iban al traste siempre que dejaba aflorar su espíritu indomable. Su insaciable curiosidad por experimentar y por hacerse querer.

—Un beso —respondió cabizbaja—. ¡Un simple beso!

Mikiw miró a la joven, que tenía exactamente la misma edad que él. La quería muchísimo, por ese motivo le enfurecía enormemente el trato que le dispensaban los muchachos de la comarca. Ninguno se atrevía a cortejarla porque sus familias no la consideraban lo suficientemente dócil y recatada. Cuando apenas eran unos niños, unos hombres del pueblo los pillaron bañándose en el río. Mikiw había recibido la primera y última paliza de su vida a manos de hombres blancos y aunque ya no lo golpeaban físicamente, sí lo herían con el menosprecio que demostraban hacia Clara Luna. Sin embargo, ella no había cambiado en absoluto sus sentimientos hacia él, y su terca voluntad, su forma de expresar lo que pensaba no la ayudaban en absoluto, todo lo contrario, hacían que las matronas del pueblo la rechazaran. Pretendían para esposas de sus hijos mujeres calladas y puritanas y Clara Luna era todo lo contrario. Tenía una personalidad que resultaba arrolladora. Era impetuosa en las decisiones, inflexible en el trato. Tenía una belleza única de corazón y apariencia. Además, defendía con pasión a los indios, incluso a él mismo en cada ocasión que se le presentaba, y el hombre blanco no pasaba por alto esa circunstancia a pesar de que el padre de ella era un gran jefe y con mucho poder. Habían decidido que la muchacha no era digna de mezclarse entre ellos y se lo dejaban muy claro cada domingo en misa, a pesar de la voluntad que ponía ella en cambiar esa circunstancia.

—¿Un beso mojado? —le preguntó él con ojos entrecerrados para contener la risa. Frente a sí no tenía una dulce damisela recatada, sino una personalidad que exudaba puro magnetismo sexual. Un regalo único con el que la madre naturaleza obsequiaba a muy pocas mujeres.

—Primero fue en los labios —admitió ella sin pudor alguno—, sin embargo, tras un momento, quise conocer más porque me parecía que estaba besando la piel de un sapo y no la boca de un hombre. Cuando toqué su lengua con la mía dio un respingo y me miró... Me miró...

—Puedo imaginarlo —cortó él, conteniendo el enojo—. Te contempló como si se le hubiera aparecido vuestro diablo.

Mikiw ya se imaginaba lo que había ocurrido. Thomas Scott era el único muchacho que se había atrevido a visitarla en la hacienda tras coincidir con ella en la iglesia en varias ocasiones, las dos últimas se había sentado a su lado. Thomas creía firmemente que era el instrumento divino que iba a utilizar Dios para reconducirla de nuevo a la senda correcta, como si la muchacha fuera una pecadora.

Para él era un alma pura aunque con un corazón lleno de fuego.

—No se acercan a ti porque estoy contigo, lo sabes —le confesó cabizbajo. Desde aquella ocasión en que los habían pillado juntos, él trataba de evitar que los vieran de nuevo para no perjudicarla, aunque a ella no le importaba—. No pueden olvidar que soy un mestizo al que consideran salvaje.

—Tú siempre serás alguien importante en mi vida —confesó emocionada.

—Los blancos no perdonan que otros blancos se mezclen con indios ni con mestizos —admitió en un tono herido que la conmovió.

Mikiw pensó en su existencia tan ligada a la familia Monterrey sin que ninguno se imaginara el verdadero motivo. Cuando él llegó al mundo, su madre, Karankawa, trabajaba para el gran jefe blanco y él había crecido como un miembro más de la familia. Cuando Guillermo se ocupó de su madre y de él, Mikiw no podía llegar a imaginar el amor incondicional que iba a sentir por la impulsiva muchacha que estaba plantada frente a él.

Su madre había estado en la cárcel por ajusticiar al hombre que había asesinado a su hija pequeña de dos años. El vaquero buscaba oro y pensó que lo encontraría en el pequeño rancho. Karankawa fue defendida por el padre de Clara Luna. Muchos de su raza seguían vivos gracias a Guillermo Monterrey. Y Clara Luna se convirtió en la hermana que había perdido. Mikiw se comportaba más como un hombre blanco que como un indio. Quizá porque era mestizo, y una persona que agradecía todas las cosas que había hecho el gran hombre blanco que había cuidado de su madre y de él desde su mismo nacimiento.

—Un beso apasionado puede escandalizar a un imberbe, pero nunca a un hombre de verdad —le dijo él de pronto.

Y recordó todo lo que le había enseñado a ella de la madre naturaleza.

La muchacha lo miró con ojos brillantes. Mikiw era para ella un hermano que se había erigido en su protector. Observó su pelo lacio negro. Sus ojos oscuros penetrantes y llenos de calidez. Lo más sobresaliente de sus rasgos era su nariz aguileña, que le confería una apariencia decidida. Vestía como un vaquero, salvo por la chaqueta, que no era de paño, sino de piel marrón y con flecos a lo largo del brazo que atrapaban constantemente la atención cada vez que se movía. No calzaba botas con espuelas, por ese motivo no hacía ruido al caminar. Era tan silencioso como un puma.

—Es por mi sangre caliente, Mikiw. Estoy maldita como mi padre —le respondió con un hilo de voz—. Por eso los muchachos me rehúyen. Estoy condenada a ser una solterona porque no puedo sujetar mis ansias por experimentar el tiempo suficiente para enamorar a un hombre por completo. Una vez que conocen mis inclinaciones pecaminosas, huyen despavoridos... Como Thomas.

Mikiw se acercó a ella y le pasó el brazo por los hombros para reconfortarla.

—Cada persona es diferente y ello no quiere decir que la diferencia sea una maldición. Nadie está maldito.

El corazón juvenil de Clara Luna se llenó de gratitud y afecto, sin embargo, rechazó las palabras con ímpetu.

—No es cierto. No puedo contener en mi interior la necesidad que siento de que me amen —admitió sincera—, de que me muestren cariño y afecto. Simplemente quería conocer qué se siente cuando se es besada de verdad. Tengo diecinueve años y nunca en toda mi vida he experimentado un auténtico beso lleno de pasión —calló un momento—. Todas las muchachas que conozco en cincuenta millas a la redonda están casadas, algunas de ellas esperando su segundo hijo, y yo sigo aquí languideciendo de pena porque ni mi padre ni mis hermanos toleran mis impulsos.

—Estás equivocada —la interrumpió él—. Lo que sucede es que el gran jefe blanco tiene una responsabilidad que cumplir y por eso no puede venir a la hacienda tan a menudo como le gustaría. Sus obligaciones son muchas y debe atenderlas todas.

Ella agradeció la lealtad que mostraba Mikiw hacia su padre.

—Hace más de cuatro meses que no lo veo —alegó compungida—. Soy el constante recordatorio de su fracaso. Debe de resultarle muy duro tener una hija exactamente con sus mismos defectos.

—¿Por qué motivo te flagelas con pensamientos inútiles? No creas todo lo que dice el hombre blanco porque suele exagerar los sucesos del pasado. —Ella lo miró sin ambages. Sabía que Mikiw se refería al párroco y su tendencia a mostrarle lo pecador que era su padre porque había renunciado a Dios hacía demasiado tiempo, concretamente diecinueve años—. Tu familia está lejos porque las obligaciones de tu padre son importantes.

—¡Pero detesto estar alejada de ellos! —protestó vehemente—. Debo permanecer aquí marchitándome de pena y sin la oportunidad de encontrar un amor que me llene de felicidad y de dicha.

—El jefe blanco te buscará un buen hombre según vuestras normas.

La muchacha resopló de forma poco femenina.

—Sí, lo buscará y cuando intente darle el primer beso saldrá corriendo como Thomas Scott. ¿Por qué aterrorizo a los muchachos? ¡Solo quiero que me amen un poquito! —sollozó acongojada.

Él supo que tenía que cambiar la estrategia para reconducirla hacia la autoestima de nuevo. Cambiar el tema de conversación por otro más instructivo.

—Ese muchacho es un inmaduro —reiteró sin un atisbo de piedad por el hombre que le había provocado tamaña desilusión—. Ninguno en mil millas a la redonda es digno de ti.

—Thomas dice que soy Eva reencarnada. Que mi sangre la calienta el diablo para hacer pecar a los hombres, y hoy me he sentido así, como si fuera Eva ofreciéndole la manzana a Adán para conducirlo directamente al infierno.

Mikiw la miró de arriba abajo en actitud crítica. Era una beldad que asustaba porque no miraba, devoraba con los ojos. Quemaba con el brillo de sus pupilas. Pocos hombres resistían la sensación incómoda de estar bajo la atenta mirada de una cazadora. ¡Ninguno quería ser atrapado! Creían que los haría parecer menos hombres a la vista de sus congéneres, así de estúpidos eran. Esa era la única razón para rehuir una belleza pura como ella.

—La mujer de vuestro libro sagrado no le ofreció una manzana a Adán —le replicó con picardía, sabiendo que despertaría en ella un aluvión de críticas y opiniones encontradas.

Clara Luna había crecido libre de la influencia de la religión de sus padres. Salvo de un tiempo a esta parte, que se declaraba una devota creyente para atraer a muchachos de su comunidad. La religión cristiana de los blancos no era un tema tabú para él, todo lo contrario. Mikiw había sido instruido desde la niñez y por ese motivo podía conversar con ella y acercar posturas entre las creencias de ella y las suyas propias, y que tan gratos momentos les reportaban después, cuando lograban llegar a un punto intermedio entre la fe y la duda. Entre la naturaleza y la fuerza de la voluntad.

—Claro que le ofreció una manzana —respondió la otra rápida—. La tomó del árbol y se la ofreció porque quería obtener su consentimiento. Durante toda la historia la mujer ha necesitado la aprobación masculina. Es innata en nosotras esa necesidad de aceptación por parte vuestra.

Mikiw soltó una carcajada que hizo que la muchacha se mordiera el labio inferior para no reír. Él pensó que últimamente ella mencionaba demasiado la manzana de la discordia para ganar las batallas verbales, aunque estaba convencido de que la culpa de ello la tenía un muchacho llamado Thomas.

—Vuestra Eva le ofreció su sexo para que lo mordiera —le informó este con mirada sapiente.

La chica abrió la boca pero la volvió a cerrar tratando de contener una sonrisa de auténtico escándalo.

—¡Mikiw! —exclamó al oírlo, aunque no se ruborizó como sería propio en una muchacha de su edad. Estaba demasiado acostumbrada a ese tipo de vocabulario franco por parte de él y de la comunidad india—. ¿Quieres decir...? ¿Quieres decir que no era un fruto literal? —le preguntó. Él confirmó sus palabras anteriores con el brillo divertido de sus ojos—. ¿Tratas de decirme que el sexo de la mujer es la manzana del Edén? ¡Eso es blasfemia! —argumentó sin dejar de sonreír porque las ideas del muchacho le resultaban en ocasiones inconcebibles.

—Quizá no me he explicado bien —continuó este—. La manzana representa el deseo abrasador que siente la mujer hacia el hombre.

Le parecían tan diferentes las creencias de Mikiw de las que se impartían en la iglesia cada domingo, que Clara Luna entrecerró los ojos con un sentimiento de confusión. Para Mikiw todo aquello que se movía estaba vivo y todo lo vivo poseía un espíritu. Para él todo era sagrado: un río, un palo, un árbol, el viento, cada animal por pequeño que fuera, incluso una piedra... Cualquier objeto podía cambiar de forma con ligereza y actuar de acuerdo con su propia voluntad, pues cualquier cosa que formara parte de la naturaleza, incluyendo los objetos que de ella habían salido, eran dueños de su propia existencia.

¡Había aprendido tanto de él!

A su amigo le parecían descabelladas las explicaciones que ella le daba sobre los pasajes de la Biblia que escuchaba en los diferentes sermones y la interpretación parcial del párroco. El la escuchaba con suma atención y reía en ocasiones ante lo absurdas que sonaban algunas de sus conclusiones. Cuando en ocasiones le hablaba sobre las ideas de su pueblo, soñaba con un mundo alejado de las reglas, normas y leyes que hacían desgraciadas a las personas, como a su madre.

—La verdad nunca es blasfemia. Esta noche deseabas que ese insulso de Scott le diera un mordisco a tu manzana, algo completamente lógico. Lo has observado desde niña en los animales, en la misma naturaleza. —Ella lo miraba embelesada como siempre—. Eres una mujer sana que está descubriendo la necesidad de sentirse querida. Valorada. Estás buscando el hueco que te corresponde en esta vida.

—¿La manzana representa el deseo? —preguntó de forma retórica.

Mikiw había logrado que las mejillas de ella se encendieran. También que el brillo de sus ojos no fuese debido a las lágrimas por el rechazo que había sufrido, sino al interés que había despertado con sus palabras. La ineptitud de Thomas había quedado relegada al olvido, como había pretendido él.

—Si mi padre te oyera te llevaría lejos de mí y entonces me moriría de la pena porque eres lo único que tengo.

El muchacho negó con la cabeza repetidamente.

—Dudo mucho que me alejara de ti —afirmó convencido—. El gran jefe blanco sabe muy bien quién soy y por qué estoy aquí.

Clara Luna lo miró atentamente. Cada vez que Mikiw decía esas palabras, una cierta tristeza se apoderaba de él, y ella intuía que tras ellas se escondía algo que no compartía con nadie pero que interesaba a todos. La muchacha suspiró varias veces. Ella no había conocido a su madre porque había muerto en el parto, pero había escuchado todo tipo de historias sobre ella de los sirvientes.

—¿De verdad mi madre hizo tan desgraciado a mi padre? —preguntó con un hilo de voz—. ¿No lo amaba lo suficiente?

Mikiw no lo sabía, porque él mismo no había nacido todavía cuando la madre de Clara Luna murió, si bien la gente de la comarca, el párroco y los innumerables sirvientes tenían claro lo que había sucedido. Aunque trató de minimizar el sentimiento abatido que mostraba la muchacha.

—No era ella, sino aquello en lo que creía ciegamente. Su fe le nubló la razón. Hizo desgraciados a todos los que se encontraban a su lado, no únicamente a tu padre. Tus hermanos sufrieron su parte de olvido y desprecio, según he podido saber por mi madre.

—¿Por qué motivo la fe hace desdichadas a las personas? —Clara Luna pensaba en sí misma y en lo desgraciada que se sentía en ocasiones.

—Porque el amor a vuestro Dios os condiciona. Para mi pueblo, en cambio, todos los elementos de la naturaleza poseen un espíritu propio, por eso le damos tanta importancia a los animales y a la naturaleza. Nos maravillan aquellos animales que son más rápidos y ágiles que nosotros en el arte de la caza, más sigilosos y astutos a la hora de esconderse, más resistentes a las inclemencias del tiempo.

—En definitiva —apuntó ella—, admiráis su capacidad de adaptación al medio y los consideráis vuestros superiores en aquellas facultades que más os fascinan y que os gustaría tener.

—Por eso el zorro simboliza la astucia; el búho, la sabiduría; el gato salvaje, el sigilo; el oso, la fuerza; el ciervo, la rapidez...

—Me fascinan tus creencias —confesó ella con admiración—. Ya sabes que las comparto.

La muchacha guardó silencio durante un instante, otro después decidió que quería conocer más. Él la complació.

—Mi madre me puso Mikiw porque es el lugar donde nació. —Ella lo miró con interés—. Si una persona o incluso una tribu entera posee o se le atribuye una cualidad especial, recibirán el nombre del animal que mejor los simbolice. De ahí la multitud de nombres en los que aparece un animal.

—Toro Sentado —dijo ella— y Caballo Loco.

—Clara Luna —le respondió él.

—¿Eligió tu madre mi nombre? —le preguntó asombrada.

Karankawa era una mujer especial y a la que quería mucho porque la había criado como si fuera la hija que perdió. Había crecido junto a Mikiw e incluso tenía más trato con él que con sus propios hermanos de sangre. Karankawa la había cuidado y enseñado sus costumbres, sus creencias, como si fuese india y no la hija del gran jefe blanco.

—Para mi madre y para mí siempre serás Shau’din¹, aunque Clara Luna también es un nombre navajo.

Ella sonrió complacida al escucharlo y le sorprendía que después de tantos años jamás hubiesen hablado sobre el significado de los nombres.

—Echo de menos a la prima Julie —afirmó la joven con tristeza—. Me encantaría estar con ella en Europa.

Julie era sobrina de su madre. Guillermo se había hecho cargo de ella cuando su esposa falleció. Julie se encontraba en ese momento estudiando en Europa. Los años de diferencia que se llevaba con ella no ensombrecían la profunda amistad y el cariño sincero que ambas se profesaban. Julie le escribía a menudo cartas para contarle lo maravillosa que era la ciudad de París, también lo mucho que extrañaba la hacienda donde se había criado.

—¿Qué te parece si comemos esos buñuelos tan deliciosos? —le preguntó Mikiw de pronto.

La muchacha lo miró con una gran sonrisa. ¡Adoraba los buñuelos! Eran el plato preferido de ambos y ya había aprendido a cocinarlos.

—Buñuelos y maíz caliente —confirmó relamiéndose.

—Vamos, está comenzando a oscurecer.

Capítulo 2

Palacio de Valvaner, Salamanca

Arthur miraba con gran interés el hermoso cuadro ecuestre que estaba colgado sobre la enorme chimenea de mármol blanco. Mientras bebía una copa de vino que ya se había templado en su mano, pudo escuchar de forma nítida la música que tocaba al piano Mary Villiers. Tras la puerta se oyeron las risas del tío de esta, sir George Villiers, el embajador inglés en España. El hombre que había conocido cuando trataba de ayudar a la esposa de su hermano pequeño. El embajador había resultado ser un hombre comunicativo, afable y de una inestimable ayuda, pues había aceptado unir en matrimonio por poderes a su hermano Andrew con Rosa de Lara para poder sacarla del país con rumbo a Inglaterra, antes de que la condenaran a muerte por traición a la corona española.

Arthur nunca podía llegar a imaginar que aquello que comenzó como un trabajo arduo y sumamente delicado, fructificaría en una amistad que se consolidaba con el transcurso del tiempo, sobre todo con el sobrino del embajador, Robert Villiers, un crápula de cuidado que seducía a cuantas mujeres podía. Su posición privilegiada en la embajada inglesa le abría demasiadas puertas, pero a él no le importaba lo libertino que había resultado ser su nuevo amigo, porque su interés estaba centrado en la hermana de este, Mary Villiers: una perfecta dama inglesa.

Mary tenía los cabellos castaños, los ojos de color miel y la piel blanca y suave. Era exquisita en los modales. Refinada en el trato. La perfecta esposa para un hombre como él. Arthur sonrió para sí mismo porque sus planes se cumplían uno a uno y pronto tendría a la damisela donde él quería.

Comenzó a impacientarse porque Mary se retrasaba. Le había citado en la biblioteca justo a esa hora porque iba a acompañarlo al otro extremo de la ciudad para presentarle a un ganadero salmantino que criaba hermosos sementales para venderlos. Él estaba interesado en Alagón, un brioso caballo joven que había visto en la última feria ganadera a la que había asistido gracias a la invitación del embajador. Alagón iba a ser un caballo excepcional y él pretendía conseguirlo a toda costa. Lo quería en las cuadras de Crimson Hill. Cuando lo poseyera, su hermana iba a dar saltos de alegría porque iba a proporcionarles unos potrillos extraordinarios.

Robert y Mary le habían prometido interceder para que pudiera comprarlo. El ganadero salmantino era un hombre que se mostraba desconfiado por naturaleza con los extranjeros. Tenía muy presente la presencia de franceses e ingleses en suelo patrio, y Arthur era consciente de que sin la mediación de Robert él no podría comprar el potrillo que tanto anhelaba.

Alzó la copa y se la llevó a los labios para beber un sorbo pequeño. El líquido descendió por su garganta y le irritó el paladar. El brandy era demasiado seco y con un regusto amargo en su profundidad. Caminó un par de pasos para acercarse a la chimenea, el reloj que reposaba encima iba atrasado, concretamente siete minutos. Dejó la copa sobre la repisa y sacó su propio reloj de bolsillo. Abrió la esfera de cristal y movió las agujas hasta su lugar correspondiente. Estaba tan concentrado en hacerlo que cuando escuchó el gatillo de un arma al ser amartillada sobre su nuca, se quedó perplejo, ¡no había escuchado los pasos de nadie!

Sintió el frío metal pegado a su cuero cabelludo.

—Si se mueve, lo mato.

La voz femenina despertó por completo su curiosidad, porque tenía un acento extraño. Se giró por instinto para mirarla, pero antes de conseguirlo sintió un fuerte golpe en la cabeza que lo lanzó al suelo inconsciente.

Cuando despertó lo hizo con un terrible dolor de cabeza. Se movió y se percató de que estaba amordazado. Trató de tocar con los dedos el lugar donde tenía la herida, pero no pudo hacerlo porque tenía las manos atadas en la espalda con fuertes nudos, y estos sujetos por unos grilletes que estaban clavados a la pared. El sonido metálico le produjo un vuelco en el estómago.

Intentó visualizar el lugar donde se encontraba retenido, no obstante no lo reconoció. Todo estaba oscuro a su alrededor y en completo silencio. Únicamente se oía su propia respiración agitada. Estaba sentado en el duro suelo y con la espalda apoyada en el frío muro.

Podía escuchar a lo lejos el sonido del mar, por eso dedujo que debía de encontrarse en una torre de vigilancia abandonada o quizá en un faro. En conclusión, un lugar abandonado donde nadie podría acudir en su ayuda. Ignoraba las horas que habría estado inconsciente y herido.

«Tengo que serenarme y pensar, ¿quién podría tratar de hacerme daño? ¡No tengo enemigos!», concluyó con lógica. Ya no llevaba puesta la levita ni el pañuelo anudado al cuello. Estaba vestido únicamente con los pantalones negros y tenía la camisa blanca parcialmente desabrochada. Al mirarla con atención se percató de la mancha de sangre que tenía a la altura del hombro.

Indudablemente el golpe que había recibido en la cabeza le había provocado una brecha.

Escuchó un susurro de voces y se levantó. El largo de las cadenas era muy corto, así que no pudo dar más que dos pasos para separarse de la pared húmeda. Observó bajo la ranura de la puerta la suave luz amarilla que titilaba. Se preparó mentalmente para recibir a su verdugo, pero el haz luminoso pasó de largo, así como el susurro de voces. Inspiró profundamente para mantener el control. Con la lengua trató de mojarse los labios que sentía resecos, sin embargo el áspero trapo se lo impedía. Carraspeó y, al hacerlo, percibió un movimiento justo enfrente de él. Como todo estaba oscuro, no se había percatado de que había alguien con él en la estancia.

Escuchó un clic y, de pronto, la habitación se llenó de una luz amarilla que lo cegó momentáneamente. Habían encendido una lámpara de gas que inundó de claridad la estancia. Giró la cabeza ignorando el dolor que le causó el movimiento y vio frente a él una visión, o al menos eso le pareció.

—He de admitir que no esperaba que fuese así —dijo una voz cálida y aterciopelada—. Ahora entiendo por qué Julie hizo lo que hizo. —Las palabras no tenían sentido para él. Intentó dar un paso hacia adelante, pero había olvidado que las cadenas se lo impedían—. He estado observándolo mientras estaba inconsciente, aunque lamento haber sido la causa de que lo estuviera.

Y era cierto. Ella había dedicado el tiempo a contemplar el atractivo espécimen masculino que tenía frente a sí. Bajo la camisa blanca se percibían notablemente los músculos bien definidos. Deslizó los ojos por la parte inferior, por las estrechas caderas y el vientre plano, al mismo tiempo que se pasaba la lengua por el labio superior.

Un gruñido gutural trató de salir de la garganta de él, aunque el sonido quedó apagado por la tela basta que cubría su boca. Arthur no sentía miedo, no ante esa cosa tan pequeña y exótica que lo miraba directamente a los ojos. La muchacha era bella, sensual y tremendamente femenina. Podía representar las oscuras fantasías de cualquier hombre. Tenía acento de las colonias y se preguntó por qué motivo estaba tan lejos de su hogar, si acaso lo tenía. Vestía como un granjero tosco y rudo.

—Soy la prima de Julie —le dijo ella. No obstante, en sus ojos no apareció la sorpresa al escuchar ese nombre—. ¿No le habló de mí? —Él negó con la cabeza y un segundo después escuchó el suspiro de ella. La miró todavía más intrigado porque estaba convencido de que ella no le creía—. Lamento comunicarle que por sus actos execrables partirá pronto hacia La Habana para recibir el justo castigo que se merece. El pasaje me ha costado una pequeña fortuna, si bien acepto que es un mal necesario.

«¿Quién diablos es la tal Julie?», se preguntó Arthur visiblemente indignado. Bajo la confusión que sentía pudo comprender que esa chiquilla lo había confundido con otro, sin embargo no podía decirle nada porque estaba amordazado. Lo observaba tan minuciosamente, que sintió cómo el estómago se le encogía tras el escrutinio de ella.

La muchacha observó que en la mirada azul ya no había sorpresa ni cautela. Contempló con admiración el fuerte y musculoso cuerpo, la elevada estatura y los ojos grandes y amenazadores. Tenía una mirada hipnótica, que se clavó en la suya y ella ya no pudo desviar los ojos.

No tenía la menor duda de que le haría mucho daño si se lo permitía. El hombre era increíble. Muy masculino. Ella nunca había visto un hombre así. Podía representar las oscuras fantasías de cualquier mujer... Sin saberlo, ambos habían compartido el mismo pensamiento.

Arthur le señalaba la mordaza con la mirada y ella entendió. Deseaba que se la retirase para poder hablarle, pero no iba a cometer semejante estupidez.

—No deberían existir hombres como usted —le dijo con cierto pesar—. Por ese motivo he decidido enviarlo lejos. —La muchacha se acercó todavía más a él. Lo miraba como si estuviese hipnotizada—. Aunque ahora voy a comprobar si vale el precio que he pagado.

Los ojos de Arthur la miraron hostiles, como si hubiese dicho algo carente de sentido. ¿Cómo iba a comprobar si valía el precio? ¿Qué precio? Un momento después las alarmas se desataron dentro de su cabeza justo en el momento en que ella puso la palma de su mano en la piel caliente del pecho. Como tenía la camisa abierta pudo hacerlo con suma facilidad. El contacto le produjo una descarga y provocó una reacción inesperada en él: se quedó completamente inmóvil.

Inhaló profundamente y exhaló muy despacio, repitiendo el proceso varias veces para normalizar su pulso, que se le había desbocado con el repentino contacto.

Los dedos femeninos abarcaron en una caricia la totalidad de su torso. Se enredaron en el vello ensortijado y tiraron de él como si quisiera comprobar su resistencia. Arthur la miraba asombrado por su osadía. Ninguna mujer se había atrevido a tocarlo sin su consentimiento expreso. Se sintió repentinamente ultrajado.

—Es demasiado varonil —musitó ella mientras descendía la mano hasta el liso estómago masculino. La dejó descansando apenas un centímetro por encima de la ondulación del ombligo—. El instrumento perfecto para hacer pecar a una mujer. Mi prima no pudo resistirse, ¿verdad? Yo misma no podría oponer resistencia si intentara seducirme.

La respiración de Arthur se aceleró. La muchacha tenía el poder de subyugarlo, además de con palabras, con caricias. Cuando percibió que introducía dos dedos por la cinturilla de su pantalón dio un paso atrás horrorizado, ¿qué diantres pretendía? ¿Violentarlo?

—No voy a hacerle daño —le reveló ella de pronto.

Arthur fue consciente de que la muchacha había sucumbido al vicio más elemental en su género: la curiosidad. Abrió los ojos estupefacto porque estaba siendo examinado y tocado como si fuese un semental en venta en una feria de ganado. La miró con intensidad, porque la creía demasiado joven para ser tan atrevida o tener la suficiente experiencia que mostraban sus ojos, si bien tenía una resolución en el brillo de sus pupilas que lo alertó.

Forcejeó con violencia para tratar de soltarse del contacto caliente de ella aunque no lo consiguió.

—Me gustaría besarle —le informó logrando con esas palabras que Arthur se mantuviera completamente quieto— y voy a hacerlo.

Él tenía la espalda apoyada en la pared de piedra y las cadenas le habían hecho daño en las muñecas cuando las movió con frenesí momentos antes tratando de soltarse. Las manos de ella habían abierto su camisa por completo y recorrían su torso a placer, delineando cada costilla, cada relieve duro y firme. A pesar de no saber qué ocurría y por qué motivo lo mantenían cautivo, el cuerpo de él despertó al contacto y al olor de la mujer. Ella hizo tal y como había dicho. Depositó un suave beso en la piel tibia de su torso izquierdo, muy cerca del pezón. Arthur sintió un latigazo en las entrañas que le arrancó un gemido, no obstante quedó amortiguado por la tela. La muchacha se alzó de puntillas para depositar otro beso en el filo de su mentón. El cabello le hizo cosquillas en la barbilla y aunque se dijo que tendría que girar el rostro para evitarlo, se mantuvo en la misma posición. Las manos de ella deslizaron un poco la tela hacia abajo para descubrir los labios y cuando sintió los femeninos sobre los suyos, abrió la boca por instinto, pero los labios de ella se llevaron el comienzo de su protesta junto con su aliento. El contacto le produjo una sensación extraña, como si estuviera suspendido al borde de un precipicio y no le importara.

Los labios eran tiernos. Firmes e insistentes. Se movían sobre los suyos ahondando, obligándole a separar los propios. Sentía la lengua de ella deslizándose en el interior, moviéndose con suavidad satinada... Y Arthur no fue capaz de pensar en nada más. El beso se le antojo lascivo y logró que crepitara como un leño cuando es echado al fuego. Un calor único y abrasador recorrió su cuerpo desde los cabellos hasta las puntas de los pies, llenándolo por completo de llamaradas que nunca antes había experimentado. Por necesidad mantuvo preso el jugoso labio inferior de ella durante un largo momento, luego, con un gruñido gutural, puso fin al beso. Arthur se sintió en clara desventaja al no poder tocarla como deseaba. ¡Tenía las manos atadas! Apoyó la frente en la de ella mientras respiraba de forma agitada. El aroma de su cuerpo le llenaba las fosas nasales, provocándole una lujuria desmedida. Su olor era de inocencia y a la vez de una sensualidad abrumadora. La muchacha rozó los labios masculinos para beber todavía más, como si hubiera quedado insatisfecha, y Arthur recobró la conciencia de golpe cuando ella acarició la curvatura de su cadera por encima del pantalón y dirigió la atrevida mano hacia su masculinidad. Estaba atado por una loca que pensaba enviarlo lejos por algo que él no había hecho y que desconocía. Deshizo el contacto que ambas bocas mantenían. Echó la cabeza hacia atrás y, sin previo aviso, le dio un cabezazo con la frente que logró lanzarla al suelo. No estaba actuando como el caballero que era, sin embargo ella tampoco se mostraba como una recatada damisela. ¡Era una descarada que lo mantenía secuestrado!

Tras el golpe, ella se quedó aturdida y sin capacidad de reacción. Se llevó la mano a la frente para aliviar el dolor agudo que le había provocado él al golpearla con la cabeza.

—¡Haré que la ahorquen por esto! —la amenazó sin contemplaciones una vez que tuvo la boca libre de la mordaza.

La muchacha parpadeó al mismo tiempo que se levantaba. Se pasó las manos por los glúteos, le dolían por la caída que el hombre había provocado con su acción. Había estado tan absorta besándolo, tocándolo, que no se percató de que le había bajado la mordaza otorgándole la libertad del habla y que ahora lamentaba.

—Si alguien se merece que lo ahorquen, ese es usted —le respondió aguda. Arthur redujo lo ojos a una línea al escucharla—. Mi prima podría haber muerto, pero, gracias a Dios, ¡ Julie vive!

Arthur tragó saliva. ¿Lo estaba acusando de intento de asesinato?

—Desconozco quién es Julie y le anuncio que se ha equivocado de hombre.

La sonrisa de ella lo descolocó porque no la esperaba. Volvió a tocarse la frente como si el dolor no hubiera remitido lo más mínimo.

—Me ha hecho daño —le reprendió severa.

—Al menos yo no la he golpeado con un arma.

Ella recordó claramente que lo había dejado inconsciente en la biblioteca de Valvaner.

—Un daño colateral y necesario para poder traerlo hasta aquí.

—¿Y cómo lo ha hecho? —preguntó con sumo interés—. La vivienda estaba llena de sirvientes.

Ella sonrió mucho más ampliamente. Los ojos azules de él se contrajeron ligeramente en la comisura dándole a su expresión un cariz muy peligroso.

—Todo resulta muy fácil cuando se dispone de dinero. Contraté a dos personas muy dispuestas en el lugar donde desembarqué. —Aunque omitió la mejor ayuda de todas, la de su amigo Mikiw.

Arthur apretó los dientes rabiando de enojo y le lanzó una mirada asesina. Lo habían sacado a rastras de un lugar lleno de gente y de amigos. ¿Cómo había sido posible? ¿Nadie en Valvaner se había dado cuenta de su ausencia?

—Se ha equivocado de hombre —reiteró con la voz fría como el hielo.

La muchacha se acercó un poco, aunque no lo suficiente para ofrecerle la ventaja de que la golpeara de nuevo.

—Lo conozco todo sobre usted —le replicó apenas en un susurro—. Julie me lo describió en sus cartas demasiado a menudo. Un perfecto caballero inglés. De modales exquisitos y atractivo rostro. De cabellos rubios, ojos azules y...

Arthur la interrumpió con sorna.

—Acaba de describir a la mayoría de caballeros británicos.

Ella no mordió el anzuelo de responderle como se merecía porque si había algo peor que un bellaco, era un bellaco que negaba serlo.

—Le ha roto el corazón a mi prima, tanto que intentó quitarse la vida por usted. Ningún hombre se merece un sacrificio así, por eso pagará por ello.

Arthur la miró interesado.

—Puedo asegurarle que no conozco a nadie de las colonias con ese nombre.

—¿Y cómo sabe que es de las colonias? Mi prima no es nacida en América sino en Europa —le informó como si fuese imprescindible esa aclaración—. ¿Acaso no se percató de su acento francés mientras le robaba la virtud?

Durante los siguientes minutos, Arthur se encontró haciendo memoria de las mujeres francesas que había conocido, pero ninguna de ellas respondía al nombre de Julie, además, él no seducía ni robaba inocencias. Sus mujeres siempre habían estado dispuestas a complacerlo. La acusación de ella le pareció tan absurda que se negó a considerarla.

—Le repito que se ha equivocado de hombre. No tengo el placer de conocer a su prima ni de ser el causante de su desgracia.

Ella le hizo un gesto negativo con la cabeza. Había hecho muchas indagaciones al respecto. El embajador inglés era muy conocido en la ciudad de Madrid porque solía organizar grandes eventos en la embajada, a la que acudían numerosas personalidades. Había pagado mucho dinero para obtener información sobre él... Sabía que no estaba equivocada en absoluto.

—No volverá a romperle el corazón a ninguna mujer, no mientras yo pueda impedirlo. —Arthur comenzó a tomarse las palabras de ella en serio—. Es fuerte y terco, será de gran valor en las plantaciones de azúcar.

Él iba a responder, pero la entrada intempestiva de dos hombres detuvo las palabras en su garganta. Por su aspecto y ropa dedujo que podrían ser marineros portugueses. Atisbo a un tercero, al que no pudo ver bien porque se mantenía en la retaguardia. Ella les hizo entrega de una bolsa que tintineó en la mano de uno de ellos cuando la tomó ávido. Un instante después se giró hacia él con ojos compasivos.

—Definitivamente, vale el precio que he pagado.

Acto seguido comenzó a abandonar la estancia, dejándolo con la boca abierta.

—¡Se ha equivocado de hombre, pequeña estúpida! —vociferó.

Ella detuvo sus pasos y lo miró por última vez.

—No —respondió tajante—. No me he equivocado, señor Villiers, ni aunque viniera Dios mismo y afirmara lo contrario.

Arthur se quedó atónito al escucharla. ¡Lo había confundido con el sobrino del embajador!

—Mi nombre es Arthur Ross Beresford. —Las palabras de él detuvieron de nuevo sus pasos—. Me hospedo en la mansión del embajador por negocios aunque conozco muy bien a su sobrino Robert Villiers. —Ella se giró de golpe y él pudo contemplar la duda en sus ojos—. Será un placer llevarla a la horca por esto, no lo dude —la amenazó con contundencia premeditada.

Caminó lentamente hacia él. Sin pestañear. Sin apartar la mirada del rostro varonil tan atractivo.

—Podría haberle matado, quizá hubiese sido lo más acertado —le confesó apenas en un murmullo—. Sin embargo, le mostraré la piedad que usted le negó a mi prima. Vivirá, pero nunca más podrá disponer de su libertad para engañar a muchachas ingenuas. Trabajará y comerá con el sudor de su frente...

Arthur interrumpió la retahila de ella.

—Comete una tremenda equivocación, pues yo no soy Villiers —insistió con ojos que apuñalaban de ira.

Ella miró a los dos marineros y les hizo una inclinación con la cabeza.

—Lleváoslo y haced con él tal y como acordamos.

Arthur comenzó a forcejear con todas sus fuerzas, pero los dos marineros eran demasiado robustos, además lo mantenían atado.

—¡Pequeña arpía! ¡Juro que la colgaré yo mismo!

Pero la muchacha ya no escuchaba porque había salido de la estancia sin mirar atrás. Había tomado la mejor decisión. Había vengado la honra de su prima Julie.

Ahora tocaba regresar a casa.

***

El olor peculiar del hospital le hizo arrugar la nariz, pues resultaba desagradable al olfato. Miró las flores del ramo que llevaba y arregló una rosa que estaba mal colocada, instantes después aspiró el dulce aroma para contrarrestar el que emanaba del edificio. Estaba agotada tras el viaje y las pesquisas que había tenido que realizar en una ciudad que no conocía y de la que no hablaba la lengua. Así pudo descubrir que el hombre que buscaba se había marchado de Madrid con rumbo a Salamanca y se lanzó a la carrera tras él. Ahora que había vengado el honor de su prima, esperaría su recuperación para regresar a San Buenaventura.

Cuando llegó a la habitación donde estaba Julie, encontró la puerta entreabierta. Tomó el picaporte con la mano y asomó la cabeza por el hueco. Había un hombre sentado en un lado del lecho y sujetaba la mano femenina como si la conociera. Esta giró la cabeza hacia ella y le sonrió con dulzura.

—¡Estoy tan feliz! —le dijo. Caminó los pasos que la separaban de la cama con inquietud. El caballero que estaba con ella la miró de una forma que la puso un tanto nerviosa—. Te presento a sir George Villiers, es el embajador inglés. Ha tenido la amabilidad de venir a verme.

Ella clavó los ojos en el hombre que sostenía la mano de su prima y detuvo sus pasos de golpe. Era un hombre robusto y de pelo cano. Le extendió la mano en señal de saludo.

—Es un placer milady —le dijo con galantería y sin molestarse por el desagravio de ella de no corresponderle.

—Me ha traído un retrato de su sobrino Robert —le dijo su prima— y me llevará a Valvaner para reunirme con él. ¡No es maravilloso!

¿Su prima pretendía marcharse a Salamanca? ¡Ella regresaba precisamente de allí!

Julie le mostró el retrato que sujetaba junto a su pecho. Lo tomó por inercia y, al mirar el rostro pintado, soltó el aire que contenía su cuerpo de forma abrupta. El hombre del retrato era rubio y de mirada condescendiente, pero en modo alguno tenía el rostro varonil del otro al que había golpeado, dejado inconsciente y... «Entonces, si este individuo es Robert Villiers, ¿quién chantres es el hombre que he secuestrado y enviado a América?», se preguntó con verdadera angustia.

—Julie no mencionó que tenía una prima tan encantadora. —La voz ronca le chirrió en los oídos. Villiers pretendía mostrarse amable.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó antes de llevarse la mano a la boca para retener un grito de angustia.

—Yo también me siento muy feliz —apuntó Julie, creyendo que la exclamación de su prima era de auténtica alegría como la de ella—. El embajador tiene que regresar a Salamanca y nos ha ofrecido su hogar para que me reponga por completo antes de retornar a América, bueno —Julie rectificó—, nos llevará con él hasta que podamos retornar a nuestro hogar. ¡Al fin podré hablar con Robert! —exclamó dichosa.

Pero ella no escuchaba a su prima. Tenía puesta toda su atención en el tremendo error que había cometido. ¡Había condenado a un hombre inocente y lo había enviado al otro continente! «Y ahora, ¿qué hago?», se preguntó invadida por la angustia.

—¿Se encuentra bien? —Tras la pregunta de Villiers tragó con fruición la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca.

Se había puesto mortalmente pálida.

—Necesito un poco de aire —dijo al fin—, este olor logra marearme —se excusó.

Sin esperar una respuesta salió de la habitación como alma que lleva el diablo. Salió al exterior del edificio y se sentó sobre el bordillo de la calzada, tratando de contener los temblores. Seguía llevando el ramo de flores en la mano. Lo tiró con violencia hacia un lado de la calle.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó en voz alta—. ¡Bendita sea! ¿Qué hice?

Calló de pronto mortificada porque con sus lamentos llamaba demasiado la atención de las personas que pasaban por su lado.

«Cuando regrese a casa hablaré con padre y le explicaré el terrible error que he cometido», trató de consolarse pensando en esa solución. Su padre la ayudaría. ¡Tenía que hacerlo porque estaba metida en un buen lío! «¿Por qué bendita razón actúo antes de pensar? Debí cerciorarme de que en verdad era Robert Villiers y no otro», continuó lamentándose. «¿Y por qué motivo iba a saber yo que había tantos ingleses rubios en un lugar tan apartado como Valvaner?» Había cruzado todo un océano y un país para encontrarse con su prima y socorrerla. Afortunadamente, la dirección del hospital se había puesto en contacto con ella, por eso había resultado fácil encontrarla. Durante el viaje había ideado un plan para vengar a su prima una vez que hubo conocido todos los detalles sobre el engaño del que había sido objeto por un desalmado. Había gastado demasiado dinero en el viaje, en contratar a los marineros que la ayudaron con el inglés. Lanzó un suspiro largo y penoso.

«¿Cómo dijo que se llamaba? Arthur... Arthur Beresford. Además mencionó que era invitado del embajador. Puedo tratar de sacarle información una vez estemos instaladas, y mientras esperamos para regresar a América trataré de ponerme en contacto con sus familiares para explicarles dónde pueden encontrarlo.»

Era una buena idea, salvo que no debía mencionar bajo ningún concepto que ella tenía algo que ver con la desaparición del inglés, si bien tendría que irse antes de que todo estallara. Mantenerse a salvo en su hogar, con su familia.

«Me buscará y me entregará a la justicia», se dijo atribulada. «Mi padre lo impedirá», se consoló.

También podría resultar que su padre no la salvara del desastre. Que le permitiera sufrir en carne propia el resultado de sus acciones. Tenía que haberse asegurado mejor. No desdeñar la advertencia que este le hizo cuando le aseguró que no era el sobrino del embajador.

Clara Luna se dijo que lograría emendar su gravísimo error.

Tenía muchas cosas que hacer antes de que eso ocurriera. Con nuevos ánimos se levantó y caminó de nuevo hacia la habitación de su prima para hacer planes y tomar medidas. Todavía tenía un par de días antes de instalarse con ella en Valvaner.

Capítulo 3

El embajador comenzó a preparar el viaje de ellas para que regresaran a América sin contratiempos. El barco partiría en dos semanas desde el puerto de Palos en Huelva, y hacia allí se dirigirían tres días antes en un carruaje de alquiler que el mismo embajador les iba a facilitar. El sobrino de sir George Villiers no se encontraba en España, sino en Londres resolviendo unas diligencias de la propia embajada, y Julie temió que no llegara a tiempo para verla, aunque sir George Villiers le había prometido que regresaría en breve y que ambos podrían hablar y aclarar los asuntos entre ambos.

—Todavía no conozco su nombre, señora —le dijo el embajador la tarde que habían terminado de instalarse en el palacio de Valvaner.

—ClaraLunaMonterrey—lerespondióestaconsemblantesobrio.

—Pensé que su apellido era Loira —apuntó extrañado.

—Loira es el apellido de Julia, mi prima es sobrina de mi madre —le respondió.

—¿Monterrey? —preguntó para sí mismo—. ¿De los Monterrey de Luna? —Ella le hizo un gesto afirmativo—. Conozco a su padre. Visitó en una ocasión la embajada inglesa en Madrid. Un hombre de gran carácter, creo recordar.

Clara arrugó el ceño ante la información que le daba el embajador. Ignoraba si su padre había visitado España hacía poco ni cuándo, tampoco sabía cómo lo había conocido.

—Por eso mi segundo nombre es Luna, en honor a mi padre y su lugar de nacimiento.

—Mi tío es un hombre muy influyente —aportó Julie a la conversación.

George Villiers asintió galante.

—Mayor motivo para cuidar con esmero a dos muchachas lan encantadoras. Será un placer enviarle un mensaje para informarle de que su hija y su sobrina están bajo mi cuidado y protección. —El embajador miró con atención a ambas mujeres—. Me parece insólito que siendo hija de un español no hable el idioma paterno.

—Nunca he estado en España salvo ahora —le respondió Clara Luna—. Soy americana y hablo el idioma de mi país.

George Villiers entrecerró los ojos. Él, como embajador en España, creía conocer muy bien a los españoles, y por ese motivo le parecía tan extraño el comportamiento de Guillermo Monterrey al educar a su hija como si no tuviera orígenes españoles.

—También hablo francés —le dijo esta de pronto, como si necesitara aclarar ese detalle.

—Por su madre francesa, imagino —aseveró este.

Clara no entendía por qué razón el embajador se mostraba tan agradable con ellas. Sentía una gran curiosidad por saber el motivo de que visitara a su prima en el hospital. Qué había hablado con ella y por qué eran invitadas en su hogar.

Un ruido inesperado en el vestíbulo captó la atención de los tres. Escucharon una risa de mujer y luego una voz masculina, ofrecida en un susurro, como contestación. El embajador se alzó de su asiento y se dirigió hacia la puerta para dar la bienvenida a la visita.

—Permitidme que les presente a mi sobrina y a un buen amigo de mi sobrino Robert.

Cuando la mujer y el hombre cruzaron la puerta que daba acceso al gran salón, Clara deseó que la tierra se la tragara. ¡Era el inglés que había secuestrado! ¿Por qué estaba en el palacio? ¿Cómo había escapado?

Julie se levantó con gran ceremonia, pero ella seguía sentada, incapaz de ordenar a sus piernas que se movieran.

—Querida Mary, te tengo reservada una grata sorpresa. —El embajador tomó a su sobrina de la mano y se la besó—. Lord Beresford, permítame que le presente a mis dos invitadas.

Percibió con notable claridad cómo se le tensaron los hombros y se le endureció el mentón. Completamente turbada, desvió los ojos hacia Mary. Finalmente, se levantó imitando a su prima para ofrecer la bienvenida.

—Señorita Loira y lady Monterrey. —Las presentó a cada una—. Señoras —continuó este—, mi sobrina Mary Villiers y su acompañante, lord Arthur Beresford.

Clara Luna temió sufrir un vahído allí mismo.

«Muy bien, mentecata, tenías que secuestrar a un lord inglés. Un hombre influyente que te va a llevar directamente a la horca como prometió.»

Arthur besó la mano de Julie y cuando llegó el turno de ella su voz adquirió un timbre peligroso. Temía que la delatara allí mismo, que la zarandeara e incluso que le diera otro cabezazo y la dejara inconsciente.

¡Estaba muerta de miedo! ¡No tenía lugar donde esconderse!

—¿Nos conocemos, lady Monterrey? —La pregunta hervía de desdén.

La voz masculina era grave y profunda. Rezumaba una seguridad que minó por completo la de ella.

Clara Luna no sabía hacia dónde mirar. Se sentía mortificada. Inspiró profundamente antes de mirarlo a los ojos, y lo que vio en ellos le hizo dar un paso hacia atrás de forma instintiva. Tenía un rostro salvajemente armonioso. De labios firmes y tremendamente sensuales. Poseía una nariz orgullosa y aristocrática. Una estructura ósea que le cortaba la respiración.

La mirada que él le lanzó hubiera levantado ampollas en alguien menos curtido en el arte de recibir desprecios, pero ella llevaba demasiados desaires sobre sus hombros para que le afectara.

Carraspeó para encontrarse la voz.

—Lo dudo, lord Beresford —respondió con un tono agudo. Su voz parecía la de un grillo y no la de una dama que además había sido pillada en falta.

Los ojos de Arthur eran azules, no obstante en ese momento se habían tornado tan oscuros como una tormenta en invierno.

—Tiene razón —concedió él con cierta desgana—, nunca olvidaría un cabello tan pecaminosamente escandaloso como el suyo.

Julie miró al lord sorprendida. La alusión sobre el cabello pelirrojo de su prima le había molestado porque, normalmente, los ingleses no se comportaban así. Ignoraba si el embajador y su sobrina lo habrían oído también, pues se mantenían algo apartados conversando, pero ella había escuchado perfectamente el insulto.

Clara Luna lanzó una plegaria por su buena suerte. El inglés no la había delatado ni parecía que pensara hacerlo... De momento. Podría mantener la tranquilidad un poco más, hasta que finalmente se decidiera a hablar con él y preguntarle cómo diablos había escapado de Pinheiro y Freitas, los dos marineros que ella había contratado para que lo embarcaran en el Baptista, el barco que estaba atracado en Lisboa. Ella había llegado a España por Portugal, si hubiese esperado un navio español habría tenido que esperar varias semanas, por ese motivo conocía a los dos marineros portugueses.

Embajador y sobrina pusieron de nuevo la atención sobre ellos.

—Ya te mencioné que eran unas muchachas encantadoras —dijo de pronto el embajador a su sobrina—. Tengo el inmenso placer de cuidarlas hasta que partan de nuevo hacia América.

—Mi hermano me ha hablado mucho sobre usted. —Mary dirigió sus palabras a Julie, que bajó los ojos un tanto azorada.

Dos cosas quedaron perfectamente nítidas para Clara Luna, que miraba la escena como si fuese una obra de teatro. Su prima no había sido del todo sincera con ella y sus sentimientos y, en segundo lugar, sus días como muchacha que gozaba de libertad iban a terminar pronto gracias al inglés al que había secuestrado por error.

—Su tío fue muy amable al ir a buscarme al hospital —confesó Julie con una sonrisa temblorosa—. También al ofrecernos a mi prima y a mí la hospitalidad de su hogar hasta que embarquemos.

—Es lo menos que podía hacer tras conocer su grave estado —reveló el embajador—. Un descuido imperdonable por parte de mi familia.

Indudablemente se refería a su sobrino, pensó ella.

Clara Luna espió por el rabillo de ojo al inglés, que tenía toda su atención puesta en su prima. Observó el gesto de desagrado de este al ver las muñecas de Julie vendadas y, sin ser consciente, tensó la espalda y endureció el mentón. ¿Cómo se atrevía a juzgarla? Julie había hecho algo completamente censurable, pero nadie tenía la facultad de recriminárselo salvo Dios, y el Creador la había perdonado, ¿acaso no seguía con vida gracias a su misericordia? Se preguntó por enésima vez cómo se había enterado

el embajador del lío que había mantenido Julie con su sobrino. Por qué motivo se había puesto esta en contacto para pedir su

ayuda y por qué razón le molestaba tanto la indiferencia del inglés que hacía todo lo posible por no cruzar la mirada con ella.

«Tengo que disculparme cuanto antes. Mostrarle lo arrepentida que me siento del error que cometí y esperar su benevolencia para no terminar con mis huesos en la cárcel.»

Me retiro a descansar —dijo de pronto Julie, que realmente parecía agotada.

Acababa de salir del hospital y tenía que recuperarse antes de partir a casa.

Aceptaron las despedidas que les ofrecieron y salieron por la puerta acompañadas del mayordomo. Una vez en las estancias privadas que les habían asignado, Clara Luna se giró hacia ella con los brazos enjarra.

—¿Por qué te pusiste en contacto con el embajador? ¿Qué hacemos aquí en Valvaner? ¿Me has mentido? —Julie se sentó sobre el lecho con actitud desolada. Se miró las manos y acarició las vendas que envolvían sus frágiles muñecas. Todavía se encontraba muy débil—. ¿Por qué hiciste algo tan monstruoso? ¡Ningún hombre lo merece!

Esperaba el aluvión de críticas. En el hospital no le había dado la oportunidad de que expresara todo el dolor y la decepción que sentía su prima, no obstante, había llegado la hora.

—¿Cómo te has atrevido a hacer un viaje tan largo y sola? ¿Estás loca? —le replicó enojada—. Te has expuesto a un peligro de una forma que me provoca escalofríos. Tu padre me despellejará viva cuando lo sepa.

Clara Luna abrió los ojos como platos.

—Fui la única que recibió tu mensaje. Estaba sola en la hacienda y no podía permitir que pasara un día más sin venir a

buscarte —le respondió acongojada—. ¡Me necesitabas! Y ya no soy una niña. Padre entenderá que traté de hacer lo mejor. Y por cierto que no he venido sola, me acompaña Mikiw. —Julie miró hacia otro lado al mismo tiempo que se levantaba del lecho. Se acercó a la ventana cerrada y corrió un tanto la cortina de encaje para mirar hacia fuera. Tenía una postura de derrota inusual en ella—. Sin embargo —continuó esta—, no me has dicho toda la verdad. Las razones que guardas para querer quedarte aquí, esperando un indulto del hombre que te ha engañado, que te ha utilizado y que huyó como un cobarde cuando atentaste contra tu vida.

—¿Has avisado a los familiares de tu padre en Luna? Deberían conocer que ambas estamos en Salamanca. —Clara Luna negó una sola vez con la cabeza.

—No conozco a los familiares de mi padre ni tengo intención de hacerlo, porque nos marcharemos muy pronto a casa.

Julie dejó de mirar el rostro decidido de su prima para clavar sus pupilas en el paisaje que se advertía tras los cristales.

—Mikiw tendría que estar hospedado aquí. Deberíamos hablar con el embajador para decirle lo importante que es para nosotras. Es como un miembro de nuestra familia y siento que somos desleales al ocultar su presencia.

Clara negó, no tenía intención de revelar la presencia de Mikiw.

—Sabes cómo se muestra la gente de suspicaz cuando lo ve. Él no tiene la culpa de los prejuicios ni tiene que sufrir por ellos. Está muy bien en la pensión, además está muy cerca de Valvaner y te recuerdo la pregunta que te hice anteriormente. No conseguirás centrar mi atención en otro tema salvo ese.

Julie se giró hacia ella y en su rostro se reflejó el horror que debían de sentir las mujeres al enfrentarse a sus propios errores y que tan amablemente le mostraba su prima al preguntarle sobre su relación con el sobrino del embajador.

—Estaba encinta —reveló de improviso—. Por ese motivo estoy aquí y no en Madrid, porque necesito desesperadamente hablar con Robert sobre ello.

Clara Luna abrió la boca para decir algo, pero el sonido se le había quedado atascado en medio de la garganta y se sintió incapaz de expulsarlo hacia el exterior.

—¿Estabas encinta? —preguntó con viva voz. Julie aguantó el llanto, aunque le temblaron los hombros—. Hablar con él será una pérdida de tiempo —afirmó rotunda.

—¿Por qué dices algo así? —le preguntó esta sin volverse—. También le concierne a él. Su tío así lo ha comprendido, por ese motivo fue a buscarme cuando le confesé lo que me había ocurrido.

Clara Luna suspiró ante el enorme problema que se había buscado su prima. Ahora no podían regresar a América, al menos hasta que todo se solucionara.

—Si conocías que estabas encinta, ¿por qué motivo quisiste perder la vida? ¿Por qué, Julie? —La noticia la había dejado pasmada. Y lo sintió de veras por ella.

Julie clavó sus ojos en ella con honda desesperación.

—No lo sabía —confesó con un hilo de voz—. Me informaron de mi estado en el hospital, y de la pérdida de mi bebé provocada por mi intento de suicidio, ahí tienes la razón que me impulsó a ponerme en contacto con el embajador, que entendió la urgencia de mi mensaje para hablar con su sobrino.

—¡Lo siento mucho, Julie! ¡Siento lo de tu bebé, pero él no te merece! —le soltó de pronto.

—No lo conoces para afirmar algo así —le contestó dolida—. Lo amo y poco me importa lo que piense el resto del mundo.

—¿Crees que te ofrecerá matrimonio? Has perdido al bebé —se aventuró a preguntarle—. No existe lo que os unía. —Pero Julie ya no le respondió. Se quedó de nuevo en silencio observando la decoración de la alcoba—. Veo que estás agotada, te dejaré descansar —le informó con voz entrecortada—. Vendré a buscarte para la cena.

Clara Luna se sentía despreciable porque no había estado a la altura del grave problema que acuciaba a su prima.

Ya se daba media vuelta cuando Julie le preguntó.

—¿Conoces a lord Beresford?

Se giró tan deprisa que casi pierde pie y cae de bruces al suelo. Su prima la miraba con ojos inquisidores.

—¿Por qué tendría que conocerlo? —preguntó a su vez.

—¿Por qué te has puesto a la defensiva? —inquirió la prima.

—Me he puesto a la defensiva porque me has hecho una pregunta de lo más absurda —apuntó mordaz.

—Y me has dado una respuesta aún más incongruente —le señaló esta.

Clara Luna inspiró hondo.

—No llevo bien que se metan con el color de mi pelo —apuntó de pronto, inspirada. Bajo ningún concepto iba a revelarle lo que le había hecho al inglés ni las posibles represalias que tomaría en su contra.

Julie le mostró una media sonrisa, tragándose la mentira sobre el color del pelo de su prima. No era la primera vez que había soportado una burla cruel debido a ello.

—La gran herencia de los Loira. —Ella también tenía el cabello pelirrojo, aunque no tan escandaloso como Clara Luna, que parecía una antorcha al rojo vivo.

—Me disculparé con él —se atrevió a decir, tratando de conformarla.

—¿Por meterse con el color de tu cabello?

—Porque le negué el saludo cuando correspondía. Ya sabes que normalmente no me muestro maleducada, pero estaba tan pendiente de ti, que me mostré grosera con él.

—No sé —apuntó Julie—, me dio la impresión de que le inspirabas aversión e ira y me pareció un comportamiento de lo más extraño en un desconocido que no te ha visto nunca.

Esa conclusión no la molestó en absoluto. ¡Si su prima supiera los verdaderos motivos que tenía el inglés para mostrarse así!

—Como la mayoría de caballeros —respondió veloz—. Me ven la primera vez y creen que soy una bruja despiadada. Al menos este no huyó despavorido.

Julie se acercó hasta ella y la abrazó con afecto genuino.

—No te he dado las gracias por venir a buscarme. Estaba tan asustada al conocer que te embarcaste en un viaje sumamente peligroso, que no me paré a pensar lo mucho que me alegro de que estés aquí. Eres mi mayor consuelo.

—Si no me hubiese acompañado Mikiw no habría venido —le reveló. Julie comenzó a decir algo pero Clara se lo impidió con una mano—. Descansa. Vendré a buscarte para la cena si te encuentras con fuerza —reiteró emocionada.

Ambas primas se despidieron con un beso y Clara Luna abandonó la estancia mucho más preocupada que cuando había llegado.

«Anímate, ve en busca del inglés y ofrécele una disculpa. El cuello también si fuera necesario. Tienes que lograr que no diga nada hasta que Julie resuelva su problema con el sobrino del embajador», se dijo con un optimismo recién encontrado.

Con esa resolución se dispuso a buscar al mayordomo para que le indicara dónde podía encontrar al hombre que tenía su libertad e integridad en sus manos.

La presintió antes de verla. Arthur se giró sobre sí mismo y se quedó mirando con hondo desprecio la figura femenina que acababa de cerrar la puerta a su espalda. Llevaba un vestido bastante voluminoso y con un vuelo tan exagerado, que si se sentaba se le levantaría la tela por delante hasta la cabeza. Dudaba que pudiese guardarlo en un armario.

Ella lo miró ansiosa y con expresión admirada. Por el aspecto que tenía, el hombre había sabido convertir la masculinidad en algo innato. ¿Por qué motivo se le aceleraba el pulso cada vez que lo miraba?

—Vengo a ofrecerle una disculpa —comenzó a decir, al mismo tiempo que caminaba con paso inseguro hacia él.

—Si cree por un momento que la aceptaré, se muestra más ilusa de lo que parece.

Clara Luna no sabía muy bien cómo manejar los tonos heridos en los hombres. Desde que cumplió los dieciséis años, había sorteado algunos egos maltrechos por su impulsividad, pero nunca le había causado un daño de verdad a ninguno, salvo a este inglés que acababa de darle la espalda con grosería mientras se dedicaba a examinar de forma minuciosa un punto indeterminado de la estancia.

—También quería agradecerle que no me delatara delante de mi prima y del embajador. —El silencio de él fue insultante aunque merecido, si bien no flaqueó. Continuó su avance hasta quedar parada frente a él—. De verdad que estoy arrepentida de lo que hice.

—Entonces no debería provocarme con su presencia. —Clara Luna lo miró con atención.

—No obstante, no me delatará, ¿verdad? —le preguntó cortés, aunque cautelosa.

Él se giró con violencia hacia ella.

—Yo no cantaría victoria, quizá estoy esperando un momento más propicio para llevarla ante el magistrado y esperar su veredicto de culpabilidad.

—Lamento no haberle creído —confesó sincera—. Y todas las molestias que he podido causarle. —Arthur tensó la espalda. No pensaba concederle ni una tregua, así se congelara el infierno—. ¿Cómo pudo escapar? —le preguntó curiosa.

En ese momento la miró con tanto despecho, que Clara Luna se llevó la mano al estómago, como si hubiese recibido un golpe.

—Doblé su oferta y el capitán no pudo rechazarla —le respondió con menosprecio—. El barco no llegó a salir del puerto conmigo dentro.

Ella pensó a toda velocidad. Cuando lo despojó de la levita y la chaqueta previo registro, no encontró nada de valor, ¿cómo había obtenido el dinero para pagarle al capitán?

Arthur leyó perfectamente en el rostro femenino las cábalas que se hacía con respecto a él. Se sentía tan furioso con ella, que no llegaba a comprender cómo sujetaba las ansias que sentía de retorcerle el pescuezo. Pero era un invitado del embajador y él no era un hombre dado a escándalos ni a alimentar chismes. La arpía obtendría su merecido cuando hubiera conseguido el potrillo y hubiera preparado su marcha para regresar a Inglaterra. Podía esperar un poco más, hasta entonces únicamente quería perderla de vista.

—Le entregué el sello de mi familia como prenda hasta que dispusiera del dinero que le ofrecí a cambio de mi libertad —le respondió finalmente—. Afortunadamente, disponía de efectivo suficiente en Valvaner para pagar la deuda.

Precisamente era el efectivo que pensaba utilizar para comprar el caballo.

—Entonces es mi deber aceptar la deuda que contrajo —dijo de pronto—. La pagaré en su lugar.

Las cejas de Arthur se alzaron con asombro en un perfecto arco. ¿Realmente la arpía era estúpida o le gustaba parecerlo?

—El dinero no borrará la gran ofensa que cometió contra mi persona, ni calmará la furia que siento en este momento.

Clara Luna tenía que mostrar cautela, sin embargo era tanta su ansia por hacerse perdonar que no reculó en su postura ni en sus palabras.

—Estoy dispuesta a aceptar el castigo que sin duda merezco, salvo la horca. Mi familia no lo resistiría —argumentó con candor.

Arthur ladeó la cabeza atónito por esa aceptación. El castigo que se merecía era mucho peor de lo que la muchacha podía llegar a imaginar, aunque no se lo dijo. Se inclinó hacia ella, hasta el punto de que ambas bocas intercambiaron alientos.

—En adelante confío en que no vuelva a cruzarse en mi camino —le espetó con excesiva dureza—, porque si lo hace no respondo de mis actos.

La muchacha dio un paso hacia atrás y él sonrió ufano, al fin había asomado a las pupilas femeninas un brillo de contención y de reserva que apaciguó en parte la cólera que sentía.

—Actué movida por el afecto que le profeso a mi prima —se defendió—. Y admito que debí asegurarme de que era en verdad Robert Villiers.

Él deseaba que se marchara y lo dejara tranquilo. Mary Villiers aparecería de un momento a otro y no deseaba que lo viera con la insufrible americana de acento basto y de modales inexistentes. Sería un insulto a su inteligencia.

—Nadie puede actuar al margen de la ley. Sin importar lo que hiciera Robert, no se merecía un destino como el que había planeado para él.

Clara Luna retrocedió otro paso.

—Julie estuvo a las puertas de la muerte por su culpa —se excusó.

Arthur comenzaba a perder la poca paciencia que le quedaba.

—Estuvo a las puertas de la muerte por su propia decisión, en modo alguno Robert Villiers tuvo algo que ver en ello.

La muchacha tragó con fuerza al mismo tiempo que pasaba las palmas de las manos por la tela de su vestido. Las sentía húmedas.

—No me dirá el modo de hacerme perdonar por usted, ¿no es cierto? —se atrevió a preguntarle.

—¡Quítese de mi vista y deje de incordiarme! —exclamó hastiado.

Tras las palabras de él, el mundo se difuminó tras un velo de niebla, pero ella hizo lo que le ordenó. Se marchó en silencio y con los ojos llenos de lágrimas. Era la única culpable de lo que había ocurrido. Le apenaba profundamente no poder reparar su error porque el muy obtuso se lo impedía.

«¿Cómo resistiré este remordimiento que siento?», se preguntó abatida mientras cerraba la puerta tras de sí. Había cometido un error, cierto, pero pretendía repararlo y no se lo permitían. «Volveré a intentarlo, cuando se encuentre más tranquilo y menos dolido por mis acciones.»

Con esa nueva resolución, caminó hasta su alcoba y se dispuso a esperar a que su prima se encontrara mejor.

Capítulo 4

Leyó la carta por tercera vez. En ella la joven Clara Luna le explicaba que su prima Julie estaba ingresada en un hospital luchando entre la vida y la muerte. Su vida pendía de un hilo. El profundo dolor que sintió al saber que la necesitaba y que estaba tan lejos de ella, la sumió en una profunda tristeza y por eso había decidido ir a buscarla.

Karankawa sopesó las diversas alternativas posibles. Tomando y descartando opciones. Tenía que contarle todo a Guillermo, aunque perdería un tiempo valioso del que no disponía, porque él se encontraba en La Española y no regresaría hasta dentro de tres o cuatro semanas.

La diligencia seguía su rumbo hacia Río West, donde el hijo menor de Guillermo tenía su rancho. Los mellizos William y Cesar se encontraban también de viaje con el padre. Por ese motivo no estaban en la hacienda con Clara ni habían podido impedir el viaje loco de ella hacia Europa en busca de la prima Julie.

«¿Qué puedo decir para excusar mi falta de previsión?», se preguntó angustiada. Ella nunca solía dejar sola a la niña salvo en esa ocasión. El banco le reclamaba unos pagarés o vendería la única propiedad que le quedaba en Oxnard. Clara había insistido para que se marchara cuanto antes a concluir sus asuntos y ella jamás habría imaginado que la muchacha recibiría una carta de Julie que la impulsaría a marcharse sin esperar su regreso. El corazón le palpitaba en las sienes, pero había tomado la decisión de dejar el asunto en manos de Liberty, él mejor que nadie sabría lo que tenía que hacer. Le había enviado un telegrama urgente para que la esperara en la posta de diligencias. Ignoraba si había recibido el mensaje. En caso de que fuese negativo, tendría que contratar a un vaquero para que la acercara hasta el rancho y la protegiera. Aunque esa zona no era tan peligrosa como el oeste, Karankawa no podía confiarse.

«¡Que no le ocurra nada malo!», rogó de forma insistente mientras se preparaba para bajar de la diligencia. «¡Que no le ocurra nada malo!»

Liberty Matthew Monterrey detuvo la carreta cerca de la oficina del cheriff. Le pagó un cuarto de dólar a un muchacho para que la vigilara. Se caló el sombrero sobre la cabeza y caminó hacia el edificio donde solían parar las diversas diligencias que llegaban a Río West. En un primer momento creyó que llegaba tarde, si bien la diligencia se había adelantado y, salvo la mujer que esperaba de pie, el resto de pasajeros continuaba su viaje hacia el norte.

Karankawa tenía en el rostro una expresión de angustia y cuando lo avistó caminó decidida hacia él. Llevaba un pequeño bolso de viaje en una mano y un abanico en la otra para ahuyentar las moscas que se cebaban con los animales.

—¡Liberty! —exclamó llena de alivio—. Cuando bajé de la diligencia y no te vi, pensé que no te había llegado mi mensaje al rancho.

—¿Cómo estás, Karankawa? —le preguntó amable.

Un instante después la besó en ambas mejillas y tomó con decisión el bolso que portaba ella. Karankawa era la mujer que se ocupaba de la hacienda y supervisaba al resto de sirvientes, además cuidaba a su hermana pequeña desde su nacimiento junto a su hijo Mikiw.

—Muy angustiada —le confesó sincera—. No sé qué hacer con la carta que he recibido.

Liberty la miró con atención. El telegrama que le había hecho llegar había sido muy escueto, pero viendo el nerviosismo de ella supo que habían surgido dificultades importantes.

—¿Se trata de mi padre? —preguntó. Karankawa negó para indicarle que no venía a hablar sobre el padre de él. Aceptó la mano que el hombre le extendía para subir a la carreta.

Una vez sentada, ella lo sujetó del brazo con fuerza para obligarle a mirarla.

—Tu hermana se ha marchado a Europa en busca de Julie.

Liberty soltó el aire de forma abrupta porque la confesión lo había pillado por sorpresa. Karankawa aprovechó su silencio para sacar una carta del interior del bolsillo de su capa y se la tendió. Él tardó un instante en decidirse a tomarla, la leyó de pie y sin creerse lo que leía a continuación.

—¿Sabes algo más sobre la hospitalización de la prima Julie? —preguntó con voz ronca.

La mujer negó reiteradamente.

—Sé lo único que cuenta en la carta. Que está muy grave en un hospital de Madrid. ¡Y eso está demasiado lejos!

Liberty había subido a la carreta apenas sin esfuerzo y sacudió las riendas para que los caballos comenzaran a trotar.

—¿Cómo ha conseguido el dinero para el pasaje?

—Tu hermana posee dinero propio que no se ha gastado, hasta ahora. Tu padre es muy generoso en ese aspecto. Clara posee una pequeña fortuna que jamás ha utilizado.

—¿Cómo pudo encontrar un pasaje tan pronto? Los barcos suelen zarpar cada dos o tres semanas.

—Tuvo mucha suerte. Embarcó un día después de recibir la carta de Europa, aunque lo hizo en un barco portugués. —Liberty estaba realmente preocupado. Su hermana era muy joven e inexperta para emprender un viaje tan largo—. Gracias a Dios no se ha marchado sola, se ha llevado a Mikiw con ella.

Karankawa pertenecía a la tribu de los navajos. Su pueblo había habitado las regiones de Arizona, Nuevo México y Colorado antes de la llegada del primer navio español. Cuando los españoles regresaron en 1769 lo hicieron con soldados y misioneros que tenían la intención de cristianizar a los nativos y facilitar la colonización en el territorio conquistado. Por eso, a finales de 1770, misiones y cuarteles militares habían sido establecidos en San Diego, al sur de las tierras de los navajos. Navajo era el nombre que les dieron los primeros exploradores españoles al denominarlos indios apaches de Navajo. Algunos de los sirvientes de la hacienda de su padre eran descendientes de ellos. Pero Karankawa no se comportaba como una india. Desde que su padre la había salvado de la horca, era parte de la familia Monterrey.

—Pasaremos la noche en el rancho. Mañana haré los preparativos necesarios para partir de inmediato hacia Europa.

—Iré contigo —se ofreció ella, pero Liberty negó con la cabeza de forma contundente.

—Me moveré con más facilidad si voy solo. Traer a mi hermana y a mi insensata prima no me resultará difícil.

—Nunca has estado en un lugar tan lejano como España —afirmó Karankawa con preocupación en la voz.

Era cierto, pensó él. Sin embargo, no podía perder un tiempo precioso preparando un viaje con ella, esta debía quedarse en la hacienda hasta que regresara su padre para informarle de todo.

—Escribiré un telegrama a mi padre restándole importancia a la situación, aunque tendrás que enviarlo a La Española. Mi padre no debe preocuparse por mi marcha porque regresaré antes de que lo haga él.

—Sin embargo se preocupará —afirmó severa—. Europa está muy lejos y tu hermana es una joven inexperta que se mueve más por impulsos que por sentido común.

A Liberty esas palabras le supieron a crítica dirigida hacia ella misma.

—Mikiw la protegerá hasta que pueda hacerlo yo —dijo Liberty.

Mikiw era un excelente cazador y rastreador, el mestizo tenía lo mejor de las dos razas, la india y la blanca.

—No podrá ocuparse de dos muchachas, menos todavía si una de ellas está gravemente enferma.

—Si deseas aumentar mis preocupaciones, debo informarte de que estás en el camino correcto de lograrlo.

Ella reculó en su postura.

—Lo lamento Liberty, pero estoy realmente angustiada. Tu hermana no esperó mi regreso. Ignoro dónde se encuentra y qué será de ella en un lugar tan lejano.

—Estoy convencido de que se pondrá en contacto con el único familiar de nuestro padre. Además, Madrid es un lugar como cualquier otro —afirmó convencido.

Karankawa negó al mismo tiempo que se limpiaba las lágrimas de los ojos.

—La última conversación que mantuve con Guillermo sobre España logró que me descorazonara por completo porque teme que tendrá que regresar allí —apuntó ella—. Está convencido de que estallará una guerra entre carlistas y cristinos. Dice que se producirán revueltas y enfrentamientos entre la población, por ese motivo no deseaba que Julie estudiara en Europa.

Liberty recordó perfectamente las razones de su padre para oponerse a que su sobrina política se marchara, aunque terminó aceptando su decisión.

—Mi prima es mayor de edad y eligió por sí misma su destino, como yo he decidido el mío.

Karankawa suspiró brevemente. Julie decidió estudiar en París, pero ninguno podía imaginar que terminaría en un hospital de Madrid debatiéndose entre la vida y la muerte. Ignoraba el motivo y ello le causaba una profunda tristeza, porque la conocía desde que era una adolescente con trenzas. Su timidez logró enternecerla.

—Al leer la carta que me dejó tu hermana he llegado a la conclusión de que Julie decidió conocer algunos lugares de España sin consultarlo con tu padre. Es posible que sufriese un accidente y de ahí el motivo de su ingreso en un hospital, no obstante me causa perplejidad que lo hiciera estando la situación política tan crítica en España.

Lo que ambos ignoraban era que Julie se había enamorado por completo de un inglés que residía en la embajada inglesa en Madrid. Había seguido el impulso de su corazón, que la llevó a un callejón sin salida.

—Mi prima desconoce todo lo referente a la política europea, igual que mi hermana y yo mismo. No se meterá en problemas —admitió sin rubor alguno al incluirse en el trío de la ignorancia sobre política.

Karankawa pensó que esa era una verdad incuestionable. Ninguna mujer y menos joven se inmiscuía en temas masculinos como la política o los negocios, sin embargo no estaba tan segura con respecto a Clara Luna, porque esta pensaba por sí misma y actuaba de forma muy diferente al resto de muchachas blancas. Desde niña se le había enseñado a cuestionar las cosas, a analizar los temas, por ese motivo estaba tan preocupada, porque con esas ansias de aprender y de entender los asuntos podría buscarse más de un problema y no habría nadie a su lado para ayudarla.

Ambos mantenían un silencio incómodo, si bien de vez en cuando Karankawa observaba subrepticiamente a Liberty, el tercero de los hijos de Guillermo.

Era alto y fornido como todos los Monterrey. De cabello oscuro, casi negro, ligeramente ondulado. Tenía sombras de barba en la superficie del mentón y marcados ángulos en el rostro. Las líneas que delineaban su tez seria mostraban que era un hombre curtido por el fuego intenso de una vida difícil. Había perdido a su madre cuando contaba la temprana edad de once años. Los mellizos William y Cesar le llevaban apenas dos años. Los tres hermanos, junto a la pequeña Clara, habían crecido sin el afecto maternal y sin los cuidados de una madre dedicada. Las obligaciones de Guillermo lo habían llevado de un lugar a otro y los jóvenes Monterrey habían aprendido a sobrevivir la mayor parte de su infancia sin la vigilancia y protección de un padre. Todos habían obtenido una educación universitaria ejemplar, salvo la pequeña Clara. Liberty, William y Cesar se habían convertido en hombres de provecho aunque con un sentido de la unidad familiar algo desdibujado. De los tres hijos, Liberty era el más irascible e independiente. Se había negado a estar bajo el yugo del padre y había emprendido un camino en solitario que Guillermo desdeñaba. Poseía un rancho propio con decenas de cabezas de ganado. Tierras que cultivaba junto a dos oficiales retirados de la Unión que habían encontrado en él a un compañero leal y honorable. Guillermo no podía entender ni valorar las ansias de su hijo menor de alzar el vuelo lejos de él y de la hermosa hacienda que había construido con tanta ilusión.

—Le dije a mi padre que mi hermana debía quedarse conmigo en el rancho hasta su regreso, pero hizo caso omiso a mis palabras.

Karankawa suspiró al escucharlo. Guillermo había pretendido que su hijo menor se trasladara a la casa familiar, pero Liberty había desechado la sugerencia del patriarca con sumo desdén. Los dos eran tan parecidos en irascibilidad que no podían estar juntos sin discutir.

—La hacienda está llena de sirvientes que cumplen cada orden de tu padre, además de hombres contratados especialmente para la protección de la casa. —Liberty miró de lleno a Karankawa. La defensa que hacía de su padre no lo pillaba de improviso. Sabía el profundo afecto que le profesaba—. Cuando se marchó de viaje lo hizo confiando que tú velarías por el bienestar de tu hermana pequeña y le apenará comprobar que no has cumplido tu parte.

—El trabajo en el rancho se ha multiplicado por tres. Mi padre lo sabía y no le importó. Siempre ha esperado de mí que hiciera de doncella de mi hermana pequeña.

Karankawa clavó los ojos en el paisaje. Le habían molestado esas palabras, que rezumaban desarraigo afectivo familiar.

—El protector de tu hermana —lo corrigió esta.

—Mi hermano Cesar tendría que haberse quedado en la hacienda con ella.

—No es justo, Liberty —le dijo ella de pronto—. Tus hermanos adoran viajar con tu padre, eres tú el que detesta moverse de la casa familiar y conocer nuevos horizontes.

—No me gusta moverme de mi propio hogar —la rectificó— y eso es precisamente lo que tendré que hacer. Emprender un viaje a un continente lejano para traer de vuelta a mi hermana. Tengo que dejar la siembra, el rancho, absolutamente todo por la mala previsión de mi padre.

—No le quites mérito a Clara Luna ni a tu prima Julie. Ambas son unas tercas temerarias. La primera más que la segunda.

Liberty azuzó las monturas. Durante mucho tiempo había detestado a su hermana pequeña, la culpaba porque por su causa su madre había muerto. No había podido superar la dificultad del parto. El embarazo había sido inesperado, ya que su madre había dejado de ser mucho tiempo atrás la muchacha joven que había traído al mundo a tres varones vigorosos. Él la recordaba como una mujer frágil y delicada. Siempre encerrada en su habitación y ocupando sus días en rezos y plegarias. Hasta mucho tiempo después no supo que había sido una novicia que estuvo a punto de tomar los hábitos y que un acuerdo nupcial entre las familias Monterrey y Loira echó al traste la vocación religiosa de su madre. Algo que nunca le había perdonado a su padre. Todavía podía escuchar las agrias discusiones que mantuvo con él en el último año de vida. Eran dos personas completamente opuestas y sin nada en común salvo tres hijos y una fe que no compartían.

—No te preocupes, porque la traeré de vuelta sana y salva —dijo Liberty, que percibió la angustia que dominaba a Karankawa.

—Si tu hermana fuese una chica normal no me encontraría tan desangelada. Pocas muchachas poseen una sensualidad innata y espontánea como ella. Será una tentación difícil de contener para un hombre —dijo sin pensar.

Karankawa pudo escuchar el chirrido de los dientes de Liberty.

—De ese resultado mi padre es el único culpable.

La india notó la tensión en el fuerte cuerpo masculino. Lo miró y supo que él contenía su mal humor tras una máscara de impasibilidad.

—Sabes por qué motivo le permitió una educación tan singular —le respondió en voz baja—. Tu madre le hizo un daño irreparable.

Liberty no quería hablar sobre ello. Le desagradaba enormemente, porque le recordaba los grandes defectos de su madre.

I  hia madre que él no podía idealizar aunque quisiera. Su padre no se lo había permitido. Su hermana era el vivo ejemplo de ello y miró a la india con cierto desdén en la profundidad de sus ojos.

—Mi hermana tendría que estar casada hace tiempo.

—Por ese motivo tu padre mantiene tratos con Louis Barbe Charles Sérurier.

—¿El embajador francés? —preguntó atónito—. ¡Si es un anciano! —añadió de forma despectiva.

—Su sobrino político es un firme candidato. Ha pedido la mano de Clara Luna.

—Será un firme candidato para mi padre —rezongó Liberty con mal humor.

—Guillermo busca el hombre más apropiado para tu hermana —cortó esta.

—Entonces mi hermana será tan desgraciada como lo fue él apostilló de mala manera—, como lo seremos todos nosotros.

Karankawa retomó al silencio porque cada palabra se transformaba en un motivo para mantener una desagradable discusión y estaba comenzando a cansarse de salir en defensa de su pupila y del padre de ellos, aunque su determinación duró poco.

—Tu hermana se merece ser feliz. Ella no tiene la culpa de los errores de tu padre, ni de los tuyos. —Liberty la miró con insolencia mal disimulada.

—Precisamente me fui para corregir esos errores —le contestó con voz seca.

—¿Y quién te dice que tu hermana no se ha marchado para corregir los suyos?

—¿A qué te refieres? —inquirió cada vez más molesto.

—Clara Luna está desesperada por que la amen. Vive y respira para obtener un poco de afecto masculino. El que le habéis negado los cuatro.

—Le tengo afecto —reveló él de pronto.

Karankawa soltó un improperio.

—Los hombres de su vida se han mantenido alejados de ella por voluntad propia. Ha crecido únicamente con mi compañía y con la de mi hijo, le faltan referentes a la hora de buscar un hombre que la haga feliz, por eso temo por ella.

—Estabas tú para suplir esa carencia —contestó en un tono evasivo que enojó a Karankawa más que si la hubiera insultado.

—Yo estaba para ayudarla a pensar por sí misma y a actuar en consecuencia sin temer los resultados —aclaró con voz firme—. Liberarla de la esclavitud religiosa que corre por sus venas gracias a la herencia de vuestra madre y que tanto daño le causó a vuestro padre.

Liberty percibió un resquemor en la voz de la india que le resultó sorpresivo.

—Pues mira dónde la ha conducido esa educación liberal que ha recibido tan ceremoniosamente —la recriminó Liberty con dureza—. Una muchacha debe aprender a ser sumisa. A ser comedida en las palabras y en los actos. A no cuestionar las decisiones de su padre y hermanos...

Karankawa lo cortó dolida:

—Estás describiendo cómo debe ser una mascota, no una hija y hermana.

Liberty optó por guardar silencio. Tenía un problema que resolver y no lo haría si se enfrascaba en una discusión con la mujer que adoraba a su hermana pequeña.

Llegaron al rancho sin intercambiar más palabras que las necesarias.

Capítulo 5

Los siguientes días no mejoraron su ánimo. Caminaba taciturna y escondiéndose porque nada la martirizaba más que la posibilidad de encontrarse con el inglés y molestarlo con su presencia cuando había sido terminante al respecto. Le había dejado tan claro que no se cruzara en su camino, que varias noches alegó tener dolor de cabeza para almorzar y cenar a solas en su alcoba. Julie trataba de que le dijese qué le ocurría, sin embargo se sentía tan avergonzada que inclinaba la cabeza a cada mención que le hacía su prima.

Ambas seguían esperando, una el regreso de su amor, la otra el barco que la llevaría lejos de todo.

Miró la bandeja con los restos de la cena. El pollo especiado estaba realmente bueno y el pan, nunca había probado una pan tan crujiente y rico. Se bebió de un trago el sorbo de agua que le quedaba y se limpió la boca con la servilleta de lino.

«Si sigo aquí encerrada, me voy a morir de hastío», reconoció derrotada.

Miró la pila de libros que había devorado, pero la falta de actividad concentraba una gran energía dentro de su cuerpo que no sabía darle salida.

«Cómo me gustaría estar en la hacienda. Montar a caballo y pasear por los extensos prados.» Clara lanzó un suspiro tan largo, que vació totalmente el aire que contenía en sus pulmones.

Recogió la bandeja y la depositó en el tocador. La doncella la recogería más tarde, cuando todos se hubieran retirado a descansar. Pensó en Mikiw y en la aventura que iba a vivir y que finalmente se había quedado en agua de borrajas. Salvo aburrimiento y recriminaciones de su prima, su estancia en Europa era un completo fiasco. Se masajeó la base de la nuca, allí donde las horquillas le arañaban la piel para mantener sujetos los gruesos mechones de cabello en un elaborado moño.

«Si nadie me ve, ¿por qué tengo que sufrir esta tortura?» Una a una fue sacando las horquillas y las fue dejando encima de la mesilla de noche. Un momento después, echó la cabeza hacia delante para aliviar la tirantez y se peinó el largo cabello con los dedos. Con infinita paciencia se despojó del vaporoso vestido de tarde y deshizo los lazos del corsé. Cuando se sintió liberada de la presión que ejercía sobre su busto se dedicó a respirar profundamente, era un alivio no sentir esa opresión en el estómago. Se quitó toda la ropa interior salvo la camisola, se colocó el ligero camisón de dormir y la bata de seda.

Esperó a su prima durante una hora, después dos, pero no vino a darle las buenas noches como en otras ocasiones. El silencio se alió con el aburrimiento y cedió al sueño sentada en el sillón. El ruido de la doncella al abrir la puerta la despertó de golpe.

—Lamento si la he asustado milady —le dijo esta.

Ella aguantó un bostezo por educación.

—No te preocupes Elena —trató de decirle en español, un idioma que hablaba su padre a la perfección, pero no ella—. Esperaba a mi prima Julie.

La doncella la miró con cierto asombro.

—La señorita Loira no se encuentra en Valvaner —le reveló de pronto.

Clara Luna parpadeó varias veces porque creía que no había oído bien. ¿Su prima no estaba en Valvaner? Y entonces, ¿dónde se encontraba?

—Partió a primera hora de la tarde hacia Madrid. Regresará en un par de días.

Ella se quedó sin capacidad de reacción.

«¿Julie se ha marchado sin decirme nada? ¿A qué diantres está jugando? ¿Cómo puede dejarme sola en casa de unos extraños?», se dijo atribulada. Tenía que hablar con el embajador para indagar si conocía algo, si bien tendría que hacerlo por la mañana.

—Le dejó una nota —continuó la doncella—. La tiene en la almohada.

Los ojos de Clara se dirigieron hacia el lugar que le señalaba la doncella y entonces la vio. Una esquina del sobre asomaba bajo un almohadón enorme. ¿Cómo pretendía que la viera si se la había dejado escondida? La doncella cogió la bandeja con los restos de la cena y le dio las buenas noches. Ella caminó hacia la cabecera del lecho y tomó la carta de su prima, leerla le llevó apenas un minuto, pero el vendaval que había desatado no podría apaciguarse en años.

Había ido a reunirse con Robert Villiers.

«Así aprenderé a priorizar los asuntos», se dijo cabizbaja. Ella lo había dejado todo por su prima y Julie la dejaba a ella para marcharse con Robert. Le parecía inaudito que no le hubiera comentado sus planes. La dejaba sola durante días para encontrarse con su amor. Un amor que iba a ser su ruina, pues apenas se había recuperado y ya se había embarcado en otro desastre.

«Y ahora, ¿cómo suplo este exceso de tiempo hasta que regrese? ¡Leyendo!», se respondió. Afortunadamente, la biblioteca de Valvaner era espectacular. Con buena disposición se encogió de hombros y recogió los libros que ya había leído. Los sujetó con una mano y caminó hasta la puerta de la alcoba. Cuando la cruzó, todo estaba en silencio, ignoraba que fuese tan tarde, sin embargo las lámparas de gas de las paredes no habían sido apagadas todavía. Bajó las escaleras imperiales sin percatarse de que estaba descalza, la gruesa alfombra amortiguaba sus pasos. Llegó al vestíbulo y miró en derredor. No supo acertar la hora que era ni por qué motivo se habían retirado todos. Las enormes estancias recreaban sombras a su paso, como si estuviese llena de fantasmas. Clara Luna rio por sus pensamientos. Estar tan ociosa no era bueno para su imaginación.

Con sumo cuidado accionó la manivela de la biblioteca, la hoja de madera se abrió tras la presión que hizo sobre ella y cuando metió la cabeza, el olor del cuero y la parafina le impregnaron las fosas nasales. Le extrañó ver la chimenea encendida porque en la biblioteca no había nadie y durante un instante observó el diván dispuesto frente al hogar. La visión tan confortable le provocó deseos de tumbarse en él y leer hasta caer rendida, únicamente acompañada por el crepitar del fuego.

Sin saber muy bien por qué, se encontró caminando hacia el diván con pasos decididos. Alcanzó el respaldo y se inclinó justo en el momento en que la persona que estaba recostada en él se alzaba. El choque de ambas cabezas fue inevitable y el golpe tan fuerte hizo que Clara Luna cayera hacia atrás con estrépito. Soltó los libros que sujetaba entre las manos y estos volaron en todas direcciones.

—¡Qué diantres...! —La exclamación del inglés al que había estado evitando durante días la mareó todavía más que el golpe que le había dado.

Estaba sin resuello tirada en el suelo tratando de enfocar la visión, porque se le había nublado. Más tarde le saldría un enorme chichón en la frente, pero su mayor preocupación en ese momento era controlar la confusión que sentía.

—¿Se encuentra bien? —No, no se encontraba nada bien porque la voz del inglés parecía realmente preocupada y eso era del todo imposible. Sintió las manos del hombre, una sobre su espalda, la otra sobre su mano derecha. Trataba de reincorporarla—. No he conocido una mujer más torpe en mi vida.

¿Ese patán insufrible la llamaba torpe cuando había sido la cabeza de él la que la había golpeado en dos ocasiones?

—En un momento se me pasará —logró decir, aunque bastante aturdida.

Arthur la tomó en brazos y la alzó para depositarla con cuidado sobre el diván donde él había estado recostado momentos antes.

—Le serviré un brandy que devolverá el color a sus mejillas.

Instantes después escuchó el tintineo del vaso y hasta su nariz llegó el olor acre de la bebida. Lord Beresford se sentó en la orilla del sofá y le acercó el brandy a los labios, ella se lo tomó de un trago sin emitir un parpadeo.

Arthur al ver que ni tosía al tomar el ardiente líquido, abrió los ojos atónito. Se preguntó si acaso a ella le gustaba beber licores fuertes porque le parecía que estaba acostumbrada. Cualquier otra dama habría rehusado ingerirlo tras mojarse los labios.

—Quiero un poco más, por favor.

La miró tan sorprendido que logró que ella se ruborizara hasta la raíz del cabello, pues ignoraba el motivo por el que la sometía a semejante escrutinio.

—¿Lo cree apropiado? —le preguntó con censura—. El brandy es una bebida demasiado fuerte para una dama. —Entonces fue ella quien lo miró con asombro. ¿Esa agua destilada que le había dado le parecía fuerte? Decididamente, el inglés no debía de haber probado el bourbon—. Se me ha olvidado que no es una dama —apostilló él con cinismo, aunque en un tono suave. Ella pensó que viniendo de él la suavidad se podría tornar muy peligrosa.

Pero el insulto le resbaló por completo. Estaba demasiado concentrada en admirar la figura masculina vestida con una bata de satén azul. El color intenso de la tela realzaba el tono azul claro de sus ojos y el fuego de la chimenea iluminaba su cabello y lo tornaba en lenguas de oro. Arthur le sirvió otra copa de brandy y se la tendió. Esta vez tuvo el atino de beber un pequeño sorbo para no escandalizarlo todavía más.

—¿Mejor? —preguntó con voz seca—. Porque no me gustaría tener que cargarla de nuevo para llevarla a su alcoba y además completamente ebria.

La sola posibilidad le arrancó una sonrisa a ella que lo deslumbró.

Arthur se fijó de pronto en la chiquilla que estaba recostada sobre el sofá. Llevaba el escandaloso pelo suelto y a la luz de las llamas le pareció una cortina de fuego. Reparó por primera vez en el rostro juvenil y se dio cuenta de lo atractivo que resultaba. Recordó vividamente el momento en el que lo tocó y se atrevió a besarlo. Todavía le escocía en su ego masculino el atrevimiento de ella al hacerlo. Sin embargo, cada vez que la miraba, no podía evitar que un gruñido áspero ascendiera rápidamente por su garganta. Sentía la necesidad de tocarla, saborearla. ¡Se estaba volviendo loco!

—¿No le afectan los insultos? —le preguntó quedo.

Clara Luna escuchó la voz masculina y cerró los ojos durante un instante. Le parecía cautivadora. Grave y profunda. Rezumaba seguridad.

—Estoy acostumbrada a ellos —respondió sin rencor alguno.

Arthur la miró sin creerla. ¿Estaba acostumbrada a los insultos? Su carácter galante se impuso y le molestó esa sola posibilidad. Ninguna mujer se merecía que la insultaran, bueno, rectificó, ninguna salvo ella. Viéndola se hizo un montón de preguntas. Era demasiado joven para mostrar un comportamiento tan inusual en una damisela.

—En el futuro omitiré decirlos en su presencia —le ofreció.

Ella se levantó sin ceremonia del diván y caminó directamente hacia él. La copa de brandy había quedado en el suelo.

—¿Quiere decir que me ha perdonado? —inquirió en un tono lleno de esperanza.

—Mi caballerosidad no llega hasta ese extremo —le confesó con cierta dureza.

La muchacha sonrió todavía más y ese gesto desenfadado lo puso nervioso. No podía apartar la mirada de su boca. Recordaba perfectamente la suavidad de los labios y el perfume de su piel. En ese instante lo percibía con total claridad. Quiso besarla y sin darse cuenta humedeció sus labios en un gesto premonitorio que no auguraba nada bueno para ella, tampoco para él.

—¿Y qué puedo hacer para alcanzarlo? —insistió ella.

Arthur bajó la mirada hacia la bata abierta que dejaba al descubierto la ropa interior femenina. Así, con el cabello suelto sobre los hombros, le pareció una bruja hechicera que lo provocaba a propósito.

—¿De verdad quiere saberlo?

El gesto afirmativo de ella le resultó inesperado aunque bienvenido. Arthur se dijo que era la muchacha más impúdica que había conocido. Ambos estaban en ropa de dormir, en una misma estancia y con los vapores del alcohol flotando entre los dos.

Clara Luna se sentía hipnotizada por la mirada de él. No podía apartar los ojos. Lo veía abrir la boca para pronunciar las palabras pero no lo escuchaba, el sonido quedaba atrapado en una nube de anhelo. Su mente se había aliado con los recuerdos del beso que le robó cuando lo mantenía cautivo y su corazón sufrió un sobresalto ante la expectativa de volver a saborearlo.

«Daría lo que me pidiera por besarlo de nuevo», se dijo de forma loca.

Arthur fue plenamente consciente del deseo que asomó a los ojos de ella. Un deseo tan arrebatador y primitivo que logró encogerle el estómago, acelerarle el pulso y la respiración. La muchacha apenas le llegaba al cuello, pero toda ella ardía con un fuego que podía resultar muy peligroso.

«Debe de ser el brandy el que me hace percibir estas sensaciones locas», admitió.

—Quiero que me perdone —le ordenó ella, y Arthur terminó por mostrar una mueca irónica.

Ella debía suplicar, rogarle, pero no, era tan descarada y temeraria que le provocó un deseo repentino de darle una lección. La muchacha se había parado a un escaso paso de donde se encontraba él. Tenía los labios entreabiertos y en la mirada un brillo que, más que ojos, parecían dos gemas esculpidas en fuego.

—¿Ojo por ojo, señorita Monterrey? —le preguntó de forma sarcástica.

—Ojo por ojo —le respondió ella sin un titubeo.

Y Arthur se encontró desabrochándose el cinturón de su bata para atarle las manos a la espalda. Ella se lo permitió dócil y sin apartar la mirada del varonil rostro.

—¿Desea saber lo que se siente al estar atada e indefensa?

Ella no lo provocó con su respuesta. Siguió en silencio esperando mientras él le anudaba con el cinto las manos a la espalda. Instantes después la condujo hacia la pared más cercana para poder cercarla con su recio cuerpo.

—¿Qué se siente? —le preguntó cuando la encerró entre la pared y sus brazos.

—Curiosidad —contestó con voz entrecortada.

—Y ahora voy a comprobar si vale el precio que he pagado para obtener la libertad que me arrebató.

Ella tenía la espalda apoyada en la pared. Sentía el nudo del cinturón aprisionando sus muñecas, como sentía el corazón aprisionado en el interior de su pecho, sin embargo la expectativa de ser besada por él le nublaba el juicio y la razón sobre el peligroso juego que había iniciado. El dorso de la mano de Arthur comenzó a deslizarse desde su cuello hasta la uve del escote que la bata y el fino camisón no ocultaban por completo. La dejó reposando en el trozo de piel caliente. Entonces, hizo exactamente lo que ella le había hecho cuando lo mantuvo secuestrado. Primero depositó un suave beso en la tibia tela que cubría su seno izquierdo, muy cerca del pezón, aunque llevando cuidado de no rozarlo. Con la otra mano le sujetó el largo cabello para que no lo molestara en su avance. Ella se mantuvo en la misma posición de quietud y espera. La besó entonces en la mandíbula, después en la barbilla y finalmente le alzó el rostro para acercarlo al encuentro de su boca. Los labios le parecieron los más tiernos que había probado jamás y, sorpresivamente, se abrieron expectantes a su ataque. Deslizó la lengua en el interior cálido. Él no se limitaba a besar, sino que reclamaba su mismo néctar. Tomaba su boca con tanta urgencia que parecía que su vida dependía de ello. Lamió y mordisqueó. Saboreó y chupó el labio inferior con avaricia. Tomó el beso salvaje, como si necesitara castigarla. Y ella le correspondió iniciando una suave danza al principio, instantes después con osadía.

La mente de Clara Luna era un caos maravilloso. Al fin recibía el beso que tanto tiempo había soñado. El sabor de Arthur, su aroma íntimo aunado al del brandy, le afectó como si de una droga se tratara. La lengua de él se abrió paso entre los dientes y exploró cada recoveco con infinita ternura, lamiendo el húmedo interior de las mejillas. Ella percibió los dedos tibios que se deslizaban bajo su camisón para atrapar la carne de su pecho. Arthur introdujo la mano por el interior de la tela hasta abarcar la totalidad del seno. Lo recorrió a placer delineando su tersura y suavidad. Pellizcó suavemente el rosado pezón hasta volverlo duro como el pistilo de una flor. Ella sentía como un dolor abrasador la necesidad que él despertaba allí donde la tocaba.

Se escuchó un gemido, pero ninguno de los dos fue consciente de quién lo había soltado.

Las caderas de Clara Luna se movieron hasta quedar pegadas al vientre de él y entonces el deseo prendió en las entrañas de Arthur, que abrió los ojos de golpe para mirarla a continuación estupefacto. Ella mantenía los suyos cerrados. Tenía las mejillas arreboladas y los labios hinchados. Miró su mano, que seguía sosteniendo el globo maduro con posesividad. Sentía por ella un apetito voraz.

La razón lo golpeó con severidad.

¡Maldito brandy! ¡Maldita bruja descarada! Soltó el aire de sopetón, logrando que ella abriera los ojos y lo mirara sin saber qué vendaval los había azotado para que él dejara de besarla.

Se separó de ella con el remordimiento reflejado en el rostro y el peso de la culpa aplastándole los hombros.

—Considérese perdonada —farfulló él casi de forma ininteligible.

El frío la envolvió de pronto, cuando él se dio media vuelta para marcharse. La dejó sola en la biblioteca con las manos todavía atadas a la espalda y sin poder hacer nada para moverse, hablar y seguir respirando con normalidad.

Al fin había obtenido el beso que siempre había soñado. Por un momento loco se había sentido deseada, al margen de su sangre caliente. De su apariencia pecaminosa. Un hombre la había besado y acariciado para darle una lección sin sospechar cuán grande había sido.

«¡Dios mío! Y ahora, ¿qué hago?», se preguntó abrumada.

Primero soltarme, después reflexionar», se respondió a sí misma tan práctica como siempre. Había aprendido una valiosa lección sobre el deseo que prende sin esperarlo, como cuando se enciende una hoguera con yesca reseca por el sol.

«Esto no ha terminado, lord Beresford, puedo asegurarlo», se dijo valientemente mientras caminaba hacia su alcoba y meditaba en la enorme brecha emocional que le había causado.

Capítulo 6

La plaza Mayor era un espacio urbano construido en el centro de la ciudad y se había convertido en el centro de la vida social de la villa salmantina. La recorrió en su totalidad mientras observaba la estructura que se elevaba hasta tres pisos. La construcción le pareció imponente. Ella nunca había contemplado algo similar. Tras recorrerla con lentitud, le pareció que no era un cuadrado perfecto aunque no podría asegurarlo. Tenía ochenta y ocho arcos de medio punto con medallones en los que se representaban personajes importantes en sus albanegas, aunque ella los desconocía por completo. Se paró en los del Pabellón Real.

—Los medallones corresponden a reyes.

Se giró de golpe hacia la voz desconocida que le hablaba en su propia lengua. Frente a ella tenía a un hombre que la miraba con una abierta sonrisa. Era de mediana estatura y por el cuaderno y los carboncillos que sujetaba supuso que era un dibujante, de esos que abundaban en París y que su prima le había descrito tan bien.

—Conozco muy poco sobre la ciudad de Salamanca, si bien lo que he visto hasta ahora me parece precioso.

—Los medallones del Pabellón de San Martín, llamado así por la iglesia del mismo nombre —siguió informándole—, cuenta con efigies que corresponden a valerosos conquistadores españoles. —Ella le sonrió en respuesta—. Los medallones del Pabellón de Petrineros son los que cuentan con la estructura iconográfica más heterogénea. —El hombre calló un momento para mirarla con suma atención.

La había visto deambular por la plaza cuando él se disponía n dibujar el Pabellón Real. Le extendió la mano sin dejar de son- i rule.

—Pedro Galindo de Coronado —se presentó solemne.

Ella le correspondió en el saludo y en la sonrisa.

—Clara Luna Monterrey.

—Tiene unos apellidos muy bonitos —le dijo el hombre, que seguía sosteniendo entre sus dedos la mano femenina.

—Clara y Luna son nombres —respondió ella—. Mi apellido es Monterrey.

Pedro admiró la tonalidad de la voz de ella y el hermoso cabello que apenas resistía la presión de las horquillas. Algunos mechones se habían soltado de la sujeción. Por algún motivo 11 esconocido sintió el deseo acuciante de pintarla.

—Tiene nombre y apellido español y sin embargo es extranjera.

Ella le hizo un gesto afirmativo.

—Mi padre es español, nacido en Luna —le explicó paciente—, por ese motivo me llamo Clara por mi madre y Luna por mi padre.

—Pero su acento no es inglés —afirmó él sujetándole la mano con insistencia.

Ella trató de recuperarla, sin embargo la amabilidad que descubrió en los ojos del extranjero la hizo desistir.

—Soy americana —corroboró.

—Una americana de origen español y con un cabello deslumbrante.

Era la primera vez que alguien decía algo bonito sobre el color de su cabello y se ganó su simpatía de inmediato. Aunque Clara Luna no era desconfiada por naturaleza contuvo sus ansias de preguntarle cosas sobre la ciudad que visitaba.

—El color de mi cabello es herencia de mi madre, que era francesa.

—Aquí se odia a los franceses —le dijo él—. Trataron de someternos.

—Lo sé —le respondió ella—, por ese motivo mi padre no mantiene contacto con la familia de mi madre.

Pedro soltó al fin la mano de ella y la invitó a sentarse con él en un pequeño café de la plaza.

—Aceptaría encantada ese café, sin embargo no estoy sola.

Pedro miró alrededor suyo tratando de ver al acompañante de tan original beldad.

Ella le señaló un punto determinado de la plaza donde se encontraba Mikiw vigilándola atento. Clara Luna visitaba con frecuencia la habitación que había alquilado para su amigo en una pensión muy cerca del centro de la villa. Era consciente de que ningún noble español permitiría al mestizo hospedarse con ellas. Mikiw solía levantar recelo allí donde iba. Su piel oscura, su pelo negro como el ébano, así como la mirada dura y la nariz aguileña mostraban claramente su origen nativo. Pero él siempre la vigilaba y protegía. Lo hacía de una forma tan sigilosa que en ocasiones ella se olvidaba de que andaba cerca.

—Será un placer poder conversar con su amigo y protector.

Las pupilas de Clara brillaron comprendiendo. El hombre era muy sagaz y había entendido perfectamente el papel de Mikiw en su vida.

—¿De verdad no le importa? —preguntó sumamente extrañada. Aunque un instante después razonó que Pedro no podía ser noble ni influyente, ningún pintor o dibujante lo era y por ese motivo dedujo que no le importaba la compañía de un nativo.

Iba a aceptar encantada, cuando se fijó en una pareja que paseaba tranquilamente por la plaza, justo en sentido contrario a donde estaba situada ella. Ambos se habían parado en un pues- I o de hermosas flores. Lord Beresford y lady Villiers compartían sonrisas y murmullos bajo una sombrilla. A ella le gustaba sentir el sol en el rostro, por eso prescindía siempre de llevarla. La complicidad entre ambos le encogió el corazón y le aceleró el pulso por la expectación que le despertaba. Él se mostraba muy atento y cómplice. La escuchaba con verdadero interés mientras sonreía por algo que ella le había susurrado al oído en actitud coqueta.

Y aprendió de forma dolorosa cómo muestra un hombre el verdadero interés por una mujer a la que trata con galantería para ganarse su afecto. Lord Beresford y lady Villiers salieron por una de las esquinas, al final de la calle de las Varillas.

«Está interesado en Mary Villiers», se dijo con profunda pena. «Un hombre no puede mirar así a una mujer sin sentir algo especial por ella.»

—La invitación sigue en pie, señorita —la voz de Pedro la trajo de vuelta a la realidad. Clara Luna miró hacia donde estaba Mikiw y le hizo un gesto con la mano para que se acercara. El indio lo hizo con paso rápido. El largo cabello negro lo llevaba recogido en una cola de caballo.

El resto de la mañana pasó volando. Clara Luna conoció en la plaza mayor de Salamanca a un hombre tan extraño como encantador. Un pintor extraordinario que se había empeñado en retratarla. Tras varias negativas que él no aceptó, le prometió pensarlo con detenimiento y darle una respuesta pronto.

Mikiw la acompañó de regreso a Valvaner. Ella se despidió de él con un abrazo.

—¿Te encuentras cómodo en la pensión? —le preguntó interesada—. Me apenaría mucho que te trataran mal o fueran groseros contigo.

—Me miran con extrañeza, pero no hacen preguntas —le respondió escueto, aunque sincero, en una lengua que solo ella entendía—. Y los estofados son realmente buenos, así como el pan. Extrañaré este pan crujiente cuando regresemos.

Ella le sonrió al mismo tiempo que le acariciaba el áspero mentón con cariño.

—Te espero mañana en la plaza. Me encantaría dar un paseo por el embarcadero.

El le hizo un gesto afirmativo y no se marchó hasta que contempló con sus propios ojos la entrada de ella en la gran mansión.

Clara Luna se quitó los guantes y la capa antes de tendérsela al mayordomo, que esperó pacientemente.

—¿Ha regresado mi prima?

—La señorita Loira no ha regresado todavía.

Ella se preguntó por qué motivo se referían a Julie con su nombre en francés. Le parecía curioso la tendencia de los españoles de observar las normas de sociedad y cumplirlas a rajatabla, algo a lo que ella no estaba acostumbrada.

—El embajador ha tenido que salir de forma inmediata hacia Madrid, regresará en un par de días.

—Confío en que no sea grave —dijo preocupada.

—Eso esperamos todos —apuntó el mayordomo.

—Es por las revueltas, ¿verdad? —El mayordomo la miró curioso—. Una persona que he conocido en la plaza me ha explicado un poco la tensión política que vive el país. Todos temen que estalle una guerra.

—Todo se solucionará, milady. Podrá regresar a casa sin contratiempos. Mientras tanto, disfrute de su estancia en Valvaner.

Esa información la dejó llena de tristeza. Sin su prima y sin la presencia del embajador, su estancia en Valvaner le parecía absurda, aburrida y también dolorosa. Ella estaba interesada en un hombre que a su vez estaba interesado en otra mujer y nada menos que en la sobrina de un par del reino de Inglaterra. Una mujer a la que ella no llegaba ni al pespunte de raso de sus chapines.

—El té se servirá a las cinco —le informó el mayordomo.

Pero la muchacha ya no le respondió. Caminó en silencio hacia las dependencias que le habían asignado en la casa, aunque antes de subir el primer peldaño regresó sobre sus pasos en dirección a la biblioteca. Iba a escoger varios libros para leer durante la tarde. Como todavía faltaba tiempo para la hora del té, juzgó que no habría nadie en el interior de la sala, pero se equivocó. Precisamente estaba sentado en el sofá de piel el hombre que le robaba el sueño por las noches y la tranquilidad de espíritu durante el día.

Se levantó al escuchar el ruido de la puerta y al percatarse de que era ella entrecerró los ojos con cierto fastidio que no se preocupó en disimular.

—No lo molestaré —le dijo de forma apresurada. Él no le respondió. Retomó su lugar en el asiento de espaldas a ella y siguió pasando las páginas del libro que leía.

«¿Cómo puede mostrarse tan frío después del beso que compartimos?», se preguntó en parte molesta por la indiferencia premeditada. «Porque le importo lo mismo que un tumbleweed²», continuó furiosa. «Me detesta y cuando se detesta algo lo mínimo es tratarlo con fría indiferencia.»

Clara Luna se mostraba implacable con ella misma.

Cuando Arthur escuchó que la puerta se cerraba nuevamente, soltó el aire que contenía en el interior de su pecho. Lo torturaba ser consciente de que la evitaba de todas las formas posibles e imaginables. Nunca antes una mujer lo había llevado al extremo de ansiar algo que por razones lógicas detestaba. A él le gustaban las mujeres comedidas, recatadas y con un sentido de la moral muy claro y elevado. Por eso se sentía visiblemente incómodo en presencia de ella, porque era consciente de que una muchacha impúdica, descarada y amoral lograba que deseara con todas sus fuerzas algo que aborrecía en su interior.

«¡Tengo que sacármela de la cabeza!», se dijo en un intento de frenar el disgusto que iba creciendo dentro de él. «¡Es solo una burda y deslenguada americana!» No obstante, su mente regresaba al momento en el que la había besado y acariciado con descaro allí donde ninguna mujer honrada lo permitiría.

Arthur ladeó la cabeza para quitarse la molesta sensación de culpabilidad que sentía desde entonces. Lo había secuestrado, maquinado para enviarlo al otro lado del mundo y sin embargo no podía dejar de pensar en ella.

Sabía por el mismo embajador que la estancia de ambas mujeres en Valvaner iba a ser muy corta. Le había explicado brevemente la relación que mantenía la prima francesa con su sobrino y la necesidad de una aclaración entre ambos antes de la marcha de ambas a su hogar. Él no le había pedido explicaciones, tampoco las esperaba, no obstante Mary Villiers sí le había dado una detallada descripción sobre la sórdida relación que mantenía su hermano con la americana, a la que consideraba vulgar, aunque había omitido la parte que implicaba y culpaba expresamente a Robert en el lío amoroso.

Arthur no llegaba a comprender la facilidad que tenían algunos hombres de implicarse emocionalmente con mujeres que no les convenían. No se paraban a analizar aquellas que realmente eran apropiadas. Veían un rostro bonito y unos pechos seductores y se olvidaban de todo. Al momento gimió con hastío porque recordó perfectamente la tersura, el peso y volumen del seno de la descarada y lo mucho que lo había excitado sostenerlo en su mano. Pero él no era Robert Villiers, sabía perfectamente lo que necesitaba. Tenía muy claro la clase de mujer que sería la adecuada en su vida y en su mundo, y en modo alguno era una sinvergüenza seductora de cabellos de fuego.

«Cuando consiga comprar el potrillo, le expresaré mis intenciones a lady Villiers y regresaré a Inglaterra», se dijo con ánimo. Llevaba demasiado tiempo en España, la tensión política se agudizaba y él no pensaba estar cuando todo estallase. Sin embargo, sus deseos de apartarse del camino de la secuestradora se fueron al traste muy pronto. El destino es un diablo juguetón al que le encanta llevar a los hombres al límite de su resistencia.

Pasear por la ribera del río Tormes había sido un gran acierto. Estar en contacto con la naturaleza le templó el espíritu y le calmó el desánimo. Clara Luna observó algunos bancos de madera situados estratégicamente en lugares escondidos para que los utilizaran los enamorados en las noches de luna llena. O quizá para que los pintores desplegaran su arte al capturar la belleza de las aves que sobrevolaban el agua con el trinar de sus cantos a la puesta del sol. Observó con atención algunos claros donde los árboles hacían de pérgola natural para aquellos que se decidían a tomar un almuerzo justo al lado del agua, que discurría mansa y clara. En el camino paralelo al agua solo paseaban ciudadanos, sin embargo, en una parte superior escalonada, algunos jinetes se aventuraban a galopar con la brisa y el olor de la hierba como compañía. Se fijó en uno en particular que trotaba al paso de ella. Al mirarlo detenidamente se dio cuenta de que era lord Beresford, aunque no la miraba a ella sino al horizonte que se extendía ante sus ojos. El caballo era espectacular, su color le recordó al chocolate con leche caliente que tomaba algunas mañanas de frío invierno. De pronto, los ojos masculinos se posaron en ella y la miraron con sorpresa.

—Buenas tardes lord Beresford —lo saludó con una gran sonrisa.

Él se tocó el ala del sombrero para corresponderle en el saludo.

—Buenas tardes señorita Monterrey. —La voz le sonó tan fría como un viento gélido de las montañas de Nevada—. Debería regresar a Valvaner, se avecina tormenta.

Ella miró al cielo con interés y dudó de la apreciación ofrecida sobre el mal tiempo, porque el aire era seco.

—Gracias por su preocupación —le respondió contenida.

—Buenas tardes —le dijo él.

Ella lo saludó con la mano mientras lo veía comenzar un galope justo en el momento que el resto de jinetes se había apartado de su paso. Los cascos de la montura levantaron una nube de polvo que se fue difuminando mientras él se perdía en la distancia.

«Tan seco y frío como siempre», se dijo Clara Luna. «No tiene sangre caliente en las venas.» Y cuando recordó el beso apasionado que le había dado en la biblioteca de Valvaner, se dio cuenta de lo equivocada que estaba.

Escuchó con claridad el ruido de las ruedas de las calesas al comenzar a rodar para marcharse del paseo. Los carruajes se quedaban en un llano junto al puente romano en una zona elevada. El puente era una parte activa de la famosa Vía de la Plata que unía la ciudad de Mérida con Astorga. Clara Luna encontraba la historia de la ciudad apasionante y se preguntó por qué motivo su padre, siendo español y con raíces tan arraigadas, no les había inculcado a sus hijos el amor por esta tierra tan bella y llena de historia.

Durante un buen rato caminó sin rumbo evocando a su familia y en lo lejos que se encontraba de ellos en ese momento. Pensó en Mikiw, que esa tarde no la acompañaba. Le había dado instrucciones precisas para que fuera a la ciudad de Madrid, localizara a su prima Julie y le instara para que regresara cuanto antes. Estaba cansada de esperarla en Valvaner. En el silencio de sus pensamientos escuchó un trueno, miró al cielo y comprobó que parecía anunciar tormenta, como había vaticinado lord Beresford. Lamentó haberse aventurado sola en el paseo porque los pocos jinetes que todavía quedaban se iban marchando, así como los paseantes. Se quedó un momento quieta, notando la brisa de la tarde en el rostro que, para sorpresa suya, no parecía húmeda, algo que desmentía el color gris oscuro del cielo.

«No lloverá, el aire está muy seco», se dijo con tranquilidad. Ella, que se había criado en una hacienda en el campo, conocía muy bien los rigores y cambios de temperatura en el ambiente. Y al ver que la ribera del río se quedaba despejada de visitantes, se animó a continuar el paseo disfrutando del silencio y la tranquilidad.

Una hora después un gran trueno estalló en el cielo, tomándola por sorpresa. A lo lejos divisó un rayo que le hizo pararse de golpe. Sumida en sus pensamientos, se había alejado más de lo que pretendía. Miró a izquierda y derecha y se encontró repentinamente sola. Quedaban un par de jinetes a los que posiblemente no les importaría mojarse con la lluvia, si bien eran un punto en el horizonte.

«Debería regresar, me queda un largo trecho hasta Valvaner», se dijo con el rostro alzado hacia el cielo esperando notar las primeras gotas de lluvia. Se levantó una ligera brisa que azotó los arbustos y las hojas de los árboles de la ribera. Tan ensimismada iba que no se dio cuenta de dónde ponía el pie. Cuando comenzó a deslizarse ladera abajo hacia el río, soltó un grito de espanto. Trató de sujetarse a los juncos pero solo consiguió arañarse las manos. La tierra blanda se deslizaba junto con ella y de repente paró el descenso, aunque se quedó suspendida a pocos centímetros del agua.

«Ahora entiendo por qué motivo en esta parte del sendero no paseaba nadie salvo una estúpida como yo». Le había extrañado que los viandantes no continuaran por el estrecho camino de tierra que parecía esponjosa bajo la hierba.

Intentó trepar hacia arriba, pero la tierra cedía bajo ella. Se mordió el labio inferior bastante preocupada porque si no lograba salir terminaría en el agua y llevada por la corriente. Podía escuchar tras ella el sonido del agua en su descenso.

—¡Ayuda! —suplicó con voz aguda.

Ante el silencio que observó a su alrededor la preocupación aumentó de forma considerable. Si comenzaba a llover con fuerza, iba a tener un grave problema.

«Tenías que elegir el peor día para pasear junto al río», se amonestó severa.

—¡Socorro! —gritó varias veces—. ¿Alguien me escucha?

Trató de reptar con cuidado, sujetándose a unos juncos que no había quebrado en su caída, pero estos no soportaban su peso y la fuerza que su cuerpo creaba al estar medio suspendido en el vacío le hizo desistir.

«¡Maldita sea mi mala suerte!», exclamó enfadada consigo misma.

—¡Hola! ¿Alguien puede ayudarme?

De nuevo percibió el silencio sobre ella. Clara Luna sopesaba soltarse y permitir que el río la arrastrara corriente abajo, sin embargo le aterraba no poder agarrarse a nada y terminar en un pantano o en el mar. Ella ignoraba a qué distancia estaría el mar de Salamanca. Ante la posibilidad de morir ahogada por el agua o por el todo, comenzó a gritar de forma insistente. Cuando tomó resuello para aclararse la voz, escuchó el sonido de los cascos de una montura que se acercaba. Sintió ganas de llorar de puro alivio.

—¡Estoy aquí! —gritó a pleno pulmón—. ¡Ayuda! —Escuchó al jinete desmontar y asomar la cabeza por la ladera—. ¡Gracias a Dios que...! —Las palabras murieron en sus labios cuando vio encima de ella al inglés que la evitaba.

—¡Mira qué tenemos aquí! —La carcajada la pilló por sorpresa.

Ella misma podría reírse de su situación si no le molestara tanto la jocosidad de él ante su infortunio. Arthur no paró de reír durante varios minutos, incluso se le llenaron los ojos de lágrimas.

—Me alegro de que se divierta a mi costa —le replicó enojada—, pero le informo de que estoy a punto de caer al río.

El cesó de reír a mandíbula batiente, pero siguió sonriendo de forma pedante. Ella casi prefirió que se la llevara el río a tener que pedirle ayuda. Arthur llevaba la fusta en la mano y se golpeaba de forma suave el muslo, quizá para no caer de nuevo en la hilaridad.

—Me encuentro en un pequeño apuro —admitió, aunque de pasada y sin soltar los juncos, que comenzaban a doblarse de forma precaria. Las raíces ya sobresalían de la tierra.

Arthur sonrió todavía más.

—¿Quiere ello decir que no necesita la ayuda de un caballero para salir del pequeño apuro en el que se encuentra? —se burló cruelmente.

«¿Por qué me molesta tanto que se ría a mi costa?», se preguntó enervada, y por esa razón le respondió sin pensar.

—La ayuda de un caballero sí, no obstante, ¿ve usted a alguno por los alrededores que se preste a salvarme? —Las cejas de Arthur se alzaron al escucharla.

Estaba precariamente sujeta a unos matorrales que iban a desprenderse de la tierra en cualquier momento y solamente se le ocurría despreciar con puyas al único hombre que podía ayudarla: él.

—Un poco más abajo hay un ensanche a la izquierda donde el agua se arremolina formando un pequeño estanque. Suéltese y deje que la corriente la arrastre. Podrá salir con suma facilidad.

Clara Luna abrió la boca por la sorpresa. ¿Pensaba dejarla suspendida en el vacío? ¿Y él se tenía por un caballero?

«¡Maldito canalla!», murmuró entre dientes.

—¿Decía? —le preguntó él, que había escuchado perfectamente el insulto.

—Necesito la ayuda de cualquiera que pueda prestármela —le dijo soliviantada. Arthur hizo ademán de subir al caballo y alejarse al trote—. ¿Qué hace? ¡No me deje aquí sola! —exclamó aterrorizada.

El se volvió con una sonrisa todavía más socarrona que la anterior.

—La ayuda debe pedirse de la forma correcta —se burló él.

Arthur parecía un demonio ajustando una cuenta pendiente. Y ella intuyó que estaba cobrándose la deuda que había contraído con él en el pasado cuando lo secuestró.

Clara Luna se tragó el orgullo porque estaba metida en un problema y no saldría si no utilizaba la humildad y la sencillez al

tratar con ese inglés arrogante.

—Necesito su ayuda, lord Beresford —pidió con voz entrecortada. Adoptando un aire de damisela ultrajada—. ¡Sálveme canalla! —La última parte la había dicho entre dientes.

Arthur decidió no torturarla más. Desde que la había descubierto en el paseo, no había despegado los ojos de ella. Había estado pendiente de cada paso que daba. Acababa de caerle la primera gota de lluvia. Se soltó la capa que llevaba sobre los hombros y la enrollo antes de tendérsela a ella.

—Sujétela fuerte. —Ella soltó los juncos que agarraba. Cogió la tela pero se escurrió, porque tenía los dedos llenos de barro—. Vamos, inténtelo de nuevo. —Él puso la rodilla en tierra y se inclinó sobre ella para que llegara mejor a la tela gruesa de su capa—. Me gustaría tener una cuerda, pero ante la imposibilidad de encontrar una, la capa servirá.

Era tanta la desesperación que sentía Clara que, cuando pudo sujetar la tela con una mano, en lugar de esperar a que él la arrastrara hacia arriba, tiró con fuerza hacia abajo para afianzar los pies y no tenerlos suspendidos en el vacío. Arthur terminó resbalando por la pendiente al no esperarse la acción de ella. Estaba muy inclinado hacia ella y con la rodilla como único punto de apoyo. Cayó de cabeza sobre la muchacha. El fuerte choque hizo que Clara Luna soltara la poca sujeción que tenía con los juncos, y los dos acabaron resbalando y cayendo en el agua fría del río. La muchacha trató de salir a la superficie pero las pesadas enaguas, el voluminoso vestido y los botines de tacón le impedían impulsarse hacia arriba. Comenzó a manotear y a tragar agua de forma copiosa. Todo a su alrededor eran burbujas, oscuridad y frío.

Cuando al fin aceptó que iba a morir ahogada y que su cuerpo quedaría flotando río abajo, sintió una mano que la sujetaba por el brazo y la arrastraba. Era tanto su miedo, que en sus ansias por salir a flote hundía a Arthur cada vez que él intentaba agarrarla.

Los dos se sumergían una y otra vez mientras eran arrastrados río abajo.

—¡Deje de luchar! —Lo escuchó entre neblinas—. O terminará ahogándonos a los dos.

Pero ella estaba aterrorizada y desesperada por insuflar aire a sus pulmones. En sus intentos de agarrarse a él no se dio cuenta de que lo arañaba, lo hundía y le impedía salvarla. De pronto sintió un golpe y la inconsciencia se adueñó de ella.

Capítulo 7

Cuando despertó, un latigazo le perforó el cráneo. Gimió y trató de reincorporarse, pero se mareó y terminó vomitando. Unas manos firmes le ladearon la cabeza para que no volviera a ingerir el agua.

—Creí que había sacado toda el agua. —La voz aterciopelada le llegó entre brumas.

Abrió los ojos y miró al hombre que estaba inclinado hacia ella en el suelo de lo que parecía una gruta. Fuera tronaba, relampagueaba y llovía con una fuerza brutal.

—¿Qué ha pasado? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Dónde estoy?

Clara Luna percibió calor y giró el rostro hacia la hoguera encendida.

—Por poco nos ahogas a los dos —le recriminó Arthur tuteándola por primera vez—. Ignoro dónde estamos porque la corriente nos arrastró bastante trecho.

—Me hundía hacia el fondo —confesó completamente avergonzada— y me entró el pánico cuando no pude salir a tomar una bocanada de aire. —Clara Luna se tocó la frente porque le dolía y percibió el chichón—. Debí de golpearme con algo.

—Fui yo quien te golpeó para que dejaras de luchar. Me resultaba imposible evitar que la corriente te engullera hacia el fondo y me arrastraras contigo.

¿Él la había golpeado? ¿Otra vez? Sin embargo, ¡estaba viva! Le daba exactamente igual que la golpeara un millar de veces. De pronto se abrazó a él con todas sus fuerzas y el gesto cariñoso lo pilló desprevenido.

—¡Gracias! ¡De verdad, gracias! —Arthur trató de soltar los brazos de su cuello, aunque temía hacerle daño si insistía.

—Estamos vivos, es lo único que importa —respondió él. Ella lo soltó al fin.

De pronto Arthur le tendió la capa negra que tomó Clara Luna con un interrogante.

—Tienes el vestido completamente embarrado. Deberías quitártelo y secarlo al fuego. Tendremos que permanecer aquí hasta que amaine la tormenta.

Clara Luna se miró los pies y se percató de que había perdido un botín y tenía la media rota. Cuando se alzó del lugar donde estaba recostada, se dio cuenta de que el vestido se había convertido en una pesada y rígida coraza. Estaba completamente lleno de barro y roto por varios lugares.

—Tuve que arrastrarte para sacarte del río —se disculpó él, que tenía la mayor parte de culpa de que su vestido hubiera quedado hecho jirones, pero ella no lo recriminó en absoluto. Se sentía tan aliviada que no podía reprocharle nada.

—Usted también está lleno de barro —afirmó ella mientras señalaba con un dedo los pantalones negros que ahora parecían marrones.

Arthur se había quitado la chaqueta, el chaleco y el pañuelo del cuello. Llevaba las mangas de la camisa enrolladas hasta el codo.

—Necesito que me ayude. —Ella se giró con ceremonia y se recogió el cabello que llevaba lleno de ramas, hojas y tierra húmeda.

Arthur no quería acercarse, si bien cuando vio los diminutos bolones formando una perfecta fila en la espalda del vestido, se dio cuenta de que ella no podría desabrochárselo sola. Carraspeó algo incómodo.

Ignoro por qué motivo las prendas femeninas resultan tan engorrosas.

Y era cierto. El voluminoso vestido mojado parecía de piedra.

A medida que hablaba le iba soltando uno a uno cada pequeño botón y cuando hubo desabotonado el último, se giró para ofrecerle la intimidad que necesitaba mientras le daba la vuelta a la chaqueta que estaba extendida sobre un montón de piedras que él había apilado mientras ella estaba inconsciente.

Clara Luna se quitó el vestido mojado, las dobles enaguas y el corsé. Los alambres unidos al refuerzo de tela que estaban empapados se habían apretado hasta el punto de asfixiarla. Cuando quedó vestida únicamente con la camisola, se colocó la capa de él, que todavía estaba húmeda, y anudó las cintas de seda al cuello para que la cubriera por completo. Momentos después, tomó el vestido y lo extendió junto a las prendas de él. Hizo lo mismo con el resto de ropa.

—¿Cómo encontró este lugar? —le preguntó llena de interés.

—En esta parte del río la profundidad es menor, pude hacer pie y sujetarme a la rama firme de un árbol medio caído. Tuvimos mucha suerte, la verdad.

Clara Luna se imaginó lo difícil que debió de resultarle a él sujetarla con una mano, tratar de alcanzar la rama con la otra, mientras la corriente los empujaba río abajo.

—Le estoy enormemente agradecida —le dijo mientras se sentaba en el suelo muy cerca de la hoguera. Necesitaba entrar en calor.

Extendió las manos mientras examinaba el interior de la cavidad. Vio pilas de leña amontonada muy cerca de una de las paredes.

—Debe de ser un refugio para cazadores —le explicó él—. Había madera recogida y apilada. Muchas hojas secas y broza, me resultó fácil encender el fuego.

Ella lo miró embelesada, porque lord Beresford tenía la capacidad de hacer fácil lo imposible.

—¿Cree que amainará pronto? —inquirió mientras lo observaba quitarse las botas para sacar el agua de su interior.

Fuera seguía tronando con fuerza.

—No lo creo —le respondió—. El cielo está demasiado cerrado.

Arthur escuchó el suspiro antes de girar el rostro para clavarlo en la figura femenina. Ella se había abrazado las rodillas y miraba fijamente las llamas de fuego que se elevaban unas por encima de otras.

—Lady Villiers se preguntará dónde estamos.

—Confío en que no se le ocurra organizar una partida de busca con este tiempo.

—¿Piensa quedarse mucho tiempo en Salamanca? —inquirió ella.

—Ya tendría que haber regresado a Inglaterra.

—¿Y entonces?

—Esperaba hasta adquirir un potrillo. Robert Villiers prometió ayudarme a comprarlo. Estoy sumamente interesado en su adquisición.

—¿No puede comprarlo por sí mismo?

—El ganadero desconfía de los extranjeros. Ya he recibido tres negativas bastante desalentadoras.

—El señor Villiers también es extranjero —apuntó certera.

Arthur rompió la fina rama que sostenía entre las manos y la lanzó a las brasas, que ya comenzaban a formarse.

—Robert es muy conocido en Salamanca, además es amigo del hombre que posee el animal que quiero para mis cuadras de Whitam Hall.

Ella lo escuchaba muy atenta. Al ver la mirada especulativa, supo que estaba pensando en Mary Villiers. No pudo callarse la réplica que salió por su boca sin poder contenerla.

—Me parece que también está muy interesado en una hermosa yegua inglesa.

Arthur la observó sorprendido por sus palabras. No era de buen gusto referirse a Mary Villiers como yegua, aunque no podía esperar menos de una muchacha que provenía de las colonias.

—Una yegua que no tengo que comprar, sino cortejar.

El había utilizado un tono excesivamente seco, pero ella no había pretendido ofender a lady Villiers, salvo que no había podido contenerse. No obstante, se disculpó.

—No pretendía ser impertinente.

—Difícilmente puedes dejar de serlo —apostilló él.

Y durante la siguiente hora ambos se mantuvieron en silencio. Cada uno ensimismado en sus propios pensamientos.

La lluvia caía de forma incesante. Se podía oler la tierra mojada y la hierba cuando es aplastada. Miró subrepticiamente al hombre, que se había recostado sobre la fría pared mientas observaba las lenguas de fuego lamer los leños que de vez en cuando echaba en la lumbre. A Clara Luna le hubiera gustado que la mirase, que le contase cosas y detalles sobre su vida. Arthur Beresford le parecía un hombre enigmático. Reservado, pero tremendamente varonil.

Paseó la mirada por el cuello y fue bajando hasta el trozo de torso que la camisa no cubría. El dorado vello captaba completamente su atención.

—No es correcto que me mires de forma tan descarada —la amonestó él.

Clara Luna deshizo el nudo que mantenía sus rodillas encerradas entre sus brazos. Estiró las piernas y se desperezó. Al hacerlo, la capa se abrió dejando al descubierto la camisola transparente. Arthur giró el rostro visiblemente incómodo.

—En mi país no es incorrecto mirar fijamente a un hombre, porque es la mejor forma de conocer si es un enemigo.

Arthur meditó en la respuesta tan poco apropiada. El conocía muy poco de América, aunque tampoco le interesaba escuchar una retahila de adjetivos calificativos precisamente de ella. Las colonias nunca le habían inspirado curiosidad.

—Pero ahora no estás en América, sino en Europa, y aquí no es correcto mirar fijamente a un desconocido.

Las palabras de él le causaron extrañeza, pues ella no podía considerarlo un extraño.

—¡Ah! Pero nosotros no somos del todo desconocidos —apuntó con una gran sonrisa—. Hemos compartido besos, caricias. Además, hemos sufrido juntos algunos percances que resultan más incorrectos que el de mirarnos fijamente, como por ejemplo estar aquí sentada frente a usted en ropa interior.

¡Tenía que recordarle precisamente cómo la había besado y tocado! La muchacha no tenía ni una pizca de prudencia en su tentador cuerpo. Él era plenamente consciente de los secretos que cubría la capa que le había prestado y por eso le suponía un tremendo esfuerzo el ignorar que estaba prácticamente desnuda bajo la tela.

Ella comenzó a peinarse el cabello con los dedos ahora que lo tenía casi seco. La cortina de fuego adquiría vida propia sobre los delicados hombros y atrapaba por completo la mirada de él. Arthur se aclaró la garganta porque la sentía reseca. Cada movimiento de ella le suponía un suplicio porque recordaba perfectamente cómo se movía entre sus brazos. Cómo sabía su aliento. Cómo olía su piel...

—He de admitir que fue muy agradable que lo hiciera —dijo ella. Arthur pensó en mandarla al diablo porque sus movimientos lo estaban poniendo duro como una piedra—. Lo considero una experiencia muy instructiva. En modo alguno se lo reprocho.

—Una muchacha decente jamás habría permitido esas libertades a un desconocido —insistió tajante.

—Yo también me las tomé, ¿lo recuerda? —¡Cómo olvidarlo! Todavía le martirizaba lo expuesto que había estado a una jovenzuela descarada—. Por eso me gustaría que fuésemos amigos, al menos hasta que regrese a América. Sería agradable poder recordarlo como tal.

Esta vez Arthur la miró con una intensidad que la puso nerviosa. Se había metido una ramita pequeña en la boca y la mordía sin compasión. Clara Luna ignoraba que era una forma de mantenerse ocupado y no pensar en los gestos seductores que hacía ella sin proponérselo al peinarse el cabello.

—Además, me ha salvado la vida.

—Era mi deber como caballero —le dijo solemne.

—Pero yo no me he portado como una dama, por eso se lo agradezco doblemente.

Arthur miró para otro lado en el momento en que ella se ajustaba de nuevo la capa.

—No ha sido educada de forma tradicional —apuntó él, como constatando un hecho—. Ni se comporta como una dama convencional.

«¿Qué ha querido insinuar con ello?», se preguntó sin dejar de mirarlo.

—Soy la única mujer en una familia de cuatro varones. Difícilmente puedo haber obtenido una educación tradicional.

«Ignora por completo en qué sentido he dicho eso», pensó Arthur para sí mismo.

—Mi madre murió el mismo día que yo vine al mundo.

—Lo lamento —se condolió él.

—Y en el lugar donde vivo, las mujeres escasean.

Arthur ahora sí la miró de forma penetrante.

—Y qué lugar es ese —inquirió interesado.

—¡El condado de San Buenaventura! —respondió ella con una gran sonrisa, que se borró cuando observó el gesto de indiferencia de él—. ¿No sabe dónde se encuentra?

—¿Sabías tú dónde se encontraba Europa, Salamanca? —contraatacó con cierto humor, que pasó desapercibido para ella.

—¡Por supuesto! —respondió altanera—. Mi educación ha sido completa e impecable.

—¿Se permite a las mujeres estudiar en San Buenaventura?

—Me está provocando.

«¿Lo hago?», se preguntó Arthur. «Sí, y me divierte hacerlo», reconoció atónito.

Un ruido en el exterior de la cueva silenció la réplica que estaba a punto de ofrecerle. Ambos se incorporaron y Arthur la colocó tras su espalda para protegerla de cualquier peligro. El ruido parecía el de un animal y, de pronto, vieron cómo un muchacho hacía entrar en el refugio a un caballo. El caballo que él había dejado en el camino cuando decidió socorrer a la dama. Clara Luna sacó la cabeza por un lateral del cuerpo de Arthur y cuando vio quién entraba en la cavidad donde estaban ellos, salió rápida a su encuentro.

—¡Mikiw! —exclamó con una amplia sonrisa—. ¿Qué haces aquí?

El hombre de cabello negro y mirada amenazante se plantó frente al inglés, que no entendía ni una palabra de las que había pronunciado la mujer. Vestía ropa muy extraña: una manta de cuero, que parecía cuadrada o rectangular, con una abertura en el centro para pasar la cabeza. Llevaba sobre esta un sombrero de ala ancha y pantalones de piel marrón. Y lo miraba con una advertencia tan clara, que Arthur supo que podría tener problemas con él.

—Cuando regresé de tu encargo, me di cuenta de que no estabas en la casa. —Clara Luna se abrazó a él emocionada—. Te he traído ropa más apropiada.

Arthur observó que le tendía a ella una manta enrollada que había sacado de debajo del manto extraño. Debía de llevarlo pegado al estómago.

—Lord Beresford, ¿podría darse la vuelta? —le pidió ella.

Arthur lo hizo solícito.

—¿Qué sabes de mi prima? —le preguntó a Mikiw, mientras se ponía la ropa que este le había traído: unos pantalones parecidos a los que llevaba el propio indio, camisa de cuadros y chaleco. Así como un pañuelo para que se sujetara el cabello suelto.

Arthur escuchaba la charla de ellos sin entender nada. Debía de ser una lengua propia del territorio.

—La señorita Julie no se encuentra en la ciudad de Madrid. —Clara Luna paró sus movimientos para mirarlo detenidamente—. Tomó un tren que la llevó directamente a una ciudad costera donde tomó un barco hacia Inglaterra.

—¿Cómo has descubierto todo eso en una sola mañana? —inquirió sobresaltada.

—Indagando.

—No hablas la lengua de este lugar —afirmó ella contundente.

—Pero hablo la tuya y pude preguntar en la embajada inglesa. La situación crítica que se vive en la ciudad ha doblado el control de las personas que entran y salen desde Madrid. Ha sido muy fácil comprobar el registro de viajeros en los diferentes trenes. La gente es desconfiada aunque amable. Responden con cautela, pero lo hacen.

Clara Luna seguía sin creerse que su prima la hubiera dejado en Salamanca y se hubiera marchado a Inglaterra.

—¿Se ha marchado sola? —preguntó con el estómago encogido.

Mikiw le hizo un gesto negativo con la cabeza. Arthur se cansó de estar de espaldas y se giró para mirar a ambos. Cuando sus ojos se clavaron en la muchacha, se quedó estupefacto. ¡Vestía como un granjero!

—Me gustaría saber qué se dice en mi presencia —apuntó molesto.

Clara Luna lo miró parpadeando todavía incrédula. Las noticias que le traía Mikiw eran desoladoras. ¡ Julie se había marchado a Inglaterra! ¿En qué estaba pensando?

—Disculpe lord Beresford, Mikiw habla una lengua nativa: el navajo. —Él desconocía por completo qué lengua era, si bien admitía que sonaba muy extraña y le parecía inquietante—. Yo lo aprendí en la hacienda cuando era una niña.

—Una lengua un tanto peculiar —apuntó él.

—Allí de donde yo vengo no —le respondió ella con una sonrisa.

—Debemos regresar, Shau’din —la apremió Mikiw.

—Pero está diluviando —protestó ella con energía.

—¿Puedo saber de qué se habla en mi presencia? —interrumpió Arthur, que estaba cansando de ser ignorado.

El indio comenzó a recoger la ropa de ella y a enrollarla sobre la manta que había traído con la ropa seca.

—Mikiw cree que debemos regresar a Valvaner. —De repente, Clara Luna se quedó pensativa. Miró al indio con ojos entrecerrados y le espetó—. ¿Por qué me hablas en tu lengua delante de él? —le preguntó inquisidora—. Lord Beresford no comprende lo que dices.

Mikiw sonrió en respuesta y se mantuvo en silencio. Ya lo había recogido todo, incluso había apagado el fuego del interior del refugio. No le había resultado difícil seguirles el rastro, aunque la lluvia lo había complicado un poco. Mikiw no sabría precisarlo, pero le gustaba el hombre que lo miraba tratando de valorar si él era un peligro o no, el hombre blanco ni se imaginaba lo nocivo que podría resultar si lo provocaba. Si le hubiese hecho daño a Sliau’din ahora mismo no tendría la cabeza sobre los hombros.

Clara Luna exhaló el aire que retenía dentro de su cuerpo.

I 'uera había dejado de diluviar y ella tendría que caminar con una sola bota.

—Mikiw cree que la lluvia nos da un respiro que durará poco. Por ese motivo nos insta a regresar a Valvaner sin demora.

Arthur se percató de que ciertamente la lluvia había amainado. Se escuchaban truenos, pero el torrencial de agua se había reducido a una ligera llovizna.

—Caminad por el sendero con cuidado —advirtió Mikiw—, el caballo podrá con los dos una vez que estéis en el puente.

—¿No vienes con nosotros? —le preguntó atónita.

—Tengo algo importante que hacer una vez me haya asegurado de que estáis a salvo en el puente.

—¿Qué puede ser más importante que acompañarme a Valvaner?

Mikiw siguió sonriéndole de forma enigmática.

—Tengo que recoger a alguien. No te preocupes, estaré de regreso pronto.

Clara Luna lo miró extrañada. Había olvidado por completo la capacidad de adaptación que tenía el indio. Reconocía el terreno de una forma que la admiraba. Era la primera vez que pisaba suelo europeo, no hablaba la lengua y sin embargo se movía como un nativo auténtico de la tierra. ¿A quién tenía que recoger? Al momento respiró aliviada. Debía de referirse a la prima Julie.

—Tráela sana y salva —le dijo en navajo.

Tras esas palabras, los tres salieron del refugio. Mikiw los guió por el precario y resbaladizo sendero sujetando las riendas de la montura. Tras unos momentos largos y peligrosos por el declive del terreno, llegaron al puente romano.

—Cuídela o se las verá conmigo.

Mikiw le había hablado en inglés, Arthur lo miró cauteloso por esa advertencia ofrecida de forma inesperada.

El inglés la tomó de improviso de la cintura y la sentó a lomos del semental. Acto seguido y de un solo impulso montó tras ella y la sujetó con mano firme.

Clara Luna se quedó mirando fijamente a Mikiw. El regreso a Valvaner lo hicieron en completo silencio.

Capítulo 8

El embajador inglés se disculpó de todas las formas posibles después de la cena. Había reunido en la biblioteca a lord Beresford y a ella para darles la nueva: su sobrino se había fugado con Julie a Gretna Green, una pequeña aldea en Escocia, para casarse. Aunque ella ya conocía la noticia por Mikiw, le parecía inaudito el comportamiento de Julie. Su silencio. Sus mentiras.

—Me siento profundamente avergonzado. —El rostro de George Villiers se veía tremendamente consternado—. Y le pido perdón en nombre de mi sobrino.

Ella seguía en silencio asimilando la noticia. Tras regresar del río junto a lord Beresford, se había encontrado otra gran sorpresa: la ausencia de lady Villiers, que había partido de forma inmediata a Inglaterra por orden de su padre, al que había escandalizado la conducta de su primogénito. Ambos intentaban impedir la boda de Robert Villiers con Julie Loira.

El embajador se dirigió a Arthur.

—Mi sobrina le pide disculpas, lord Beresford, y confía en reunirse pronto con usted en Portsmouth cuando concluyan sus diligencias.

Arthur no dijo nada. Ante los acontecimientos que se sucedían, él debía regresar también a Inglaterra. Había perdido la oportunidad de comprar el potro.

—Prepararé mi viaje y partiré a primera hora.

El corazón de Clara Luna se aceleró. Estaba en un país lejano, con gente desconocida y el hombre que le causaba desvelos por la noches desaparecería de su vida al día siguiente. Se sentía desolada. Abrumada por la angustia. Escuchó sin entender el intercambio de palabras entre el embajador y lord Beresford.

—Su barco parte desde Cádiz dentro de una semana.

Ella miró fijamente al embajador mientras le daba la noticia.

Debía esperar una semana más sola en Salamanca. Sin Julie, sin lord Beresford... Su viaje a España le parecía ahora de una inutilidad apabullante.

—¿Cuándo debo partir hacia... hacia...? —había olvidado el nombre de la ciudad desde donde partiría el navio hacia tierras americanas.

—Con dos días será suficiente, el Gran Esperanza es un navio imponente y muy seguro. —Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Mientras tanto, me sentiré honrado si me permite enseñarle los lugares más emblemáticos de la ciudad de Salamanca para que su espera se haga lo más amena posible.

Ella no le respondió enseguida porque seguía pensando en los acontecimientos imprevistos. Cuando escuchó el carraspeo del embajador, alzó los ojos y le ofreció una sonrisa cauta.

—Será un placer acompañarlo.

—Gracias milady. Ahora, si me lo permiten, me retiro a mis dependencias, pues debo responder unos correos inmediatos que debo despachar hacia Madrid a primera hora de la mañana.

De repente Arthur y ella se quedaron a solas y en silencio. El rostro de él mostraba claramente lo perjudicado que se sentía en todo ese asunto.

—Lo lamento —se disculpó con sinceridad.

Arthur dejó de mirar la gruesa puerta de madera para clavar la mirada en ella.

—No es culpa de nadie —admitió aunque sin convicción en el tono y en la postura.

Ella no desvió la mirada.

—Mi prima no suele actuar así. —Arthur no podía creerlo.

Una mujer que intentaba suicidarse para retener a un hombre era ruin y miserable.

—Desgraciadamente me he tropezado con demasiadas mujeres tan falsas y veleidosas como tu prima. —Esas palabras la golpearon con crudeza.

—Debe de amar mucho a Robert Villiers para actuar de forma tan imprudente y temeraria —la justificó ella con firmeza.

Arthur caminó varios pasos para servirse un brandy. ¡Lo necesitaba!

—La señorita Loira busca lo que buscan la mayoría de las mujeres a lo largo de la historia: dinero y posición. —El insulto la dejó con la boca abierta.

—Mi prima no es de esas se lo aseguro. Está profundamente enamorada de sir Robert Villiers y por eso ha decidido tirar por la borda sus estudios, su reputación... ¡Todo!

Él ya se había llevado la copa a los labios y bebió un gran t rago de licor.

—La verdad es que me importa un comino lo que haga vuestra prima —le contestó con un matiz enojado que le hizo mirarlo atentamente—. Gracias a ella he perdido la oportunidad de comprar un buen potro y de declararme a una auténtica dama inglesa como tenía planeado desde hace varias semanas.

Clara Luna se levantó del sillón donde estaba sentada.

—Por esas razones que argumenta, le he pedido perdón en su nombre y en el mío. Sé cuánto ha perdido por nuestra culpa.

Arthur volvió a llenarse la copa de brandy.

—¡Por tu culpa! —matizó él—. Viniste a Valvaner y todos mis proyectos se fueron al traste.

Clara Luna se pasó la lengua por los labios para humedecerlos. Se sentía mortificada por las palabras del inglés.

—Lady Villiers lo esperará en Inglaterra. Ya ha escuchado a su tío. No todo está perdido. —Arthur chasqueó la lengua de forma insolente. La muy estúpida no se percataba de que él había pretendido dejarlo todo atado en Salamanca antes de regresar a Whitam Hall—. Está bebiendo demasiado. —Clara Luna se había acercado demasiado a él. Su voluminoso vestido le rozaba las piernas.

—Estoy tratando de controlar las ganas que siento de estrangularte y el alcohol ayuda, créeme.

A ella no le asustó la amenaza. Él estaba en su derecho de sentirse ofendido porque, por la actuación de ella y de su prima, todos sus proyectos se habían frustrado.

—No quiero despedirme de usted con ira ni recibir despecho.

—¡Ja! —exclamó Arthur, que estaba dejando aflorar la ira que lo invadía—. Si te diera lo que te mereces, te marcharías con algo más que despecho por mi parte.

—Ojo por ojo, lord Beresford, ¿lo ha olvidado? Ya pagué el precio en esta misma estancia. Considero que estamos en paz.

Los ojos de Arthur se entrecerraron ante el descaro de la muchacha. Ella lo observaba con un ansia que no podía ocultar, o no sabía. La mirada femenina lo quemaba. Lo incitaba a abrazarla y besarla ávidamente. Ya había probado sus besos y resultaban una droga que lo sumía en una ardiente desesperación.

Dejó la copa sobre la mesita auxiliar y se giró hacia ella rezumando desdén.

—¡No estamos en paz, maldita sea! —le espetó de forma apasionada.

Ella dio un paso hacia atrás para poner distancia entre ambos, pero Arthur la sujetó del brazo a tiempo de impedírselo.

—Creo que se ha tomado el último trago demasiado rápido y le está provocando un efecto pernicioso en el cerebro —le dijo en un susurro.

—Pienso mostrarte ahora mismo por qué motivo nunca vamos a estar en paz.

De pronto y sin previo aviso, Arthur la acercó a su cuerpo con fuerza y la dejó pegada a él. Inclinó la cabeza y buscó sus labios hasta que tomó posesión de ellos de forma casi brutal. La boca, exigente y ávida, se apoderó totalmente de ella. Clara Luna se apretó contra el cuerpo duro y poderoso del hombre que la mantenía inmóvil, y se deleitó en el deseo que prendió dentro de su ser. Separó los labios con un suspiro de placer y dejó que la lengua de Arthur la invadiera por completo. La ardiente y posesiva boca bajó por su cuello y sus labios recorrieron la curva de piel que el escotado vestido no cubría. Ninguno de los dos se percataba, pero Arthur la iba conduciendo hacia la parte posterior de uno de los sillones para apoyar la espalda de ella en el duro respaldo. Mientras seguía besándola, buscó con su mano los botones que cerraban el escote del vestido. Los desabrochó con inusitada agilidad. Entonces, súbitamente, le deslizó el vestido por el hombro y dejó al descubierto un pecho, que tomó de forma posesiva con la palma de la mano.

Ella gimió mareada por el placer que sentía. Arthur se marchaba al día siguiente, sin embargo, en ese momento, estaba con ella y pensaba agotar los escasos minutos de placer que le ofrecía.

Arthur la alzó de las caderas hasta apoyar las suaves piernas en torno a su cintura. Le subió el vestido y buscó entre sus ropas interiores la abertura para tocarla íntimamente. Deslizó audazmente la mano por la pierna. Cuando tocó la carne desnuda de la parte interior del muslo de la joven, allí donde terminaba la media, esta se estremeció de placer.

—Por eso nunca estaremos en paz, porque te deseo con todas mis fuerzas a pesar del rechazo que me provocas.

Nuevamente Arthur tomó posesión de los labios de ella mientras la acariciaba por encima de la ropa interior que cubría su sexo hasta sentirlo húmedo. Clara Luna gimió y se contorsionó ante el contacto. Él inclinó la cabeza hacia el perfecto seno que había descubierto anteriormente y curvó la lengua sobre el rígido pezón para introducirlo en la boca como si se tratara de un fruto delicioso.

Presa de la increíble sensación que Arthur despertaba en ella, Clara Luna soltó un grito. Se sentía en llamas y su osadía creció, ofreciéndole el otro pecho para que se regodeara con él.

—¿Tienes idea del caos que me provocas? —le preguntó él.

—¿Tan demoledor como el que siento yo? —le preguntó a su vez ella.

El brillo en los ojos femeninos era como pequeños alfileres que se le clavaban en el corazón. Dolían, pero no mataban. Producían un dulce placer.

—Te lo demostraré.

Arthur tomó la mano de ella y la guió hasta sus genitales, allí donde su miembro esperaba ansioso. En el mismo instante en que lo tocó, la verga se irguió hacia delante buscándola. Clara Luna ignoraba en qué momento había liberado el órgano viril para ella. Cuándo lo había sacado del interior de sus pantalones.

Arthur estaba a punto de penetrarla. No podía pensar en nada más que en poseerla en todos los sentidos. Quería devorarla. Saciarse del néctar que representaban sus besos, el sabor de su piel... Volvió a reclamar los delicados labios mientras con los dedos pellizcaba el sensible pezón hasta dejarlo duro como un botón.

Escucharon la puerta, pero fue demasiado tarde. La neblina de deseo los envolvía a los dos y no les permitió separarse a tiempo.

—¿Qué demonios ocurre aquí? —Ambos giraron las cabezas al unísono.

Arthur con su cuerpo impidió que las dos personas que habían entrado a la biblioteca contemplaran los pechos desnudos de Clara Luna. No obstante, no pudo impedir que vieran la posición de amantes que ambos mantenían. El embajador y un completo desconocido los miraban estupefactos.

—¡Oh, Dios mío, Liberty! —exclamó ella muerta de vergüenza.

Clara Luna deseaba que la tierra se la tragara. Estaba recostada en el respaldo del sillón, con las piernas desnudas abrazando la cintura de Arthur. Tenía el escote del vestido abierto y los pechos asomando libremente, uno de ellos aplastado por la mano masculina, que lo sostenía ávidamente. Para todo aquel que mirase quedaría claro que estaban haciendo el amor.

—Dos minutos, ni uno más —sentenció Liberty.

La puerta se cerró de golpe. Arthur le bajó las piernas y el vuelo de la falda mientras ella se abotonaba el vestido y trataba de arreglarse lo mejor posible. Él hizo lo propio, salvo que su pene estaba tan hinchado que no cabía dentro de su bragueta.

—¿Quién es Liberty? —preguntó él con voz calmada a pesar de las circunstancias.

—Mi hermano —respondió ella sin mirarlo. No podía sostenerle la mirada. Estaba a un paso de dejarse caer al suelo y comenzar a temblar.

Arthur cerró los ojos mientras tragaba la saliva espesa.

La puerta volvió a abrirse de golpe. Liberty caminó a grandes pasos y cuando llegó hasta donde estaban ambos le soltó un puñetazo a Arthur que lo lanzó de espaldas al suelo.

Ella se interpuso entre su hermano y el inglés, que acababa de reincorporarse de la caída provocada por el golpe.

—¡Aparta! —dijo Liberty con una voz que no parecía de este mundo.

El embajador también se interpuso entre ambos hombres al percatarse del peligro que corría lord Beresford ante su nuevo invitado.

George estaba abochornado.

—Resolvamos esto como hombres civilizados —se apresuró a decir para templar los ánimos.

Lo último que deseaba George Villiers era un asesinato en su casa. Maldijo obscenamente ante el desastre que se avecinaba. Se encontraba despachando unos informes cuando el mayordomo le anunció la visita inesperada. Por nada del mundo podía llegar a imaginar la escena que ambos encontrarían en la biblioteca de Valvaner, donde había dejado a lord Beresford y a lady Monterrey momentos antes. Había creído firmemente que Arthur Beresford estaba interesado en su sobrina. E ignoraba qué le había impresionado más, si verlos haciendo el amor tan indecorosamente, o conocer que estaba equivocado con respecto a Mary y los sentimientos que creía que esta le inspiraba.

—Ha sido culpa mía —admitió Clara Luna—. Yo lo he provocado.

Liberty miró a su hermana con una cólera que esta sintió sobre su cuerpo como si la hubiese golpeado sin tocarla.

—Padre me arrancará las entrañas cuando lo sepa —le dijo su hermano completamente ido—. Pero antes yo se las arrancaré a él.

Clara Luna bajó los párpados para no sentirse arañada en el corazón por el dolor que observó en las pupilas de su hermano.

—Él no tiene la culpa —lo defendió de nuevo.

—¿Acaso no era su mano la que estaba en tu pecho? —bramó Liberty, que no sujetaba las ganas que sentía de aplastar la cabeza del inglés—. ¿No era él quien te abrazaba de forma lujuriosa?

Clara Luna no podía sostenerle la mirada a su hermano. Sentía unas ganas tremendas de huir, pero no era una cobarde. Le entristecía que Liberty hubiese sido testigo de su lascivia, pero ya no había remedio.

—No controlo mi sangre caliente, Liberty. Me dejé llevar por el deseo y este es el resultado...

Liberty dio un paso hacia delante en plan amenazador, pero Arthur se interpuso entre ambos hermanos tratando de protegerla. El americano se veía tan furioso que temió que la golpeara de verdad.

—Asumo la responsabilidad de todos mis actos y responderé como exigen las normas de conducta. Soy un caballero —citó solemne.

Liberty volvió a propinarle otro puñetazo, sin embargo, en esta ocasión Arthur estaba preparado. Aunque no pudo esquivarlo, no lo tiró al suelo. Se limpió la sangre del labio partido con la yema de los dedos, pero no hizo amago de responderle.

—No ensucie la palabra caballero, pues a la vista está de que no lo es —le escupió con voz grave.

—Señores, señores. Podemos resolver esto de forma civilizada. —El embajador estaba visiblemente incómodo—. Solo hay un camino para este agravio y lord Beresford tiene claro cuál es.

Todos sabían que el embajador se refería al matrimonio.

—¡No! —exclamó ella de forma apresurada.

—Sí —la contradijo Arthur mirándola—. Es lo correcto.

Liberty miró a uno y a otro con insistencia. Con inquina demoledora. Instantes después clavó sus ojos negros en el embajador.

—En una hora —sentenció.

Liberty dio media vuelta y salió de la biblioteca.

Clara Luna se llevó la mano a la boca para contener un gemido doloroso. Miró a Arthur mientras los ojos se le llenaban de lágrimas. Ella no podía casarse con el inglés, no cuando él amaba a otra. Cerró los ojos ante la incertidumbre que la invadió.

—Es lo correcto, lady Monterrey —dijo el embajador—. Prepararé los documentos necesarios para la boda. Como representante de la corona inglesa estoy cualificado para celebrar el matrimonio. Que no sea española facilita el papeleo, se lo aseguro. Su minoría de edad sería un impedimento, pero afortunadamente su hermano se encuentra aquí para otorgar el consentimiento.

No obstante, ella no escuchaba las palabras del embajador, pensaba en su padre, en sus hermanos. En el desastre que había desatado su maldita sangre caliente.

—No —dijo al fin—. El matrimonio no es una opción.

Tras decir las enigmáticas palabras, salió en busca de su hermano para tratar de calmarlo. No sabía qué hacía en Valvaner ni cómo había llegado y tenía la urgente necesidad de hablar con él y aclararlo todo.

Arthur miró la salida de ella con asombro. El embajador, anonadado. La reputación de ella estaba destrozada. Lo sucedido en la biblioteca correría como la pólvora entre la sociedad tanto inglesa como española porque al servicio le encantaba divulgar chismes y ellos no habían sido nada cuidadosos al respecto. Como se había entregado ciegamente a la lujuria, era lícito que pagara el precio.

Capítulo 9

Clara Luna encontró a su hermano en las dependencias privadas del embajador, allí donde lo había recibido este Iras llegar a la casa. Estaba de espaldas a ella, mirando fijamente la estantería repleta de libros. No se había quitado el sombrero de ala ancha ni el gabán gris oscuro. Llevaba atada a la cadera la pistolera y el revolver como si estuviera en el rancho.

—Lamento profundamente lo que has visto —susurró con el corazón en un puño.

Liberty se giró hacia ella mientras entrecerraba los ojos de forma especulativa.

—Una vez que estés casada, lo mataré —aseveró con voz grave.

Ella soltó un largo suspiro desde lo profundo de su alma.

—No puedo casarme con lord Beresford —reveló dolida.

—Pero podías dejar que te mancillara —le replicó resabiado.

Clara Luna tenía ante sí un desafío: convencer a su hermano y marchar juntos a San Buenaventura.

—Solo nos estábamos besando —le informó ella, pero al ver el rostro huraño y desconfiado de su hermano, rectificó sus declaraciones—. Me importa demasiado lord Beresford y por eso lo estaba seduciendo.

—¿Y entonces?

—No puedo casarme con él porque está enamorado de otra. —Liberty abrió la boca atónito al escucharla, si bien la volvió a cerrar con más ira todavía.

—Un hombre que está enamorado de una mujer no le hace el amor a otra.

—La única culpable soy yo, y ahora me arrepiento de la ligereza de mis acciones, que han provocado este incidente.

—He jurado matarlo, pero una vez que haya limpiado tu nombre con el suyo.

—¿Qué puedo hacer para convencerte? —le preguntó con un hilo de voz.

Clara Luna era plenamente consciente de que su hermano cumpliría su palabra de matar al inglés. Era lo mínimo que le exigiría el padre de ambos, pero ella no podía permitirlo. Desde que se había cruzado en la vida de lord Beresford, le había complicado la existencia. Se sentía culpable y tremendamente arrepentida.

—¿Cómo me encontraste? —le preguntó para templar el disgusto que todavía observaba en el rostro de su hermano.

—Mikiw me mandó un telegrama desde San Francisco antes de que partiera el barco. Después otro cuando llegasteis a Lisboa, informándome sobre dónde estabas y qué planes tenías antes de coger un carruaje de alquiler con destino a Madrid.

«De modo que era a Liberty a quien tenía que recoger y por eso no me acompañó a Valvaner», pensó Clara Luna.

—¿Y dónde está Mikiw? —preguntó ella.

—Lo dejé en la plaza del pueblo con un artista amigo suyo. Le paga por pintarlo.

Clara Luna meditó en las palabras de su hermano. Pedro Galindo de Coronado, el pintor que ella había conocido días atrás en la plaza, se había convertido en amigo de su amigo.

Sorprendente. ¿Mikiw se dejaba pintar? Nunca lo hubiera imaginado. Y ahora le cuadraban muchas cosas: la facilidad para obtener información. ¡Lo ayudaba el artista!

—¿No deseas cambiarte de ropa? —Ella se miró el vestido sin comprender las palabras de su hermano—. Yo te recomendaría uno negro.

El consejo no le hizo ni pizca de gracia.

—No pienso contraer nupcias con un hombre al que piensas matar justo después de pronunciar el sí quiero.

Liberty puso los brazos en jarras y la miró de forma amenazadora.

—No tienes más opción —le recordó él.

—Aceptaré el vituperio que me he ganado a pulso. De todas formas, ya tengo fama de impúdica en San Buenaventura, al menos ahora será cierto.

Liberty dio un paso en actitud amenazadora hacia ella, que no retrocedió por terquedad. Le quemaba en las entrañas que su hermana hubiese sido mancillada por un crápula que se tenía por caballero.

—Así tenga que apuntarte con un arma. —La amenaza surtió el efecto deseado.

—Hermano, no podría resistir atrapar a un hombre que no me ama por un ligero desliz —argumentó desolada—. Entre ambos existe únicamente curiosidad por mi parte y deseo por la suya. Y una vez que embarquemos con rumbo a casa, ya no tendrá importancia. Este incidente se quedará aquí en un lugar al que no regresaré jamás.

Clara Luna mentía, porque ella sentía mucho más por lord Beresford de lo que podía admitir delante de su hermano.

—Tendrías que haberlo pensado antes de entregarte a juegos lascivos con un completo desconocido.

Clara Luna se lamió los labios porque habían comenzado a temblar.

—No me obligues Liberty, por favor.

***

El salón principal de Valvaner se había decorado de forma apresurada. Una fila de sirvientes iba a presenciar la repentina boda, con el mayordomo y el cochero como testigos de la misma. Arthur se había vestido como si fuera a asistir a una cena de gala con el mismo príncipe regente. Ella llevaba el mismo atuendo porque no le importaba en absoluto su apariencia. Estaba a un paso de comenzar a hipar por los intentos que hacía de contener los sollozos. El inglés no la miraba, ni ella se atrevía a hacerlo. Estaba plantada a su lado mientras esperaban la llegada del embajador con el documento que ambos debían firmar una vez los declarase marido y mujer.

Una sirvienta se acercó a ella y del bolsillo de su delantal sacó una mantilla corta de encaje negro, una mantilla que había utilizado para asistir a misa en la mañana. Otra doncella sacó una rosa blanca de uno de los jarrones que adornaban la bonita estancia de Valvaner. Entre las dos le colocaron la mantilla y la flor para que pareciera una novia menos desgraciada. Ella les agradeció el gesto con una inclinación de cabeza.

El embajador hizo su aparición en la estancia de forma apresurada. Junto a él venían un letrado y un funcionario civil del ayuntamiento.

«¿Cómo he llegado a esta situación?», se preguntó mientras trataba de tragar el nudo de impotencia que se había gestado en su garganta. «¿Cómo miraré a lord Beresford después de lo que le he obligado a hacer?»

Clara Luna no escuchaba las palabras que el embajador recitaba. Estaba sumida en un sentimiento de conmiseración y desgracia que se reflejaba en su rostro abatido y en la postura derrotada de sus hombros.

Arthur se mantenía erguido a pesar de la tribulación que sentía. Dos veces había bebido alcohol y las dos veces había terminado en brazos de la hechicera de cabellos de fuego. La muchacha que iba a convertirse en lady Beresford era la antítesis de lo que él buscaba en una mujer, pero había comprometido su reputación al tocarla y besarla como solo un marido tenía el derecho de hacerlo. Él era un hombre maduro, responsable, sin embargo, esa chiquilla confiada y descarada lo llevaba al extremo del deseo, donde no podía pensar, solo sentir. Y cada vez que estaba junto a ella, terminaba enmarañado en pensamientos, anhelos y falta de sentido común. Lo desconocía todo sobre ella, únicamente sabía que su padre se llamaba Guillermo, que tenía tres hermanos mayores. Precisamente uno de ellos se encontraba justo detrás de él en una postura intimidante y mirándolo con ojos que anunciaban tormenta. Acariciaba la culata del arma que llevaba sujeta a la cadera en lo que a él le pareció una clara provocación.

—Lord Arthur Ross Beresford —continuó el embajador—, ¿acepta a lady Clara Luna Monterrey por esposa?

—Acepto —respondió tajante.

—Lady Clara Luna Monterrey —siguió George Villiers—, ¿acepta a Arthur Ross Beresford como esposo?

El silencio se hizo presente entre los asistentes. Ella respiraba de forma agitada. Sumida en pensamientos funestos. Transcurrió un momento que a Arthur se le antojó eterno. Los sirvientes creyeron que la novia iba a terminar por salir corriendo sin mirar a nadie, sin embargo, observaron que ella daba un paso hacia atrás mientras giraba el rostro para mirar a su hermano con ojos de cordero degollado. Este desenfundó el revolver que llevaba sujeto a la cadera en una clara advertencia y lo amartilló. Un instante después la apuntó con él. El suspiro femenino fue profundo y demoledor. Giró de nuevo el rostro hacia el embajador que había repetido las palabras de promesa. Se aclaró la voz porque no se la encontraba.

—Acepto —el murmullo fue general entre los asistentes.

Tras pronunciar la aceptación, ya no escuchó nada más. Repitió el voto de forma mecánica cuando sintió un pequeño codazo de Arthur, porque se había ausentado de nuevo. Poco después hizo lo propio lord Beresford con voz fría y actitud tan distante que le provocó un escalofrío de aprensión.

—Por el poder que me ha sido otorgado por el rey Jorge IV, rey de Gran Bretaña, Irlanda y Hannover, os declaro marido y mujer. —El silencio se apoderó de todos tras las últimas palabras del embajador—. Puede besar a la novia.

Pero Arthur no la besó. Firmó el documento sin compartir con ella una sola mirada. Ella firmó el documento con mano temblorosa. Cuando el embajador, el magistrado y el funcionario civil estamparon sendas firmas, el embajador lo enrolló y se lo dio a lord Beresford, que se lo guardó en el bolsillo interior de su levita de noche. El embajador se dedicó a rellenar el libro de ceremonias donde quedaba registrado el matrimonio oficiado.

Arthur se giró hacia los asistentes y miró de frente a Liberty, que había separado los pies y mantenía los pulgares en la hebilla del cinturón que sujetaba sus pantalones de piel marrón.

—¿Preparado? —le preguntó este, que había guardado el arma con la que había apuntado a su hermana momentos antes.

Arthur le hizo un asentimiento con la cabeza y marchó hacia él. Los dos hombres desaparecieron de la estancia y ella se preguntó qué diantres ocurría con ambos.

Capítulo 10

Se encontraba en un estado nervioso inusual. Se paseaba de un lado a otro de la alcoba esperando la llegada de su flamante esposo. La palabra le produjo un profundo escalofrío que la recorrió de pies a cabeza. Estaba casada con lord Beresford. ¿Por qué motivo ese solo pensamiento la llenaba de incertidumbre? Porque el matrimonio de ambos no era fruto de un amor desmedido, sino de una serie de circunstancias y equívocos que habían convergido en un desastre monumental. Ya no podría regresar a San Buenaventura, y ser consciente de ese detalle lograba que el corazón se le encogiera de pena. Ella, que había llegado a España buscando una prima, había encontrado un marido, pero un esposo que no le iba a perdonar ser la causante de la aniquilación de sus metas. Arthur estaba enamorado de otra y ella no podría sobrellevar el peso de la culpa que le producía esa circunstancia.

Se paró un momento y se ajustó el cinturón de la bata en un intento de calmar el temblor de sus manos.

Ignoraba en qué momento llegaría lord Beresford a Valvaner. Dónde se había marchado y por qué. Tampoco sabía nada de su hermano Liberty. Giró el rostro hacia el hogar encendido y clavó los ojos en la bandeja de plata que contenía dos copas de fino cristal y una botella de oporto dulce. Según la doncella, le templaría los nervios. Sintió el impulso de llenar una de las copas para comprobar si el oscuro líquido lograba deshacer el nudo que sentía en mitad de la garganta. Apenas le permitía respirar. Se sentó en el sillón orejero muy cerca de la fuente de calor: los troncos que ardían en la chimenea. Miró las lenguas de la lumbre que en algunos momentos se teñían de verde y azul e instantes después adquirían de nuevo el naranja vivo.

Se reclinó hacia atrás y pensó en su padre. En el hombre que no había visto en meses y al que quería con toda su alma. Su nueva condición de casada le iba a causar un dolor agudo e irreparable. Una tremenda herida que no le perdonaría en mucho tiempo, quizá nunca.

«¿Por qué me siento tan infeliz?», se preguntó, al mismo tiempo que subía los pies para acomodarlos en el sillón. «Ningún hombre se merece ser atrapado así. Mucho menos lord Beresford. No tengo perdón, ni puedo esperar misericordia por su parte.»

El silencio y la oscuridad de la estancia lograban incrementar la sensación de pérdida que sentía Clara Luna. Los remordimientos por su comportamiento le pesaban en el corazón y no sabía cómo conducirlos hacia un punto intermedio donde la autocompasión no fuese tan destructiva para sus sentimientos femeninos.

Reclinó la cabeza hacia el hombro izquierdo y cerró los ojos. Por mucho que lo lamentara, el mal ya estaba hecho.

Horas más tarde despertó sobresaltada. Arthur acababa de cerrar la puerta de la alcoba sin miramiento. Parecía enojado y pagaba su malestar haciendo ruido. Cuando ella lo miró no pudo contener una exclamación de sorpresa. Estaba golpeado, magullado. Con las ropas sucias y desgarradas. ¡Lo habían atracado! Se levantó por instinto y caminó hacia él con la preocupación saliendo por los poros de su cuerpo.

—¡Detente! —la detuvo él—. No necesito tu compasión.

Clara Luna lo miró atónita. Arthur tiró la levita sobre una silla, el chaleco corrió la misma suerte. Ella pudo ver que los puños le sangraban y que tenía el labio inferior partido. El ojo izquierdo iba adquiriendo una tonalidad purpúrea bastante fea.

—¿Qué te ha ocurrido? —le preguntó inocente. Él la miró como se mira al causante de una calamidad.

—¿De verdad creías que no iba a pagar un precio por tu insensatez?

La acusaba de insensata, ¿por qué?

—¿Mi insensatez te ha provocado esos golpes? —le preguntó atónita.

—Los golpes son obsequios de tu hermano. —Ella parpadeó incrédula. ¿Liberty lo había maltratado? ¿Por qué? De pronto se percató de que esa pregunta se la hacía demasiado a menudo—. Aunque tendrías que ver cómo ha quedado él —confesó con una sonrisa que le pareció ladina—. Ha obtenido una buena refriega en su orgullo.

—¿Te has peleado con mi hermano?

Arthur la miró insolente. En ocasiones la muchacha parecía estúpida.

—¿Pensabas que podría negarme después de que me pillara haciéndote el amor?

—¡No me hacías el amor! —exclamó con las mejillas tan coloradas como su pelo—. Nos dábamos un beso de despedida. ¿Lo habías olvidado?

Arthur se había quitado la camisa y la observó, tras el último comentario, muy sorprendido. Si no los hubieran interrumpido, él le habría dado algo más que un beso de despedida. Le habría obsequiado con un recuerdo memorable de cómo se le hace el amor a una mujer como ella. Se percató de que Clara Luna miraba su torso desnudo con deseo, al mismo tiempo que se humedecía los labios en lo que le pareció una provocación. No la veía escandalizarse por ver a un hombre medio desnudo y ese detalle lo enervó.

¡Él quería una esposa inocente! ¡Una mujer que no conociera a los hombres de forma íntima! ¿Y qué obtenía? Una licenciosa muchacha con más experiencia amorosa de la que podía permitirse. Arthur estaba a un paso de sentir desprecio, no obstante, se controló. Al menos no podría hacerle el amor hasta que se disipara el mal humor que sentía. Cuando se giró sobre sus pasos para irse, ella corrió hacia él.

—¿Te marchas? —lo detuvo posando la mano en su antebrazo.

El contacto premeditado lo puso furioso. Arthur estaba atrapado en una telaraña peligrosa de la que no podía liberarse. Se sentía como un animal acorralado.

—No resistiría quedarme —le respondió en un tono de voz demasiado elevado.

—Pensé... Creí que podríamos conversar de forma civilizada.

Arthur soltó el aire de golpe. ¿Hablar de forma civilizada? Estaba más loca de lo que pensaba. Toda ella era una provocación.

—Tú no quieres hablar, lady Beresford —le escupió con acritud.

—¿Qué te hace pensar que me mueven otros motivos? —inquirió ofendida.

Ella no se daba cuenta, pero sus ojos eran dos volcanes de fuego que abrasaban. Arthur era plenamente consciente de que podría salir mal parado si no ponía distancia entre ambos, al menos hasta que la cólera que hervía en su interior se apaciguara un tanto.

—Solo tengo que mirarte para darme cuenta de que eres un peligroso veneno que puede matarme.

Ella retrocedió un paso alarmada. ¿De qué la acusaba?

—Mi intención al detenerte ha sido obtener tu perdón.

—Ya te perdoné en su día, ¿lo has olvidado? —le recordó.

—No me refiero al secuestro ni a la pérdida de tu dinero para obtener tu libertad, una libertad que no tenía derecho a quitarte. —Clara Luna tomó resuello—. Quería pedirte perdón por obligarte a aceptar un compromiso que no habías buscado. Por tener que unirte a una mujer que no se encontraba en la meta de tu afecto. —Arthur no podía apartar la mirada del rostro ovalado ni la atención de la mano femenina sujetando su brazo. Sentía que le quemaba la piel—. Quería ofrecerte la oportunidad de un divorcio amistoso una vez haya transcurrido un mes.

—¿Por qué un mes? —le preguntó interesado.

Arthur no pensaba revelarle que el divorcio estaba completamente descartado. Él no iba a ser el hazmerreír de su familia y amigos cuando transcendiera su precipitada boda con una americana. No iba a ser el chisme que correría como la pólvora en lodos los círculos sociales londinenses.

No soportaría las burlas sobre su boda de sus hermanos ni del marido de su hermana cuando tanto había menospreciado la de ellos. Antes prefería la muerte.

—Porque es el tiempo que necesito para recoger el dinero que me permita regresar a América.

—Las libras te las daría yo encantado.

—Necesito dólares.

—Necesitas reales de plata, te has olvidado de que estamos en España.

Ella entrecerró los ojos para mirarlo con enojo, porque creyó que se estaba burlando.

—Quiero regresar a América cuando mi padre haya embarcado hacia España en mi busca. —Las cejas de Arthur se alzaron con un interrogante—. No deseo estar aquí cuando él llegue —admitió sin rubor alguno—. Ganaré un tiempo precioso.

—¿Pretendes decirme que no pensabas continuar casada conmigo? —La pregunta sonaba estúpida, pero así se sentía él.

—Tenía que amansar a mi hermano y evitar una desgracia como un accidente con arma incluida, por ese motivo acepté, aunque fue una aceptación condicionada.

Arthur puso los brazos en jarras y la miró con ojos llameantes. Acababa de recordarle la humillación que sintió cuando creyó que iba a salir corriendo antes de que concluyera la ceremonia. Cuando lo dejó suspendido al silenciar su respuesta tras el voto que él había pronunciado. Cuando miró a su hermano y este la amenazó con un arma para que continuara adelante. Se sentía tan dolorosamente afrentado, que se sorprendía del control que ejercía para no estrangularla allí mismo.

—Un matrimonio no puede disolverse así como así —argumentó él—. Soy un hombre respetable y no rompo lazos sagrados al tuntún.

Ella no sabía qué significaba la palabra tuntún, aunque lo imaginó.

—No estamos casados por la Iglesia —razonó ella.

—¿Y ello qué significa? —preguntó todavía más molesto.

—Que entonces no podría divorciarme.

—¿Porque eres católica? —le preguntó a bocajarro.

Ella parpadeó una vez.

—No sé lo que soy —le respondió con voz vacilante.

Arthur creía que no la había oído bien.

—¿Cómo dices? ¿Que no sabes lo que eres?

—No me han educado como católica a pesar de que mi madre lo era y mi padre lo es —le explicó rápida.

La mirada de él era un caos. La Iglesia de Inglaterra era anglicana, y del lugar de donde ella provenía ella católica. ¿Por qué motivo decía que no la habían educado en las ideas del catolicismo?

—¿Y cómo te han educado?

—Como los navajos. —Ahora sí que dio un paso atrás porque necesitaba poner distancia entre los dos—. Pero yo quería ser una creyente cristiana como mi madre, por ese motivo decidí hace unos meses conocer la religión de mi familia.

Arthur estaba hecho un lío monumental. ¿Qué había querido decir ella sobre que había sido educada como los navajos?

Clara Luna fue consciente del cúmulo de sentimientos que cruzaron el rostro masculino: incredulidad, rechazo y, por último, desdén. Un desprecio similar al que había observado el mismo día que regresó a Valvaner y la descubrió en la casa.

—¿Quiénes son los navajos? —Arthur hizo la pregunta con aprensión.

—Es una población indígena nativa de América.

El nunca había oído hablar de los navajos, aunque nunca se había interesado por las colonias inglesas que la corona había perdido.

—¿Salvajes?

—No más que tú o yo. Pero ya conoces a uno de ellos, a Mikiw.

Arthur ahora comprendía muchas cosas. Se había hecho infinidad de preguntas sobre el extraño hombre que los había auxiliado en la gruta muy cerca del río.

—¿A dónde nos lleva esta conversación?

—A nuestro divorcio en la base de que no soy católica.

—¿Y qué piensas hacer mientras tanto?

—Esperar en Porto el próximo barco que partirá hacia San Francisco. Porto es la ciudad portuaria más cerca de Salamanca.

Arthur entrecerró los ojos peligrosamente. ¿Por qué motivo había contratado ella a dos marineros portugueses para que lo escoltaran a la plantación de azúcar como esclavo? ¿Por qué conocía tan bien el Baptista y su rumbo? Ahora obtenía la respuesta.

—No deseo continuar con esta conversación. —Le dio un plantón con sus palabras. Ella lo miró sin entender ese cambio de actitud. Le ofrecía un trato que sería bueno para los dos—. He mandado que preparen tus cosas. Mañana por la tarde partiremos hacia Huelva. Allí embarcaremos en el Diablo negro, el velero de mi padre, que nos llevará hasta Inglaterra bordeando la costa de Portugal.

Los ojos de Clara Luna mostraron un brillo de asombro.

—Pero yo no tengo intención de embarcar hacia Inglaterra.

Arthur dio un paso en actitud amenazadora hacia ella, que retrocedió dos por precaución.

—Mírate la mano, lady Beresford, ¿qué ves en ella?

Clara Luna hizo lo que le pidió y contempló el sello que él le había colocado en el dedo anular de su mano. Le quedaba un poco grande, pero no se le caía. Él lo había llevado antes en el meñique.

—Un anillo —respondió envarada.

—Llevas mi anillo. Mi apellido. Por supuesto que irás con tu esposo a su hogar en Inglaterra. Y si hay divorcio en un futuro, seré yo quien lo ordene, no tú. Ya has decidido demasiadas cosas en mi lugar. No pienso permitirte ni una más. ¿Te ha quedado claro?

Acto seguido salió de la alcoba con la espalda tan tiesa como una lanza. Clara Luna miró la salida intempestiva de él sin creerse su última afirmación. Seguía en la misma posición de pie cuando escuchó unos suaves toques en la puerta. Pensando que era Arthur, que venía a rectificar su actitud, corrió para abrirla, pero no era lord Beresford quien estaba detrás de la madera, sino Liberty, que estaba tan desmejorado como Arthur. Tenía el labio partido, un ojo morado y caminó hacia el interior de la al- i oba sujetándose las costillas. Señal inequívoca de que las tenía amoratadas y posiblemente alguna fractura.

—Me parece increíble vuestro comportamiento infantil —le reprochó a su hermano con dureza.

—¿Estás preparada?

—Preparada para qué.

—Para tu viaje a Inglaterra.

—Creía que venías a despedirte porque el que se marcha eres tú.

—Yo pienso acompañarte.

—¡Por supuesto que no me acompañarás!

—Mi obligación es velar por tu seguridad. Comprobar cómo será la casa donde vivirás a partir de este momento. Qué familia te acogerá en su seno...

Ella lo interrumpió cortante.

—Si no estuviera casada, no tendrías que acompañarme ni comprobar nada.

—Es mi obligación como hermano.

La mirada de ella lo golpeó con furia. Clara Luna mostraba en los ojos que esas palabras la habían herido mucho más que una estocada en el corazón.

—¿Dónde estabas, Liberty, cuando te necesitaba? —le preguntó con voz cargada de reproche—. ¿Cuando sentía miedo?

Él entendió el sentir femenino.

—No podía quedarme en la hacienda.

—¿Por qué no me llevaste a tu lado?

—Porque estaba enojado contigo.

—Nunca te he dado razones para ello.

—Ahora mis razones ya no importan, están en el olvido. He cumplido con la responsabilidad de proteger tu nombre y creo que lo he hecho bastante bien, ¿no crees?

—Me divorciaré —sentenció ella.

—Te pegaré un tiro si lo haces —le advirtió él.

—Padre no se conformará —le recordó con un tono despee tivo.

—Cuando sepa que ese desgraciado te ha robado la virtud, será un milagro que no lo mate él mismo.

—No me ha robado la virtud —le confesó de pronto—. Es más, dudo que lo haga. —Liberty la examinó a conciencia— . Cada vez que me mira siente deseos de asesinarme.

—Lo mismo siento yo y me contengo, aunque ignoro por cuánto tiempo.

:—Hacéis una montaña de un maldito beso.

—Duerme. Mañana te espera el comienzo de un largo viaje. —Antes de dar el primer paso, Liberty miró a su hermana con una sonrisa falsa—. Afortunadamente, he traído gran parte de tus ropas. Quién iba a decir que las necesitarías, ¿verdad?

—¿Qué ocurrirá con Mikiw? ¡No puede quedarse solo en Salamanca!

Pero Liberty solo le sonrió y se fue de la misma forma que se había marchado Arthur, y ella se quedó sola rumiando entre improperios su incapacidad para hacerlos razonar a ambos.

Capítulo 11

Whitam Hall. Inglaterra

—Lord y lady Beresford les esperan en el salón —anunció el mayordomo con voz solemne, como era habitual en él.

Andrew masculló por lo bajo, no le apetecía en absoluto atender la visita de su hermano Christopher, lo que realmente deseaba era tumbar a Rosa en la cama y hacerle el amor hasta el día siguiente, y lamentó que el padre de ambos siguiera en Crimson Hill con el duque de Aran. Devlin Penword había ofrecido una cena formal y su hermana Aurora había insistido mucho para que John asistiera en detrimento de la cena ofrecida por el mayor Damon. Pero su padre era un hombre de muchos recursos, había ofrecido sus respetos en Blandford Abbey, antes de retomar el rumbo hacia la casa de su hija Aurora. Y con esa decisión, había contentado a dos anfitriones.

Agata abrazó a Rosa incluso antes de que llegara al centro del salón.

—¿Alguien ha sufrido un accidente? —la pregunta de Christopher sobre la apariencia de su cuñada, hizo que Rosa volviera a examinar su atuendo, pero, aparte del desgarro, todo parecía estar bien. Rosa no podía imaginar que sin la protección de la capa, su apariencia se veía caótica y desordenada. Algo inusual en ella.

—Me enganché el vestido en una de las figuras de hierro que abundan en Blandford Abbey —explicó sin convencer con sus palabras a ninguno de los allí presentes.

Christopher hizo un arco perfecto con sus cejas al escucharla, y al ver la sonrisa pedante en el rostro de su hermano, supo cuál había sido la figura que le había destrozado el vestido.

—Tienes un telegrama de comandancia de Madrid —le informó a este.

Rosa se llevó la mano a la garganta para detener los latidos desbocados de su corazón. No quería ni pensar en la posibilidad de que Andrew tuviese que regresar al frente.

Andrew cogió el papel doblado y lo leyó con atención. Los segundos que se sucedieron resultaron demasiado largos para las tres personas que esperaban y, por eso, la entrada de John a la sala seguido de Justin Penword, su yerno, no deshizo el mutismo premeditado.

John hizo balance de sus hijos y de sus nueras, y al fijar la vista en Rosa creyó que sus ojos lo engañaban.

—¿Qué te ha ocurrido? —la pregunta iba dirigida a ella.

A John le parecía inaudito que su nuera estuviese en el salón con semejante apariencia desastrosa, porque no era propio. Rosa era el paradigma del decoro y del recato.

—Andrew ha recibido noticias de España —le explicó Rosa sin apartar los ojos de su marido y sin percatarse de la pregunta que le había formulado su suegro sobre su aspecto.

Contenía la respiración a duras penas.

—El duque de Alcázar, Alonso de Lara, ha sido apresado por una guerrilla burgalesa. Piden un rescate de cincuenta mil reales por su liberación —reveló Andrew de repente.

—¿Capturado por una guerrilla? —la pregunta de Rosa logró que Ágata contuviera un gemido de horror.

Sin embargo, la sonrisa de Andrew la descolocó por completo. ¿Qué significaba esa muestra de hilaridad?

—Es la guerrilla que lidera Aracena de Velasco, la hija del conde Ayllón —reveló este.

Rosa parpadeó todavía más confundida. Aracena e Isabel de Velasco eran sus más íntimas amigas y hacía mucho tiempo que no sabía nada sobre ellas.

—¿La cuñada de mi hermano Jamie comanda una guerrilla? ¡Ja! Esta sí que es buena —exclamó el heredero de Arun.

Rosa miró atentamente a Justin Penword.

—¿Aracena de Velasco es cuñada de su hermano? —Rosa hizo la pregunta sin comprender absolutamente nada.

Justin la miró con interés, pero fue John quien le respondió.

—Isabel de Velasco se casó con Jamie Penword, hermano de Justin y cuñado de mi hija Aurora.

Isabel estaba tan cerca de ella, que le pareció una mala premonición. ¿Por qué nadie le había dicho nada? ¡Porque ignoraban que eran amigas!

—¿Vive cerca de aquí? —se atrevió a preguntar.

—En Crimson Hill —le respondió Justin.

Rosa cerró los ojos, porque la mansión del duque estaba muy cerca de Whitam Hall, pero ella no había visto a Isabel cuando asistió a una cena en su honor tras regresar de Sevilla.

—No la vi cuando visité Crimson Hill —alegó en voz muy baja.

—Mi hermano Jamie y su esposa se encuentran en este momento en Escocia visitando a mi primo Brandon McGregor —le explicó Justin.

¡Por eso no había coincidido con ella!

—Alonso debe de estar furioso —dijo de pronto Andrew.

Furioso era decir poco, pensó Rosa. Tenía que estar frenético e irritable hasta lo indecible.

—¿Y qué tiene que ver eso contigo? —la pregunta la había lormulado Agata.

—El general Francisco José de Santillana y Murillo me ofrece la oportunidad de negociar el rescate. Como familiar de Alonso de Lara cree que tengo, no solo el derecho, sino la obligación de asistirlo.

—¡No puede ser! —exclamó Rosa horrorizada.

Andrew no podía regresar a España ni mediar en un rescate aunque el apresado fuese su propio hermano, no obstante, no pudo decir nada porque en el vestíbulo se escucharon unos gritos airados. Era la voz de Arthur y la de una desconocida.

John se llevó la mano al pecho porque había sentido una corazonada. Últimamente con sus hijos sufría demasiadas.

—Justin, sírveme un coñac por favor. Creo que voy a necesitarlo.

—¡Padre! ¿Se encuentra bien? —Tras las palabras de Christopher, todos los ojos se dirigieron de la puerta que comunicaba el vestíbulo al rostro de John, que había palidecido por completo.

Unos instantes después, una muchacha menuda hizo su entrada en el salón empujada por un Arthur con el rostro iracundo.

—¡Vuelve a decir algo y juro que te arrancaré la lengua! —le increpó este con voz grave y áspera.

La mujer se giró hacia él con ojos que despedían un fuego abrasador.

—¡Nunca, nunca jamás vuelvas a hablarme en ese tono!

Todos en la estancia miraban la escena como si observaran una obra de teatro. Arthur caminó directamente hacia la mesita donde estaban ubicadas las bebidas y se sirvió una generosa ración de whisky, que se tomó de un trago.

John miraba sin un parpadeo a la muchacha que se había quedado parada junto al sillón de piel. Lo miraba todo con ojos desorbitados y con los labios apretados en un claro gesto de rebeldía, aunque contenida.

—Arthur qué... —pero no pudo continuar.

John fue incapaz de terminar la frase. Su hijo estaba hecho un desastre. Tenía un ojo morado, el labio inferior partido y los nudillos de la mano que sostenía el vaso de licor con heridas llenas de costra que debían de haber sangrado lo suyo.

Arthur miró a su padre, que le sostenía la mirada con un interrogante en sus pupilas.

—Buenas noches padre, presumo que no esperaba verme.

John seguía mirando a la muchacha con interés, como el resto de la familia—. Creo que debo hacer los honores correspondientes y hacer las oportunas presentaciones...

Pero antes de hacerlo se sirvió otra ración de licor, aunque en esta ocasión se la tomó en dos tragos. Finalmente, caminó hacia donde estaban todos perplejos sin perder detalle de sus gestos bruscos.

—Familia, os presento a lady Beresford, mi esposa.

John tomó asiento de golpe y soltó la copa de coñac, que terminó estrellándose en el suelo, si bien ninguno desvió la vista hacia el sonido de cristales rotos, pues seguían con los ojos clavados en la figura femenina.

Las miradas atónitas de su padre y de Christopher le hicieron soltar una carcajada ausente de humor. Ágata y Rosa apenas se atrevían a respirar. Justin había cruzado los brazos al pecho y miraba a la muchacha con insolente descaro.

Arthur supo al instante lo que cruzó por la mente de su padre y por la de su hermano.

—Y para vuestra información, no está preñada ni lo va a estar nunca —remató antes de coger la botella y salir por la puerta—, y ahora voy a buscar la borrachera que necesito más que el aire que respiro.

Tras su marcha, el silencio cayó sobre los presentes como una pesada losa. Se podían oír las respiraciones de cada uno.

Christopher iba a decir algo cuando en el vestíbulo se escuchó el tintineo de unas espuelas. Inmediatamente después, un hombre entró en el gran salón de Whitam Hall acompañado del mayor domo, que se veía visiblemente nervioso y con la mano extendida, como si esperara el gabán y el sombrero que este no le había dado.

Tenía una estatura impresionante; era tan alto o más que el propio Christopher y vestía de forma muy rara. No se había des cubierto la cabeza, el sombrero que llevaba era de ala ancha, pero el escrutinio de Christopher fue mucho más allá de la cabeza del desconocido. Alrededor del cuello llevaba un pañuelo de algodón rojo al que se le había aflojado el nudo, de forma que le quedaba bastante holgado sobre el cuello. Los pantalones eran muy diferentes a todos los que había visto anteriormente, si bien no podía apreciarlo por las chaparreras que le cubrían las piernas. Calzaba botas altas con puntera pronunciada, quizá para facilitar que el pie encajara en el estribo al montar a caballo. Sin embargo, lo más sorprendente era el rifle que llevaba apoyado al hombro y que le daba un aspecto bastante peligroso. ¡Intimidante!

El hombre hizo un barrido con la mirada, deteniéndose en cada una de las personas que había en el salón. Sus ojos oscuros no mostraron ni un titubeo ni una vacilación al pasar de una cara a otra con inmensa curiosidad y absoluto descaro.

—¿Y usted es? —preguntó Christopher sin salir todavía del asombro que le producía la inesperada visita.

Dio un paso adelante sin apartar la mirada del rostro tostado por el sol, sin embargo, fue la muchacha la que tomó la iniciativa en las presentaciones.

—Disculpe la grosería de lord Arthur Beresford, milord —alegó con voz cálida, aunque un tanto nerviosa—. Le presento a mi hermano, Liberty Matthew.

Los ojos de Christopher se clavaron en la menuda mujer que se había interpuesto entre el mencionado y él como si tratara de protegerlo.

John pensó que las dificultades tornaban de nuevo al hogar y que la muchacha que tenía frente a sí con aquel sombrero demasiado grande para su pequeña estatura no era la sobrina del embajador inglés, sino una completa desconocida que hablaba con acento de las colonias. ¡Maldita fuera! ¿Qué había hecho Arthur en Salamanca para terminar casado con una americana?

—Disculpe la sorpresa en nuestros rostros, lady Beresford -le dijo John cauteloso.

Y la hizo sentir más culpable todavía. Estaba frente a una familia típica inglesa que la miraba con acuciado interés.

—Lamento ser la causa de ella —le respondió.

—Le serviré una copa a su hermano si tiene a bien dejar el ri- lle en un lugar más apropiado como el vestíbulo, lejos de damas respetables.

Liberty miró al hombre maduro que hablaba con una cortesía abrumadora. Clara Luna y él eran desconocidos y, sin embargo, su rostro no mostraba rechazo, sino interés. Finalmente le dio el gabán y el arma al mayordomo, que esperaba de forma paciente, pero cuando vieron que en sus caderas llevaba la pistolera con el revolver, las damas no pudieron contener una exclamación, aunque no de miedo, sino de sorpresa.

—De donde vengo, es costumbre llevar el arma cerca —se justificó al ver las miradas de rechazo y temor en ellas.

John cerró los ojos tratando de pensar de qué lugar peligroso podría venir para necesitar la protección de un arma.

—En Inglaterra somos gente civilizada. Le aseguro que su arma no será necesaria en Whitam Hall.

Liberty ignoró la sugerencia de dársela también al mayordomo que había regresado solícito, le mostró un gesto huraño y este lo reprobó con la mirada.

—Me encantaría conocer el lugar de procedencia de la esposa de mi hijo Arthur.

Clara Luna miró a su hermano, pero este estaba demasiado pendiente mirando un cuadro que había colgado sobre el hogar encendido. La mujer que había pintado en él era realmente bella.

—Venimos de San Buenaventura —dijo ella al fin con voz nerviosa.

—También me gustaría conocer sus nombres —apuntó John, solemne.

—¿Por qué? —preguntó Liberty en un tono de voz demasiado gutural.

Una de las damas se pegó a uno de los hombres que Clara Luna imaginó sería su esposo.

—No todos los días recibe un padre el anuncio de los esponsales de su hijo con una completa desconocida.

Los hombros de Liberty se destensaron. Se había tomado las palabras del marqués como una ofensa, aunque se percató de que el desconcierto era algo normal dadas las circunstancias.

—Acompáñeme a la biblioteca —terció Justin—, me encantaría tomar un coñac en buena compañía, al mismo tiempo que escucho todo sobre las colonias.

Liberty supo, gracias a la invitación, que debía dejar sola a su hermana y al padre de su cuñado para que ambos mantuvieran una conversación. El desconocía muchos detalles que no podría darle si se los pedía, así que siguió al hombre alto y rubio... Liberty rectificó, ¡todos eran rubios!

Su hermana le agradeció el gesto con la mirada. Se moriría de la vergüenza si todos escuchaban los avatares de su precipitado matrimonio.

—Christopher, Andrew, por favor, dejadnos a solas.

Si alguno pensó en protestar, John no se lo permitió. Les sostuvo la mirada de forma seca y decidida. Los cuatro abandonaron la estancia sin una réplica. Una vez que se quedaron a solas, John le ofreció a la muchacha una taza de té que esta rechazó sin dudar.

Capítulo 12

Sentía un zumbido en la cabeza. Un zumbido no, un martilleo constante que parecía que le iba a partir el cráneo en dos. Abrió los ojos y se dio cuenta de que las cortinas estaban corridas y de que su padre sostenía una taza de café humeante frente a él. Arthur carraspeó y se reincorporó hasta quedar sentado y con la espalda apoyada en los mullidos almohadones.

John se percató de que su hijo dormía sin nada de ropa, costumbre que había adoptado apenas con quince años y por una maldita apuesta con su hermano mayor. Arthur era correcto en el trato, gentil en las formas, salvo por esa peculiaridad nocturna que tanto le disgustaba porque la consideraba indecorosa. Este salió de la cama con un gruñido y tomó la bata de seda negra del respaldo del sillón. John contempló la desnudez de su hijo y carraspeó molesto.

—Ya sabes lo que opino de esa costumbre perniciosa.

Él se había anudado el cinturón y tomó la taza de la mano de su padre. Se la llevó a los labios y sé la bebió de un trago. Apenas le había calentado la garganta y supo que necesitaba algo más fuerte.

—No me gusta dormir con ropa.

John entrecerró los ojos ante la respuesta insolente.

—Si ocurriera una desgracia y tuvieras que salir corriendo no pensarías del mismo modo.

Esa sola posibilidad le arrancó a Arthur una mueca que podía tomarse como el inicio de una sonrisa.

—No sería el primer hombre que sale a la calle desnudo —le replicó con voz ácida y que John no acompañó.

Saltaba a la vista que Arthur se encontraba de mal humor, quizá por la resaca, quizá porque él venía a pedirle cuentas.

—No serías el primero en correr desnudo por la calle, cierto, pero sí uno descaradamente bien dotado —le replicó con voz seca y algo autoritaria—. Tendrías que ir recogiendo damas que se desmayarían a tu paso y dudo que te mostraras tan despreocupado con los resultados que podrías obtener.

Arthur se quedó mirando a su padre con rostro confuso. No había entendido bien el sarcasmo y lo achacó al alcohol que todavía circulaba por sus venas. Le había parecido que hacía una broma de sus atributos masculinos.

—Estoy esperando una explicación —le dijo John tras un momento.

—¿No esperará siquiera a que me vista?

—Ya has dejado claro que no te importa quién vea tus nobles posaderas.

Arthur se había dirigido ya hacia el enorme ropero y se giró un tercio sobre sus propios pies. Miró a su padre sin entender sus palabras, ignoraba si contenían una amenaza o una advertencia.

Últimamente no sabía qué pensar.

—Tenía intención de hablar con usted después del desayuno. Antes me parecería una indecencia.

John sacó el reloj del bolsillo de chaleco gris y miró la hora con una ceja alzada.

—El momento del desayuno pasó hace tres horas. —Arthur ignoraba que fuera tan tarde—. Tu tardanza es una indecencia premeditada.

—¿No desea estar sentado cuando le relate el desastre de mi vida en las últimas semanas?

John trató de contener una sonrisa a pesar del enojo que sentía hacia su hijo más obediente, sereno y ordenado. Estaba impaciente por conocer algunos detalles que lady Beresford no le había podido explicar, aunque lo había intentado.

La muchacha era un manojo de nervios y se había expresado en esas condiciones de caos y falta de objetividad.

—Así lo haré. —John caminó directamente hacia el sillón y tomó asiento con excesiva ceremonia. Cruzó una pierna sobre la otra y clavó los ojos en Arthur, que carraspeó para aclararse la voz.

—¿Mi flamante esposa no le ha contado nada? —preguntó con una burla que John no valoró—. Me parece inaudito, con lo que gusta de expresar su opinión.

El matrimonio inesperado de su hijo era un asunto demasiado serio para que Arthur lo relativizara. Si alguno podía tomárselo con sentido del humor, era el propio John tras los matrimonios de sus otros dos hijos, Christopher y Andrew. El primero casi le cuesta la vida en París. Y el segundo lo tuvo en un duermevela continuo y agotador.

—¿Alguien en esta habitación presumía sobre la mujer que sería elegida y que no llevaría el oscuro estigma de ser española y de hablar español? —John miró hacia la izquierda y hacia la derecha con una solemnidad que a Arthur le pareció irritante.

Clavó sus pupilas en su padre con asombro tras recordarle de forma cruel las palabras que había pronunciado en el pasado. Admitió que había sido demasiado incisivo en comentarios hirientes con respecto a los gustos de Christopher y Andrew.

—Es americana y no habla español, sino navajo —se defendió con cierta acritud.

John meditó en la información inesperada que acababa de suministrarle su hijo. Por cierto que tenía que comenzar a investigar en qué lugar se encontraba San Buenaventura, qué lengua era el navajo y a qué pueblo pertenecía. Con respecto a los territorios americanos que habían pertenecido a la corona británica y que perdieron tras la guerra, era un completo ignorante.

—Es nacida en las colonias y de padre español —apuntó el padre—. Me resulta incomprensible que no hable su lengua paterna. —Arthur levantó los hombros.

—Por lo que sé el padre viaja constantemente, es lógico que sus hijos hablen la lengua donde han nacido.

John, por la mirada que le ofreció a su hijo, le dejó claro que no pensaba mostrarle ni un ápice de compasión.

—¿Será una maldición que persigue a los Beresford? ¿Que estemos condenados a mestizar nuestra noble sangre inglesa con otras menos puras?

Arthur tensó el mentón, porque su padre estaba siendo despiadado con él al recordarle sus propias palabras. Sin embargo, se armó de valor, pues no había sido el único. El mismo John se había enamorado de una española. Christopher se había enamorado de una medio española. Andrew se había enamorado de una española completa, y él, y él... No estaba enamorado, pero ardía por la impúdica mujer que había desposado y que tenía raíces españolas, aunque antes tragaría brea que reconocerlo en público.

—¿Cómo pudo ocurrir algo así cuando eres un hombre tan metódico, pragmático y elitista? —inquirió John con un brillo extraño en los ojos—. Podría esperar un resultado así de cualquiera de tus hermanos, mas no de ti.

Arthur se tomó la palabras de su padre como un reproche bien merecido.

—¿Necesita una explicación detallada? —replicó insolente—. Porque no tengo inconveniente en ofrecérsela.

Arthur había pretendido hablar con su padre, sincerarse con él cuando ya no estuviese bajo los efectos del alcohol, no obstante, sus intenciones se habían ido al traste.

—Solo hay que mirarla para comprender lo que te provoca —susurró John pensativo.

Arthur miró con atención a su padre tras ese último comentario. Entre ellos no hacía falta palabras que expresaran qué sentía él cada vez que miraba a Clara Luna.

—-¿Qué le ha contado? —inquirió Arthur con cierta precaución que encantó a John.

Era la primera vez que John veía a Arthur en una tesitura complicada de sentimientos encontrados. El más arrogante, frío y calculador de los Beresford no sabía a qué atenerse. Siempre había controlado sus sentimientos. Los había resguardado bajo una máscara de pasividad. Realmente estaba disfrutando de verlo expuesto.

—Que pertenece a una familia honrada y trabajadora —comenzó el padre. Arthur alzó las cejas interesado. John supuso que su hijo sabía todavía menos que él sobre su familia política. ¿Cómo era posible que ella no le hubiera contado nada?—. Su padre es un diplomático que viaja constantemente, como has mencionado antes. Me ha hablado de sus tres hermanos y de cómo ha crecido en un lugar maravilloso llamado San Buenaventura. Una hacienda en medio de un paraje extraordinario.

—¿Nada más?

—La charla continuó amena y muy interesante. Me contó que se enamoró nada más verte, y que, sin pretenderlo, incitó con su conducta una respuesta física en ti de la que no se arrepiente. —Arthur soltó un improperio—. Me ha informado de que su

hermano os pilló en un momento íntimo bastante embarazoso, siendo ambos invitados del embajador inglés, y que ello provocó un resultado inesperado, como el matrimonio entre los dos, y que fue oficiado por el mismo Villiers. —John tomó aire antes de continuar su explicación—. Me ha revelado, sin profundizar demasiado en el asunto porque se sentía bastante incómoda, el interés que sientes hacia otra mujer, precisamente por la sobrina del embajador. Del afecto que le profesas y que por ese motivo está dispuesta a divorciarse de ti cuando lo decidas o lo creas oportuno.

Arthur seguía de pie mirando a su padre y vestido únicamente con la bata negra.

—Ha dicho la verdad, salvo que no me siento afectado por otra mujer. —El padre ladeó la cabeza esperando que su hijo continuara—. Me fijé en Mary Villiers porque es el tipo de mujer que buscaba para formar mi propia familia.

—Una perfecta dama inglesa —puntualizó John.

—Clara Luna es la antítesis de lo que quería en una esposa, pero soy un caballero y comprometí su reputación. El matrimonio fue una consecuencia colateral necesaria en un momento determinado.

—El corazón pocas veces se deja doblegar por la cabeza —apostilló John.

—Mi corazón no está comprometido, padre.

—¿De verdad piensas así? —le preguntó extrañado—. Hijo, el corazón es el motor que mueve todos los sentimientos en las personas, sean buenos o malos. Extremos o equilibrados.

—¿Se refiere al amor y al odio?

—Hablo de la pasión, la voluntad... —Arthur inspiró profundamente al escuchar las palabras de su padre. Estaba recibiendo un sermón en toda regla—. Tu esposa te provoca un ardiente deseo que no sabes contener, ¿verdad? Por eso te importó poco el riesgo que corrías al buscar el contacto con ella y a pesar de que tu mente estaba centrada en otra mujer como la meta de tus aspiraciones afectivas.

A Arthur no le quedó más remedio que aceptar las palabras de su padre.

—Solo tiene que entrar en la misma estancia donde me encuentro para que mis sentidos se agudicen, mi cuerpo despierte agitado, se ponga duro como una piedra y la reclame con inusitada violencia. ¡Nunca me ha sucedido algo así! Y ello me desquicia.

John no apartó la mirada de su hijo. Arthur estaba experimentando los mismos sentimientos abrasadores que habían sentido anteriormente sus hermanos Christopher y Andrew. Y se alegró inmensamente por él, porque, de no ser por la fogosa esposa que acababa de desposar, Arthur podría haberse perdido lo más importante de la relación entre un hombre y una mujer que se sienten fuertemente atraídos el uno por el otro. La pasión nunca entendía de medias tintas.

—¿Y qué piensas hacer al respecto? —Arthur se mantuvo en un sospechoso silencio que no acobardó a John—. Ya conoces mi opinión sobre el matrimonio apresurado, también sobre el divorcio consentido. —Arthur lo miró escéptico—. Estoy plenamente convencido de que si no hubieses estado realmente dispuesto a casarte con ella, nadie en este mundo te habría obligado a hacerlo. Ni ese americano irascible hermano de tu esposa. Ni el padre desconocido que te exigirá cuentas, y puede que no sea tan ecuánime como Liberty Monterrey. —Arthur cambió el peso de su cuerpo sobre el otro pie hasta quedarse quieto por completo—. No existe mortal que te obligue a hacer nada que no desees, ¿no es cierto Arthur? Nadie te ha obligado a contraer nupcias con una completa desconocida.

—He de darle la razón, mal que me pese. No me casé amenazado, todo lo contrario, pues fue ella la que se casó con el arma de su hermano apuntándole directamente a la cabeza. —John no podía creerlo. ¿Liberty Monterrey había amenazado con un arma a su hermana? Inaudito—. Y ese detalle me enerva. —Arthur giró la cabeza un momento hacia la ventana—. Clara Luna desea el divorcio para regresar a América. Creyó que su hermano me malaria para defender su honor, por eso aceptó casarse.

—Tu esposa no me preocupa porque, si es lo que quieres, se quedará a tu lado. Me preocupas tú y lo que deseas de ella.

—Como no deseo soliviantarlo, es mejor que no se lo diga —le respondió.

John se sonrojó ante la declaración de su hijo.

—Olvidas que yo también experimenté lo mismo que tú sientes en estos momentos.

—Pero no fue por la mujer que llevó al altar. Mi madre era la perfecta dama inglesa. La esposa que desea todo buen hombre para guiar su hogar y criar a sus hijos, sin embargo, su sangre hervía por otra.

John se merecía la crítica de Arthur como se mereció en el pasado la de Christopher.

—Un hombre necesita mucho más en su vida que una casa ordenada y unos hijos obedientes —contraatacó—. Tu madre no estaba enamorada de mí, ni yo de ella. Fuimos dos desgraciados que tuvieron que contraer matrimonio por un contrato entre nuestras familias —le reveló—. ¿Por qué motivo piensas que decidí que mis hijos eligieran a las mujeres que realmente los hicieran felices? Ágata no es noble. Clara Luna tampoco, pero ello no me ha importado lo más mínimo porque vuestra felicidad es mi mayor preocupación y meta en la vida. Si os aman y os hacen felices, me siento satisfecho al margen de títulos y riqueza.

—Como no quería a mi madre, ¿decidió huir de Whitam Hall? ¿De nosotros?

John había cometido muchos errores, no obstante, marcharse a luchar contra Francia en España no fue el mayor de todos. Allí encontró al amor de su vida y también lo perdió, aunque había recuperado una hija maravillosa que alegraba sus días y le había obsequiado con unos nietos preciosos. John se consideraba un hombre afortunado a pesar de sus defectos.

—No era feliz, Arthur. No quise a tu madre con la pasión con la que se debe querer a una mujer, por eso me alegro por ti, porque si eres inteligente serás el hombre más feliz del mundo aceptando lo que sientes y siendo consecuente.

—¿Desea que la conserve? —le preguntó atónito—. ¿Sin conocerla?

Arthur no cabía en sí del asombro.

—Es una muchacha inteligente, sencilla, pero buena. Y esas preguntas no deberías hacérmelas a mí, sino a ti mismo, ¿deseas conservarla?

—No es la mujer que quería para esposa. No es inocente ni virtuosa.

John entendió demasiado bien.

—¿La has hecho tuya? —preguntó algo sofocado. Arthur negó—. ¿Tanto te importa la virginidad en una mujer?

—Detesto ser el último que cierra la fila —admitió airado.

—No tiene la suficiente edad para la experiencia que le atribuyes —terció John.

—Créame —apostilló Arthur—, la tiene.

—Entonces, si piensas divorciarte de ella, te ruego encarecidamente que no la toques. Por nada del mundo me gustaría tener un nieto en América. Un nieto al que no llegaré a conocer si decides alejarla de ti. Sé consciente, Arthur, muestra la misma inteligencia que adoptaste antes de quedarte en Salamanca contraviniendo mi voluntad de que regresaras conmigo.

John no apartó los ojos de su hijo ni él desvió los suyos.

—Tiene mi palabra padre, no la tocaré.

Arthur no sabía por qué, si bien junto a la promesa había sentido un sobresalto dentro de su pecho, como si acabara de cometer un sacrilegio y su corazón se resistiera a asumirlo.

—Anoche ordené que preparan las alcobas del ala este —le informó John—. Me gustaría que ocuparas una de ellas para no levantar chismes entre el servicio hasta que todo se solucione. Tu cuñado tiene su alcoba en el otro extremo del corredor. —Arthur alzó una ceja con un interrogante—. No puedes seguir ocupando tus estancias de soltero, ahora eres un hombre casado.

—Lo que piense el servicio me trae sin cuidado —apuntó él—, sin embargo, le obedeceré porque no deseo ser el hazmerreír de mis hermanos.

Esa era la razón principal de la cuestión que debatían. Arthur era demasiado orgulloso.

—¿No deseas que ellos lo sepan? ¿Por qué? Son tus hermanos. —Arthur hizo un gesto bastante elocuente con la cabeza y que le arrancó a John una mueca burlona.

—No deseo que me echen en cara mis palabras pasadas. En ocasiones me mostré demasiado crítico con sus gustos y ofensivo con mis opiniones.

John no quiso torturarlo más. Arthur se encontraba en una encrucijada de difícil solución.

—Vístete, tu esposa te espera en la biblioteca para concretar los detalles de su estancia en Whitam Hall. De los varios compromisos que tendréis que aceptar con nuestros amigos y si en verdad la separación es una opción en vuestras prioridades futuras.

—No haremos nada hasta que su hermano se marche. Es lo que desea ella y también opino que es lo más conveniente.

—Así se hará, mientras tanto, ocúpate de ser amable y de no olvidar mis palabras.

Arthur mostró en el rostro que había olvidado por completo las palabras que su padre quería que recordara. John chasqueó la lengua ante la terquedad de su hijo.

—Prohibido tocarla y es una advertencia firme.

Capítulo 13

La puerta estaba abierta y cuando Arthur entró en la biblioteca donde lo esperaba Clara Luna, no imaginó qué iba a encontrarse, sin embargo, se llevó una sorpresa. Estaba sentada en el suelo y rodeada de niños: los hijos de su hermana. Les pintaba el rostro formando unas líneas claras y diferenciadas. Al ruido de sus pasos todos giraron la cabeza para mirarlo. Ella sostenía un pequeño pincel y un tarro de cristal en la otra mano, había un par más en el suelo, el rostro de su sobrina Mary Dawn parecía una flor mostrando todo su esplendor.

—¿Puede ser peligroso para ellos? —preguntó sin dejar de mirar a los niños que estaban sorpresivamente callados. Alguno esperando su turno para ser pintado, otros sin perder atención de los trazos firmes que formaba ella.

—La pintura la he elaborado yo misma —le respondió con una sonrisa—. He triturado algunas raíces que he encontrado en el jardín, bayas secas de la despensa y he utilizado un poco de arcilla de color que amablemente me ha prestado la cocinera. Dice que suele utilizarla para preparar algunas cataplasmas. Afirma que dan resultado. Lo he mezclado todo y lo he convertido en una pasta lo suficientemente espesa para poder mantenerse durante un tiempo en el rostro, aunque no tienes de qué preocuparte, se quita con agua.

Ella seguía en la tarea de plasmar sombras en los pétalos de la flor.

—¿Qué te has dibujado en el rostro? —le preguntó curioso.

Rodeada de niños no parecía la arpía licenciosa que creía él, parecía una niña más.

—Pinturas de guerra.

Arthur tomó asiento cerca de ellos, tan interesado como los niños en los perfectos y definidos trazos que mostraban los gemelos en sus rostros rosados.

—Tenemos que hablar —le dijo él.

Ella lo miró sin perder la sonrisa del rostro.

—Cuando haya terminado de pintarlos.

—¿Por qué dices que tus rayas son de guerra?

—Porque pensaba combatir con estos pilluelos. —Todos se mantenían en silencio esperando que ella continuara—. Los nativos americanos suelen usar pintura facial tradicional como una forma de expresar muchos significados diferentes.

—¿En las colonias se utiliza la pintura facial como expresión artística?

Ella le hizo un gesto negativo mientras soplaba suavemente por las mejillas de la niña para secar un poco la pintura.

—Dependiendo de la tribu se usan distintos colores de pintura para diversos propósitos. El rojo suele ser un color para la guerra, para intimidar a los enemigos, mientras que el blanco se usa para estimular la curación entre los miembros de la tribu o la paz entre tribus distintas, sin embargo, como ha sido imposible encontrar un ingrediente para elaborar la pintura en un tono blanco, tenemos que conformarnos con el rojo, el azul y el amarillo.

—¡Asombroso! —exclamó él—. ¿Hay muchas tribus de esos indios que mencionas?

—Te sorprendería. Están la tribu apache, comanche, cheyene, navajo, sioux. Y muchas otras que desconocemos porque no se relacionan con el hombre blanco, salvo para luchar y combatir.

Los niños escuchaban embelesados y aterrorizados en el mismo porcentaje.

—Parece un cuento para asustar a los niños —apuntó Arthur para tranquilizarlos.

Ella dejó el frasco de pintura en la alfombra y el pincel sobre una hoja de papel de periódico que le había prestado John.

—Muchas de las luchas entre los indios y los hombres blancos se están recrudeciendo en la frontera con México. Cerca de Río Bravo. No es una cuestión para tomársela a broma.

Él aceptó la reprobación.

—Las luchas, ¿ocurren cerca de donde vive tu familia?

Clara Luna le hizo un gesto negativo.

—San Buenaventura se encuentra en paz con los navajos. Muchos de ellos se han integrado con nuestra cultura y forma de ser. Incluso han abrazado el cristianismo y acuden a los actos religiosos en paz. Son fieles, leales y pacíficos. Mis mejores amigos son navajos.

Arthur repasó mentalmente sus estudios sobre el conflicto que enfrentó a las trece colonias británicas contra el reino de Gran Bretaña, que sucedió entre los años 1775 y 1783. Finalizó con la derrota británica en la batalla de Yorktown y la firma del Tratado de París. Apenas habían pasado cuarenta y siete años desde la derrota, sin embargo, Inglaterra todavía sangraba por el honor herido.

—Tío Arthur, ¿vas a pintarte también? —La pregunta la había formulado el mayor de los gemelos, Hayden.

—Ignoraba que tuvieses tantos sobrinos y tan guapos —Ella les sonreía a todos.

—Son hijos de mi hermana, pero tengo dos más. El pequeño Christopher y la pequeña Blanca.

Clara Luna había tenido muy pocas oportunidades de tratar con niños, por eso se sentía cautivada por los sobrinos de Arthur, eran guapísimos, sobre todo la niña de ojos grises y melena salvaje. La encontraba preciosa.

—Tío, ¿vas a dejar que te pinte? —insistió el pequeño.

—Otro día quizá —le respondió—. ¿Dónde se encuentra tu hermano? —le preguntó a ella para cambiar de tema.

—¿Te refieres a Liberty? —inquirió sin mirarlo.

—Es el único que conozco.

Clara Luna le sonrió.

—¿Verdad que tiene un nombre muy bonito? —dijo de pronto Mary, que se había apartado a un lado para dejarle hueco a su hermano pequeño—. Clear Moon.

Arthur no respondió a la pregunta de su sobrina ni comentó la respuesta retórica. Siguió mirando a su esposa para que esta le respondiera.

—Liberty se ha marchado a Londres para hacerse con un pasaje de regreso a nuestro hogar. Lo acompañan lord Christopher y lord Andrew con sus respectivas esposas. Según he podido escuchar en el desayuno, deben emprender un viaje a Cornualles en un par de días.

«Por eso la casa está tan silenciosa», se dijo Arthur.

—¿Dónde está vuestra madre? —les preguntó a los niños.

—Vendrá con el abuelo Devlin un poco más tarde. Dice que quiere comprobar con sus propios ojos si es verdad lo que le contó anoche nuestro padre —la respuesta de su sobrino mayor le hizo carraspear.

—¿Quiere ello quiere decir que os quedaréis para el almuerzo? —Arthur había formulado la pregunta como si la presencia de ellos fuera una tortura.

—Nos gusta mucho nuestra nueva tía —dijo Hayden con una sonrisa encantadora.

Arthur sintió una ligera conmoción al percibir la naturalidad con la que recibían los pequeños los cambios en los adultos.

—¡Sois mis primeros sobrinos! —exclamó Clara Luna extasiada— Y estoy feliz.

Arthur pensó que no sería bueno que ella se encariñara demasiado.

—Estáis aquí —la voz de John les llegó desde el otro extremo de la biblioteca y ni Arthur ni Clara Luna supieron a quién iban dirigidas esas palabras—. ¿Qué os ha pasado en el rostro? —John miraba a sus nietos con sorpresa.

Llevaba de la mano al pequeño Christopher y a la pequeña Blanca.

—Son pinturas de guerra, abuelo —le respondió Roderick.

—¡Que me aspen! —exclamó el duque de Arun al contemplar las caritas infantiles—. ¿Y tu hijo ha permitido tal despropósito? —la pregunta iba dirigida a John.

Clara Luna había dejado en suspenso el pincel. Miró con rostro preocupado la reacción de ambos nobles al juego que había iniciado ella con los pequeños.

Los niños indios también se pintaban para emular a los adultos en sus juegos.

—Tiene visita, lady Beresford —le dijo entonces John, que había recuperado la capacidad de hablar.

Ella lo miró atónita, porque no conocía a nadie en Inglaterra para que la visitara.

—¿Una visita? —preguntó en voz baja.

—Discúlpeme que no pueda repetir su nombre, pero me resulta impronunciable.

Y de pronto supo a qué visita se refería lord Beresford.

—¡Mikiw! —exclamó con júbilo.

¿Qué hacía él en Inglaterra? Estaba convencida de que no volvería a verlo hasta que retornara a América. ¿Por qué había permitido Liberty que no viajara con ellos? Clara Luna entrecerró los ojos con cautela al ser consciente de la desconfianza que iba a causar entre la nobleza inglesa. El color de la piel era demasiado importante para el hombre blanco. Tenían demasiados prejuicios con las personas que no eran como ellos. En San Buenaventura había muchos que decidían sobre quién merecía vivir o morir.

Se disculpó con los niños y se levantó rápida hacia lord Beresford para que le indicara dónde se encontraba Mikiw esperandola. John leyó la pregunta de ella en la mirada que le dirigió.

—Mikiw —pronunció con dificultad— la espera en el salón.

Una estampida de niños la precedió, incluidos los dos más pequeños, que seguían a los primos mayores con júbilo en sus caritas.

Devlin miraba con gran interés las marcas de pintura que la muchacha mostraba en el rostro. Apenas le llegaba al hombro y llevaba un vestido tan exageradamente voluminoso en el vuelo, que tendría que mantenerse apartado de ella al menos dos metros para no rozar con sus zapatos el tejido. Nunca había visto una moda así.

Ella les sonrió a ambos y salió de la biblioteca con prisas.

—Creía que mis ojos me engañaban —dijo Devlin refiriéndose al cabello femenino—. Nunca he visto un color de pelo tan llamativo. Y qué forma de mirar...

Arthur se levantó de su asiento y caminó hacia la puerta para ofrecer la bienvenida a la visita inesperada. Tenía ganas de observar al navajo del que ella le había hablado. Aunque lo había visto una vez en Salamanca no le había prestado mayor atención de la necesaria. Había tenido todos sus sentidos puestos en ella.

—He de confesar a mi pesar que tus hijos tienen un gusto exquisito para las mujeres. —Arthur no pudo evitar que sus labios se curvasen en una mueca de burla antes de salir por la puerta hacia el vestíbulo—. Una simpática y dicharachera rubia, una correcta y adorable morena y otra pelirroja de la que todavía no puedo hacer una valoración objetiva y ecuánime. —Arthur escuchó las últimas palabras del duque.

John medio sonrió al escucharlo. Ciertamente, sus nueras eran muy diferentes entre sí. Ágata tenía el cabello muy rubio y había aprendido a desempeñarse perfectamente como una dama gracias a los consejos de su otra nuera, Rosa, que tenía un cabello negro espectacular, como su nieta Blanca, además de unos modales tan exquisitos que era un placer contemplarla. Clara Luna poseía una melena digna de una diosa, aunque su juventud le preocupaba bastante porque los jóvenes se conducían por impulsos más que por razones.

—Disculpa que Clara Luna no te haya hecho la reverencia propiada —le dijo a su consuegro—, pero creo que ignora las normas de protocolo y el trato que se debe dar a un noble de tu posición.

John disculpó a Clara Luna por el gesto grosero de marcharse de la estancia sin ofrecerle a Devlin el respeto en el trato que por su título merecía.

—Tus nueras no están obligadas a hacerme ninguna venia le dijo para tranquilizarlo—. Me encanta la naturalidad con la que me tratan.

Pero a John sí le preocupaban esos asuntos. Salvo Rosa, que se comportaba en todo momento como si estuviese frente al mismo regente, Ágata y Clara Luna se comportaban como dos sencillas muchachas de campo. Obviando toda norma de etiqueta.

—Imagino que la esposa de Arthur no pertenece a la aristocracia —aseveró Devlin, aunque sin censura en la voz.

Y John se quedó sin palabras. Conocía tan poco sobre ella y su familia que se mostró azorado.

—Su padre es un diplomático con un cargo de responsabilidad en San Buenaventura.

—¿Inglés? —se atrevió a preguntar.

—Español —respondió John sin dejar de mirar a su consuegro.

—Tu sangre y la de tus hijos tienen un gusto muy particular por la sangre caliente de España.

—Te recuerdo que tus hijos también —le replicó John algo incómodo—. Tu heredero está casado con mi hija —le recordó—, y Jamie está casado con la hija del conde Ayllón.

Pero Devlin no se molestó por esa corrección, todo lo contrario. Confesó sin rubor alguno:

—Incluso yo podría tener esa tendencia si hubiese viajado más y te aseguro que no me molestaría en absoluto. Mi rígida educación ha sido una losa sobre mi espalda.

—Me ahorraré la molestia de recordarte algunas cosas por que deseo la paz entre nuestros hijos. —Que John le dijera algo así escapó a toda comprensión del duque, que lo miró entre divertido y resignado—. Hiciste con Justin lo mismo que hicieron contigo.

Devlin cambió de tercio.

—Bueno, confío en que tú sí me des el trato que merezco como duque y que me acompañes a conocer al tal Mikiw. La curiosidad me mata.

—Me parece inaudito que hayas podido pronunciar su nombre de forma correcta.

—Siempre he sido un hombre versado en la palabra.

Los dos nobles se dirigieron hacia el salón y la presencia del invitado.

Devlin se quedó pasmado cuando contempló al hombre de cabellos lacios y ojos negros que abrazaba a la nuera de John. El nativo vestía unas ropas tan extrañas que le hicieron entornar los ojos. Bajo el sombrero de ala ancha se escondía un rostro agresivo de mirada felina. No era tan alto como sus hijos aunque sí robusto, si bien apenas era un muchacho.

—Mikiw, quiero presentarte al duque de Arun y al padre de Arthur, lord Beresford.

Devlin, al ver la mano extendida hacia él, mostró en la posición de su postura la sorpresa que sentía. El extraño no se indinaba ante él, le ofrecía la mano como si fuera un jornalero. Como hombre que sabe adaptarse a las circunstancias, dio un paso al frente y tomó la mano que este le ofrecía. El apretón resultó fuerte y seguro. Le gustó Mikiw porque lo miraba directamente a los ojos con una franqueza que no veía a menudo. Los nobles solían ser tan hipócritas.

—Lord duque de Arun, le presento a mi amigo Mikiw.

—Es Su Excelencia —la corrigió Arthur, que tenía un brillo divertido en las pupilas viendo las presentaciones fuera de lugar.

Ella giró el rostro hacia su marido para mirarlo con interés.

—¿Perdón?

—Permíteme que haga yo las oportunas presentaciones, de ese modo no lo olvidarás para la próxima vez. —El indio mantuvo silencio—. Mikiw —le dijo—, Su Excelencia... —Arthur hizo una ligera inclinación con su cuerpo a modo de demostración y no le extendió la mano para que vieran cómo se debía tratar a un par del reino de Inglaterra—. Lord Beresford, es un placer saludarlo —dijo a John con un tono de voz solemne—, y los pequeños, lady Mary, lord Roderick, lord Devlin, lord Hayden, lord Christopher y lady Blanca.

Clara Luna parpadeó varias veces completamente confundida y preguntándose por qué había tantos lores en la sala. ¿Los niños también recibían ese trato distinguido?

Mikiw les hizo una graciosa reverencia a cada uno, venia que los niños aceptaron y aplaudieron con suma galantería y devolviéndole el saludo. Miraban fijamente al indio con ojos llenos de interés y curiosidad.

John pidió un refrigerio al mayordomo que se apresuró en obedecer. Se mantenía tan silencioso que ninguno se percataba de que estaba en la sala.

—Creía que te habías marchado a San Buenaventura —le dijo Clara Luna en navajo sin darse cuenta de ello.

—No es correcto que lleves el rostro pintado —fue la respuesta del indio—. No aquí entre extraños. Ni que hayas hecho lo mismo con los niños.

—No has respondido a mi pregunta —le recordó ella.

—Tenía que resolver un encargo de tu hermano y me llevó más tiempo del que creía.

El navajo era la lengua que hablaba con él con total naturalidad, también con su madre Karankawa, y lo hizo sin conocer que era una enorme grosería hacerlo en público.

—¿Qué encargo? —inquirió demasiado interesada.

—Asuntos que solo le atañen a él —le respondió sereno—. Y que pude resolver antes de embarcar en el norte rumbo aquí. Los dos viajaremos pronto de vuelta a San Buenaventura.

Clara Luna se hacía un montón de cábalas. ¿Qué cuestiones tenía que resolver su hermano si nunca había estado en España.

—¿Asuntos en Madrid? —insistió con verdadero interés.

—Disculpad que os interrumpa —terció Arthur interviniendo en la conversación que mantenía ella con el nativo—, no se considera correcto hablar una lengua que la mayoría de los presentes no comprendemos. ¿Estás de acuerdo, Luna?

—¿Por qué me has llamado únicamente por mi segundo nombre? —le preguntó.

—Porque es más fácil para todos. —Los ojos femeninos le mostraron que no lo había entendido. Arthur se apresuró a explicárselo—. La esposa de mi hermano Andrew se llama Rosa María Sofía y la llamamos cariñosamente Rosa. Yo me llamo Arthur Ross, pero todos me dicen Arthur.

«Me encanta que me llame Luna, aunque no pienso decírselo porque si lo hago igual decide llamarme Clara», pensó con una gran sonrisa.

—Yo me llamo John Nathaniel y todos me llaman John —apuntó el marqués.

—¡Usted se llama abuelo! —exclamó el pequeño Hayden, arrancándole una sonrisa a John, que extendió sus brazos para invitarlo a dejarse abrazar por ellos.

—Mi nombre es Devlin Charles, pero todos me llaman Devlin.

Ella entendió que trataban de hacerle sentir bien y se emocionó. Miró por un instante a Arthur con cierta melancolía. Comenzaba a adorar a su familia y supo que iba a sufrir mucho cuando tuviera que marcharse.

¡Tendría que hacerlo tan pronto!

—He ordenado al mayordomo que prepare una habitación para nuestro invitado. Estará dispuesta y contigua a la de Marcus. —Arthur miró a su padre con atención. Le resultaba extraño que incluyera al indio en las dependencias del servicio, pues él lo consideraba un invitado. John, al ver la confusión en el rostro de su hijo, se apresuró a explicarle—. Me lo ha pedido expresamente Marcus como un favor personal y no he podido negarme. Desea que le explique cosas sobre América y es consciente de que solo podrá hacerlo una vez que hayan terminado su trabajo Está ansioso por conocer.

Tanto John como Arthur ignoraban que Marcus no sabía nada de un hermano pequeño que había luchado contra las colonias en la guerra. Por eso sentía una acuciada necesidad de hablar con el nativo.

—¿Por qué nadie sale a recibirme? —la voz femenina captó la atención de todos.

—¡Mami! ¡Mami! —exclamaron los niños al percatarse de la entrada de Aurora Penword a la sala. Corrieron hacia ella llenos de júbilo. Aurora era la hija pequeña del marqués y hermana de Arthur.

Los abrazó y besó como si hubieran estado separados mucho tiempo y no solamente unas horas.

—¿Qué se está cociendo aquí? —la potente voz de Justin si guió a la de Aurora.

Clara Luna se sentía intimidada. La familia de Arthur era muy numerosa, además de divertida. Ella, que había crecido privada de la compañía de la suya, se encontraba fuera de lugar y sin saber cómo comportarse o qué hacer a continuación.

—¡Oh, Dios mío! ¡Parece un gitano de verdad! —Indudablemente Aurora se refería a Mikiw. Se plantó frente a él con ojos que abrasaban de interés—. Aurora de Velasco y Duero —se presentó con la mano extendida y con el pequeño de sus hijos agarrado a su falda.

Mikiw estaba superado porque había creído que solamente estaría en presencia de Clara Luna, no de toda una legión de familiares que gritaban demasiado para su espíritu tranquilo.

También le sorprendía el trato que le dispensaban, tan diferente a los hombres blancos de San Buenaventura. A estos parecía que no les importaba el color de su piel ni los rasgos afilados de su rostro.

—Ahora eres lady Penword —la rectificó Justin con voz melosa. No debes olvidarlo, querida.

Mikiw aceptó la mano con timidez al mismo tiempo que le hacía una ligera y tímida reverencia. Arthur se dio cuenta de que el nativo no había entendido nada de lo que él le había explicado anteriormente sobre las reglas de protocolo. Marcus hizo su entrada con una bandeja sin apartar sus ojos del indio. Saltaba a la vista lo impresionado que estaba con su presencia. Por los muchos años de servicio que llevaba en Whitam Hall, el marqués le profesaba un profundo afecto y por ese motivo había decidido complacer su solicitud aunque resultara extraña y singular.

—Tomad asiento por favor —invitó John—. Podremos conversar tranquilamente y conocer algo más sobre ese continente tan fascinante: América.

—¡América! —repitió Hayden extasiado, como si supiera realmente lo que significaba esa palabra.

Justin soltó una carcajada al escuchar a su pequeño y se sentó muy cerca de Arthur. Deseaba incordiarlo. El severo, rígido y estirado Arthur se había casado con la antítesis de las mujeres que había pretendido en el pasado y estaba deseando conocer todos los motivos.

Había llegado la hora de la venganza dulce.

Capítulo 14

El almuerzo se había convertido en una odisea para ella. Según le había explicado su cuñada Aurora, debía cambiarse de ropa para el almuerzo y también para la cena. Si contaba el vestido que debía ponerse por la mañana, hacían un total de tres, y si decidía cabalgar, en total serían cuatro vestidos diferentes para un mismo día. Cumpliendo esas normas, una mujer inglesa se pasaría la mayor parte del día vistiéndose y desvistiéndose. Miró con ojo crítico sus vestidos, que ya estaban colgados en el gran ropero que ocupaba una parte importante de la habitación. Las dobles puertas estaban abiertas para que no estropearan los tejidos vaporosos. Su ropa era tan diferente de la que se llevaba en Inglaterra, que terminó por descorazonarse un poco. De entre todos eligió uno que le pareció muy bonito y pensó que sería apropiado para el almuerzo que iba a celebrarse en el jardín. Según las palabras de su cuñada, sería una celebración informal. El vestido blanco con flores amarillas y verdes y de volantes en los hombros y la totalidad del escote le pareció apropiado. Iba abotonado a la espalda y estaba rematado con un gran lazo amarillo. Al vestido lo acompañaba un sombrero de paja de gran tamaño que se anudaba bajo la barbilla con el mismo lazo amarillo de su vestido.

Clara Luna necesitaba que alguien le atara el ajustado corsé porque sus manos eran demasiado pequeñas y no llegaban a

alcanzar los finos lazos. Vestida únicamente con la ropa interior, salió al corredor para llamar a una doncella y se encontró de bruces con su hermano Liberty, al que no había visto desde la noche anterior.

—Necesito tu ayuda —le pidió con ojos cándidos.

—¿No tienes doncella? —le preguntó este, entrando con ella a la alcoba y clavando los ojos en el vestido extendido en el lecho—. Una sabia elección.

—Rogaré a lord Beresford la merced de que me permita disponer de una de las doncellas que se encargan de mi alcoba.

Clara Luna le ofreció a su hermano la espalda para que le ajustara las cintas y las apretara. Liberty lo hizo con suma facilidad, como si estuviera acostumbrado a hacer el papel de doncella. La ayudó a meterse el vestido por la cabeza con cuidado para no deshacer el precario moño bajo que se había hecho ella. Después, le abotonó uno a uno la hilera de botones dorados y minúsculos.

—Gracias, Liberty, por traer mi vestuario contigo —le agradeció ella—. Cuando emprendí el viaje para buscar a la prima Julie no me di cuenta de que había traído muy poca ropa.

—Pensé que estaríamos más tiempo en España. Creía de verdad que la prima Julie tardaría más en recuperarse y me asombra que se haya fugado para casarse. Así que deduzco que no debía estar tan enferma.

—Sí que lo estuvo —le reveló ella, pero omitiendo el detalle del bebé perdido. Dejaría que fuera ella quien lo explicará si alguna vez regresaba a San Buenaventura.

—No debió de ser fácil para ti cargar con tantos baúles —le dijo a su hermano.

—No los cargué yo, sino la carreta y después el barco.

—¿Has conseguido un pasaje?

Él negó con la cabeza. Los tres próximos barcos que salían desde Devon estaban completos. Debía esperar entre tres y cuatro semanas hasta que saliera el siguiente o que algún pasajero decidiera finalmente no embarcar, no obstante, no se lo dijo.

—Tengo que esperar un poco —le respondió evasivo.

Cuando abrochó el último de los botones, Clara Luna se giró hacia su hermano.

—Debes prepararte para al almuerzo —lo instó.

Él nuevamente negó con la cabeza.

—Quiero comprar algunas cosas en Londres. No podré almorzar contigo hoy.

¡La dejaba sola! Clara Luna lo miró con la sombra de la preocupación en las pupilas.

—Me siento intimidada por la familia de Arthur.

—Parecen buena gente, aunque un poco estirados, y siempre estará Mikiw para protegerte.

—Pertenecen a la aristocracia inglesa —le respondió ella en voz baja, como si temiera que la escucharan—. Algunos tienen títulos muy antiguos e importantes como el duque de Arun. Me da miedo no saber cómo comportarme.

Liberty tenía las manos puestas en sus caderas en actitud de qué me importa.

—Son personas como tú y como yo, nunca debes pensar que están por encima de ti porque entonces me enfadaré y te golpearé hasta hacerte entrar en razón.

Clara Luna sonrió y abrazó a su hermano con afecto.

—Nunca me has golpeado —le recordó.

—Siempre hay una primera vez para todo.

—Me gustaría que no te marcharas hoy. No quiero quedarme sola.

—Tengo que hacer algunas diligencias antes de regresar y la primera de ellas es asegurarme de que ese marido que tienes te trata con el respeto que mereces.

—Arthur es un caballero —lo defendió ella con pasión.

—¿Se ha portado como tal?

—¿A qué te refieres? —preguntó con extrañeza.

—A tu noche de bodas, ¿a qué puedo estar refiriéndome? —Las mejillas se le encendieron tanto o más que el color de su pelo. Liberty entendió perfectamente la mirada de su hermana pequeña—. No me digas que te trató de forma indecorosa y bruta porque entonces tendré un motivo válido para matarlo.

La pregunta escondía un tono de advertencia que captó ella a la perfección.

—Todavía no he tenido mi noche de bodas —le confesó en un murmullo.

Liberty la miró con ojos entrecerrados.

—Confío en que ese engreído no esté pensando en la nulidad, porque entonces se encontrará un grave problema: mis puños.

—¿Nulidad? —preguntó indecisa.

—Si el matrimonio no se consuma, se puede anular ante la ley.

Clara Luna valoró y meditó las palabras de su hermano. Cuando Liberty regresara a San Buenaventura, y tras un tiempo razonable, Arthur podría pedir la nulidad del matrimonio. Siempre era preferible una nulidad a un divorcio. Sin pretenderlo, su hermano le había alegrado el día. Todo se solucionaría pronto.

Suspiró con gran alivio y Liberty la miró con más atención todavía. Tras unos momentos de silencio, le soltó un cumplido que la emocionó:

—Estás preciosa, pero deberías llevar un chal. Este clima inglés es demasiado húmedo. Me preocupa que enfermes.

—No hace el mismo calor que en Salamanca —reconoció sincera.

—Ni el de San Buenaventura. ¿Has visto el color del río? —Ella negó varias veces.

Liberty había olvidado que ella apenas llevaba un día en Whitam Hall.

—Te veré en la cena —se despidió él.

—¿Le has mostrado tus respetos a lord Beresford? —Clara Luna acababa de recordar que sería una descortesía por parte de su hermano llegar a la casa y no presentarse ante el patriarca. Haz que me sienta orgullosa de ti.

La sonrisa que le dedicó Liberty a su hermana podría convertir las piedras en fina arena.

—Tomé un brandy en la biblioteca antes de subir a verte y hablé con él largo y tendido, no tienes de qué preocuparte. —Ella lo acompañó hasta la puerta para despedirlo—. Cuídate y no le dejes impresionar por ellos. Un título es un papel, nada más.

Agradecía enormemente las palabras de su hermano, pero Liberty no tenía ni idea de lo cohibida que se sentía, aunque trataría de actuar con naturalidad.

Arthur fue a buscarla para conducirla al jardín con el resto de la familia y, al ver el atuendo femenino, alzó las cejas en un interrogante. Si los vestidos que había llevado hasta entonces eran voluminosos, el que llevaba puesto los superaba. La gran pamela de paja con cinta amarilla le cubría prácticamente la totalidad de los hombros. Ella hizo un giro para cerrar la puerta y él tuvo que echar la cabeza hacia atrás para que no le rozara el cuello con el filo del sombrero. Cuando le ofreció el brazo y Clara Luna lo aceptó, se pegó a él de forma instintiva y el vuelo de su vestido se le levantó por la parte izquierda casi hasta la cadera.

Decididamente, las americanas eran mujeres que hablaban y se comportaban de forma extraña y si además sumaba su vestuario, mucho más.

Cuando John los vio aparecer por las escalinatas de la parte posterior de la casa, se quedó atónito. El vestido que lucía ella era en verdad bonito, pero inapropiado para el clima inglés. Era de un tejido demasiado suave y fino. Además llevaba los brazos y los hombros al descubierto. John pensó que debería llevar guantes y chal para no enfriarse.

—¿Es mi cuñada la que camina bajo ese champiñón enorme? —preguntó Aurora atónita refiriéndose al singular sombrero.

—Te agradecería que la llevaras de compras —le pidió John.

—¡Dios mío! —exclamó Devlin—. Es casi tan voluminoso el sombrero como el vuelo del vestido, parece que camina bajo una enorme seta.

—Contened la lengua y no le hagáis sentir incómoda —les advirtió Justin a su padre y a su esposa. Lo último que necesitaba la muchacha eran comentarios jocosos sobre su atuendo.

Cuando Arthur y ella llegaron hasta donde el resto de la familia les esperaba, el corazón le latía a Clara Luna de forma apresurada. Se giró hacia uno y hacia otro con energía para saludarlos y todos sin excepción se encontraron haciendo el mismo gesto de Arthur momentos antes para evitar que el ala del sombrero les diera en plena garganta.

—No necesitas cubrirte la cabeza —le dijo Aurora con una sonrisa—. Aquí el sol no es tan fuerte como parece.

Ella tenía que levantar demasiado la cabeza porque el sombrero no le permitía ver los rostros.

—Una dama no puede aparecer en una comida formal sin sombrero aunque se celebre al aire libre.

—Pero estamos entre familiares, muchacha —respondió Justin—, además, me gustaría verte la cara cuando te hablo.

Finalmente accedió. Se soltó el lazo que sujetaba la cinta bajo la barbilla y lanzó el sombrero hacia el balancín. Bajo el intenso sol el cabello de ella brillaba como carbones atizados por un fuelle. Arthur se encontró admirando cada hebra.

John le pasó una copa y ella la bebió de un trago. Aurora estaba encantada porque le recordó a ella años atrás y, sin sospecharlo, Clara Luna se ganó su corazón por completo. Era sincera y sencilla hasta un punto que resultaba en verdad adorable.

—¡Qué rico está! ¿Qué es? —preguntó al mismo tiempo que miraba el tono rosado que había dejado el líquido en el borde del cristal.

—Un refresco español llamado limonada de vino³ —le dijo John.

Clara Luna se quedó pensativa. Su padre era español y ella no conocía absolutamente nada relacionado con España, ni bebida ni comida. ¿Por qué su padre no les había enseñado algunas cosas de su tierra? Tendría que preguntarle cuando regresara.

«Será imposible preguntarle, porque se encuentra muy lejos», razonó.

—Tía Moon —la llamó el pequeño de los gemelos—. ¿Qué comidas ricas hay en América?

El pequeño le daba una entonación magistral a la palabra América, y ella se sorprendió de que los pequeños almorzaran con los adultos. En verdad le sobrecogía todo a su alrededor.

—Costillas asadas —respondió cándida—. Maíz dulce con mantequilla. Tarta de calabaza... —fue enumerando todas las recetas que se le ocurrían y que a ella particularmente le gustaban.

—¿Qué es el maíz? —preguntó uno de los niños asombrado.

—¿No sabéis qué es el maíz? —preguntó escéptica mientras John le llenaba la copa de sangría—. Es un cereal que está delicioso si sabes cocinarlo.

—¡Oh! —exclamaron los niños al unísono.

—Pero si queréis probar algo realmente delicioso, mañana os prepararé tortitas con mermelada de frambuesas.

El grito generalizado le mostró que los niños estaban encantados con la sugerencia.

—Una vez que lo hagas, ya no tendrás remedio. Te pedirán y te pedirán hasta quedarse sin voz y te aseguro que no te agradará —le dijo Aurora.

Los niños protestaron de forma enérgica y Clara Luna se encontró acariciando la cabeza de la mayoría de ellos.

La larga mesa había sido dispuesta en un cenador muy bonito. Su asiento estaba reservado al lado de Arthur y del duque. Cuando este último le separó la silla para que tomara asiento, se percató de que su esposo la miraba insistentemente, y ese escrutinio logró ponerla nerviosa.

Arthur no podía despegar los ojos de su mujer. Ella desconocía por completo cómo actuar, comportarse y hablar, sin embargo, tenía una dulzura tan natural, una sonrisa tan franca y espontánea, que constantemente sus ojos se clavaban en ella. En su escandaloso pelo que no resistía la sujeción de las horquillas. En los volantes de su escote que lo inducían a fijar la mirada constantemente en ellos. ¿Por qué diantres olía también? No encajaba en su familia, ni en su ambiente, si bien le resultaba muy agradable mirarla.

—Me recuerdas a mí mismo hace algunos años —la voz de su cuñado Justin le llegó entre brumas. Intentaba seguir la conversación baja que mantenía Luna con el duque.

—Perdón, ¿decías? —inquirió él, que no le gustaba en absoluto la mueca burlona de su cuñado.

Justin, que estaba sentado al lado de Arthur, se inclinó hacia delante y giró la cabeza hacia su izquierda para mirar a su padre, que monopolizaba por completo la atención de la invitada.

—Mi padre no tiene remedio. —Arthur ignoraba por qué motivo le decía su cuñado algo así—. Me temo que tu esposa le recuerda demasiado a la mía.

—Es encantadora, Arthur —las palabras de su hermana Aurora lo llenaron, inexplicablemente, de inquietud—. No podías haber escogido mejor.

Él pensaba divorciarse y estaba permitiendo que todos se encariñaran con ella. Les iba a hacer sufrir cuando se marchara y le pareció indigno por su parte.

Los niños la interrumpían constantemente para preguntarle cosas y ella, de forma dulce y paciente, respondía cada pregunta con una sonrisa.

«Me desarma. Me sumerge en un deseo nuevo para mí, y que no quiero ignorar», se dijo Arthur. «¿Qué embrujo has vertido sobre mí, hechicera?»

—¿De verdad tiene un hermano? —preguntó Aurora con curiosidad—. Porque hasta el momento no lo he visto.

—Lo conocerás esta noche —le respondió John—. Tenía que concluir unos asuntos en Londres, por ese motivo no se pudo quedar para el almuerzo.

—¿Sabe mi cuñada que la de esta noche será una cena de gala?

Le preguntó Aurora a su padre, que negó una única vez.

—No quería preocuparla. Arthur se lo comunicará cuando falte poco.

Pero Arthur no pensaba hacerlo, así su vida dependiera de ello. Si ella conocía que por la noche tendría lugar una recepción importante y que había sido organizada semanas atrás, podría ponerse nerviosa y él no deseaba intranquilizarla.

Se dedicó durante el almuerzo a contemplar a sus esposa. Sus suaves carcajadas cada vez que el duque le gastaba una broma. El movimiento de sus manos al tomar el vaso de agua y llevárselo a los labios.

Se dedicó a suspirar y a pensar en el futuro, que ya no le parecía tan nítido.

Capítulo 15

Miró a Arthur con el horror dibujado en el rostro. No estaba preparada para una recepción oficial. Era demasiado pronto. Apenas había adquirido un poco de confianza con su familia política, en modo alguno podría desempeñarse como se esperaba de la esposa de un hombre como Arthur sin caer en el mayor de los ridículos.

Sentía que se ahogaba por momentos.

—No podré resistirlo, me pondré enferma y, por cierto, que ya siento un terrible dolor de cabeza —afirmó ella con rostro mortalmente serio.

Arthur se acercó muy suavemente. En Whitam Hall reinaba el silencio tras el almuerzo. Todos descansaban en sus respectivas alcobas. Incluso los niños estaban reunidos con una doncella que hacía las veces de niñera en la estancia habilitada especialmente para ellos en la última planta de la mansión. Una sala llena de juguetes y libros donde él y sus hermanos habían jugado desde niños.

—Es una recepción que se preparó hace varias semanas. Mi padre no puede suspenderla. Además, piensa rendirte homenaje como mi esposa y presentarte de manera oficial a su grupo de amigos.

Cuando Arthur se ofreció a acompañarla a su estancia tras el café, ella aceptó sonriente porque tenía que hablar de diversos asuntos con él. No obstante, nada más llegar a su alcoba, le soltó lo de la cena, pillándola desprevenida. Todo su cuerpo se puso en tensión.

—Tendréis que excusarme —alegó Clara Luna.

—No te imaginaba tan cobarde —le respondió Arthur.

—No es cobardía, sino supervivencia —le dijo ella—, y no me parece correcto que me presentéis a los amigos y familiares cuando me marcharé muy pronto.

El solo hecho de pensar en su marcha sumía a Arthur en un malestar profundo.

—Pero todavía no te has marchado. Estás aquí en Whitam Hall. No podemos esconderte. Es más, la noticia de mis esponsales ha corrido como la pólvora por toda la región.

Por un momento, por instante loco, ella creyó que Arthur no se tomaba en serio su futura partida. Lo miró con ojos nuevos. La postura de él se veía relajada, tenía un hombro apoyado en el poste del lecho, ella trataba de soltarse algunos botones del vestido porque tenía que quitárselo y comenzar a prepararse para la cena, si acaso pensaba asistir porque no estaba en absoluto decidida.

—¿Quieres dejar de moverte? —la instó él.

—Necesito soltar los botones del vestido —le respondió ella con el brazo torcido por el esfuerzo que hacía para alcanzar los dichosos botones.

—Te ayudaré. —Ronroneó detrás de ella la voz sensual de Arthur.

—¡No! —exclamó violenta—. No será necesario. —Arthur la miró intransigente ante la postura de ella, que le pareció precavida—. Lord Beresford me ha prometido la ayuda de Kate cuando la necesite. —Arthur se había dado cuenta, por primera vez, de que su esposa no tenía una doncella que la ayudara con el vestuario—. La llamaré cuando te marches.

—¿Me echas? —preguntó él atónito.

—Te sugiero amablemente que te retires a descansar, pues le espera una noche bastante agitada.

Arthur caminó hacia ella, que no retrocedió porque fue incapaz de descifrar el brillo que observó en los ojos de él.

—Te ayudaré con los botones, después avisaré a Kate y te dejaré sola para que comiences a prepararte.

Faltaban todavía cuatro horas para la cena. Abajo el gran salón bullía de actividad. Los sirvientes y doncellas corrían preparándolo todo. Marcus supervisaba cada detalle para que la recepción resultara un éxito.

Arthur la giró de los hombros hasta colocarla de espaldas a él y comenzó a desabotonar con maestría la larga fila de botones. A medida que lo hacía, el vestido se fue deslizando hacia las caderas femeninas. Después hizo lo propio con las cintas del corsé.

—No necesitas llevar esta armadura —le dijo él—. Tienes una cintura tan estrecha que casi puedo abarcarla con las manos.

Cuando el corsé de ella dejó al descubierto la dulce curvatura de su espalda, algo muy dentro de él saltó en pedazos. Sin pararse a meditar, abarcó con sus manos el estrecho talle. Ella se giró de golpe y lo miró con ojos abiertos y desconcertados. Sujetaba el corpiño de su vestido en torno a los firmes senos.

El dedo de Arthur comenzó un ascenso desde su brazo hasta el hombro. Recorrió el contorno del cuello y delineó la suavidad de la mejilla. Clara Luna soltó el aire muy lentamente, sin ser consciente de ello. El leve contacto la hacía arder.

—Tienes una piel muy suave.

Arthur sonrió, y la sonrisa recorrió a Clara Luna de un modo tan íntimo y erótico que se sintió acariciada por una súbita brisa caliente de La Florida.

La voz susurrante de Arthur le pareció sensual y provocativa. ¿A qué estaba jugando con ella? ¿Pretendía con esa actitud serenarla? Porque estaba logrando justo lo contrario. Arthur apoyó sus fuertes manos en los delicados hombros y, de forma lenta, muy despacio, la fue atrayendo hacia él al mismo tiempo que inclinaba la cabeza para besarla.

El contacto de ambos labios fue como una sacudida violenta que la hizo gemir y cerrar los ojos.

Arthur se dedicó a introducir la lengua en la cavidad y comenzó una exploración lenta y apasionada. El beso era delicado, pero un segundo después lo tornó profundo y completo. Ella tenía la cabeza echada hacia atrás para permitirle un mejor control, aunque no era consciente. Sentía que la piel le ardía como si la hubieran lanzado a una caldera. No podía pensar en nada salvo en las deliciosas sensaciones que su esposo le provocaba.

Arthur deseaba con toda su alma probarla. Tocarla y besar cada centímetro de piel. Sin saber muy bien cómo, se encontró acariciando el seno expuesto a su reclamo. Ella, al echarle los brazos al cuello, permitió que el vestido se deslizara por sus caderas y que el corpiño quedara suelto en torno a su cintura. Él se encontró deslizando la mano por la cadera para guiarla hacia el lugar escondido que ella guardaba tan celosamente. La fue recostando en el lecho sin que lanzara una sola protesta. Cuando la tuvo de espaldas, le subió la enagua y le bajó las bragas apenas en un gesto.

Clara Luna no sabía qué ocurría a su alrededor, tan solo era consciente del beso largo y profundo que le removía hasta la última fibra de su ser. En cada caricia se arqueaba hacia Arthur como buscando el contacto de ambos cuerpos. Su mano creaba magia en torno a ella. Los dedos masculinos se deslizaron a través de su vello púbico hasta dar con la cresta rosada que tan ardorosamente le palpitaba. No podía pensar, solo sentir, y se dedicó a ello en cuerpo y alma.

—¡Oh, Dios mío! —exclamó ella a punto de estallar—. ¿Qué me haces? —le preguntó sin fuerza en la voz.

—¿No sabes lo que te hago? —le preguntó él a su vez antes de tomar posesión de uno de sus pezones.

Al sentir la boca húmeda sobre él, Clara Luna gimió y cerró los ojos mientras volvía a arquearse para facilitarle la tarea.

—¡Dios mío! —volvió a exclamar—. Acaricias la pepita de mi manzana para volverme loca.

Arthur ignoraba a qué se refería ella y continuó con el salvaje ataque al que la sometía con sus dedos y su boca. Hábilmente se había sacado el miembro tumescente del interior de sus pantalones y se disponía a penetrarla sin poder razonar en nada salvo en el salvaje anhelo que le provocaba. En el ardiente dolor que sentía en su interior por poseerla. Nada tenía sentido, salvo hacerla suya.

—No me importa, no me importa —farfulló ella mientras buscaba los labios de él para obligarlo a besarla.

—¿Qué es lo que no te importa? —le preguntó, aunque no le interesaba la respuesta. La sentía bajo su cuerpo como una brasa ardiente que lo quemaba por completo.

—No me importa consumar el matrimonio aunque no podamos solicitar la nulidad después. ¡Te deseo! Te ofrezco mi manzana para que la muerdas.

La palabra nulidad detuvo su movimiento cuando ya había comenzado a penetrarla. Arthur necesitó recurrir a todas sus fuerzas para contenerse. Ella movía las caderas como anticipándose a lo que iba a ocurrir y lo dejaba tan excitado que se sentía morir a cada segundo. Suspiró profundamente varias veces y, finalmente, con un quejido, se echó de espaldas al lecho.

Ella seguía en la misma postura ansiosa y con los ojos cerrados, Arthur supo que no podía dejarla así, insatisfecha. Utilizó sus dedos para conducirla hacia el desahogo físico.

Estaba tan caliente, tan mojada, que apenas la tocó cuando ella lanzó un grito agudo y penetrante en el preciso momento en que el orgasmo la sacudía de pies a cabeza.

Instantes después abrió los ojos y los clavó en su marido, que había comenzado a cubrirla con la ropa. Ella respiraba de forma agitada, tratando de recuperar la normalidad. Y lo miró con un interrogante en sus pupilas. Arthur la besó tiernamente en los labios antes de reincorporarse para marcharse.

—¿Qué... qué ha ocurrido? —le preguntó extrañada—. ¿He hecho algo mal?

Arthur la miró con un deseo y un ansia mal disimulados. Sentía que le dolían los genitales por el deseo insatisfecho, pero las palabras de su padre lo golpearon con severidad. ¡No debía tocarla! Y había hecho algo más que tocarla. Afortunadamente ella, sin saberlo, había logrado que recuperara el control aunque no la cordura.

—No puedo hacerte el amor porque, como bien has mencionado, no podríamos obtener la nulidad después.

Ella lo miró tan confundida que le provocó un latigazo en las entrañas. Parecía perdida. Abandonada.

—¡Yo lo deseo! —exclamó con voz agitada todavía por el frenesí.

—No es correcto. No, cuando te marcharás muy pronto. —La muchacha sintió que su pecho se resquebrajaba y que su corazón estallaba en miles de pedazos al escuchar la sentencia—. He sido un necio. Me he comportado de forma censurable y que no admite disculpa.

—Pero, soy yo la que te he ofrecido mi manzana.

—Discúlpame, de verdad, este incidente no se volverá a repetir.

«¿Incidente? ¿Repetir?», se preguntó sin entender nada.

—¿No me deseas? —le preguntó con un hilo de voz.

Los ojos de Arthur la recorrieron de pies a cabeza. Tenía el pelo enredado. Los labios hinchados y las mejillas con un precioso tono rojo, casi tan intenso como el de su cabellera. Por el coi- piño suelto asomaban los turgentes senos, que ansiaba saborear de nuevo. Trató de controlar la sensación delirante de tirarse en el lecho junto a ella para calmar la tensión que sentía dentro de los pantalones. Su miembro no había alcanzado todavía su estado normal y le dolía.

—Te miro y es lo único que deseo —admitió cabizbajo—. No obstante, soy un caballero.

La muchacha tragó saliva de forma violenta al comprobar que él se daba media vuelta y se marchaba.

Y lo hizo sin mirar atrás. Sin despedirse. Estaba como loco por poner distancia entre ellos. Tumbarse junto a una botella de licor y bebérsela entera.

Cuando Arthur salió por la puerta sin hacer ruido, ella miró la colcha del lecho que ambos habían arrugado y sin saber muy bien qué podía hacer a partir de ese momento, pues todo había cambiado. Por primera vez, Clara Luna había sentido un goce femenino como nunca había podido imaginar, si bien presentía que podía ser mucho mejor si él finalmente la hubiera hecho suya. No era tan ignorante para no saber lo que ocurría entre un hombre y una mujer. Había observado a los animales en la hacienda. Sus amigas indias le habían enseñado cómo se comportaba la naturaleza. De qué forma debía respetarla y verla como algo normal. Conocía cómo se expresaba el deseo porque ella misma era presa de él, aunque no sabía cómo canalizarlo para que no le estallara dentro y la hiciera pedazos.

«No quiero marcharme», reconoció con un sentimiento de perdida demoledor y nuevo para ella. «No quiero anular el matrimonio pero, entonces, ¿qué puedo hacer para lograr que él desee que me quede?», se preguntó angustiada. «¡Tengo que obligarlo a que me haga el amor!» Pero desconocía cómo tentar a Arthur para que la amara pese a su resistencia a hacerlo.

Se tiró de espaldas al lecho y cerró los ojo. Evocó los besos, las caricias que había recibido de él y supo que solamente tenía que avivar ese deseo para que finalmente se rindiera, pero ¿cómo lograrlo? «No quiero marcharme y no pienso hacerlo», se convenció a sí misma. Meditó largamente buscando un medio de lograr sus fines.

La familia de Arthur la había cautivado. Se sentía cómoda porque se mostraban con ella pacientes. No les importaba que no fuese inglesa. Clara Luna no pensaba marcharse de Whitam Hall y el problema surgía porque no sabía cómo hacérselo entender a Arthur, es más, aceptarlo.

Capítulo 16

Arthur no la acompañó al gran salón de Whitam Hall. Lo buscó con los ojos, pero no lo vio por ningún lado. Su hermano Liberty tampoco había hecho acto de presencia e imaginó que seguiría en Londres inmerso en sus tareas. Ahora tenía la oportunidad de comprar sillas de montar y diversos aparejos para caballos que eran muy difíciles de conseguir en San Buenaventura. Todo lo que se compraba allí era traído de Europa, donde la calidad era excepcional aunque el precio solía ser bastante elevado.

Devlin Penword se apiadó de ella cuando la vio dudar justo después de hacer su entrada acompañada de John y de la hija de este. Sentía tal curiosidad por la pequeña americana que decidió quedarse a su lado en las sucesivas muestras de bienvenida que le dispensaban los invitados que iban llegando. La muchacha no tenía modo de saberlo, pero que el duque de Arun la distinguiera con ese honor, era la llave para abrirle las puerta de todas las casas nobles de Inglaterra, mucho más que si fuese la propia hija del regente.

John Beresford se disculpó porque tenía que atender a unos invitados ilustres que se encontraban en un rincón apartado del enorme salón. Lograr que todos los asistentes se sintieran favorecidos era una gran tarea y se dedicó plenamente a ello.

Clara Luna se fijó en los grandes jarrones llenos de flores que esparcían su aroma por todas las estancias. La araña de cristal deslumbraba y los sirvientes iban ataviados con ricas libreas de color rojo y negro. Era tanto el lujo que parpadeó para ser consciente de que no estaba soñando.

—¿Desea que le traiga algo de beber, Su Excelencia? —la muchacha le hablaba a Devlin pero sin mirarlo. Sus bellos ojos se desviaban a menudo hacia las dobles puertas abiertas del gran salón, esperando ver a Arthur aparecer por ellas.

El duque carraspeó algo molesto.

—Una dama jamás debe ofrecer una copa a un hombre, ni siquiera ir a por ella. Se considera una falta muy grave. —Devlin captó por completo la atención femenina con sus palabras—. Es el caballero el que debe sugerir a la dama si desea tomar algo refrescante.

La muchacha le mostró una sonrisa algo pícara.

—Gracias. ¡Me muero de sed!

—Jovencita, solo tenías que indicármelo. —Devlin le hizo un gesto a un sirviente que llevaba una bandeja con copas. Cuando se detuvo frente a ellos, les hizo una reverencia con la cabeza y les ofreció lo que llevaba.

Ella miró con sorpresa el contenido de las pequeñas copas. Varias de ellas contenían un licor ligeramente rosado y aderezado con una fruta que no había visto nunca. Devlin cogió las dos copas y le ofreció una, ella la tomó intrigada. Se bebió el contenido de un trago y acto seguido carraspeó porque sintió como si le hubiese quemado la garganta.

—¡Por Cristóbal Colón! ¿Qué es esto? —preguntó mirando el interior de la copa y cogiendo el fruto con los dedos índice y pulgar.

Devlin ya no recordaba la agradable sensación de inocencia que despertaba en uno observar las cosas por primera vez y actuar en consecuencia. Sobre sus hombros sentía el peso rancio de las reglas y las normas. Y tomó la decisión de no corregiría la nuera de John, al menos en un buen rato. Iba a dejarla que se mostrara tal cual era, porque le divertía el brillo limpio que observaba en sus ojos, también su natural ingenuidad.

—Es un aguardiente típico del sur de España, y eso que sujetas es una cereza.

Ella no conocía el fruto, pero le gustó el nombre.

—¿Se come? —preguntó desconfiada. Devlin le hizo un gesto afirmativo.

Cuando se la metió a la boca y la mordió, el alcohol que contenía el fruto le supo más fuerte todavía que el que había tomado momentos antes. Volvió a carraspear incómoda porque le ardía la lengua.

—Está muy buena —admitió—, pero algo fuerte.

Devlin le ofreció la cereza que contenía el interior de su copa. La muchacha la tomó sin reparos y se la metió a la boca, aunque en esta ocasión la mordió con más cuidado.

Cogió otra copa con licor cuando un sirviente pasó muy cerra de ellos. Devlin se dio cuenta de que no podía dejar que actúase a su antojo durante mucho tiempo porque comenzaría a ser la comidilla de todos.

—Si me lo hubieses pedido, yo te la habría ofrecido. Es más, es lo correcto, lady Beresford. Y te aconsejo que no coma muchas cerezas si desea aguantar la velada hasta el final. Puede sufrir una indigestión.

—Prometo mostrarme respetuosa y obediente —le aseguró.

Un momento después, Devlin fue requerido por John, que tenía que consultarle algo de suma importancia a instancias del embajador francés antes de que comenzara la cena. Clara Luna se quedó sola mirando con interés el resto de copas que quedaban olvidadas en las diferentes bandejas y mesillas. ¿Por qué motivo

nadie se comía las cerezas? Se preguntó indignada. Le pareció grosero y maleducado. Ella respetaba la naturaleza y nunca tiraba nada de alimento si podía evitarlo. De repente se encontró bebiendo otra copa de aguardiente y comiéndose la cereza de su interior. Había descubierto que le gustaban demasiado. Cuando llevaba unas cuantas, comenzó a sentir calor en todo el cuerpo y un sofoco en las mejillas que le hizo respirar profundamente para contenerlo. Seguía en el mismo sitio donde la había dejado el duque, ella esperaba su regreso observándolo todo con ojos felinos, sobre todo el variado vestuario femenino. Sin saber cómo, se encontró mirando su vestido con ojo crítico. Las invitadas vestían de forma seria. Algunos vestidos tenían algo de cola pero esta iba cogida a la muñeca de algunas mujeres. Los escotes eran discretos y los tejidos brillantes. Entonces supo por qué motivo nadie se acercaba a ella.

Había escogido para la cena un vestido de color blanco con muchos volantes en la falda y rematados con puntillas. Las mangas de farol también tenían volantes. Un cinturón azul a juego con el camafeo que cerraba el cuello de su vestido era su única alhaja. La doncella le había hecho un elaborado moño al que le había añadido algunas cintas también azules y unos alfileres de perlas. «Ahora me doy cuenta de cuánto desentono entre esta gente». Clara Luna volvió a tomar una copa de aguardiente, aunque en esta ocasión no se tomó la cereza. «No encajo aquí», se dijo atribulada, no obstante, el alcohol le había infundido una falsa seguridad que le hizo mirar a los invitados con cierta insolencia. Actitud que le duró apenas un sosiego.

—¡Por San Jorge que ese color de pelo no puede ser real!

Clara Luna se giró demasiado rápido hacia la voz y sufrió un leve mareo. Tuvo que cerrar los ojos y taparse la boca para contener un hipido.

—¿Y usted es? —preguntó con la voz algo vacilante.

—Ian Malcon —se presentó el hombre con total descaro y examinándola de pies a cabeza.

Clara Luna miró al individuo que estaba plantado frente a ella con el ceño arrugado.

—Lord Malcon —le hizo una breve reverencia que amplió la sonrisa de él.

—Mi título no es importante. No tiene que hacerme la venia

Ella se puso tan tiesa como una lanza. Acababa de hacer el ridículo, sin embargo, ella no sabía distinguir qué lores merecían una reverencia y cuáles no. En la hacienda no había tenido que inclinarse ante nadie salvo para cogerse el vuelo de la falda y salir corriendo.

—¿Es conocido de lord Beresford? —le preguntó al mismo tiempo que volvía a ponerse la mano en la boca para ocultar otro hipido.

—Soy sobrino del duque de Arun. —La muchacha pensó a toda velocidad o, más bien, a la velocidad que le permitía el alcohol que circulaba por sus venas, que si era sobrino del duque, sí tenía que hacerle la reverencia—. Necesita un poco de aire —afirmó él, que se había percatado del rostro sonrojado de ella.

Ian la tomó del brazo con mucha suavidad para conducirla a la parte posterior de la mansión, hacia el jardín. Una vez fuera, la brisa fresca le golpeó el rostro y no pudo evitar un escalofrío. Clara Luna no se había colocado el chal sobre los hombros como le había sugerido su hermano. Había olvidado el frío que hacía en Inglaterra.

—¿Cuántas cerezas se ha comido? —le preguntó a bocajarro mirando la mano que ella trataba de ocultar tras la espalda.

La muchacha se encrespó porque, aunque desconocía las normas más elementales de la etiqueta inglesa, era consciente de que no se podía llamar a una dama glotona y menos en su presencia.

—Tiene los huesos escondidos en el puño. —Clara Luna sacó la mano y la abrió frente a él. Efectivamente, los tenía, aunque ignoraba por qué los escondía—. Los puede lanzar por la barandilla.

Así lo hizo pero con tan poca fuerza que la mayoría de los pequeños huesos se le cayeron en el vestido y se le quedaron pegados al tejido. Ian se encontró quitándoselos de la tela y lanzándolos al vacío.

—Un vestido bastante peculiar, como su dueña —le dijo él sin apartar los ojos de los de ella.

—De donde yo provengo es muy común que los vestidos de las damas tengan grandes vuelos —se defendió.

La muchacha le resultaba a Ian fascinante. Poseía una sensualidad innata para moverse, para mirar. Nunca había conocido ninguna así. Y estaba sola en la fiesta sin que ningún hombre la reclamara. ¿Estaban todos ciegos? Incluso algo ebria se movía con una gracia sin parangón. Temía tocarla porque estaba seguro de que se quemaría con su contacto.

—¿Y de dónde proviene? —inquirió muy interesado, tanto que rayaba la indecencia.

La veía tambalearse de forma muy graciosa y resistió el impulso de sujetarla por los brazos.

—Del nuevo mundo —le susurró en voz baja y con los ojos brillantes.

Ian soltó una sonora carcajada que la hizo sonreír de oreja a oreja. Estaba mareada pero sentía el alma muy ligera, también la cabeza. El hombre que estaba frente a ella no era hermoso, aunque sí muy alto y robusto. Miraba de forma directa. Tenía un acento diferente y ese detalle la hizo sentir bien.

—¿Cómo ha llegado hasta aquí? —preguntó él.

—En barco —respondió tajante y con mirada arrobada.

—¡Gracias a Dios que estáis aquí! —Los dos giraron el rostro hacia la voz del duque, que caminaba directamente hacia ellos—. John está realmente preocupado. La está buscando por toda la casa.

—La damisela no se encuentra muy bien —le explicó el sobrino—. Se ha dado un atracón de cerezas —Ella gimió espantada al escuchar al individuo.

¡La había llamado glotona! Sin pensarlo le dio una patada en la espinilla que Devlin no vio o hizo como que no había visto. Ian se lo tomó como un acercamiento de interés.

—Arthur, te agradecerá que hayas cuidado tan primorosamente de su esposa, de hecho, su hermana Aurora ha ido en su busca.

Al escuchar a su tío, todas sus ilusiones se desvanecieron y sintió la nueva. Había creído al verla sola en el salón que era la prima o sobrina de algún noble venido a menos. La candidata ideal para él. Lo lamentaba de veras porque le parecía tan hermosa y atrayente que podría perder el aliento solo con mirarla. Tuvo el valor de reconocer que lo había perdido justo en el momento que la miró por primera vez.

Clara Luna se tambaleó ligeramente e Ian la colocó muy cerca de la barandilla de mármol para que tuviera un punto de apoyo.

—¿Te quedarás mucho tiempo en Londres? —le preguntó su tío.

Ian Malcon tenía que hacer unas gestiones en la ciudad y por ello se había instalado en la casa que su tío tenía en la calle Victoria. Era la más pequeña de cuantas poseía y la que utilizaban los parientes de Escocia cuando llegaban a Londres para la temporada social o para las carreras de Royal Ascot. Siempre que viajaba a Inglaterra desde Escocia, aunque se instalara en Londres, venía a Crimson Hill para ofrecerle sus respetos al duque. Precisamente a su llegada a la mansión se había enterado de que su tío asistiría a una recepción ofrecida por el marqués de Whitam y por ese motivo se encontraba en la casa.

—Un par de semanas como mucho. Tengo que resolver algunos asuntos aunque espero que no me lleven demasiado tiempo.

—¿Has venido solo?

Ian hizo un ligero movimiento con la cabeza para negar.

—He traído a mi hijo Dorian. Tengo que comprarle un vestuario nuevo. Ni se imagina lo que ha crecido.

—Estoy deseando verlo —afirmó el duque, instantes después miró hacia donde estaba Clara Luna—. ¿Se ha dormido? —preguntó atónito.

Ian giró la cabeza hacia la muchacha, que mantenía los ojos cerrados. Tenía el cuerpo precariamente inclinado hacia la izquierda y parecía que de un momento a otro las piernas dejarían de sostenerla.

—Presumo que necesita ayuda. —Ian la tomó en brazos sin dudarlo aunque con tanta energía que, al alzarla, la cabeza de Clara Luna le golpeó en el mentón, pero esta no abrió los ojos.

—Buscaré a Aurora, ella sabrá qué hacer. —Devlin ya se daba la vuelta cuando una voz fría como el hielo cortó el silencio de la noche.

—¡Suéltala Ian! —Era la voz de Arthur, que caminaba iracundo hacia ellos.

—Si la suelto se va a llevar un buen batacazo —le respondió este.

Devlin resopló por la insolencia de su sobrino. El tunante olvidaba que Arthur no era Andrew, no poseía el buen talante y el humor desenfadado del pequeño de los Beresford y sujetaba a su mujer de forma un tanto indecente. Los escoceses no tenían sentido del tacto ni de la contención y su sobrino mucho menos.

Arthur llegó hasta él y se la arrebató de los brazos. Ignoraba el motivo, pero le desagradaba sobremanera que otro hombre que no fuera él tocara a su mujer aunque fuera para sujetarla Su hermana Aurora le había indicado con una sonrisa que no encontraban a su esposa por ningún lugar de la casa y él había pensado que se habría fugado para no asistir a la recepción.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó con voz seca a Ian. El escocés no cesaba de mirarla.

—Me temo que ha comido demasiadas cerezas maceradas en aguardiente, también es posible que esté encinta —lo acicateo jocoso—. Es de sobra conocida la fertilidad de los Beresford.

La broma no le hizo gracia en absoluto. Arthur lo miró de tal forma, que el duque carraspeó para advertir a su sobrino que contuviera el ímpetu de su lengua. Devlin se percató, no sin cierto azoro, que al levantarla Arthur en brazos, no había sujetado bien el vestido y el enorme vuelo se había levantado también mostrando las piernas enfundadas en medias de seda blanca Devlin se apresuró a bajar la tela, pero cuando la soltaba esta volvía a alzarse.

—No puedes cargarla así —le indicó Devlin con horror al imaginar la cara de los invitados cuando fijaran sus ojos en las bonitas piernas de la muchacha.

Arthur hizo lo único que se le ocurrió en ese momento, la cargó al hombro como si fuera un saco de patatas y con las manos sujetó la tela a la altura de las corvas para que la tela no se levantara de nuevo y dejara al descubierto su bonito trasero.

John casi sufre un vahído cuando vio asomar por las cristaleras del salón de baile a su hijo cargando a su nuera como si fuera un animal que se va a descuartizar en el matadero. El duque y su sobrino escocés le iban a la zaga. El murmullo general de los invitados le hizo maldecir profusamente. Corrió solícito hacia Arthur, que ya había alcanzado la puerta del vestíbulo.

—¿Qué ha ocurrido? —preguntó alarmado.

Las manos de ella colgaban tras la espalda de Arthur y la cabeza se movía de izquierda a derecha a cada paso.

—No está acostumbrada al alcohol y se ha debido de comer todas las cerezas que había en la maldita botella de aguardiente.

Mientras le daba la explicación a su padre, Arthur miró acusador a su hermana, que enrojeció hasta la raíz del cabello.

—¿Y por qué la cargas como un saco de avena?

—¡Es por el maldito vestido! —Y no le explicó nada más.

Aurora corrió hacia su hermano y se disculpó a viva voz con los invitados por el lamentable espectáculo.

—Déjame ayudarte. —Lo acompañó hasta la alcoba de ella, que no se despertó en ningún momento durante el trayecto—. Ha sido imperdonable por mi parte, Arthur. Te juro que no sabía lo de las cerezas.

—Esa nefasta costumbre que tienes de ofrecerlas como aperitivo antes de la cena ha de terminar de una vez.

Aurora se envaró al escuchar el tono desabrido de su hermano.

—Ha sido idea de padre y no mía —contestó a la defensiva.

—No te perdonará el ridículo que ha hecho por tu culpa —atacó él.

—Eres tú el que la está cargando de forma indecente. Si la hubieses tomado en brazos con delicadeza podríamos haber dicho que ha sufrido un desmayo debido a su estado. —Arthur se giró violentamente hacia su hermana y la taladró con ojos que llameaban de ira—. No me mires así, sabes que sucederá tarde o temprano —le dijo sin inmutarse—. Los invitados habrían aceptado mucho mejor un estado de buena esperanza que un estado ebrio.

Por más que le pesara, su hermana tenía razón. Una gran parte de los invitados habían escuchado perfectamente la explicación que le había dado a su padre.

—Es por el maldito vestido —le respondió este.

Aurora destapó la colcha y ahuecó la almohada. Arthur la depositó con suavidad en el mullido jergón. Entre los dos le quitaron el vestido y la dejaron con la enagua y la camisola.

—Le diré a Sophie que venga para que se quede con ella.

Arthur negó con la cabeza.

—Lo haré yo. Discúlpame con padre y con los invitados, no puedo desentenderme de esto.

Aurora aceptó rápidamente porque Arthur tenía razón. La velada había comenzando mal, pero ella estaba realmente preocupada por su cuñada. Su padre le había pedido que la acompañara para recibir a los invitados que llegaban a Whitam Hall y cuando vio que su suegro Devlin se encargaba de acompañarla, se despreocupó. Ahora lo lamentaba. Clara Luna no conocía a nadie y ella se había olvidado por un momento de que podría suceder un desastre. Cuando ya había alcanzado la puerta para salir de la habitación, se giró hacia su hermano, que había acercado el sillón orejero a la cama para velar el sueño de ella hasta que despertara. La resaca por cerezas en aguardiente iba a ser espectacular.

—¿Por qué motivo no estabas con ella? ¡Era tu deber como esposo cuidarla!

Arthur no le respondió. No podía hacerlo. Había necesitado una gran cantidad de brandy y dos baños de agua fría para volver a tener el control sobre sus genitales. Incluso ahora, si lo pensaba, volvía a ponerse duro como una piedra.

Aurora cerró la puerta tras de sí, haciéndose un montón de cábalas.

***

¡Todo le daba vueltas! Además, sentía el estómago revuelto. Se pasó la lengua por los labios resecos y trató de reincorporarse para tomar un trago de agua, aunque no hizo falta porque alguien le había acercado el vaso a los labios. Bebió con fruición y rogando para no expulsar el agua de su cuerpo en un espasmo. Abrió los ojos y los clavó en Arthur, que estaba sentado a su lado.

—¡Me estoy muriendo! —exclamó, al mismo tiempo que se dejaba caer de espaldas. La sensación de estar gravitando por encima del lecho le provocaba arcadas.

—Son los efectos del alcohol. Apenas ha pasado una hora desde que te acostamos.

Clara Luna recordó la cena y gimió interiormente. Ni Arthur ni ella estaban presentes. ¡John no iba a perdonárselo!

—Llama a Mikiw, él sabe cómo hacer que mejore.

Arthur la observó extrañado ante la petición insólita.

—Solo tienes que descansar hasta mañana. Cuando te levantes te daré unos polvos para el dolor de cabeza que indudablemente tendrás.

Pero ella negaba insistentemente.

—Llama a Mikiw. Conoce un remedio infalible para lo que me sucede.

—¿Cómo lo sabes? ¿Te has emborrachado más veces?

—No —respondió apresuradamente—, pero si el remedio funciona con mis hermanos, también lo hará conmigo.

Arthur lo pensó detenidamente. Clara Luna había bajado las piernas del lecho y las había apoyado en el suelo de madera.

Finalmente, decidió ir en busca del indio que tanto respetaba ella. Antes de salir por la puerta se giró para hacerle una pregunta.

—¿Piensas regresar a la cena?

Ella lo miró como si hubiese preguntado algo absurdo.

—Por supuesto —respondió concisa—. Sería un desaire lamentable hacia tu padre no hacerlo y no pienso cometer ese error.

Arthur no sabía si aplaudirla o sacudirla por los hombros. Iba a ser la comidilla de todos los asistentes.

—Los invitados más puritanos te mirarán con rechazo, incluso es posible que te hagan pasar un mal rato con preguntas insolentes que no podrás obviar. —Esa circunstancia no la amilanaba—. Que una jovencita beba hasta el punto de la ebriedad está muy mal visto, no solo entre la aristocracia, también en los círculos más humildes, por ello es posible que sufras un mal trago.

La mueca de ella le hizo alzar una ceja. La alusión al mal trago había sido desafortunada aunque Arthur no la retiró.

—Estoy acostumbrada a que me miren con rechazo y por cierto que no me importa lo que piensen los invitados. —Clara Luna entrecerró los ojos porque no era cierto del todo, le importaba sobre todo uno: John—. Me horroriza mucho más lo que pueda pensar tu padre porque no deseo que se sienta avergonzado por mi conducta, por eso quiero enmendar mi error y para lograrlo necesito la ayuda de Mikiw.

Arthur finalmente fue en busca del mestizo mientras ella contenía la acedía que sentía buscando en su armario el vestido menos voluminoso que tenía.

Capítulo 17

John se mostró sorprendido al verla aparecer justo en mitad de la cena. El mayordomo se apresuró a apartarle la silla que estaba colocada frente a la de Arthur, que también tomó asiento.

—¿Te encuentras mejor, querida? —preguntó Devlin, que presidía la mesa. John siempre lo honraba en Whitam Hall, algo que el duque agradecía y apreciaba.

—La última cereza casi me mata —le respondió sin pensar.

El murmullo resonó en el gran salón como si se hubiera anunciado una sentencia de muerte, pero ella había cruzado puentes muchos más altos y precarios. Mostró su sonrisa más encantadora y adoptó una actitud sumisa además de recatada. El daño estaba hecho, pero podía tratar de que no aumentara.

—Discúlpeme, John —le dijo a su suegro con ojos cuajados de arrepentimiento y con voz muy cálida—. En San Buenaventura no hay nada parecido al aguardiente de cerezas. En mi defensa diré que no estoy acostumbrada, aunque ello no disculpa mi falla de contención al tomarlo.

John estaba asombrado, asombrado no, maravillado. Ninguna mujer que él conociera habría soportado con tal gallardía las miradas heladas de algunos invitados e hirientes de otros, cuando cruzó el umbral hacia su lugar correspondiente en la mesa. Esa chiquilla estaba hecha de un material mucho más resistente. Tenía las mejillas un poco acaloradas, pero dudaba seriamente de que se debiera al escrutinio de algunos comensales, porque los ignoraba por completo. Su atención estaba centrada en él, como si fuesen los dos únicos asistentes en el gran comedor.

—Me asusté de veras —le confesó John, que no podía apartar la mirada de la muchacha que a su vez miraba con duelo los numerosos cubiertos de la mesa. Como si temiera que la mordieran cuando intentara cogerlos—. Y me alegro de que haya sido un malestar pasajero.

Clara Luna estaba desolada. En la hacienda de San Buenaventura nunca había utilizado más de un cubierto. Sus desayunos, almuerzos y cenas con Mikiw y Karankawa solían ser muy sencillos. Ella ignoraba que el protocolo en la mesa era importantísimo para los ingleses y para la aristocracia en general. Se cuidaba hasta el último detalle, desde cómo se colocaba el cubierto o las copas o cuáles eran las normas que debían regir durante toda la comida. El mantel de hilo blanco deslumbraba y la cubertería de plata así como la vajilla tenían el escudo de los Beresford. Ella desconocía que el plato llano era el primero en ser colocado, después se colocaban bien alineados los cubiertos, los más cercanos al plato eran los que el comensal debía utilizar en primer lugar y los últimos los que se usarían para terminar. Contó las copas, había cuatro en total, y a ella, que únicamente bebía agua en las comidas, le pareció exagerado. De izquierda a derecha iban la de agua, de vino tinto, de vino blanco y de champán. En medio de la confusión que sentía, notó una patada por debajo de la mesa. Miró a Arthur, que en ese momento escuchaba con atención a su padre que le comentaba algo en voz baja, observó entonces al inglés con acento extraño que la había acompañado al jardín cuando comenzó a sentirse mal tras el atracón de cerezas en aguardiente. Estaba sentado justo al lado de Arthur y la miraba de una forma que le pareció burlona, le indicaba con un dedo uno de los cubiertos, un instante después se le iluminaron los ojos comprendiendo. Se relajó, convencida de que no iba a hacerlo mal, y se dedicó durante la cena a observar qué cubierto sujetaba Arthur en cada plato, para, seguidamente, imitarlo.

John estaba indignado con algunos de los invitados. El desaire que le habían hecho a su nuera con miradas y con murmullos le pareció imperdonable. Pensaba tomar medidas en el momento que concluyera la cena. Siempre había sido selectivo a la hora de fomentar amistades porque no soportaba la hipocresía, sin embargo, el paso del tiempo había relajado sus expectativas, pero eso era algo que iba a cambiar de forma drástica. La afrenta a cualquiera de sus hijos o nueras era un ultraje hacia él.

Arthur apenas probaba los alimentos que le servían. Tenía la vista clavada en la de su esposa, que resultaba un espectáculo a los ojos. Estaba ansioso por conocer el brebaje secreto que le había preparado Mikiw para que se le pasaran los efectos del alcohol de forma tan rápida. Se preguntó por qué motivo después de cada plato ella se quedaba con las manos en el regazo y la espalda derecha, sin relajarse ni un instante por el tedio que sentía o el aburrimiento. El comensal que tenía a su derecha la ignoraba. El que tenía a su izquierda la miraba de tanto en tanto con reprobación, sin embargo, no hacía ningún intento por comenzar una conversación.

—¿Te gusta la cena? —le preguntó de repente. Clara Luna miraba con aprensión el plato que le colocó Marcus en la mesa—. Son escargots de Bourgogne. —A pesar del sofisticado nombre francés a ella le parecía una comida poco apetecible—. Mi padre ha decido incluirlos en el menú en deferencia al embajador francés que está sentado frente a mi hermana. —La cabeza de Clara

Luna siguió la dirección que Arthur le había indicado con los ojos—. Es el invitado honorífico de esta noche.

—¿Cuántos platos faltan? —preguntó tan bajo que a Arthur le costó esfuerzo comprender la pregunta—. No puedo comer más.

Arthur le mostró una sonrisa de empatia. Había devorado el plato de quesos y todo lo que había venido después.

—El plat de résistance, de nuevo el fromage, y finalmente el dessert.

Clara Luna lo miró descorazonada. La cena le resultaba interminable.

—¿Todos los platos son franceses? —inquirió con un interrogante en la mirada.

Arthur le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—En ocasiones la cena ha sido española en honor del embajador de España. Otras veces turca, alemana e italiana.

Clara Luna se percató de que John Beresford era un hombre muy importante y tenía un círculo de amistades incluso más importante todavía.

—El aguardiente de cerezas no es francés —le indicó sapiente tras haber comprobado en propia persona sus efectos negativos.

Arthur se tomó las palabras de ella como una crítica.

—En el apéritif es habitual dar la bienvenida con alguna bebida alcohólica. Pueden ser vinos dulces e incluso alguna bebida a base de hierbas o frutos como los arándanos o las grosellas. A mi padre le encanta el aguardiente de cereza y por ese motivo suele ofrecerlo en primer lugar. El éxito entre los invitados está garantizado aunque prácticamente ninguno se come la cereza que contiene la copa.

Cuando llegó el siguiente plato, el silencio se instaló entre ambos, salvo algunos incisos que hacía el sobrino del duque, que la miraba y le sonreía. Clara Luna pensó que era un personaje de lo más extraño. Se había limitado a escuchar la conversación que ella mantenía con Arthur y a devorar cuanto plato le ponían delante. Tenía un apetito voraz. Finalmente la cena terminó y los hombres se dirigieron hacia la biblioteca para fumar alejados de las damas. Aurora invitó a las esposas a que la siguieran a una sala especialmente habilitada para esperar a los hombres. Estos se reunirían con ellas cuando hubieran terminado de fumar, tomar licores y hablar sobre la política y la economía de país.

La esposa del embajador iba a obsequiarlas con un recital al piano, que concluyó con un baile de la propia Aurora que dejó a Clara Luna boquiabierta. Le parecía inaudito que una mujer como ella pudiera bailar de esa forma desenfadada, sensual y absolutamente arrebatadora. Estaba sin respiración igual que ella, y eso que no había realizado esfuerzo alguno, sin embargo, sentía el corazón agitado, la danza le pareció hermosa y plena, y la había emocionado tanto como los bailes de los navajos.

Se le había clavado directamente en el corazón.

El resto de la velada pasó como una exhalación. Se divirtió, rio. Su cuñada hizo gala de una exquisita educación. La incluyó en todas las conversaciones, gastó bromas con ella y logró que algunas damas dejaran de mirarla como si portara una enfermedad contagiosa.

Arthur la rehuía. Dos días después del desastre en la cena en honor del embajador francés, apenas lo veía por la mansión. Su hermano Liberty seguía en Londres comprando aperos para el rancho y diversos artículos. A ese paso iba a necesitar las bodegas del barco al completo para él solo.

Clara Luna se encontraba en la tesitura de no saber encauzar su destino. Quería quedarse y tenía que lograr que su marido le hiciera el amor para que no pudiera solicitar la nulidad del matrimonio.

«Pedirá el divorcio», se dijo compungida. «Él tiene la facultad de pedirlo y yo de no concedérselo, eso haré. No le concederé el divorcio», se animó a sí misma aunque sin mucho entusiasmo.

Whitam Hall estaba silencioso sin la presencia de su cuñada Aurora y sin los niños. Clara Luna se dedicaba a deambular por la mansión mirando los retratos del vestíbulo y de cada estancia. El cuadro de Arthur le gustaba especialmente. Había sido pintado tras cumplir los dieciocho años, pero ahora estaba muy cambiado. En el presente era más varonil y atractivo, aunque con el carácter demasiado rígido y frío. Como el clima inglés. Al sentir un escalofrío decidió ir a buscar el largo chal para echárselo sobre los hombros. En San Buenaventura e incluso en Salamanca, la temperatura le parecía maravillosa, pero en Inglaterra la humedad hacía que la brisa le penetrara hasta el hueso y, aunque estaba en el interior de la casa, seguía teniendo frío.

Cuando regresó al salón donde estaba el hogar encendido en deferencia a ella, arrastró una butaca y la acercó al fuego. Quería entrar en calor. Se anudó el enorme chal sobre los hombros y se sentó meditando en su suerte y en lo que haría en los días sucesivos. Tan ensimismada estaba, que no advirtió las risas ni las voces que provenían del vestíbulo.

—¿Qué haces aquí sola?

Clara Luna alzó los ojos y se encontró con Agata, la esposa del hijo primogénito de John Beresford. Tras ella entraron Rosa y dos niños absolutamente encantadores. Eran el pequeño Christopher y la tímida Blanca. Los hijos de ambas.

—No puedo creer que tengas frío —le dijo Ágata con mirada dulce aunque un tanto burlona.

—Si San Buenaventura se parece a Sevilla, es normal que nuestra cuñada tenga frío en Inglaterra. Aquí el clima es terrible.

—¿Y qué hará entones cuando llegue el invierno? —preguntó Ágata a Rosa.

—No separarse del fuego, como hice yo los primeros meses.

Ella seguía el intercambio de palabras entre ambas cuñadas sin intervenir. Le alegraba saber que no era la única que había mostrado cobardía ante el frío inglés.

Las dos la besaron cálidamente y las dos acercaron sendas sillas al fuego para acompañarla. Ella agradeció el gesto con una sonrisa.

—¿Dónde está Arthur? —preguntó Ágata a bocajarro.

Clara Luna clavó los ojos en el vientre pronunciado de su cuñada. Estaba a punto de dar a luz y durante un instante envidió su estado. Debía de ser maravilloso albergar en el vientre el hijo del hombre al que se ama.

Se tapó la boca porque creyó que había soltado una exclamación y debía de ser cierto, porque ambas mujeres la miraron con curiosidad.

«¡Estoy enamorada de Arthur!», se dijo atónita. «¿Cuándo me ha sucedido?», se preguntó alarmada. «En el mismo momento que lo besé por primera vez, salvo que no me di cuenta», admitió.

—¿Ha sucedido? —le preguntó Rosa.

—Sí —le respondió ella sin pensar.

—¡Dios mío! —exclamó Ágata—. Esto hay que celebrarlo —Y se levantó con celeridad.

Clara Luna cayó en la cuenta de que ambas creían que estaba en estado, pero ella había afirmado otra cosa. Inmersa en su descubrimiento sobre los sentimientos profundos que albergaba sobre Arthur, había respondido con el corazón y no con la cabeza.

«¡Estoy enamorada!» Se sentía conmocionada por la revelación.

—Disculpadme, pero no estoy embarazada.

Rosa la miró atentamente porque las palabras de ella habían sonado desoladoras. Ágata regresaba con una botella y tres copas pequeñas. Ella reconoció la botella de aguardiente con cerezas y entrecerró los ojos suspicaz.

—No está en estado —le confirmó Rosa a Ágata mientras dejaba la bandeja sobre una mesilla velador muy cerca de ellas—. Ya sabes lo que opina daddy sobre ignorar los deberes de Marcus —la amonestó Rosa al comprobar que su cuñada seguía saltándose la norma de dejar que el servicio hiciera su trabajo.

—¿No estás encinta? —le preguntó esta, desatendiendo la advertencia de Rosa.

Ágata era una muchacha sencilla que se había criado rayando la necesidad. Su padre, como militar retirado, apenas pudo cubrir los gastos de su educación en la universidad. Ágata sabía que el servicio tenía un cometido, pero la mayoría de las veces lo ignoraba y tomaba la iniciativa como en ese momento, que no había llamado al mayordomo para pedir que le trajera la botella de licor. La había cogido ella misma.

—Entonces podrás brindar con nosotras.

Clara Luna le hizo un gesto negativo, aunque no quería ser grosera. Si rechazaba la copa de aguardiente, tendría que explicarles el motivo, y se sentía horrorizada de que supieran el bochornoso espectáculo que había dado dos noches atrás.

—Tú no deberías tomar aguardiente —reprendió Rosa a Ágata con voz crítica.

—Apenas me mojaré los labios —le confesó esta con una sonrisa.

Ágata repartió las tres copas, la suya apenas con un dedo de licor y lo alzó en alto para que sus cuñadas la imitaran.

—Por nuestros hijos, ahora y futuros.

Clara Luna tragó saliva de forma lenta. Se llevó el borde de la copa a los labios y solamente con aspirar el aroma del licor su estómago se reveló. Los humedeció a duras penas aunque tuvo el al i no de tapar el cristal con sus dedos para que ni Rosa ni Ágata advirtieran que no se lo había tomado.

—¡Está delicioso! —exclamó Ágata.

—Pero no debes tomar más, piensa en el bebé.

Ágata no hacía otra cosa en todo el día que pensar en el bebé que esperaba.

Los niños se encontraban en el suelo cerca de ellas compartiendo unos juguetes. Hablaban en voz baja y no molestaban. Clara Luna estaba maravillada.

—¿Qué hacen el pequeño Christopher y la pequeña Blanca? —preguntó con la voz elevada.

Cuando las cabezas de ambas cuñadas se giraron hacia los niños, ella aprovechó el momento para lanzar el aguardiente de su copa al fuego y lo que sucedió a continuación desató el caos.

Rosa y Ágata percibieron el calor de la gran llamarada que se había levantado sobre los troncos y se echaron hacia atrás volcando las sillas con estrépito para no quemarse. El vivo fuego prendió los flecos del chal de Clara Luna, que rozaba el suelo. Se mantenía demasiado cerca del hogar encendido y por ello sucedió lo inevitable.

—¡Clara Luna tu chal! —exclamó Rosa con los ojos desorbitados.

Ella miró la parte izquierda de su cuerpo y contempló el fuego que ascendía por los flecos. Se lo quitó de los hombros con rapidez, pero al hacerlo, las llamas se avivaron mucho más. Lo tiró al suelo y comenzó a golpearlo con el pie y, al no lograr apagarlo, lo empujó hacia un rincón con la mala fortuna de que el chal se deslizó bajo la cortina que enmarcaba la ventana del salón paralela a la chimenea. Todos miraron estupefactos cómo las llamas prendían las cortinas.

—¡Tu vestido! —exclamó esta vez Agata.

Al tratar de apagar el fuego de su chal con los pies, las llamas habían prendido la tela del vuelo de su vestido. Clara Luna se quedó paralizada sin poder reaccionar. De repente se escuchó una explosión que les hizo dar un brinco a todos. Los niños gritaron asustados mientras Ágata trataba de apagar las llamas del vestido de ella sin lograrlo. Rosa intentaba apagar el fuego de las cortinas.

—¡Pedid ayuda! ¡Rápido! —les ordenó a los pequeños.

Los niños salieron del salón en estampida.

Capítulo 18

Arthur acababa de llegar a Whitam Hall seguido de su padre y de sus hermanos. Marcus tomó las capas y los sombreros de las manos de ellos.

—¿Dónde se encuentran mis nueras? —preguntó John mientras se quitaba los guantes de piel.

—En el salón azul. Acompañan a lady Beresford —respondió Marcus solemne.

—¿Ha llegado ya Liberty Monterrey? —inquirió Arthur con interés. Tenía ganas de conversar con su cuñado, pero este se mantenía en Londres.

—Su cuñado no ha regresado todavía, señor. —Antes de que Marcus pudiera responder, se escuchó una detonación.

El pequeño Christopher y la pequeña Blanca salieron desde el otro extremo del vestíbulo corriendo y gritando: fuego.

—¡La tía Moon se quema! ¡La tía Moon se quema! —gritó el pequeño a todo pulmón.

El corazón de Arthur se paró dentro de su pecho y se lanzó a una carrera frenética seguida de Christopher y de Andrew. John también los seguía de cerca.

Dentro del salón azul había un caos monumental. El vestido de Clara Luna humeaba y ardía por varios flancos, Ágata trataba de sofocar las flamas. La estancia estaba llena de humo. Rosa, por su parte, intentaba apagar las cortinas que ardían por completo. Pequeños restos ardiendo le caían sobre la cabeza con el consiguiente peligro que ello suponía.

Arthur se quitó la levita y lanzó a Clara Luna al suelo, la hizo rodar sobre sí misma mientras que con la chaqueta apagaba los restos de llamas que todavía prendían. Su mujer lloraba sin parar pero no se movía. Tenía los ojos cerrados y los labios apretados. Él podía ver el terror en su rostro. Los niños gritaban mientras John trataba de sujetarlos y los sacaba fuera de la sala.

Andrew caminó rápido hasta Rosa y la apartó de un empellón, tiró de las cortinas hacia abajo hasta arrancarlas de la sujeción. Una vez en el suelo comenzó a golpearlas con los pies. Cuando apenas quedaban algunas llamas, abrió las cristaleras y de un empujón las sacó hacia fuera. El humo de la estancia salía hacia el exterior.

Arthur comenzó a examinar el rostro, las manos y las piernas de Clara Luna buscando posibles quemaduras.

—¡Tía Moon está herida! —lloraba la pequeña Blanca.

—Tranquila preciosa, pronto se curará —la consolaba John.

Marcus y varios sirvientes traían cubos de agua y mantas.

Christopher examinaba las manos de Ágata, que estaban negras y algo chamuscadas.

—¡Estás loca! ¿Cómo se te ocurre tratar de apagar un fuego simplemente con un pañuelo?

—No tenía nada más —sollozó esta— y cuando la vi ardiendo no pude pensar.

La visión de su cuñada envuelta en llamas la había asustado mucho.

Arthur sentía el alma en vilo. Miraba el vestido quemado de Clara Luna con horror.

—¿Cómo estás? —le preguntó mientras la ayudaba a incorporarse.

Al escuchar la voz, los ojos de Clara Luna se abrieron y le mostraron un terror absoluto. Miró hacia la ventana y vio los restos de las cortinas quemadas que Andrew había empujado hacia fuera. Hipó, hipó de nuevo y estalló en amargos sollozos. Sus hombros temblaban violentamente y él no supo qué le ocurría.

Clara Luna estaba mortificada. Podía haber incendiado la casa por completo. Podía haberles causado un daño mortal a sus cuñadas y a sus hijos, que estaban muy cerca de ellas. Ser la causante del desastre que había provocado la sumergió en un estado agitado muy peligroso, porque ya había ocurrido antes. El mismo fuego. La misma destrucción.

—¡Ha sido mi culpa! —lloró desconsolada—. ¡Ha sido mi culpa! —reiteró con un hilo de voz que no parecía humano.

Arthur trataba de calmarla sin conseguirlo. Ella se debatía con furia.

—Ya ha pasado todo —Arthur la abrazó para consolarla, pero ella estaba inconsolable y no se dejaba abrazar.

—Podía haberlos matado, ¡Dios mío! ¿Qué he hecho?

Se tapó la cara con las manos y se percató de que le escocían. Las tenía algo quemadas aunque no parecía grave.

Mikiw entró a la sala en silencio trayendo una jarra llena de líquido. Le dio de beber primero a Ágata, después a Rosa y por último a Clara Luna. Era una tónico que aliviaba la garganta irritada por el humo y además templaba los nervios. El mestizo lamentaba profundamente no encontrarse en el interior de la casa cuando sucedió el incendio, se encontraba en los establos admirando los hermosos animales que poseía lord Beresford. Cuando escuchó los gritos de los niños ya fue demasiado tarde. Al comprobar que cada hombre atendía a su mujer, él decidió preparar la bebida mágica que dos de ellas bebieron sin una protesta.

—Bebe Shau'din —le encomió él mientras le acercaba el borde del vaso.

Clara Luna seguía llorando desconsolada y se negó a tomarlo. Arthur no sabía cómo actuar.

Un momento después, el indio comenzó a hablarle en ese lenguaje que ninguno de ellos comprendía. Ella le respondía de tanto en tanto pero sin dejar de sollozar. John se había llevado a los niños con una de las doncellas para que los atendiera. Regresó al salón para que alguien le explicara qué diantres había ocurrido.

Y lo que vio lo dejó atónito. El indio mecía a Clara Luna y parecía que le cantaba una nana. Arthur los miraba sin interrumpir. Por el brillo de los ojos de su hijo y por la respiración agitada de su pecho, supo que Arthur había recibido un susto de muerte.

Christopher consolaba a su esposa Ágata. Esta se encontraba sentada en un rincón apartado, su primogénito estaba en cuclillas frente a ella y le sostenía las manos con infinita dulzura mientras le hablaba en voz baja. Andrew y Rosa estaban en el jardín respirando aire fresco. El humo se había disipado por completo, aunque dentro del hogar el fuego ardía con fuerza.

Mikiw cogió en brazos a Clara Luna y la alzó. Arthur extendió los brazos para que se la diera, pero éste negó con la cabeza.

—Ahora necesita mis cuidados.

Salió con ella en brazos. Clara Luna había escondido la cabeza en el hombro de su amigo y se rindió a la desesperación.

—¿Qué ha pasado? —logró preguntar John mientras los sirvientes ponían orden en el caos del salón.

—No lo sabemos con seguridad —aclaró Ágata—. Creemos que Clara Luna tiró el aguardiente a la chimenea, pero no se percató de que estaba demasiado cerca del fuego.

—Escuchamos un disparo —dijo John.

Arthur seguía mirando la puerta por donde habían desaparecido el mestizo y su esposa.

—No fue un disparo —siguió Ágata—. El ruido provino del inlerior de la chimenea. En un principio Rosa y yo creimos que Clara Luna estaba encinta y decidimos hacer un brindis. Como ignoraba que no le gustaba el aguardiente de cereza, le ofrecí una copa.

Arthur cerró los ojos porque se imaginó el resto. Clara Luna lo había pasado tan mal con el aguardiente dos noches atrás, que no había querido repetir la experiencia. «¿Por qué no se ha negado? Porque no quería desairar a su cuñada», se dijo con cierta lógica.

—El estallido que oísteis debió de ser el hueso de la cereza, ella debió echarlo al fuego, si bien ni Rosa ni yo nos dimos cuenta de que lo hacía.

John soltó el aire porque todo había terminado en un buen susto, nada más. Si les hubiera ocurrido algo a sus nueras y a sus nietos...

Christopher la abrazaba para infundirle ánimos. Momentos después, Rosa entró con Andrew a la sala. Tenía el rostro ennegrecido y algunos mechones de pelo quemados.

—Sentimos lo de las cortinas, daddy —le dijo Rosa.

John percibió el nerviosismo en la voz femenina.

—¡Querida, tu pelo! —exclamó el marqués profundamente afectado.

Intentar apagar las cortinas para que no se incendiara todo el salón le había pasado factura. Ella se tocó los mechones que se le habían soltado del moño e hizo un gesto con los hombros resignado.

—Cortaré lo que esté quemado —dijo sin remordimiento alguno—. Ha sido un accidente, y no sabéis cuánto me alegro de que todos estemos bien.

—Todos no —murmuró Arthur, que estaba demasiado pensativo—. Iré a ver qué le sucede a Luna. Me tiene realmente preocupado.

Arthur no esperó respuesta de ninguno. Con grandes zancadas cruzó la sala y subió los escalones de dos en dos. Le parecía ilógica la reacción desmesurada de ella y la sobreprotección del indio. ¿Por qué motivo se la había llevado? Lo más importante, ¿por qué le había impedido a él hacerlo?

En el lecho, ella seguía llorando y sin quitarse las manos del rostro. Mikiw trataba de limpiárselas con un poco de agua jabonosa. Quería ver si tenía quemaduras importantes, pero ella no se lo permitía. Cuando se abrió la puerta y Arthur cruzó el umbral, el indio lo miró severo, pero no le dijo que se marchara. Una doncella había recogido el vestido quemado del suelo.

—Necesito saber qué ocurre —inquirió Arthur, que avanzó hacia el lecho decidido.

En el rostro de él se advertía que no le hacía ninguna gracia que un hombre estuviera contemplando a su mujer vestida solo con el camisón, pero Arthur ignoraba el afecto que se profesaban desde siempre. Habían crecido juntos. Si alguien estaba dispuesto a dar la vida por Clara Luna, ese, indudablemente, era Mikiw.

—No es el momento —contestó el mestizo al mismo tiempo que le hablaba a ella en navajo.

Arthur desconocía que le estaba dando órdenes como cuando era una niña pequeña. La doncella llenó un vaso de cristal con el líquido de la jarra que el indio le había ordenado que trajera.

—Bebe, Shau'din —le ordenó tajante, pero en inglés por consideración al esposo de ella.

Arthur se sentía inútil en la estancia.

—¿Por qué las llamas Shau’din? —preguntó mientras tomaba asiento al otro lado del lecho. Cuando lo hizo, el colchón cedió bajo su peso.

—Shau’din es su nombre navajo —fue la escueta respuesta.

—¿Qué significa? —insistió.

—Luz del sol —respondió mientras la instaba a beber, finalmente logró quitarle las manos del rostro y que se bebiera la totalidad del líquido espeso.

A Arthur le gustó el nombre de ella en esa lengua tan extraña.

—¿Por qué luz del sol? —le preguntó—. Su cabello es rojo.

El indio le contestó sin mirarlo.

—Cuando era un bebé, su cabello parecía hebras de plata. Después lo perdió todo —a los labios del indio asomó una leve sonrisa, como si atesorara un recuerdo que no deseaba compartir con nadie—. Cuando le creció de nuevo, ya no era fuego, sino brasas.

—No puedes recordarla —dijo Arthur con lógica. El indio debía de tener más o menos la edad de ella—. ¿Por qué está tan asustada? —inquirió sin dejar de mirarla.

Mikiw giró el rostro hacia el hombre blanco, que tenía en los ojos una mirada de auténtica preocupación.

—Cuando era una niña presenció un incendio. —La respuesta lo dejó más descorazonado e impaciente—. Bebe —la instó de nuevo.

—¿Qué sucedió? —inquirió Arthur. De repente quería conocerlo todo sobre ella.

La bebida estaba surtiendo su efecto, porque Clara Luna se dejó caer hacia atrás en el lecho y cerró los ojos. Seguía sollozando aunque ya no temblaba tanto.

—Ocurrió en el poblado de mi madre, donde solía llevarla cuando era apenas una niña para que aprendiera de la naturaleza.

Para que conectara con la madre tierra y con los espíritus de los animales salvajes. —Arthur lo escuchaba atentamente sin perder detalle.

Mikiw le lavó las manos con cuidado y comprobó que no estaban heridas como había temido.

—Dentro del tipi el fuego ardía y tres niños jugábamos ajenos al peligro y a la desgracia. —Mikiw calló un instante antes de continuar—. Uno de los niños, nunca se supo quién, golpeó un tronco que ardía y el fuego prendió rápidamente la tela de piel del tipi. —Mikiw respiró profundamente—. Shau’din era la que estaba más cerca de la abertura y pudieron sacarla a tiempo. Después me sacaron a mí, pero el otro niño y su madre no pudieron salvar su vida. El fuego se había hecho dueño del tipi y cuando ambos pudieron salir al exterior, estaban envueltos en llamas, gritando y agitándose hasta que finalmente cayeron muertos. Shau’din tuvo pesadillas por las noches durante muchos años. Yo también las tuve porque la mujer era mi tía y el niño mi primo. —Arthur parpadeó encogido por la sorpresa—. Todo ardió muy rápido y Shau’din aprendió de la peor manera la fuerza del fuego y la voracidad con que lo consume todo.

Arthur no podía imaginarse la dantesca imagen de una madre y un hijo siendo devorados por las llamas. Trataba de no pensar en lo que había presenciado Clara Luna.

—¿Qué es un tipi? —preguntó con sumo interés mientras observaba al indio.

Mikiw lo miró con gesto atónito, sin embargo, recordó que el hombre blanco del otro lado del mar no conocía nada sobre ellos.

—Nuestros hogares no estaban construidos con los cimientos clavados en el vientre de la tierra. Podíamos llevarlos de un lugar a otro. —Arthur en un principio no comprendió las palabras de

Mikiw, si bien, poco después recordó algunos dibujos en libros sobre los hogares de los nómadas en el desierto, y supuso que debía de tratarse de algo parecido. Tiendas hechas de piel y que podían transportarse—. Y así vivimos toda nuestra vida, hasta que el hombre blanco encerró a mi pueblo y a otros muchos en reservas con altos muros de madera y soldados vigilando sus puertas para que no pudiéramos escapar.

Aunque Mikiw no había vivido así, lo habían hecho muchos de su gente.

Clara Luna se había quedado dormida. Arthur se preguntó qué ingredientes contenía el líquido del vaso que se había tomado para dejarla tan relajada.

—¿Os encerraron en reservas? —le preguntó extrañado. Le parecía inconcebible que se pudiera encerrar en un lugar a todo un pueblo—. ¿Por qué?

Arthur ignoraba lo que había sufrido el pueblo indio por el hombre blanco. Esas noticias no llegaban a Inglaterra y se dijo que tenía que indagar, conocer el lugar del que provenía su esposa.

—Shau’din ahora descansa —le informó Mikiw, pero no hacía falta que se lo dijera porque él mismo era capaz de ver el sereno rostro de ella y su pausada respiración—. Mañana se encontrará mucho mejor.

Mikiw se levantó del lecho y tomó el vaso vacío entre los dedos. Arthur siguió sentado observándola.

—La vigilaré.

El mestizo no dijo nada. Salió de la alcoba en silencio.

Un grito aterrador se escuchó en el silencio de la noche.

Arthur se sobresaltó y se lanzó a la cama para saber qué ocurría. Clara Luna sollozaba y se retorcía como si estuviese acostada entre escorpiones. La sujetó con suavidad aunque con firmeza y la llamó varias veces. Cuando no obtuvo resultados, la agitó por los hombros para despertarla.

La puerta de la alcoba se abrió de pronto y John asomó por ella. Arthur giró el rostro para mirarlo.

—Es solo una pesadilla, padre —le dijo para que no se preocupara.

Clara Luna lanzaba quejidos y llantos de forma muy lastimosa.

—¿Doy aviso a Mikiw? —le preguntó John—. Es imposible que la oiga desde la planta inferior y las dependencias de Marcus, y quizá le gustaría saber que no se encuentra bien.

Arthur le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Yo me ocuparé de mi esposa. Es mi responsabilidad.

John se llevó la lámpara de gas y regreso sobre sus pasos.

Clara Luna de repente se quedó quieta y sumida en un sueño agitado. Arthur ignoraba que la bebida que le había suministrado Mikiw inducía al sueño, aunque no la libraba de las pesadillas. Ella no iba despertarse hasta bien entrada la mañana.

Se recostó a su lado, la abrazó y se quedó quieto junto a ella.

Capítulo 19

Cuando Clara Luna abrió los ojos, sus cuñadas hacían guardia frente a los pies de la cama.

—¡Buenos días! —la saludaron ambas con sendas sonrisas.

—Buenos días para vosotras también.

Clara Luna se sentó en el lecho y apoyó la espalda en el gran almohadón de plumas. Sentía la cabeza pesada y recordó el líquido que le había obligado Mikiw a tomar. Sus brebajes sabían realmente mal, si bien surtían efecto. Miró con atención a Agata, que siempre tenía en el rostro una serena expresión de dulzura, y cuando desvió los ojos para mirar a Rosa, el estómago se le encogió angustiado. Llevaba el cabello suelto y corto a la altura de los hombros. ¡Su espléndida y larga cabellera negra ya no estaba!

Rosa interpretó correctamente el rostro atribulado de su cuñada.

—Crecerá de nuevo —le dijo con voz cálida.

—¡Pero yo he sido la culpable! —se lamentó de veras—. ¡Me siento francamente arrepentida! —admitió con un tono de pesar que le arrancó un sentimiento de verdadera empatia a Rosa.

—Todos estamos bien —le dijo Ágata mientras se sentaba al borde del lecho y la tomaba de las manos—. Y tenemos una sorpresa para ti.

—¡Una sorpresa! —Ella no se merecía nada después del caos que había provocado en la casa y en la familia.

—Tienes un vestuario precioso —comenzó Rosa—, pero inapropiado para este clima inglés.

Clara Luna pensaba a toda velocidad, pero antes de poder abrir la boca para decir algo varias doncellas entraron a la alcoba llevando grandes cajas en las manos. Tas ellas iba una menuda mujer de aspecto rollizo y andar enérgico.

—Te presentamos a lady Cumming, una prestigiosa modista londinense que ha decidido pasar unos días de descanso en Portsmouth.

—Es un placer, señora —la saludó Clara Luna.

—Ha sido una verdadera bendición encontrarla y que accediera a coserte algunos vestidos —apostilló Ágata.

Clara Luna miraba a sus cuñadas con los ojos de par en par. La pequeña mujer comenzó a dar indicaciones a las doncellas que estas cumplían a rajatabla.

Ágata y Rosa la ayudaron a levantarse del lecho y a mimar la con gestos, palabras y miradas que la conmovieron. Estaba plenamente convencida de que no se merecía el cariño que le demostraban.

Durante las siguientes dos horas, contempló vestidos, adornos y ropa interior que le quitó el aliento. Estaban confecciona dos en suaves sedas, satenes e hilo tan fino, que parecía la ropa de un bebé.

Con tantas mujeres a su alrededor, Clara Luna terminó vestida en apenas un instante y de forma espectacular. El corte de la tela resaltaba su esbelta figura y la hacía parecer mucho más delgada. El hermoso vestido azul claro de corte imperio no llevaba cola, pero sí unos guantes que cubrían sus brazos hasta el codo.

—Estás muy hermosa —afirmó Ágata, que le hizo dar una vuelta sobre sí misma.

—Esta tarde le mandaré los zapatos que van a juego con el vestido —le dijo la modista antes de hacerle una breve reverencia y marcharse con el mismo paso enérgico con el que había llegado.

Cuando la doncella cerró la puerta de la alcoba, Clara Luna preguntó:

—¿Cómo sabía el talle que tengo?

—Los vestidos eran parte del ajuar de una muchacha que nunca los reclamó. Se hizo todo un vestuario para su presentación en sociedad esta misma temporada, sin embargo, a principios de año se fugó con un marqués —reveló Rosa en voz baja, como si alguien pudiera oírla dentro de la alcoba—. Ayer por la tarde tuve el acierto de tropezarme con la señora Cumming, por supuesto me mostré interesada en su trabajo y le comenté lo desafortunado que me parecía el incidente de lady Smith. Ella me contó lo tremendamente disgustada que estaba y entonces le comenté el gran problema que tenía el marqués de Whitam con una de sus nueras llegadas de América y el rústico vestuario que traía de las colonias, ella sumó y el resto ya lo conoces.

La explicación de Rosa le parecía irreal. ¿Quién encargaba todo un vestuario para fugarse después sin él?

—Los vestidos son preciosos —murmuró ella tocando la tela de su falda recta con dedos reverentes—, no son tan rústicos como los que traigo.

Rosa comprendió que se sentía herida por sus palabras.

—Tu vestuario es precioso, Clara Luna, aunque inapropiado. Como conozco lo suspicaces que se muestran las modistas a la hora de vestir a las esposas de los nobles, me aproveché de esa circunstancia. Ninguna mujer podría dejar pasar la oportunidad de vestir con sus creaciones a la nuera del marqués de Whitam, aunque esta no sea noble de nacimiento y, para que no tuviese ninguna duda, alimenté su orgullo utilizando tu vestuario.

Pero Clara Luna no estaba disgustada. Se sentía feliz, no por las ropas nuevas que llevaba, sino porque sus cuñadas se preocupaban por ella y se lo demostraban.

Cuando la doncella se preparó para peinarla, Clara Luna tomó una decisión.

—Quiero cortarme el cabello como tú —declaró de pronto y Rosa la miró estupefacta.

Que una dama decidiera cortarse el cabello era una soberana estupidez.

—Entonces yo también me lo cortaré —se apuntó Ágata iremos las tres igual y es posible que iniciemos una nueva moda entre la nobleza londinense.

La doncella se negó a meterle la tijera y por eso Clara Luna se la quitó de las manos.

—Yo misma lo haré —aseveró sin una duda.

Se colocó frente al espejo y sujetó un buen trozo de cabello. Rosa y Ágata la miraban expectantes. Clara Luna trataba de medir el largo apropiado para que fuese el mismo que el de Rosa.

—Creo que es la medida correcta.

—Si lo haces, juro que te embarco en el primer navio hacia La Habana.

La voz masculina le hizo dar un respingo y girarse con violencia. Ágata y Rosa la secundaron. Él caminaba directamente hacia ella.

—¡Arthur! —exclamó sin soltar el mechón ni la tijera.

—¡Bonita forma de cuidar a mi esposa! —las reprobó a ambas con mirada gélida—. No lo esperaba de vosotras.

Ágata le quitó las tijeras abiertas a Clara Luna. Como esta no le quitaba la vista a Arthur, si las cerraba podría cortarse el cuello y no el cabello. Ella ni se percató de que su cuñada se las había quitado y dejado en el tocador.

—Me gusta el corte de cabello que lleva Rosa —se justificó.

—Mis hermanos os esperan en el comedor —les dijo con rostro sombrío a ambas.

—Nos quedaba muy poco para bajar —se excusó la mujer de Andrew.

—Ya quedamos que retrasaríamos el desayuno para que Clara Luna nos acompañara —apuntó Ágata con ojos entrecerrados.

—Ya habéis cumplido vuestra misión, ahora, ¡largaos!

Clara Luna miró a Arthur sin creerse sus palabras. Eran groseras y desafortunadas.

—¡Arthur! —exclamó ofendida.

Sus cuñadas la trataban con indulgencia y él les pagaba con enojo.

—Os esperamos en el comedor —terció Ágata, para nada ofendida con las palabras de su cuñado—. No os retraséis porque nos comeremos los bollos rellenos de crema.

Las dos salieron caminando como reinas. Las doncellas las siguieron como súbditas. Clara Luna parpadeó y miró sucesivamente a la puerta cerrada y a Arthur.

—¡No se han ofendido por tu grosería!

Arthur sonrió de medio lado.

—Les acabo de dar lo que buscaban desde hacía mucho tiempo. —Ella intentó comprender el tono divertido y resignado en la voz de él.

—¿Qué buscaban? —preguntó inocente.

Arthur la tomó de la mano y la obligó a dar una vuelta completa. Estaba tan concentrada en tratar de descifrar las palabras de él, que no advirtió el brillo de placer que mostraban sus ojos azules.

—Preciosa —dijo en voz baja—. Pareces una princesa.

A Clara Luna le gustó tanto el cumplido inesperado que soltó el aire de golpe.

—Una princesa que se va a cortar el cabello como Rosa.

—Te lo prohíbo terminantemente.

—¿Por qué? Solo yo tengo la culpa de que ella se haya tenido que cortar el suyo.

Arthur la sujetó por los largos mechones y la atrajo hacia él mirándola con una profundidad escalofriante.

—Esto me pertenece —le dijo. Un instante después besó el mechón de cabello con exquisita ternura—. Esto me pertenece —continuó, posando sus manos en los hombros de ella—. Y es lo me pertenece...

Ya bajaba la cabeza hacia los labios femeninos, cuando unos toques en la puerta detuvieron su intención. John Beresford y Mikiw acababan de cruzarla. Arthur la soltó con reticencia y se giró para enfrentar a su padre.

—Por favor, Mikiw, acompaña a lady Beresford al comedor. —John había pronunciado el nombre del mestizo con cierta dificultad—. Mi hijo y yo bajaremos enseguida.

El corazón de Clara Luna latía agitado en el interior de su pecho. Mikiw la observaba con atención. Ambos salieron del dormitorio en dirección a la planta inferior sin intercambiar una sola palabra.

Arthur miró a su padre con visible incomodidad. No estaba acostumbrado al penetrante escrutinio al que lo sometía.

—Has olvidado tu promesa —le recordó este con voz seca.

—No la he olvidado, padre, no obstante han variado mis perspectivas.

John no sabía qué pensar. Cuando sus nueras le habían informado de que Arthur seguía en el dormitorio con Clara Luna, todo empezó a encajar para él. Los esperaban para el desayuno y, al ver el retraso, decidió ir en busca de ambos.

—¿Qué significa eso? —preguntó el marqués con interés.

—Que he decidido quedarme con ella.

—Clara Luna no es una muñeca, ahora la quiero, ahora no —le recriminó severo.

Arthur tuvo la decencia de mostrarse azorado.

—Este no es el mejor lugar para conversar sobre el tema.

—Te recuerdo la promesa que me hiciste.

—Y yo le recuerdo sus palabras sobre los matrimonios apresurados y los divorcios consentidos.

El mentón de John se endureció hasta el punto de crujir los dientes.

—Clara Luna Monterrey puede ser un problema para ti —le soltó de sopetón.

—Clara Luna Beresford —le corrigió— es mi esposa. Y puedo decidir con absoluta libertad si me quedo con ella o no. Y le informo de que he decido lo primero.

—¿Cuándo?

—No sé precisarlo con seguridad —admitió Arthur—. Quizá la noche de las cerezas. Quizá la noche del fuego. Quizá la noche que me secuestró...

Los ojos de John llamearon y Arthur lamentó sus palabras apresuradas. Había una parte importante de la historia con Clara Luna que no le había contado a su padre, ni era su intención hacerlo.

—¿Por qué dices que te secuestró? ¿Qué más detalles me has ocultado?

—No tiene importancia, padre —se excusó.

Pero John no estaba de acuerdo en absoluto. Él quería conocer cada punto y coma de esa relación insólita y extraña.

—Todo lo concerniente a mis hijos me interesa.

—¿No le basta saber que he decidido que continúe siendo lady Beresford?

—¿La has tocado?

Arthur enrojeció. Esos temas nunca habían sido tabú con su padre, pero ahora que concernían a Clara Luna, se sentía incómodo y reacio a revelarle nada.

—Sí —mintió apresuradamente.

John cerró los ojos decepcionado por la mentira. Arthur siempre había sido un hijo ejemplar y obediente. Le parecía inaudito que hubiera desoído sus advertencias.

—¡No es cierto! —exclamó John airado.

—No puede saberlo —contraatacó con cautela.

—Solo hay que mirarla para saberlo.

Sin decirle nada más, se giró sobre sí mismo y caminó hacia la puerta. Tenía muchas cosas que investigar y sabía quién podía revelarle aquello que su hijo callaba: Mikiw. Tenía que llegar al fondo del asunto.

—Padre, espere —John hizo lo que su hijo le pedía—. Le contaré todo.

John paró sus pasos, pero sin darse la vuelta. Cuando Arthur alcanzó el lugar donde se encontraba, comenzó a caminar. Él lo siguió en los pasos. Juntos llegaron al comedor y tomaron sendos asientos en silencio. El marqués tenía mucho que meditar y el desayuno no era el mejor lugar para hacerlo.

***

Clara Luna tocó la suave madera de la puerta apenas en un roce. Desde el interior una voz le dijo que pasara. Ella ignoraba por qué motivo la había citado John Beresford para hablar en privado antes de la hora del té. Cuando entró, el fuego ardía en la chimenea, ella lo miró con un brillo de temor en los ojos. Recordaba perfectamente el incidente de un día atrás y otro mucho más devastador en el pasado.

—Siéntese, querida. —Ella así lo hizo. En una silla frente al gran escritorio y con la espalda derecha—. Está preciosa con su nuevo vestuario.

Clara Luna le sonrió conmovida.

—Mis cuñadas son maravillosas, hacen que me sienta especial —le dijo con voz llena de optimismo.

—Agata y Rosa son unas hijas estupendas. —Y Clara Luna deseó que la incluyera en ese término cariñoso—. He tenido una conversación larga e intensa con mi hijo Arthur. —Los ojos femeninos se entrecerraron cautos—. Y me ha revelado algunos detalles que ignoraba.

—¿Detalles? —preguntó con un hilo de voz.

—Que lo confundió con sir Robert Villiers en Valvaner. —Clara Luna se sintió desfallecer de vergüenza—. Lo ocurrido en el río —continuó John— y aquello que ha creído conveniente que supiera.

—Me hubiese gustado que siguiera ignorando esos detalles —le confesó aturdida.

—¿Sabe por qué motivo su hermano Liberty no se encuentra en Whitam? —Ella le hizo un gesto negativo con la cabeza—. Está buscando a su prima Julie para llevarla de regreso a San Buenaventura. ¿Comprende qué significa lo que le estoy revelando?

Clara Luna apretó ligeramente los labios analizando la información.

—Mi prima se fugó con sir Robert Villiers y se casó en un lugar llamado Gretna Green —le informó algo apesadumbrada—. Dudo que mi hermano la haga regresar a San Buenaventura —calló un momento—. En todo caso, su esposo tiene la última palabra.

Clara Luna ahora entendía las largas ausencias de su hermano. Por qué motivo no había embarcado todavía de regreso a América. Tenía que cerciorarse de que Julie se encontraba bien e incluso trataría de convencerla para que regresara con él.

—Arthur me informó sobre la posibilidad de anular el matrimonio aunque no creo que sea lo más indicado en vista de las circunstancias —continuó John—. Y mucho me temo que su padre enarbolará la posibilidad de que pueda anularse para llevársela de aquí.

Clara Luna había sopesado todas las posibilidades y se aferraba a una.

—Es posible que mi padre piense y actúe de forma diferente a como espero.

—Su padre se agarrará a cualquier posibilidad. Estoy convencido de que pronto vendrá a buscarla y, cuando lo haga, nos pedirá cuentas. Al menos yo lo haría si fuese a la inversa. —Ella no movió ni un músculo. Estaba sentada de forma rígida sobre la silla y al escuchar las palabras de John, su espalda se tensó como si fuera una lanza—. He de advertirle de que si el matrimonio es consumado no habrá posibilidad de anulación —le informó él sin apartar las pupilas de las de ella.

Nuevamente esa posibilidad pendía sobre su cabeza, pensó Clara Luna.

—Pero existe el divorcio —le respondió ella a su vez.

—¿Su padre es católico? —inquirió John con voz firme.

Ella meditó la pregunta. En el pasado, su padre sí había sido un hombre creyente y, aunque era español, jamás los había obligado a ella o a sus hermanos a acudir a misa los domingos. Por ese motivo, no sabía qué pensar sobre las creencias de su padre en materia religiosa.

—Es católico, aunque ignoro si es practicante —aventuró a decir Clara Luna.

John ya lo sospechaba. En el pasado había tenido muchos tratos con españoles.

—Entonces le informo de que un divorcio no será posible. Su padre no lo aceptará.

—¿Por qué? —insistió ella.

—Un católico nunca se divorcia. —Ella desconocía esa información porque nadie se la había explicado.

En misa únicamente había escuchado el precio que pagaría un pecador si se revelaba contra Dios y su palabra y, sobre todo, el poder de las mujeres para hacer pecar a los hombres.

—Entonces, ¿a dónde nos conduce esta conversación?

John respiró hondo.

—Es mi deseo que se quede en Whitam Hall, lady Beresford, sin embargo, debe quedarse por la decisión correcta. —Ambos mantenían la vista fija en el otro. Sin pestañear—. Tendremos que convencer a su padre de lo apropiado que resulta mi hijo y no podremos hacerlo si no hay una buena base de fondo. —Ella se perdía entre las palabras. ¿Base? ¿Fondo? Parecía que John le hablaba sobre el arte de la pesca—. ¿Está enamorada de mi hijo Arthur?

Tras la pregunta inesperada, lo miró tan intensamente que John se sintió un poco azorado. Le había lanzado la pregunta sin prepararla, porque necesitaba conocer la respuesta sincera. Ella inclinó la cabeza un momento, como si necesitara llenarse de valor para responderle. Un instante después, volvió a mirarlo con la misma intensidad.

—Sí —confesó sin vacilar aunque con un tono pudoroso—, Lo amo desde el mismo instante que lo vi. Marcharme de su lado me haría inmensamente desgraciada.

John soltó el aliento que contenía. El alivio distendió sus músculos y relajó sus facciones.

—Preferiría morir antes que alejarme de él —continuó ella— No lo resistiría.

—Perfecto —aceptó John—. Ahora sí podré enfrentarme a su padre cuando me reclame responsabilidades por la actuación de mi hijo.

¿Su padre iba a pedirle responsabilidades a John por algo que ella había hecho? Clara Luna no lo creía probable, aunque no lo sacó de su error.

—Entonces, ¿podré quedarme en Whitam si lo deseo?

John le sonrió con dulzura.

—Siempre que no exista la posibilidad de poder anular el matrimonio. Si la hay, mi hijo no podrá hacer nada para mantenerla a su lado. Su padre podrá llevársela sin que podamos hacer nada al respecto.

John acababa de darle la clave para que eso no ocurriera. Y ahora estaba convencida de que la conversación que mantenían era con el único propósito de advertirla y prepararla. Los ojos de Clara Luna mostraron un brillo determinante. Para que su padre no se la llevara de regreso a América, ella tendría que lograr que Arthur consumara el matrimonio. Y lo había intentado en infinidad de ocasiones. Sin embargo, había fracasado. «Lo amenazaré con un arma si es preciso», se dijo. «Tengo que lograr que me haga el amor o tendré que irme de su lado.»

—¿Nos acompañará mi esposo a tomar el té? —le preguntó a su suegro de forma dubitativa.

John entendió que ella deseaba saber dónde andaba Arthur en esos momentos.

—Mi hijo se encuentra en su despacho —le informó John—. Le pedí que revisara unos documentos e imagino que tomará el té allí. Es muy concienzudo cuando trabaja.

¿Arthur tenía un despacho en Whitam y ella no se había enterado?

—Creí que este era el único despacho de la casa —respondió azorada por desconocer esa información. John la miró con un brillo extraño en sus pupilas.

—Las estancias privadas para cada uno de mis hijos en Whitam contienen un despacho, también un pequeño vestíbulo, un baño propio, una sala y dos alcobas —le respondió John.

Clara Luna únicamente había estado en su alcoba y en el baño, ignoraba que la alcoba de Arthur estuviera tan cerca de la suya. Se disculpó con su suegro y se dirigió hacia sus aposentos en busca de Arthur. Tenía que tratar un asunto urgente con él.

Capítulo 20

Arthur tenía la cabeza metida entre papeles. El escritorio no era tan grande como el de John aunque estaba bien iluminado por unas grandes cristaleras por donde entraba el sol a raudales. Había un armario mediano que tenía las puertas abiertas, en su interior ella pudo ver varias carpetas de piel, cajas de cartón enumeradas y varios rollos que se encontraban de pie en una esquina. Todo estaba pulcro y ordenado.

—Gracias Marcus, puedes ponerlo en la mesa. Tomaré el té cuando termine este informe. —Él no había levantado la cabeza, por ese motivo no sabía quién había entrado al despacho.

Ella sonrió traviesa. Así, sentado entre informes y documentos parecía un hombre importante y muy atractivo. El más varonil de todos.

—No soy Marcus —le dijo con voz vacilante.

Al escucharla, Arthur alzó el rostro y la miró recreándose en el rostro que tanto le atraía. Clara Luna vestía el mismo vestido de la mañana y llevaba las manos en la espalda en una actitud que le pareció sospechosa. Tenía las mejillas arrobadas y los ojos brillantes.

—¿Qué haces aquí? —le preguntó al mismo tiempo que se levantaba del sillón y caminaba hasta rodear parte del escritorio para apoyarse y quedar frente a ella.

El pecho de ella subía y bajaba de forma acelerada.

—Buscarte —le dijo cómplice—. No sabía que la salita, despacho y baño pertenecían a nuestras estancias privadas —le dijo sin dejar de mirarlo.

—¿Has venido para informarme de ello? Porque estoy ocupado.

—Lo sé —se apresuró a decir.

—¿Y entonces?

Arthur cruzó los brazos al pecho esperando la respuesta.

—Y entonces... —Ella sacó las manos de su espalda, donde las mantenía escondidas, y con la derecha lo apuntó con un arma, en la otra llevaba un pequeño cojín de terciopelo rojo relleno de plumas.

Tenía algo en mente y que pensaba llevar a cabo.

Una ceja masculina se alzó con claro interés. Supo que el arma con que trataba de amenazarlo era del hermano de ella, de Liberty. Durante el trayecto de Salamanca a Portsmouth había podido valorarla. Era una pistola única y que no había visto jamás en Inglaterra. No hacía falta recargarla para que disparara más de una vez, le pareció tan interesante que había sopesado la posibilidad de comprársela, salvo que no había tenido oportunidad.

—No permitiré que anules nuestro matrimonio —le espetó ella con voz solemne y mirada decidida.

A la ceja alzada masculina se sumó la otra en idéntico arco.

—¿Disparándome? —le preguntó divertido.

Desde su boda con Clara Luna, su vida había dado un giro de ciento ochenta grados y comenzaba a gustarle lo imprevisible que se mostraba ella, porque no lo aburría en absoluto, todo lo contrario.

—Obligándote a consumar nuestro matrimonio —le confesó ella en voz baja.

—¿Y cómo piensas obligarme? —le preguntó con sarcasmo premeditado.

—Con esto. —Ella hizo un gesto con el arma para convencerle de lo dispuesta que estaba—. Y esto —dijo, agitando el cojín frente a los ojos de él.

Arthur estaba a punto de soltar una carcajada.

—¿Sabe tu hermano que te dedicas a jugar con su pistola? —la acusó controlador.

Por un momento a Clara Luna le pareció que se burlaba de ella y enderezó la espalda algo soliviantada. Había llegado muy lejos para rendirse.

—Estoy hablando en serio, Arthur—le advirtió con ojos entrecerrados—. Hoy consumaremos nuestro matrimonio o te pega ir un tiro ahí. —Le señaló con el arma el lugar donde estaban sus genitales—. Y entonces obtendrás la razón válida para no hacerlo y no un obcecamiento absurdo que no entiendo ni has tenido a bien explicarme.

—No utilizarás un arma para obligarme —le advirtió él con un brillo enigmático en los ojos que Clara Luna no entendió.

Ella supo que tenía que demostrarle que su decisión era irrevocable. Al ver la sonrisa taimada de Arthur, tomó una determinación impulsiva, anárquica, pero que podría dar resultado. Puso el cojín delante de la boca del arma, la amartilló y disparó. El sonido amortiguado del disparo no resonó con fuerza gracias al cojín. La bala terminó incrustada en la mesa de madera. Arthur había sufrido un pequeño sobresalto al escuchar la detonación. Había creído que no pensaba cumplir la amenaza. Giró la cara para ver el agujero que la bala había ocasionado en el bonito escritorio isabelino.

Ella volvió a amartillarla.

Arthur seguía sin inmutarse, continuó apoyado en la mesa y con los brazos cruzados en el pecho. Su esposa lo divertía de veras.

—¿Quieres que te haga el amor aquí y ahora o de lo contrario me dispararás en mis partes nobles? —le preguntó conteniendo una sonrisa calculadora.

—Sí, digo no, bueno, no lo sé —respondió con las mejillas arreboladas. En el momento que Arthur mencionó la frase hacerle el amor, su mente se bloqueó por completo.

—Tendrás que soltar el arma para que pueda desnudarte —siguió jugando él.

Clara Luna no era tan ilusa para obedecerle. Si soltaba el arma su resolución se iría al traste. Y recordó perfectamente cuando su hermano y el embajador inglés los pillaron en la biblioteca de Valvaner en actitud demasiado íntima. Ella conservaba toda la ropa, él también, pero ello no había sido impedimento para que él la alzara sobre sus caderas y casi la penetrara sin quitarle siquiera las bragas. Le besara los pechos... Con el recuerdo, el rostro se le incendió y la respiración se le volvió loca.

Él seguía recostado en el escritorio con mirada indescifrable.

—No pienso hacerle el amor a una mujer que me apunta con un arma —le advirtió conciso.

Ella comenzó a caminar hacia él sin dejar de apuntarle. Tenía que convencerlo, no, obligarlo, y estaba decidida a ello.

—Prométeme que consumaremos el matrimonio y yo dejaré de amenazarte.

—Si lo consumamos, no podremos anularlo —le advirtió él.

—Es que no quiero anularlo —le reveló emocionada, y algo estalló dentro de él al escucharla—. Quiero quedarme aquí contigo —continuó ella—. No quiero regresar a San Buenaventura —Clara Luna calló un momento—. Te amo y no deseo irme de tu lado.

La respiración de Arthur se aceleró. La declaración de ella lo había pillado con la guardia baja, pero la muy tontuela no soltaba el arma con la que lo apuntaba. Se había acercado tanto a él que casi podía tocarla con sus dedos. Sabía que ella no pensaba d¡s| m rarle, pero tampoco quería tentar a la suerte. Las armas siempre las cargaba el diablo.

—Dame la pistola y hablaremos con calma sobre quedarte con migo o marcharte. —Acababa de descubrir que le encantaba torturarla, dejarla expectante.

—No —negó ella—. Primero obtendré la promesa de que con sumarás el matrimonio. Después hablaremos.

Él cometió la estupidez de intentar quitarle la pistola y Clara Luna hizo un arco hacia atrás con la mano para mantener el arma lo suficientemente alejada de Arthur. Al hacerlo, apretó a duras penas el gatillo y el arma se disparó. El estruendoso sonido la sobresaltó. Soltó el arma con estrépito. Oyeron un golpe sordo y cristales rotos, ambos miraron hacia la puerta y vieron a Marcus tirado en el suelo.

¡Lo había matado!

Arthur corrió hacia él, sin embargo ella no pudo dar un paso, pero Marcus ya se reincorporaba de su aparatosa caída. El suelo estaba lleno de cristales y loza. De té derramado y pastas de mantequilla esparcidas por todos lados. El sonido de la detonación había asustado a Marcus, lo hizo tropezar con sus propios pies y la bandeja había terminado en el suelo con todo su contenido. Él cayó cuan largo era.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó Arthur mientras lo ayudaba y lo examinaba a conciencia. Temía que estuviese herido.

Ella estaba pálida como un cadáver.

—Muy bien, milord —le respondió Marcus—, aunque creo que su esposa es la que no se encuentra bien. Advierto que está a punto de desmayarse.

Desde el corredor se escucharon pasos apresurados y voces nerviosas que llegaban desde todas partes de la mansión.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó John alarmado—. Escuchamos un disparo.

Varios sirvientes habían acudido, también el cochero y Mikiw, que se mantuvo atento pero alejado. No quería inmiscuirse en asuntos familiares. Tenía confianza en que ella le contaría todo a su debido tiempo, siempre lo hacía.

—No hay nada de qué preocuparse —les dijo Arthur, que ayudaba a Clara Luna a tomar asiento—. Estaba admirando el arma de mi cuñado Liberty cuando se me ha disparado sin querer. —John clavó la vista en su hijo con desaprobación—. El ruido ha asustado a Marcus, que ha soltado la bandeja con el té.

El mayordomo se apresuró a corroborar las palabras de Arthur.

—Así es, milord —respondió Marcus, que no le quitaba la vista de encima a Clara Luna porque la veía descompuesta—. Aunque lady Beresford se ha asustado todavía más que yo.

John dejó de mirar al mayordomo para observar a su nuera, que no tenía color en el rostro. Después se fijó en el revolver que seguía en el suelo y en el cojín atravesado y que presentaba sendos agujeros quemados en los bordes, aunque se le pasó por alto la bala incrustada en la madera del escritorio.

—Que preparen una infusión relajante a lady Beresford —le ordenó a Marcus.

Una doncella ya recogía los destrozos esparcidos por el suelo de la estancia.

—Yo mismo la prepararé, milord.

Marcus salió del despacho con paso regio. El resto del servicio, incluido Mikiw, lo siguió para que les explicara con todo detalle lo que había sucedido en el despacho de Arthur Beresford.

John seguía observando a su hijo y a su nuera sintiendo que algo se le escapaba.

—Me parece inaudito y peligroso, Arthur, que juegues con armas de fuego tan cerca de tu esposa —lo atacó verbalmente—. Es una grave irresponsabilidad y debo advertirte de que si alguien hubiera salido malherido, solo sería culpa tuya y tendrías que responder por ello ante la ley.

Clara Luna pensó que John estaba siendo muy injusto con Arthur, pues solo ella era culpable de lo que había ocurrido. Decidió salir en defensa de su esposo.

—Arthur no es responsable, sino yo —dijo de pronto Clara Luna—. Le estaba ofreciendo mi manzana para que le diera un mordisco. —John miró a su nuera, ¿le estaba diciendo que a su hijo se le había disparado una pistola porque ella le había ofrecido una fruta? ¿Algo tenía sentido?—. No obstante —continuó ella—, he comprendido que no se puede obligar a nadie a comer por la fuerza. —Arthur estaba a punto de reír a mandíbula batiente viendo la expresión incrédula de John. Su padre ignoraba por completo qué quería decir ella con la manzana en cuestión—. Y si Arthur no desea manzana, no puedo obligarlo a ingerirla, ¿verdad? —concluyó decidida—. Me ha costado lo mío, pero al fin lo he aceptado.

John miró a uno y a otro extrañado. Su hijo se veía relajado y demasiado divertido a pesar del incidente con el arma. Ella parecía que había cometido un acto tan execrable como el asesinato. «¿Qué diantres pasa entre esos dos?», se preguntó John. «Que me aspen si lo entiendo.» ¿Desde cuándo su hijo comía manzanas entre horas?

—Pronto tendrá los informes, padre, estaba a punto de concluirlos.

John seguía mirando a uno y a otro.

—Atiende a tu esposa, los informes pueden esperar, aunque confío en que este incidente no vuelva a repetirse.

Y diciendo esto dio media vuelta en el preciso momento que Marcus hacía su aparición con la infusión relajante. Cuando todo

quedó en silencio, Clara Luna se atrevió a mirar a Marcus con los ojos llenos de remordimiento. Se alzó de la silla y corrió hasta él para abrazarlo. El mayordomo carraspeó violento porque el gesto lo había pillado por sorpresa.

La muchacha no tenía ni idea de cómo tratar al servicio, pensó Arthur.

—Perdóneme. Nunca he pretendido hacerle daño. Fue un accidente, se lo juro por lo que más quiero. —El mayordomo miraba a Arthur. Se sentía completamente azorado y fuera de lugar—. Perdóneme Marcus —insistió ella—, se lo pido de corazón.

El mayordomo la miraba lleno de sorpresa.

—Perdónala o presumo que no te soltará hasta que lo hagas y podríamos estar así hasta el día del juicio final —le aconsejó Arthur.

—Milady, por favor —le dijo este con voz sombría, como era propio en él—. No hay nada que perdonar. Me asustó el ruido, tropecé y solté la bandeja, eso es todo.

Ella sabía que mentía y que la protegía con su silencio. Podría haberle metido una bala en el cuerpo y esa sola posibilidad le puso los vellos de punta. Marcus abandonó el despacho en silencio y de forma apresurada.

—Lo siento, Arthur —se disculpó ella.

—Desde que te conozco, ofreces esas palabras muy a menudo y si lo sigues haciendo con asiduidad dejarán de tener significado.

Desde el secuestro, le había pedido disculpas en infinidad de ocasiones y presumió que esta no sería la última.

—Cada vez que he intentado obligarte a hacer algo, otro ha sufrido las consecuencias de mis actos —le dijo en un susurro— y no volverá a suceder —matizó Clara Luna con un hilo de voz.

Arthur estuvo a punto de decir algo, pero fue interrumpido por Marcus.

—Lady Villiers desea verlo, milord.

Clara Luna tensó la espalda al escuchar el nombre. Arthur maldijo interiormente por la visita tan inesperada como inoportuna. Él le había dejado muy claro en el pasado el interés que sentía por ella y ahora debía darle una explicación sobre su nuevo estatus, aunque no le apetecía en absoluto. Miró a Clara Luna, que tenía los ojos entornados y lo miraba fijamente, como si quisiera fondear en el centro de su alma para conocer hasta sus más íntimos pensamientos. Parecía una leona a punto de saltar sobre él y le resultó una sensación bastante incómoda.

—Dile a lady Villiers que la veré enseguida —le respondió a Marcus.

—Te acompañaré a recibirla —se ofreció ella.

Arthur parpadeó al escucharla.

—No necesito tu presencia para decirle a una mujer que ahora soy un hombre casado y que estoy fuera del mercado. —Dicho así parecía que Arthur asumía una sentencia de muerte, se dijo Clara Luna, e insistió con una sonrisa deslumbrante.

—Sin embargo, es mi deber como lady Beresford ofrecerle la bienvenida a nuestro hogar en Whitam Hall.

Arthur no mordió el anzuelo de sus palabras que presagiaban un encuentro tenso y desagradable entre ambas mujeres si llegaba a permitirlo.

—En absoluto me acompañarás —cortó tajante.

—Reitero que quiero hacerlo.

—Ahora no quiero comer manzana —la cortó de pronto—, ¿pretendes obligarme? Porque hace un momento has afirmado lo contrario.

Ella endureció la mirada al escucharlo.

—No te estaba ofreciendo mi manzana —le replicó molesta—. Deseaba ofrecerle mis disculpas a ella por robarle el pretendiente.

—No tienes que disculparte con ella —aseveró Arthur—. No le has robado nada porque no soy propiedad de nadie.

—Me siento en verdad culpable de desbaratar sus aspiraciones de convertirse en lady Beresford.

Arthur endureció el tono y enfrió la mirada.

—Te prohíbo terminantemente que me acompañes y que te inmiscuyas en esto.

Finalmente, Clara Luna aceptó.

—Como gustes y para asegurarte que no estaré en la casa husmeando tu encuentro con ella, estaré en los establos con Mikiw. —Clara Luna se levantó orgullosa y comenzó a caminar hacia la puerta, si bien antes de salir por ella, se giró hacia Arthur que estaba pensativo—. Por cierto, querido esposo, permíteme que te dé una advertencia que como hombre inteligente no despreciarás —Esas palabras captaron la atención de Arthur por completo—. Acepto que no te comas mi manzana, no obstante, no te dejaré comer ninguna otra y menos la de esa tal Villiers. Confío en que no lo olvides.

Clara Luna cerró la puerta y él estalló en carcajadas que la persiguieron por toda la casa. Arthur se sentía pletórico tras la declaración femenina.

«Dice que me ama y sin embargo me amenaza con un arma», se dijo Arthur riendo todavía por las últimas palabras de su esposa. «¿Qué puedo hacer con ella? ¿Estrangularla?» La cabeza de Arthur hizo varios gestos negativos. «Está buscando un buen revolcón y, ¡por Dios que voy a dárselo con mucho gusto!»

Y con ese último pensamiento se preparó para encarar a lady Villiers, la educada y fina dama que él había escogido para honrar y convertir en su esposa;

Capítulo 21

Por primera vez, Mikiw no sabía qué palabras ofrecerle para consolarla. Clara Luna estaba furiosa. Llena de un desdén al que no sabía darle salida. Daba largos pasos en un ir y venir que lograba marearlo. Soltaba improperios indignos de una muchacha dulce como ella y todo había sido provocado por la visita de una mujer que él no conocía.

—¿Puedes creerlo, Mikiw? —le preguntó airada—. ¡Se esta viendo a solas con ella! Y no puedo hacer nada para impedirlo —se lamentó ofendida.

—Tiene que darle una explicación como caballero, ¿no es eso lo que me has contado?

—Sí —admitió quejosa—. Pero, ¡me muero de celos!

—Los celos no son buenos consejeros —le dijo el muchacho. Ambos conversaban en navajo en el jardín trasero de la mansión—. Nos provocan para hacer actos censurables y poco inteligentes que lamentamos después.

Ella inspiró de forma profunda tratando de controlar su pul so de nuevo.

—Desde que conocí a lord Beresford mi vida ya no es mi vida. Mi mundo ha cambiado por completo y no sé a qué atenerme o qué hacer. —Mikiw la rodeó por los hombros y caminó con ella hacia un banco de piedra—. Estoy enamorada de un hombre que no me ama. Un caballero al que no puedo provocar y seducir para que consume nuestro matrimonio —le reveló mortificada—. Mi padre vendrá a buscarme y me obligará a marcharme con él a San Buenaventura.

—¿No deseas regresar?

—Si él viniera conmigo sí, pero no lo hará porque su vida está aquí. Su familia, todo.

—Tú tienes tu vida allí —le recordó Mikiw— y sin embargo deseas dejarlo todo por un esposo que no es un esposo porque no lia consumado la unión entre ambos.

Escuchar su situación en la voz firme de Mikiw la descorazonó todavía más.

—Tantas veces oí que soy una tentación, que finalmente me lo he creído y el único hombre al que quiero provocar es inmune a mis encantos.

Mikiw estaba realmente sorprendido. Él conocía el carácter impulsivo y fogoso de Shau’din y le parecía inaudito que un solo hombre resistiera el impulso de seducirla.

—Liberty no tenía que haberte obligado al matrimonio —vaticinó apesadumbrado—. El buen nombre solo se mancha si uno hace caso a las habladurías. En San Buenaventura no importaría la falta que cometiste porque se quedaría allí donde se cometió —le dijo Mikiw—. Y conociéndote presumo que sería una falta muy leve.

—Mi padre dice a menudo que las mentiras tienen las piernas muy cortas y Liberty temía que el escándalo me acompañara allá donde fuere.

—Los golpes pueden quebrar nuestros huesos, pero las palabras no. Liberty tendría que haber recordado esa frase antes de obligarte a un compromiso para el que no estabas preparada.

—Él cumplió con las leyes del hombre blanco porque yo las traspasé con mi conducta inapropiada —le recordó ella.

A él le parecían unas leyes absurdas. El hombre blanco de dejaba guiar demasiado por la opinión de los demás y no por sus propios actos y ello lo conducía a situaciones como las que vivía Shau’din en ese momento.

—¿Eres consciente de que el gran jefe blanco tendrá una opinión muy diferente a la de Liberty sobre tu matrimonio con un completo desconocido? —le recordó él.

—Antes no pensaba estar aquí cuando llegara mi padre, sino de regreso en San Buenaventura —reconoció ella—. Ahora mi corazón me marca una meta que no sé si podré alcanzar y por ese motivo estoy pensando en rendirme. Esperar a mi padre y regresar con él.

—¿Es lo que quieres?

—Si Arthur no me quiere a su lado, entonces, lo querré.

—No se puede obligar a un hombre a amar y desear a una mujer.

Ella no estaba de acuerdo en absoluto con esa observación. Los diversos encuentros amorosos que había tenido con Arthur, le habían indicado algo más que la fría indiferencia que le mostraba en la actualidad. Había probado sus caricias, sus besos... No, ella no le era indiferente, salvo que sentía que la castigaba por algo e ignoraba el motivo.

—Si pudiera, le daría una infusión de peyote⁴ —afirmó rotunda.

—¿Le darías a beber el mensajero divino? —le preguntó Mikiw atónito.

—Sí —afirmó—, porque haría que me viera más seductora y quizá claudicara.

Mikiw negó con la cabeza.

—Te engañas a ti misma, porque esa pócima la utilizan los chamanes para obtener clarividencia y premonición. Su consumo intensifica las impresiones de la vista, eleva los colores y suministra visiones fantasiosas. Lo utilizan en sentido espiritual, no terrenal —le respondió Mikiw en un tono de voz tranquilo—. El peyote no haría que el caballero blanco te amase, todo lo contrario, le haría enojarse contigo y tus maquinaciones porque no entendería el significado de lo que ve y oye, y creería que lo has embrujado.

Clara Luna lo miró un tanto divertida porque Arthur ya se había enojado con ella demasiadas veces.

—Si así ocurriera le ofrecería fumar conmigo calumet⁵. —Mikiw observó el brillo en los ojos de ella y supo que su enfado había disminuido.

—Percibo tu corazón más ligero, Shau’din. —Ella no le respondió. Seguía furiosa con Arthur porque no le permitía la ocasión de comprobar si realmente había terminado con lady Villiers—. Y ello me alegra porque demuestras sensatez y cordura.

—Ya me conoces, no soy capaz de seguir enfadada durante mucho tiempo.

—Tu hombre tampoco, aunque se esfuerza en aparentar lo contrario.

—Me gusta esa expresión, mi hombre... —Se quedó pensativa durante un momento—. Aunque más bien deberías decir mi enemigo.

Mikiw no pudo responderle porque desde las escalinatas se escuchó la voz de una doncella que la llamaba.

—Extrañaba nuestras conversaciones, Shau'din —le dijo él.

—Yo también —le respondió sencilla—. Y voy a extrañarte mucho cuando te marches con mi hermano de regreso a San Buenaventura.

—Nunca vendas la piel del oso ante de cazarlo —le aconsejó.

—No lo haré —contestó determinante.

La doncella había llegado hasta ella. Clara Luna se alzó del banco de piedra.

—Lord Beresford la reclama, milady —le dijo esta.

Clara Luna giró la cabeza hacia el lugar donde estaba sentado Mikiw.

—Ahora me reclama —le dijo con voz seca que denotaba el malestar que sentía.

—Lady Villiers desea mostrarle sus respetos —le dijo la doncella.

Clara Luna estaba a punto de tomar el camino hacia la enor me mansión, sin embargo, lo pensó mejor.

—Dígale a mi querido esposo que mi manzana y yo hemos decidido salir de paseo—. La doncella la miró espantada—. Y dígale a lady Villiers que me importa un tumbleweed recibir sus respetos.

La doncella se apresuró a cumplir la primera parte de sus palabras, no así la segunda porque le pareció una grosería.

—¿Tú manzana y tú? —preguntó Mikiw intentando no sonreír.

Pero ella lo hizo por él. Le mostró una sonrisa deslumbrante. De las que tumbaban a los hombres de espaldas.

—Mi manzana, la pistola de mi hermano y yo.

***

Arthur miró a la doncella sorprendido tras escucharla. ¿Clara Luna se había marchado de paseo? ¿A esa hora tan inusual de la tarde? Faltaba poco para la cena.

—¿Estás segura, Sophie? —le preguntó.

—Así es, milord. Dijo que se marchaba a dar un paseo.

Arthur tensó el mentón para no reír. Indudablemente, ella se había ofendido por dejarla fuera de la conversación que había mantenido con lady Villiers, pero a él no le gustaba tener público cuando tomaba decisiones y menos un espectador tan implicado como ella.

—¿Y te ha informado de hacia dónde pensaba dirigir su paseo? —la doncella negó varias veces—. Está bien, muchas gracias Sophie.

—¿Todo bien, lord Beresford? —La pregunta de lady Villiers hizo que se girara para mirarla.

—Acepte una disculpa en nombre de mi esposa, pues no se encuentra en Whitam Hall en estos momentos. —Los ojos de Mary Villiers se cerraron especulativos al escucharlo—. Aunque podrá ofrecérselos cuando vayamos a Londres. —Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Sophie la acompañará a la puerta.

—Muchas gracias, milord, por recibirme —le correspondió ella—. Y por ser tan atento en sus revelaciones.

Arthur se había portado como un caballero. El carruaje que había alquilado ella seguía esperando en la puerta.

—Disfrute de su estancia en Portsmouth y ahora le ruego que me disculpe, tengo asuntos importantes que atender.

Arthur se despidió de ella. Cuando salió de la sala, Marcus ya lo estaba esperando en el vestíbulo con la capa, el sombrero y los guantes. Arthur se dirigió hacia los establos. Estaba ansioso por pasear con Clara Luna y hablar sobre las manzanas ofrecidas y rechazadas.

Escuchó un disparo y supo de dónde provenía el sonido.

Encontrarla no le resultó difícil. El hecho de verla con el primo escocés de Justin y Jamie le provocó una sacudida en el estómago que no le gustó en absoluto. Ian la sostenía por los hombros mientras ella apuntaba a una manzana que estaba dispuesta en un lugar determinado sobre el tocón de un castaño. Parecía que estaba afinando su puntería. La detonación sobresaltó la montura, que se agitó bajo sus fuertes muslos.

—Tranquilo. —Arthur dominó al semental sin problemas gracias a que era un excelente jinete.

Al escuchar la voz de Arthur, ambos giraron la cabeza al unísono. Ella le hizo un gesto airado, mientras el escocés le sonrió amigable.

—Imaginé que te encontraría en la laguna —le dijo él.

—¡Arthur, qué sorpresa! —Lo saludó Ian. Arthur entrecerró los ojos al escucharlo. ¿Por qué no se sorprendía de verlo? Desmontó con suma agilidad y se quitó los guantes de piel antes de acercarse a ellos—. Clara Luna me ha comentado que estabas atendiendo un asunto de vida o muerte y por ese motivo no la acompañabas en el paseo —le explicó él.

Arthur la miró con atención. ¿Asunto de vida o muerte?

—Dejémoslo en un asunto bastante delicado pero que ya está resuelto de forma satisfactoria. Por cierto —dijo Arthur—, ¿te quedarás mucho tiempo en Crimson Hill?

El escocés hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Regreso a Edimburgo en un par de días —respondió conciso.

Clara Luna volvió a disparar con certera puntería. La manzana estalló en varios pedazos y obtuvo la atención de los dos hombres.

—¿Piensas terminar a balazos con la cosecha de manzanas? —La pregunta de Arthur sonó bastante burlona.

—Necesitaba algo para afinar mi puntería y la manzana contiene una simbología muy apropiada para perfeccionarla, ¿no es cierto, querido? —le respondió con una falsa dulzura que le arrancó a Arthur una sonrisa.

Los ojos de él bajaron hacia el canasto de mimbre, apenas quedaban dos manzanas en su interior. Se agachó a coger una y ella lo miró con ojos entrecerrados, presuponiendo aunque sin aventurarse a conjurar nada.

—Adoro las manzanas —dijo él con voz almibarada. Clara Luna lo observó precavida—. Huelen deliciosamente bien. —Arthur se pasó la manzana por la nariz para aspirar su aroma y cerró los ojos con deleite—. Su piel es tan suave. —A continuación frotó la manzana en la piel de su mejilla.

Ian estaba perplejo. Clara Luna boquiabierta. Pero Arthur seguía jugando con la manzana ajeno a las cábalas que se hacían los dos mirándolo.

—¿Verdad que tiene un color espectacular? —Ninguno de los dos supo a quién iba dirigida la pregunta—. Me encanta el rojo de su piel y la pulpa blanca y dulce de su interior. Me muero por saborearla.

—Arthur, ¿te encuentras bien? —le preguntó Ian, que no entendía nada de la diatriba de él.

Para el escocés, Arthur sostenía una vulgar manzana entre las manos y, sin embargo, la trataba como si fuera el cáliz sagrado de Cristo.

Clara Luna respiraba entrecortadamente. El corazón le latía de forma peligrosa y el pulso se le había acelerado. No podía apartar sus ojos de Arthur ni de la forma en la que acariciaba el fruto. Parpadeó atónita cuando percibió el brillo calculador de sus ojos azules. Respiró hondo y con un gesto brusco se la quilo de la mano.

—¡Solo es una maldita manzana! —farfulló mientras caminaba hacia el tocón y la colocaba en posición de disparo.

—¿Quieres decir que no vas a permitirme que me coma el fruto sabroso?

Clara Luna pensó que el comportamiento de Arthur sobrepasaba la lógica y la coherencia. En la mañana le decía una cosa, por la tarde otra muy diferente.

—¡No! —protestó con energía—. No vas a comerte ni una sola manzana.

Arthur estalló en carcajadas e Ian miraba a uno y a otro tratando de comprender qué se había perdido.

—En Crimson Hill tenemos muchas manzanas... —comenzó Ian aunque calló de pronto, la mirada femenina silenció sus palabras, pues lo fulminó a la vez que lanzaba un improperio. Arthur seguía riendo a mandíbula batiente—. ¿Queréis las manzanas o no? Os juro que no comprendo nada.

Arthur se apiadó del primo de su cuñado Justin.

—Es difícil que comprendas a Clara Luna, es por la jerga que utiliza.

—A mi juerga no le pasa nada —espetó Clara Luna cada vez más enojada.

Ahora fue Ian el que estalló en carcajadas. Ella pensó seriamente en meterles un tiro en la frente a cada uno. El humor inglés le resultaba desquiciante. Cuando salió de Whitam Hall no tenía un rumbo definido, pero había llegado a la laguna y le pareció un lugar precioso para descansar y practicar su puntería. No había casas cerca. Estaba sola y tenía el humor necesario para entregarse a la tarea.

—No se dice juerga, sino jerga —la corrigió Arthur—. Y es hora de que regresemos a casa. Nos esperan para la cena. —Ella no tenía intención de regresar con él. Antes tenía que terminar con todas las manzanas de Portsmouth—. ¿Vendrás mañana a cenar? —le preguntó a Ian—. Daremos una recepción en Whitam para despedir al embajador francés. Regresa a París desde Devon en un par de días.

Ian negó de forma categórica.

—No me apetece una recepción de esa envergadura. Detesto las reuniones sociales, ya lo sabes. —Ian era como su hermano pequeño Andrew: irreverente.

—Mi padre es amigo del embajador y desea despedirlo con honores.

—Whitam Hall se llenará de personalidades a las que no me apetece ver ni saludar, salvo a tu padre —le respondió Ian. Arthur no insistió.

—Como gustes, no obstante, si cambias de opinión, ya sabes que serás bien recibido —Ian no le respondió—. ¿Regresamos, lady Beresford?

Ella lo miró deseando borrarle la sonrisa de la boca.

Capítulo 22

Se había perdido la cena del día anterior, pero no podía perderse la recepción en honor del embajador francés esa noche. Miró con tristeza su vestuario, que estaba arrinconado en el ropero. Ahora vestía como una inglesa. Se comportaba como una fría inglesa y desfallecía de hambre por un inglés.

«Ya desvarío y navego sin rumbo ni brújula», se dijo con crueldad. Agitó la espuma de la bañera con fuerza y el agua se derramó por el borde mojando el suelo y parte de la ropa que estaba tirada. «¿Qué estará haciendo él en estos momentos?», se preguntó con ansia. «¿Por qué motivo me paso el día pensando en él?» Cuando regresaron de la laguna, ella se disculpó y se encerró en su alcoba. No bajó a cenar ni a desayunar, alegando que se sentía indispuesta, pero lo que realmente ocurría era que no se atrevía a mirarlo ni a enfrentarse a él.

Mikiw había comprendido que necesitaba estar sola, meditar en su situación y en lo que haría en el futuro, por eso no la molestó ni permitió que otros lo hicieran.

«¡Pero le quiero tanto!», exclamó vencida de anhelo y necesidad.

—El azul le sentará maravillosamente bien, milady —le dijo la doncella mientras extendía el bonito vestido sobre el lecho.

Clara Luna giró el rostro hacia ella y observó la delicadeza con la que trataba el tejido. Un instante después, la doncella tomó un grueso lienzo y lo abrió para que ella saliera del baño. Así lo hizo, con pasos lentos y ademanes pausados.

—He pensado en el recogido que voy a hacerle y le aseguro que nadie podrá dejar de mirarla.

Clara Luna apenas la oía porque tenía puesta su atención en sus propios pensamientos, sentimientos que no compartía con nadie.

Un rato después, ya vestida y con el cabello seco, la doncella le recogió los mechones de pelo con cuidado y maestría. Abrió un estuche que ella no miró y le fue prendiendo las estrellas de diamantes que hacían juego con las estrellas que tenía bordadas en la tela de su vestido. El brillo de las joyas resaltaban sobre la seda azul de una forma espectacular.

—Está preciosa, milady. —Ella le sonrió agradecida pero sin ser consciente del excelente trabajo que había realizado la doncella—. No olvide los guantes.

Clara Luna los tomó de las pequeñas manos y comenzó a ponérselos. Los subió hasta más arriba del codo.

—Acabaré por quitármelos —admitió en voz baja.

—Pero no antes de estar sentada a la mesa —le aconsejó la doncella.

Clara Luna se miró en el espejo y admiró el recogido. Al mover la cabeza observó el brillo sobre sus cabellos.

—¿Qué me has puesto? —preguntó curiosa. Trataba de ver los prendedores, pero no podía porque estaban colocados de forma estratégica.

—Su esposo me dio las indicaciones para prendérselos. Han quedado maravillosos y resaltan el color de su cabello de forma magistral. —Clara Luna sintió un pellizco en el corazón. Era la primera vez que llevaba algo de Arthur y que le había dado sin coacción—. pertenecían a la marquesa —le explicó la doncella.

—Entonces pertenecen al primogénito, a Christopher —comentó ella.

La doncella negó varias veces.

—El marqués de Whitam repartió las joyas de su esposa entre sus hijos. —Ella la miraba sin pestañear—. Las más importantes pertenecen al primogénito, y pasarán a su vez a su primogénito, pero estas pertenecen a su esposo y él ha decidido que las luzca esta noche en la cena.

Unos golpes en la puerta impidieron que le diera una respuesta. Arthur no esperó una invitación. Entró decidido y sonriente. Ella seguía sentada sin moverse.

—Estás preciosa —le dijo él de forma directa. Clara Luna aceptó la lisonja con una inclinación de cabeza.

—Prometo no comerme ni una sola cereza en aguardiente —apuntó ella, que no sabía cómo controlar el nerviosismo que le producía la mirada de su esposo.

Había una extraña satisfacción en su abrasadora forma de observarla. Iba impecablemente vestido y llevaba el rubio cabello peinado hacia atrás, dejando al descubierto su frente de simetría perfecta. Era tan atractivo que el corazón le dio un vuelco dentro del pecho.

—Debemos bajar ya. Mis hermanos y sus esposas esperan junto a mi padre.

Ella se levantó despacio y mirando hacia el tocador, por ese motivo no pudo advertir la mirada de deseo que brilló en el iris de los ojos de Arthur, ni escuchó el profundo suspiro que soltó antes de ofrecerle el brazo para conducirla hacia la planta inferior. Hicieron el recorrido en silencio cada uno inmerso en pensamientos sobre el otro.

Arthur había percibido la tristeza de ella y lo lamentó. Deseaba verla feliz, más ahora que había decidido hacerla su esposa en todo el sentido de la palabra. Se había rendido a lo inevitable: desearla por encima de todo.

Ella había advertido la serena resignación de Arthur mientras la llevaba al encuentro del resto de la familia. Clara Luna no sabía cuánto más podría resistir la fría distancia que él se obcecaba en mantener, ni cómo sobrellevar la enorme desilusión que sentía, pero cuando ambos llegaron al vestíbulo junto a John, Christopher, Andrew y las esposas de ambos, la tristeza se disipó y el brillo regresó a sus ojos. Había decidido en un instante disfrutar la velada. Conocer a los invitados y bromear con el duque de Arun, el hombre más sorprendente de cuantos conocía.

—Hija, estás preciosa. —John posó sus manos en los hombros de ella y la besó en la frente—. Arthur es un hombre muy afortunado y hoy será la envidia del resto de invitados varones. —Clara Luna cerró los ojos enormemente agradecida. No tenía el marido que deseaba, pero sí tenía el mejor suegro del mundo.

Y durante horas rio y conversó con sus cuñados. Participó en una interesante conversación sobre caballos con el duque. Probó por primera vez una cerveza que le encantó. Arthur la miraba desde el otro extremo del salón sin perder detalle de sus gestos y risas. Parecía que escuchaba a uno de los invitados, pero no, estaba concentrado en la bellísima mujer vestida de seda azul y con el cabello más espectacular que había visto nunca.

—Te la comes con los ojos —la voz de Justin resonó tras él y se giró un poco para mirar a su cuñado.

—¿Como tú devoras a mi hermana? —le preguntó en respuesta que sonó un tanto irónica.

—Touché —le dijo Justin, que bebió un sorbo de su copa de champán.

El bullicio crecía en el enorme salón. Las cristaleras que daban acceso al jardín trasero estaban abiertas y por ellas entraba el olor de la hierba recién cortada. Había jarrones de flores por todas las estancias y cada invitado sostenía en la mano una copa mientras esperaban el momento de pasar al comedor para disfrutar de un banquete digno de un rey. De pronto, Marcus golpeó el suelo con un bastón para llamar la atención de todos los asistentes. Arthur y Justin se miraron sorprendidos, pues por el rostro de Marcus parecía que estaba a punto de entrar al salón de Whitam Hall el mismo regente.

Cuando el silencio cubrió la estancia y la atención de todos estuvo puesta en el mayordomo, que vestía una elegante librea. Marcus anunció con voz solemne:

—Su Excelencia el duque de Iruela, marqués de Arcayos, conde por dos veces de Rosales y Luna, señor de Ozuela y virrey de Las Floridas hasta 1821.

El silencio se intensificó entre los presentes, que esperaban expectantes la aparición del mencionado. John caminó hasta las dobles puertas del salón de recepciones para recibir a tan distinguida visita. El hombre se quedó de pie sin descender los tres es calones que lo introducían en el enorme salón atestado de gente. Su rostro adusto mostraba la firmeza propia de su rango.

—¡Padre! —exclamó Clara Luna con evidente sorpresa, aunque sin moverse del lugar donde se encontraba.

Arthur miró a su esposa y después al hombre que estaba plantado mirando en dirección a Clara Luna. Era un hombre imponente en estatura y presencia.

—¡Hija! —exclamó él.

De pronto, Clara Luna corrió hacia los brazos de su padre.

John miraba la escena atónito. Inmerso en un sin fin de preguntas. Ese hombre no podía ser el padre de su nuera. Debía tratarse de un error y, entonces, dos torres igual de grandes e imponentes esperaron su turno para abrazar a su hermana pequeña.

—¡Clara Luna! —exclamaron los dos al unísono—. ¡Qué hermosa estás!

Ella rio con deleite y se apresuró a abrazarlos llena de júbilo.

—William, Cesar, qué alegría. —De repente rompió a llorar.

Guillermo Monterrey observó al grueso de invitados, que seguían paralizados observando la escena familiar que se sucedía en medio del salón.

—¿Dónde se encuentra Liberty? —le preguntó a su hija. Clara Luna se mordió el labio preocupada porque hacía días que no sabía nada de su hermano—. Tiene una explicación que darme.

—Permítame que me presente —dijo el marqués, extendiéndole la mano—. John Beresford...

El mayordomo había anunciado todos y cada uno de los títulos que ostentaba el desconocido, pero John desconocía el nombre del padre de su nuera.

—Guillermo Jeremías de Monterrey y Luna.

—William Paul Monterrey —lo saludó el mayor de los hijos.

—Cesar Raphael Monterrey —se presentó el gemelo de William.

Arthur cerró los ojos al escucharlos. El futuro inmediato se le complicaba.

—¿Dónde se encuentra Benjamín? —le preguntó Guillermo a su hija. Clara Luna pensó que su padre era el único que llamaba a Mikiw por su nombre cristiano.

Los invitados seguían en silencio escuchando y mirando todo con gran atención.

—Te llevaré con él —le dijo Clara Luna llena de emoción.

Ahora no quería pensar en las consecuencias, simplemente quería disfrutar de la expectativa que sentía al ver a su padre y hermanos después de tantos meses.

—Primero debo tener una conversación con lord Beresford —le dijo a su hija en un tono que no admitía discusión—. Hablaré con Benjamín más tarde.

—Sígame por favor —le pidió John—. Christopher —le dijo al mayor de sus hijos—, ocúpate de los invitados.

Guillermo hizo de nuevo un barrido con la mirada, que intimidó a la mayoría de los asistentes. Un instante después siguió al anfitrión en silencio.

William y Cesar tomaron sendas copas de champán y se las bebieron de un trago.

Justin lanzó un silbido que penetró en los oídos de Arthm como un horrible chirrido.

—¿Virrey? ¿Duque? ¿Conde? Creo que hoy perderás algo más que tus testículos. —Arthur miró a Justin con ojos entrecerrados—. Yo tuve que enfrentarme a un conde, pero tú, tú... ¡Diantre! Qué mira más alta tenías, cuñado.

—Si no piensas infundirme ánimo, confío que te muerdas la lengua. Lo último que necesito es tu sarcasmo y, para tu información, he de decirte que pensaba hasta hoy que mi esposa no pertenecía a la nobleza. La creía una vulgar plebeya.

—Así que la calabaza se convirtió en carroza —le dijo Justin sin perder la sonrisa socarrona—. ¿Piensas dejar solo a tu padre para que se enfrente al oso español? No te creía tan cobarde —lo atizó sin compasión.

Arthur dejó la copa sobre la bandeja que sostenía un sirviente y miró de forma reprobadora a Justin.

Clara Luna arrastraba a sus dos hermanos directamente hacia él y carraspeó algo incómodo. Si Liberty le había parecido intimidante, esos dos, que caminaban de forma amenazadora, mucho más. Incluso a pesar de las finas ropas que vestían y los ademanes elegantemente ejecutados, se advertía en ellos una apariencia peligrosa. Por sus venas corrían las cualidades que más detestaba en un hombre: el orgullo y la impulsividad.

—¡Arthur! —lo llamó ella. Él le prestó toda la atención—. Te presento a mis hermanos William y Cesar.

Arthur estrechó solemne las manos de ambos. Justin también los saludó e, inmediatamente después, Ágata y Rosa los agasajaron, permitiéndole a Arthur un breve respiro que duró muy poco porque Christopher y Andrew se lo llevaron a rastras para acribillarlo a preguntas de las que él no tenía respuesta. Devlin Charles Penword tomó el relevo de John Beresford y, acompañado por su nuera Aurora, comenzaron a charlar con los invitados para que continuara la recepción. Él se situó muy cerca del embajador francés y la fiesta siguió su curso como si no hubiese sido interrumpida momentos antes.

***

John le ofreció una copa de brandy al padre de su nuera, pero este la rechazó con un solo gesto. Lo invitó a tomar asiento y tampoco aceptó. Se estaba mostrando irascible aunque predecible, sin embargo, John ignoraba que se encontraba frente a un hombre acostumbrado a tratar asuntos espinosos, difíciles y de los que siempre salía victorioso.

—Bienvenido a Whitam Hall.

Guillermo inclinó la cabeza apenas en un gesto de aceptación.

—Nuestra visita será breve —anunció con voz seca y autoritaria.

John inspiró hondo.

—Lamento escucharlo —le dijo—. Clara Luna se ve muy feliz con su llegada, también con la de sus hermanos. —Guillermo evaluó al hombre que tenía frente a sí. Era el típico noble ingles que se creía con la facultad divina de controlar las situaciones. Él había tratado con muchos como él—. Se sentirá muy decepcionada cuando sepa que su visita será breve.

Los labios finos de Guillermo se curvaron en una sonrisa irónica que no logró intimidar a John.

—¿Trata de decirme que mi hija se sentirá apenada cuando su padre y sus hermanos se marchen? ¿Piensa que no querrá acompañarnos de regreso?

John decidió dar pasos seguros. Se había precipitado al lia blar, pero iba a remediarlo utilizando palabras calmadas.

—Ahora tiene una familia que la quiere en Whitam. Nos sentimos muy orgullosos de que pertenezca a nuestra familia

Guillermo cruzó las manos a la espalda y tenso los hombros.

—Antes de embarcar hacia Inglaterra, tuve una conversación muy interesante con sir Robert Villiers sobre las circunstancias ocurridas en Salamanca y que propiciaron que mi hija esté aquí ahora, en un lugar que no le corresponde.

John se tomó su tiempo en responder.

—El destino unió en Salamanca la vida de nuestros hijos —aceptó John con naturalidad—. Son unos muchachos encantadores y con un futuro lleno de esperanzas.

Guillermo entrecerró los ojos con suspicacia.

—¿Trata de decirme que su hijo no se propasó con una mu chacha inocente que se encontraba sola y desamparada? ¿Que no la obligó a aceptar sus requerimientos amorosos?

La primera era una verdad innegable. Arthur tenía que haber llevado mucho más cuidado con Clara Luna. Protegerla de truhanes, incluso de él mismo. Sobre la segunda pregunta no sabía qué decir.

—Precisamente por esa circunstancia, mi hijo cedió al destino de enamorarse de su hija. —Guillermo apretó el mentón ofendido hasta la médula mientras escuchaba la explicación del noble inglés—. En Salamanca conoció a la mujer más bella de todas y su corazón no pudo resistirlo. Me temo que el de su hija tampoco.

—He solicitado ante la Corona la nulidad del matrimonio —soltó de pronto.

John se temía algo así. Lo había temido desde el mismo instante que su hijo y Clara Luna aparecieron en el vestíbulo de Whitam.

—El matrimonio no puede ser anulado —le reveló con firmeza. Tenía clavado en el corazón la confesión de ella días atrás.

El duque de Iruela miró a John con una advertencia en sus ojos negros.

—Por la integridad física de su hijo, confío que no se niegue.

John cuadró los hombros y miró a Guillermo sin ambages.

—La nulidad no es posible —reiteró—. Además, no pienso valorar la posibilidad de tener un nieto ilegítimo en América. —La sola posibilidad hizo que Guillermo crujiera los dientes—. Clara Luna aceptó desposarse con mi hijo y casada seguirá si así lo desea.

—Mi hija es menor de edad —le recordó Guillermo—. Y mi hijo Liberty no tenía la capacidad legal de casarla sin mi consentimiento. El matrimonio no es válido.

—El matrimonio es legal ante la ley. Nuestros hijos están casados, nos guste a ambos o no.

—¿Cree que aceptaré a un cazafortunas como esposo de mi única hija? —reveló Guillermo.

John pensó que el insulto era inesperado y sumamente injusto.

—Mi hijo tiene fortuna propia —le informó el marqués con voz dura—. No es un cazafortunas, es más, hasta hoy descono ciamos la alcurnia de Clara Luna. Nada en sus gestos o forma de actuar nos indicaba que pertenecía a la nobleza. Nunca nos dijo nada al respecto.

Guillermo no se creía las palabras de John.

—¿Trata de decirme que su hijo desconocía el linaje antiguo de mi hija?

—Nunca sospechamos nada. —El duque no podía objetar nada en ese aspecto porque él mismo había mantenido en la ignorancia a su hija—. El carácter sencillo de Clara Luna. Su forma natural de comportarse no es la de una muchacha noble enseñada desde la cuna. Se muestra como la hija de un granjero y no como la hija de un duque.

Las palabras de John parecían recriminatorias. Guillermo aceptó la corrección con la frialdad que le caracterizaba.

—Era mi forma de protegerla de hombres como su hijo —confesó él—. Supongo que le ha quedado claro que mi hija puede aspirar a una corona —le espetó agriamente.

John meditó durante unos minutos en las palabras adecuadas que terminaran por convencer a Guillermo Monterrey.

—La cuestión, duque de Iruela, es si Clara Luna desea una corona o quiere simplemente a mi hijo Arthur.

Guillermo cruzó los brazos al pecho. El inglés sabía cómo usar las palabras para tratar de dejarlo en desventaja, pero él había cruzado ríos más bravos.

—Mi hija no tiene opinión en este asunto —reveló en voz baja—. Y me atrevo a decirle, lord Beresford —continuó Guillermo determinante—, que su hijo tampoco tiene opinión en este asunto —remató con un timbre de voz peligroso que erizó la piel del inglés.

John se afianzó todavía más en su postura. Él conocía los fuertes sentimientos que sentía Clara Luna por Arthur y ningún padre podía obviar algo así.

—Mi hijo se casó bajo las leyes de Inglaterra, Su Excelencia —le recordó John con mirada condescendiente—. Le aseguro que tiene mucho que decir sobre este asunto, como usted lo llama.

—Iré hasta el mismo Regente si fuera necesario —le advirtió Guillermo.

—Hágalo —lo animó John—, pero nuestros hijos seguirán unidos en matrimonio. Un enlace indivisible e imposible de anular.

Guillermo entrecerró los ojos hasta convertirlos en una línea. El inglés no había resultado tan previsible ni tan fácil de intimidar como había supuesto.

—Entonces tendremos que tratar sobre un posible divorcio, ¿no cree?

John no había contemplado esa posibilidad porque los españoles católicos no se divorciaban.

—Ningún Beresford se ha divorciado nunca —la voz de Arthur era firme tras la espalda de Guillermo—. Y le aseguro que yo no pienso ser el primero.

John miró a su hijo de forma reprobadora. Con su presencia podría empeorar los acontecimientos. Tras Arthur llegaron Christopher y Andrew, que hacían apoyo común. También entraron a la biblioteca William y Cesar Monterrey.

—¿Habéis dejado a los invitados solos? —John no podía creerlo.

—He venido para anunciar que la cena está servida —dijo Arthur—. Que se han incluido en la mesa tres asientos más para honrar a la familia de mi esposa.

Guillermo miró al hombre que le sostenía la mirada con fiereza. Era casi tan alto como sus hijos, aunque más delgado. Le pareció el típico calavera inglés que seducía a jovencitas respaldado por su físico.

—Cenemos, después continuaremos con esta conversación —aceptó Guillermo.

Todos sin excepción se dirigieron, encabezados por John, hacia el comedor donde esperaban el resto de invitados.

Capítulo 23

La cena había resultado tensa para todos, pero más para Arthur.

Los Monterrey habían hecho piña alrededor de Clara Luna y su esposa, tan inocente como una paloma, no se había dado cuenta de que cerraban filas en torno a ella. Que no le permitían a Arthur acercarse para prevenirla. John lo lamentó por su hijo, porque se le presentaba una montaña de problemas muy difíciles de escalar con éxito.

Hasta la partida del último invitado, había podido respirar con cierta tranquilidad, sin embargo, ahora que todos se habían marchado, incluso Devlin, Justin y su hija Aurora, comenzaba el verdadero pulso. Guillermo había sido conducido hacia la biblioteca por Marcus. Clara Luna seguía en el comedor junto a sus dos hermanos, que se habían colocado como piezas de ajedrez a su lado: las dos torres protegiendo a la reina. Un movimiento calculado y que no escapó a la perspicacia de Arthur.

John miró a su hijo y le hizo un gesto con la cabeza para que lo siguiera.

Guillermo aceptó la copa de brandy que le había ofrecido el mayordomo y, mientras esperaba al anfitrión, se dedicó a observar los diferentes cuadros que adornaban dos de las cuatro paredes. Las otras dos estaban cubiertas de libros hasta el techo. Dirigió sus pasos hacia el hogar encendido y se quedó de pie admirando las lenguas de fuego en su danza de muerte. Instantes después escuchó la puerta, John y su hijo cruzaron el umbral, él se giró lentamente hacia ellos sosteniendo entre sus manos la fina copa de cristal.

—Disculpe la tardanza —se excusó John al mismo tiempo que aceptaba la copa que Marcus le ofrecía. Arthur declinó la suya.

No había probado el vino durante la cena, tampoco el champán. Quería tener la mente despejada y el pulso firme cuando hablara con su suegro. Un suegro irascible y peligroso, según podía advertir en su mirada. Trataba de intimidarlo, pero Arthur estaba demasiado curtido en ese aspecto. Su profesión de abogado le había enseñado a mantener la frialdad y la perspectiva justa al tratar cualquier tema por espinoso que fuese. A no dejarse intimidar por nada ni por nadie.

Guillermo se sorprendió de la tenacidad que observó en los ojos del hombre que había seducido a su hija y obligado a desposarse. Sentía tanta furia que apenas contenía las ganas de aplastarle el cráneo, pero él era un hombre que sabía contener sus impulsos aunque no sus pasiones. Durante la larga cena lo había observado, cada ademán, cada gesto. Nada había pasado desapercibido para él y ahora que lo tenía delante, descargó su frustración e impotencia en la mirada que le dirigió. Pero, al contrario de lo que imaginaba, el joven Beresford no desviaba los ojos de él. Lo medía y valoraba.

—¿Dónde está mi hija? —preguntó con voz de trueno.

Arthur sintió el impulso de responderle con el mismo tono de voz, pero se contuvo.

—Mi esposa sigue en el comedor. Ha decidido repetir el postre.

Guillermo entendió un reto en esas palabras ofrecidas de forma calculada. Su hija jamás repetía un plato por mucho que este le gustara o le apeteciera. Además, le había molestado el énfasis en la palabra esposa.

—No se preocupe —terció John—, está bien acompañada por sus hermanos y el resto de mis hijos.

—Me gustaría que estuviese presente en esta conversación —matizó Monterrey.

Arthur hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No deseo que se preocupe de forma innecesaria —alegó en voz baja—. Le informaré de las conclusiones cuando nos retiremos a dormir.

Guillermo crujió los dientes al escuchar a su impuesto yerno. No le había hecho ni pizca de gracia la alusión al lecho que compartía su hija con un completo extraño para él.

—Propongo un divorcio amistoso —espetó de pronto el español.

John tomó aire porque creía que el tema del divorcio había sido solventado antes de la cena, sin embargo, se había equivocado.

—No habrá divorcio —le respondió Arthur con ojos entrecerrados—. Como católica, Clara Luna no se prestará a un divorcio.

—Mi hija no está casada por la Iglesia —afirmó Guillermo— y le advierto que un divorcio es el menor de sus problemas.

—Calma, por favor —medió John, que contemplaba a su hijo con creciente preocupación.

Nunca había visto a Arthur tratar un asunto de forma tan fría y calculadora, como si frente a él no estuviese el padre de su esposa, sino un delincuente de la peor calaña. Arthur no estaba llevando el asunto de forma diplomática y ecuánime.

—Mi hija no se quedará en Inglaterra —advirtió Guillermo con voz gélida.

—Mi esposa no se marchará de Inglaterra —contestó Arthur cada vez más iracundo.

John debía retomar las riendas de la conversación por el bien de Clara Luna.

—¿Qué estaría dispuesto a aceptar de mi hijo para que compruebe su buena fe y su honorabilidad? —le preguntó John a Guillermo sin dejar de mirar a su hijo para ver cómo reaccionaba a su proposición. Pero Arthur demostraba que estaba hecho de un material diferente a todos los Beresford. Si se había sorprendido, no lo demostró.

—Que le conceda la libertad a mi hija para que regrese con su familia.

Arthur pensó en Clara Luna y en sus sentimientos. Tenía al hombre más importante de la vida de su esposa frente a él y supo que no podía permitir que se la llevara. Ahora más que nunca el matrimonio era una realidad. Cerró los ojos y tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca. Por primera vez en su vida tenía el corazón comprometido de verdad. Ignoraba en qué momento había ocurrido y pensar en perderla le producía un malestar profundo y desagradable. La sola posibilidad le encogía el estómago y le hacía sudar las manos. En sus años de profesión y enfrentado a situaciones difíciles, nunca había sentido ese nerviosismo de no controlar la situación. De pronto, supo lo que tenía que hacer. Ella tenía la última palabra y él iba a inclinar la balanza en ese sentido.

—Iré a buscar a Clara Luna —se ofreció—. La traeré para que ella decida.

Guillermo, que estaba mirando a John, se giró hacia él con sorpresa porque un momento antes había dejado claro que no quería la presencia de ella en la biblioteca. Arthur caminó hacia la puerta y llamó a Marcus. Una vez en el vestíbulo le dio indicaciones de lo que tenía que hacer. Necesitaba a sus hermanos para que entretuvieran a los hermanos de Clara Luna mientras él cumplía con su deber. Una obligación que había obviado demasiado tiempo.

Marcus habló a ambos hermanos al oído. Christopher y Andrew aceptaron las órdenes de Arthur sin vacilar un instante mientras Rosa lograba sacar a Clara Luna del comedor sin que los hermanos de ella se percatasen de lo que ocurría realmente Arthur la esperaba al pie de las escaleras.

—¿Qué sucede, Arthur? —preguntó ella intrigada. Rosa simplemente le había informado de que la necesitaban, sin especificar quién.

Arthur la tomó de la mano y, sin responderle, la incitó a subir las escaleras tras él. Ambos caminaban rápido y en silencio Clara Luna no comprendía nada. Su padre estaba conversando en la biblioteca con John. Sus hermanos seguían entretenido con Christopher y Andrew, y Arthur tenía una mirada en el rostro que no presagiaba nada bueno.

Cuando Arthur cerró la puerta de la alcoba de ella con el pie Clara Luna sintió un estremecimiento en todo el cuerpo.

—¿Sucede algo malo? —insistió.

Él seguía sin responderle. Ella observó que se desabrochaba la levita negra, se deshacía del pañuelo y se quitaba el chaleco la camisa sin dejar de mirarla.

Clara Luna dio un paso hacia atrás alarmada.

—Ha llegado el momento —dijo finalmente él mientras se' desbrochaba el primer botón del pantalón.

Ella parpadeó atónita un momento, escandalizada otro des pués.

—Ha llegado el momento —repitió—, para...

—Consumar nuestro matrimonio.

Si la hubieran pinchado con un alfiler en el corazón no habría dado un brinco tan visible.

—¿Ahora? —preguntó estupefacta.

Arthur tenía las manos apoyadas en las caderas y la miraba de forma determinante.

Ella deslizó los ojos del rostro hasta el pecho masculino, después hasta el vientre liso donde un suave vello dorado en forma de Y invertida, hizo que se humedeciera los labios nerviosa.

—Tu padre está decidido —le informó él—, desea el divorcio entre ambos. Si sospecha que no hemos consumado el matrimonio, no solamente querrá llevarte con él, sino que solicitará la anulación del mismo.

Clara Luna sintió un mazazo en su corazón enamorado. Él iba a hacerle el amor no porque la deseara, sino porque su padre quería llevarla lejos. Estaba tan decepcionada, que no fue capaz de hilvanar un pensamiento coherente, por ese motivo se mantuvo en silencio durante un momento que a Arthur se le hizo eterno.

—¿Deseas que me quede, Arthur? —le preguntó finalmente con el alma en vilo.

Él le ofreció una mirada doliente. ¿Acaso no era evidente que lo deseaba?

—¿Estaría medio desnudo frente a ti si no lo ansiara?

Clara Luna pensó que le había dado una respuesta equivocada.

—¿No me crees capacitada para tratar este asunto con mi padre?

La sola posibilidad de que la convenciera de irse, le producía temblores. Arthur se había dado cuenta de que no tenía control sobre lo que ella le hacía sentir.

—Temo que trate de convencerte para que me dejes.

—Sin embargo, era lo que habíamos acordado.

Arthur había pasado a la acción. La sujetó por los hombros y se inclinó para buscar los labios femeninos, pero Clara Luna reaccionó de forma inesperada. Giró el rostro y los labios de él terminaron en la tersa mejilla.

¡Le dolía tanto ese momento!

—Te recuerdo que me disparaste para que te hiciera el amor.

Y ella comprendió en su totalidad el significado de la palabra coacción.

—Ahora veo el asunto de forma más ecuánime y objetiva.

Arthur la atrajo hacia sí para abrazarla. Necesitaba sentir su calor. La sola posibilidad de perderla lo sumergía en un pozo negro sin fondo.

—Déjame que te haga el amor —le rogó él.

Ella se separó un tanto del cuerpo firme y fibroso para mirarlo con atención.

—¿Para que no me lleve mi padre de regreso a América? —le preguntó con voz herida. Con el alma apuñalada por la decepción.

—Porque hoy he comprendido que no quiero perderte —le confesó él. Y Clara Luna pensó que si esas palabras se las hubiera ofrecido días atrás todo habría sido muy distinto.

—Hablaré con mi padre. —Ya se daba la vuelta cuando Arthur la retuvo por el brazo. Ella lo miró largamente—. Decidí quedarme contigo porque yo sí te amo. Desde siempre, Arthur.

Salió de la alcoba con los hombros caídos aunque llena de determinación.

Cuando cruzó el umbral hacia el interior de la biblioteca, su padre estaba de espaldas a ella, si bien debió presentirla porque se giró rápidamente hacia donde se encontraba. Tenía una copa de brandy intacta en la mano, John sostenía otra que estaba medio vacía. Los ojos de Guillermo se clavaron más allá de su espalda y supo que esperaba ver a Arthur a su lado, pero estaba sola porque lo había dejado en la alcoba medio desnudo.

—Daddy —le dijo a John—, me gustaría hablar a solas con mi padre.

John no lo creía conveniente y esperó unos minutos, quizá con la esperanza de que Arthur apareciera. Momentos después comprendió que no lo haría. La mandíbula de Guillermo se tensó hasta un punto peligroso al escuchar el apelativo cariñoso que ella le había dado al inglés.

—Estaré en el salón con el resto de la familia —le informó atentamente.

Cuando se quedaron a solas, padre e hija se miraron larga y profundamente sin pronunciar palabra.

Guillermo observó las ropas de su hija, tan diferentes a las que vestía en la hacienda. Parecía mayor y creía ver un brillo de dolor en la profundidad de sus pupilas que lo alertó.

—Tengo intención de llevarte de regreso a San Buenaventura.

Ella le ofreció silencio mientras sopesaba las palabras apropiadas para no despertar la ira paternal más de lo que la percibía en la postura y en la mirada.

—¿Realmente posee todos esos títulos? —le preguntó llena de interés—. ¿Por qué nunca nos dijo nada?

—Mis títulos no son relevantes —le respondió Guillermo—. Los he utilizado porque sé cuánto impresiona a los ingleses.

—Aquí he aprendido lo importantes que son. Me he comportado como una tonta, pues no sabía cómo actuar y qué decir ante personalidades tan ilustres. —Guillermo entendió una recriminación en las palabras de su hija, pero no pudo responder por la llegada del mayordomo. La oportuna entrada de Marcus le impidió ofrecerle una respuesta y le permitió unos momentos más de respiro.

—Lord Beresford cree que un chocolate caliente le vendría bien.

Los ojos de Guillermo se entrecerraron calculadores. Clara Luna le sonrió al mayordomo. ¿Qué mujer tomaba un chocolate caliente a las tres de la madrugada?

—Exprésele mi agradecimiento a mi suegro por su consideración. Realmente me vendrá bien, pues tengo el cuerpo desangelado.

La muchacha tomó en sus manos el plato y la taza y la sostuvo frente a sí. Marcus le hizo una inclinación de cabeza y se marchó solemne. Ella tomó el primer sorbo con los ojos cerrados volviendo a pensar en las palabras más adecuadas que podrían apaciguar a su padre.

—¿Estás encinta? —preguntó Guillermo en voz muy baja, tanto, que a ella le costó entender la pregunta.

Parpadeó sumida en el asombro. Miró la taza de chocolate y después a su padre sin entender por qué razón le hacía una pregunta así. Y de pronto supo que tenía en la mano la respuesta a su dilema para quedarse, aunque tendría que mentirle. Clara Luna razonó que sería una mentira piadosa ofrecida por un buen fin.

Guillermo tenía muy claras las palabras de John Beresford sobre no querer un nieto en América y el corazón le dio un vuelco dentro del pecho. Esa posibilidad era lo último que esperaba.

Ella caminó hasta situarse muy cerca del hogar encendido y tomó asiento en el sillón de piel mientras daba pequeños sorbos al chocolate. Guillermo esperaba impaciente y con el estómago encogido. Deseaba más que nada en el mundo que la respuesta de ella fuera negativa y la esperó como agua de mayo, salvo que su hija se estaba tomando demasiado tiempo en responderle.

¡Había cambiado tanto en unos meses!

Capítulo 24

—Un resultado lógico entre una pareja enamorada, ¿no le parece? —le respondió ella apartando la mirada porque se sentía azorada.

Guillermo soltó el aire que contenía en el interior de su cuerpo de forma abrupta mientras se pasaba las manos por los cabellos en un intento de serenarse. Caminó de forma impaciente de un lugar hacia otro y ese ir y venir la puso sumamente nerviosa. Cuando al fin Guillermo alzó el rostro para mirarla, la profunda desilusión que observó en los ojos de su padre la sumió en un remordimiento completo. Estuvo a punto de retirar la mentira, pero hacerlo solo lograría empeorar la situación.

Él tomó asiento frente a ella con ojos brillantes y los labios apretados en una fina línea de disgusto.

—¿Qué hice mal contigo? —la pregunta era retórica, no requería una respuesta por parte de ella, y Clara Luna no se la dio—. Este es mi castigo —aceptó dolido.

La taza de porcelana tembló ligeramente en las manos de ella.

—Estoy enamorada, padre. —Guillermo contuvo las agrias palabras. Inspiró largamente sin dejar de mirar el rostro de su hija—. Lo amo y nada logrará que me separe de él.

Monterrey cruzó los brazos al pecho como si no supiera qué hacer con ellos. Clara Luna dejó la taza y el plato sobre una mesita auxiliar y dejó las manos descansando en su regazo imitando a su padre.

—Perdí a tu madre por ti y ahora te pierdo a ti por él. —Parecía un trabalenguas, sin embargo, cada palabra se le clavó en el corazón como si fueran dardos afilados—. No es justo hija, no es justo —reiteró con voz amarga.

—A veces el amor no es justo, padre —le respondió ella trémula.

Guillermo la taladró con la mirada.

—¿Amor dices? ¡Ignoras el significado de esa palabra! —exclamó con voz dura—. No tienes la edad ni la experiencia para saber de lo que te hablo.

—No merezco su desdén.

—Ni yo una hija tan desobediente.

—Eso es porque me parezco a usted. —Guillermo tragó saliva forzosamente porque su hija ni se imaginaba lo mucho que ambos se parecían—. Siento muy dentro de mí que lo he herido con mis palabras y no sabe cuánto lo lamento, porque nada está más lejos de mi intención.

Entre padre e hija se sucedió un silencio largo y pesado.

—¿Cómo te atrapó ese sinvergüenza?

—La sinvergüenza soy yo porque lord Beresford se casó conmigo para limpiar mi honor y preservar mi buen nombre.

Y ella pasó a relatarle cada acontecimiento desde su encuentro con Arthur en Salamanca sin ocultar detalles como el secuestro erróneo. Los encuentros íntimos. Le reveló que le había salvado la vida cuando se cayó al río y las continuas formas de protegerla de todo y de todos.

Guillermo la escuchaba apenas sin parpadear, sentado frente a ella y con el rostro imperturbable. Clara Luna fue sincera, emotiva y leal con el hombre que la había convertido en su esposa.

Y Monterrey pudo apreciar el sentimiento profundo que su hija sentía por un inglés.

—Thomas Scott me hizo mucho daño con su ofensa —le confesó apenas en un susurro—. Traté de ganarme su afecto yendo a la iglesia como mi madre y comportándome como ella, no obstante, no dio resultado. Mi sangre caliente termina por estropearlo todo. Estoy maldita. —Clara Luna tomó una bocanada de aire antes de continuar—. Arthur Beresford fue el primer hombre que no me miró como si fuese una pecadora impenitente, contemplé en sus ojos el mismo deseo que sentía yo y el resto ya puede imaginarlo.

Guillermo fue consciente de la enorme equivocación que había cometido con ella al educarla de forma liberal y alejada de toda sujeción religiosa. Había sido tanta su rabia con la Iglesia que adoraba su esposa, que había pretendido alejar a su hija de una influencia que consideraba perniciosa para la conciencia, malsana para la salud y nociva para el espíritu.

—Cuando naciste, supe que eras especial y única —le dijo Guillermo en un tono de voz apático que le puso el corazón a mil—. Solo tenía que mirar tu rostro y contemplar tu cabello para saber que la naturaleza te había premiado con un carácter apasionado y fogoso como el mío y por ese motivo deseaba más que nada en el mundo que no te parecieras a ella.

—Y no me parezco a ella, sino a usted, y ambos estamos malditos —le respondió con una sonrisa triste.

Guillermo hizo una mueca brusca con desdén.

—Si estoy maldito es solo culpa de tu madre, que provocó mi rechazo a Dios al alimentar mi despecho de hombre vilipendiado. Sus actos fueron mezquinos. Sus palabras venenosas, y, por esa razón, cuando te contemplé por primera vez decidí que te prefería furcia antes que beata... Si bien me equivoqué.

Clara Luna sondeó el rostro de su padre con atención. Con esas palabras le había revelado el inmenso daño que le había hecho su madre a él.

—¿De verdad lo hizo tan desgraciado? —le preguntó, tratando de desviar la atención sobre el matrimonio de ella con Arthur para centrar la conversación sobre el matrimonio de su padre.

—Convirtió su vida en una desgracia y la mía en una pesadilla. Nunca debí casarme con ella, sin embargo, había un contrato matrimonial que vinculaba a ambas familias y, como soy un hombre de palabra, cumplí el último deseo de mi padre, tu abuelo.

—¿Por qué no debió casarse con ella?

—Porque tu madre pensaba tomar los hábitos y al no poder hacerlo por esponsales, se convirtió en una fanática religiosa. —Guillermo calló un instante como si recordara un hecho del pasado que lo atormentaba—. No permitió que tus hermanos se divirtieran como los niños que eran. Era fría y desdeñosa con ellos. A mí me echó de su lecho y cuando finalmente estallé ante tamaña deslealtad, el resultado fuiste tú y su muerte. Y no me siento orgulloso de aquello. La quería con toda mi alma y la odiaba porque me hacía sentir miserable y loco por quererla a pesar de su execrable comportamiento incentivado por su irreverente fervor religioso.

Clara Luna inclinó la cabeza porque todo lo que su padre le contaba ya lo había escuchado de los sirvientes y de las gentes del pueblo. Su madre era una fanática religiosa que había hecho tremendamente infeliz a su padre y a sus hermanos.

—Yo también quiero a mi esposo con toda mi alma. —Le confesó—. Cuando estoy a su lado el corazón se me acelera. Me ahogo con mi propio aire porque las ansias que siento de que me bese y me acaricie se vuelven insoportables —admitió con un hilo de voz que no obstante sonó apasionado—. Busqué su contacto, su calor y provoqué que el embajador inglés y Liberty nos sorprendieran en una actitud indecorosa, aunque imagino que eso ya se lo habrán contado —le dijo ella—. Solo yo soy la culpable de estar casada y deseo más que nada en el mundo seguir junto a mi esposo. Él no me hace sentir sucia como el resto de muchachos que he conocido. No se parece en nada a madre, pero me recuerda mucho a usted y su forma de ver la vida. No es un hombre religioso, sino temperamental. No posee un carácter rencoroso y sí muy apasionado.

—Quería alguien especial para ti —adujo Guillermo en voz baja.

—Ya tengo alguien especial en mi vida y se llama Arthur Ross Beresford.

—¿No puedo hacerte cambiar de opinión? —Ella le hizo un gesto negativo con la cabeza—. Entonces, permite que mi primer nieto nazca en Luna como su abuelo.

Ella apretó los labios atormentada. Le había mentido a su padre para salvar el escollo más importante y ahora se arrepentía, aunque no se desdijo de sus palabras anteriores.

—No abandonaré a mi esposo —reiteró con voz firme.

Guillermo comprendió que ella no capitularía.

—Tenía tantos proyectos para ti...

Ni padre ni hija se dijeron nada más, porque Arthur acababa de entrar a la biblioteca.

—Es muy tarde —dijo de pronto—. Descansemos, mañana podremos continuar esta conversación.

El reloj de la repisa de la chimenea marcaba las cuatro y media de la madrugada. El tiempo había pasado veloz.

—¿Se han marchado todos a dormir? —le preguntó ella a Arthur. Este le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Esperan en el salón —afirmó tomándola de la mano en el momento que ella se reincorporó—. Incluso mi hermano Christopher y Agata han decidido quedarse en la casa. —Guillermo se levantó a continuación—. Se han dispuesto unas alcobas en la planta superior que espero que sean de su agrado —le dijo a Guillermo—. Todo está preparado para que tengan una estancia cómoda en Whitam Hall.

—Mañana continuaremos esta conversación —aceptó Monterrey.

Se despidió de su hija con un beso en la frente. Clara Luna percibió el cansancio de su padre, también la resignación que acompañaba su respiración. Lo abrazó fuertemente, como si quisiera transmitirle fuerza y confianza.

Ya en la alcoba de ella, Arthur seguía mirándola con ojos cuajados de curiosidad. Se moría por conocer la conversación que padre e hija habían mantenido, pero ella no soltaba prenda. Seguía deshaciéndose el moño en silencio. A través del espejo del tocador, Clara Luna se percató de que Arthur se había cambiado la ropa de gala por pantalones y camisa de diario. Aun así estaba espectacular. Era todo fibra. No tenía ni una gramo de grasa superflua en su musculoso cuerpo y el deseo para que la tocara prendió dentro de ella, sofocándola.

—Te ayudaré —se ofreció él.

—No será necesario, ya te he dicho que estoy bien, aunque muy cansada.

—Ha sido un día muy largo —concedió Arthur sin abandonar su idea de tocar el precioso cabello de su esposa.

Clara Luna le había servido la ocasión en bandeja de plata al no solicitar la ayuda de la doncella. Arthur se contempló los dedos y se percató de que temblaban ante la expectativa de enterrarlos entre los mechones rojos. Sentía un vacío en el estómago y una acuciante necesidad de abrazarla. Encerrarla entre sus brazos y perderse en los cautivadores labios femeninos. Cuando llegó hasta ella, apoyó con suavidad las manos en los hombros delicados en un intento de no desbocarse.

—Le he mentido a mi padre —confesó contrita.

Arthur mantuvo un silencio que le resultó inesperado. Había estado tan centrada en su padre y la desilusión que le había provocado, que no se dio cuenta de que Arthur la acompañaba a su alcoba ni que cerraba la puerta con llave tras él.

—Estaba tan decidido a llevarme de regreso a San Buenaventura que tuve que mentirle de forma canallesca —continuó dolida—. Supuso que estaba encinta y no lo saqué de su error.

Arthur tomó aire y lo soltó a continuación.

—Prometo que lo estarás muy pronto —respondió convencido.

Ella cerró los ojos porque se le llenaron de lágrimas y no pretendía derramarlas.

—No hará falta tu sacrifico —contestó Clara Luna airada—. Mi padre ha aceptado la situación. Me quedaré en Whitam Hall contigo.

Los dedos de Arthur se cerraron con fuerza sobre la carne de los hombros de ella. Todo su cuerpo era un cúmulo de tensión que podría estallar en cualquier momento. La instó a que se alzara, ella así lo hizo y se giró hacia él para mirarlo con intensidad. Con frustrada melancolía que le hería el alma.

—Mucho antes de llegar tu padre, ya había decidido hacerte el amor.

Los ojos femeninos lo escudriñaron.

—¿Cuándo? —inquirió anhelante.

—En el salón de Valvaner.

—¡Mientes!

—No —le respondió serio—. Pero soy un hombre orgulloso y temerario hasta el punto de la estupidez. —Clara Luna lo observó con atención, pero nada en la postura de él le indicaba lo que sentía—. Quería controlar lo que me haces sentir, pero ya me he rendido a la inevitable realidad de que te deseo por encima de todo. Que mis emociones son ingobernables.

—¡Arthur! —exclamó atónita.

—Me divierten tus locuras. Me abrasa la forma en la que me miras. Haces que arda por dentro cada vez que mencionas la palabra manzana...

—¡Arthur! —repitió.

—Y me da exactamente igual que esté aquí tu padre y tus hermanos porque voy a hacerte el amor ahora. Como se merece una mujer de tu naturaleza: con pasión loca y desmedida.

Según hablaba, la iba despojando de la ropa. Ella estaba tan ensimismada que no se percató de quedó prácticamente desnuda en sus brazos.

—Ya no me importa que hayas tenido uno o cien amantes porque estoy decidido a ser el último y el más importante en tu vida. —La boca masculina descendió sobre la de ella con un ardor que la dejó mareada—. ¡Dios, te amo Shau'din! —exclamó, mientras volvía a reclamar su boca y le quitaba la única tela que quedaba entre sus ojos y el cuerpo de ella—. Te amo sin remedio ni cordura...

Ella intentó hablarle, pero él no se lo permitió. La llevó hasta el lecho y la tumbó de espaldas para contemplarla a su antojo. Era la primera vez que la veía completamente desnuda y sintió una ávida lujuria que sujetó a duras penas. Clara Luna era la mujer más hermosa que había visto nunca. Su piel de color crema era un reclamo que no podía obviar. Las pestañas largas como medias lunas descansaban sobre unas mejillas tersas. Y el cabello, el precioso cabello rojo, brillaba como carbones atizados. Parecía una cortina de fuego extendido sobre el blanco lecho.

Ella se reincorporó para tocarlo. Con solo verlo de pie frente a ella se le cortaba la respiración. Clara Luna se excitó antes de que él moviese un solo dedo. Arthur poseía sin saberlo una gran influencia sobre las pasiones de ella y que incrementaba con la mirada posesiva que le dedicaba. Mientras él se quitaba la camisa de hilo, las manos de ella le fueron a la zaga y le desataron los botones que cerraban sus pantalones. El miembro pulsante saltó hacia fuera completamente henchido y llenó sus manos, maravillándola con su grosor y tamaño. Su potente cuerpo resultaba tentador como el pecado original. Ahogó un gemido de deseo, que hizo que Arthur la mirara con atención.

Pese a la penumbra de la alcoba, él pudo observar el brillo en los ojos femeninos, que volvían la mirada caliente, se admiró del cuerpo voluptuoso que se retorcía como una serpiente bajo el suyo. Su mano adquirió vida propia y le acarició la base del cuello y la deslizó en una lenta caricia hasta llegar al globo maduro. La sintió estremecer y contuvo el aliento. Si ella seguía provocándolo de esa forma, iba a terminar derramándose antes de penetrarla.

Alzó los brazos hacia el cuello masculino para abrazarlo y atraerlo hacia sí. Parecía que no podía soportar que ambas pieles estuvieran separadas ni una pulgada. Arthur se inclinó sobre ella y al hacerlo le separó las piernas para acomodarse mejor. Y comenzó a tocarla como si fuese un músico que toca un arpa ante la presencia divina. Pulsaba cuerdas que Clara Luna ignoraba que poseía y la fueron guiando hacia un precipicio de placer que no dudó en saltar sin saber lo que se encontraría a continuación.

Ella abrió los ojos para mirarlo durante un instante y los ojos de él la abrasaron por completo, mientras sus dedos mágicos la llevaban a un punto inimaginable de placer.

Arthur empezó a soplar suavemente y logró agitar los rizos rojos que cubrían los pechos de ella. Los pezones rosados se encresparon y asomaron entre las cobrizas hebras. Se inclinó con reverencia para saborearlos con la punta de la lengua, sin embargo, un deseo mucho más primitivo lo dominó. Ansiaba meter por completo en la boca la exquisita cima, como si fuese un hombre que está a punto de morir de inanición, y se entregó a la tarea de saborearlos por completo.

—¡Arthur! —exclamó ella antes de que él volviera a tomar posesión del otro pecho para degustarlo a placer.

Las manos masculinas sujetaron las caderas de ella y sus dedos se abrieron paso entre los pliegues húmedos para ayudarse a penetrarla. Arthur empujó fuerte hasta que, de repente, sintió que la barrera de su virginidad se rompía bajo su empuje. Se quedó quieto con el cuerpo bajo él tratando de buscar una mejor posición que la incomodara menos.

—¡Dios mío, Shau’din! —exclamó atónito. Había creído que no era virgen y por ese motivo la había tratado como si no lo fuera.

—Ya no duele tanto —le dijo ella en respuesta.

Arthur comenzó a moverse de forma mucho más suave y lenta, hasta que la sintió relajarse bajo su peso. Las manos de Clara Luna se deslizaron por el pecho de él, disfrutando de la solidez de los músculos bien definidos. No tenía la menor intención de apartarlo de ella a pesar de lo brusco que había sido. Le rodeó el cuello con los brazos y posó los suaves labios en el sitio donde latía el pulso masculino en la garganta. Al alzar los brazos, sus pechos resbalaron sobre el torso desnudo de él de un modo tan provocativo que el deseo de Arthur se tornó salvaje, hambriento. Abrazó la cintura de ella con sus manos para guiarla en los embates lentos y placenteros.

Los labios de Arthur comenzaron a murmurar sonidos amorosos contra la sien de ella, fueron bajando hacia los oídos, donde sus palabras se volvieron escandalosamente eróticas y la hicieron gemir en respuesta. La respiración de Clara Luna se hizo tan pronunciada que sus pechos parecían alzarse hacia la boca anhelante de Arthur, que trataba de besarlos. Ambos se entregaron a un interminable juego amoroso hasta que ella quedó pegada completamente al cuerpo masculino como si fuesen una misma piel y los dos quedaron enredados en la maraña de sus largos cabellos, de tal forma que parecía que los habían amarrado juntos con hilos de fuego.

Los dos estallaron de placer al mismo tiempo.

Cuando Arthur despertó, ella no se encontraba a su lado en el lecho.

Se giró sobre sí mismo hasta quedarse de espaldas sobre el mullido jergón de plumas. Se sentía pletòrico. Ufano. Su mujer le había demostrado que era un ser único y totalmente apasionado. Miró el reloj de la chimenea y se percató de que eran más de las diez de la mañana. La hora del desayuno había pasado hacía rato, pero él no tenía hambre física y sí un deseo carnal por la mujer que había hecho suya la noche anterior.

«¿Cómo puede mostrarse tan apasionada siendo inocente?», se preguntó atónito. Descubrir que él había sido su primer amante lo había sumido en un estado orgulloso nada bueno para el espíritu humilde de un creyente, pero se alegraba mucho de haberse equivocado en su apreciación. Hasta ese momento nunca habría imaginado cuánto le importaba ser el primer y único amante de su mujer. El sentido de posesión sobre ella era completo e iba a ser eterno.

Decidió levantarse e ir en su busca para reclamarle que se sentía como un esposo abandonado. Salió del lecho con rapidez y, al hacerlo, descubrió la mancha de sangre de su virginidad. Cerró los ojos y respiró profundamente. Había perdido un tiempo valioso que ya no podría recuperar. Se vistió de prisa y bajó hacia la planta baja. El silencio de la casa lo llenó de extrañeza. ¿Dónde se encontraban todos? Buscó a Marcus, pero se tropezó con su padre, que iba vestido con ropas de montar. El ignoraba si había dado su paseo matutino a caballo o pensaba hacerlo.

—¿Ha visto a Clara Luna? —John paró sus pasos hasta quedar parado frente a su hijo. Llevaba la fusta en una mano y el sombrero en la otra.

—Se ha marchado a Londres a primera hora de la mañana.

La sorpresa se dibujó en el rostro de Arthur, pues era la primera noticia que tenía.

—¿A Londres? —preguntó lleno de interés.

—Recibió un telegrama de su hermano. Desea que mantenga una conversación con la prima de ambos antes de que la familia Monterrey regrese a San Buenaventura.

Arthur entrecerró los ojos. ¿Por qué motivo deseaba Liberty la presencia de su esposa en Londres? La había dejado prácticamente sola en Whitam Hall. Le parecía insólito el requerimiento de él.

—¿Y mi suegro?

—El duque de Iruela ha decidido acompañarla junto a sus dos hijos.

Un terrible presentimiento azotó el pecho de Arthur. ¿Todos se habían ido?

—¿Y no le pareció extraño este asunto precisamente un día después de la llegada de ellos? ¿Cree necesaria la presencia de mi esposa en Londres? ¿Le parece normal que no me hayan dicho nada? —John negó con la cabeza aunque no supo qué contestar le. Miró fijamente a su hijo antes de hablar.

—Guillermo Monterrey tiene que solucionar dos problemas: la fuga de su sobrina y decidir sobre el futuro de su hija aquí en Whitam. Tiene todo el derecho del mundo a tratar de resolver ambas cuestiones sin tener que dar explicaciones.

—¡Se la han llevado, padre! —exclamó de pronto Arthur.

John lo miró estupefacto.

—¿A qué te refieres?

—Se la han llevado delante de mis narices y delante de las suyas.

—Debes de estar equivocado —le respondió. Arthur no lo creía así.

Le parecía inaudito que Clara Luna se marchara a Londres sin decirle nada. No, después de la gloriosa noche que habían compartido juntos.

—Se la han llevado, padre, y no hemos hecho nada para impedirlo.

—Hijo, debes de estar equivocado.

—¡Maldita sea, no lo estoy!

Capítulo 25

San Buenaventura

Clara Luna miraba a su padre con ojos iracundos. No pensaba perdonarle el terrible agravio que había cometido con ella arrastrándola de nuevo a América por la fuerza, alejándola de su marido. Él y sus hermanos la habían engañado por completo y se sentía tan furiosa con todos que el carácter se le había agriado en esos días que llevaba encerrada en la hacienda. Lo tenían todo bien organizado incluso antes de llegar de improviso a Whitam Hall: el día que salía el barco, los pasajes, Liberty, que los esperaba en un hostal cerca del puerto. Había sido tan incauta, tan inocente, que no sabía cómo dar rienda suelta a la desdicha que sentía.

No soportaba la casa, detestaba la vigilancia continua sobre ella porque cada paso que daba hacia el exterior era observado con atención. Guillermo había contratado a un par de matronas para que se aseguraran de que no tomaba otro barco con rumbo a Europa. Liberty se había marchado a su rancho y sus otros dos hermanos, William y Cesar, apoyaban al padre en cada decisión sin cuestionarla. Antes de partir de Inglaterra, ella había terminado encerrada en el camarote del Intrépido con rumbo a San Francisco, sin que pudiera avisar a nadie. Ni Julie sabía nada de su regreso. Seguía con el amor de su vida ajena a todo. Clara Luna había creído que Liberty la estaba convenciendo para que regresara con ellos, pero no era así. Su hermano estaba ocupado en comprar avíos para el rancho y animales que no podría encontrar en San Buenaventura. En esos quehaceres se había dedicado en cuerpo y alma, y no en buscar a Julie.

—No saldrás de la hacienda —le replicó Guillermo en un tono duro que no la amedrentó—. Y es mi última palabra.

—No importa el tiempo que transcurra, regresaré a Portsmouth antes de lo que imagina, porque no me puede retener contra mi voluntad —le dijo ella.

Guillermo había tenido la previsión de despojarla de todas las joyas y recursos monetarios para que no pudiera hacer precisamente eso: regresar a Europa.

—Dudo mucho que lo hagas. Eres menor de edad y sigo teniendo el privilegio de tu protección, mal que te pese.

—La tiene mi esposo —le replicó soliviantada.

—No aquí en San Buenaventura.

—Nunca le perdonaré que me secuestrara en mi propia casa.

Guillermo entrecerró los ojos para mirarla.

—¿De verdad creiste que dejaría a mi única hija en ese lugar? Y te informo de que no era tu casa, sino la del marqués de Whitam.

—Arthur vendrá y me marcharé con él. No podrá impedirlo.

Guillermo había hecho algo completamente censurable al traerla por la fuerza, pero excusó que su comportamiento no había sido tan extremo como el del inglés que la había seducido, engañado y llevado muy lejos. Aún le quemaba la felonía que había soportado por su culpa. Ningún Monterrey sufría la burla y el escarnio de un cazafortunas, porque Guillermo estaba convencido de que eso era precisamente lord Beresford: un libertino incorregible.

—Será bienvenido a San Buenaventura —le respondió enérgico—, pero aquí estará bajo mi supervisión y yo controlaré tu vida hasta que decida si es merecedor de pertenecer a nuestra ilustre familia.

Los ojos de Clara Luna se llenaron de lágrimas aunque trató de ocultarlas a la vista de su padre.

—¿No le importa ser el causante de mi infelicidad?

Él apretó el mentón hasta el punto de crujir los dientes. Ella ni se imaginaba la verdadera razón para sacarla de Europa. Guillermo sopesó decírselo, pero Clara Luna no lo entendería. Era mejor esperar acontecimientos.

—¿Te importó lo que yo pensara sobre tu boda con un completo extraño? Toda una vida cuidándote, protegiéndote de granujas y te rindes al primero que llega.

—Fue Liberty quien me obligó a desposarme con lord Beresford y Arthur no es un granuja —lo defendió de forma vehemente.

—Ahora es tu padre quien va a decidir sobre tu destino y el hombre que te aleje de mí.

—¡No es justo, padre! —exclamó dolida—. Amo a Arthur y deseo vivir con él.

Guillermo apretó los puños a sus costados mientras la escuchaba.

—Ruego a Dios que lo que traigas no sea una hija, porque entonces beberás la misma amargura ingrata que me haces beber a mí.

Clara Luna bajo los párpados para no revelarle que le había mentido con respecto a su estado. Su padre se merecía esa perfidia por el trato tan injusto que le brindaba.

—Arthur no se merece este desprecio. Es un hombre razonable, un caballero como no he conocido otro —siguió defendiéndolo ella.

Guillermo resopló incrédulo.

—Ese mentecato me lanzó todos los dardos que pudo. Me dejó bien claro que no pensaba considerar ninguna posibilidad de pactar un acuerdo que nos hubiera satisfecho a ambos. ¿De verdad creiste que permitiría que mi única hija viviera en un lugar como Inglaterra?

—¿Tan difícil le resulta aceptar que estoy enamorada?

Guillermo sopesó no responderle, se mantuvo en silencio meditando en el tiempo que había transcurrido desde que se marchara de España hacía ya más de treinta y cinco años.

Él había embarcado antes de que comenzara la primera rebelión. Desde 1798 se habían gestado insurrecciones en contra del dominio español en la Nueva España y aquellas rebeliones lograron que los virreinatos quedaran abolidos durante la vigencia de la Constitución de Cádiz en 1812 y 1820. El territorio quedó dividido en veinte provincias totalmente autónomas y dependientes directamente de la villa de Madrid. El 31 de mayo de 1820, Juan Ruiz de Apocada, I conde del Venadito, restableció por última vez la constitución española en el virreinato de Nueva España. Sin embargo, Estados Unidos compró el territorio de la Florida a España en el año 1821. Su cesión la llevó a cabo el gobernador José Coppinger en virtud del Tratado de Adams-Onís, siendo Andrew Jackson el encargado de llevar a cabo el traspaso de la soberanía.

Guillermo cerró los ojos durante un instante evocando los sucesos.

Entre 1535, fecha de la institución del virreinato, y 1821, al consumarse la independencia, hubo más de 62 virreyes, él se había contado entre ellos, que lo habían dado todo por la corona de España. Cuando el rey pidió el regreso de una gran mayoría de ellos a Madrid, él había optado por quedarse en el lugar donde habían nacido sus hijos para continuar su labor como diplomático en los diversos intereses que todavía compartían ambos países. Ahora lamentaba su decisión. Había roto con su pasado para formar un presente. Le gustaba San Buenaventura. Amaba la hacienda que había construido con amor y paciencia hasta convertirla en el hogar que era. Y porque había decidido quedarse en la que siempre sería para él la Nueva España, no podía permitir que sus hijos tomaran un rumbo tan diferente al que se había marcado.

Era duque, marqués y conde por dos veces, además de otros tantos títulos, y aunque solo era gobernador en San Buenaventura, tenía muy claro por qué estaba allí y por qué deseaba continuar. Ninguno de sus hijos podía llegar a sospechar que los había criado como americanos para que no sufrieran como españoles el control de la Inquisición, que había sido restaurada de nuevo en España por el rey Fernando tras vencer en la guerra a Napoleón. Les había dado con su renuncia una nueva vida como hombres libres y así deseaba que continuaran. Los ingleses estaban tan enraizados en sus costumbres, que eran un calco de los nobles españoles que tanto vilipendiaban. No, su hija no pasaría a ser parte de esa sociedad hipócrita, débil y llena de prejuicios por los nuevos tiempos y por los nuevos hombres que se forjaban una vida al margen de títulos y de riqueza.

—¿Padre? —la pregunta de su hija lo trajo de vuelta al presente.

—Si tu destino es diferente al que he pensado para ti, no importa lo que haga o deje de hacer para que se cumpla. No obstante, mientras sucede, acatarás mis órdenes.

—Me marcharé unos días al rancho de Liberty —le dijo ella con voz seca.

Guillermo no la contradijo, se dio la vuelta y se marchó, dejando a su hija con la boca abierta y la mente hecha una madeja de hilo.

Mikiw lo buscó en su despacho y allí lo encontró ensimismado, lleno de preocupación y revisando unos documentos oficiales sin verlos realmente.

—Un mensajero ha traído esta carta. —Mikiw entró con sigilo y le tendió el sobre amarillo.

Guillermo lo tomó en silencio y le indicó con la otra mano que se sentará. Él así lo hizo. La carta tenía el sello de la corona de España.

—Siéntate Benjamín.

Mikiw chasqueó la lengua, porque Guillermo era el único hombre que lo llamaba de esa forma particular.

—El presidente Andrew Jackson intentó hace meses comprar Texas elevando el precio a cinco millones de dólares —explicó de pronto Guillermo.

Mikiw se mantuvo en silencio durante unos instantes. Guillermo compartía con él información sobre la política que seguía España en América.

—El intento de reconquistar nuestra antigua colonia por parte de la corona ha sido un completo fracaso. —Guillermo tomó aire—. Las tropas republicanas, al mando de Santa Anna, han vencido a la expedición española en Tampico. Algo que me temía.

Mikiw siguió en silencio. España perdía de forma alarmante todos sus territorios en América.

—¿El brigadier Isidro Barradas no ha podido vencer a Santa Anna? —apuntó Mikiw.

—La corona de España tiene demasiados frentes abiertos —respondió Guillermo, que había abierto el sobre y leído su contenido.

—¿Qué sucederá entonces con los españoles de San Buenaventura? —preguntó el muchacho con interés—. Ahora no están bajo la protección de la corona.

Durante un momento Guillermo no dijo nada. Meditó largamente en la pregunta porque no tenía la respuesta.

—Imagino que muchos regresarán a España. Allí tienen propiedades y familias que esperan su regreso.

—Entonces lo perderán todo, como el general Alejandro Guerrero, que se ha marchado a La Habana con su familia.

—Otros muchos lo seguirán —dijo Guillermo como si fuese un pensamiento en voz alta.

—Si los asuntos siguen complicándose, tendrá que regresar usted también.

Guillermo clavó sus pupilas en los ojos del muchacho sorprendido por sus palabras.

—No tengo intención de regresar a Luna ni a la corte de Madrid —le reveló Guillermo—. Nuestra vida está en San Buenaventura y aquí nos quedaremos.

Mikiw entrecerró los ojos evaluando las palabras de Guillermo.

—Es el jefe de una gran familia —apuntó el mestizo de pronto—. Y William lo será a su muerte —continuó—. Es una gran responsabilidad que no puede eludir.

Años atrás Guillermo le había explicado a Benjamín la importancia de los títulos en España y en el resto de Europa. El muchacho pensaba que era algo parecido a ser el jefe de una gran tribu.

—A ninguno de mis hijos les deben importar los títulos. Os he educado para que así fuese. Mi renuncia ha significado la libertad para todos.

Mikiw cerró los ojos al escuchar las palabras de Guillermo. Su madre, Karankawa, se había negado a que Guillermo lo reconociera como hijo. Y él aceptaba la decisión de su madre aunque le dolía inmensamente que sus hermanos no supieran quién era realmente él. No podía llamarlos hermanos, algo que ansiaba con todas sus fuerzas.

—Un hombre no puede renunciar a su responsabilidad —le dijo en voz baja, con una madurez inusual para un joven de diecinueve años.

Y era cierto, pensó Guillermo, salvo que él no había renunciado, sino pospuesto. Sus padres habían muerto en la guerra de la Independencia, y su única hermana estaba consagrada a Dios en el convento de las Trinitarias Descalzas de San Ildefonso. Hacía más de treinta años que no la veía. Ni el viaje relámpago que había hecho a España para buscar y traer a su hija lo habían motivado para hacerlo. Cuando vencieron a los franceses en la guerra, aceptó el cargo que el rey Fernando le había dado como recompensa: ser virrey de las Floridas.

—Si William desea ser duque de Iruela en España, no me opondré a ello, sin embargo, en San Buenaventura ha aprendido que lo importante no son los títulos heredados, sino la persona. Sus hechos y sus motivaciones. Habéis crecido libres de presiones políticas, de tensiones bélicas y sometimientos religiosos. Era mi única meta al quedarme en San Buenaventura desde que España vendió las Floridas al Gobierno estadounidense a cambio de preservar sus fronteras en el oeste.

—¿Y qué ocurrirá con sus posesiones en Luna si no regresa?

—Las controla mi hermana Marta en usufructo. El convenio se encarga de arrendar las tierras y se ocupa de mantener mi patrimonio hasta mi regreso. Lo que obtienen a cambio es beneficioso para la orden religiosa. Las dos partes mantenemos un trato justo y equitativo.

Mikiw no comprendía el alcance de las palabras de Guillermo porque para él la tierra, el hogar, significaban la vida. ¿Cómo podía renunciar a todo?

—Si en un futuro William desea establecerse en España para ocuparse del ducado, podrás acompañarlo. Poseerás un título menor como tus otros dos hermanos, Cesar y Liberty —le dijo Guillermo—. Tendrás fortuna propia como ellos.

—Un mestizo no puede poseer un título nobiliario —le respondió Mikiw en tono alto aunque sin censura en la voz.

Guillermo observó al más pequeño de sus hijos con ojos entrecerrados. Le producía un inmenso pesar no poder proclamar a los cuatro vientos que era carne de su carne, pero se lo había jurado a Karankawa, la mujer que lo había ayudado a salir del pozo emocional en el que lo había hundido su mujer con su rechazo. Tras hacer suya por última vez a Claire y consciente de la magnitud del pecado que había cometido de someterla contra su voluntad, se emborrachó tanto y de tal forma, que sin saber cómo había terminado haciéndole el amor a la mujer india que se ocupaba de la hacienda. La hermosa mujer que nunca le había pedido nada y que le había ayudado a criar al resto de sus hijos con una abnegación que todavía lo sorprendía. El resultado de aquella noche infame era el muchacho que tenía sentado frente a él. Cuando Karankawa le confesó que estaba encinta, le hizo prometer que jamás revelaría que él era el padre, y aunque en innumerables ocasiones Guillermo había sentido la necesidad de romper su promesa y proclamarlo, siempre había respetado la palabra dada. Clara Luna y Benjamín se llevaban apenas días y el recuerdo de la concepción de ambos lo sumergía en una pena demoledora. Había prometido callar ante el resto del mundo, pero esa promesa no incluía al pequeño de sus hijos, Benjamín, que supo desde la niñez quién era su padre. El muchacho respetaba y honraba la decisión de su madre de la misma forma que lo hacía Guillermo. Los dos callaban en deferencia a Karankawa, salvo en la intimidad, cuando Guillermo se permitía el lujo de tratar a Benjamín como un hijo.

Mikiw saboreó las palabras de Guillermo. Muy pocos navajos tenían la libertad de la que disfrutaban él y su madre gracias a la generosidad de un hombre como el gran jefe duque de Iruela: su padre.

—Sé que estás deseando hablarme de Clara Luna —dijo de pronto Guillermo con voz queda—, si bien te anticipo que no pienso cambiar de opinión.

—Shau’din no es feliz. Su espíritu libre se quebrará si la mantiene encerrada mucho tiempo.

Benjamín era el único al que permitía hablarle con esa libertad. Era consciente de que amaba a cada uno de sus medio hermanos y por ese motivo no se enfadaba con él cuando le hacía ver los errores que cometía con ellos.

—Intento que no embarque de nuevo hacia Europa, por eso la mantengo vigilada.

—Ahora es una mujer comprometida con sus sentimientos y un padre tiene la obligación y el deber de respetarlo y aceptarlo.

Guillermo tensó la mandíbula al escucharlo.

—Quiero a tu hermana aquí en San Buenaventura. No soporto la idea de tenerla tan lejos por culpa de un cazafortunas y por otros motivos que no puedo revelar.

Mikiw meditó en las palabras que le ofrecía Guillermo.

—Quizá su esposo desee quedarse aquí con ella si se le ofrece la oportunidad.

Guillermo soltó una carcajada ausente de humor. Redujo los ojos a una línea antes de responderle con voz fría.

—Ignoras por completo cómo se comportan los nobles ingleses. Miran por encima del hombro a todo aquel que no es de su círculo. Que no posee título alguno que lo distinga y lo posicione en esa clase privilegiada en la que les gusta hacinarse.

Guillermo no estaba siendo del todo justo, pero tenía una opinión muy clara de los ingleses. La mayoría de ellos habían colonizado las mismas tierras que habían ocupado los españoles con anterioridad. Y se habían hecho dueños de ellas utilizando la mentira, la maquinación. Y cuando esta no daba resultado, con guerras que costaron miles de vidas de españoles. No, él no tenía una opinión favorable de los ingleses porque durante siglos se habían dedicado a saquear las posesiones españolas. A hundir barcos, amparados bajo la bandera de la piratería, luego Inglaterra recompensaba esos crímenes premiándolos con títulos nobiliarios. Esa doble moralidad hipócrita lo desquiciaba. ¡Y su hija se había desposado con un maldito inglés!

—El Dios blanco tiene sus formas de cambiar la opinión de los hombres que guía.

Guillermo cruzó los brazos al pecho.

—¿Dices esas palabras porque tu hermana se ha desposado con un caballero inglés? —Mikiw le sonrió a medias al escuchar el tono crítico—. Es un matrimonio que no reconozco —concluyó con voz firme.

—Pero la ley blanca sí —argüyó Mikiw.

—¿Estás tratando de soliviantar a tu padre?

—Estoy preocupado por Shau’din —reconoció humilde.

—Tu hermana se avendrá a razones.

—Estoy convencido de que no lo hará.

—Ya te has encargado tú de que no lo haga. —Era una recriminación en toda regla, pero Mikiw no se la tomó en cuenta.

—Mi hermana es un espíritu libre.

—No voy a ceder en esto, Benjamín. Clara Luna podía escoger a cualquier muchacho de la comarca. No me hubiese opuesto a su elección.

—Habla así porque el esposo de ella es un hombre y no un niño —le replicó raudo—. El hombre inglés es difícil de controlar por el gran jefe de Iruela.

Guillermo se contuvo de contestarle. Benjamín lo conocía muy bien, tenía esa capacidad especial de sondear a los hombres y de entenderlos, por ese motivo se prestó a meditar sus palabras. Era consciente de que a él mismo le faltaba la objetividad necesaria para mostrarse imparcial, no obstante, sus sentimientos predominaban sobre su razón y la angustia que le producían los acontecimientos futuros en España.

—Está acostumbrado a dirigir la vida de pueblos enteros —continuó Mikiw imparable—, la de la comunidad de San Buenaventura, incluso la de mis propios hermanos. —Guillermo iba a responder pero este no se lo permitió. Había llegado demasiado lejos para retirarse ahora—. Salvo Liberty, porque es tan ingobernable como usted.

—Estás buscando una buena pelea —le advirtió— y estás en el camino de encontrarla.

Mikiw se echó a reír.

—Nunca me ha vencido cuerpo a cuerpo —respondió ufano.

Y era cierto. Guillermo estaba muy orgulloso de sus hijos, sin embargo, por el pequeño sentía una cierta debilidad. Karankawa le había enseñado todo lo referente a su herencia indígena y él todo lo referente a su herencia española. Benjamín poseía lo mejor de las dos culturas y el resultado era excepcional. Mientras sus otros hijos aprendían a ser hombres, Benjamín se comportaba como uno. Los aventajaba en madurez y paciencia. Había heredado la sabiduría de su abuelo materno y la intuición de su abuelo paterno. Guillermo admiraba su forma de enfrentarse a las dificultades y a las peleas. Lo respetaba y amaba profundamente.

—El esposo llegará a por su mujer —le dijo cauto. Guillermo pensó que las palabras de Benjamín parecían una amenaza.

—Precisamente es lo que espero, aunque no se la llevara así como así.

Mikiw rio más fuerte.

—La esposa debe morar junto al esposo.

—Pero no en Inglaterra, Benjamín —le respondió con un tono triste—. No dejé Europa para tener un trozo de mi carne allí. —El muchacho ya no le dijo nada más. Se quedó mirando a Guillermo de forma intensa, como si buscara en rostro una respuesta que no podía darle. El duque entendió la mirada masculina—. Algún día proclamaré a los cuatro vientos que eres mi hijo y que me siento muy orgulloso de ti.

Una exclamación hizo que ambos hombres giraran la cabeza hacia la puerta que mantenía Clara Luna abierta. Los dos estaban tan ensimismados conversando que no se habían percatado de la presencia de ella. Esta giró sobre sí misma y se marchó veloz. Guillermo soltó un suspiro que a Mikiw le pareció de pesar, pero que en el fondo era de auténtico alivio.

La verdad salía a la luz por fin y de la forma más inesperada.

***

Karankawa la encontró sentada en la alcoba, ensimismada. Clara Luna no alzó el rostro a pesar de que había escuchado sus pasos. Cuando la india llegó hasta ella, se sentó a su lado en silencio. La tarde estaba tranquila y solo se escuchaba el piar de algún pájaro y la brisa que mecía las hojas y las flores de la pradera. Por fin alzó la cabeza y la miró con intensidad. No iba vestida como una india, aunque llevaba el canoso pelo recogido en dos trenzas. El corazón se le llenó de amor y a la vez de enojo por su silencio.

—¡Amaba a Mikiw como si fuera mi hermano y resulta que lo es!

Karankawa la tomó de una mano y la encerró entre las suyas.

—Sé lo que estás pensando —le dijo en voz muy baja.

La muchacha estaba convencida de que no sabía qué estaba pensando realmente.

—Él lo ha sabido siempre. —Calló un momento—. ¡Teníamos derecho a conocer la verdad! —le espetó.

—Guillermo es un hombre muy importante —respondió Karankawa—, tener un hijo bastardo y además mestizo, no era bueno para sus intereses. —Clara Luna entrecerró los ojos porque la explicación le parecía carente de sentido. Ella había escuchado las palabras de su padre, ¡lo amaba! Y en absoluto se sentía avergonzado de él—. Mikiw nació unos días después de ti y si se conociera la verdad, el buen nombre de tu padre y que tanto trabajo le ha costado forjarse quedaría en entredicho para siempre.

—¿Amas a mi padre? —le preguntó de pronto. Karankawa inclinó el rostro azorada, si bien un instante después hizo un gesto afirmativo.

—Guillermo luchó mucho por mi pueblo. Nos sacó de la reserva donde nos habían encerrado los ingleses. Impuso su autoridad y trajo a una gran mayoría de navajos a San Buenaventura. Aquí, bajo dominio de la corona de España, pudimos comenzar de nuevo. —Clara Luna escuchaba atentamente—. Entonces yo era una muchacha más joven que tú y estaba impresionada por el gran jefe blanco que tanto había hecho por mi pueblo. Sentía una gran admiración por él y por eso no comprendía la actitud de tu madre.

—Mi padre la amaba —argumentó con un hilo de voz lastimoso— y sin embargo yació contigo... ¿Cómo fue posible?

—Un hombre puede yacer con una mujer sin estar enamorado de ella. —Clara Luna desvió la vista incómoda—. Claire deseaba marcharse, todos en la hacienda lo sabían, y la noche que fuiste concebida la discusión que sostuvieron ambos hizo enrojecer hasta las piedras. Todos en la hacienda oímos sus insultos, sus reproches, con nitidez.

Clara Luna había escuchado muchas cosas sobre su madre en el pueblo, en la iglesia, en boca de las viejas matronas que la censuraban a ella como si tuviera la culpa.

—Esa fue la última vez que tu padre habló con tu madre —continuó relatando la india—. Durante varios días Guillermo se dejó abatir por la culpa y trató de ocultarla bebiendo ingentes cantidades de alcohol. Una noche, preocupada porque tus hermanos estaban solos y asustados, lo busqué para incitarlo a reaccionar. Estaba tan miserablemente hundido que mi alma se apiadó de él.

Las mejillas de Clara Luna se tiñeron de un rojo intenso. Descubrir las debilidades de sus padres le resultaba muy duro de asimilar.

—No es justo para Mikiw que tenga que ocultar quién es.

—Mi hijo sabe perfectamente quién es y dónde está su lugar.

—William, Cesar y Liberty deben conocer que es nuestro hermano.

—Eso complicaría mucho más las cosas —le respondió la india.

—No es justo, Karankawa —protestó ella—, sobre todo cuando a mi padre nunca le ha importado la opinión de la gente, y por eso intuyo que eres tú quien silencia la verdad sobre este asunto.

La india no podía estar más en desacuerdo.

—Con mi silencio os protejo a todos. Un gran jefe como tu padre no puede enorgullecerse de tener un hijo indio. William será duque y un hermano como Mikiw no sería bueno para él.

Clara Luna estaba comenzando a enfadarse de verdad.

—Hasta hace unas semanas incluso yo desconocía el antiguo linaje de mi padre y su relevancia entre la nobleza europea —apuntó desabrida—. Ello es una clara muestra de que a mi padre le importan bien poco los títulos y su connotación en nuestra vida. Además, el ducado de Iruela está muy lejos de San Buenaventura.

—Guillermo regresará a España y Mikiw se quedará aquí. —Los ojos de Clara Luna se abrieron con sorpresa. Algo así le parecía poco menos que imposible—. No me preguntes cómo lo sé, simplemente acepta mi palabra.

—Si mi padre tiene que regresar a España —alegó vehemente—, ten por seguro que mis hermanos irán con él, incluso Mikiw.

Karankawa ya no quiso discutir más con la terca muchacha que había criado y que amaba como si fuera su propia hija, como si fuera la hija que perdió.

—Hasta que eso ocurra, deja que tus hermanos sigan en la ignorancia.

—No puedo prometerte algo así porque va en contra de mis principios.

—Entonces, es inútil seguir con esta conversación.

Karankawa se levantó del lecho y le tendió la mano a ella para que hiciera lo mismo. Clara Luna la aceptó y juntas bajaron a la planta baja. Cada una pensando en los motivos de la otra, una para callar, la otra para ocultar.

—Guillermo me ha informado de que te irás unos días al rancho con Liberty.

Sin embargo, Clara Luna había cambiado de opinión.

—No es el mejor momento para hacerlo —respondió cauta.

Las dos llegaron al despacho donde la esperaban su padre y Mikiw para ofrecerle la explicación esperada. La intervención de la india solo había sido el preludio de una larga conversación.

Clara Luna miró a su padre con cierto resquemor, aunque fue pasajero. Las últimas acciones que había perpetrado las consideraba censurables, pero no se lo dijo.

—Siéntate pequeña.

Ella así lo hizo. Tomó asiento justo al lado de su hermano, que la miraba con un brillo extraño en los ojos.

—Me alegra que por fin la verdad salga a la luz. —Karankawa gimió al escuchar a Guillermo—. Nunca he sido hombre de ocultar mis errores, si bien Benjamín no es uno de ellos.

Clara Luna no sabía qué vendría a continuación.

—Ya le he explicado parte de la historia —intervino Karankawa.

Guillermo miró a la mujer morena que bajó los párpados algo nerviosa.

—¿Todo?

Se hizo un silencio algo incómodo tras la pregunta.

—Al menos lo verdaderamente importante —respondió esta.

—Cesar, William y Liberty deben conocer la verdad —argumentó Clara Luna convencida.

—Lo sabrán a su debido tiempo —respondió Guillermo.

Mikiw se mantenía sospechosamente en silencio, un mutismo que no valoró Clara Luna en absoluto. ¿Por qué motivo no protestaba? ¿Por qué razón aceptaba esa situación tan denigrante para él?

—Mikiw te acompañará al rancho de Liberty —continuó el padre de esta con voz firme—. Cuando decidas regresar, él lo hará contigo.

Clara Luna se miró las manos, que le temblaban ligeramente.

—¿Seré una prisionera de mi propio hermano?

—No deseo que te marches sola.

—Eso ha quedado muy claro, padre, apenas puedo dar un paso sin que me sigan esos dos cuatreros que ha contratado.

—¿Volvemos a la misma conversación de hace unas horas? ¿No he sido lo suficientemente claro al respecto?

No, ella no deseaba seguir discutiendo, pero ahora no le apetecía marchar al rancho de Liberty. Deseaba quedarse en la hacienda y contarle toda la verdad a William y a Cesar. Miró a su medio hermano indio y le sonrió de forma cándida.

—Marcharemos en un par de días —le dijo de pronto.

Mikiw hizo un gesto afirmativo y le devolvió la sonrisa.

—Me gustaría marcharme con vosotros.

La voz de Karankawa los pilló por sorpresa, no obstante, ninguno objetó nada a su decisión de acompañarlos.

Un sirviente tocó de forma suave la puerta.

—Un mensaje, señor.

Guillermo cogió el papel, lo desdobló y leyó su contenido.

Mikiw, Karankawa y Clara Luna se quedaron esperando una respuesta que no llegó. Guillermo entrecerró los ojos sin despegar el rostro de la misiva. Su rostro se había convertido en una máscara de hierro.

—¿Malas noticias? —preguntó Mikiw.

Pero Guillermo simplemente hizo un gesto negativo y mantuvo el silencio.

Capítulo 26

Arthur miró la estela de polvo que levantaba la diligencia mientras se alejaba hacia su destino final. El carruaje no se parecía en nada a los cómodos coches de alquiler en Inglaterra. El interior del vehículo había estado lleno de viajeros que eran zarandeados de un lugar a otro en cada bache del camino. En algún momento había temido seriamente que su padre John fuese lanzado al exterior en cada empellón. El viaje había resultado largo e insufrible.

John Beresford se metió el dedo por el cuello de su camisa para separar el tejido de la piel. La tela húmeda le provocaba un malestar continuo.

—Ya no recordaba el calor asfixiante que hace fuera de Inglaterra —dijo John, que iba demasiado abrigado. Arthur había aprendido la lección en Salamanca y se había puesto ropa mucho más ligera que la de su padre—. Afortunadamente ya hemos llegado.

Las dos filas de álamos convergían en un camino sombreado que llevaba hasta la hacienda. La propiedad se erguía orgullosa hacia el cielo y dominaba una vasta extensión de terreno. Detrás de la enorme casa se podía avistar un bosque de coniferas. Arthur conocía que una hacienda era una propiedad de muchas hectáreas que incluía una casa grande y lujosa para los dueños y otras casas más pequeñas para los trabajadores. Algo muy parecido a las mansiones en Inglaterra. Clara Luna le había informado de que la hacienda de su padre poseía también caballerizas, amplios y variados jardines e incluso un lago propio de agua dulce.

—¿Estás nervioso? —La pregunta de John logró que Arthur desviara la mirada de la enorme casa hacia el rostro de su padre.

—Terriblemente enfadado —respondió firme.

—Cuidado con las palabras que eliges —le aconsejó John—. Recuerda que es el padre de tu esposa y que la ama.

—No debe preocuparse —le respondió firme—, sé como sobrellevar este asunto sin menoscabar su autoridad paternal.

El sonido de una carreta hizo que ambos hombres fijaran de nuevo la vista en el estrecho camino. El duque de Iruela enviaba a por ellos a uno de los sirvientes de la hacienda, el mensaje había llegado a tiempo. John y Arthur ignoraban que las carretas, conocidas en esa zona en particular como schooners, eran los vehículos que se habían utilizado comúnmente en las migraciones hacia el oeste. El vehículo solía ser de consistencia ligera para no agotar a las bestias que tiraban de él. Una caravana de carretas podría recorrer unas quince millas diarias por diversos terrenos y parajes. Aun así, el aspecto les hizo arrugar el ceño, porque nunca habían visto algo semejante.

—Parece todo muy primitivo.

Las palabras de John le hicieron enarcar todavía más las cejas a Arthur.

—Estamos en otro mundo, padre. Es mejor que no lo olvidemos.

Ambos eran conscientes de la veracidad de esas palabras. La llegada a la hacienda resultó más rápida de lo que habían imaginado ambos. Guillermo salió a recibirlos con semblante serio y mirada parca.

—Lord Beresford —saludó el español al patriarca inglés, que le devolvió el gesto de forma amigable.

—Es un placer, señor Monterrey —pronunció John en voz baja.

—Lord Beresford —saludó Guillermo entonces a Arthur.

—Su Excelencia —correspondió este con mirada cauta.

—Bienvenidos a Monterrey. —Tanto John como Arthur desconocían que la hacienda se llamara así—. Permítanme que les ofrezca un refresco. Hace un día bastante caluroso.

Guillermo se percató de que el joven Beresford lo miraba todo con suma atención. Nada se escapaba a su mirada de águila. Los Beresford aceptaron el ofrecimiento y siguieron al dueño de la hacienda hacia el interior del hogar. El ligero equipaje de ambos fue llevado a las habitaciones que ocuparían padre e hijo durante su estancia.

Cuando estuvieron sentados de forma cómoda en el amplio despacho de la hacienda Monterrey, John carraspeó intranquilo.

—¿El viaje ha resultado satisfactorio? —preguntó Guillermo al mismo tiempo que se llevaba la copa de brandy a los labios.

Arthur y John sostenían las suyas sin intención de beber de ellas.

—¿Dónde está mi esposa? —Arthur lanzó la pregunta como un disparo.

Guillermo entrecerró los ojos con inusitada cautela. Le provocaba curiosidad la templanza del inglés al sostenerle la mirada. Se mantenía erguido sentado en la silla, como un perfecto caballero inglés, pero él intuía que sujetaba las ganas de golpearlo a duras penas. Valoró de forma positiva la serenidad que demostraba.

—Clara Luna no se encuentra en la hacienda.

Los labios de Arthur se redujeron a una línea de enfado porque ignoraba dónde se encontraba su esposa. Estaba ansioso por verla. Había soportado un largo e incómodo viaje y, tras finalizarlo, se encontraba con la noticia de su ausencia.

—Hizo algo muy censurable, señor Monterrey. —Las palabras de John no lograron avergonzar al duque lo más mínimo—. Las leyes inglesas lo llaman secuestro.

Guillermo mantuvo la compostura. Cruzó una pierna sobre la otra y apoyó la espalda en el duro respaldo del sillón.

—Un padre no puede raptar a su propia hija —respondió de forma concisa y sin inmutarse.

—Clara Luna se ha convertido en ciudadana inglesa por esponsales —le replicó Arthur—. Por supuesto que hablamos de rapto.

El inglés magnificó la palabra tratando de intimidar a Guillermo, aunque no lo consiguió. Guillermo tenía la sartén por el mango y todos lo sabían.

—¿De verdad creyeron que iba a dejar a mi única hija en un lugar tan remoto como Inglaterra?

Los dos ingleses se mantuvieron en un incómodo silencio. Finamente, Arthur rompió el mutismo.

—Está casada con un inglés, por supuesto que aceptará dejar a su única hija en un lugar tan remoto como Inglaterra.

Los tres hombres reunidos en el despacho de la hacienda no llevaban armas, pero para todo aquel que mirase la escena quedaría claro que sostenían un duelo mortal.

—No lo conozco en absoluto, lord Beresford —comenzó Guillermo—, no se ha ganado el privilegio de pertenecer a mi familia.

El insulto no hizo mella en Arthur.

—Mal que le pese —le respondió Arthur con acritud—, ahora soy un hijo más en su familia, señor Monterrey, y estoy dispuesto a luchar por mi posesión más preciada y respaldado por la ley inglesa: mi esposa.

Guillermo tensó la espalda y apretó la mandíbula hasta el punto de hacer crujir los dientes.

—Ahora no se encuentra en Inglaterra, lord Beresford.

Arthur respiró de forma profunda varias veces tratando de controlar el mal genio que comenzaba a gestarse en su interior. Guillermo se mostraba obtuso y parco a propósito.

—Mi hijo está dispuesto a pasar un tiempo aquí para solventar de una vez por todas esa desconfianza que muestra sobre su honorabilidad —terció John con voz calmada a pesar de las circunstancias—. Es un excelente abogado y con una trayectoria profesional impecable. Será de gran ayuda en sus negocios.

—No necesito abogado —respondió Guillermo tenso—, ya tengo uno en la familia.

John se mostraba sereno y paciente. Podía entender la postura de Guillermo tratando de proteger a su hija. Había hecho algo completamente censurable y carente de sentido común. No se podía separar a una pareja que había decidido amarse por encima de todo.

—Entonces será como desee —continuó Arthur—. Cursaré la correspondiente denuncia en el consulado inglés y aportaré todos los documentos necesarios para que se haga efectiva. —Guillermo no se sintió intimidado en absoluto—. Lamentaré verlo entre rejas, Su Excelencia.

—Mi hija lo ama —reveló el duque de pronto.

Guillermo cruzó los brazos al pecho y miró a Arthur de forma intensa. Había llegado el momento de sincerarse con su yerno y se alegraba de haber logrado su objetivo, hacerlo en San Buenaventura.

—El sentimiento es recíproco, créame —respondió Arthur—. Y por ese motivo no estoy dispuesto a permitir que me mantenga alejado de ella.

—No lo hice con la intención de herirlo —confesó Guillermo en voz baja, tanto que apenas se le entendía—. Era consciente de que vendría a buscarla.

—¿Y entonces? —preguntó John, atónito.

La conducta del duque le parecía carente de toda lógica.

—Puedo aceptar el matrimonio de mi hija, pero no que viva en Inglaterra.

Ese era el escollo más difícil. La verdadera razón para la actitud del español.

—¿Por qué? —exclamó Arthur, estupefacto. Clara Luna debía morar donde morara él.

—Porque España nuevamente va a entrar en guerra y los ingleses se posicionarán como antaño contra los españoles. Ya ocurrió con la lucha contra Napoleón Bonaparte. Por eso no puedo permitir que mi hija viva en un clima tan inestable y peligroso, políticamente hablando.

Arthur y John soltaron el aire que contenían dentro de sus pulmones de forma abrupta. La sucesión del trono en España estaba dividiendo a carlistas y cristinos.

—Nunca permitiría que a mi esposa le sucediese nada malo —proclamó Arthur convencido—. La protegería con mi propia vida.

—Aquí, en San Buenaventura, sí que está realmente protegida —recalcó Guillermo con voz grave—. Por ese motivo la saqué de Inglaterra. Temo seriamente por su seguridad.

A Arthur se le cayeron todos los esquemas que había elaborado, porque esa posibilidad nunca se le había cruzado por la cabeza. Gracias a su hermano Andrew conocía los avatares que se sucedían en la monarquía española y lo difícil que estaba resultando que los seguidores de Carlos, el hermano del fallecido rey Fernando, aceptaran la regencia de María Cristina. España estaba dividida en dos y la guerra de guerrillas había comenzado en el norte, e Inglaterra nuevamente mediaba en el asunto.

La luz se hizo al fin en su cerebro, aunque ello no disculpaba la actitud del noble español al llevarse a su esposa. ¡Tenía que habérselo comunicado desde el mismo principio! Juntos habrían sopesado las alternativas posibles y tomado la decisión más acertada.

La puerta del despacho se abrió y Clara Luna entró a la estancia.

—Papá, Karankawa dice que tenemos visita... ¡Arthur! —La exclamación femenina hizo que este se levantara del asiento de forma abrupta.

Clara Luna corrió hacia él y se colgó de su cuello. Este la tomó en brazos de forma apasionada. Había creído que no estaba en la hacienda.

—¡Sabía que vendrías a buscarme! —gritó alborozada. Clara Luna se sentía realmente feliz—. ¡Lo sabía! —volvió a exclamar.

—Lady Beresford —la saludó John con una sonrisa tierna—. Es un verdadero placer volver a verte.

John tomó su mano y la besó con candor. Guillermo tragó saliva al escuchar el apellido de casada de su hija, porque ya no era una Monterrey, sino una Beresford según las leyes británicas que él había obviado tan bien. Tendría que comenzar a acostumbrarse.

—¡Estoy tan feliz de tenerte aquí conmigo! —Clara Luna seguía abrazada a Arthur sin soltarlo, como si temiera que su presencia fuera una alucinación.

—¿Acaso lo dudabas? —le preguntó amoroso.

—Mi padre hizo algo verdaderamente horrible —dijo Clara Luna de pronto con gran amargura—. Me apartó de ti sin mostrar un ápice de compasión. Creo que no lo voy a perdonar nunca —confesó en tono vengativo.

Y Arthur, viendo la mirada dolorosa que Guillermo le dedicó a su hija, tomó una determinación al respecto. Ahora comprendía por qué motivo había actuado así de canalla al llevársela de su lado: ¡para protegerla! Si hubiese mantenido una conversación de esas características con él en Inglaterra, el malentendido no habría tenido lugar. Arthur no tenía ningún inconveniente en dejar por un tiempo su hogar si con ello protegía a su esposa. De pronto América no le pareció un lugar tan primitivo y salvaje.

—Tu padre trataba de protegerte —dijo Arthur con voz firme.

—¿De ti? ¡No se protege a una esposa de un marido que la ama! —anunció ella con auténtica sorpresa.

Y Arthur fue consciente de la inocencia de Clara Luna. No entendía de política ni sabía lo difícil y peligroso que podría resultar hallarse en medio de un conflicto bélico.

—Ven —la invitó Arthur—, demos un paseo por este magnífico lugar mientras tu padre le cuenta al mío lo que haremos en los meses que nos quedaremos aquí en San Buenaventura.

—¿Quieres quedarte aquí? ¿No regresamos a Inglaterra? —preguntó superada por las emociones.

Clara Luna había creído que los dos regresarían a Inglaterra de inmediato.

—Padre... —Pidió Arthur permiso a John para abandonar la estancia. Este le correspondió con una inclinación de cabeza—. Padre... —continuó, dirigiéndose en esta ocasión a Guillermo, que carraspeó algo incómodo pero visiblemente afectado por la forma tan excepcional de tomarse su yerno los asuntos.

—Tenéis mi permiso para conocer la hacienda mientras lord Beresford y yo llegamos a un acuerdo sobre este incremento de la familia Monterrey.

Clara Luna se había perdido algo importante aunque ignoraba el qué. Por la sonrisa espléndida de Arthur percibía que este había logrado ganar una batalla importante. ¿Una batalla? ¡Parecía que había ganado una guerra!

Capítulo 27

—N o debió actuar así, señor Monterrey —las palabras de John sonaron recriminatorias.

Guillermo entrecerró los ojos al mismo tiempo que reclinaba la espalda en el asiento.

—Su hijo no habría atendido a razones.

—Es un error presuponer algo así sobre Arthur. De mis hijos es el más disciplinado, ecuánime y objetivo.

—No se es objetivo cuando se tiene el corazón comprometido.

—Me alegra que acepte que su corazón está comprometido, pues esa es la razón de que nos encontremos aquí.

—Ya suponía el motivo de su llegada a San Buenaventura.

—Debemos llegar a un acuerdo.

—Ya está decidido —contestó Guillermo—. Lord Arthur Beresford se quedará en San Buenaventura hasta que se normalice la situación en España, o si Inglaterra decide mantenerse al margen del conflicto.

John medio sonrió.

—Me molesta tener que admitir que sus prejuicios sobre mis compatriotas son acertados porque temo que no se mantendrán al margen como es su deseo... Y el mío.

—Confío en que el conflicto no dure demasiado tiempo.

—El último conflicto de España duró más de ocho años —Guillermo ladeó la cabeza para sondear de mejor modo al inglés—. No me gustaría estar separado de mi hijo tanto tiempo.

—Mucho menos tiempo que el mío si mi hija regresa finalmente a Inglaterra, con su esposo —Guillermo repitió la vacilación de John.

—Ahora nos vamos entendiendo —admitió lord Beresford.

—Siempre he sido un hombre de amplias miras.

—Y de estrecho margen de aceptación para las situaciones que no le gustan, ¿no es cierto?

—¿Crítica el amor que siento por mis hijos?

—Nada más lejos de mi intención —respondió John—. Sin embargo, todo este tiempo perdido habría sido innecesario si hubiera mantenido una conversación seria con Arthur sobre los temores que albergaba.

—Tendrá que disculpar mi excesivo proteccionismo —siguió Guillermo—, no estoy acostumbrado a que se cuestione mi autoridad, sobre todo si recuerda que mi hija se casó sin mi consentimiento con un completo desconocido.

—Le disculpo porque yo habría actuado de la misma forma en una situación parecida.

—¿Se quedará mucho tiempo en San Buenaventura?

—Unas semanas. Deseo comprobar cómo se adapta mi hijo a esta nueva experiencia.

—Lamentaré que se quede sin un buen abogado, según sus palabras anteriores.

—Arthur podrá gestionar mis asuntos desde América.

—Entonces permita que le ofrezca un brandy para celebrar este acuerdo satisfactorio.

—Satisfactorio para usted, duque de Iruela, porque desgraciadamente mi hijo se encontrará demasiado lejos de mí.

—Mi palabra tiene de que cuidaré y velaré por él como si fuese mi hijo propio.

—Así lo espero Su Excelencia, así lo espero...

Nada más salir al jardín Arthur la tomó entre sus brazos y la besó larga y profundamente. Clara Luna se colgó de su cuello con posesiva fuerza. Había esperado con ansia el encuentro entre ambos y por fin se había realizado.

La boca de Arthur la incitaba a responder. Buscaba entre sus recovecos como si tratara de hallar un tesoro.

—¡Dios mío, cuánto te he extrañado!

Las palabras amorosas habían sido pronunciadas sobre su sien. Clara Luna jadeaba apenas sin respiración tras el beso, que le había sabido a muy poco.

—¡Y yo a ti!

Arthur la abrazó con inusitada fuerza, como si temiera que fuera una imagen que estuviera a punto de desvanecerse.

—Tu padre me dijo que no estabas en la hacienda.

—Mi padre creyó que me había marchado al rancho de Liberty —lo disculpó ella.

—¿Está muy lejos el rancho de tu hermano?

—A media jornada de distancia.

—Le haremos una visita pronto, tengo que cobrarme una deuda.

—Liberty actuó con honor —le dijo preocupada.

—No tenía que haber conspirado con tu padre para traerte de nuevo a América.

—Es cierto —admitió—, tendría que haber conspirado para traerte a ti conmigo.

—¿Encerrado en la bodega? —bromeó.

—Encerrado en mi lecho, donde estarás esta misma noche.

—Solo de pensarlo me enciendo como una hoguera...

Un carraspeo repentino les hizo separarse un tanto.

—Pues ya puedes ir enfriándote si no deseas que te tire de cabeza al abrevadero.

Tanto Arthur como Clara Luna alzaron el rostro para mirar a William, que los observaba sentado desde el balancín del porche. Llevaba botas de montar y pantalones de piel ajustados. Tenía el sombrero de ala ancha calado sobre la frente y una pieza de fruta en la mano. Arthur pensó que no se parecía en nada al elegante caballero que apareció en el salón de Whitam Hall semanas atrás.

—Es un placer verte de nuevo, cuñado —el apelativo fraternal hizo que William entrecerrara los ojos.

Clara Luna caminó directamente hacia él llevando de la mano a Arthur. Este se sentó reticente en una silla de madera sin reposabrazos. La muchacha se sentó junto a su hermano mayor y muy cerca de su esposo.

—¡Hoy es el día más feliz de mi vida! —exclamó Clara Luna con auténtica dicha.

William terminó por cederle prácticamente la totalidad del asiento, quedando relegado a una esquina del balancín. Clara Luna le quitó la manzana y le dio un gran mordisco antes de devolvérsela, su hermano la rechazó con galantería.

—Disfruta de ella, está muy sabrosa.

Arthur creyó que su cuñado hablaba con doble intención.

—Las manzanas siempre han sido mi perdición —respondió Clara Luna.

El brillo en los ojos femeninos debía haber alertado a Arthur, pero estaba tan ensimismado viendo cómo mordía la fruta, que no se percató de la provocación de ella. Clara Luna se la tendió con una sonrisa deslumbrante.

Segundos después salieron al exterior el resto de hermanos, salvo Liberty. Karankawa traía una bandeja con refrescos y un plato con galletas de avena. Arthur no mordió la manzana que su esposa le ofrecía, en cambio sí la tomó Mikiw y ya no se la devolvió. Arthur pensó durante un instante loco que la familia Monterrey tenía una fijación especial por las manzanas.

—¿El viaje ha resultado bien? —la pregunta de Mikiw logró que Arthur desviara los ojos de su cuñado a este.

—Nunca había realizado un viaje tan largo, pero ha merecido la pena.

Arthur se veía visiblemente incómodo ante el escrutinio de los hombres Monterrey.

—¡Vino a buscarme! —susurró Clara Luna, henchida de orgullo y sin apartar la mirada del rostro de su esposo.

—Todos lo esperábamos —confirmó Cesar, que tomó un par de galletas y se las llevó a la boca—. Era lo correcto —farfulló antes de comenzar a masticarlas.

Guillermo y John salieron también al porche para unirse al resto de la familia.

—Arthur, ¿me acompañas? —le preguntó Guillermo— Me gustaría mostrarte algo. —John ocupó el lugar de su hijo en la silla y aceptó un vaso de limonada que le ofreció Karankawa.

Arthur siguió solícito a su suegro y cuando Clara Luna se irguió para seguirlo, William la tomó de la mano. Ella lo miró con un interrogante en las pupilas.

—Tienen que hablar a solas.

—Pueden hacerlo delante de mí —susurró ella expectante.

William hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Nuestro padre tiene mucho que explicar y tu esposo mucho que entender.

—No los molestaré —agregó convencida.

—Claro que no lo harás, porque no te moverás de aquí.

Clara Luna entendió y se quedó sentada mirando con una sonrisa a John.

Su padre no se veía descontento con la llegada de ambos ingleses. A Clara Luna le daba la impresión de que los había estado esperando casi tan impaciente como ella aunque por diferentes razones.

—Mi hijo se acostumbrará a este clima —las palabras de John lograron que la atención de Clara Luna se centraran en él—. Se parece mucho al de España.

—Del sur de España —lo corrigió William—. En el norte, en León, el clima es bastante agresivo.

—Aquí los inviernos no son tan generosos —matizó Clara Luna—. Pero estoy convencida de que Arthur tiene una gran capacidad de adaptación.

—Estoy convencido de ello —respondió John. La mirada que le dedicó el patriarca inglés a Clara Luna la llenó de dicha, aunque no se explicaba el motivo. Había en la profundidad de los ojos masculinos un brillo cálido que la embargó por completo y le creó una sensación gratificante que la recorrió de pies a cabeza—. Arthur se adaptará a todo porque así lo desea...

A lo lejos se podía escuchar la voz de Guillermo seguida de la de Arthur, y Clara Luna esperó impaciente su regreso. Un retorno a sus brazos que auguraba felicidad en el presente y en el futuro. No podía pedir más: el entendimiento entre su padre y su esposo.

Epílogo

Arthur estaba realmente hecho polvo.

Durante el día había demostrado que era tan bueno o más que Liberty en el rodeo que se había organizado en el rancho. Arthur había participado en el derribe de novillo. La prueba consistía en intentar derribar a un novillo de un peso que superaba en tres o cinco veces el peso del arreador. También en el lazo doble, el único evento del rodeo donde los vaqueros concursaban como pareja. Arthur había escogido a Mikiw y ambos habían obtenido el mejor resultado de todos. En el lazo sencillo Arthur lo había hecho realmente bien, pues había atrapado a su novillo con un lazo, se había bajado del caballo y corrido hacia el novillo de más de 140 kilos de peso al suelo. Le juntó tres de las cuatro patas y se las amarró con una cuerda a una velocidad de vértigo, venciendo por décimas a Cesar. Tras la dura jomada, se encontraba medio muerto, pero feliz porque había competido con sus cuñados y los había superado en las pruebas con bastante holgura en tiempo y habilidad. En esos momentos se encontraba tirado de espaldas en el lecho y con los ojos cerrados, temía que si los abría sufriría un latigazo de dolor.

Escuchó la puerta de la alcoba pero siguió sin abrir los párpados.

—He traído un poco de linimento —dijo una voz femenina.

El olor dulce del ungüento impregnó las fosas nasales de Arthur.

—Si me muevo —dijo este—, me romperé en pedazos tan pequeños que será imposible unirlos después.

Una risa cantarina logró que Arthur se girara hacia ella.

—¡Estoy muy orgullosa de ti! —exclamó Clara Luna con una sonrisa de oreja a oreja—. Has sido el mejor del rodeo.

El pecho de Arthur se insufló de orgullo marital.

—Pero no podré levantarme en una semana ni cabalgar en un mes —admitió sin vergüenza alguna.

Clara Luna se sentó a horcajadas encima de él y comenzó a desabotonarle la camisa y el pañuelo del cuello. Las manos de Arthur recorrieron los muslos de ella y se detuvieron en las redondeadas caderas por debajo del vestido.

—¡Has estado magnífico! —lo agasajó—. Liberty tardará mucho tiempo en superar su enojo ante tu destreza.

Arthur la miró con un brillo cálido que la hizo estremecer.

—Todo lo hago por ti —le confesó él.

—Lo sé —reconoció ella.

—No importa lo que tenga que hacer para demostrarte cuánto te amo y cuánto me importas. Caminaría descalzo por un río de lava si me lo pidieras.

Clara Luna se inclinó hacia él y besó los labios masculinos con adoración. Arthur la sujetó por las costillas para atraerla hacia sí.

—Hoy has sido el mejor...

—¡Ah! Pero no puedo moverme —se quejó dolorido.

Ella frotó su mejilla en el áspero mentón.

—Nunca imaginé lo feliz que sería a tu lado. Lo hermosamente plena que sería mi vida junto a ti. —Arthur la abrazó muy fuerte, hasta el punto de no permitirle respirar—. Y te traigo una noticia maravillosa.

Las pupilas masculinas se clavaron en las femeninas con un interrogante. La mano de Arthur bajó desde las costillas hasta el vientre liso y la dejó depositada allí. Ella suspiró...

—Padre ha recibido un telegrama de Inglaterra —le confesó—. Tu padre vendrá en el próximo barco que llegue a San Francisco.

—Había esperado otra clase de noticia —admitió él con voz decepcionada.

Ella le mostró una sonrisa cándida.

—Eres demasiado impaciente —le respondió.

—Soy el único de mis hermanos que no ha logrado dejar a su mujer encinta —reconoció con pesar—, estoy comenzando a preocuparme.

Clara Luna atrapó de nuevo sus labios y lo besó larga y profundamente.

—Te preocupas de forma innecesaria —contestó ella sin dejar de besarlo.

Arthur le devolvió el beso pero mucho más posesivo. Mordisqueó su boca y la hizo gemir de anhelo.

—Deseo más que nada en el mundo ser padre —confesó con voz trémula y entrecortada—. Que me des un hijo.

—Te haré padre muy pronto, lo prometo.

Ella luchaba tratando de desabotonar la bragueta, que se le resistía.

—¿Cuándo? —preguntó él.

—Pronto —respondió ella acomodándose mejor encima de las caderas de su esposo.

—¿Cuándo? —insistió él antes de permitirle a ella que descendiera sobre su miembro henchido.

Clara Luna lo encendía casi sin proponérselo. Con una sola mirada, con un solo gesto lograba que se pusiera tan duro como una piedra. El deseo que sentía por su esposa no había disminuido ni un ápice en los meses que llevaban juntos en la hacienda Monterrey. Cuanto más la amaba, más la deseaba. Su anhelo por ella crecía y crecía hasta un punto inconcebible.

Ella había logrado posicionarse bien y descendió sobre su masculinidad sin problemas. Arthur gimió cuando sintió el interior femenino que abrazaba su miembro por completo y que lo engullía hasta la totalidad, provocándole un placer absoluto. Estar dentro de ella era lo mismo que estar en el cielo. Pero a él no se le había olvidado la pregunta que le había formulado, por eso se la repitió.

—¿Cuándo?

Clara Luna suspiró varias veces porque estaba a punto de sufrir un potente orgasmo. El ligero balanceo sobre Arthur la estaba llevando a la cúspide del placer casi sin esfuerzo.

—En... En... —balbuceó—, unos meses.

Arthur la sujetó por las caderas y la atrajo hacia abajo con fuerza al mismo tiempo que él elevaba sus propias caderas haciendo que la unión entre ambos fuese mucho más completa.

—¿Cuántos meses? —insistió.

Ella no podía pensar. Le faltaba la respiración, pues sentía el pulso desbocado.

—Seis... Seis meses, quizá cinco —respondió al fin.

Arthur la hizo rodar para dejarla de espaldas al lecho y él en posición de ventaja, pues estaba sobre ella llevando las riendas de la situación.

—¿Y cuándo pensabas decírmelo?

—Lo descubrí hace muy poco —admitió ella—. Nunca he tenido los periodos regulares.

Arthur se inclinó sobre el cuerpo femenino y dejó su rostro casi pegado al suyo, hasta el punto que se bebía los jadeos que exhalaba mientras la embestía con infinita suavidad. El interior satinado y la estrechez de ella lo volvían loco.

—Pues yo lo sé desde hace cuatro meses.

Ella abrió los ojos como platos y dejó de gemir y de moverse.

—¿Y por qué motivo no me lo has dicho? —se quejó.

—Porque se supone que ese tipo de noticias debe darlas la futura madre.

—Si yo no lo sabía, ¿cómo iba a decírtelo? —le espetó con toda lógica.

Arthur continuó moviéndose dentro de ella a un ritmo calculadamente lento.

—Me has hecho un hombre muy feliz.

—Si ya lo sabías no te he sorprendido —protestó mohína.

—Pero es delicioso escuchar de tus propios labios que vas a hacerme padre.

—Deseaba darte un hijo inglés —admitió ella.

—Soportaré en silencio que sea americano —la voz masculina no había sonado en absoluto resignada.

—¿Y si es una niña? —preguntó realmente preocupada.

—Tanto mejor —respondió él—, y ahora deja de hablar para que pueda hacer mi trabajo.

Arthur aumentó el ritmo. Ella abrazó las caderas de su esposo con las piernas para que las penetraciones fueran más profundas.

—Se me... Se me ha olvidado —logró decir casi sin respiración.

Arthur no la escuchaba, estaba demasiado concentrado en el placer que le daba. Aumentaba, crecía como sus embestidas firmes.

—Vienen tus hermanos también...

El potente orgasmo le hizo lanzar un gemido gutural que se escuchó en toda la hacienda. Ella lo siguió décimas después. Durante unos momentos él no pudo hacer ni decir nada. Estaba vencido sobre el cuerpo de ella. Clara Luna lo abrazó muy fuerte, tratando de recuperar la respiración.

—Si vuelves a hablar de mi familia cuando te esté haciendo el amor, tendrás un grave problema conmigo.

Arthur estaba apoyado en sus manos para no dejar el peso de su cuerpo sobre ella.

—Creí que querrías saberlo.

—Cuando esté dentro de ti. Cuando esté exprimiendo hasta la última gota de placer tuyo, no deseo saber nada más salvo lo que te hago sentir.

Clara Luna inspiró hondo. Admiró el rubio cabello de su esposo, que se había aclarado mucho por el sol de Florida. Incluso tenía algunas pecas en el puente de la nariz.

—Te amo, Arthur —le confesó ella henchida de amor.

Él atrapó su boca y la devoró en segundos. Cuando la soltó, Clara Luna estaba sin aliento.

—¡Vamos a tener un hijo! —admitió llena de orgullo como si no lo hubiese declarado antes.

Arthur contempló el arrobado rostro de ella con ternura. Sintió que sus entrañas se contraían atrapando su miembro, que se llenó nuevamente de sangre.

—Ahora vas a guardar silencio —le ordenó él.

—Lo prometo —le contestó ella.

Arthur comenzó de nuevo a moverse aunque en esta ocasión mucho más despacio. Midiendo el ritmo y la respiración. Cuando los jadeos de ella aumentaron, él incrementó la fuerza con que la embestía.

—He olvidado... —Ella guardó un silencio corto, él no la dejó continuar.

—Por Dios que me recuerdas a mi hermano Andrew.

Arthur atrapó la boca femenina y ya no la soltó.

Notas

[←1]

Luz del sol en navajo.

[←2]

En España recibe comúnmente el nombre de barrilla borde, también conocida como almajo de jaboneros, salicor de la Mancha y capitana en la zona de Aragón. Es una planta anual de la familia de las amarantáceas que habita en terrenos arenosos. Cuando se seca el viento la hace rodar como si fuera un globo enorme.

[←3]

La limonada de vino también llamada matar judíos es una bebida tradicional a partir de vino, limones, azúcar y canela. Su origen se remonta a la Edad Media.

[←4]

      Pequeño cactus oriundo de México y la parte suroccidental de Texas. Muy conocido por sus alcaloides psicoactivos, entre ellos la mescalina, principal sustancia responsable de sus efectos psicodélicos. Posee una larga tradición de uso tanto medicinal como ritual entre los indígenas americanos.

[←5]

      Pipas sagradas que fumaban los pueblos indígenas de América.