Arlette Geneve

Redtower

© Arlette Geneve, 2010

Primera edición: febrero 2010

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Índice

1

Inglaterra, 1826

2

Inglaterra, Rowland´s Castle, 1275

DEVLIN CHARLES PENWORD

Crimson Hill 1805

JUSTIN CLAYTON PENWORD -ESCENA DE LA NOVELA LAS ESPINAS DEL AMOR-

Crimson Hill 1826

JAMIE ALEXANDER PENWORD -ESCENA DE LA NOVELA EMBRUJO SEDUCTOR-

Crimson Hill 1830

BRANDON KEITH MCGREGOR -ESCENA DE LA NOVELA LA RENDICIÓN DEL HIGHLANDER-

Córdoba 1830

RODERICK CLAYTON PENWORD -ESCENA DE LA NOVELA, LA ROSA DE ESCOCIA-

Crimson Hill 1848

1

Inglaterra, 1826

Devlin Charles Penword admiró con tristeza los muros de Redtower que se veían abandonados. Las piedras fortificadas estaban rodeadas por un amplio y profundo foso. Desde su privilegiada altura se podía ver casi la totalidad del puerto de Portsmouth. Por ese motivo las tierras que rodeaban la fortaleza habían sido motivo de incursiones y conquistas por varios señores en la antigüedad.

Sus antepasados habían gozado de prestigio y ventaja con respecto al resto de nobles. Redtower había sido en el pasado un enclave decisivo para el comercio de la zona.

La alta muralla necesitaba urgentes reparaciones que él no podía ordenar porque Redtower ya no le pertenecía. Había pasado a la familia Beresford por unos esponsales en el pasado, y solo mediante otro matrimonio entre ambas familias: los Penword y los Beresford, la torre podía retornar al estar incluida en la dote de la novia. Pero John Beresford no tenía hijas sino varones. La fortaleza estaba protegida por torreones cuadrados que dotaban al conjunto de una apariencia inexpugnable. Las caballerizas y las cisternas que se habían utilizado como almacenes de grano, estaban prácticamente destruidas, igual que el pozo, y aunque no podía ver el patio interior de armas, sabía que las piedras se encontraban tan gastadas por el abandono que haría falta muchas libras para devolverle la majestuosidad que habían tenido en el pasado.

Devlin le había hecho una oferta generosa a John Beresford, pero éste no podía disponer de la torre porque los derechos sobre la misma pertenecerían en exclusiva a la futura hija que tuviera su primogénito y heredero Christopher, y de no tenerla, ese derecho recaería entonces en sus otros dos hijos menores. Los antepasados de ambas familias habían acordado un matrimonio entre ambas, acuerdo legal inextinguible e inexpugnable. Soltó un suspiro acerbo porque Redtower no era simplemente un castillo, sino un bastión: un emblema de la familia Penword.

Devlin observó durante un momento su montura. El brioso semental comía hierba atado a un viejo castaño ajeno a la frustración del jinete que maldecía su suerte. Si John hubiera tenido una hija, si su amigo John… Devlin soltó un improperio. El que la torre no siguiera en la herencia de los Penword era por culpa de su antepasado Khaled Penword, primer conde de Rowland´s Castle.

Redtower era su herencia. La de su primogénito Justin, pero de la que no podía reclamar nada por culpa de la reina Leonor, la que fuera infanta de Castilla por nacimiento y reina de Inglaterra por su matrimonio con Eduardo I.

La decisión de la reina castellana le había costado mucho a los futuros descendientes de Khaled, porque los Penword no eran prolijos en descendencia femenina, por eso la torre seguía en posesión de los Beresford.

Devlin respiró profundamente mientras se daba la vuelta con lentitud para emprender el regreso a Crimson Hill. Visitar Redtower era casi una costumbre en él. Necesitaba alimentarse de sus muros gastados, y por enésima vez en esa mañana se preguntó cuál de los tres hijos de John tendría la ansiada heredera para que la torre retornara a ellos. Montó en el caballo con una agilidad inusual para un hombre de su edad, atizó la montura y emprendió el regreso con una cabalgata ligera.

2

Inglaterra, Rowland´s Castle, 1275

Sentía la tierra húmeda y rasposa bajo la espalda. Los dedos de los pies los tenía ateridos a causa del frío que le penetraba hasta los huesos. Apenas notó el áspero pelaje que la olía con insistencia. Las pequeñas patas con garras, comenzaron a trepar por sus piernas desnudas, y cuando una garra afilada la hirió, la mujer volvió de su inconsciencia de forma abrupta. El fuerte alarido que lanzó desde el fondo de su garganta, quedó atrapado y nulo entre la basta tela que cubría su boca.

Abrió los ojos de golpe mientras que el corazón se le encogía por el miedo.

La oscuridad que la rodeaba parecía una gruesa tela que la envolvía como un sudario. Hizo amago de moverse, pero descubrió con verdadero terror que la habían encadenado. Sacudió los pies con fuerza tratando de quitarse de encima aquello que estaba trepando por sus pantorrillas. Quiso alzarse desde su posición forzada, pero el pesado collar de hierro que tenía atado al cuello se lo impidió: estaba trabado con unas cadenas a sus muñecas, y éstas a su espalda. Las cadenas habían sido fijadas a la recia pared, y ella se sentía completamente confundida. Con movimientos bruscos intentó golpear la tierra mojada para intentar apartar a la alimaña que la acechaba. Aunque no podía verla, la presentía, pero la impotencia de no poder hacer nada al respecto, hizo que comenzara a sollozar. Inspiró profundamente para tratar de serenarse y no dejarse vencer por el desánimo. Al inspirar fuerte sus fosas nasales se llenaron de un olor nauseabundo. Su estómago comenzase a dar arcadas pues el olor del vómito y la orina penetraron dentro de sus pulmones como un aire huracanado.

Creyó que no podría volver a respirar de nuevo con normalidad. Cuando se calmó, trató de imaginar el aspecto que tendría la habitación donde se encontraba recluida.

La celda debía tener unos tres metros de largo por dos de ancho, la escasa luz que entraba por una rendija de la pared opuesta apenas le permitían hacer una valoración real, si bien no le importó.

Pegó su espalda mojada al muro todo lo que pudo, y fue reptando hacia atrás como una serpiente, el siseo de sus escarpines le recordó al sonido que hace una hoja de acero que templan en una fragua. Cuando tocó la pared, comprobó que estaba hecha de piedra, el musgo crecía entre las rocas que se alimentaba de la humedad, por ese motivo sentía el vapor rancio que exudaba la roca desnuda. El basto suelo de tierra estaba lleno de huesos y excrementos humanos, señal inequívoca de las personas que habían perecido allí dentro. La mujer desvió la vista con repulsión y fijó sus ojos en la parte derecha de la celda, la puerta de tosca madera y goznes oxidados parecía que se burlaba de ella: le mostraba una libertad que no podía alcanzar.

¡Tenía que ser una pesadilla!

Sacudió la cabeza varias veces para tratar de despejar los malos pensamientos que la atosigaban. Debía de estar durmiendo en su alcoba, sobre el lecho de plumas. No obstante, las sensaciones desagradables eran demasiado intensas como para considerar que estaba sumida en el estado de sopor que producía el sueño.

¿Por qué razón se encontraba en un lugar tan desagradable? Estaba maniatada, pero ella no representaba ningún peligro. Suspiró con aprensión. Las preguntas se agolpaban en su cerebro y le producían un insoportable dolor de cabeza. ¿En qué momento la habían apresado? Lo último que podía recordar era que se encontraba vigilando el horizonte desde las almenas cuando sintió un fuerte golpe en la cabeza, y cayó en el olvido.

La puerta se abrió de repente con un chasquido seco que le recordó a ella la hoja de una espada cuando corta el aire. La oscura figura que entró por el hueco se dirigió con pasos lentos y premeditados hacia el interior. El sonido de cada uno de los pies que avanzaban, arrancaban al suelo un sonido gutural que la hizo estremecerse de cautela. La gigante silueta se paró a un solo paso de ella. La escasa luz de la estancia le impedía hacer una valoración del perfil o del contorno de la figura que respiraba de forma acompasada. Pensó, por un breve instante, que era el demonio y que venía a llevársela. Sintió un escalofrío involuntario. Observó la capa de lana recia y negra que hacía oscilar él con cada paso. Miró la espada grande y pesada que golpeaba su muslo duro, pero el hombre no parecía darse cuenta de ello. Cuando al fin superó la distancia que los separaba, se inclinó y la miró tan intensamente que ella sintió un ramalazo de cobardía en su corazón. Vio con horror que el hombre se sacaba un puñal de la bota derecha con oscuras intenciones. Sin previo aviso la sujetó por los cabellos con violencia desmedida, la acercó tanto hacia él, que el rostro de ella quedó pegado a su cota de mallas. Los aros de hierro se le clavaban en las mejillas. Su cabeza apenas llegaba al pecho del guerrero, y cuando sintió la hoja de acero en su garganta, supo, sin lugar a dudas, que su vida había llegado a su fin.

Cerró los ojos y esperó el golpe que le arrancaría el último aliento.

Una mano fuerte y grande le sujetó el cuello en una clara amenaza que ella entendió a la perfección, la otra seguía sosteniendo el puñal afilado. De pronto sintió que la zarandeaban con violencia. La boca del individuo se paseó por su cuello con premeditada lentitud, su aliento cálido le pareció a ella el preludio de la muerte.

Al fin decidió abrir los ojos con más precaución que espanto. Temblaba de tal forma que pensó que sus huesos se iban a partir de un momento a otro.

El aroma a cuero y a caballo penetró por los orificios de su nariz causándole una sensación extraña de reconocimiento. Olerlo a él hizo que se olvidará de los olores putrefactos que la habían asaltado cuando despertó en la fría celda. La mano que había sujetado su cuello comenzó un recorrido lento hacia su mentón, alcanzó su barbilla y la giró hacia él. Aún en la oscuridad pudo observar los brillantes ojos de ira, vio el rencor que se reflejaba en ellos.

La boca de él se acercó hasta su oído y los leves jadeos que emitía consiguieron arrancarle un estremecimiento de pavor. Tenía la cara enterrada en el cuello de él y su boca comenzó a hacerle preguntas que no tenían sentido, aunque pudo entender cada una de las palabras que le dirigió.

—Decidme el nombre del traidor, y es posible que os perdone la vida.

Estaba a un paso de gritar, pero pudo controlar su nerviosismo a tiempo. La voz grave y seca le produjo un sentimiento de miedo que no pudo sujetar. Él, volvió a tirarle con fuerza del enredado cabello ignorando sus gemidos de dolor.

—¡Decid su nombre! —Evelyn se encogió temerosa porque saboreó el odio negro y porque supo a quién iba dirigido: únicamente a ella.

Era el más cruel de los martirizadores.

—Sabed que voy a mataros por vuestra perfidia —las palabras susurradas de forma lenta le causaron el efecto que él pretendía. Evelyn sabía que Khaled no iba a ser indulgente con ella.

El diablo nunca mostraba compasión.

—Pero seré magnánimo con vos si me decís lo que deseo escuchar.

Seguía en un silencio incómodo, aunque quería hablar, su boca se mantenía sellada.

—¿Acaso ignoráis lo que os haré? —tras la pregunta colérica, la mente femenina se iluminó por completo. Se había esfumado la confusión que la había mantenido aletargada durante los primeros instantes del interrogatorio.

¡Dios del cielo! ¡No podía estar en Rowland´s Castle! ¡Había huido de allí!

El demonio cambio de estrategia ante su silencio continuado. La mano caliente y callosa comenzó a bajar desde su cara hasta su cuello, y se detuvo en el nacimiento de sus pechos, se ayudó del puñal para intimidarla, aunque ella no necesitaba ningún aliciente al pánico: estaba petrificada. La fría hoja de acero fue marcando una línea rosada allá por donde la deslizaba. Comenzó a cortar la tela suave de su maltrecho vestido, y dejó asomar los pechos de ella por completo. Aun sujetándola del pelo, bajó su boca hasta atrapar un tierno y erecto pezón. El frío lo había puesto inhiesto. Lo pellizcó entre sus dientes saboreándolo, succionando como si bebiese de una manjar.

¡Evelyn se iba a desmayar! Es más, iba a vomitar de un momento a otro y se ahogaría porque tenía la boca amordazada. El puñal siguió bajando y rasgando verticalmente la tela hasta que la desnudez de ella quedó expuesta a los ojos inquisidores.

—Decidme su nombre de una maldita vez —ella seguía en silencio aunque no premeditado—. Porque juro que os tomaré entre estas piedras duras y luego derramaré vuestras entrañas sin sentir remordimiento alguno —Evelyn necesitaba gritar desesperadamente, pero no podía. Sabía que iba a matarla de todas formas, de la manera más cruel e inhumana, pero tenía la boca tapada con un trapo sucio y maloliente, el muy necio no parecía percatarse de ello.

Dio un respingo involuntario cuando la mano de él se centró en su femineidad y un dedo duro y grueso penetró en su interior causándole un espasmo de dolor.

¡Estaba perdida!

***

Se despertó con el insoportable dolor de las púas arañándole el cerebro. Contenía las náuseas a fuerza de voluntad. Su boca seguía cerrada por la mordaza. Sabía que se iba a ahogar con su propio vómito si no lograba contenerlo a tiempo. Evelyn inspiró varias veces intentando infundirse un poco de serenidad al mismo tiempo que hacía un análisis de la situación en la que se encontraba. Sentía los miembros entumecidos pues la postura antinatural forzaba sus músculos doblegándolos de forma dolorosa. Seguía maniatada, en una celda y había sido hecha prisionera por el mismo demonio… por el mismo demonio no, por su marido.

Sería mejor para ella que estuviese muerta y en el infierno.

Evelyn no lograba recordar el preciso momento en el que se había producido el fatal desenlace. Lo último que lograba traer a su memoria era la negra furia que había llenado el corazón del conde al creer que ella lo había traicionado.

¡Hasta cuándo la iba a mantener encerrada en ese lugar oscuro y húmedo! Hasta que sus huesos se pudriesen y las cuencas de sus ojos se vaciasen.

Evelyn tocó con sus dedos fríos la basta tela que la cubría, en algún momento del regalo de su inconsciencia, le habían colocado un saco de arpillera. El basto tejido de estopa le arañaba la piel, pero ese era el menor de sus problemas. Las manos ya no las tenía atadas a la espalda. Habían soltado el candado que la aprisionaba a la pared. Podía moverlas y tratar de restablecer la circulación en ellas.

No iba a llorar, no pensaba mostrar debilidad alguna. Puesto que su vida valía tan poco, había decidido morir con todo el honor que le permitiesen las circunstancias. No tenía ni siquiera un sorbo de agua para tragar la acidez que subía por su garganta hasta posarse en el cielo de su boca. ¡Maldita mordaza! Secaba los intentos de ella de tragar saliva, le dolía hasta el esfuerzo de respirar, y sentía como si la tuviese la boca llena de arena.

Necesitaba perderse en recuerdos para no volverse loca. Buscó en su memoria imágenes de rostros conocidos, amados. La imagen de un muchacho de pelo rojo se filtró en su mente hambrienta. Su hermano le inspiraba sentimientos profundos de ternura. Siguió forzando su mente, lo vio delante de un montón de libros y de dibujos, le sonreía. Ella intentaba atraer sus palabras que las sentía perderse en el aire. Evelyn sentía una pena abrumadora, movía sus labios pero era incapaz de formar las palabras en su boca. Se golpeó la cabeza en repetidas ocasiones contra el muro lamentándose.

¡Su hermano corría verdadero peligro! Ella no había podido impedir el desastre.

El chasquido de la pesada puerta la sacó de sus cavilaciones. Evelyn se plantó en su escaso metro sesenta para plantarle de nuevo cara al demonio, aunque le costase la cordura. La penumbra de la habitación no le permitía distinguir a la persona que se acercaba con paso sigiloso hasta ella. Un criado vestido de forma tosca cruzo la celda tras la mujer, portaba en la mano derecha una antorcha que posteriormente colgó en la pared de piedra, Evelyn cerró los ojos ante la intensidad de la luz que la cegó momentáneamente. La mujer sujetaba en cada mano un cuenco, y deseó con todo su corazón que uno de ellos tuviese lleno de agua.

Una mano amable le quitó la mordaza y la bajó hasta su barbilla, le inclinó la cabeza con mucha suavidad hacia el cuenco para que bebiese. Evelyn apuró el agua como si fuese la última gota de su vida. Apenas tenía suficiente para calmar la sed, pero la acedía había remitido casi por completo. Se pasó la lengua por los resecos labios en un intento de calmarlos con la saliva, los sintió acartonados y llenos de heridas. Durante horas se los había mordido sin compasión.

—Os traigo un cuenco de gachas.

—¡Querida Madeline! —Tras varios intentos logró que su voz sonara algo natural—. ¡Me alegro tanto de veros!

—Mi señora, estábamos muy preocupados por vos. —Evelyn sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas.

—¿Dónde… dónde estoy?

—En Rowland´s Castle —lo había sospechado desde el principio, pero aun así la espalda se le tensó por el pánico—. Creímos que nunca os volveríamos a ver. —Evelyn suspiró de forma entrecortada aunque agradecida.

—Así lo había decidido —respondió con sencillez.

La criada le hizo un gesto amable con la cabeza a modo de disculpa.

—¿Dónde está mi hermano? —preguntó en un tono lleno de incertidumbre.

La criada la miró con cierta vacilación sin atreverse a responderle, aunque lo hizo al fin.

—Está considerado un traidor, mi señora —Evelyn abrió la boca con espanto. Su hermano era incapaz de hacer daño—. Redtower está sitiada desde hace días —continuó explicando la criada. Evelyn cerró los ojos ante el desastre que se avecinaba—. El conde ha prometido no dejar una piedra en pie a menos que vuestro hermano rinda la fortaleza.

Evelyn suspiró de forma entrecortada. Todo adquiría dimensiones irreales.

—¿Por qué entonces me ayudáis? —inquirió con verdadera preocupación—. El conde podría tomar represalias si llegara a sospechar de vuestra ayuda —le confió a Madeline.

—Sois mi señora, os he cuidado desde que eráis un bebé —Evelyn le mostró una sonrisa de afecto.

Cómo habían cambiado las cosas desde sus esponsales con el conde de Rowland´s Castle. El hombre más vengativo y arrogante de cuantos había conocido.

—¿Podríais enviar un mensaje a mi hermano? —la criada iba a responder, pero no pudo hacerlo.

—¡Suficiente!

La atronadora voz les hizo dar un brinco a ambas. Evelyn volvió sus ojos de la criada hacia la puerta de la celda abierta, tras hacerlo, se encogió de miedo ante la figura que entraba por ella.

—¡Fuera! —Indudablemente se refería a Madeline y al criado, ambos se apresuraron a obedecer la orden con prontitud.

Evelin fue consciente de la mirada escrutadora del demonio sobre ella y cruzó los brazos al pecho, como si intentara proteger con ese gesto su corazón herido por la pena y la desilusión.

—¡Confío que no volváis a desmayaros!

¿Pretendía tranquilizarla con esas palabras secas? ¿Se había desmayado? ¡Por supuesto! ¿Quién no se desmayaría ante la presencia del diablo? Evelyn deseaba estar en cualquier lugar menos en Rowland´s Castle.

—Solo quiero un nombre, decídmelo, y os daré una muerte digna.

Evelyn paseó su mirada por el hombre que se mantenía tenso delante de ella. El conde se veía temible. Era un guerrero que no había perdido ninguna batalla. Al ver sus ojos oscuros cuajados de fuego, comprendió por qué lo apodaban el demonio negro. Tenía la expresión cruel ausente de piedad. Su pelo oscuro parecían carbones apagados y le confería una apariencia aún más siniestra. La ferocidad de sus ojos le hizo dar un paso hacia atrás de forma involuntaria. La enorme espada la llevaba asida al cinto como si fuese a entrar en batalla de un momento a otro. Evelyn se mordió el labio herido, había amado a ese guerrero con intensidad, pero ahora lo odiaba con una desconfianza aplastante.

—¡El nombre!

El atronador grito la hizo encogerse de miedo.

—No…no sé a qué nombre os referís —él avanzó un paso más.

              —Quiero el nombre del traidor —Evelyn seguía en un silencio sospechoso—. Hampshiretower ha sido atacada, decidme su nombre para que pueda darle al traidor el castigo que se merece. Pienso arrancarle el corazón con mis propias manos. —Evelyn había seguido retrocediendo, acababa de dar con su espalda en el frío muro—. Voy a dar con el conspirador aunque sea lo último que haga en esta vida.

—Khaled… —trató de decir, pero el grito de él hizo que ella se encogiera aterrada.

—No volváis a desobedecerme —él tenía sobrados motivos para estar enfadado, sin embargo, Evelin no podía darle el nombre que le pedía porque de hacerlo su hermano estaría muerto.

—Khaled… —obvió la temeridad que mostraba al hablarle—, no es culpable, os lo juro. Yo misma soy inocente en vuestras sospechas.

Khaled estaba tan cerca de ella que pudo asir un mechón de su cabello enmarañado y mostrárselo.

—¡Vuestro pelo os delató! ¡Os vieron en las almenas de Redtower! —Al momento enterró su mano como una garra entre los rizos de ella y, con una violenta sacudida, le echó la cabeza hacia atrás. Los ojos de Evelyn se llenaron de lágrimas ante el cruel trato. La otra mano la asió por el mentón y se lo levantó con brusquedad.

—¡Khaled, soltadla! —La mano que apretaba el frágil cuello mantuvo la rigidez, pero había disminuido en fuerza.

Ella no se había percatado de la segunda presencia en la celda. Mantenía los ojos cerrados con tenacidad. Los labios los tenía apretados con tanta fuerza que apenas parecían una línea blanca en el rostro. La presión que ejercía la mano de él en su cuello se aflojó momentáneamente.

Su agonía había sido pospuesta unos minutos más.

—¡Muerta no os servirá! —La voz profunda pertenecía al barón de Stirling, Erwan, hermano de Khaled.

Evelyn abrió los ojos con aprensión.

Observó a los dos hermanos que se mantenían en un silencio sobrecogedor, temerario. Las piernas le flaquearon y temió acabar tirada en el suelo, pero Khaled la sujetaba sin miramientos y con excesiva fuerza para que eso no sucediera.

Esas manos que le habían propiciado hermosas caricias, ahora le ofrecían un dolor auténtico.

—Pienso dejar su cuerpo sin un trozo de piel hasta que me diga el nombre que deseo escuchar —las palabras no iban dirigidas a ella, pero sintió igualmente un escalofrío de miedo.

—Juzgáis al hombre equivocado, esposo —le temblaba tanto la voz que apenas se reconoció en ella.

—¡Decídmelo! —Khaled volvió a tirar de su pelo con violencia, Evelyn se tragó un gemido de dolor.

—No, no lo haré.

Mantuvo su mano firme y sus dedos cerrados como garras en torno a su cuello.

—¡Os mataré por traición!

—Os equivocáis, Khaled —las palabras de ella no lograron apaciguar la furia del conde.

—No repetiré mis palabras —pero Khaled la soltó al fin y se separó un paso de ella.

Evelyn pudo respirar al verse libre de la presión de la mano de Khaled. El conde la miraba con odio en sus pupilas negras.

—Evelyn, decidle lo que desea escuchar —ella negó enérgicamente con la cabeza, sentía en las palabras de su cuñado una amenaza velada, pero tenía que callar. ¡Había tanto que perder!

—Os doy mi palabra, barón, de que no he pronunciado mentira alguna —dijo con la mirada clavada en su cuñado—. Juzgáis a la persona equivocada.

Khaled la traspasó con la mirada.

—¿La palabra de una mujer? —la burla en sus palabras la llenó de furia. Alzó la barbilla con arrogancia a pesar del miedo que sentía.

Clavó sus ojos en su marido con altivez.

—La palabra de un ser humano lleno de miedo —Evelyn le sostenía la mirada a Khaled, aunque su rostro iracundo le producía un sentimiento de desconfianza que iba en aumento.

—Os comportáis de un modo inusualmente extraño cuando vuestra vida pende de un hilo —Evelyn había dejado de temblar y se dispuso a plantarle cara con la misma precaución que mostraría una cervatilla delante de un lobo.

El conde de Rowland´s Castle se mantenía alerta con los pies ligeramente separados. Había ladeado hacia la izquierda su cabeza, y tenía los ojos fijos en el pelo de ella. Evelyn bajó sus ojos hasta la pesada espada que él llevaba cogida al cinto. El ave que tenía grabado en la guarda le hizo enarcar las cejas ante el recuerdo que la fustigó. Era el emblema del escudo de su familia. Durante años su familia había criado pájaros de plumaje pardo, con listas negras por el dorso y blanco en las partes inferiores, con la cola ahorquillada y con una cresta corta y redonda. Parecía que aún podía oía el canto agradable y armónico de las Alondras, Evelyn criaba Alondras, y Khaled en un gesto de concesión hacia ella, había incluido el ave en el escudo de los Penword. Un suspiro de pesar se escapó de su boca ante la magnitud de lo que tenía que callar.

Si quería que su hermano viviese, tenía que apaciguar al diablo.

—Podéis matarme esposo mío, pero soy inocente —siguió un silencio a sus palabras.

—Decís bien, soy vuestro verdugo hasta que me hagáis partícipe de la información que poseéis, y que os negáis a entregarme —Evelyn tragó saliva con dificultad.

—Desconozco la información que me solicitáis, y no acierto a entender por qué me mantenéis encerrada en las mazmorras —las palabras dichas en un susurro casi resultaron imposibles de oír.

—Hampshiretower ha sido atacada —reiteró él.

Evelyn cerró los ojos durante un momento.

—Si Hampshiretower ha sido atacada, desconozco el motivo —el paso amenazador que dio el conde hizo que ella retrocediese a su vez.

—Necesito la confirmación —Evelyn siguió callada.

—Hacedlo, lady Penword, así todo terminará pronto —la sugerencia de Erwan le confirmó que ambos hombres la habían condenado.

¡Todo estaba perdido!

Evelyn miró a su cuñado con escepticismo. Khaled ya había juzgado a su hermano Owain culpable, pero ella no pensaba aumentar sus sospechas con respecto a él.

—Os marchasteis como una ladrona —Evelyn apretó los labios ante la acusación directa—, vuestros actos delatan vuestra culpa.

—Mi ausencia de Rowland´s Castle fue motivada por vuestra actitud.

—Fue motivada por la traición hacia mi casa — Khaled inspiró profundamente antes de continuar—. Decidme el nombre de una maldita vez —ella siguió en silencio—. Sea pues, al alba se os quemará en el patio. —Evelyn jadeó por el horror que las palabras de Khaled le habían producido.

Ambos hombres abandonaron la celda con paso firme sin volver la vista hacia atrás, absolutamente convencidos de que actuaban con justicia y honor.

La mente de Evelyn voló a la imagen de su hermano. Owain no había hecho algo tan horrible como atacar Hampshiretower pues ella sabía quien estaba detrás del ataque, pero su marido jamás la escucharía, había decidido culpar a otra persona.

Evelyn comenzó a rezar por su alma.

***

¡La iban a quemar como una bruja!

Estaba atada a un poste y habían apilado la leña a sus pies. El centro del patio de armas se estaba llenando de gente que la abucheaba de forma obscena, gente que anteriormente le había servido con reverencia. Alzó su mirada hacia el cielo cubierto de nubes en muda súplica. Era terrible morir justo en el comienzo de la vida, pero morir quemada era el más cruel de los destinos. Cerro los ojos ante la impotencia que la invadía porque, hiciese lo que hiciese, la pena para ella era la muerte. Evelyn no tenía miedo a morir pero no quería que sucediese en la hoguera. Prefería el hacha, la horca...

Inspiró profundamente en un intento de serenar su pulso desbocado.

Iba a encontrarse con el creador, y necesitaba tener la mente lúcida y el corazón tranquilo algo imposible en vista de las circunstancias.

Los aldeanos seguían apilando leña. Ella se sentía incapaz de comprender el ánimo con el que lo hacían, ¿acaso pretendían quemar también su alma inmortal? Cuando vio llegar hasta sus pies la tea humeante, las rodillas amenazaron con no sostenerla. Quería gritar fuerte hasta reventarse los pulmones, pero ningún sonido salió de su garganta que había sido cauterizada con el hierro candente del miedo.

Miró los rostros preñados de ira de la gente que esperaba el inicio de su purga, y tuvo la completa convicción que nadie haría nada por ofrecerle consuelo, aunque la creyesen inocente del cargo que se le imputaba. Durante meses la habían respetado como señora de Rowland´s Castle, pero ahora la insultaban como si fuese la más pérfida de las mujeres.

La tea había sido acercada a la leña reseca, las llamas comenzaron a danzar delante de sus ojos como si fuesen furcias bailarinas de un harén musulmán.

Sentía un temor ciego, pero Dios podía perdonar su miedo.

Con sus actos había evitado que se derramase sangre amada, aunque saberlo no le calmó el terror que las ávidas lenguas de fuego le producían. Se acercaban a sus pies desnudos, ya podía sentir el calor hiriente lamerle la planta de los pies, pero ella no podía gritar su espanto ni su arrepentimiento más profundo. Elevó una plegaria a Dios para que redimiese su pecado. Sus actos habían sido propiciados por la buena fe y el profundo amor que sentía hacia su familia.

¡Tenía que proteger a su hermano de la ira del demonio negro! Y lo haría con el tributo de su sangre.

El calor se había vuelto asfixiante, el ruedo de su vestido comenzaba a tiznarse de negro, Evelyn alzó sus ojos cuajados de lágrimas, y miró los rostros vengativos que le devolvían las miradas llenas de satisfacción.

En el patio se armó un revuelo, pero ella no podía ver nada debido al humo que desprendía la leña al quemarse.

—¡Malditos salvajes vengadores!

La atronadora voz hizo que la gente reunida en torno a la hoguera volvieran sus cabezas casi al unísono. Evelin pudo atisbar a su hermano entre la cortina de humo. Se mordió el labio con impotencia.

¡Su sacrificio iba a ser en vano! Él tendría que estar en Londres y no en el patio de Rowland´s Castle viendo cómo la ejecutaban.

Khaled volvió su rostro hacia el caballero que se mantenía erguido sobre su caballo, y con la espada en la mano en actitud desafiante. Evelyn seguía con los ojos llenos de terror. Miró a su hermano Owain con un profundo afecto sabiendo que él también estaba perdido.

—¡Vos deberíais de protegerla! —Lo señaló con un dedo—. ¡Maldito bastardo! —Khaled no se molestó por la acusación de su cuñado.

Sabía que el joven Owain iba a salir de su escondite cuando llegara a sus oídos que su hermana iba a ser ajusticiada como una bruja. Ya tenía en sus manos al traidor. Ahora podría hacer lo correcto.

—Se está haciendo justicia —la explicación de Khaled no hizo sino encolerizar a Owain todavía más, dirigió su montura hacia la presencia del conde.

—Sois un maldito bastardo —reiteró.

—¡Apresadlo! —Vociferó Khaled.

Varios de los soldados secundaron la orden de su señor. Rodearon al joven caballero por los flancos y lo tiraron al suelo sin miramiento. Cuando Khaled vio que el joven Owain ya no representaba ningún peligro, volvió sus ojos de acero hacia Evelyn: las llamas estaban a punto de alcanzar a la mujer que no había lanzado una queja ni un grito ante su suerte. Superó los pasos que lo separaban del cadalso, y subió los escalones sin vacilar un instante. Sacó el puñal de su bota y cortó las ligaduras que la ataban al poste, Evelyn cayó en sus brazos desvanecida.

—¿A qué llamáis justicia, conde? —Khaled alzó su rostro estupefacto al escuchar la voz mientras sostenía en sus brazos el cuerpo inerte de Evelyn.

Por un momento se sintió aturdido. Fijó sus claros ojos azules en la persona que acababa de cruzar el puente levadizo. Tenía frente a sí a la reina de Inglaterra: Leonor de Castilla, casada con Eduardo I, rey de Inglaterra.

La presencia real no hacía sino incrementar los problemas.

—Pretendía apresar a un traidor, majestad —Leonor miró profundamente a Khaled antes de negar con la cabeza.

El conde seguía sosteniendo en sus brazos a la mujer inconsciente.

—Que atiendan las heridas de vuestra esposa de inmediato —Khaled asintió sin un titubeo—. Esperaré vuestro regreso en el gran salón. Tenéis muchas cosas que explicar, conde, y soltad a mi caballero Owain si no queréis sufrir los resultados de mi cólera.

***

Madeline se encontraba cuidando las quemaduras leves de Evelyn. Khaled decidió regresar al gran salón para no hacer esperar a la reina. Leonor se encontraba mirando el enorme hogar encendido. Owain mantenía el rostro altivo y la mirada amenazadora, sin apartar su cuerpo del apoyo de la mesa.

—Disculpad mi retraso, majestad, he tenido que dar las órdenes pertinentes para que mi señora fuese atendida con prontitud.

Leonor volvió su rostro del fuego a la figura de Khaled sin emitir un pestañeo, pero en sus pupilas negras había un brillo de decepción que Khaled entendió.

—Os habéis excedido en vuestra actuación —dijo. Khaled iba a protestar, pero la mano alzada de la reina se lo impidió y le conminó a que guardara silencio—, afortunadamente, sir Owain De Clare llegó a tiempo para solicitar mi ayuda, de lo contrario… —Khaled la interrumpió.

—El espectáculo había sido orquestado para sacar a la alimaña de su escondite, majestad. —Owain dio un paso en actitud amenazadora hacia su cuñado, pero dos de los soldados que habían en el gran salón lo sujetaron a tiempo—. La vida de mi esposa no corría peligro.

Leonor lo miró con extrañeza en sus bellos ojos almendrados.

—Explicad entonces vuestra acción para que yo pueda sujetar la ira que me consume en estos momentos.

Khaled apretó los labios con ofensa por las palabras de su soberana. Era consciente que su esposa era la pupila preferida de la reina, pero él no podía ignorar un acto de traición perpetrado por el hermano de ella.

—Hampshiretower ha sido atacada. El conde Owain dirigía el asalto junto a mi esposa Evelin.

Eleonor miró a Khaled de forma directa, con la duda reflejada en su rostro regio.

Hampshiretower era una pequeña fortificación que pertenecía a los dominios de Redtower. A la reina Eleonor le parecía imposible que Owain o Evelyn decidiesen atacar su misma propiedad. La acusación del conde era del todo incorrecta, Hampshiretower no representaba ningún peligro, y no contenía ninguna riqueza. Solo una persona codiciaba la tierra.

—Eso es del todo imposible, conde —Khaled apretó aún más los labios con enojo—. El asalto a Hampshiretower ha sido perpetrado por sir William de March, vuestro primo. —Khaled apretó los puños a sus costados. La mentira real le había producido un salto inesperado en el estómago—. Desde allí pretendía sitiar Redtower.

—¡Mentís! —Leonor redujo sus ojos a una línea.

—Debería mandar que os decapitaran por vuestra impertinencia —Khaled tensó la espalda con ira—, pero estamos aquí para disipar esta disputa eterna de poder. —La reina inspiró de forma pausada antes de continuar con tono pragmático—. William de March se encuentra custodiado por mis soldados de confianza. Le espera un juicio en Londres por traición a la corona.

Khaled entrecerró sus ojos azules con escepticismo.

—Afortunadamente, he podido ayudar a liberar a un inocente antes de que fuese demasiado tarde.

En el gran salón se hizo un silencio sumamente incómodo.

Khaled tragó saliva de forma violenta. Había sido un estúpido, había creído cada una de las palabras que su primo había tejido en torno a la traición del joven Owain. William había tratado años atrás de hacerse con el control de Redtower usando a la heredera Evelyn, y la intervención de la reina Leonor había evitado el desenlace.

—Cuando se os concedió la mano de Evelyn De Clare, fue con el propósito de zanjar el odio entre los Penword y los De Clare. Odios que han generado guerras durante décadas y que han destruido familias por completo —Khaled fijó sus ojos en la reina que a su vez le sostenía la mirada sin una vacilación en la suya—. Vuestra actuación me ha decepcionado profundamente.

—Vi a mi esposa en las almenas de Redtower escondiéndose de mi ira, y urdiendo su traición.

Leonor se volvió por completo hacia Khaled.

—Os recuerdo que Redtower era el hogar de vuestra esposa antes de llevarla como dote a su matrimonio con vos.

—Así es majestad, esas tierras me pertenecen, vinieron a mí con el derecho de esponsales —la reina cerró los ojos durante un momento.

Detestaba los conflictos y la ambición desmedida de sus caballeros. Redtower era una posesión muy valiosa que había generado odios durante mucho tiempo. Cuando Leonor había elegido a la joven Evelyn como su dama de compañía, la había tomado bajo su protección ante la insistencia de varios caballeros de hacerse con tan jugosa dote empleando la fuerza. Leonor había creído de forma errónea que el matrimonio de Evelyn con Khaled iba a poner fin al conflicto. Redtower era una codiciada propiedad en el sur de Inglaterra pues se encontraba situada en una posición estratégica al dominar el puerto de Portsmouth y otras regiones importantes.

Controlar el puerto significaba dominar la mercancía que llegaba a Inglaterra desde el sur.

—Vuestro primo atacó Hampshiretower con la intención de haceros creer que era vuestro cuñado Owain quien se alzaba contra vos.

Khaled apretó los labios con rabia descontrolada.

—La reina dice la verdad —dijo Owain de pronto.

—Vuestra esposa trató de avisar a su hermano, pero fueron las artimañas perpetradas por sir William y sus ansias de controlar Redtower las que han desencadenado este desastre.

Khaled no sabía qué pensar.

—Hablaré con mi primo y examinaré cuidadosamente la verdad sobre vuestras palabras — dijo Khaled.

La reina negó una única vez.

—Creí que sir William había aceptado de buen grado vuestro matrimonio con Evelin —Khaled apretó los labios con ofensa por el recuerdo—. Que os había jurado vasallaje, ¿cómo podéis explicar esta deslealtad cometida hacia vuestra casa? —pero Khaled no podía. Se había creído cada una de las palabras traicioneras de su primo—. Con vuestras acciones habéis manchado la confianza que os tenía mi esposo al confiaros una propiedad tan valiosa como Redtower.

—El rey Eduardo comprenderá por qué motivo he actuado con desobediencia.

Leonor desvió su mirada durante un instante hacia Owain que le hizo a su vez un gesto afirmativo.

—Tengo una decisión que informaros, conde —Khaled fijó sus pupilas negras en el rostro de la soberana que le mantenía el pulso sin un titubeo.

Leonor de Castilla y de Danmartin, era la segunda de los tres hijos nacidos del segundo matrimonio de Fernando III el Santo con Juana de Danmartin, condesa de Ponthieu, y se había casado el 18 de octubre de 1254, en el monasterio de Las Huelgas, en Burgos, con el príncipe Eduardo de Inglaterra. El matrimonio se había realizado para sellar la paz entre Enrique III y Alfonso X, medio hermano de Leonor, por la posesión de Gascuña, en litigio desde que la hija de Enrique II, Leonor de Plantagenet y de Aquitania, la llevara en dote al casarse con Alfonso VIII. El rey inglés exigió el matrimonio entre Leonor y Eduardo como prueba de sincera voluntad al acabar la guerra.

—Os escucho, majestad —Khaled sabía que no podía rechazar una proposición viniendo de la corona. No, si quería mantener su cuello intacto.

—Redtower regresará a Evelin y pertenecerá a sus descendientes —Khaled entrecerró los ojos sin comprender—. Deseo que ésta y próximas disputas cesen de una vez.

—Esa herencia es mía, majestad —Leonor sabía que Khaled no la había entendido.

—Esa herencia perteneció a la familia De Clare por gracia y favor de vuestro rey Enrique Plantagenet que se la ofreció a uno de sus más leales caballeros: sir Peter De Clare.

—Redtower vino con la dote de Evelin, mi señora —le recordó Khaled.

La reina asintió con la cabeza.

—Y será heredada únicamente por la primogénita que engendre lady Evelin. Ninguno de sus otros herederos tendrá derecho a ella. Ni siquiera el primogénito varón —la reina lo miró fijamente—. ¿He sido lo suficientemente clara?

Khaled iba a protestar violentamente, pero un gesto de la reina se lo impidió.

—La herencia Redtower pasará de madre a hija, y de hija a nieta.

—Majestad, es por todos conocido que mi familia no es prolija en descendencia femenina —la reina elevó el mentón con altanería.

—En ese caso, conde, Redtower seguirá en posesión de su esposa, y de la familia de su esposa hasta que lady Evelyn engendre una heredera legítima. O su primogénito engendre una.

Khaled comprendió que la reina no iba a ceder en su proposición. Con esa jugada se había asegurado el futuro de Evelyn y sus descendientes femeninas. Él solo podía mirarla con impotencia.

—Ahora, id con vuestra esposa y aseguraos de que le explicáis los términos de mi decisión. Lady Penword podrá disfrutar de un tiempo de paz.

***

Por primera vez en sus treinta años, Khaled había cedido ante el chantaje de una mujer, y esa mujer era la reina de Inglaterra. Leonor había atado los asuntos bien, pero a él no le importaba tanto la tierra como la certeza que sentía hacia la traición de Evelyn. La había amado más que a ninguna otra mujer. Era el calor en el refugio de su soledad. La miel tibia en la boca herida. Pero él la creía culpable, y gracias a la intervención de Leonor no podría hacer justicia con respecto a ella. Khaled se pasó los dedos por el alborotado pelo con cansancio.

¡Había sido tanta su ira!

Su corazón había dejado de latir en el mismo momento que la contempló en las almenas de Redtower dirigiendo a sus hombres en su contra. Y la reina pretendía que se retractase de su postura, pero algo así no podía ser posible. Desconfiaba de todo. Sabía lo porfiada que era, aunque la amaba con todo su corazón.

Jamás podría sacársela de la sangre.

—Una vez en el pasado os mencioné que vuestra impulsividad se iba a convertir en vuestra desgracia —las palabras de Erwan lo trajeron de nuevo a la realidad.

La reina se había retirado junto con su séquito hasta la hora de la cena en el ala oeste de Rowland´s Castle, él seguía apurando un vaso de hidromiel para tratar de olvidar que todavía tenía que enfrentarse a Evelyn.

—Es culpable, Erwan, lo sé —afirmó Khaled de forma categórica.

—Siempre sospeché del primo Williams —Khaled taladró a su hermano con mirada fiera—, ¿por qué no sospechasteis de él cuando visteis que sitiaba los muros de Redtower?

—Creí que venía en mi ayuda —Erwan pifió al escuchar las palabras de su hermano.

—Siempre ha codiciado Redtower. Y yo sospechaba de su traición desde hace tiempo.

—Podíais haberme dado un incentivo sobre vuestras sospechas, hermano —Erwan estuvo a punto de maldecir, pero se abstuvo.

—Cuando se trata de Evelyn, no atendéis a razones —Khaled miró a su hermano con una profunda desilusión—. Os ciegan los celos, os alimentáis de la suspicacia con respecto a ella. Vuestros actos os piden cuentas.

—¡Es culpable! —Erwan negó con la cabeza al mismo tiempo que Khaled asentía.

—No podéis ir contra la sentencia de la reina. Eduardo puede mostrarse menos magnánimo que ella —Khaled supo que su hermano tenía razón, pero él tenía sus métodos particulares de hacerle pagar a una mujer su veleidad.

Erwan supo exactamente lo que pensaba Khaled.

—Es vuestra maldición, Khaled, vuestros celos son vuestra maldición y la mía.

—Mi esposa pagará por esto —Erwan cerró los ojos ante la terquedad de su hermano mayor.

Si Khaled seguía empecinado en sus sospechas. La ira real iba a caer sobre los muros de Rowland´s Castle.

—Estáis a tiempo de parar esta locura —pero Khaled no escuchaba.

Había cerrado su mente a cualquier defensa sobre Evelyn.

Erwan suspiró decepcionado. Khaled y su obsesión iban a ser una maldición para todos los Penword futuros.

—Ella no tuvo la culpa en el pasado —le recordó Erwan—. Ni la tiene en el presente.

Khaled suspiró de forma profunda. Siempre estaba cegado por los celos que lo devoraban. Sentía celos hasta del aire que respiraba, y esos mismo celos le hacían ver cosas que la inculpaban.

—Controlad vuestros celos obsesivos, o la perderéis para siempre.

Khaled miró a su hermano menor con un brillo de temor en los ojos. Perder a Evelyn le provocaba un estremecimiento de miedo.

—Casi la habéis perdido —remató para hacerle reaccionar.

—No son celos sino precaución —respondió el conde con semblante serio.

El hermano menor hizo un gesto negativo con la cabeza. Veía a Khaled debatirse en dudas. Pelear con fantasmas cuando para todos estaba más que claro el amor que su cuñada le profesaba a pesar de que no se lo merecía. Nunca le había faltado ni con el pensamiento, pero los celos obsesivos de Khaled podían lograr que ese amor agonizase, y el muy estúpido no se daba cuenta de ello.

—Ahora que vais a ser padre —dijo el hermano pequeño—. Debéis aprender a comportaros con ecuanimidad.

Los ojos del conde brillaron con desconcierto, y Erwan se percató que desconocía la nueva.

—¿Lo ignorabais? —preguntó sorprendido—. La noticia corre por cada rincón de Rowland´s Castle.

Los ojos del conde se entrecerraron porque la situación se complicaba.

—Espero por el bien de Evelin que me dé una hija —fue su único comentario antes de abandonar la estancia y dejar a su hermano menor solo y preguntándose el motivo para un comentario así cuando todo hombre ansiaba un heredero. Erwan seguía haciendo cábalas sobre su hermano. Era consciente que amaba con locura a su esposa, pero los celos lo cegaban.

Confió que Evelin fuese indulgente con él tras el injusto trato que había recibido. El heredero que venía en camino podía suavizar las aristas del carácter de su hermano. Si éste controlaba sus celos, todo podía mejorar.

DEVLIN CHARLES PENWORD

Crimson Hill 1805

Se sentía eufórico. Iba a ser padre de nuevo. Devlin sonrió con auténtico regocijo. Miró el hermoso ramo de rosas blancas y aspiró su fragancia lleno de dicha. Ansiaba que hubieran concebido una niña, pues tras dos hermosos varones, Devlin ansiaba una niña. Una preciosa muchachita que retornaría a los Penword la herencia De Clare. Su vida no podía transcurrir de forma más pacífica y feliz. Tenía una esposa a la que amaba con locura. Un robusto heredero de ocho años, y otro vástago que había cumplido recientemente los seis años. Justin y Jamie lo hacían el hombre más completo y dichoso de Inglaterra. A medida que el faetón se acercaba a la mansión, su pecho se llenaba de amor. El linaje de los Penword continuaría en la línea de su primogénito Justin. Y por si el destino le tenía reservada alguna desgracia al mayor, tenía al menor, Jamie, para que continuara el linaje. ¿Podía existir un hombre tan orgulloso como él? Lo dudaba. Cuando llegó a la casa le tendió las riendas del faetón al mozo de cuadra. La capa, los guantes y el sombrero los puso en las manos del mayordomo que había salido a recibirlo con rostro enjuto.

—¿Está lady Penword en casa? —inquirió sin que su semblante dejara de sonreír.

—Lady Penword no se encuentra en la casa, pero ha dejado una nota.

Devlin subió las escalinatas de dos en dos sin soltar el ramo de rosas. Se dirigió directamente al despacho aunque fue alcanzado por su primogénito un momento después.

—Papá, ¿dónde está mamá?

El pequeño Jamie lo seguía de cerca. Devlin miró a sus dos hijos con ojos risueños.

—Sé una cosa que vosotros no sabéis —les dijo a ambos en un tono jocoso.

—¿Dónde está mamá? —preguntó el pequeño.

Devlin se quedó parado en el vestíbulo. Le extrañaba la ausencia de su esposa en la casa.

—Creo que ha tenido que salir un momento —les respondió a ambos.

Jamie comenzó a hacer un puchero, pero su hermano Justin lo consoló para que no llorara.

Y viéndolos, Devlin se sintió todavía más afortunado. Justin era rubio como él, aunque sus ojos eran del color del acero templado. Jamie tenía cabello negro y los ojos del color de las violetas. No se parecía a ninguno de sus progenitores pues su esposa era también rubia y de ojos azules.

—Os tengo que dar una bonita sorpresa.

—¿Dulces?

Preguntó el mayor. Devlin hizo un gesto negativo.

—Una hermanita. —Justin y el pequeño Jamie abrieron la boca por la sorpresa—. Mamá está esperando un bebé.

Los ojos de Justin brillaron con placer inusitado. Veía a su padre muy feliz, y si esa noticia lo hacía tan feliz, debía de ser muy buena.

—¿Dónde está mamá? —insistió el pequeño.

Devlin se preguntó dónde estaría la niñera que los cuidaba. Era inusual que los niños estuviesen solos a esas horas de la tarde.

—Nanny está en la cocina —le informó el mayor como si supiera lo que su padre estaba pensando.

—Queríamos darte la bienvenida a casa —respondió el pequeño.

Antes de que Devlin pudiera responderles, la niñera ya recorría el amplio pasillo en busca de ellos.

—Disculpe, su Excelencia, les estaba preparando la merienda.

Los ojos del duque se entrecerraron.

—Estaré en mi despacho —le informó—, por si los niños me necesitan.

Cuando la mujer ya se daba la vuelta con los niños cogidos de la mano, Devlin le dijo.

—Dígale a Morgan que las ponga en agua y las lleve a la alcoba de mi esposa —la mujer se giró hacia él.

El duque le extendió el ramo que ella recogió solícita.

Cuando los niños se marcharon con la niñera, Devlin entró en su despacho y caminó directamente hacia el escritorio. Tomó asiento sin dejar de mirar la bandeja con el correo diario. La nota de su esposa estaba en primer lugar. Tomó un abrecartas y la abrió. Minutos después lanzó un rugido que hizo temblar los cimientos de la casa, e instantes después Devlin comenzó a destrozar todo lo que tenía al alcance de las manos. Mayordomo y ama de llaves acudieron prestos a ver lo que sucedía horrorizados por el escándalo. Tocaron a la puerta, pero a través de ella solo se escuchaban ruidos de cosas que se rompían. La puerta tembló cuando un jarrón fue lanzado contra ella.

—¡Dios del cielo! —Exclamó el ama de llaves.

Justin estaba plantado en medio del vestíbulo con un trozo de bizcocho en la mano. No le había dado ni un mordisco. El pequeño Jamie estaba abrazado a él e hipaba por el miedo.

—Temía que esto volvería a pasar —le dijo el mayordomo al ama de llaves.

Para todo el servicio de Crimson Hill la duquesa había abandonado de nuevo al conde como las últimas cinco veces.

—Llamaré al doctor —anunció el ama de llaves.

—Quiero hablar con mi padre —dijo Justin con voz decidida.

El mayordomo miró al heredero que tenía los ojos llenos de lágrimas. Era inaudito que una madre provocara semejante dolor en sus propios hijos.

—No es una buena idea, pequeño.

Pero Justin ya avanzaba. Respiraba de forma entrecortada porque sabía lo que se iba a encontrar detrás de la puerta cerrada. En las otras ocasiones en las que su madre se había marchado, él era muy pequeño para recordarlo, sin embargo, la última sí la recordaba porque había sucedido apenas unos meses atrás. Tomó decidido el picaporte y abrió la puerta. En su furia, su padre lo había destrozado todo.

—¡Fuera! ¡Fuera! —Lanzo un jarrón que no impactó en el niño porque el mayordomo lo apartó a tiempo—. ¡No quiero ver a nadie! ¡Idos todos!

El pequeño Jamie no paraba de llorar. Justin lo tomó de la mano y lo dirigió hacia la segunda planta. La niñera seguía en la cocina escondida sin atreverse a salir para ocuparse de ellos. Todos los sirvientes se escondían cuando al duque le daba un ataque de ira como en ese momento.

—Ven —le dijo cariñoso—, te contaré un cuento.

Devlin cerró los ojos durante un momento, el suficiente para que el estallido de rabia menguase hasta el punto de no sentir la necesidad de lanzar nada más contra la pared. Respiró hondo no una sino varias veces. Era tanta la rabia que sentía. Era tal su impotencia que el único modo de darle salida al dolor que lo atenazaba era destrozándolo todo a su alrededor. Se miró las manos que le temblaban. Tenía algunos cortes por los cristales que había hecho añicos, como cortes tenía en el corazón. Era una perra. Una mala madre que no aprendía de sus errores, ni él tampoco. Ahora entendía por qué motivo no le había dado ella personalmente la noticia del embarazo. Devlin lo había descubierto esa tarde en el club al recibir la felicitación del doctor que había confirmado su estado de buena esperanza. Comprendía por qué se había marchado. Lo sabía todo porque se lo había dejado escrito en una maldita carta. Cuando los ojos del duque observaron lo que había hecho en el despacho, le temblaron los hombros. Trataba de contener los sollozos. ¡La amaba! Y lo había traicionado otra vez. Ya había perdido la cuenta de las veces que lo había hecho. Tragó la saliva espesa. Se limpió las lágrimas amargas que descendían anárquicas por sus mejillas. Sufría el abandono de una forma tan dolorosa que cada respiración le suponía un suplicio. Tocaron a la puerta, y en esta ocasión sí escuchó los golpes.

—Su Excelencia, la policía espera ser recibida pues trae nuevas sobre el paradero de la duquesa.

Devlin inspiró varias veces para tranquilizarse. Se sacó el pañuelo del bolsillo superior de su levita, y se limpió el rostro. Se pasó la palma de las manos por el espeso cabello rubio, y caminó directamente hacia la puerta.

—Que ordenen y limpien todo esto.

El mayordomo hizo un gesto afirmativo muy elocuente, aliviado de que todo hubiera terminado. En ocasiones anteriores, el estallido de furia le había durado varios días.

Devlin atendió la visita en el salón, pero la noticia que le traía la policía lo sumió en una pena todavía más desoladora. El carruaje en el que viajaba lady Penword y lord Sullivan, su amante, se había precipitado colina abajo y después al vacío. Ninguno de los dos había sobrevivido al accidente.

Durante horas, y tras marcharse los agentes de policía, Devlin se había quedado encerrado en la biblioteca sin hacer nada más que mirar hacia la pared. Estaba ausente, y con una sensación de angustia en el pecho que le causaba un dolor físico. Le costaba respirar. Le costaba hilar pensamientos coherentes. Nadie del servicio osó interrumpir la especie de duelo que sufría. Ninguno mostró pesar por el fatal desenlace de la duquesa. Una mujer frívola y díscola que había hecho inmensamente infeliz a un hombre bueno y a sus dos hijos. Ninguno la quería, y ninguno la iba a extrañar lo más mínimo.

—Padre… —Justin se atrevió a asomar la cabeza por el salón cuando el reloj marcaba las cinco y media de la madrugada.

Devlin seguía sentado con las manos sobre las rodillas, en la misma postura de hacía varias horas. El niño caminó con paso vacilante, y se quedó parado frente a él.

—¿Qué haces despierto?

—Sé que madre ha muerto —le dijo en voz baja—. Escuché al policía cuando le informó al mayordomo.

Devlin parpadeó varias veces, y tragó con fuerza.

—Está mejor muerta —logró decir al fin el duque.

El niño hipó varias veces.

—No quiero que sufra, padre.

El duque miró a su primogénito con sorpresa. Sus palabras habían logrado traerlo del abismo donde se encontraba. Y mirando esos precioso ojos grises lamentó su anterior estallido de ira. Sus hijos no se merecían una madre así de cruel ni un padre que no supiera controlarse. Se juró allí mismo y en presencia de su hijo, que jamás volvería a estallar en cólera. Ninguna mujer lo merecía, la suya, mucho menos.

—Me gustaba verlo feliz.

Devlin sintió deseos de llorar al escuchar el tono desesperanzador de su primogénito.

—Me gustaba la idea de tener una hermana porque pensaba que madre ya no se marcharía.

—Lamento —le dijo su padre—, que pases por esto. Te merecías una infancia feliz… —se le quebró la voz.

—No, no quiero llorar —confesó el niño con la voz entrecortada.

—¿Por qué? —preguntó el padre atónito.

—Porque siento alivio al no tener que esperar cada día su regreso, y si me siento así, es porque no soy un niño bueno.

Devlin sujetó a su hijo por los hombros y lo miró fijamente. Momentos después lo zarandeó con fuerza.

—Fue una esposa terrible para mí —confesó el padre—. Una mala madre para vosotros —continuó—, pero la culpa no era de ella sino mía.

El niño no podía comprenderlo pues era su madre la que se marchaba de casa sin decirles nada. Luego regresaba como si nada hubiera pasado. Él era muy pequeño, pero no era tonto. Y no sabía si la quería, si la odiaba, tan solo era consciente que no quería que su padre sufriera.

—Es la maldición de los Penword —dijo Devlin.

—¿Maldición?

—Querer con toda nuestras fuerzas a quienes no nos corresponden con la misma intensidad —Devlin calló un momento—. Amaba a tu madre con toda mi alma y hasta tal punto, que no me importaban sus abandonos siempre y cuando regresara a mi lado de nuevo.

—Yo no querré a nadie así, ¡lo juro!

Devlin no pudo evitar una sonrisa sardónica. Su hijo tenía apenas ocho años, y ya se expresaba como un hombre.

—Está en nuestra sangre, Justin —le respondió—. Amar y odiar con la misma intensidad.

—Yo no esperaré a una mujer que no me quiere...

En esas palabras su hijo le mostraba la gran injusticia que había cometido con ellos. Devlin tenía que haber tomado medidas la primera vez que su esposa lo abandonó, pero ciego de celos y de amor, solo había esperado su regreso como un infante espera la tibia leche de su madre.

—No esperaré —reiteró el niño en un tono de voz demasiado maduro para su edad.

—Ven, debemos prepararnos para el entierro…

JUSTIN CLAYTON PENWORD -ESCENA DE LA NOVELA LAS ESPINAS DEL AMOR-

Crimson Hill 1826

Justin la miraba en el baño sin que ella se percatara de que estaba siendo observada. Deseaba odiarla, pero no podía, no cuando sabía que ella siempre había sido sincera con él y sus sentimientos. Dolía demasiado quererla y no sentirse dueño de su cariño, por eso, había tomado una decisión y nada le haría cambiar de opinión. Pensaba castigarla con lo que más amaba, y que le había dado única y exclusivamente él. La boca se le curvó en una mueca amarga y decidió comenzar su castigo de inmediato.

Aurora se estaba secando y no notó la presencia de Justin hasta que fue demasiado tarde. Lo miró sin temor aun sabiendo que él deseaba que purgase todos los pecados del mundo. Tenía el corazón seco debido a los rechazos de Diego, y la única persona que tenía a mano para calmar su furia era su arrogante marido inglés.

—¡Alguna vez tendrá que dejar de espiarme!

Él no le contestó, simplemente se lanzó sobre ella y sin ninguna contemplación le arrancó el gran lienzo que usaba para secarse. Miró con lascivia el cuerpo aún húmedo, y sin mediar palabra, la alzó en brazos y la llevó hasta el lecho.

¡Estaba lleno de cólera!

Los besos que le daba eran duros, y ella se los devolvía con la misma intensidad. Un frenesí desmedido hizo presa de Aurora que comenzó a devorarlo con las mismas ansias que él. Devolvió beso por beso, caricia por caricia, y el castigo que Justin tenía previsto darle se convirtió en una necesidad de afecto que no conocía límites.

La boca de él atrapó la lengua femenina y ya no la soltó. Aurora se retorcía como una serpiente impaciente, pero Justin calmaba su ímpetu con promesas en su oído de satisfacción plena. Memorizó cada parte de su cuerpo, cada centímetro de piel satinada, se emborrachó con su sabor y complaciente en el abismo del deseo insatisfecho, hundió su miembro furioso en el vientre de ella que lo acogió perfectamente como una vaina a su espada. Justin creía que podía morir del placer que le producía el sólo hecho de sentirse en su cálido interior, pero Aurora tenía otros planes a seguir. Comenzó un suave balanceo que se tornó en una galopada furiosa, cruzó las piernas sobre la cintura de él para impedirle la retirada de su centro. Bailó, se contoneó, mientras con su boca seguía hurgando, buscando. Las embestidas de Justin la hacían gemir con placer anticipado, elevándola una y otra vez a la cúspide de la pequeña muerte deseada. Un empuje más, sólo uno para liberarse de la tensión que atenazaba su vientre con una espiral dolorosa, librarse de la impotencia y la amargura de los sentimientos no correspondidos. Aurora sintió el cambio de Justin, sus besos se habían vuelto tiernos y suaves. Sus manos la acariciaban, no para castigarla, sino para rendirse ante ella, y ambos perdieron la lucha aun antes de haberla comenzado. Ella dolida, él despechado, pero los dos sufriendo por un amor no correspondido. Aurora grito cuando el orgasmo la llenó por completo y Justin al oírla no pudo contener su culminación. Con un rugido gutural se desplomó sobre ella completamente saciado pero en nada arrepentido del castigo ejemplar que pretendía darle.

Era un hombre herido de muerte, y herida quería verla a ella.

JAMIE ALEXANDER PENWORD -ESCENA DE LA NOVELA EMBRUJO SEDUCTOR-

Crimson Hill 1830

En su furia no contemplaba nada más salvo golpear al que había sido su amigo hasta la aparición de Isabel en su vida. Volvió a asirlo de la pechera y…

—¡Vuelve a tocarla, y eres hombre muerto! —Isabel había soltado un grito por el ataque inesperado sobre Arthur—. ¡Cómo te atreves…! —la rabia seguía bullendo dentro de él.

Arthur trató de hacerlo razonar con palabras suaves.

—No es lo que imaginas, Jamie —el intento de aclaración de Arthur lo encolerizó todavía más.

¿Acaso se creían esos dos que estaba ciego? Jamie caviló con cólera resabiada, había estado sordo y ciego hasta unos minutos antes, pero nunca más. Miró a Isabel con un gran desilusión y con un brillo parecido a la aceptación silenciosa. Soltó la pechera de Arthur sin creerse su arranque de ira. Había perdido el control por completo. Los brutales sentimientos de posesión que le provocaba Isabel lo descentraba. Inspiró profundamente antes de encararse con ella.

—Tu abuela te está buscando —el tono furioso le hizo dar un respingo involuntario.

Ella no se esperaba esa acritud en sus ojos cuando la miraban normalmente amables.

—Permíteme que te explique… —Arthur se había levantado del suelo, e Isabel alzó una mano suplicándole en silencio.

—¡Díselo de una vez! —Jamie creyó entender en esas palabras lo que más temía.

Ella había elegido. Conocía sus sentimientos sobre Arthur pero no le iba a dar la oportunidad de oírselo decir, no con esa boca que había besado hasta la saciedad. Con esos labios turgentes que había hecho suyos con desesperación. ¡Antes preferiría estar muerto!

—¡No! —respondió Isabel con rapidez.

Jamie suspiró entre la decepción y el alivio. Isabel no había pronunciado las palabras destructivas todavía, pero él ya estaba herido por la sospecha.

—Tu abuela quiere hablar contigo, te he estado buscando desde entonces. Te espera en la biblioteca de la torre. —Sin esperar una respuesta, dio media vuelta y se marchó.

Isabel lo siguió dejando a Arthur solo.

—Espera, Jamie…

Cuando él se giró, Isabel observó lo profundamente herido que se sentía. La miraba con un dolor palpable para luego tornarse en una cólera viva que la preocupó.

Normalmente Jamie era de espíritu apacible. Sereno en los actos, no como su hermano Justin, pero en ese momento la miraba de una forma que le provocó un escalofrío. Había rabia en la forma que apretaba los puños a sus costados. Había ira incontenible en el brillo de sus pupilas.

—Dile a mi abuela que iré enseguida.

Jamie entrecerró los ojos, y sus labios se curvaron en una mueca amarga, un segundo después, despectiva.

—¿Desea algo más, lady Penword?

Isabel se mordió ligeramente el labio inferior. Deseaba tantas cosas…

—Que no te enfades conmigo.

Jamie entrecerró los ojos hasta reducirlos a una línea. Estaba mucho más que enfadado con ella, estaba a punto de sujetarla por los hombros y zarandearla con fuerza.

—Olvidas que del odio al amor solo hay un paso, y presumo que estás deseando que lo de, ¿no es cierto, lady Penword?

Isabel había hecho mal, pero era por un buen motivo salvo que no podía decírselo.

BRANDON KEITH MCGREGOR -ESCENA DE LA NOVELA LA RENDICIÓN DEL HIGHLANDER-

Córdoba 1830

Brandon estaba iracundo. Furioso. Se sentía utilizado, y esa sensación era completamente desconocida para él. Había tenido que cumplir la palabra dada, pero se había jurado una y otra vez que la mujer se lo iba a pagar con creces. Pensaba hacer de su vida un infierno, y hasta tal punto que iba a desear estar muerta y no unida a su vida.

—Ahora sabes lo que se siente. —Brandon alzó la cabeza y miró a su cuñado con ojos entrecerrados.

Diego tenía el rostro inusualmente relajado.

—Me sorprende que te hayas prestado a este juego. —Diego cruzó la estancia hasta pararse a unos metros de su cuñado.

—Olvidas convenientemente que fuiste tú mismo quien inició todo esto —le dijo Diego con voz tranquila—. Obviaste mis advertencias al respecto y actuaste al margen de los sentimientos de ella. Tienes lo que te mereces.

—Pero entonces ignoraba lo porfiada que es tu prima, cuñado. —Diego no se inmutó por el insulto a Marina—. Y voluble —remató con despecho.

Diego lo miró con intensidad. Brandon era la misma imagen de un hombre a quien han estafado, y cuya hombría ha quedado en entredicho.

—¿Hablamos de la misma mujer que ha sacrificado todo lo que tiene porque ama de verdad? —Brandon se mantuvo callado—. Mi tío no sólo va a desheredarla, la va a desterrar para siempre de su vida. —Brandon aguantó la respiración al oír la noticia. Después lo miró incrédulo—. ¿Creías que mi prima iba a salir indemne de todo esto?

—Está enamorada de un ladrón, pero yo he tenido que desposarla. —Diego apretó los puños para controlar la ira al escucharlo—. ¿Dónde nos deja esta situación?

—Bienvenido al club de los hombres que aman con una intensidad que no puede borrar el tiempo ni la distancia. Un amor que sigue latente en el corazón produciendo un dolor sordo, eterno, y sin embargo nos vemos obligados a desposar una mujer que no ha sido elegida por nuestro corazón. En definitiva, con una extraña. —Brandon enarcó sus cejas con una advertencia, pero Diego había llegado muy lejos en sus palabras, y no pensaba detenerse en ese momento—. Dime, cuñado, ¿qué sientes? Imagino que algo muy parecido a lo que sentí yo en Inglaterra.

              Brandon no pensaba contestar la pregunta insidiosa.

—Mi hermana te ama, deberías olvidar los errores pasados.

—¿Estás dispuesto a aplicarte esas palabras? —Diego hizo la pregunta como un disparo.

—Eso es algo que no pienso discutir contigo.

—Sólo quiero saber que vas a ser bueno con ella. —Brandon estuvo a punto de soltar un improperio, pero se contuvo al ver la expresión de su cuñado—. Como yo lo he sido con tu hermana a pesar de sus actos.

—Tienes mi palabra de que no la mataré —dijo Brandon con un brillo extraño en sus ojos verdes.

—Eso no es suficiente para mí, y lo sabes.

—Tendrá que bastarte, porque no estoy dispuesto a nada más.

—Si le haces daño… —Diego dejó la advertencia en el aire.

—¿Has terminado ya con tus amenazas? Porque tengo que preparar un viaje.

—Disfruta entonces de la ventaja que tienes, porque no te va a durar mucho.

Diego salió por la puerta con la espalda recta; tenía las manos apretadas en puños. Brandon fue capaz de valorar sus palabras. Pero él, y sólo él, se iba a ocupar de su mujer y de hacerle pagar su veleidad.

RODERICK CLAYTON PENWORD -ESCENA DE LA NOVELA, LA ROSA DE ESCOCIA-

Crimson Hill 1848

Justin Clayton Penword, marqués de Greenthorn, miró a sus cuatro hijos mayores con rostro severo. Roderick tenía los párpados entornados, y una actitud sumisa en su postura que demostraba de forma clara el arrepentimiento que sentía. Los gemelos, Devlin y Hayden, miraban de forma subrepticia a su hermano mayor tratando de imitarlo, pero sin conseguirlo. Por el contrario, su primogénita Mary Dawn, le sostenía la mirada con altivez. Con la barbilla alzada en un gesto de altanería que lo puso alerta, y que le recordó al amor de su vida: su esposa Aurora.

Resultaba agotador lidiar con cuatro adolescentes llenos de energías e iniciativas propias, pero la última travesura había colmado el vaso de su paciencia. Mary debía aceptar su compromiso con el heredero McGregor de una vez, pero su hija se resistía de una forma titánica que lograba sacarlo de quicio. Eludía los intentos de acercamiento del hombre con una habilidad sorprendente, y por eso había llegado el momento de una intervención por su parte. Su primo Brandon estaba tremendamente decepcionado con el resultado, y había amenazado con tomar cartas en el asunto si él no lograba una respuesta inmediata y positiva por parte de ella. Pero Ian, con su carácter tranquilo y paciente, no lograba someter a la descarada e impetuosa de su hija que se aprovechaba del cariño que sentía su hermano mellizo hacia ella para cubrirla en sus travesuras.

Pero eso se había terminado.

Justin la miró de forma profunda, y con un brillo de decepción en sus ojos grises que no pasó desapercibida para Mary, y que la hizo posicionarse todavía más en su postura rebelde.

—¿No tienes nada que decir? —le preguntó su padre con voz gélida.

Mary descansó el peso de su cuerpo en el pie derecho mientras cruzaba las manos sobre el regazo.

—Padre… —comenzó Roderick, pero la mano alzada de Justin silenció sus palabras.

Seguía con las pupilas clavadas en su hija.

—Me siento profundamente decepcionado —le dijo con voz controlada—, y he decidido suspender vuestro próximo viaje a España —el gemido general de sus hermanos le hizo a ella enarcar una ceja.

Los rostros de los gemelos mostraban de forma clara la consternación que sentían, pero Justin había decidido atajar por la calle de en medio. Seguía con los ojos los movimientos de su primogénita, que trataba de aguantar el resultado de su actuación de la mejor forma que sabía: con silencio. Sin embargo, él conocía una forma de doblegarla, y pensaba hacerlo de inmediato.

—Padre, Devlin y Hayden no son culpables de lo sucedido —intervino Roderick tratando de apaciguar al marqués, pero Justin tenía en las pupilas una determinación que iba a cambiar el rumbo de la vida de los cuatro, pero sobre todo de su hija.

Su preciado tesoro.

—Partirás mañana por la tarde a Ruthvencastle con Eulalia —Mary perdió la compostura al escuchar la sentencia de su padre. ¡No podía hablar en serio! ¿Ruthvencastle? Eso estaba en medio de la nada. En una tierra salvaje e inhóspita.

—No me marcharé de Crimson Hill —respondió con una tenacidad que ya comenzaba a cansar a Justin—, y mis hermanos no tienen la culpa de mi actuación. Asumiré el castigo que me corresponde.

Roderick, Devlin y Hayden la miraron con sorpresa.

Que ella admitiera algo que habían hecho ellos los llenaba de cierto alivio, también de honda preocupación. Mary era la mejor hermana del mundo, ingeniosa, alegre, y no se merecía cargar con todas las culpas.

—Por supuesto que asumirás el castigo que te corresponde —le dijo Justin sin un asomo de piedad—, y tus hermanos, el suyo.

Mary se mordió el labio inferior preocupada. Los viajes a España eran la mayor alegría que recibían a lo largo del año, y que su padre decidiera suspenderlos era el peor castigo que podían obtener. Pensó en sus hermanos, en la libertad que disfrutaban allí, y el pesar le mordió el corazón como si fuera la boca de un lobo hambriento.

—Lamento profundamente mis actos —le dijo a su padre con ojos arrepentidos, pero Justin deseaba algo más de ella que esa disculpa ofrecida a destiempo.

Quería su consentimiento para la boda con Ian Douglas McGregor.

—¿Ahora deseas negociar el resultado de tus artimañas? —Mary cerró los ojos por el tono acusador que percibió en la voz de su padre.

Padre que adoraba con toda su alma, pero que estaba ciego a sus sentimientos de muchacha que no deseaba un compromiso impuesto con el hombres más aburrido e insulso de toda Escocia.

—Aceptaré mi destino sea cual fuere —admitió con voz vacilante, como si le hubiese costado un esfuerzo sobrehumano pronunciar la admisión.

—No eres Juana de Arco para asumir esa postura de mártir. Eres una muchacha comprometida que debe asumir su responsabilidad por mucho que te cueste aceptarlo —la voz de su padre era afilada como el cuchillo de un carnicero.

Le producía una herida profunda en su amor propio.

—No he sido presentada todavía en sociedad —Justin la miró sorprendido al escuchar su queja infantil.

¿Presentarla en sociedad? ¿Acaso pretendía que su prometido se batiera con todos los jóvenes de Inglaterra? Su carácter decidido, espontáneo, era un reclamo que ningún granuja resistiría, y Brandon había sido muy explícito al respecto. Mary debía viajar a Escocia para sus próximos esponsales que iban a celebrarse en apenas tres meses.

—Se presentan en sociedad a las muchachas casaderas en busca de un buen partido —Mary apretó los labios al oír cómo su padre la ponía en su lugar correspondiente, y su enojo creció todavía más—. ¡Y tú ya tienes prometido!

—Hace varios años que no he visto a lord McGregor. Supuse que su ausencia daba por roto el compromiso entre nosotros.

Justin suspiró algo cansado.

Roderick, Devlin y Hayden seguían en la misma postura expectante, sin decidirse a intervenir para defender a su hermana, o seguir callados para no enfadarlo, aunque él tenía que decirles algunas palabras, pero lo haría cuando hubiese terminado con ella.

—¿Pensaste alguna vez en los sentimientos de Ian cada vez que lo ridiculizabas? —Mary tuvo el atino de sonrojarse—. Nunca he contemplado a un muchacho soportar tus desaires con más orgullo y dignidad. Y te recuerdo que su comportamiento siempre ha sido ejemplar. A pesar de tus defectos, desea continuar con el compromiso.

Mary dio un paso hacia delante como para preparar su defensa, aunque lo pensó mejor.

—Nunca quise herir sus sentimientos —se defendió sin un asomo de humildad. Justin lo dudaba seriamente porque durante años le había hecho la vida imposible en cada visita—, pero no deseo un compromiso con él.

Ahora habían llegado al fondo de la cuestión.

—Tu compromiso se realizó mucho antes de que nacieras, y conoces el valor de la palabra ofrecida y el honor de mantenerla. Eres una Penword.

Mary odiaba el sentido de lealtad que la esposaba a un futuro incierto y descorazonador. Ella detestaba Escocia, sus rudas costumbres, su frío extremo. Y debía enterrarse en vida por una promesa que no había ofrecido. Ella amaba a otro, pero no podía decírselo a su padre porque ello equivaldría a una sentencia de las más duras.

—Puedes marcharte y comenzar a preparar tu equipaje.

Mary abrió la boca atónita porque la despedía.

Sus hermanos habían sido testigos del mal rato que había pasado, y ahora tenía que marcharse. Pero el orgullo le hizo levantar la barbilla y sostenerle la mirada a su padre unos segundos más de lo acostumbrado. Finalmente, se dio media vuelta y salió de la biblioteca tan tiesa como el palo de una lanza.

Justin suspiró profundamente antes de observar detenidamente a los gemelos.

—Tenéis los partidos de polo suspendidos hasta nueva orden.

Los gemidos de horror no lo ablandaron lo más mínimo.

—¡Sólo defendíamos a Beth y Alex —Elizabeth y Alexandra eran las hijas de su hermano Jamie.

—Vuestro tío Jamie ha tenido que intervenir para suspender cuatro retos de duelo propiciados por vosotros en las últimas dos semanas…

Hayden y Devlin bajaron la cabeza avergonzados.

—Sólo protegíamos a nuestras primas de indeseados.

Justin pensó que sus hijos tenían parte de razón. Si sus sobrinas no fueran tan guapas, esta situación no tendría lugar. Pero los crápulas y calaveras hacían cola para captar la atención de las muchachas y tener con ellas algo más que palabras. Jamie sabía cómo capear el temporal, pero desde que los dos muchachos habían decidido declararse paladines de sus hijas, lo habían empeorado todo. Los duelos estaban prohibidos en Inglaterra, pero esos dos tunantes parecían no darse cuenta de ello.

—El tío os espera en el salón. Desea hablar con vosotros, y presumo que no serán solo palabras de cortesía. —Los gemelos miraron a su padre con el horror pintado en el rostro—. ¿Pensabais acaso que os iríais de rositas?

—Preferimos que nos castigue usted —aventuró Devlin.

Justin lo imaginaba. Pero la última travesura le había costado a su hermano parte de la salud, y tirar de buenas relaciones para preservar su buen nombre y el del padre de ambos. Devlin y Hayden no podían pasarse los días retando a los jóvenes de media Inglaterra. Ni liarse a puñetazos con cualquiera que le dijera un piropo a sus primas.

Los gemelos se marcharon cabizbajos. Roderick comenzó a seguir a sus hermanos hasta que su padre lo detuvo.

—No he terminado contigo. — El heredero se giró y lo miró con los ojos reducidos a una línea—. ¿Pensabas que no lo sabía?

—Ignoro a qué se refiere —contestó evasivo.

Justin se apoyó en el filo de la mesa del amplio escritorio. Cruzó los brazos al pecho y miró a su hijo con atención.

—Hablo de tu prima, Serena.

El color había desaparecido del rostro de su hijo. El marqués hizo un gesto negativo con la cabeza porque entendía perfectamente lo que su heredero sentía, pero era un imposible.

—Brandon no lo permitirá, y yo tampoco.

El muchacho de veintidós años se irguió en toda su altura que ya superaba la de su padre y decidió mostrarse franco. Nunca le había mentido, y no pensaba hacerlo en ese momento.

—La amo —contestó al fin con ojos brillantes.

—Serena no es para ti. —Las palabras de su padre se le clavaron como dardos venenosos en medio de su corazón enamorado—. Está prometida a otro.

—Lo sé —admitió el muchacho en voz baja.

—Eres el heredero de un ducado, y tendrás que escoger a tu futura esposa acorde a ello.

Roderick miró a su padre con un brillo de ira.

—¿Y qué hay del amor?

Justin masculló porque todo se complicaba.

—No puede ser, Roderick, debes aceptarlo. —El muchacho tragó con fuerza. Seguía plantado frente a él con los hombros tenso y la espalda rígida—. Serena está prometida a Ewan Alisdair Duncan.

Era un compromiso formalizado antes del nacimiento de Serena por su abuelo materno, el conde de Zambra, pero Roderick conservaba la esperanza de que Brandon cambiara de opinión porque se había opuesto al mismo desde el principio.

—El laird McGregor no aceptó el compromiso —le recordó Roderick—, y no da por válido el acuerdo.

Justin no sabía cómo explicarle a su heredero que Brandon no podría negarse al mismo porque este se había efectuado antes de que hubiese tenido conocimiento del nacimiento de su única hija. El poder y la decisión del abuelo de la muchacha era un escollo que su primo no podría solventar.

—Brandon no aceptará un compromiso entre vosotros.

Roderick apretó los puños.

—Serena sería futura duquesa de Arun —insistió el muchacho.

Justin volvió a suspirar tratando de encontrar las palabras adecuadas para no lastimar de forma innecesaria a su hijo.

—No puedo permitirlo —le espetó Justin—. Debes olvidarte de Serena.

—¿Cómo usted se olvidó de madre?

Ese había sido un golpe bajo. Justin ignoraba el momento en el que su primogénito se había sentido atraído por su prima escocesa aunque nacida en España. Roderick era un muchacho tranquilo. Nada impulsivo, todo lo contrario de Serena que se bebía cada segundo de vida como si fuese el último. Era una muchacha muy hermosa pero con un carácter endiablado. Además, Justin se negaba a tener a sus dos primogénitos casados con los hijos de su primo Brandon. Bastante tenía con el compromiso de Ian y Mary.

Roderick, como heredero, debía escoger a muchacha acorde a su rango. Serena no estaba a la altura.

—La amo —repitió Roderick sin mostrar vergüenza.

—Se te pasará. —Con cada palabra que decía Justin, más se reafirmaba el muchacho—. Cuando la veas paseando del brazo de otro, se te pasará.

Roderick inspiró profundamente y después expulsó el aire poco a poco. Justin pensó que su chico nunca se enojaba. Nunca se prestaba a estallidos de ira. Sabía controlarse, y sabía utilizar las palabras para convencer, pero en esta ocasión iba a ser diferente porque él no iba a permitírselo.

—Es un compromiso serio que terminará en boda. En hijos y en una vida en la que no estarás incluido —Roderick apretó el mentón mientras lo escuchaba—. Créeme, se te pasará.

—No se me pasará porque soy como usted —le recordó—, y nunca me conformaré.

Justin entrecerró los ojos al escuchar a su hijo.

—¿Qué tratas de advertirme? —quiso saber.

El joven tenía en el rostro una determinación que lo preocupó.

—Le recuerdo, con todo el respeto del mundo, que mi madre estaba enamorada de otro hombre. —Justin soltó el aire de forma abrupta—. Pero eso a usted no le importó, como a mí no me importa que Serena esté prometida a otro.

La mirada de Justin se fue endureciendo a medida que escuchaba a su hijo.

—Yo amaba a tu madre —le explicó.

—Y yo amo a Serena —replicó a su vez.

Los labios de Justin se apretaron hasta reducirse a una línea blanca.

—Como futuro duque… —Justin no quería continuar por ese camino espinoso, pero no le quedaba más remedio—. Serena no está a tu altura.

Habían llegado al quid de la cuestión. La espalda de Roderick se tensó todavía más.

—Es hija de un laird escocés y nieta de un conde español —le recordó su hijo—. Su rango es incuestionable, padre.

—No está a tu altura Roderick, acéptalo.

Él no pensaba hacerlo. No iba a rendirse, como su padre no se rindió en el pasado. Conocía toda la historia aunque no por boca de sus progenitores sino por la de su abuelo Devlin, que le había contado con pelos y señales cada paso y error que había cometido su padre para lograr que su madre se enamorara de él. Recordaba perfectamente los años que había pasado en España alejado de Crimson Hill. El sufrimiento de su madre, de su abuelo. Los celos obsesivos y la inseguridad de su padre.

—Renunciaré al ducado si el mismo me impide tener a Serena.

Justin blasfemó por lo bajo.

—¡Maldita sea, Roderick! —exclamó fuera de control.

—Me fugaré con ella a Escocia y nos casaremos en la frontera.

Padre e hijo se miraron sin pestañear.

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia, padre, una sencilla advertencia.

Justin decidió utilizar toda la artillería contra su propio hijo aunque le doliera en el alma tener que hacerlo.

—Bien —dijo de pronto—. Prepárate para tu ingreso en el Ejército de Su Majestad. Harás uso del grado de oficial que compré hace años para tu tío Jamie, y que nunca utilizó.

—¡Padre! —Exclamó atónito y sin esperarse el revés.

—Partirás la próxima semana en el Revenge. —El Revenge era un navío de 74 cañones que se había construido en Chatham Dockyard en el año 1805—. Pasarás los próximos cinco años en el mar.

—¡Padre! —Volvió a exclamar atónito.

Pero Justin se mostraba implacable en su decisión.

—Cuando regreses, Serena estará felizmente casada y será madre de varios niños… —Justin calló durante unos segundos—. Cuando regreses —reiteró—, te habrá olvidado.

El rostro de Roderick se contrajo por el dolor que la decisión de su padre le causaba. El marqués se mostraba implacable con sus sentimientos. Él nunca había tonteado con chicas. Había sido un hijo ejemplar. Obediente y sumiso. Enamorarse de su prima no había sido intencionado, simplemente había surgido porque ella representaba todo aquello que él jamás sería: libre. Espontáneo. Alegre y vivaz. Serena estaba llena de vida. Era la muchacha más hermosa del mundo, y siempre se había mostrado dulce y atenta con él, ¿cómo no iba a enamorarse locamente? Adoraba su ojos verdes, su pelo castaño. Esa risa especial que la hacía única.

¡Maldita fuera que no podría dejar de amarla!

Justin lamento esa vena en los Penword que los hacía sufrir de forma desmesurada y sin necesidad. Su padre había sufrido por su madre hasta el mismo día de su accidente. Su hermano Jamie había sufrido lo indecible por Isabel, su primo Brandon por Marina. Y él, él había sufrido más que ninguno porque se había enamorado como un loco de una mujer que no le correspondía. Había penado por ella durante años porque no conseguía que lo amara, y no quería lo mismo para su hijo y heredero. Serena no era para él porque tenía en su carácter el mismo fuego salvaje que tanto daño le había causado en el pasado, y presumía que Roderick no tenía su talante. Serena lo podría reducir a un guiñapo y el muy estúpido no se daba cuenta de ello. Era arcilla en sus manos. Su hijo se merecía una muchacha más sencilla. Menos fogosa, y más inglesa.

—¿Es su última palabra? —le preguntó el joven sin perder el orgullo.

Justin suspiró agotado.

—Es la tuya Roderick, es la tuya…

Padre e hijo ya no se dijeron nada más.