REGRESAR A TU LADO

ARLETTE GENEVE

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París, 14 de febrero de 1946, nueve de la mañana.

La calle estaba desierta pero el sol lucía espléndido en esa mañana de invierno sobre París. En el Drugstore de Etoile se vendía el último Magazine mientras que las terrazas comenzaban a moverse por la actividad. Los viejos árboles que habían sobrevivido a la guerra, estaban siendo podados de modo que formaban una barrera paralela a la calle acentuando la perspectiva. El aires soplaba con fuerza arrastrando tras de sí las últimas hojas caídas de los árboles y las amontonaba frente a los bancos desiertos. Los inmensos árboles se veían desnudos con sus troncos grises, pero a ella, le encantaba perder su mirada a lo largo de la Avenida Gabriel donde tenía su pequeña floristería, Eldelflor. Inspiró la brisa de la mañana y se volvió al interior de la tienda para comenzar su trabajo. Un nuevo día comenzaba.

Se puso la bata amarilla de tirantes sobre el vestido azul de algodón, y se colocó tras el mostrador de madera, un segundo después comenzó a remover las hojas de las flores elegidas y las unió para formar el ramillete encargado, ya lo había dibujado en su imaginación. Separó las peonías púrpura, las calas y las pequeñas florecitas blancas en tres grupos. Ató un alambre fino alrededor de los tallos de las peonías para mantenerlas juntas. Colocó hojas de hiedra sobre la base del ramillete y recortó los tallos hasta conseguir el largo requerido, a continuación fue introduciendo las calas y las pequeñas florecitas poco a poco para darle el ancho sin estropear las peonías. Cuando tuvo todas las flores dispuestas en redondo, ató una cinta amarilla de quince milímetros alrededor de los tallos para cubrir el fino alambre, lo aseguró con tachuelas tipo perlas y terminó de atarlo con un gran nudo debajo de la cabeza del ramillete formando un lazo sencillo pero elegante.

Elise suspiró complacida. Le encantaba su trabajo, y elaboraba el mismo ramo con las mismas flores desde hacía seis meses. Siempre el día catorce de cada mes, esa circunstancia la llenaba de inmensa curiosidad al igual que el aspecto imponente del cliente que lo encargaba. Sus ojos melancólicos la atraían poderosamente. Elise dejaba volar la imaginación cada vez que veía asomar por la puerta de su tienda al apuesto oficial ataviado con su traje militar. Lo único que conocía de él era que servía en la embajada americana, a una manzana de distancia de su floristería, cada catorce de mes esperaba su visita con una ansiedad que le resultaba extraña. Las palabras que intercambiaban eran muy pocas pero ella ansiaba conocer más cosas sobre él y su vida, ¿extrañaría su tierra? ¿Le gustaría vivir en París? ¿Había perdido mucho en la guerra?

Elise volvió a suspirar.

Francia estaba recuperándose muy lentamente del calvario sufrido por la invasión de Hitler. Europa no volvería a ser la misma de antes del inicio de la guerra, pero la capacidad del ser humano de recuperarse le parecía realmente un milagro. Los engranajes de la vida continuaban. Ella se sentía inmensamente afortunada, continuaba con vida y tenía un trabajo que le reportaba mucha felicidad. Aunque, extrañaba tanto a su padre, el verdadero propietario de la floristería. Lo había perdido de forma tan injusta en uno de los bombardeos sobre París, se amonestó severamente, otros habían perdido mucho más que ella. Volvió a evocar el rostro del oficial americano. Sus rasgos duros la enternecían, su mirada azul se veía empañada por líneas de sufrimiento que contenía. El rictus severo de su boca cínicamente cincelada acentuaba su expresión seria. Se sentía atraída hacia él. Poseía un magnetismo varonil que la seducía. Su aire atormentado la incitaba a soñar con pasar sus dedos temblorosos por su abundante y espeso pelo negro, salvo por unas plumas de plata en las sienes que le conferían a su rostro un atractivo arrollador...

—Otra vez estás soñando despierta —Elise le sonrió a Blanche.

Su ayudante acababa de entrar por la puerta trasera portando una caja de rosas rojas que traía del vivero.

—Soñar es lo único que no nos ha arrebatado la guerra —respondió con voz suave sin dejar de observarla.

Blanche le devolvió la mirada.

—Te ha quedado precioso, como siempre —Elise bajó la mirada castaña hacia el ramo que había terminado y asintió con un gesto de su cabeza—. ¿La misma nota?

Otra vez volvió a asentir, pero en esta ocasión con un rastro de humor en su boca grande y carnosa.

—Pienso que no es una frase muy romántica para un regalo de San Valentín, ¿verdad? —apuntó la ayudante.

Elise  también lo creía. Le parecía unas palabras muy poco escogidas para una mujer que recibía un ramo de peonías todos los meses. En el lenguaje o significado de las flores tenía connotación de veracidad, y Elise pensó si acaso el apuesto oficial ignoraba su significado.

—Creo que tendría que regalarle rosas rojas como es costumbre entre los enamorados —Blanche chasqueó la lengua al considerar el comentario de su jefa demasiado almibarado.

Elise se dijo que las rosas eran las flores más elegidas para el amor, pero a ella la enternecía que el oficial escogiese para su ramo una flor tan exótica como las peonías púrpura.

Terminó de escribir la misma frase con la caligrafía especial que utilizaba para las tarjetas de los ramos, y en un arrebato de impulsividad, añadió unas palabras de su propia cosecha. Estaba absolutamente convencida que al oficial no le iba a importar, llevaba escribiendo la misma frase desde el principio del encargo por orden expresa de él, así que juzgó que podría tratar de mejorar el mensaje que redundaría en su beneficio.

La mujer que recibiría el ramo se iba a poner muy contenta al leer algo más específico en un día señalado.

—Se retrasa más de lo habitual —Elise hizo una mueca al mismo tiempo que miraba por la vidriera del escaparate. Blanche seguía rellenado los diversos cestos y cubos con el resto de flores. Iban a tener una  mañana muy agitada.

—Todavía no son las nueve —la florista regresó sus ojos hacia los ramos de Rosas que Blanche había depositado en uno de los cestos de mimbre, debía elaborar cuatro ramos más, los encargos de San Valentín suponían un ingreso importante de dinero extra en su maltrecha economía—. Aunque me parece un gesto muy hermoso el despertarse cada catorce de mes con un ramo de flores en la almohada —la imaginación volvió a desbocársele—. Qué daría yo porque el hombre de mi vida me regalase un amo de peonías cada mes.

—¿Qué edad tendrá? —preguntó la ayudante. Elise bajó de la nube en la que estaba subida al escuchar la pregunta retórica de Blanche—. Imagino que rondará los cuarenta o quizás más porque tiene las sienes blancas.

—La guerra suele hacer ese tipo de cambios físicos en las personas. El sufrimiento se queda marcado para siempre en la imagen de nuestra alma —los ojos castaños de Elise se llenaron de melancolía, pero Blanche no se percató.

—Voy a buscar nuestro café, a esta hora de la mañana no me siento persona sin un poco de cafeína circulando por las venas —Elise le hizo un gesto de permiso con la cabeza.

—Y sin esos deliciosos cruasanes que prepara Jean ¿no es cierto? — Blanche le hizo un gesto cómico con sus cejas suavemente arqueadas antes de limpiarse las manos y salir por la puerta rumbo a la cafetería de al lado de la floristería.

Lo cierto es que a ella también le vendría bien un café se dijo Elise.

—Buenos días —la grave voz con marcado acento le hizo levantar los ojos del ramo que estaba adornando.

El apuesto oficial acababa de hacer su entrada por la puerta de la floristería con ese brillo extraño en sus ojos azules. Le parecieron más oscuros e intensos de lo habitual, pero debían de ser imaginaciones suyas.

—¡Capitán! —le sonrió con una sonrisa auténtica—, ya tengo su ramo preparado. Lo adorné a primera hora como acordamos en su día.

El oficial caminó directamente hacia el mostrador donde estaba ella. Con paso decisivo y sin abandonar los ojos de su rostro, se inclinó sobre la repisa de madera. Elise sacó el bello ramo de debajo del mostrador y se lo tendió

—Hoy le he colocado algunas florecillas blancas para resaltar el color púrpura de las peonías —el oficial miró el ramo al mismo tiempo que asentía. Ella se lo tendió para que lo sostuviera. Al hacerlo, los nudillos de Elise rozaron los dedos de él y la descarga que sintió fue inmediata. Se tragó un jadeo para ocultar la turbación que había sentido con el contacto, pero se sintió decepcionada, él no parecía percatarse de la conmoción que le producía su presencia.

—Está perfecto —no la había mirado, seguía examinando el ramo con minuciosidad—. Me gusta el detalle de las hojas de hiedra. Tiene un gusto excepcional, pero ya lo sabe —Elise suspiró de forma entrecortada al mismo tiempo que un calor descendía por sus entrañas al escuchar el cumplido inesperado. —La persona que me recomendó su creatividad no se equivocó en absoluto —la mujer se preguntó quién sería esa persona que la había recomendado, seguramente algún conocido de la embajada.

Si tan sólo la mirase a ella de la misma forma que miraba el ramo de flores… Elise soñada despierta.

El oficial se llevó la mano al bolsillo y sacó varios francos para pagarle, ella aceptó el dinero con un suspiro, y él se volvió hacia la salida sin intercambiar una palabra más. La tienda se quedó de repente vacía, sólo se escuchaba el gotear del grifo en la trastienda.

Elise vivía por ese instante todos los catorce de cada mes.

Apenas intercambiaban un par de frases, creía que le bastaban. Habían sido suficientes hasta esa mañana. ¡Quería más que unas escuetas palabras de cortesía! Pero él ya tenía una mujer en su vida: la receptora del ramo de peonías. Regresó con pesar al ramo que había estado arreglando antes de la llegada del oficial, y siguió pensando en él, no sabía nada sobre su vida, ni se atrevería a preguntarle aunque deseaba hacerlo. ¡Lo necesitaba!

Elise se amonestó por sus fantasías secretas con el guapo oficial.

—Disculpe… —la puerta se había abierto de nuevo. El militar volvió a entrar en la tienda, pero en esta ocasión con el ceño fruncido, y en los ojos un interrogante oscuro—. La tarjeta está equivocada —ella enrojeció hasta la raíz del cabello al ser consciente que él había leído las palabras que ella había escrito en un gesto impulsivo.

No sabía qué disculpa ofrecerle, y por eso optó por la verdad.

—Hoy me pareció más apropiado —el capitán la miró con intensidad al escuchar la explicación femenina—. Después de todo, es San Valentín —trató de justificarse.

El silencio entre los dos se había vuelto muy pesado. El nerviosismo de ella aumentaba, el desconcierto de él más.

Elise no se atrevía a mirarlo. Lamentaba su gesto impulsivo porque podría perderlo como cliente, y necesitaba todos los francos que pudiera ganar.

—Escribiré otra tarjeta de nuevo —se ofreció. Él seguía parado en el umbral observando su nerviosismo—. Con las mismas palabras, pero por favor, no se disguste por mi intromisión, lo hice de buena fe, de veras.

—El ramo no es para una mujer —dijo el oficial de pronto. Ella abrió los ojos como platos por la explicación ofrecida. ¿Acaso quería decir que…? La esperanza arraigó en su pecho con raíces profundas—. Son para un hombre extraordinario que amaba las peonías de color púrpura —había utilizado el verbo en pasado.

Los ojos del oficial se había empañado con un velo de tristeza que la sobrecogió.

––Lamento mi torpeza, había creído…

No pudo continuar.

—Son para mi hermano fallecido —Elise se sintió terriblemente mal, pero con un inmenso alivio en su interior al conocer al fin el receptor del elaborado ramo—. Murió hace seis meses, no pudo recuperarse de las heridas que le provocó la maldita guerra —ella seguía escuchándolo muy atenta, y al mismo tiempo entristecida.

El oficial había sufrido una pérdida tan horrenda como la suya. Lo sintió de corazón.

—Lo acompaño en el sentimiento —se condolió sincera.

A Elise le pareció que el oficial regresaba del abismo de tristeza que lo había poseído durante unos instantes.

—Gracias —contestó el hombre sin apartar la mirada del rostro ovalado.

Elise se sentía muy triste por él.

—Conozco el sentimiento de vacío que nos deja una persona a la que amamos, y que de repente se va de nuestro lado para siempre —le contó.

El oficial le entregó el ramo, Elise cortó la cinta que sujetaba la tarjeta blanca y la tiró al cesto de la basura. Escribió con caligrafía limpia la misma frase de todos los meses en una tarjeta nueva, “Para Sam con cariño”.

—Creí que Sam era un diminutivo de Samantha —el oficial negó una sola vez.

—Mi hermano se llamaba Samuel, Samuel Carson —ella sonrió comprendiendo.

¡Qué tonta había sido! Pero, ¡qué dulce la esperanza que nacía en su corazón!

—Por favor, quiero disculparme de nuevo —el hombre entrecerró sus brillantes y enigmáticos ojos azules.

—Las aceptaré si me acompaña a tomar un café esta tarde a las cinco.

¿El apuesto oficial retribuía su torpeza con una invitación? ¡Por supuesto que iba a aceptar!

París, 14 de febrero de 1946, ocho de la mañana.

Miró sus manos una vez más antes de estampar su firma en el informe que esperaba en la brillante mesa de caoba. Seguían temblándole, como cada día catorce, desde hacía seis meses. La noche había sido larga, hiriente. Tremendamente decepcionante, como todas las noches solitarias de su vida.

Ethan Carson se pasó la palma de la mano por su pelo espeso y negro, finalmente, rubricó su firma en el documento. Tenía que regresar a Burlington pero, no se veía con la suficiente capacidad para abandonar a Sam en suelo extraño. No podía retornarlo, él tampoco quería y, así seguían las cosas. Ethan se levantó de su sillón y se dirigió con paso marcial hacia la ventana. La vista sobre los Campos Elíseos resultaba espectacular, todo París era entrañable a pesar de los daños sufridos por la guerra, pero él añoraba la primavera cálida de su tierra natal.

Estados Unidos, ahora tan lejos de él como de Sam.

La puerta de su despacho en la embajada americana se abrió con un chasquido seco, Lucy, su secretaria, acababa de entrar por ella con un rictus severo en sus modales. Él, se dio la vuelta parcialmente sin dejar de mirar por la ventana.

—Ya los he firmado, están sobre la mesa —adelantó sus palabras a la pregunta de ella.

Lucy se acercó al escritorio y recogió los informes firmados.

—Tiene una reunión con el mayor Grant a las doce. —Ethan suspiró y respondió con la cabeza de forma afirmativa—. El coche lo recogerá a las nueve cuarenta y cinco para llevarlo al Pére Lachaise[1]. Tendrá que estar de vuelta antes de las dos. Le recuerdo que tiene una reunión con el alcalde de Paris y el embajador de Suecia.

Ethan volvió a asentir con un breve ademán de la cabeza. Lucy abandonó el despacho tan tiesa como había entrado.

Era tan fría por dentro como su aspecto por fuera. La mente de Ethan voló hacia la pequeña floristería cercana a la embajada. Evocó la sonrisa franca de la mujer que trabajaba allí, y se dio cuenta de cuánto le gustaba su sonrisa. La alegría que transmitía con sus movimientos elegantes, su ausencia de frivolidad, pero se veía tan joven.

Ethan apenas recordaba cuándo él había sido tan joven y confiado. La guerra destruía todas las ilusiones, todos los recuerdos hermosos, pero que aún no se explicaba cómo lograba mantener la cordura en  medio el caos que era su vida.

—Ethan necesito… —la puerta se había abierto de nuevo, y por ella asomaba la cabeza del mayor Fox, su superior en la embajada—, que rechaces la solicitud que nos han hecho llegar de Londres —asintió de nuevo pero sin pronunciar palabra. El mayor entró al despacho, pero sin cerrar la puerta del todo.

Ambos hombres se miraron de forma directa, con respeto.

—Han denegado tu solicitud —Ethan ya se lo esperaba—, lo lamento, tendrás que quedarte en París un año más —¿Acaso importaba lo que él quería o necesitaba? Ethan tenía los sentimientos abotargados. Helados por las decepciones. Un año podía ser significar el fin o el principio de todo.

—Lo imaginaba.

—Ya sabes lo lento que suelen resolverse estas cuestiones burocráticas — por primera vez, Ethan mostró en sus ojos una emoción ausente de vacío, ¡profunda ira!

—Esa cuestión burocrática es mi hermano, mayor. Sus restos mortales deberían reposar en el panteón familiar junto a mis padres —el mayor Fox sabía cuánto ansiaba Ethan retornar con su hermano fallecido a Estados Unidos, pero los altos mandatarios no lo creían imprescindible.

Necesitaban a Ethan en París.

—Sé que deseas regresar a Burlington, pero eres consciente de que te necesita aquí en la embajada —Ethan asintió de nuevo con algo de cansancio en sus pupilas—. Búscate a una chica guapa. Un revolcón parisino hará que el tiempo pase mucho más rápido puedo asegurarlo —Ethan miró a su superior como si lo creyese incapaz de un comentario así de desafortunado.

—Quizás lo haga —el tono desabrido pasó desapercibido para Fox que le mostró un amago de sonrisa y desapareció por la puerta un segundo después.

Ethan se mesó el pelo en un gesto impaciente.

¿Acaso todos creían que el vacío y el dolor dejado por su hermano podía superarse con un revolcón parisino? Necesitaba combatir de nuevo, soltar la adrenalina que se acumulaba en su cuerpo que se había vuelto inmune a los sentimientos. Suponía para él un tremendo esfuerzo esperar inerte una afirmación para poder dejar la embajada.

Esperar que su corazón volviese a latir de nuevo sin el frío que lo invadía desde hacía seis meses. 

A sus treinta y ocho años se sentía viejo, cansado, y lleno de un hastío difícil de ignorar. Había visto demasiado horror en el campo de batalla. Había sido testigo viviente del sufrimiento y del miedo con el que luchaban soldados tan jóvenes, que apenas habían comenzado a vivir, y que morían en los campos helados donde no quedaría nada de ellos, salvo una placa metálica como recuerdo de su existencia, y su hermano entre ellos.

Necesitaba volver a creer en el ser humano. En la capacidad de recuperación, y su pensamiento volvió hacia la chica parisina de la floristería Edelflor.

Desde su ventana en la tercera planta, tenía una vista perfecta del escaparate de la pequeña tienda. La había visto bromear con el jovenzuelo que repartía los periódicos a primera hora de la mañana. Sonreírle al viejo panadero que siempre le obsequiaba con algunos dulces a cambio de un ramo de flores perfectamente ornamentado para su panadería. Ella sonreía con una dulzura que lo conmovía. Ajena al horror y la masacre. Ethan pensó que era una muchacha afortunada, pues su fuerza interior no había sido quebrada por la guerra, y ese detalle lo atraía hacia ella como un imán.

Él, que se sentía viejo y cansado, necesitaba la vitalidad y alegría que derrochaba la muchacha, pero seguía con su silencio anárquico y oscuro.

¡Si pudiese cambiar ese aspecto de su vida!...

Café Meunier, 14 de febrero de 1946

Elise seguía esperando en la pequeña mesita redonda la llegada del oficial. Había sido una locura aceptar un café con él pero, era una oportunidad de oro. Poder hablar con él sobre tantas cosas. De fondo sonaba la música de la vida en rosa y ella se preguntaba si podía ser todo tan maravilloso como ese momento de espera.

—Disculpe mi retraso —el oficial estaba plantado delante de ella con la mano derecha extendida.

Ella la aceptó encantada. No se había percatado de cuándo había entrado al local.

—Sólo han sido unos minutos —Ethan separó una de las dos sillas que quedaban vacías en la pequeña mesa, y se sentó cruzando una pierna sobre la otra, apenas quedaba espacio para dejar su gorra y el abrigo. Pidió al camarero un café expresso, se había acostumbrado a su fuerte sabor desde que lo probara por primera vez a su llegada a Europa.

—Un caballero jamás debería permitir que una dama lo espere —Elise se sonrojó.

—Aquí dentro se está muy caliente —supo que ella estaba nerviosa.

Bebía tragos cortos de su café con leche al mismo tiempo que paseaba sus ojos brillantes por la cafetería abarrotada. Se fijó en su vestido azul de algodón y en su pelo castaño de rizos sedosos. El impulso de enterrar sus manos en las hebras fue demasiado poderosa, se contuvo a duras penas.

—El frío es normal en esta época del año —el camarero acababa de dejarle el café en la mesa.

 Ethan tomó la taza y se la llevó a los labios, el regusto amargo le calentó la garganta.

—¿Le gusta vivir en París capitán? —la pregunta parecía inocente, pero él supo que no lo era. Contenía un deje de ansiedad que lo desconcertó: como si ella temiese la respuesta.

—Es una ciudad preciosa.

—Lo dice con un tono de cumplimiento para que no me ofenda. Resulta gracioso pero es innecesario, se lo aseguro —la muchacha era demasiado perspicaz.

—Admito que me gustaría estar aquí por otros motivos —Elise entendió.

—Igual que todos capitán —Ethan dejó la taza y la observó atentamente. Estaba con una muchacha hermosa en uno de los mejores cafés de París, y no sabía por qué esa circunstancia lo confundía.

—Tiene usted razón —aceptó.

—¿De dónde es capitán?

—Llámeme Ethan, por favor —ella hizo un sólo gesto con la cabeza asintiendo, pues le encantaba su nombre—, soy estadounidense —su respuesta le hizo curvar la boca en una sonrisa amplia.

—Nunca lo habría sospechado —bromeó la mujer. Ethan la miró algo confundido por sus palabras. Ella decidió soltar un poco de alegría en esa tarde de febrero—. Tiene nombre americano. Lleva un traje de oficial de la marina americana, y además trabaja en la embajada americana. Lo dicho, nunca lo habría imaginado.

A Ethan le gustó su sentido del humor. Sus músculos se relajaron en la presencia de ella. Resultaba sumamente refrescante, algo atrevida, y no sabía qué cualidad le atraía más.

—Le preguntaba de qué parte de Estados Unidos.

—De Nueva Jersey —Elise le sonrió.

—Tiene acento del norte —Ethan alzó sus cejas con curiosidad.

—Tiene ventajas sobre mí Elise, pues yo lo ignoro todo con respecto a usted.

Ella dejó su taza justo cuando el camarero dejaba en la mesa un plato de cruasanes templados.

—Soy una muchacha francesa que ha sobrevivido a la guerra capitán —a él lo desconcertó esa forma llana y simple de referirse al horror vivido en Europa—, y que hoy ha cometido un error imperdonable con uno de sus mejores clientes —lo descorazonó esa respuesta, y supo el motivo.

¡Él no quería ser un mero cliente!

—No la he invitado por ese motivo —Elise volvió a sonreír.

—Lo sé —ahora estaba más desconcertado todavía—. Mi metedura de pata ha sido la excusa perfecta para que ambos rompiéramos el hielo de la indiferencia.

¿Hielo de la indiferencia? Esa mujer lo iba a volver loco con sus respuestas.

—Me gusta su forma de expresarse.

Ella tomó un cruasán y se lo llevó a la boca. Acto seguido cerró los ojos con un placer absoluto mientras saboreaba las láminas finas de pasta que se deshacían al contacto con su lengua. Ethan miró los bollos como si fuesen el maná prometido.

Elise abrió los ojos al mismo tiempo que se relamía.

—Capitán —había bajado la voz—, la guerra me ha enseñado a no andar por las ramas con asuntos que son verdaderamente importante, porque ello puede hacernos perder un tiempo valioso, y que ya no podremos recuperar.

Ethan entrecerró sus ojos al escucharla.

—¿Por qué dice eso? —quiso saber.

La muchacha soltó un suspiro largo y suave.

—¡Quería conocerlo! Llevó seis meses preguntándome todo sobre su vida.

Ethan estuvo a punto de levantarse e irse porque se sentía realmente incómodo con su franqueza, pero se encontró clavado a la silla sin poder dejar de mirarla. Había dado toda su vida al ejército, se había olvidado de todo lo demás. Era su más íntimo lamento: no haber pasado más tiempo con su hermano muerto, pero ahora era demasiado tarde.

Escudriñó con atención a la muchacha, su forma sincera de decir las cosas lo había pillado completamente desprevenido. Estaba acostumbrado a las preguntas directas de sus superiores, no de una muchacha demasiado hermosa como para ignorarla.

Estaba tocando una fibra sensible.

—Directa al corazón señorita...

—Caillere, capitán, Elise Caillere —Ethan, por primera vez en seis meses sonrió de forma auténtica, y su rostro se transformó al hacerlo.

A Elise le pareció mucho más joven.

—Me alegra conocer su nombre y apellido.

Ethan se dijo que ella tenía toda la razón pues había enfocado todo el asunto mal.

—No me conformo con medias tintas, capitán —continuó—, no busco revolcones pasajeros sin nada de compromiso, porque eso es lo que piensan la mayoría de soldados que tienen que regresar.

Ahora se había quedado estupefacto. Había repetido las mismas palabras del mayor. Elise lo llevaba por un camino completamente desconocido para él.

Absolutamente desconcertante.

—Me siento completamente anonadado —ella ya lo suponía, pero lo quería a él y tenía que atajar por el camino de en medio para conseguirlo, ahora que había descubierto que no había una señora Carson en su vida, estaba más decidida que nunca a conquistarlo.

—Lo sé, e imagino que las muchachas americanas no serán tan directas como las francesas.

—Así es —reconoció el oficial—. Su forma franca resulta desconcertante, no estoy acostumbrado.

—Puede que sea porque estoy absolutamente convencida de lo que quiero.

Ethan tosió con aspavientos al escuchar las palabras de ella. ¡Demonios que tenía razón! Estaba ante el mayor reto de su vida.

El militar reconoció que las muchachas americanas, al menos las que él había conocido, eran bastante superficiales y andaban demasiado por las ramas, como había mencionado ella.

—¿Cuántos años tiene? —Elise amplió la sonrisa todavía más.

—Veintiséis —él, se mostró sorprendido.

—Creía que era más joven —esa frase le dió a ella toda la información que necesitaba sobre él y su retraimiento.

—Las ganas de vivir le dan a uno la suficiente energía para no envejecer tan rápido —Ethan asintió con la cabeza porque, pese a su juventud, Elise demostraba una madurez inusual.

Disfrutaba escuchando esa forma particular de ver la vida. ¿Alguna vez él lo había vivido así? Lo dudaba. Su vida siempre había sido demasiado seria. Encriptada en normas inútiles.

—¿Sabe? —comenzó él—. Ir a su floristería, era el momento que esperaba todos estos meses —Elise suspiró complacida, al fin había enfilado el camino para llegar hasta ella—, poder verla rodeada de hermosas flores que no ensombrecían su belleza.

Le había dicho el cumplido más hermoso del mundo. Su corazón se derritió como si fuese azúcar en el fuego.

—Era mi momento también —Ethan alzó una ceja completamente extrañado. Le parecía increíble estar sentado junto a Elise, escuchando todas las palabras que había ansiado durante esas semanas solitarias—: ver atravesar por la puerta de mi floristería a un apuesto oficial que me intrigaba.

—¿Le intrigaba? —no pudo evitar hacer la pregunta con un poco de sorna, pero ella no se molestó.

—Las líneas de expresión de su rostro muestran que ha padecido un sufrimiento extremo, y hasta esta mañana, ignoraba el qué —las pupilas de Ethan se ensombrecieron durante un instante—, pero tiene un aura de caballero, esa cualidad que tienta a las mujeres sin importar el siglo en el que vivan.

Creyó que le estaba tomando el pelo, pero no. Ella lo estaba mirando con la mirada seria, grave en su profundidad.

—Y usted es la muchacha más bonita que he conocido nunca. Con un espíritu alegre y desenfadado que no ha quebrado la guerra. Admito que me emociona poder estar aquí sentado tranquilamente tomando un café y compartiendo opiniones —las palabras se le clavaban directamente en el corazón.

¡Lo amaba! Y estaba convencida de que él también sentía algo profundo por ella.

—¿Tiene deseos de regresar a su país? —la mirada azul de Ethan se llenó de añoranza.

—Mucho.

—Imagino que allí tiene alguien que lo espera —él, negó de forma imperceptible, tanto que Elise dudó de si había visto el gesto o se lo había imaginado.

—Unos familiares lejanos que hace mucho que no veo —esas palabras habían sonado tristes pero no de la forma que ella esperaba.

—¿Sus padres no…?

Él la interrumpió.

—Mis padres murieron en un accidente de tren hace varios años —Elise sabía que había un sentimiento encontrado en las palabras del capitán, algo que se le escapa, como si se sintiera enormemente culpable.

—Yo perdí a mi padre en uno de los bombardeos, ahora cuido a mi madre que se siente desconsolada —Ethan fijó sus pupilas en ella.

Ambos se mantuvieron durante varios minutos en silencio, solo se oía el murmullo del resto de clientes que seguían con sus conversaciones completamente ajenos a lo que sucedía a su alrededor.

Finalmente, Ethan volvió a hablar tras mirar la hora de su reloj.

—¿La esperan…? —ella sabía que la pregunta se refería a algo más que a su madre o a su trabajo.

Había hecho la pregunta decisiva, y que estaba ansiosa por ofrecerle.

—Salvo mi madre, no hay nadie más en mi vida —Ethan entendió a la perfección que era una mujer libre.

Quemó un cartucho a quemarropa

—Quiero conocerla —Elise había soltado el aire poco a poco.

—Creía que nos estábamos conociendo —Ethan volvió a negar con la cabeza.

—Pero no de la forma que yo deseo —esas palabras contenían una promesa inesperada.

—Y, ¿cuál sería esa forma? —había sido muy osada, lo sabía, pero, ¿acaso importaba?

—Seria y responsable —contestó él.

Elise contuvo un gemido. Era la declaración más bonita que había recibido nunca. Deslizó su mirada ambarina por el rostro del oficial. Le enternecía el nerviosismo que sentía, pues retorcía sus manos en su regazo como si quisiera hacerlas entrar en calor y no fuese capaz.

—Toda su vida ha sido marcada por la seriedad y la responsabilidad, ¿no es cierto Ethan? —sus ojos azules se oscurecieron durante un segundo, ella tenía toda la razón—. Yo también quiero conocerte, es mas, me atrevería a jurar que te conozco lo suficiente para saber que deseo pasar el resto de mi vida a tu lado —lo tuteaba por primera vez—. Siempre a tu lado —Ethan creyó que podría delirar de placer al escucharla—. Pero me da miedo agobiarte.

Era ella la que iba a estar completamente agobiada por sus atenciones. Ethan supo que era la primera vez que deseaba ir en serio con una mujer. Jamás hubiese imaginado que podría encontrar el amor ten lejos de su hogar, pero así había sido. Se sentía inmensamente afortunado.

El piano comenzó a sonar, y ambos fueron conscientes que estaban solos en el café. Habían estado tan inmersos el uno en el otro, que el tiempo había volado y ya eran cerca de las ocho de la tarde. El músico afinaba las cuerdas antes de la tertulia musical nocturna cuando las parejas, tras la cena, se dejaban sentir entre notas de piano.

—¿Me concede este baile señorita Caillere? —Elise hizo un gesto muy elegante con la cabeza por la invitación inesperada.

—Creo que aquí no se puede bailar —Ethan alzó una ceja de forma despreocupada.

—Nos hemos quedado solos en el café, e imagino que al maestro no le importará que bailemos al son de su música mientras practica.

Ella seguía sin decidirse.

—Me da un poco de vergüenza.

—¡Baila conmigo, pequeña!

Ethan se había levantado con los brazos abiertos. Le mostró su mejor sonrisa, y Elise no pudo resistir la invitación. Camino hacia donde estaba él, y dejó que la abrazara para conducirla en los pasos de baile. Ethan le pasó la mano por la cintura y subió la otra hacia su cuello. La atrajo hacia su pecho con suavidad, ella se dejó guiar completamente subyugada. Los pasos eran fáciles de seguir, por eso Elise cerró los ojos en un abandono completo. Entre los brazos del oficial se sentía segura. Protegida. ¿Podría pedir más?

Ethan olía su fresco perfume a lavanda, la súbita oleada de posesión hacia ella lo dejó paralizado. Estaba encerrada entre sus brazos, y con esa sumisión había firmado su sentencia de muerte. Iba a ser suya. Ahora y para siempre. Nunca había conocido a una mujer tan seductora e inocente, estaba embelesado.

Elise sintió la mano de Ethan en su cintura, la tocaba de una forma exquisita. Tentadora. Sintió sus dedos firmes que se deslizaban por su espalda, delineaban cada vértebra, cada terminación nerviosa. Un movimiento que la relajaba y distendía sus músculos. La mano de su cuello se movía de forma impenitente por la base de su nuca, enredaba los dedos en su pelo y lo acariciaba como midiendo la textura y el grosor. Sin previo aviso, Ethan le inclinó la cabeza hacia atrás para deleitarse en la forma ovalada de su cara, los ojos de ella lo miraban completamente hechizados. Los de Ethan bajaron por el puente de su nariz hasta llegar a sus labios que se habían entreabierto impacientes: como invitándolo a tomar posesión.

—¡Voy a besarte! —no le dio opción para una negativa.

Ethan bajó la cabeza y atrapó sus labios en un beso ardiente, profundo, incitante. Elise fue incapaz de negar o pensar en nada salvo las deliciosas sensaciones que le transmitía la lengua de él.

Ethan atrapó entre su boca el labio superior de ella y lo engulló como un hambriento, Elise sintió cómo su lengua de terciopelo se paseaba por su interior a voluntad, buscando como si fuese un tesoro su lengua juguetona. Recorriendo el cielo de su boca. Bajo su paladar ningún lugar quedó sin atención a su lengua provocadora.

Ethan terminó el beso completamente pesaroso.

—Soy una militar magnánimo. Te ofrezco un segundo para que trates de recuperar tu libertad —ella seguía con el rostro descansando sobre su pecho, y balanceándose al compás de la música.

—No quiero recuperarla.

—Entonces, no podrás escaparte de la prisión de mis brazos.

—Tenemos que hacer planes —dijo ella.

Ethan negó.

—Hoy no, señorita Caillere. Mañana por la mañana podrás hacer todos los planes que desees, pero esta noche, no —Ethan buscó con su boca la de ella.

14 de febrero de 1948

Se sentía completamente satisfecho.

El lecho estaba cubierto por cientos de pétalos de rosas, parecía  una colcha de satén brillante. Había varios ramos de rosas rojas colocados de forma estratégica por toda la habitación. El olor dulzón de las flores le llenaba las fosas nasales, y le acariciaba el alma por la dicha que sentía. Estaba irremediablemente enamorado de su mujer desde hacía dos años y seis meses.

Ethan recorrió con la mirada el blanco mantel dispuesto frente a la chimenea que se encontraba encendida en esa hora de la tarde: las cinco y cuarto. Una hora mágica, llena de un simbolismo pasional para él.

El chisporroteo de las llamas le traía recuerdos de París. De todo lo que había perdido y ganado en esa ciudad  maravillosa.

El cubo con el champaña estaba lleno de hielo, y las copas de fino cristal preparadas para darle un uso apropiado. Ethan dio los dos pasos que lo separaban del jardín, corrió la cortina azul de encaje, y clavó la vista en la persona que cruzaba el cenador con la caja llena de flores. La presentía antes de que llegase a la casa. Vivía por y para ella. La amaba de una forma que no conocía límite ni freno.

Dio un último vistazo a la habitación antes de abrir la puerta.

Esa noche de San Valentín, era la más especial de todas las noches, y él pensaba hacer que su mujer no la olvidara nunca.

—Cariño, te estoy esperando…

[1] El más famoso cementerio de París