LADY PENWORD

ARLETTE GENEVE

PRÓLOGO

Crimson Hill, Inglaterra

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

Villa de Madrid, marzo de 1846

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

Rutvencastle, Escocia

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

Ciudad de Sevilla

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

EPÍLOGO

Continuará

PRÓLOGO

Crimson Hill, Inglaterra

Justin Clayton Penword, marqués de Greenthorn, miró a su primo, laird de Ruthvencastle, y soltó un profundo suspiro. Entendía su enfado, pero no lo compartía. Tampoco comprendía sus prisas por celebrar el matrimonio entre los hijos de ambos, porque Mary era todavía una muchacha joven. No quería que se atara tan pronto a un destino que no deseaba, pues su hija se había sincerado tiempo atrás con él, y le había explicado sus reservas para contraer nupcias en el tiempo acordado por las dos familias. La muchacha apeló a su propia juventud, a su deseo de estar más preparada pues el primogénito de su primo escocés era un completo desconocido para ella.

—El matrimonio tenía que haberse celebrado dos años atrás —le recriminó el laird sin un parpadeo.

El marqués volvió a suspirar. Su primo escocés evitaba visitar Inglaterra siempre que podía, que lo hubiera hecho en ese preciso momento, mostraba claramente que no iba a regresar a Escocia con las manos vacías.

—Mary solo tiene veinte años —le recordó.

El laird entrecerró los ojos en actitud defensiva.

—Su madre la tuvo a ella con dieciocho —le recordó.

El marqués se levantó del sillón, y caminó hacia su primo escocés.

—No quiero lo mismo para Mary —se sinceró.

El otro, entrecerró los ojos suspicaz.

—En este matrimonio no caben tus preferencias ni las mías.

Ese era un escollo duro para Justin, pues el matrimonio entre su hija y el primogénito de su primo, había sido pactado por los antepasados de ambos antes de que los muchachos nacieran.

—Espera al menos a que regrese de viaje antes de exigir el cumplimiento del contrato matrimonial.

—¿Mary, está de viaje? —preguntó el otro incrédulo.

—Todavía no, pero está previsto que acompañe a mi cuñado Andrew en su visita diplomática a la corte de Madrid.

—¿Permitirás que se lleve a Mary? —seguía sorprendido.

—Acompañará a su prima Blanca… Mary lo desea, y no tengo corazón para negarme.

Brandon McGregor no podía creérselo.

—¿Andrew se llevará a su hija en un viaje diplomático?

El hermano de su esposa, Andrew Beresford, pertenecía a la delegación inglesa en la embajada, y la misma solía desplazarse con asiduidad en viajes diplomáticos a diferentes cortes europeas. Además de ser el ayudante personal del embajador inglés, Andrew era el traductor oficial cada vez que el propio embajador era invitado por otras delegaciones, como la española en Londres.

—Andrew ha creído conveniente que su hija visite a su tío, ya conoces al duque de Alcázar —le recordó.

Brandon silbó sarcástico.

—Imagino que la madre de la muchacha las acompañará —apuntó con crítica.

Justin hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Rosa de Lara está encinta de nuevo, y su salud es muy delicada —el escocés parpadeó sorprendido—. Por ese motivo he creído conveniente que mi hija acompañe a su prima en este viaje.

—Tu cuñado es demasiado confiado con sus mujeres —afirmó el laird sin dejar de mirar a su primo inglés—. Algún crápula va a seducir a su hija, y se la arrebatará de las manos.

El marqués terminó sonriendo ante la imagen que le provocaron las palabras de su primo.

—¿Piensas que el arrogante duque de Alcázar lo permitiría? —le preguntó con sorna—. Su sobrina Blanca es más intocable que la propia reina de España.

El escocés se quedó pensativo. La actual reina de España, Isabel, tenía solo dieciséis años, y valoró que su primo no iba desencaminado al afirmar algo así sobre el duque español.

—Son muchachas influenciables y demasiado románticas —se refería tanto a la hija de uno como a la del otro.

—Son jóvenes bien educadas e hijas de buena familia —replicó Justin.

—¿Piensas que algo así detendría los intentos amorales de timoratos jovenzuelos?

Justin miró a su primo sin comprenderlo. Él mismo se había casado con una española, su hija Serena era española, ¿por qué motivo hablaba siempre de forma tan despectiva sobre los españoles?

—No sufras por mi cuñado —replicó Justin—, pues acompañará a la delegación inglesa el capitán Ronan Kelly, y dos de sus mejores hombres. Como puedes comprobar nada se escapa al control de un Beresford.

Brandon parpadeó.

—Y ya está todo arreglado —se burló.

Justin terminó enarcando una ceja, porque si un hombre se lo proponía, no existía muchacha inglesa que pudiera resistirse, pero deseó poner a su primo en su sitio.

—Más debieras preocuparte por tu propia hija que por la sobrina de mi esposa.

Brandon se puso serio de inmediato.

—Por ese motivo Serena jamás pisará otra tierra que no sea escocesa.

Justin sintió un profundo pesar por la hija de su primo. Las peleas de Brandon con Marina habían llegado a oídos de su padre Devlin, duque de Arun, que no veía con buenos ojos la actitud de su sobrino escocés. El duque pensaba que Brandon se mostraba demasiado irascible. La noble española casada con él, llevaba muy mal el dominio que Brandon ejercía sobre su única hija. El padre la mantenía bien sujeta y no le permitía un respiro. Era tanto el control sobre ella, que la muchacha no podía ni visitar a su familia materna. Tenía prohibido salir de Ruthvencastle a pesar de que pronto cumpliría los diecisiete años y sería presentada en sociedad, aunque conociendo a Brandon, mucho se temía que iba a mantenerla escondida y vigilada hasta su ancianidad.

—Envía un mensaje urgente a tu cuñado, y dile que Mary no los acompañará en el viaje —demandó seco.

Justin se plantó. Nadie llegaba a su casa a impartirle órdenes.

—Mary hará este viaje te guste o no.

El laird entrecerró los ojos con una advertencia. Un momento después, hurgó en el interior de una carpeta de piel. Sacó un documento oficial y se lo tendió.

—Las amonestaciones han sido enviadas —contestó muy serio—. La boda se celebrará el tercer domingo de junio.

Justin parpadeó porque apenas quedaban tres meses.

—¡Estás loco! —exclamó atónito.

—Se acabó la espera.

—¿Qué dice Ian sobre esto?

Brandon hizo un encogimiento de hombros.

—Mi hijo es un hombre de palabra —respondió al fin—, y lleva dos años sin poder hacer honor a ella.

—¡Brandon! —exclamó Justin cuando vio que su primo se marchaba.

—El tercer domingo de Junio —le recordó antes de quedarse un momento pensativo.

Tras unos segundos, el laird miró de nuevo a su primo inglés. Su rostro se había endurecido por completo.

—Que no vuelva a ver a tu primogénito cerca de mi hija —la voz del escocés era tan dura como el granito.

—Vamos, Brandon —le dijo el primo para apaciguarlo—, que aquello no significó nada —los justificó.

Los labios de Brandon se redujeron a una línea.

—Que Roderick se mantenga apartado de Serena…

Cuando Brandon salió del despacho, Justin maldijo por lo bajo.

CAPÍTULO 1

Justin, miró a sus cuatro hijos mayores con rostro severo. Roderick tenía los párpados entornados, y una actitud sumisa en su postura que demostraba de forma clara el arrepentimiento que sentía. Los gemelos, Devlin y Hayden, miraban de forma subrepticia a su hermano mayor tratando de imitarlo, pero, sin conseguirlo. Por el contrario, su primogénita Mary le sostenía la mirada con altivez: con la barbilla alzada en un gesto que lo puso alerta, y que le recordó al amor de su vida.

Resultaba en verdad agotador lidiar con cuatro adolescentes llenos de energías e iniciativas propias, pero la última travesura había colmado el vaso de su paciencia. Mary debía aceptar su boda con el heredero McGregor de una vez, pero su hija se resistía de una forma que lograba sacarlo desquiciarlo. En el pasado, había eludido los intentos de acercamiento del muchacho con una habilidad sorprendente, y por eso había llegado el momento de una intervención por su parte. Su primo Brandon estaba tremendamente decepcionado con el resultado, y había tomado cartas en el asunto publicando las amonestaciones nupciales. A Mary le quedaba menos de tres meses para convertirse en lady McGregor. Su hija se aprovechaba del cariño que sentía su hermano mellizo hacia ella para cubrirla en sus andanzas, pero eso se había terminado.

El marqués la miró de forma penetrante, y con una mota de decepción en sus ojos grises que no pasó desapercibida para ella, y que la hizo posicionarse todavía más en su postura rebelde.

—¿No tienes nada que decir? —le preguntó con voz gélida.

Mary descansó el peso de su cuerpo en el pie derecho mientras cruzaba las manos sobre el regazo.

—Padre… —comenzó Roderick, pero la mano alzada de Justin silenció las palabras de su heredero.

Seguía con las pupilas clavadas en su hija.

—Me siento profundamente decepcionado —mencionó con voz controlada, como era habitual en él—, y he decidido suspender tu viaje —el gemido general de sus hermanos le hizo a ella enarcar una ceja.

La corrección era más de la esperada, y por eso no pudo evitar que el mundo se le cayera sobre la cabeza porque ansiaba ese viaje. Su tío Andrew acompañaba a la delegación inglesa en una visita diplomática a España, y como había decidido llevarse a su prima Blanca, Justin había accedido a que ella los acompañara. Su padre no podía prohibirle el viaje. ¡Se moriría!

Los rostros de los gemelos mostraban de forma clara la consternación que sentían, pero Justin había decidido atajar por la calle de en medio. Seguía con los ojos los movimientos de Mary, que trataba de aguantar el resultado de su actuación de la mejor forma que sabía: con silencio. Sin embargo, él conocía una forma de doblegarla, y pensaba hacerlo de inmediato.

—Padre —comenzó al fin ella—, Devlin y Hayden no son culpables de lo sucedido, de verdad —continuó tratando de apaciguarlo, pero Justin tenía en las pupilas una determinación que iba a cambiar el rumbo de la vida de los cuatro, pero sobre todo de su hija: su preciado tesoro.

Mary había asistido al teatro Drury Lane para ver al actor William Macready, famoso en Londres por sus dramatizaciones de la tragedia de Hamlet, príncipe de Dinamarca, de la que Mary era una fiel entusiasta. Pero él no había autorizado el viaje de ella, ni la asistencia al teatro, y, para más inri, se había llevado a sus hermanos gemelos que habían desatado en el intermedio de la actuación un altercado con dos lores que pretendían a la única hija de su cuñado.

La pelea había corrido como la pólvora entre la nobleza londinense pues Andrew Beresford era conocido en los círculos más selectos por su trabajo en la delegación diplomática. Su hija había calculado mal la jugada porque había creído que llevándose a Devlin y a Hayden su padre pasaría por alto su escapada a Londres, pero se había equivocado.

—Partirás mañana por la tarde a Ruthvencastle —Mary perdió la compostura al escuchar la sentencia del padre.

¡No podía hablar en serio! ¿Ruthvencastle? Eso estaba en medio de la nada. En una tierra salvaje e inhóspita.

—No me marcharé de Crimson Hill —respondió con una tenacidad que ya comenzaba a cansar al padre—. Mis hermanos no tienen la culpa de mi decisión de viajar a Londres para visitar a la tía Rosa, ni la de asistir al teatro. Asumiré el castigo que me corresponde.

Roderick, Devlin y Hayden, la miraron con sorpresa.

Que ella admitiera toda la culpa los llenaba de cierto alivio, también de honda preocupación. Mary era la mejor hermana del mundo: ingeniosa, alegre, y no se merecía cargar con todas las culpas. Eran ellos los que habían provocado el altercado, y los que habían retado a duelo a los dos jóvenes lores.

—Por supuesto que asumirás el castigo que te corresponde —le dijo Justin sin un asomo de duda—, y, tus hermanos, el suyo.

Mary se mordió el labio inferior preocupada. Viajar a España era la mayor alegría que recibían a lo largo del año, y que su padre decidiera suspenderlo era el peor castigo que podían obtener. Pensó en sus hermanos, en la libertad que disfrutaban allí, y el pesar le mordió el corazón.

—Lamento profundamente no haberle informado que pensaba visitar a la tía Rosa —le dijo a su padre con ojos arrepentidos—, y le suplico que me perdone.

Pero Justin deseaba algo más de ella que esa disculpa ofrecida a destiempo: quería su consentimiento para la boda con Ian Douglas McGregor de una vez, y sin una protesta más por su parte.

—¿Deseas negociar el resultado de tus acciones? —Mary cerró los ojos por el tono acusador que percibió en su voz—, porque desde ya te digo que no tienes opción.

Adoraba a su padre con toda su alma, pero estaba ciego a sus sentimientos de muchacha que no deseaba un compromiso impuesto con el hombres más aburrido e insulso de toda Escocia. Le había abierto su corazón, le había explicado sus sentimientos. Ella no quería casarse con Ian, pero su padre le había dejado muy claro que no tenía opción.

—Aceptaré mi destino sea cual fuere —admitió con voz vacilante, como si le hubiese costado un esfuerzo sobrehumano pronunciar la admisión—, pero desde ya le digo que…

Su padre la cortó.

—No eres una mártir. Eres una muchacha comprometida que debe asumir su responsabilidad por mucho que te cueste aceptarlo —la voz de su padre era afilada como el cuchillo de un carnicero—. Tu boda se tendría que haber celebrado hace dos años, sin embargo, tu madre y yo decidimos darte un poco más de tiempo, pero ayer tu futuro suegro me dio un ultimátum.

—¿El laird de Ruthvencastle estuvo en Crimson Hill? —preguntó Roderick con un tono de voz esperanzado.

Nada la gustaría más que ver de nuevo a su prima Serena.

Mary alzó los ojos y los clavó en su padre, vio su dolor, y sintió una herida profunda en su amor propio. ¡Él tampoco quería su marchara!, entonces, ¿por qué lo permitía?

—Aceptaré mi marcha a Escocia, pero después de regresar de mi último viaje a España —le ofreció sumisa.

Justin la miró sorprendido al escucharla.

¿Intuía ella que cuando estuviera casada ya no podría disfrutar de más viajes? ¿Se convertiría en un problema que él cediera en este último? Mary debía marchar a Escocia en breve, pero consideró retrasar su marcha un poco más. Cuando su hija lo miraba así, lo desarmaba.

—Desconfío de ti y de tu forma de comportarte —Mary apretó los labios al oír a su padre, y su enojo creció todavía más—. Olvidas convenientemente que estás prometida, y que no puedes actuar a tu antojo, ya sea en fiestas o en escapadas como la de Londres. Le debes respeto a tu prometido.

—Hace varios años que no he visto a lord McGregor. Había imaginado que su ausencia daba por roto el compromiso entre ambos —trató de justificarse.

Justin suspiró cansado.

Roderick, Devlin y Hayden, seguían en la misma postura expectante sin decidirse a intervenir para defender a su hermana, o seguir callados para no enojarlo, aunque él tenía que decirles algunas palabras, pero lo haría cuando hubiese terminado con ella.

—¿Pensaste alguna vez en los sentimientos de Ian cada vez que lo ridiculizabas? —Mary tuvo el atino de sonrojarse—. Nunca he contemplado a un muchacho soportar tus desaires y desplantes con más dignidad. Y te recuerdo que su comportamiento siempre ha sido ejemplar: a pesar de tus defectos, decidió continuar con el compromiso.

Que su padre aludiera a sus defectos la enervó.

—Su ausencia prolongada me indujo a pensar algo muy diferente.

Justin entrecerró los ojos.

—Hace dos años, cuando debías desposarte con él, tu madre y yo le pedimos un poco más de tiempo para ti —confesó decepcionado—. Entonces, Ian decidió utilizar ese tiempo que tu madre y yo le suplicamos para hacer un viaje a las colonias y ver mundo —ahí estaba la explicación para su ausencia y silencio, se dijo ella. Mary dio un paso al frente como para preparar su defensa, aunque lo pensó mejor—. Es el hombre más templado que conozco. Controla su carácter de una forma admirable, y eso que recuerdo la cantidad de ocasiones en las que trataste de ofenderlo de todas las formas posibles —Justin calló un momento para tomar aire—. Siempre que venía de visita, lo tratabas fatal, y jamás te lo tomó en cuenta.

—Nunca quise herir sus sentimientos —se defendió sin un asomo de humildad. Justin lo dudaba seriamente porque en el pasado le había hecho la vida imposible en cada visita a Crimson Hill—, pero es bien cierto que he llegado a detestar el compromiso con él.

Justin decidió terminar de una vez con las trabas de ella.

—Tu compromiso se realizó mucho antes de que nacieras, y conoces el valor de la palabra dada y el honor de mantenerla, eres una Penword.

Mary odiaba el sentido de lealtad que la esposaba a un futuro incierto y descorazonador. Ella detestaba Escocia, sus rudas costumbres, su frío extremo. Y debía enterrarse en vida por una promesa que no había ofrecido.

—Puedes marcharte y comenzar a preparar tu equipaje —le dijo Justin.

Mary abrió la boca atónita porque la despedía, entonces, hizo algo impulsivo, corrió hacia su padre y lo abrazó por la cintura.

—¡Por favor, por favor, quiero ir a España una última vez! Deseo acompañar a la prima Blanca. Por favor…

—¡No! —fue la seca respuesta de su padre—. Mi postura es inamovible.

Mary no detuvo las lágrimas. Sus hermanos habían sido testigos del mal rato que había pasado, y ahora tenía que marcharse sin poder convencerlo de que la dejara hacer ese último viaje, pero el orgullo le hizo levantar la barbilla y sostenerle la mirada a su padre unos segundos más de lo acostumbrado. Finalmente, dio media vuelta y salió de la biblioteca tan tiesa como la vara de una lanza.

Justin suspiró profundamente antes de observar detenidamente a los gemelos.

—Tenéis la esgrima prohibida hasta nueva orden, también la asistencia a fiestas, y las carreras de caballos.

Los gemidos de horror no lo ablandaron lo más mínimo.

—¡Solo defendíamos a nuestra prima!

—Vuestro tío materno ha tenido que intervenir para suspender dos retos de duelo propiciados por vosotros en vuestra visita a Londres… —Justin calló un momento antes de continuar—. ¿Sois conscientes de lo humillante que ha sido para él? Vuestro tío es un diplomático con una reputación intachable, y sus dos sobrinos díscolos no hacen más que colocarlo en situaciones comprometidas.

Hayden y Devlin bajaron la cabeza avergonzados.

—Solo protegíamos a nuestra prima de dos indeseables.

Justin pensó que sus hijos tenían parte de razón. Si su sobrina no fuera tan guapa, esa situación no tendría lugar. Pero los crápulas y calaveras hacían cola para captar la atención de la muchacha y tener con ella algo más que palabras. Andrew sabía cómo capear el temporal, pero, desde que los dos muchachos habían decidido declararse paladines de sus primas, lo habían empeorado todo. Los duelos estaban prohibidos en Inglaterra, pero esos dos tunantes parecían no darse cuenta de ello porque habían participado al menos en una docena, afortunadamente sin consecuencias mayores.

—Vuestro tío materno os espera en el salón. Ha viajado desde Londres porque desea hablar con vosotros dos, y presumo que no serán solo palabras lo que recibiréis. —Los gemelos miraron a su padre con el horror pintado en el rostro—. ¿Pensabais acaso que os iríais de rositas?

—Preferimos su corrección a la del tío —aventuró Devlin.

Justin lo imaginaba, pero la última travesura le había costado a su hermano parte de la salud, y tirar de buenas relaciones para preservar su buen nombre. Devlin y Hayden no podían pasarse los días retando a los jóvenes de media Inglaterra, ni liarse a puñetazos con cualquiera que les dijera una lisonja a sus primas.

—Ya os he dicho que vuestro tío os espera…

Los gemelos se marcharon cabizbajos. Roderick comenzó a seguir a sus hermanos hasta que su padre lo detuvo.

—No he terminado contigo. —El heredero se giró, y lo miró con los ojos reducidos a una línea—. ¿Pensabas que no traería consecuencias?

—Ignoro a qué se refiere —contestó evasivo.

Justin se apoyó en el borde del amplio escritorio. Cruzó los brazos al pecho y miró a su hijo con atención. Brandon había sido muy claro.

—Hablo de tu prima Serena.

El color desapareció del rostro del joven. El marqués hizo un gesto negativo con la cabeza porque entendía perfectamente lo que su heredero sentía, pero era un imposible.

—¿Qué sucede con Serena? —el otro se puso a la defensiva.

—Brandon no lo permitirá, y debo anunciarte que yo tampoco.

El muchacho de veinte años se irguió en toda su altura que ya superaba la de su padre, y decidió mostrarse franco. Nunca le había mentido, y no pensaba hacerlo en ese momento.

—La amo —contestó al fin con ojos brillantes—, y ella me corresponde.

Justin soltó un suspiro largo y pesado.

—Serena no es para ti —las palabras de su padre se le clavaron como dardos venenosos en medio de su corazón enamorado—, porque está prometida a otro.

Esa era una espina clavada directamente en su corazón.

—Lo sé —admitió en voz baja.

—Eres el heredero de un ducado, y tendrás que escoger a tu futura esposa acorde a ello.

Roderick miró a su padre con un brillo de ira.

—¿Y qué hay del amor?

Justin masculló porque todo se complicaba.

—No puede ser, Roderick, debes aceptarlo —el muchacho tragó con fuerza. Seguía plantado frente a él con los hombros tensos—. Serena está prometida a Ewan Alisdair Duncan.

Era un compromiso formalizado antes del nacimiento de Serena por su abuelo materno el conde de Zambra, pero Roderick había conservado la esperanza de que el padre de ella cambiara de opinión porque se había opuesto al mismo desde el principio, pero entonces los pilló a ambos besándose en los jardines de Crimson Hill. Desde entonces, había prohibido que Serena viajara a Inglaterra, y que mantuviera contacto con él, también con el resto de familiares ingleses.

Era un castigo desmerecido por un beso dado con cariño y recibido con inocencia.

—El laird McGregor nunca aceptó el compromiso de Serena —le recordó Roderick—, y yo tampoco.

Justin no sabía cómo explicarle a su heredero que Brandon no podría negarse porque el compromiso se había acordado antes de que hubiese tenido conocimiento del nacimiento de su única hija. El poder y la decisión del abuelo de la muchacha era un escollo que su primo no podría solventar. Además, Serena solo tenía dieciséis años y Roderick veinte, ¡eran muy jóvenes!

—Brandon ha dejado muy clara su postura.

Roderick apretó los puños.

—Serena sería futura duquesa de Arun —insistió el muchacho.

Justin calló un momento tratando de encontrar las palabras adecuadas para no lastimar de forma innecesaria a su hijo.

 —No es posible —afirmó Justin—. Debes olvidarte de ella.

—¿Cómo usted se olvidó de madre?

Ese había sido un golpe bajo. El marqués ignoraba el momento en el que su primogénito se había sentido atraído por su prima. Roderick era un muchacho tranquilo, nada impulsivo, todo lo contrario de Serena que se bebía cada segundo de vida como si fuese el último. Era una muchacha muy hermosa, pero con un carácter difícil, además, Justin se negaba a tener a sus dos primogénitos casados con los hijos de su primo escocés, bastante tenía con el compromiso de Ian y de Mary.

Roderick, como heredero de un ducado, debía escoger a una muchacha acorde a su rango, se repitió como si necesitara convencerse.

—La amo —repitió el hijo sin mostrar vergüenza.

—Se te pasará —con cada palabra que decía Justin, más se reafirmaba el muchacho—. Cuando la veas paseando del brazo de otro, se te pasará —afirmó sin dejar de mirarlo atentamente.

Roderick inspiró profundamente, y después expulsó el aire poco a poco. Justin admiró su serena actitud pues nunca se enojaba. Nunca se prestaba a estallidos de ira. Sabía controlarse, y cómo utilizar las palabras para convencer, pero en esta ocasión iba a ser diferente porque él no podía permitírselo.

—La amo —reiteró el otro.

—El de Serena es un compromiso serio que terminará en boda, en futuros hijos, y en una vida en la que no estás incluido —Roderick apretó el mentón mientras lo escuchaba—. Créeme, se te pasará cualquier encaprichamiento que sientes ahora por tu prima.

—No se me pasará porque no es un capricho y porque soy como usted —le recordó—. ¡Nunca me conformaré!

Justin entrecerró los ojos al escucharlo.

—¿Qué tratas de advertirme? —quiso saber.

El joven tenía en el rostro una determinación que lo preocupó.

—Le recuerdo, con todo el respeto del mundo, que mi madre estaba enamorada de otro hombre —Justin soltó el aire de forma abrupta—, pero eso a usted no le detuvo, como a mí no me detendrá que Serena esté prometida a otro.

La mirada de Justin se fue endureciendo a medida que escuchaba a su hijo.

—Yo amaba a tu madre —le explicó.

—Y yo amo a Serena —replicó a su vez.

Los labios de Justin se apretaron hasta reducirse a una línea blanca.

—Como heredero… —Justin no quería continuar por ese camino espinoso, pero no le quedaba más remedio—. Serena no puede ser, acéptalo.

Creyó que su padre hacía referencia a la falta de título nobiliario del padre de Serena.

—Es nieta de un conde español —le recordó su hijo—. Su rango es incuestionable.

—Ya conoces mi postura que es inamovible —le advirtió—. Así que comienza a cambiar la tuya.

Él, no pensaba hacerlo, no iba a rendirse como su padre no se rindió en el pasado. Conocía toda la historia, aunque no por boca de sus progenitores sino por la de su abuelo Devlin, que le había contado con detalles cada paso y error que había cometido su padre para lograr que su madre se enamorara de él. Recordaba perfectamente los años que había pasado alejado de Crimson Hill. El sufrimiento de su madre, de su abuelo. Los celos obsesivos, y la inseguridad de su padre, pero había logrado lo imposible: su madre había terminado amándolo con todas sus fuerzas.

—Renunciaré al ducado si el mismo me impide tener a Serena —afirmó sin un parpadeo.

Justin blasfemó por lo bajo.

—¡Maldita sea, Roderick! —exclamó fuera de control.

—Me fugaré con ella a Escocia y nos casaremos en Gretna Green.

Padre e hijo se miraron sin pestañear.

—¿Es una amenaza?

—Una advertencia —moduló—, una sencilla advertencia.

Justin decidió utilizar toda la artillería contra su propio hijo, aunque le doliera en el alma tener que hacerlo.

—Bien —dijo de pronto—. Prepárate para tu ingreso en el Ejército de Su Majestad. Harás uso del grado de oficial que compré hace años para tu tío Jamie y que nunca utilizó.

—¡Padre! —gritó atónito el joven, y sin esperarse el revés.

—Partirás la próxima semana en el Revenge.

El Revenge era un navío de 74 cañones que se había construido en Chatham Dockyard.

—No habla en serio.

—Pasarás los próximos diez años en el mar.

—¡Padre! —volvió a exclamar atónito.

Pero Justin se mostraba implacable en su decisión.

—Cuando regreses, Serena estará felizmente casada, y confío que será madre de varios niños… —Justin calló durante unos segundos—. Cuando regreses —reiteró firme y sin apartar la vista del primogénito—, te habrá olvidado.

El rostro de Roderick se contrajo por el dolor que la decisión de su padre le causaba. El marqués se mostraba implacable con sus sentimientos. Él, nunca había tonteado con chicas. Había sido un hijo ejemplar, obediente hasta la sumisión. Enamorarse de su prima no había sido intencionado, simplemente había surgido porque ella representaba todo aquello que él jamás había disfrutado: absoluta libertad.

Serena estaba llena de vida. Era la muchacha más hermosa del mundo, y siempre se había mostrado dulce y atenta con él, ¿cómo no iba a enamorarse locamente? Adoraba sus ojos verdes, su pelo dorado, y esa risa especial que la hacía única en el mundo.

¡Maldita fuera que no podría dejar de amarla!

Justin lamento esa vena en los Penword que los hacía sufrir de forma desmesurada. Su padre Devlin había sufrido por su madre hasta el mismo día de su accidente. Su hermano Jamie había sufrido lo indecible por Isabel, su primo Brandon por Marina, y, él, él había sufrido más que ninguno porque se había enamorado como un loco de una mujer que no le correspondía. Había penado por ella durante años porque no lograba que lo amara, y por ese motivo no quería lo mismo para su hijo y heredero. Serena no era para él porque tenía en su carácter el mismo fuego salvaje que tanto daño le había causado el amor de su vida. Justin sabía que Roderick no tenía su capacidad de aguante. Serena le podría causar un daño irreparable, y el muy insensato no se daba cuenta de ello. ¡Sería arcilla en sus manos! Su hijo se merecía una muchacha más sencilla. Menos fogosa, y más inglesa.

—¿Es su última palabra? —le preguntó el hijo sin perder el orgullo.

Justin suspiró agotado.

—Es la tuya Roderick, es la tuya…

Padre e hijo ya no se dijeron nada más.

CAPÍTULO 2

Villa de Madrid, marzo de 1846

Andrew Robert Beresford no le quitaba ojo ni a su hija ni a su sobrina. Las dos muchachas reían las gracias de la esposa del conde de Agres, que se había declarado niñera de ambas. Siempre que las invitaban a un evento, se las ingeniaba para asistir y actuaba como protectora. Era una mujer viuda que no debía de tener los cincuenta años todavía. Alrededor de Mary revoloteaban varios polluelos, pero la mujer se mostraba implacable, y los ahuyentaba de una forma que lo dejaba admirado.

—Lord Beresford —lo llamó el embajador inglés—. ¿Tendría algún inconveniente en que la delegación se desplace en breve a la ciudad de Barcelona? Conozco que tiene previsto un viaje a Sevilla.

Andrew había estado tan absorto mirando a las dos muchachas, que se había perdido parte de la conversación que mantenían el embajador y el conde de Besaya.

—¿Barcelona? —preguntó.

Él, había quedado en llevar a las chicas a Sevilla donde las esperaba su cuñado Alonso.

—Hay una reunión prevista con don Jaime Balmes y Juan Donoso.

Andrew conocía que ambos hombres, moderados, pertenecían al círculo de la reina española Isabel, y que aprobaban a Carlos Luis de Borbón como el futuro marido de la reina, sobre todo porque era un pretendiente carlista.

—¿Existe algún inconveniente para que deje a mi hija y a mi sobrina con mi cuñado? —informó Andrew sin dejar de mirar a su sobrina Mary que lanzaba miradas subrepticias hacia un rincón apartado del salón.

Un grupo de invitados le impedía ver qué era lo que despertaba su interés.

—La delegación podría partir hacia Barcelona en un par de días.

Andrew pensó que tendría tiempo suficiente para llevar a Rosa y a Mary a Sevilla.

—¿Cuánto tiempo se espera que esté la delegación en Barcelona?

—Una semana como mucho.

El diplomático inglés se quedó pensativo. Apenas un mes antes el carlista Mosén Benito Tristany había entrado en la ciudad de Cervera y había recaudado la suculenta cifra de noventa mil reales, con ellos había logrado liberar a treinta presos políticos. Mucho se temía que pretendía armar una partida con ellos. Se preguntó si el embajador inglés tenía conocimientos que él ignoraba.

—Partiré a primera hora de la mañana a Sevilla, y regresaré lo más pronto posible a Madrid.

El embajador le hizo un gesto complacido, y se alejó del grupo de hombres que se habían mantenido en silencio. La mayoría pertenecían a la delegación inglesa.

Cuando Andrew se giró para buscar a su hija y a su sobrina, no las encontró en el salón.

—Les ruego me disculpen —les dijo a los hombres antes de girarse en dirección a la condesa de Besaya.

—Condesa… —la llamó con cortesía.

La mujer se giró hacia él.

—Si busca a las muchachas, están en el jardín —Andrew parpadeó—. He prometido ir con ellas en cinco minutos. He tenido que saludar a alguien.

El inglés no se había dado cuenta del hombre moreno que conversaba con la condesa. Nunca lo había visto, y le sorprendió el brillo de desdén en sus ojos oscuros. Con la diplomacia que lo caracterizaba se presentó.

—Andrew Beresford —dejó la mano extendida.

El hombre, que no debía de tener más de treinta años, ignoró el saludo, pero solo unos segundos.

—Lope de Moreno y Camacho —correspondió al mismo tiempo que aceptaba el saludo del extranjero.

—Capitán Lope Moreno —lo rectificó la mujer—. Es uno de los más valerosos oficiales del reino —Lo aduló.

Andrew ya creía saber quién era.

—Presumo que su padre es don Joaquín Moreno —intentó sonsacarle Andrew.

Los ojos del hombre se oscurecieron todavía más.

—Lo fue —al hablar en pasado Andrew supuso que estaba muerto.

—Lamento entonces su pérdida.

El otro ya no respondió. Comenzó una conversación con la condesa que lo excluía, y Andrew decidió ir hasta los jardines para comprobar si las muchachas estaban bien.

Una vez en el jardín no las vio.

—¡Blanca, Mary! —las llamó.

Pero solo recibió silencio. Ojeó con atención cada rincón y banco del amplio jardín, pero no estaban. Decidido bajó los cuatro peldaños, y recorrió la arboleda, y el cenador. Entonces escuchó unas risas cerca del invernadero. El capitán Ronan Kelly hacía guardia en la puerta.

—Lord Beresford —lo saludó el oficial.

—Capitán Kelly —correspondió.

—Las muchachas están bien —le informó el hombre—. Lady Penword ha tenido un pequeño percance con la falda de su vestido, y lady Beresford está tratando de ayudarla.

—¿Os encontráis bien? —les gritó Andrew desde la puerta.

—Sí padre, ya salimos —salvo con los españoles, Andrew se comunicaba siempre en su lengua materna.

Las dos muchachas salieron unos minutos después.

—Perdone si lo habíamos preocupado —le dijo Blanca con una enorme sonrisa.

El corazón de Andrew se aceleró. Su hija era la más hermosa de todas las muchachas. La más dulce y obediente.

—Discúlpenos, tío Andrew —le dijo Mary—. Le hice sin querer un pequeño desgarro a la falda del vestido, y Blanca me ha ayudado a que no se note.

El rostro de su sobrina se veía atribulado.

—Yo las cuido, lord Beresford —le recordó el oficial inglés.

No era inusual que militares custodiaran a la delegación inglesa en los diferentes viajes diplomáticos que realizaba, pero él había insistido para que el capitán los acompañara. Le había pedido de forma personal que lo ayudara en el cuidado de su hija y de sobrina durante el viaje.

—Regresemos a la fiesta —Andrew le ofreció un brazo a cada una de las chicas, pero el capitán se le adelantó.

Le ofreció el propio a la sobrina que lo aceptó con una gran sonrisa.

—¡Casi había olvidado lo bien que huelen las flores de España! —exclamó Mary de pronto.

Andrew la miró con una ceja alzada.

—Has pasado más tiempo en Andalucía que en Portsmouth —la corrigió el tío, pero con voz suave—. Dudo que hayas olvidado nada.

Mary se quedó pensativa. Sus veranos habían sido deliciosos en ese lugar que adoraba: Ronda. Todo había sido mágico e increíble hasta que cumplió los quince años y su padre decidió que ya había tenido suficiente. Desde entonces, las visitas a Andalucía se habían reducido al mínimo. Por eso, cuando su tío le ofreció viajar con él y con su prima Blanca a Sevilla, ni se lo pensó. Había estado a punto de no hacerlo por culpa de su viaje a Escocia, pero su madre había mantenido una larga conversación con su padre para que cediera en ese punto. El apoyo incondicional de sus tíos maternos había sido decisivo.

Renuente, Justin aceptó que su hija hiciera el último viaje antes de desposarse.

—Te gustará Silencios, prima —le dijo Blanca al verla pensativa.

—¿Se llama Silencios porque allí está prohibido hablar?

Habían llegado de nuevo al salón. La condesa de Agres fue directamente al encuentro de ambos.

—Mis beldades inglesas —les dijo sonriente—. Os quiero presentar a unas señoritas encantadoras.

Andrew pudo relajarse cuando vio con sus propios ojos que tanto Mary como Blanca se divertían, y que hablaban con naturalidad la lengua de las invitadas.

—Mañana a primera hora partiremos hacia Andalucía —le informó al capitán Kelly—. Después marcharemos a Barcelona —el hombre hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Que Taylor se prepare para quedarse en Sevilla.

Taylor y Bean eran dos jóvenes oficiales que acompañaban al capitán Kelly, y que protegían a la delegación inglesa en su viaje diplomático.

—¿Prefiere dejarlo en Sevilla a que nos acompañen a Barcelona?

—Quiero a las muchachas vigiladas —respondió Andrew.

Algo lo había inquietado, aunque no supo lo que era. El capitán hizo un gesto afirmativo y se marchó para informar al oficial. Andrew comenzó entonces una conversación con dos delegados de la embajada sin percatarse de unos ojos oscuros seguían cada uno de sus pasos. Mucho tiempo después, Andrew dejó de interesarle, y entonces clavó la ardiente mirada en su hija: el blanco perfecto para llegar al duque de Alcázar y vengar la muerte de su padre.

—Me pone nerviosa —susurró Blanca al oído de su prima.

Mary trató de ver quién la inquietaba, y entonces lo vio. Nunca había contemplado unos ojos que llameaban, y los de ese español lo hacían.

—Parece enfadado, o quizás interesado.

Las mejillas de Blanca se pusieron encarnadas.

—¿Qué murmuráis? —preguntó la condesa.

Ambas primas conversaban entre ellas en inglés.

—Le decía a mi prima lo guapa que está —y Mary lo decía en serio.

No había en el mundo una muchacha más bella que su prima Blanca.

—Será una mujer muy hermosa, pero a su debido tiempo.

Con esas palabras la condesa mostraba que Blanca era muy joven todavía, y que no era tiempo para frivolidades.

—¿Quién es ese señor de allí? —le preguntó Mary señalando un lugar en el salón.

—Muchacha, es una gran descortesía señalar con el dedo —la amonestó la condesa—. ¿Te refieres al capitán Moreno?

Mary sonrió. El apellido le quedaba como un guante porque era en verdad moreno: pelo negro, ojos del color del café, y la tez tan brillante como la piel de una aceituna. Le había escuchado decir esa palabra a su madre Aurora, y le gustaba especialmente.

El mencionado les daba la espalda a las mujeres que conversaban sobre él.

—Alguna vez me he imaginado el aspecto que tendría un apuesto bandolero, y compruebo satisfecha que el hombre de mi imaginación acaba de materializarse frente a mis ojos.

—¡Prima! —exclamó Blanca escandalizada.

Era más joven que su prima, pero no era tonta. Mary parecía que había visto una aparición.

—Me encantaría que me lo presentaran —dijo en voz muy baja.

—¿Qué murmuráis? —insistió la mujer que no comprendía nada de la conversación que mantenían ambas muchachas.

—Os recuerdo que es una grosería hablar en un idioma que nuestros anfitriones desconocen —dijo una voz masculina.

El capitán Kelly se posicionó al lado de las herederas como el guardián vigilante que era. Había terminado de dar el aviso a los dos oficiales para que se prepararan.

Cuando Mary giró el rostro para seguir observando al capitán español, ya se había ido. Soltó un suspiro melancólico. Era el hombre más apuesto que había visto nunca, el más interesante, y solo conocía de él su nombre y su rango.

CAPÍTULO 3

Alonso de Lara, duque de Alcázar, miró a su cuñado inglés con el cejo fruncido. ¿Había mencionado a Lope Moreno? ¿Qué hacía el individuo en Madrid? ¿Y por qué su cuñado siempre veía conspiraciones cada vez que visitaba el reino?

—No creo que sea un asunto para preocuparnos —dijo el duque.

Andrew no lo veía de la misma forma: cualquier simpatizante carlista despertaba sus sospechas.

—Solo te pido que te mantengas alerta —terminó Andrew.

—¿Cuándo regresas? —le preguntó.

—Cinco días como máximo.

Alonso se quedó pensativo.

—Tenemos una cena en el palacio de Marinaleda el próximo viernes —le adelantó el cuñado.

Andrew soltó un suspiro largo.

—Declina la invitación extendida hacia Blanca.

El duque hizo un gesto negativo.

—Conocías el motivo del viaje de mi única sobrina.

Esa palabra “única” pesaba sobre su cabeza más que si sostuviera una rueda de molino. Blanca era una noble española con un rango demasiado importante, y unas obligaciones difíciles de ignorar.

—Quiero estar presente cuando lo inevitable suceda.

—Entonces suspende tu viaje a Barcelona.

—Ello no es posible.

—La cena tampoco.

Andrew miró a su cuñado con ojos entrecerrados.

—Estás disfrutando con todo esto, ¿verdad?

Alonso se giró un tercio.

—En el reino tenemos un dicho: se cree el ladrón que todos son de su condición.

Andrew tensó la espalda. El tiempo transcurrido no había mejorado la negativa opinión que tenían el uno sobre el otro.

—Prefiero estar presente cuando mi hija conozca a su futuro posible prometido.

A Alonso le hizo gracia esa definición.

—Solo tienes que anteponer tus deberes paternales sobre tus ambiciones políticas, y entonces podrás estar aquí para la cena.

Andrew sintió la necesidad de soltar una blasfemia, pero se contuvo, aunque la contención le duró un par de segundos.

—Eres un cabrón —le espetó de pronto.

Alonso ni se inmutó. A diferencia de su cuñado inglés, ninguna ambición política personal le haría perderse un momento tan decisivo para el futuro de uno de sus descendientes, como la unión de dos casas tan importantes para el reino como la de Lara y Marinaleda. Esa era la mayor diferencia que creía tener entre su cuñado y él, la familia, pero Alonso estaba muy equivocado.

—¿Cómo se encuentra mi hermana? —le preguntó mirándolo de tal forma que Andrew se sintió incómodo.

¿Pensaba su cuñado que él no era capaz de cuidar lo que más quería en el mundo después de su hija Blanca?

—Extrañándote, seguro que no —le espetó burlón.

Alonso cruzó las manos en la espalda.

—Si algo le ocurre, te haré responsable.

Andrew bufó al escucharlo.

—Está encinta, no al borde de la muerte —le soltó agrio—. Y por cierto que la animaría mucho ver a sus tres sobrinos.

Ahí estaba de nuevo la recriminación. Alonso no podía abandonar el reino cuando en el horizonte se gestaba una segunda contienda, sobre todo si la joven reina rechazaba el pretendiente que los carlistas deseaban para el reino.

—Estaré encantado de recibirla en Silencios.

Andrew terminó por soltar un suspiro largo. Su cuñado era el hombre más irascible de cuantos había conocido. Tenía una facultad especial para que la culpabilidad siempre recayera sobre el otro.

—Tu hermana es muy feliz en Inglaterra.

—Una afirmación que no tengo forma de corroborar.

Andrew se estaba cansando de su belicosidad, pero no pudo decir nada porque sus dos sobrinos pequeños hicieron su entrada triunfal en la biblioteca.

—¡Tío, tío! —exclamaron al unísono.

Andrew se arrodilló para abrazarlos. Eran dos muchachos encantadores. Alegres, extrovertidos, y tremendamente cariñosos, todo lo contrario del primogénito.

—Pero si estáis enormes —les dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

El hijo mayor de Alonso, entró a la estancia precediendo a su madre que se veía apresurada.

—Esperaba ver cuchillos clavados en las paredes —dijo el chico de diecinueve años con mirada sarcástica.

Alonso miró a su primogénito que hablaba con su tío inglés en ese idioma que tanto detestaba.

—En las paredes no, en mi espalda —apuntó Andrew que abrazó al muchacho con verdadero afecto—. Tu tía Rosa te envía su cariño.

Después le tocó el turno a Aracena que estaba más guapa todavía.

—¡Bienvenido a Silencios! —le soltó con ese brío que tanto le gustaba.

Andrew le besó la mano, pero ella hizo algo impulsivo, se lanzó hacia él, lo abrazó y beso en la mejilla de forma genuina.

—¡Cuánto nos alegramos de verte aquí!

—Merece la pena venir a Silencios solo para obtener este recibimiento.

Aracena se alegraba de verdad de tener a su cuñado y a su sobrina en el hogar de los Lara.

—Las chicas vendrán enseguida —le informó apurada—. Blanca sigue pidiendo a nuestro cocinero que prepare lo que más le gusta para que lo incluya en la cena —le explicó—. Dice que adora el olor a especias que desprende las cocinas de palacio.

Andrew soltó una carcajada.

—Estoy convencido de que vuestro jamón será el protagonista absoluto esta noche en la cena.

Aracena le hizo un guiño.

—Pues la tortilla, el escabeche y fritura, andan a la par.

Andrew se negaba a soltar las manos de su cuñada.

—Blanca adora vuestra forma de cocinar los alimentos —la excusó.

—Como buena cordobesa —apuntó Alonso para molestarlo.

—Tendrías que verla comer rosbif —trató de picarlo Andrew.

Pero Alonso no pudo responderle porque Blanca hizo su entrada en la biblioteca seguida de su prima Mary.

—Padre —Blanca le sonrió y lo abrazó como si hiciera meses que no lo veía y no solo unas horas.

—Imagino lo duro que debe resultarte lidiar con eso —Alonso se refería a la costumbre de los españoles de mostrar cariño en público.

—No creas —admitió feliz—. Es la costumbre que más admiro de ustedes.

—Que un témpano de hielo diga algo así es en verdad sorprendente —replicó el joven Rodrigo en gaélico tras escuchar a su padre.

Andrew lo miró con censura.

—No hables un idioma diferente al de tu padre estando él presente.

—Lo hago para molestarlo —afirmó el joven—, y porque me divierte.

—Soy consciente, pero no es correcto, y, como tu tío, no puedo permitírtelo.

Rodrigo se abstuvo de seguir utilizándolo. Aceptó la corrección de su tío inglés. Durante la siguiente hora, Alonso continuó acicateando a su cuñado mientras Aracena miraba de forma censurable a su marido. Rodrigo se enfrascó en una conversación en inglés con sus dos primas, y prometió acompañarlas a la excursión que había programado la condesa de Besaya a la Alameda de Hércules.

Las muchachas se mostraron emocionadas a su llegada al palacio de Marinaleda porque era espectacular. Parecía que era de día por las farolas de gas que iluminaban cada estancia y rincón. Aracena les había explicado anteriormente que solo los más pudientes nobles sevillanos podían permitirse tantos faroles. Con su habitual ironía, Rodrigo les mencionó que, si su padre no fuera tan rácano, Silencios también podría presumir de esa tendencia. Aracena lo miró seria, pero el muchacho siguió en su actitud despreocupada.

Alonso de Lara se encontraba conversando con el duque de Marinaleda que tenía frente a él una actitud cordial. Se notaba que ambos nobles compartían una amistad de años atrás.

Aracena vigiló a sus hijos pequeños. Finalmente, no los habían dejado en Silencios porque la cena se considerada un evento familiar. Cuando vio que Daniel cogía una copa de vino para llevársela a los labios, se disculpó con Blanca y con Mary, y caminó directamente hacia ellos.

Cuando las muchachas se quedaron a solas, Blanca mostró lo nerviosa que se sentía. Solo delante de su prima Mary podía relajarse.

—Es de una grosería imperdonable que el heredero de Marinaleda no haya llegado todavía —la voz de Mary resultó crítica.

—Lo prefiero —confesó Blanca—. Creía que estaba preparada para esto, pero me he dado cuenta de que no es así.

Mary podía imaginarlo. Era la primera vez en dieciséis años que Blanca iba a contemplar el rostro del hombre al que la habían prometido. Lo único que sabía de él era que era cinco años mayor que ella, del resto, nada de nada.

—Le llevas cierta ventaja —le dijo Mary muy pensativa—. Conoces su lengua, pero él no conoce la tuya.

—¿Y qué ventaja es esa?

—Nunca podrá hablar mal de ti sin que te enteres —Blanca parpadeó sin comprenderla—. Cada vez que le hablaba a Ian, mi prometido, me respondía en gaélico, ignoraba si me insultaba o halagaba —le explicó—. Hasta que mi padre me obligó a aprender su lengua.

—¡Ahhh! ¿Pero hablabas con él? —se burló la prima.

Mary entonces sonrió, y soltó una pequeña carcajada que atrajo la atención del capitán español.

A pesar de la distancia, observaba con enorme cautela y de forma cuidadosa a la extranjera que había llamado poderosamente su atención en Madrid. Si la sobrina del duque era guapa, la prima lo era a rabiar. Lope nunca había conocido a una mujer con el cabello de fuego y los ojos de plata. Tenía que hacer verdaderos esfuerzos para centrarse en su misión, de lo contrario, la tendría ya en el jardín recibiendo todo lo que le gustaría darle: comenzando por esa boca que deseaba devorar.

La llegada de León Hidalgo acompañado de un séquito, logró un revuelo entre los invitados. El joven llevaba más compañía que la propia reina.

Blanca se encontraba de espaldas, y se obligó a no volverse. No iba a darle la satisfacción al cretino de que viera su sorpresa por su pomposa llegada: era su forma de pagarle el desplante de su ausencia cuando ella llegó a Marinaleda.

—De verdad que admiro tu control —le dijo Mary.

Ella se moriría de la impaciencia, pero Blanca estaba hecha de hierro forjado. El heredero caminó directamente hacia su padre y el duque de Alcázar, les presentó sus respetos a ambos, y Alonso le hizo un gesto hacia el lugar donde estaban las dos primas. Vio que caminaban directamente hacia ellas.

—¿Estás preparada? —le susurró Mary a su prima.

Blanca tomó aire profundamente.

—No, pero lo estaré.

Mary se preguntó cómo hacia ella para controlarse tan bien. La vio cerrar los ojos, tensar la espalda, y limpiarse las manos en la tela de su vestido de forma tan sutil, que nadie se dio cuenta salvo ella que estaba justo a su lado.

—Blanca —la llamó su tío—, deseo presentarte a alguien.

Mary se dedicó a observar al individuo con atención. Era bastante más bajo que el duque, y tenía el cejo fruncido en un gesto que le desagradó. La nariz aguileña y los labios finos dotaban a su expresión de una cierta crueldad. Blanca entonces comenzó a girarse muy lentamente, pero la miró a ella durante un segundo, y Mary vio que sus ojos eran tan fríos como los gélidos inviernos de Inglaterra. Casi le provocaron un escalofrío.

Ninguno se esperaba que ella comenzara a hablar con su tío en inglés. Alonso se quedó parado y sin capacidad de reacción. Rodrigo, su hijo mayor, acudió en ayuda de la prima. Sabía que a su hijo le divertía que Blanca hubiera decidido desairar al heredero de Marinaleda hablando en su idioma paterno, y se preguntó el motivo.

—Yo haré de traductor para mi prima —se ofreció el joven.

Alonso de Lara era un hombre curtido en batallas y experiencia. Que su sobrina, la correcta y dócil Blanca, hubiera decidido hablar en inglés, lo descolocó, pero supo valorar que sucedía algo que escapaba a su control. Hablaría después con ella y le pediría explicaciones, pero en ese momento supo que tenía que mostrar condescendencia, aunque le costaba un verdadero esfuerzo.

Hizo las oportunas presentaciones en español sin atender el ofrecimiento de su primogénito.

Mary estaba admirada. La postura de Blanca, su mirada impasible y su rostro adusto, provocaban turbación. Si León de Hidalgo pretendía con su premeditada tardanza molestar a su futura prometida, lo había logrado con creces. Blanca se limitó a hacer gestos casi imperceptibles con la cabeza, pero no le dirigió al hombre ni una sola mirada directa. Rodrigo comenzó a hablar con su prima Blanca en inglés mientras el duque apretaba los labios enfadado. Tras las presentaciones, ambos duques dejaron a los muchachos un margen de espacio para que hablaran entre ellos.

Mary se encontró mirando el rostro de Rodrigo y el de León de forma alternativa, porque Blanca se mantenía en un completo mutismo. Después de transcurridos unos minutos, el heredero de Marinaleda se disculpó, y se giró rápido para marcharse. No había caminado ni cuatro pasos cuando Rodrigo soltó una carcajada contenida.

—Esto va a costarte una corrección en toda regla —le advirtió Blanca al muchacho que no dejaba de reír.

A Rodrigo no le importaba lo más mínimo.

—Hacía mucho tiempo que no disfrutaba tanto de una velada.

Blanca optó por mantenerse callada. Aracena llegó hasta ellos que se había perdido las presentaciones.

—Rodrigo —le dijo a su hijo mayor—. Ve a controlar a tus hermanos porque ya no tengo paciencia. Los he dejado en el jardín. Al menos allí no molestan tanto.

—Solo a mi padre se le puede ocurrir traer a dos críos a una cena formal.

—Precisamente por eso —respondió la madre—. Obedece —lo instó.

—Está bien, ya voy —se quejó el joven—: pedirle al zorro que vigile a las gallinas, ¡ja!

Aracena parpadeó al escuchar a su primogénito.

—Tu padre no puede llamarlos al orden porque se encuentra atendiendo asuntos de suma importancia —le explicó la madre, pero Rodrigo ya se había dado la vuelta hacia el jardín.

—¡Blanca! —la llamó Mary.

A la chica le preocupaba enormemente su silencio.

—Disculpadme —dijo entonces la muchacha y corrió para alcanzar a Rodrigo.

Necesitaba respirar aire porque dentro de la estancia se ahogaba.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Aracena alarmada al ver la huida de su sobrina hacia el jardín.

—Que el flamante prometido es un pomposo cretino maleducado —fraseó Mary yendo tras su prima con paso rápido.

Aracena se quedó sola y preguntándose qué diantres había sucedido en las correspondientes presentaciones que se había perdido.

—Perdóneme —le dijo una voz de hombre.

Mary iba tan ensimismada pensando en su prima, que no se había dado cuenta del hombre con el que había tropezado.

¡Era el bandolero! Capitán, rectificó mentalmente.

—Iba distraída —se disculpó ella a su vez.

El militar seguía sosteniéndola por los brazos.

—¿Se encuentra bien?

No, Mary no se encontraba bien en absoluto, pues al contacto del extranjero todo su cuerpo se puso alerta: se le secó la garganta, se le aceleró el corazón.

—Sí, de verdad…

Y no se dijeron nada más. Simplemente se miraron como si no hubiera nadie más en el salón. El bandolero… capitán, era un poco más alto que ella, pero tan apuesto que le quitaba el aliento. El traje militar le sentaba como un guante porque remarcaba cada movimiento de sus brazos y piernas. Mary no supo el tiempo que se quedaron mirándose el uno al otro, pero, de repente, Alonso de Lara estaba situado junto a ella. Un paso por detrás estaba Aracena que conversaba con una señora que ella no había visto nunca: la mujer la había interceptado antes de llegar hasta ellos.

—¿Has visto a Blanca? —le preguntó el duque, pero sin mirarla.

Sus ojos no se apartaban del rostro del capitán. Mary no se percató, pero Alonso había tomado su mano y la colocó sobre su brazo en un gesto protector que resultó indiscutible para el militar. La obligó a dar un paso hacia atrás, y el oficial tuvo que soltarla, seguidamente se disculpó. Ni se había dado cuenta que seguía manteniendo contacto con ella. Había sido mirarla y quedarse clavado al suelo sin poder reaccionar.

—Blanca, sí —pudo contestar ella que seguía en una nube—. Iba tras ella cuando he tropezado.

—Capitán —escuchó decir al duque—. Es una sorpresa verlo en Sevilla.

Si Mary no hubiera estado tan impactada, se habría percatado de la mirada de odio que le ofreció el militar el noble.

—Ya me he disculpado por el tropiezo —no dijo nada más.

Continuó adelante sin despedirse.

Aracena lo había observado todo desde una distancia prudente. Estaba claro que Mary se había quedado prendada del oficial pues se había quedado paralizada, lo mismo le había sucedido a él. Ella reconocía los síntomas de una atracción inmediata porque los había sufrido en carne propia con Alonso. Y su esposo había reaccionado de una forma demasiado protectora, y se preguntó el motivo. ¿Había sido solo un tropiezo, o había sido intencionado por parte del capitán?

—Vamos a buscar a Blanca pues necesito hablar con ella —le dijo el duque.

Aracena se quedó en la sala viendo la partida de su marido y de Mary.

CAPÍTULO 4

Rutvencastle, Escocia

Serena McGregor miraba a su padre con ojos furiosos. La última discusión entre ambos hacía temblar los muros del castillo, pero ninguno de los dos reculaba en su postura. Ella le había pedido permiso para visitar Inglaterra, y el laird se lo había negado, además de forma tajante, lo que había alimentado su animosidad. Desde hacía meses, las discusiones entre padre e hija eran el pan nuestro de cada día, pero al laird no lo conmovía los gritos de su hija, ni las miradas reprobadoras de la madre.

Brandon se dijo que Serena no iba a salir de Escocia, y ambas tenían que aceptarlo de una vez.

—Me escaparé —le gritó la muchacha en español.

—Y regresarás con un azote en cada paso —la amenazó el padre en gaélico.

—¿Por qué no puedo visitar a mis primos, a mis tíos? ¿Por qué tengo que consumirme aquí en vida? ¡Odio este lugar! ¡Lo odio a usted! —vociferó.

Brandon apretó los labios con cólera. La última visita que había hecho Serena a Crimson Hill le había supuesto el mayor disgusto de su vida pues la había pillado besándose con su primo Roderick. ¡Era una insensata! ¡Una desvergonzada! Y él tenía que arrancar de raíz esa rebeldía.

—Brandon… —la voz de Marina logró que el hombre desviará la mirada de la hija a la esposa.

Hizo un gesto para que guardara silencio.

—Todo esto es culpa tuya —la acusó.

Marina bajó los párpados herida. Ella no era culpable del acoso y control que Brandon ejercía sobre Serena. Todo lo que evocara a España, estaba prohibido en Rutvencastle para ellas.

—Eres tremendamente injusto con las dos —le espetó Marina con los ojos llenos de lágrimas.

Últimamente lloraba por todo.

—La has consentido tanto que la has echado a perder —le recriminó seco.

—Sabes que eso no es cierto —se defendió la mujer.

—Pero ha llegado el momento de que aprenda a comportarse y actuar como una escocesa.

Serena lo escuchó y comenzó a gritar.

—¡No soy escocesa! ¡Soy cordobesa!

Brandon comenzó a dar un paso hacia ella con el rostro demudado por la ira. En otra muchacha, ese gesto intimidante habría bastado para silenciarla, pero Serena era igual de terca, irrazonable, y belicosa que su padre.

—Brandon, no —lo llamó Marina creyendo que iba a golpearla.

Pero él no lo hizo a pesar de los deseos que sentía de hacerlo. Sujetó a su hija por el brazo y medio la arrastró fuera del salón.

—Vas a pasarte los próximos días encerrada en tu habitación —la amenazó.

—¡Saltaré por la ventana!

—Tapiaré la ventana!

—Quemaré la puerta!

—Construiré diez…

Marina cerró los ojos y se dejó vencer por el desaliento. No había paz en Rutvencastle, y se sintió culpable por ello. Seguía escuchando a Serena que gritaba cada vez más fuerte. Oyó el portazo, y la blasfemia de Brandon al cerrarle ella la puerta en las narices. Serena era así de temperamental. Su padre la recluía en su dormitorio, y ella actuaba como si esa idea fuera de ella y no de él. El golpazo de la puerta había sido muy elocuente.

—¿Qué sucede aquí?

Marina se giró al escuchar la voz, y soltó un pequeño grito al ver a Ian. Había estado tan centrada escuchando la discusión de su hija con Brandon, que no lo había oído entrar en el salón.

—¡Mi niño, has regresado! —la mujer ni se atrevió a moverse.

Se llevó la mano a la boca, y comenzó a llorar con desconsuelo.

—¡Madre! —Ian soltó la valija que sostenía en la mano, y corrió hacia ella para abrazarla y ofrecerle consuelo.

¡Llevaba dos años sin verla!

Los dos escucharon perfectamente las órdenes de Brandon en las cuadras para que le ensillaran una montura, minutos después, oyeron su marcha furiosa desde el patio a un destino desconocido. Siempre que Brandon se encontraba furioso salía a cabalgar.

—¡Ian! ¡Pero qué guapo estás! —exclamó la madre emocionada.

Marina se separó un poco para mirarlo mejor. Tenía un bonito color dorado en la piel. El cabello rubio casi blanco le llegaba por los hombros. Parecía más curtido y había ganado peso. Era el hijo más apuesto del mundo, el más obediente, el más cariñoso…

—¡Cómo me alegro de verte!

Ian la abrazó con tanta fuerza que casi le parte las costillas. La había extrañado tanto. La quería con toda su alma, y su madre lloraba. Sabía quién era el culpable, y se enfureció. Su padre no había cambiado nada en esos dos años que él había estado fuera.

—¿Por qué se gritaban mi hermana y mi padre?

Marina lloró todavía más fuerte. Hasta la marcha de Ian, no se había dado cuenta de cuánto lo necesitaban en Ruthvencastle.

—Serena quiere visitar Inglaterra, pero tu padre no se lo permite —pudo responder al fin.

Ian llevó a su madre al sillón y la obligó a tomar asiento. Marina se resistió porque no quería parecer débil, pero estaba muy cansada de lidiar con un escocés terco, y con una hija más terca todavía.

Ian tocó la campana del servicio, pero nadie acudió a la llamada.

—Tu padre despidió a Ralph y a Emy hace seis meses.

Ian no podía creérselo.

—¿Por qué? —casi gritó.

Marina necesitaba un pañuelo para secarse el rostro, y su hijo se lo facilitó. Se pasó el suave tejido por los ojos, y se limpió la nariz.

—Como un castigo a Serena.

El hombre tuvo que tomar asiento para digerir la noticia. Ruthvencastle no era un castillo excesivamente grande, y por eso no necesitaban la asistencia de muchos sirvientes, pero despedir a la cocinera y al mayordomo era de una estupidez supina.

—Solo somos tres… —trató de justificarlo ella.

—Siento haberme ido —se lamentó el hijo.

La mujer lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—¡No! ¡Por Dios, Ian! ¿Cómo dices algo así? Era el viaje de tu vida —le recordó ella—. Y me alegro de corazón de que lo realizaras.

—Pero os dejé solas —Marina volvió a estallar en llanto. El aire en el interior del castillo se había vuelto irrespirable—. ¿Por qué mi padre se niega a que Serena visite Inglaterra?

Y después de unos momentos, Marina comenzó a relatarle la difícil relación que existía entre padre e hija. Le habló de la decisión de Serena de marcharse de Escocia y de vivir en Zambra con el tío Lorenzo. Le habló de su enamoramiento del primo Roderick Penword. De la necesidad de su hermana de ver mundo, de disfrutar la vida lejos de los muros de Ruthvencastle, y de la decisión de Brandon de cortarle las alas e impedírselo.

—Son tan iguales —dijo Marina—, que es imposible la convivencia natural entre ellos.

—¿Serena está enamorada del primo Roderick?

Ian estaba estupefacto.

—Tu padre los encontró besándose en Crimson Hill —Ian tomó aire de forma profunda y lo soltó después poco a poco—. Le aconsejé que lo dejara estar, que era solo un encaprichamiento pasajero, pero se lo tomó de la peor forma posible, y desde entonces no la deja salir de Ruthvencastle.

—¿Cuándo ocurrió eso?

Marina hipó.

—Cuando te despedimos en Portsmouth y decidimos pasar unos días en Crimson Hill con tus tíos y primos.

De eso hacía dos años, pensó Ian. Sus padres lo habían acompañado a Inglaterra cuando él decidió aceptar la invitación de Arthur Beresford para visitar las colonias. El tiempo que había pasado en esa tierra tan diferente había sido el mejor de su vida.

—¿Serena ha estado aquí encerrada dos años? —preguntó atónito.

—He tratado de convencerlo de que nos mudemos a Edimburgo, pero tu padre no quiere ni oír hablar del tema.

Eso era algo que no podía comprender Ian. La familia McGregor poseía una casa increíble en la ciudad de Edimburgo con todas las comodidades, pero su padre se empeñaba en vivir en Ruthvencastle, un decrépito castillo que adolecía de la mínima confortabilidad.

Era la mejor prisión para un adolescente.

—Hablaré con él.

Marina volvió a estallar en llanto. Estaba cansada, enfadada y deprimida. Vivir en Ruthvencastle le agotaba las energías y la llenaba de pesadumbre. Los inviernos eran eternos. ¿Acaso no se daba cuenta Brandon de lo que significaba para Serena ese encierro obligado?

—Tu hermana se alegrará mucho de verte —pudo decir la mujer.

—Le prepararé un té —se ofreció Ian.

—Mi niño, qué dices —soltó Marina con una gran sonrisa—. Yo lo haré, y mientras tanto, ve a ver a tu hermana. Ni te imaginas cuánto te ha extrañado.

Ian tomó las manos de su madre entre las suyas y se las besó. Si Marina no hubiera llegado a su vida, él habría preferido estar muerto. Tenía casi veintiocho años, pero ella seguía llamándolo su niño.

—Iré a ver a Serena.

—Yo os subiré el té.

Ian crujió los dientes. Le molestaba ver a su madre de criada. Muchas cosas iban a cambiar en Ruthvencastle desde ese momento, se lo juró así mismo, y pensaba cumplirlo.

Serena trató de calcular la altura desde la ventana hasta las piedras del suelo del patio. Si fallaba, la caída le podría costar la vida, pero estaba decidida. Iba a abandonar ese lugar horrible y que tanto detestaba. Si su padre creía que podría mantenerla encerrada de por vida, se equivocaba. Escuchó el cerrojo y se giró con el rostro contraído por la furia creyendo que el que abría la puerta era el culpable de su encierro. Si su padre creía que su ánimo había mejorado, iba a llevarse una sorpresa, se dijo la joven. La puerta se abrió, pero no fue su padre quien cruzó por ella sino su hermano Ian. Se quedó pasmada y sin habla. Habían pasado dos largos y angustiosos años desde la última vez que lo vio. Estaba más guapo que nunca, y todas las miserias pasadas durante esos largos meses en los que había estado ausente, la golpearon con inesperada furia.

—Hola, hermanita.

Ella no se movió ni respondió. Necesitaba un tiempo para asimilar que Ian estaba de regreso. Su hermano había sido el muro que contenía a su padre: el refugio que las protegía y defendía de su mal carácter, pero se había ido. Las había dejado solas a merced de un amargado, y toda la ira acumulada salió por su boca con un ronco grito de furia.

Caminó hacia él, pero no para darle la bienvenida que el otro esperaba, sino para cobrarse justicia. Cuando llegó hasta donde estaba su hermano parado esperando un abrazo, le soltó un bofetón. Ian le sujetó la mano porque su hermana estaba ciega de venganza, de profundo dolor, y de un sentimiento auténtico de abandono que le golpeó el corazón con brutalidad inesperada.

—¡Desgraciado! —lo insultó.

—¡Serena, cariño, he regresado! —fue escuchar su nombre en labios de su hermano, y estallar en llanto.

Ian la abrazó fuerte como momento antes había abrazado a la madre, pero la hermana era mucho más difícil de contentar. Serena lo empujó, y él pudo ver desesperación en su mirada verde.

—¡Te detesto casi tanto como a él!

—Puedo imaginarlo —trató de calmarla—, pero no soy culpable.

Serena lo miró atónita. Si él no se hubiera marchado, si no las hubiera dejado solas y a merced de un irascible, huraño e intratable laird, ellas no habrían sufrido tanto.

—Claro que eres culpable —le espetó amargada—. Conocías su mal carácter, su arrogancia innata, y su ansia malsana por mantenernos recluidas, y nos abandonaste —le recriminó—. Claro que eres culpable —reiteró.

—No hables así de nuestro padre —al intento masculino de sujetarle las manos, Serena se las apartó ofendida. ¿Creía su hermano que con un gesto de cariño podría borrar meses de injusticias?

Ian jamás podría imaginarse lo destructivo que era el laird de Ruthvencastle.

—Se ha portado horrible con nosotras —le espetó—. Ni te imaginas el tormento que nos hace padecer a diario a madre y a mí.

—Padre tiene un carácter difícil —admitió el hermano—, pero le debemos respeto.

Serena puso las manos en jarras y lo miró tan sorprendida que apenas podía pronunciar palabra. ¿Respeto? El respeto no se exigía, sino que se ganaba.

—Hoy hace tres meses que murió el abuelo Álvaro, y no le ha permitido a madre asistir a su entierro, ni que pueda encontrar consuelo junto al tío Lorenzo. Madre pena su pérdida en silencio, yo deseo consolarla como se merece, y no me lo permite —Ian escuchó a su hermana y el corazón le bajó a los pies porque su padre era capaz de todo eso y más—. Quiero acompañar a madre a España para que le dé un último adiós a su padre, pero el nuestro no permite que honremos su pérdida como se merecía el conde de Zambra.

Ian tomó aire porque no se esperaba la noticia de la muerte del abuelo Álvaro. Había sido una noticia demoledora. El corazón se le encogió de pena.

—Lo ignoraba —respondió afectado.

—Claro que lo ignorabas, bien lejos que estabas de toda esta miseria en la que nos dejaste cuando te fuiste.

Ian optó por darle la espalda a su hermana porque necesitaba recomponerse. Quería a su abuelo, al tío Lorenzo. ¿Por qué motivo su padre actuaba de forma tan irrazonable?

—De verdad que no creía que os tratara tan mal pues tengo muy claro que os adora. ¡Me cuesta creer que se muestre tan extremista!

Serena bufó con mal humor.

—¿Qué nos adora? —casi gritó la muchacha—. Desde tu marcha, madre dejó de cantar, ¿sabes lo que eso significa?

Ian la miró atónito.

—¿Nuestra madre ya no canta?

Ruthvencastle florecía al sonido de su aterciopelada voz. A los dos les encantaba que los despertara por las mañanas con una canción. Marina del Valle tenía una voz prodigiosa. Oírla cantar era lo más bonito del mundo.

—Ni canta, ni habla en su lengua materna —siguió informándole—. Se consume en este infierno escocés.

Ian terminó por soltar un suspiro. En verdad Ruthvencastle podía asemejarse al infierno para una chica de la edad de su hermana.

—¿Por qué has regresado? Seguro que no es por nosotras —le recriminó la hermana.

—He regresado para casarme —respondió conciso—: para cumplir con el terrible castigo de mis esponsales.

—Ya me parecía a mí que madre y yo no estábamos en las prioridades de tu vuelta.

Serena soltó un improperio más acorde a un marinero borracho que de una muchacha educada.

—No me extraña que padre se enoje contigo con esa lengua de verdulera que muestras.

Serena no se enojó por la crítica. Se alegraba de ver a su hermano, pero seguía muy dolida por su marcha.

—Ahora que has regresado, tienes que convencer a padre para que nos deje marchar a Andalucía.

Las cejas de Ian se alzaron en un arco perfecto.

—Como si fuera a hacerme caso —la hermana masculló fuerte. Si ella fuera su hermano, su padre tendría que entrar en razón. ¡Lo obligaría!—. Pero hablaré con él porque su actitud muestra una completa falta de consideración hacia la pena de madre.

Ahora soltó un suspiro largo, pero no pudo decir nada porque la madre llegó con una bandeja que contenía té y pastas. Ian la alcanzó en dos zancadas y la ayudó sujetando la bandeja con las manos. La llevó hasta la mesa y la dejó allí. Cuando se giró, Marina le sonreía de oreja a oreja. Estaba encantada de tenerlo de vuelta. ¡Tenía tanto que decirle!

—Quiero que nos cuentes todo sin dejarte nada.

Serena seguía enfadada, pero tenía que admitir que se moría por escuchar las aventuras de su hermano en esas tierras tan lejanas. Y pasaron el resto de la tarde escuchando cada detalle de la narración que Ian les facilitó.

CAPÍTULO 5

La madre lo había recibido con un abrazo y lágrimas, la hermana con una bofetada e insultos, y el padre con un mutismo que le resultó hiriente. Le estrechó la mano con fría indiferencia, y que le dejó un mal sabor de boca. El laird de Ruthvencastle se había opuesto a que su primogénito se marchara, y que pospusiera el enlace con lady Penword, pero él había aceptado la súplica de los padres de ella para darle a su prometida un poco más de tiempo. Mary solo tenía dieciocho años, y él podía comprender el desasosiego de los padres, entonces Arthur Beresford, el tío de Mary, le ofreció la oportunidad de marchar a otro mundo y conocer nuevas culturas, Ian no se lo pensó, y cuando comunicó su decisión en Ruthvencastle, su padre se opuso con todas sus fuerzas, pero el laird olvidó que era mayor de edad, y su hijo se mantuvo firme en su decisión de marcharse. Entonces Brandon le negó el dinero que necesitaba para hacer el viaje creyendo que así lo disuadía, sin embargo, su amada madre se lo dio de su propia herencia, algo que jamás iba a olvidar. Si Marina no dispusiera de su propio dinero, se habría quedado con las ganas de visitar las colonias.

La primera cena de su vuelta a casa había sido larga, fría, llena de reproches silenciosos, y de miradas censurables.

Cuando su madre y su hermana se marcharon a la cocina para recoger la vajilla de la cena, Ian clavó los ojos en su padre de una forma dura. Lo respetaba muchísimo, jamás le hablaría mal, pero muchas cosas tenían que cambiar en Ruthvencastle ahora que había regresado.

—¿Podemos hablar a solas? —le preguntó.

Brandon hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y ambos hombres se levantaron de la mesa. Ian siguió a su padre por el oscuro pasillo hasta la biblioteca. Tomó asiento cuando se lo ofreció. Durante varios minutos estuvieron en silencio observándose mutuamente.

Ian tomó aire, y finalmente habló.

—Serena me ha contado la muerte del abuelo.

—No era tu abuelo.

La sequedad en la respuesta la esperaba.

—Álvaro del valle ha sido más familia para mí de lo que fue usted en mi niñez y juventud —le soltó sin un parpadeó.

Brandon no varió su postura rígida tras el escritorio. La biblioteca del castillo hacía las veces de despacho, zona de costura, y lectura.

—Mal empezamos —le advirtió Brandon.

—¿Pero a usted le parece bien que madre haga de criada? ¡Es vergonzoso!

—Ella es la única culpable de que despidiera a Ralph y a Emy.

—¿Cómo puede madre tener la culpa de que tomara una decisión tan injusta?

—Ralph y Emy tapaban cada escapada de Serena —le explicó—. Cada travesura y picaresca, y eso terminó en el despido de ambos.

—Pues entonces madre no tuvo nada que ver —contestó seco.

—Conspiraba con ellos para actuar a mis espaldas.

El hijo miró al padre con atención. ¿A qué conspiración se refería? Pero lo dejó estar de momento. Ian no sabía muy bien cómo abordar el tema de Serena.

—Mi hermana es una muchacha joven que necesita amigos, diversión, y no estar encerrada en estas frías paredes.

—Tu hermana necesita vigilancia constante y corrección continua —le replicó seco—. Tiene un carácter irascible, indecente en una señorita de su edad.

—Pero no es justo para ella que la mantenga encerrada aquí —siguió Ian.

Brandon apartó un papel de la mesa con ademán despectivo. Él, era un hombre que cumplía las normas, que se regía por ellas, y su hijo había descuidado la más principal para él: el honor de cumplir una promesa. Había decidido hacer un viaje que desaprobaba, y Marina lo había apoyado. Incluso le había facilitado el dinero para que se marchara, y él no pensaba perdonar esa injerencia en su responsabilidad como cabeza de familia. Afortunadamente, había descubierto a tiempo que Serena iba a seguir los pasos de su hermano mayor marchándose a España, y que su madre no iba a hacer nada por corregir esa conducta impropia.

Brandon había decidido actuar al margen de lo que pensaran la una y la otra.

—Tu hermana aprenderá a comportarse como una auténtica escocesa —afirmó Brandon sin pestañear—. Aprenderá a amar su herencia.

Ian disparó a matar.

—Serena no es escocesa —le recordó muy despacio—, y no puede amar algo que le ha enseñado a odiar —Brandon entrecerró los ojos al escuchar a su hijo.

—¿A qué te refieres?

—A esto —Ian hizo un gesto con la mano señalando el castillo—. ¿Cómo puede mi hermana amar lo que yo tanto desprecio? Y he nacido aquí.

—¡Ian! —exclamó Brandon levantándose de golpe.

Se había extralimitado, pero no reculó.

—Mi hermana adora el sol español. Las tardes cálidas en Andalucía. Ama la alegría de los cordobeses. Su forma de ver la vida y de disfrutarla. ¿Cómo puede pretender que ame esto y deteste aquello?

—Porque es una McGregor —respondió el padre muy serio.

—Su corazón está muy lejos de serlo —afirmó rotundo—, y me duele que lo ignore porque así solo conseguirá separarla de nosotros.

—Por eso jamás volverá a pisar tierras extranjeras.

—Se equivoca en la forma de tratarla, padre.

Entre los dos hombres se suscitó un silencio largo y pesado.

—No te permito que me des lecciones —le advirtió—. Como vuestro padre, tengo la responsabilidad de velar por vosotros. Merezco respeto y obediencia.

—Tiene nuestro respeto —le dijo Ian—, pero la obediencia es cuestionable cuando no hace nada para mejorar nuestra calidad de vida —Brandon apretó los labios. Era consciente que su hijo se refería a obligarlos a vivir en Ruthvencastle, una propiedad en el norte alejada de todo—. Tenemos una casa con todas las comodidades en Edimburgo, pero obliga a madre y a Serena a vivir aquí, en este castillo horrible.

—Este es el hogar de los McGregor —respondió con voz dura—. Aquí Serena aprenderá a no ser frívola ni coqueta. Aprenderá a valorar el trabajo duro, a respetar su herencia. Si le permitiera vivir en Edimburgo, se convertiría en una de esas muchachas despreciables que solo viven para la moda y los eventos sociales.

—Mi madre y hermana son damas que se merecen vivir con todas las comodidades posibles. Es nuestra obligación proporcionárselas.

Brandon seguía de pie.

—Pues esto es lo que he decidido, y lo que seguiré manteniendo.

Ian decidió levantarse, mirar de frente a su padre, y no dar un paso atrás.

—No voy a permitírselo.

Brandon se quedó pasmado. ¿Su hijo no iba a…?

—¿Y cómo piensas impedirlo?

Ian había pensado mucho sobre su futuro, sobre todo porque él no disponía de herencia ni propiedades, tenía estudios gracias a su madre que le había pagado la universidad con su propio dinero. Brandon se había opuesto a que él estudiara en Inglaterra, pero Marina había sido su hada madrina en todo. Gracias a su preparación universitaria podría trabajar, y así mantener a la que iba a ser su futura esposa. Había hablado con los padres de ella antes de embarcar a América y de concederle a la muchacha los dos años de gracia.

—Viviré un tiempo con lady Penword en Crimson Hill, y cuando disponga de algo de dinero, me llevaré a madre y a Serena conmigo.

Brandon soltó una potente carcajada.

—¿Crees que voy a permitírtelo?

Ian tensó el mentón.

—¿Piensa que puede impedírmelo?

—¡Por supuesto!

Ian miró a su padre como si lo viera por primera vez. Su infancia había sido muy desgraciada hasta la llegada de Marina a Ruthvencastle. Había sido maltratado por su propia abuela. Despreciado por su padre. ¿De verdad pensaba que se iba a quedar de brazos cruzados viendo cómo las maltrataba? Marina y Serena eran su luz en el horizonte. Lo único bueno que le había dado ese arrogante al que tenía por padre.

—Mi madre no se merece vivir como una criada ni mi hermana como una esclava.

Brandon entrecerró los ojos.

—Dudo mucho que puedas vivir en Crimson Hill cuando no tienes esposa ni vas a tenerla —Ian miró a su padre con sorpresa—. Tu prometida no se encuentra en Inglaterra sino en la corte de Madrid. Dudo mucho que cuando vuelvas a verla sea la doncella prometida que esperas.

Esa era una información que no se esperaba.

—¿Lady Penword se encuentra en España?

—Su padre es un pusilánime que le consiente todos los caprichos, como este último viaje antes de tu regreso, quizás con la intención de no volver a verte.

Su padre lo hería a propósito.

—Comprendería que Mary no quisiera casarse.

—Aun así, esperas vivir a costa de su fortuna, de ser su mantenido.

Ese había sido un golpe bajo.

—De verdad que no le reconozco —Ian le dio la espalda a su padre.

Tomó y descartó opciones. Tenía que sacar a su madre y a su hermana de Ruthvencastle, pero para ello necesitaba dinero. La boda con Mary le podría dar un respiro económico, pero él no quería ser un mantenido como había afirmado su padre.

—Tengo que viajar a España —susurró Ian, pero Brandon lo había escuchado.

—Desde ya te informo que no vas a obtener una libra mía para hacerlo.

A la vista estaba que Brandon no le había perdonado a su hijo que se marchara a América, y que hubiera estado ausente dos largos años. Ian se giró muy despacio. Cuando clavó sus ojos verdes en los de su padre, lo miró con hondo desprecio.

—Mi tío abuelo es duque de Arun, mi primo es marqués de Greenthorn, además tengo un tío materno que es el actual conde de Zambra, ¿de verdad piensa que aceptaría sus miserables libras?

Brandon rechinó los dientes al escuchar a su hijo. Él, despreciaba el apellido Penword. Odiaba Inglaterra, pero mucho más el reino de España. Si su hijo aceptaba la ayuda de alguno de ellos, podría despedirse de ser un McGregor porque pensaba desheredarlo.

—Si sales de Ruthvencastle, no regreses jamás.

Ian lo miró estupefacto. ¿Qué le había sucedido a su padre para ese cambio tan brutal con respecto a él? ¿Con respecto a todo?

—Saldré de Ruthvencastle, pero con madre y con Serena.

—Me tendrás enfrente como un adversario implacable —le advirtió el otro sin un parpadeo.

Ian tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca por el mal momento que estaba pasando.

—Siempre lo he tenido enfrente —le recordó—. Siempre un enemigo alerta, en lugar de un padre cariñoso.

—Si sales de Ruthvencastle, no regreses jamás —reiteró.

Brandon dio la conversación por concluida.

CAPÍTULO 6

Justin se sorprendió de ver al prometido de Mary en la biblioteca de Crimson Hill a primera hora de la mañana. ¿Cuándo había llegado a Inglaterra? Estaba demacrado, pero tenía en el rostro una determinación que no le había visto nunca.

—¡Qué sorpresa! —le dijo Justin sincero—. Y bienvenido.

Le estrechó la mano, y después tiró de él para abrazarlo. En dos años había cambiado mucho. Estaba más musculoso, más alto, y con la piel mucho más morena. El sol de las colonias le había sentado genial.

—¿Cómo se encuentran mi cuñado Arthur y su esposa Clara Luna?

Antes de que el muchacho respondiera, Justin lo invitó a sentarse y pidió un té para los dos. Cuando el mayordomo se marchó, Ian comenzó a relatarle las experiencias vividas al otro lado del mar.

—Por tus palabras deduzco que no querías regresar —apuntó Justin.

Ian bajó los ojos. Si él no tuviera responsabilidades, se habría quedado allí sin dudarlo, pero estaba Serena, su madre Marina, y su prometida Mary.

—Tengo que viajar al reino de España —dijo de pronto.

Justin lo miró con sorpresa.

—Pero no es necesario, Mary regresará a tiempo para su propia boda.

—Tengo que llevar a mi madre a Córdoba —dijo muy serio—. Tiene que darle un último adiós a su padre.

Justin conocía la muerte del conde de Zambra.

—Entiendo —dijo el marqués.

Justin había pospuesto su cabalgata matutina ante la llegada inesperada del hijo de su primo Brandon. Lo veía nervioso, angustiado, y se preguntó el motivo.

—Una vez en Córdoba, y, tras despedirnos del conde, podemos encontrarnos en Sevilla con Mary y con Blanca, y regresar todos juntos a Inglaterra —explicó Ian.

—Es una buena idea —por alguno motivo, Justin supo que tenía que apoyar al muchacho, bueno, ya no tan muchacho.

Ian era un hombre de la cabeza a los pies.

—Necesito un préstamo para poder viajar —dijo tan avergonzado, que el marqués lo compadeció—. Se lo pediría a mi madre, pero creo que agotó su herencia con las reformas en Ruthvencastle, con mis estudios, y con mi viaje a las colonias, aunque las reformas sirvieron de muy poco porque el castillo sigue tan ruinoso como siempre.

—Sabes que desapruebo lo que tu padre está haciendo con Marina y con Serena —lo animó el marqués—, pero tu padre no atiende a razones.

Ian miró lo miró de frente, y tragó con fuerza.

—¿Qué ha pasado en mi ausencia? Porque el laird está intratable, y tan necio, que ni lo reconozco.

Justin soltó un suspiro largo.

—El conde de Zambra cayó enfermo, y Marina hizo arreglos para viajar a Córdoba, pero tu padre se lo impidió. Hizo oídos sordos a los ruegos de sus dos cuñados, Lorenzo y Diego —el marqués calló un momento—. Se mostró tan irrazonable, que ha roto toda relación con ellos. No permite que visiten Ruthvencastle, e impide que su esposa e hija tengan tratos con su familia materna. Sobre todo, después de la fuerte discusión que mantuvo con Marina. Tu padre rechazó la dote de treinta mil reales que el conde de Zambra le había dejado en herencia a su nieta.

Ian lo miró atónito. Su padre no podía rechazar la herencia de su hermana.

—¿Por qué la rechazo? ¡Es el dinero de Serena! —exclamó atónito.

—Porque para aceptarla tiene que viajar a Córdoba —Ian se quedó pensativo durante un momento—. Además del dinero, tu hermana Serena tiene en herencia una preciosa hacienda con olivares, y un palacete.

—Ahora comprendo el rechazo de mi padre —murmuró Ian.

Si serena tenía en propiedad una casa en Córdoba, jamás querría regresar a Ruthvencastle. Con la herencia dejada por su abuelo, podría vivir independiente cuando alcanzara la mayoría de edad.

—Brandon no olvida la maniobra de su suegro Álvaro del Valle para ligar a Serena a Andalucía, no solo con la herencia que le ha dejado, sino con el compromiso del niño que educó: Ewan Alisdair Duncan.

—Los Duncan son los enemigos acérrimos de los McGregor desde hace siglos.

—Cuando veas a Ewan, comprenderás que no queda nada de escocés en él.

Dijo Justin. Ian seguía pensativo.

—Me cuesta entender que obligue a mi madre y a mi hermana a vivir en Ruthvencastle teniendo una casa espaciosa y llena de comodidades en Edimburgo.

Justin pensó que su primo Brandon no le había explicado nada a su primogénito.

—Esa casa fue un regaló de mi padre. Cuando nació el tuyo se la obsequió pues era su único sobrino varón. El duque de Arun quiso honrarlo con un regalo que había pertenecido a la familia Penword desde generaciones.

Ian cerró los ojos. Ahora comprendía la animadversión que sentía su padre por la casa de Edimburgo.

—Es injusto para mi madre y para Serena que las obligue a vivir en el norte alejadas de todo —Ian calló un momento—. No pienso llevar a mi esposa allí…

Ian miró Justin solemne.

—Ya sabes que Dawn y yo estaremos encantados de que viváis un tiempo en Crimson Hill con nosotros. Mary y tú tendréis todo nuestro apoyo.

El duque de Arun acababa de entrar por la puerta.

—¡Ian Douglas McGregor, pero qué sorpresa! ¿Cuándo has llegado de las colonias?

Ian se levantó y caminó hacia su tío abuelo. El anciano no andaba tan erguido como antes, pero estaba igual de animoso. Permitió que lo abrazara, y le devolvió el gesto con sumo cariño.

—Hace dos días, pero me fui directamente a Ruthvencastle.

Devlin supo que algo ocurría. Si dos días después de llegar, el primogénito de su sobrino Brandon estaba en Crimson Hill, era porque sucedía algo en Ruthvencastle, y creyó que era por Mary.

—Esa muchacha no tenía que haber viajado tan lejos estando su boda tan cerca, pero al parecer nadie me hace caso en esta casa.

Justin trató de apaciguar a su padre.

—Ian quiere llevar a su madre a España, y regresará después con Mary.

El rostro de Devlin se ensombreció. Cuando llegó a sus oídos que el padre de Marina había muerto, y que su sobrino le impedía el viaje, montó en cólera y marchó directamente a Ruthvencastle para ayudarlo a entrar en razón, pero no había servido de nada. Su sobrino era el hombre más irascible de todos.

—Necesito libras para poder viajar —admitió Ian tan avergonzado que inclinó el rostro—, por eso estoy en Crimson Hill, Justin ha prometido ayudarme.

Devlin lo miró estupefacto.

—¿Y tu padre?

Ahora se avergonzó todavía más. Él, no quería hablar mal de su padre, pero tenía que explicar su negativa a ayudarlo.

—Me ha dejado bien claro que, si salgo de Ruthvencastle hacia España, no debo regresar nunca más.

—¡Será desgraciado! —exclamó el duque.

—De todas formas, no quiero regresar —confesó Ian—, deseo sacar de allí a mi madre y a mi hermana.

—Brandon no lo permitirá —afirmó Justin.

—No le va a quedar más opción porque me va a tener enfrente.

Justin se quedó pensativo. Brandon debía pasar por un mal momento porque de otro modo no se explicaba ese comportamiento tan visceral.

—Voy a adelantarte el regalo por tu boda —le dijo Devlin.

—Tío, no hace falta, si Justin me presta un poco de dinero para el viaje…

Devlin no lo dejó terminar.

—Mi sobrino no tendrá vergüenza, pero ya la tengo yo por él —dijo el anciano, que salió de la estancia como alma que lleva el diablo.

Justin se quedó pensativo. Ian ignoraba que el duque de Arun había pensado como regalo de boda para su primer sobrino nieto, una hermosa propiedad cerca de Hyde Park que podría servir para las temporadas sociales, aunque mucho se temía que, si Brandon seguía tan obcecado con respecto a todo, sería la principal vivienda de Mary y de Ian cuando se casaran. No era excesivamente grande, pero en principio los dos jóvenes tampoco necesitaban mucho más.

—¿Tendrás suficiente con dos mil libras? —le preguntó Justin—. No deseo incomodarte ofreciéndote más.

Ian bajó los ojos agradecido. Con ese dinero podría llevar a su madre y a su hermana a España, y podría regresar después acompañado de su prometida.

—Más que suficiente.

La entrada de Dawn en el despacho impidió que Justin dijera nada más.

—¡Ian! —exclamó feliz—. Pero cómo me alegro de verte, y qué guapo estás.

Eran las mismas palabras que le había dicho su madre. Un momento después, Justin le reveló a su esposa el motivo de la visita de Ian a esa hora tan intempestiva de la mañana. A medida que escuchaba, más furiosa se ponía la mujer, que pensó que Brandon no había cambiado en absoluto, y se alegró de veras de que su primogénito no se pareciera en nada a él. Ian tenía un carácter tranquilo, y era muy respetuoso con todos. Mostraba empatía, y un trato inusualmente afable en un hombre de su tamaño. No le molestaban las muestras de afecto en público, y no era dado a cobrarse agravios personales. Ella recordaba perfectamente algunos que le había infringido su hija Mary en el pasado. Estaba muy contenta por su primogénita, porque al lado de Ian podría ser muy feliz.

Devlin regresó poco después.

—Hasta que no me tome un café no seré persona —dijo el anciano.

Aurora besó a su suegro sonriente.

—El desayuno ya está listo daddy, salvo que Ian nos ha entretenido un poco más de la cuenta esta mañana.

El escocés se disculpó de todas las formas posibles. Devlin sacó una billetera bastante abultada y se la dio a su sobrino nieto. Su interior contenía cinco mil libras.

—Parte de tu regalo, y que te adelanto por tu boda con mi nieta.

Ian se sentía eufórico, ya no hacía falta que Justin le prestara dinero.

—¿Vamos a desayunar? —preguntó la marquesa a los tres hombres, pero ninguno pudo responder por la entrada de Roderick que corrió a saludar a Ian de forma efusiva.

Lo seguían de cerca los gemelos.

El resto de la mañana la pasó Ian relatando a sus primos las vicisitudes de su viaje, de su estancia, y de su regreso, y de lo mucho que iba a extrañar la libertad que había respirado en América. Los gemelos lo miraban embobados, Roderick con mucho respeto. Se llevaban ocho años de diferencia, aunque no lo parecía.

Cuando Ian emprendió el regreso a Ruthvencatle lo hizo con semblante sombrío y el corazón lleno de dudas. Había comprado los tres billetes de barco que los llevaría desde Portsmouth a Santander, y que zarpaba en tres días. Una vez allí, continuarían el viaje en tren hasta Madrid, y, el último tramo hasta Sevilla, lo harían en un carruaje de alquiler.

Pensó en su madre, en lo mucho que debía de sufrir por no haberle podido dar un último adiós y un último beso a su progenitor. Ian recordó sus estancias en el palacio de Zambra cuando su padre no se negaba a que viajaran al reino de España. Habían sido los momentos más felices de su vida. Quería al tío Lorenzo, y recordaba con mucho cariño todo lo que le había enseñado sobre olivares, y lo que había aprendido sobre la vida en Córdoba. Evocó las diferentes fiestas, la alegría y el disfrute de los cordobeses en general. ¿Cómo pretendía su padre cercenar todo eso del corazón de su hermana pequeña? ¿Cómo podía impedirle que visitara a todos los tíos y primos que la adoraban? El laird de Ruthvencastle cometía un grave error, y él estaba dispuesto a mostrárselo todas las veces que hicieran falta.

Cerró los ojos y se trató de dormir con la ayuda del balanceó del carruaje, salvo que el nerviosismo que sentía no se lo permitió.

Tenía mucho que perder, aunque estaba decidido a que su madre y hermana viajaran a España con él, pero Ian no tenía modo de saber que, efectivamente, iba a viajar con Marina a España, pero Serena iba a quedarse en Escocia.

Cuando llegó a Ruthvencastle encontró a su madre deshecha en llanto y rota por el dolor, el laird, en un arranque de mal genio provocado por la postura belicosa de su hermana, había encerrado a Serena en un lugar desconocido. Marina ignoraba el lugar donde estaba recluida su hija. Nunca padre e hijo habían mantenido una discusión tan fuerte, y eso que habían librado unas cuentas en el pasado. Pero Serena era menor de edad, y Brandon podía disponer de su vida a su antojo. Ian casi había llegado a las manos con su padre para que le revelara dónde la había encerrado, pero solo obtuvo de él un ominoso silencio.

Marina no quería marcharse de Ruthvencastle sin saber el paradero de Serena, pero sus lágrimas y ruegos no conmovieron en absoluto al laird.

El hijo le juró a la madre que encontraría a su hermana y la sacaría de Escocia, pero apenas quedaba tiempo porque Ian había comprado los pasajes del barco para ir al reino de España, billetes que le habían costado una pequeña fortuna.

Finalmente, y con todo el dolor de su corazón, Marina emprendió el viaje con Ian, pero se prometió volver tan rápido como se lo permitieran las circunstancias. Por nada del mundo iba a dejar sola a Serena con ese engendro maligno en el que se había convertido su esposo. Iba a remover Roma con Santiago para arrancarla de su lado, y para ofrecerle a su pequeña la vida que se merecía lejos de él y de sus demonios interiores.

Desde su encierro, Serena se juró hacerle pagar a su padre que la hubiera separado de su madre y de su hermano. No había una hija en toda la cristiandad que detestara tanto a su progenitor como ella odiaba al suyo. Renegaba de él, y se prometió huir del convento y prenderle fuego a Ruthvencastle hasta verlo reducido a cenizas. Serena ardía en deseos de venganza, y por su vida que no pararía hasta llevarla a cabo.

CAPÍTULO 7

Ciudad de Sevilla

Mary se sentía sobre la superficie de una nube. Le había bastado una semana para enamorarse por completo del capitán Lope Moreno de Camacho. Habían coincidido en varios eventos, y en el último, la había besado al fin. Nunca había sentido algo tan extraordinario, maravilloso, romántico y sensual. Si su prima Blanca no los hubiera interrumpido, ella ignoraba hasta dónde habrían llegado porque no le habría importado entregarse a él.

Así de prendada estaba. Se pasaba el día evocando sus ojos, en los besos prohibidos que le daba, en las caricias que anhelaba que le diera. La expectativa de verlo cada día le encogía el corazón. Le aceleraba el pulso en las venas. Se pasaba el día suspirando… soñando. Estaba enamorada, pero tenía que regresar a Inglaterra porque el viaje concluía. Llega a su fin, y ella pensaba la forma o el modo de continuar en Sevilla. Adoraba el clima, la comida. Las gentes risueñas que devoraban cada día como si fuera el último.

—No pensarás en escabullirte, ¿verdad?

Blanca miraba a su prima con ojos entrecerrados. Su comportamiento rayaba la inmoralidad, conducta que ella censuraba.

—Te necesito de nuevo —le suplicó Mary.

Blanca hizo un gesto negativo. Detestaba que su prima la utilizara como comodín para que ella pudiera encontrarse a escondidas con su bandolero romántico, que así lo llamaba.

—No es correcto lo que haces —le recriminó—. Eres una muchacha comprometida —le recordó.

—¿Te imaginas cómo será mi vida en las Tierras Altas? ¿Has visitado alguna vez Ruthvencastle? Porque es un lugar feo, ruinoso, y el más frío del mundo.

Las dos muchachas se encontraban en el rincón más apartado del salón del Palacio de Cristal, donde el duque de Lara era el invitado estrella.

—Cada vez que desapareces entro en pánico —le confesó la prima.

Mary suponía el nerviosismo que debía sentir Blanca cada vez que ella se escapaba. Pero lo hacía por amor, porque se moriría si Lope no la besaba. Si no la encerraba entre sus brazos y le decía todas esas cosas tan lindas, y que la dejaban tan blanda como la mantequilla templada.

—No puedo regresar a Inglaterra —murmuró en voz baja, pero Blanca la había escuchado—. Me fugaré con Lope.

—¡Qué dices, Mary, por Dios! —Blanca estaba realmente escandalizada.

—¿Te imaginas tu vida al lado de ese snob? —Mary se refería al prometido de Blanca.

La muchacha miró el suelo del jardín avergonzada. El rechazo que sentía por el heredero de Marinaleda le provocaba un malestar infinito, porque se esperaba de ella que aceptara el compromiso, cosa que no había hecho todavía. Era pensar en él, y estremecerse entera de asco. Blanca era muy joven, muy callada, pero tremendamente observadora. Todos lo ignoraban, pero ella se había dado cuenta de que el heredero de Marinaleda la había espiado en varios eventos a los que había asistido. No era cuidadoso en los pasos, ni en los gestos. Ella, desde muy niña, había aprendido a ver más allá de la apariencia exterior. Cuando miraba fijamente a los ojos, casi podía ver el alma de las personas. Y lo que había visto en León de Hidalgo la asustaba muchísimo porque había percibido extrema crueldad.

—¿Te imaginas que te toque con esas manos sudorosas, y que te bese con ese aliento a ajo tan desagradable? —Blanca apretó los labios e hizo un gesto negativo con la cabeza bastante elocuente—. Pues es lo mismo que siento yo por Ian McGregor, y tengo que casarme con él.

—Lord McGregor no es ni mucho menos tan desagradable como León de Hidalgo —respondió seria.

Blanca podía comprenderla, pero actuando de esa forma desinhibida, Mary lo empeoraría todo.

—Ian no es feo físicamente —admitió Mary—, al menos lo que recuerdo de él, pero es tan soso como la peladura de una patata.

Blanca sonrió. El hombre que ella recordaba de sus visitas a Crimson Hill no era ni feo ni soso. Era un hombre tan callado y observador como ella.

—Habla con tus padres —le dijo Blanca—, exprésales lo que sientes. No pueden obligarte a casarte si no lo deseas.

Mary soltó un suspiro largo.

—¿Y piensas que no lo he hecho ya en numerosas ocasiones? —contestó seca y con mirada dura—. Estoy atada a una herencia que me llevará a la tumba.

Eso que había dicho le pareció horrible.

—¡Mary! —exclamó la prima—. No digas algo tan terrible.

No era terrible sino la verdad.

—Por eso he decidido aprovechar estos días y disfrutarlos al máximo. Quizás sea lo único que voy a llevarme a mi destierro forzoso.

—No eres una prisionera, tus padres te aman, todos te queremos —dijo Blanca vehemente—. Nadie va a perjudicarte.

—Mi boda con Ian McGregor es lo peor que puede ocurrirme en la vida.

Mary estaba muy negativa y desanimada, y ella no sabía qué decirle para conformarla salvo la verdad.

—Pero no puedes comportarte tan veleidosamente —le recordó—, aunque estés convencida de que tu futuro será miserable.

Mary giró el rostro porque su prima tenía razón, y no quería que viera cuánto le molestaban sus recordatorios. Había crecido toda la vida bajo unas normas extremas. Tenía las manos y los pies atados desde su mismo nacimiento, pero esos días en Sevilla había podido vislumbrar que había algo más que las obligaciones y la herencia. Ella renunciaría a todo por Lope. Viviría debajo de un puente siempre que estuviera con él.

—No podré escaparme de mi destino, pero al menos pienso llevarme un recuerdo inolvidable.

—No sabes lo que dices, prima —la cortó Blanca porque sabía perfectamente a lo que se refería ella.

La muchacha se giró para marcharse, pero Mary la detuvo con la mano.

—Por favor, ayúdame una última vez —Blanca la miró con ojos entrecerrados y en silencio—. Sabes cuánto confío en ti.

Mary se aprovechaba del cariño y admiración que Blanca sentía por ella.

—Cada vez que haces una locura me expones al escarnio —le reveló—. Mi tío Alonso es un hombre con una reputación intachable, no puedo decepcionarlo por cubrirte.

Cada vez que Blanca mencionaba a su tío el duque, ella temblaba. Si descubría que se veía con un capitán del reino, ni su padre podría protegerla.

—Solo una vez más —insistió la otra—. He quedado con Lope en el invernadero dentro de una hora.

—¿Y sabes lo que me obligas a hacer durante el tiempo que estás con tu enamorado? Me fuerzas a que esté sentada en un banco hastiada y rogando para que nadie me encuentre sola.

Mary tuvo el atino de sonrojarse.

—Te prometo que no será más de una hora.

Blanca suspiró cansada. No le gustaba engañar a su padre ni a su tío. Cada vez que Mary se encontraba con el capitán Lope, ella tenía que mentir, y nada la avergonzaba más.

—Estoy cansada de tus escapadas.

—Solo esta noche, te lo prometo. Me moriré si no me despido de Lope.

Ella no tenía la suficiente madurez para negarse. Quería a su prima, podía comprender su enamoramiento por un hombre que siempre le decía cosas bonitas, que la trataba como si fuera la más preciosa de las joyas. Si Mary sentía por Ian lo mismo que ella por León de Hidalgo…

—Está bien —admitió—, pero solo esta noche.

CAPÍTULO 8

Ian McGregor había llegado a Sevilla demasiado tarde, afortunadamente, Andrew había tenido que regresar a Silencios desde el Palacio de Cristal para recoger unos informes que debía entregar al duque de Lara sin falta. Acababa de llegar de Barcelona pues la visita diplomática había durado casi tres semanas, pero ese despiste le había permitido encontrarse con él, y conversar. Ian le había explicado brevemente que había dejado a su madre en Córdoba con su hermano Lorenzo puesto que el conde de Zambra había fallecido, también, que regresaría a buscarla en un par de días, y que tenía pensado regresar junto a Mary y Blanca a Inglaterra. Andrew se alegró de verlo, y le confesó que llevaba varias semanas fuera de Sevilla, que había llegado apenas dos horas antes, y que, de camino a la residencia del marqués de Viar, se había percatado de que había olvidado los informes que traía para el duque de Lara. Ian extrañado le preguntó por qué motivo no se los entregaba después de la recepción, pero Andrew le respondió que eran demasiado importantes, y que el duque tenía que verlos con urgencia.

Ian ya no dijo nada más. Acompañó a Andrew Beresford a la recepción que se ofrecía con honores al duque de Lara. Al evento estaban invitados grandes personalidades políticas de la ciudad de Sevilla, también grandes empresarios y ganaderos. Durante el camino, y ya sentados en el interior del carruaje, Andrew le preguntó sobre su visita a América, sobre su hermano Arthur y su cuñada Clara Luna. Durante los siguientes cuarenta minutos, Ian se encontró narrándole sus aventuras con los Monterrey.

Cuando llegaron al Palacio de Cristal, el duque se sorprendió de ver al escocés, pero su esposa no, y lo saludó de forma efusiva. Ian preguntó por su prometida, pero la mujer no supo responderle. Últimamente su sobrina estaba un poco distraída porque se le olvidaba comunicarle los eventos a los que aceptaba asistir.

Andrew se extrañó de que su hija Blanca no estuviera en el salón de recepciones, pero el joven Rodrigo le comunicó que, al no estar acostumbradas al calor sofocante de Sevilla, ambas muchachas solían salir a menudo a los jardines para respirar un poco de aire fresco. Ian aceptó salir a buscarlas para darle una sorpresa a su prometida, prometida que no veía desde hacía mucho tiempo. Andrew se quedó conversando con su cuñado Alonso porque tenía urgentes noticias que comunicarle. Alonso se disculpó con su esposa, y le dijo a su cuñado que lo siguiera. Lo condujo a una sala apartada, y en la que no serían molestados por el resto de invitados.

Aracena se quedó con su hijo mayor que estaba tan aburrido como siempre. Ningún evento al que asistía lograba animarlo, y ella se descorazonaba. Comenzó una conversación con él de la que participó muy poco, así que Aracena se limitó a observar a las mujeres nobles más importantes de Sevilla.

Ian no conocía la vivienda, pero todos los jardines eran iguales. Bajó las escalinatas de dos en dos y llegó con paso rápido al cenador. Había esperado verlas allí. Después caminó hacia el estanque, pero el banco de piedra estaba vacío. Regresó sobre sus pasos hasta el huerto de manzanos, pero tampoco las encontró. Se preguntó si había regresado al interior de la vivienda, pero entonces se percató de la puerta abierta justo en la otra esquina del muro. Pensó que daría a la calle arbolada, pero cuando cruzó por ella, se percató de que había entrado a otro jardín que tenía un gran invernadero de cristal. Ahora comprendía por qué motivo el palacio se llamaba así. En la pequeña glorieta vio a una muchacha que estaba acostada de espaldas sobre un banco de piedra. Caminó hacia ella. Se fijó en su pelo negro y su vestido de seda rosa. No debía de tener más de catorce o quince años, y en modo alguno era su prometida Mary.

—Hola —dijo un par de pasos antes de llegar hasta ella.

La muchacha se sobresaltó y se sentó de golpe. Lo miró con los ojos abiertos de par en par.

—Estoy buscando a una persona —le dijo parado frente a ella.

Blanca contempló al hombre de cabellos de oro, de estatura elevada, y de rasgos varoniles. Supo de inmediato quién era pues no había cambiado mucho desde la última vez que lo vio en Crimson Hill, aunque de aquello hacía algunos años.

¡Era el hombre al que su prima ridiculizaba!

—¿Eres lord McGregor? —preguntó tímida aun conociendo la respuesta.

Ian observó el nerviosismo creciente de la muchacha y se preguntó el motivo. Desviaba los ojos una y otra vez hacía el invernadero. No tuvo que sumar mucho para saber que estaba esperando a que una persona saliera de allí.

—Estoy buscando a lady Penword —le dijo con voz muy baja.

Blanca se mordió el labio inferior porque tenía que mentir de nuevo.

—Creo que ha… regresado a… la fiesta —dijo balbuceante.

Ella seguía mirando hacia el invernadero. Ian sabía que mentía. Indudablemente estaba protegiendo a su prima Mary. ¿Qué podía hacer una muchacha sola en el interior de un invernadero? Sabía perfectamente que era el mejor lugar para encuentros clandestinos entre parejas que deseaban intimidad.

—Regresemos —le ofreció Blanca.

Él, no le contestó, comenzó a caminar hacia la puerta de cristal, y Blanca entró en pánico.

—¡No, espere! ¿Qué hace?

Ian se giró hacia ella y se puso el dedo en los labios para indicarle silencio. El rostro de la muchacha mostraba el miedo que sentía. Impulsivamente lo sujetó por el brazo, y le hizo un gesto negativo con la cabeza, pero él no desistió.

—¡Mary, Mary! —gritó de pronto con todas sus fuerzas—. ¿A qué no sabes quién ha llegado?

Pero Ian ya había abierto la puerta y ojeado el interior. Su prometida estaba recolocándose el vestido, y el hombre desconocido, abrochándose la camisa.

No hacía falta ser muy inteligente para saber que había pillado a su prometida en un encuentro ilícito con otro hombre. Le bajó el ánimo a los pies. Si él no hubiera llegado a Sevilla… y le dolió en los más profundo del alma que su padre Brandon tuviera razón con respecto a ella.

Mary se sentía mortificada. Había escuchado el grito de su prima, pero no le había dado tiempo a arreglarse del todo porque Lope era un experto en mantenerla sujeta. Tenía los labios hinchados por sus besos, y el cabello revuelto. No podía ocultar lo que había estado haciendo, aunque no lo lamentó. Ian rompería el compromiso y ella quedaría libre. Aunque supo que le esperaba una buena en Crimson Hill.

—¡Qué sorpresa, Ian!

El escocés seguía plantado en medio de la puerta, y mirándola de una forma que quemaba. Lope acababa de ajustarse el cinturón con el sable a la cinturilla del pantalón militar.

—Lo siento, Mary —se disculpó la prima al borde del llanto.

El daño estaba hecho, se dijo Mary, ahora tenía que capear el temporal.

—¿Qué haces en Sevilla? —le preguntó a su prometido.

Blanca estaba a punto de sufrir un desmayo pues creía que ambos hombres se enzarzarían en una pelea a muerte. Mary estaba demasiado tranquila, todo lo contrario de ella que no se había dado cuenta que seguía sujetando el brazo del escocés con tanta fuerza que se le pusieron los nudillos blancos.

—Y, usted, ¿quién es? —preguntó osado el español.

Ian quería golpearlo para limpiar con su sangre el oprobio vertido sobre su persona, pero acababa de descubrir que Mary no se merecía que él se manchara las manos, que no merecía la pena. Decidido, se giró sin ofrecerle al hombre una respuesta. Blanca había comenzado a llorar consciente del escándalo que había estallado, y se sintió terriblemente culpable por haber consentido en cubrir a su prima.

—Es Ian McGregor —contestó Mary—, ya te hablé sobre él.

Lope la miró con ojos entrecerrados. Ella le había contado, pero él no había escuchado nada porque no estaba interesado. Ahora, la mujer le explicaba que estaba prometida desde niña, pero que no amaba ni sentía nada por el hombre con el que tenía que desposarse. Cuando la escuchó decir que estaba feliz porque ahora ya no tendría que casarse con su primo escocés, porque lo iba a hacer con él, Lope la miró hastiado, además de muy incómodo, él tenía venganzas personales que tratar con el duque de Alcázar, y la inglesa había sido una mera distracción que se había cruzado en su camino. Una distracción muy guapa, lo admitía, pero distracción al fin y al cabo.

—Imagino que ahora tendrás que batirte en duelo con él —dijo apesadumbrada.

Lope no podía creérselo. ¿Batirse en duelo? ¿Por una cualquiera? ¡Ni loco! Él sabía que ella regresaría a su hogar y que no tardaría en olvidarlo. Además, solamente le había ofrecido besos y algunas caricias. Era cierto que no habían llegado a más por la interrupción de su prometido, pero en modo alguno pensaba batirse en duelo con nadie, y menos por ella.

—¡Lope! —Mary estaba preocupada, pero no por la partida de Ian, sino por el silencio del capitán—. Hablaré con él, con mi familia, será difícil, pero te aceptarán.

—Me trae sin cuidado que lo hables con él, y no tengo ningún interés en conocer a tu familia, mucho menos que me acepten.

Mary contuvo un gemido al escucharlo. Durante unos segundos, no pudo procesar el tono ni las palabras.

—Pero yo creí… creí que sentías algo profundo por mí —Lope la miró y se rio de ella.

—Siento algo profundo por lo que guardas entre las piernas, pero nada más.

Mary se puso rígida. Le hablaba de forma tan ordinaria y sucia, que no supo cómo encarar la situación.

—Entiendo —dijo apenas en un susurro.

—Los dos queríamos pasar el rato sin compromisos de por medio.

—Soy una dama —trató de que su voz sonara firme—, no suelo pasar ratos sin compromisos de por medio —respondió dolida.

—¿Una dama, decís? ¿Una dama que persigue y acosa a un hombre para que se acueste con ella? Aquí en Sevilla tenemos una palabra para una dama como usted.

Esa verdad la golpeó en el rostro de una forma brutal.

Ella lo había perseguido en cada ocasión, era cierto, había deseado un encuentro íntimo con él. Ahora veía claro que él no tenía ningún interés por ella salvo el sexual. ¿Cómo había sido tan estúpida? ¿Tan ciega?

Estaba tan desolada por tener que casarse con Ian, que se había echado en brazos del primero que le había sonreído.

—Es usted un indeseable. Un hombre despreciable que se aprovecha de las ilusiones de las mujeres —le dijo en voz baja—. ¡Márchese!

Pudo decirle con cierta dignidad.

—Claro que me marcho —contestó él—, y desde ya, si te he visto, ni me acuerdo.

Blanca contempló el intercambio de palabras entre lo que ella había creído enamorados, y lloró más fuerte todavía. Mary parecía un cadáver de lo pálida que estaba. El hombre le había dicho cosas horribles.

El capitán salió por la puerta del invernadero, y Blanca estuvo segura de que no lo verían nunca más.

Ian regresó esa misma noche a Córdoba. Se había despedido solamente de Andrew que se quedó tan atónito por su marcha que no supo decir nada. El otro no quiso ofrecerle ninguna explicación, y, antes de que pudiera impedírselo, se marchó. El escocés le pidió que lo disculpara con la familia del duque. Cuando su sobrina Mary apareció minutos después con el vestido arrugado y el cabello despeinado, se temió lo peor. Andrew trataba de entender qué había sucedido en el jardín entre los dos prometidos. ¿Una discusión que había ido a mayores? Se preguntó.

Su hija Blanca seguía cabizbaja y llorosa, pero se negaba a decir nada. Su tío Alonso la presionó para que hablara, pero la muchacha seguía en sus trece. Si Blanca poseía algún rasgo de su tío Alonso, era sin duda la tenacidad.

Esa noche, en el amplio dormitorio que compartían ambas primas en Silencios, y un día después de lo ocurrido en el invernadero, Blanca animó a su prima para que revelara lo que había sucedido con Ian.

—No puedo confesar que me estaba entregando a un desgraciado —dijo llorosa—. Que no pensé en el nombre de mi familia, en nada.

—Es mejor que reveles tú la verdad a que lo haga él.

—Ian no dirá nada —Mary tenía esa esperanza.

—¿Piensas que va a seguir adelante con la boda después de ver que retozabas con otro?

Mary no podía pensar.

—Dará el compromiso por roto —era lo que esperaba—. No dañará mi reputación.

Blanca puso los brazos en jarras, y miró a su prima con asombro absoluto.

—Eres tú la que has mancillado tu buen nombre —respondió solemne y con voz inusualmente dura—. Lord McGregor explicará los motivos por los que rompe el compromiso. ¡Tendrá que hacerlo!

Mary miró a su prima con ojos suplicantes.

—Tendrás que ayudarme tú para que no lo crean.

Blanca la miró estupefacta.

—¿Me estás pidiendo que mienta por ti y lo deje a él por mentiroso? ¿Te estás escuchando? —estaba tan avergonzada por lo que su prima decía, que la miró con desdén—. No cuentes con ello, no pienso cubrir tus andanzas ni una vez más.

—Eres mi prima y me quieres —susurró Mary tratando de conmoverla.

—Te dije que no actuabas bien —le recordó la otra.

Mary terminó por estallar en un amargo llanto. Estaba metida en un lío espantoso y no sabía cómo salir.

—Ahora lo sé —admitió realmente atribulada.

—Tu reputación está rota —dijo la prima—. Tendrán que recluirte hasta que la gente olvide tu desliz, y pasarán años hasta que eso suceda.

—¿Recluirme? —preguntó Mary espantada.

Blanca la observó atentamente.

—¿Tu madre no te ha explicado lo que les sucede a las señoritas de buena familia que se dejan perder? —no, pensó Mary. Su madre siempre la había animado a ser ella misma sin importarle la opinión de los demás—. Porque la mía me lo explicó todo muy detalladamente cuando tenía diez años. Nos guste o no, nuestra reputación debe de ser intachable, o seremos rechazas por la sociedad. Los conventos están llenos de muchachas alocadas que no pensaron antes de actuar.

—Mi madre jamás permitiría que mi padre me encerrara en un convento porque he tenido un desliz.

Rosa y Aurora, las madres de ambas, eran completamente antagónicas. Una era todo corrección, nunca se saltaba el protocolo, ni se permitía un respiro en sus gestos y atuendo. Era la personificación de la pulcritud y el saber estar. La otra, era una mujer que detestaba la tiranía de las normas patriarcales, reglas que sujetaban a las muchachas con ingente cantidad de cánones y normas de las que no podían escapar, ni cuando estaban bajo la autoridad de los padres, de sus maridos, y por último de los hijos.

—Ha sido algo más que un desliz —apuntó Blanca—, lo sabes.

Mary hizo un gesto con la cabeza.

—Pues aceptaré entonces mi destino.

Blanca pensaba a toda velocidad.

—¿Y por qué no hablas con tu prometido, te sinceras con él, y le pides su ayuda para salvar tu reputación?

Mary pensó que su prima había perdido la razón. ¿Hablar con Ian? Debía de haberse vuelto loca porque lo estaba considerando.

—¿Y qué lograría con ello?

—Aunar una explicación conjunta que satisfaga a ambas familias —Mary se preguntó cómo podía su prima menor que ella mostrar tanta madurez en pensamientos—. Pídele perdón, discúlpate, y suplícale que te ayude. Utiliza vuestro amor común por vuestras familias, y no podrá negarse.

—Ian no me ayudará —Mary pensaba a toda velocidad—. Además, llegará a Inglaterra mucho antes que yo.

—Lord McGregor no se ha marchado a Inglaterra —respondió Blanca sin dejar de mirarla—. Me lo ha dicho mi padre.

—¿Dónde se ha marchado?

—A Zambra…

Mary parecía un fantasma. Apenas hablaba ni decía nada. Todos se preguntaban qué diantres había sucedido la noche de la recepción en el Palacio de Cristal, pero al marcharse Ian de esa forma tan intempestiva, no podían aclarar nada, y para aumentar el sentimiento de culpa, en Silencios se recibió un telegrama anunciando que el duque de Arun había sido ingresado en el hospital con pronóstico reservado.

Cuando Mary lo supo por su tío Andrew, deseo que la tierra se la tragase. Su abuelo estaba enfermo, y con la noticia del rompimiento de su compromiso por su culpa, podría empeorar hasta el punto de morir.

Sentía un peso en el corazón. La garganta cerrada de forma opresiva. Amaba a su abuelo. Se moriría si le sucedía algo cuando supiera de su comportamiento en Sevilla. Pensó en Ian, en el tremendo problema que tenían que resolver, y tomó una resolución inamovible. Una mañana antes de partir hacia Inglaterra, Mary desapareció. En Silencios se armó un revuelo porque ignoraban donde podía estar la muchacha, pero cuando Rodrigo, el heredero del duque de Alcázar, explicó que Mary había hecho indagaciones sobre la mejor forma para viajar a Córdoba, todos supusieron que se había dirigido hacia allí para encontrarse con Ian y hablar con él. Blanca finalmente habló y admitió que Mary se había marchado a Córdoba, y todos llegaron a la conclusión que los dos prometidos se habían disgustado, peleado, y que Mary quería arreglar los asuntos.

Andrew lamentó tener que retrasar el regreso a Inglaterra, pero no podían irse sin ella. Optó por enviarle un telegrama al conde de Zambra para anunciarle la visita obligada de él y de su hija Blanca para encontrarse con Mary allí.

CAPÍTULO 9

Lo último que esperaba Ian era que el mayordomo de Zambra anunciara la visita de lady Penword. ¿Qué hacía ella en Córdoba? ¿Venía a reírse de él? ¿A cubrirlo de más oprobio? Y lamentó no haber acompañado a su madre y a su tío Lorenzo, de haberse marchado con ellos, ella no lo habría encontrado en Zambra.

—Dígale a lady Penword que no deseo recibirla.

El austero mayordomo hizo una inclinación de cabeza y se marchó. Entonces se permitió un respiro. Su intención al llegar a Córdoba era recoger a su madre, comprar un par de billetes de barco, y partir rumbo a Inglaterra, pero su madre debía quedarse a la lectura del testamento de su padre Álvaro. No sabía qué iba a hacer una vez que regresaran, porque tenía que devolver el dinero que le había anticipado su tío abuelo por sus esponsales, y ya se había gastado una buena parte en el viaje.

Ian sufría verdaderos problemas. Tenía que regresar a Escocia y buscar a su hermana, además debía proteger a su madre. Al mismo tiempo anunciar la ruptura del compromiso con Mary… se sentía furioso consigo mismo, con ella, con todos, y recordó los dos maravillosos años que había pasado en las colonias. La libertad de la que había disfrutado, las cosas que había aprendido. Si no tuviera ninguna responsabilidad lo dejaría todo y se marcharía para comenzar allí de nuevo.

De repente, oyó que Mary discutía con el mayordomo. Escuchó sus pasos sobre el suelo de mármol, y se preparó para lo inevitable: enfrentarla.

Mary no había hecho un viaje tan incómodo para marcharse sin ver a su prometido. Durante las horas que había durado el trayecto, había pensado en todas las cosas que iba a decirle. Le debía una larga explicación y pensaba dársela. Estaba muerta por la vergüenza. Desesperada y humillada, pero tenía que hablar con él para que la ayudara. Por ese motivo, cuando el mayordomo le anunció que no podía recibirla, entró en pánico, a punto estuvo de darse la vuelta, pero había llegado a Córdoba con un propósito, y debía cumplirlo. Empujó la puerta y caminó por el pasillo, dudó porque había varias puertas e ignoraba en cuál de esas estancias se encontraría él, pero el mayordomo la ayudó porque la precedió al ver su determinación.

Abrió la segunda de la derecha.

—Lord McGregor, lamento comunicarle…

Ella se adelantó al sirviente. Cruzó el umbral, y clavó sus ojos grises en el hombre corpulento que estaba plantado en medio del salón. Iba vestido con unos pantalones negros y una camisa blanca, llevaba las mangas vueltas hasta los codos y ella pudo apreciar el vello rubio de sus antebrazos. No parecía un caballero, y Mary se dijo que ella tampoco parecía una dama. No había dormido desde el incidente del invernadero, y el viaje desde Sevilla a Córdoba le había resultado oneroso por el clima, y por la estrechez del interior del carruaje de alquiler. Los terciopelos en España eran innecesarios, y ella se preguntó por qué motivo todos los carruajes iban revestidos con esa tela.

—Ian… —de repente no supo qué decir.

Cuando él le devolvió la mirada, no había en sus ojos ni un solo rastro de furia ni de venganza, solo absoluta indiferencia.

—¿Qué pasa, Mary? —le preguntó.

Entre ellos no cabían formalismos pues además de ser primos segundos, habían jugado juntos desde la niñez, bueno, ella había jugado, él se había limitado a cuidarla.

—Tenía que hablar contigo.

Lo escuchó suspirar, mirar al mayordomo, y ordenarle que se marchara.

—Di lo que hayas venido a decir, y vete.

Mary no se había quitado la capa de viaje. Seguía dándole vueltas a su bolsito de mano.

—Vengo a pedirte perdón —dijo de pronto, y tratando de aparentar una serenidad que no tenía.

Ian puso las manos en las caderas y la observó atento. En esa postura indolente, Mary pensó que su primo parecía un pirata. Llevaba el cabello demasiado largo para la moda actual, y tan claro que parecía blanco. Llevaba el rostro bien rasurado y las patillas cortas. La amplitud de sus hombros y los músculos de sus brazos le indicaban que no le temía al ejercicio diario.

—Tengo que aclararte que mi negativa a casarme contigo nunca ha sido provocada por ti, sino por el lugar hacia donde tendría que acompañarte.

Para nada esperaba él una confesión así.

—¿Eso es todo?

Ahora se mordió el labio inferior porque llegaba la parte más complicada de todo ese asunto.

—Necesito que me ayudes.

Ella ni se podía imaginar el tremendo esfuerzo que hacía él para no hacerle un desplante. Estaba de pie en el salón de Zambra como si no hubiera cometido una falta imperdonable para un prometido: inmoralidad con otro hombre.

—¿Qué te ayude?

—A elaborar una explicación creíble para nuestras familias —Ian la miró atónito.

¿Ella era una desvergonzada y pretendía que la ayudara? Un minuto después estalló en carcajadas, pero ausentes de humor.

—¿Cómo de creíble?

—Que los dos estamos de acuerdo en romper el compromiso.

La mujer debía de estar loca.

—Tú has roto el compromiso al entregarte a otro —le recordó.

—No me he entregado a otro —confesó con el rostro rojo.

—No es eso lo que vieron mis ojos en el invernadero cuando lady Beresford te protegía.

Mary ardía por la vergüenza, pero tenía que conmoverlo para que la ayudara.

—Debo admitir que me aterraba nuestro compromiso —lo vio entrecerrar los ojos con suspicacia—, e inconscientemente me dejé envolver en una telaraña romántica para la que no estaba preparada. No calculé bien las consecuencias.

—¡Por supuesto! —exclamó sarcástico.

Ian estaba abrumado por problemas familiares y financieros, y la cabeza hueca de su ex prometida le explicaba que había calculado mal su desvergüenza.

—Ian… necesito que me ayudes —ahora se río mientras la miraba con desprecio—. Piensa en el abuelo Devlin —fue pronunciar el nombre de su abuelo, y descomponerse—. Piensa en tu madre y en la mía. En el escándalo que azotará a la familia si decides revelar por qué motivo rompes el compromiso.

La miraba y no podía creerla.

—Se te olvida, lady Penword, que has sido tú la que ha roto nuestro compromiso —le dijo con acritud.

Ella se acercaba a él de forma sigilosa.

—Ian… por favor… ayúdame.

La muy insensata le pedía que la ayudara, ¿y quién lo ayudaba a él?

—No cuentes con ello…

Mary se giró un tercio para que él no viera sus lágrimas. Era la culpable de lo que ocurría: de haberse fijado en un espejismo que la había hundido en la más completa humillación, pero Ian tenía que ayudarla. No temía su posible encierro, sino el escarnio que caería sobre la familia, sobre su abuelo, cuando trascendiera su desliz

—¿No sientes nada por mí? —le preguntó en un susurro.

—Desprecio —contestó muy rápido.

Mary inspiró hondo. Le quedaba un camino para lograr que la ayudara, y era seduciéndolo. Se quitó la capa y la dejó junto al bolsito sobre un sillón. Se desabrochó los dos primeros botones del vestido y se giró hacia él. Ian ignoraba las intenciones de ella, pero la culpa había desaparecido del rostro femenino, y, en su lugar, había una completa determinación.

—Te obligaré a casarte conmigo —admitió al fin.

Ian ya no estaba enfadado porque la muy ilusa le divertía. ¿Iba a obligarlo a casarse con ella?

—¿Cómo piensas lograrlo?

—Voy a seducirte —Ian la miró sorprendido, y estalló de nuevo en carcajadas.

Después de un par de minutos, se controló.

—Y lo más inaudito es que te lo crees —Ian inclinó la cabeza sobre su hombro derecho, tratando de no estallar de nuevo en risas—. Vienes a la casa de mi tío a media mañana diciendo que vas a seducirme. Estás completamente loca.

—Sigo siendo virgen —le espetó de pronto.

Ella escuchó perfectamente el suspiro largo.

—Lo importante no es que lo seas o hayas dejado de serlo, sino que no respetas la integridad y desprecias la palabra entregada.

Ese había sido un golpe merecido. Mary se desabrochó otro botón. Ahora Ian podía ver la puntilla de encaje de su camisola transparente.

—Necesito que me ayudes —le suplicó de nuevo.

—No lo haría, ni aunque mi vida dependiera de ello.

Mary dejó de desabrocharse el vestido. El plan que había urdido de seducirlo si finalmente no cooperaba, era una completa y auténtica locura, pero estaba tan desesperada, que pactaría con el mismo diablo con tal de conseguir su ayuda.

Ian la observó detenidamente. Por primera vez en todos los años que la conocía, Mary no sabía qué hacer ni cómo actuar. Había hecho, de cada visita suya a Crimson Hill, un infierno, pero a él le gustaba su actitud desenfadada, y su forma teatral de tomarse los asuntos. Además, se había obligado a que le gustara porque pretendía que el matrimonio entre ambos funcionara, pero había dos cosas que Ian no podía permitir, la deslealtad, y faltar a la palabra.

—Bueno, la familia se recuperará del escándalo —se dijo ella para convencerse, aunque en un tono que desmentía su seguridad—, y yo también.

—Desde luego que eres buena montando gresca —admitió él.

—¿Sabes? Te arrepentirás de rechazarme.

Ian pasaba de la diversión al enfado a la velocidad del rayo.

—A fe mía que no lo haré —respondió serio—, porque estar casado contigo equivaldría a estarlo con una Hidra de nueve cabezas, y con la particularidad de que ninguna piensa, sino que embisten.

Mary se ofendió por compararla con un monstruo.

—En el fondo te alegras de mi desliz porque de ese modo no tienes que casarte conmigo —le reprochó ofendida.

Ian se dijo que su prima era única dándole la vuelta a las situaciones para que le favorecieran. Ella se había portado como una casquivana, pero sería él el que se arrepentiría de no casarse. Ella tonteaba con otro, pero era él quien se alegraba de que el compromiso entre amos se rompiera. Cuando iba a responderle, la llegada de su madre y de su tío Lorenzo lo silenció.

Ahora tenía que explicar qué hacía lady Penword en Zambra, y no le apetecía en absoluto. Como caballero que era, tenía que hablar en primer lugar con el padre de Mary para anunciarle el motivo porque el que daba por roto el compromiso. Ella no merecía su esfuerzo, pero tenía que ahorrarle a la desvergonzada una humillación familiar. No diría nada hasta llegar a Inglaterra, después que el diablo se la llevase.

La cena en Zambra había sido larga y tensa. Como él no había revelado lo que sucedía entre ambos, tanto su madre Marina como el tío Lorenzo se portaron con la inesperada invitada son suma delicadeza. La agasajaron como si fuera una reina, y a Ian le rechinaron los dientes.

Se recordaba continuamente que era un caballero, que llegaría el tiempo de quitársela de encima, y aguantó cada broma de su tío Lorenzo y las miradas suplicantes de ella, con un tesón que ignoraba que poseía.

Mary había explicado su presencia en Zambra de una forma que hasta a él le admiró. Había mentido como una bellaca, pero él no la descubrió. Con su silencio la había ayudado, pero se dijo que sería solo hasta que pudiera hablar con el padre de ella.

Llevaba días tan tenso que no podía dormir. Daba vueltas en el lecho pensando en la mejor forma de salir de los apuros emocionales y económicos que lo tenían sumido en una profunda angustia. Tenía que encontrar un trabajo, buscar un hogar para su madre y hermana. Iba a dejar Ruthvencastle de forma definitiva, y a su padre también. Cerró los ojos esperando el sueño que se le resistía. Contó ovejas, lechuzas, y maldijo a su ex prometida por complicarle la existencia. Tenía que devolver un dinero que se había gastado, romper un compromiso largamente esperado, y tenía que proteger lo que más quería en la vida: a su madre y a su hermana.

Cerró los ojos, y cuando el sueño al fin lo alcanzó, le duró muy poco. Percibió el peso en el colchón, y algo que lo rozaba. Se giró con cuidado, abrió los ojos, y soltó una blasfemia, Mary estaba acostada con él completamente desnuda.

—¿Qué diantres haces aquí?

Ella abrió los ojos y lo miró sin un parpadeo.

—Comprometerte.

Él, saltó de la cama como un resorte, ella se quedó sentada, aunque subió la sábana para cubrir sus pechos. Sin la ropa, Brandon era puro músculo. Dormía sin camisón salvo unos pantalones claros de lino.

—¡Eres una desgraciada! —el hombre comenzaba a estar fuera de sí.

—Ahora no lo entiendes, pero hago esto por nuestra familia —era la explicación más estúpida de cuantas había recibido.

—¡Lárgate! —trató de empujarla para obligarla.

—¡No! —exclamó Mary decidida.

—¿Crees que vas a comprometerme?

Mary se lamió el labio inferior de la boca. Sufría enormemente por lo que estaba haciendo, pero era la única solución. Obligando a Ian a casarse con ella, evitaba el escándalo que planeaba sobre su familia. Su abuelo no recibiría una noticia que podría llevarlo a la tumba, y donde la única culpable seria ella.

—Si hubieras aceptado ayudarme no me habrías obligado a esto.

Estaba pasmado.

—¡Qué yo te he obligado…! —respondió con voz estrangulada.

Mary se arrodilló en la cama y se enrolló la sábana por la cintura, entonces se abrazó a él que seguía de pie en el lateral. Aplastó sus senos en su recio pecho, y lo miró de frente. Ian trató de soltarle los brazos de su cuello, pero ella no se lo permitió.

—¡Perdóname, pero lo hago por mi abuelo! —le dijo antes de lanzar un grito y besarlo a continuación.

El gesto sorpresivo lo dejó sin capacidad de reacción. Se quedó quieto porque sentía cientos de agujas que le traspasaban las entrañas. Le sujetó los brazos para apartarla, segundos después la puerta de la habitación se abrió, y Lorenzo fue el primero en ver la espalda desnuda de la prometida de su sobrino. Los dos se abrazaban y se besaban, y el grito que había escuchado quedó olvidado en el fondo de su memoria.

—¿Qué sucede? —preguntó Marina poco después, pero no obtuvo respuesta.

Ian había cogido la colcha para tapar la desnudez de Mary. Quería evitarle a su madre un disgusto mayor. Mary seguía abrazada a su cuello, y él rodeándola por la cintura.

—¡Pagarás por esto! —le susurró al oído.

—¡Ian! —Marina no podía creer lo que veía—. ¡Oh Dios mío! ¡En la casa de mi padre! ¿Cómo has podido? —la mujer estaba muy afectada.

Lorenzo tuvo el atino de cerrar la puerta, y de llevarse a su hermana del dormitorio que ocupaba su hijo.

—Vamos —le dijo Lorenzo.

—¡Qué escándalo… qué escándalo! —gritó la mujer angustiada.

—Marina —le dijo de pronto—. Recuerda que es ella la que está en la alcoba de él y no a la inversa…

A Lorenzo le parecía un detalle muy importante a tener en cuenta.

CAPÍTULO 10

La acción de Mary había provocado que nadie en Zambra durmiera esa noche. Cuando la puerta de la alcoba se cerró, ella lo soltó del cuello y se tapó los senos que había dejado al descubierto. Nunca en su vida había sentido tanta vergüenza, pero estaba desesperada.

Ian la miró larga y profundamente, pero no hizo ni dijo nada.

La muchacha seguía mortificada, pero tenía un objetivo en mente, y todo lo que tuviera que hacer para alcanzarlo, le parecía justificable. Lo había planeado todo durante el viaje de Sevilla a Córdoba. Mary había barajado tres opciones: pedirle ayuda y que Ian se la diera, la segunda opción si se negaba, era tratar de animarlo a que la sedujera, pero había fracasado. La tercera y última era la más descabellada y ruin, la que había esperado no tener que utilizar, pero él no le había dejado más opción: comprometerlo delante de su madre y de su tío.

—¿Te das cuenta de lo que has hecho? —Ian no podía dejar de mirarla a los ojos, de tratar de comprender qué demonios le había pasado por la cabeza.

Mary veía en el rostro masculino profunda decepción.

—Sí —contestó en voz baja—, pero tenía que hacerlo.

—¡No quiero casarme contigo!

Ella tuvo el atino de bajar la cabeza.

—Pero es que no te voy a dar opción a que te niegues.

—¿Todo esto para salvar tu reputación? ¿Una reputación que te importó bien poco comprometer?

Si él tenía todo el derecho del mundo a estar enfadado, ella tenía el derecho de no querer provocar la muerte de su abuelo con semejante escándalo.

—Ya te he demostrado que mi reputación es en lo que menos he pensado en estos días. Después de lo del invernadero, fui consciente de que iba a hacer sufrir muchísimo a mi abuelo al que adoro, a decepcionar a mi padre, a quién amo con toda mi alma, y no podía permitirlo. Llevo tanto tiempo escuchando sobre nuestro compromiso, que llegué a detestar todo lo que tenía que ver con nuestra boda, y quizás por eso me dejé deslumbrar por un desgraciado al que solo le interesaba pasar un rato con una muchacha de cabeza hueca. Ahí me di cuenta de lo ciega que he estado. Soy una Penword, y tenía que hacer honor a la palabra que mi padre entregó por mí.

—¿Y no te importa lo que yo piense o lo que sienta?

Mary alzó la cabeza y clavó sus bonitos ojos grises en los verdes.

—Solo ha cambiado en nuestro compromiso el beso que le di a Lope Moreno.

—No hablamos de un beso sino de tus actos.

—Ahora te he besado a ti…

Ian cerró los ojos. Ella no comprendía nada, pero cuando iba a decir algo, unos golpes en la puerta lo silenciaron. Era Lorenzo que los urgía a salir.

—Vístete acorde al momento pues tenemos que ofrecer una larga explicación al conde de Zambra —la apremió él.

Cuando una hora después Mary se personó en el salón principal de Zambra vestida para recibir la mayor regañina de su vida, se encontró con la figura de un sacerdote que esperaba junto a Ian. Mary percibió la mirada reprobadora de Marina, y que su hermano no se atrevía a mirarla.

—Ya les he explicado lo que ha sucedido —dijo Ian. Ella no tenía modo de saber qué versión sobre los hechos habría ofrecido él—. Acepto que he comprometido tu reputación, y estoy dispuesto a reparar el daño.

Mary no esperaba ese resultado. Ella había creído que se casarían, cierto, pero en Inglaterra. Lo había comprometido para que no pudiera negarse, no para desposarse de madrugada en Zambra.

—Podemos casarnos en Inglaterra —sugirió ella de forma muy suave.

Ian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No es lo apropiado, lady Penword —respondió Lorenzo por él, pero con la voz tan dura como el granito—. Somos una familia decente.

—Es esto lo que queríamos, ¿verdad? —respondió su prometido.

Que Ian se incluyera en sus maquinaciones, la sorprendió, y, salvo ella, nadie percibió el tono irónico de su voz.

—No esperaba un comportamiento así de ninguno de los dos, pero de ti menos, Ian —susurró Marina con voz triste—. ¡Qué vergüenza por Dios!

Mary vio perfectamente el brillo herido del hombre que estaba dispuesto a cargar con toda la culpa.

—Lo lamento madre, no sé qué rayo me alcanzó —trató de justificarse, aunque se le enredó la voz—. Mi prometida es tan hermosa, que simplemente perdí la cabeza.

Mary no sabía hacia dónde mirar. ¿La consideraba de verdad bonita?

—¿Por esa razón estaba ella en tu habitación, sobrino?

Ese era un escollo difícil de explicar, pero, afortunadamente, el sacerdote intervino para que la breve ceremonia se celebrase cuanto antes pues él quería regresar a su lecho. Si el sacerdote estaba en Zambra para oficiar una boda apresurada, era por la amistad que lo unía a Lorenzo del Valle, y deseoso estaba el religioso de concluirla.

Y así fue como Mary Dawn Eleanor Penword se convirtió en lady McGregor, en una ceremonia fría celebrada de madrugada. No hubo brindis ni tarta nupcial, pero ella se había salido con la suya. Ian no había podido negarse a hacerla su esposa. Su abuelo no se vería envuelto en un escándalo familiar. Sabía que había actuado mal, pero no le importó. Y por no importarle se llevó la sorpresa de su vida, también un inmenso alivio pues Ian no quiso consumar el matrimonio. Le explicó brevemente que antes tenía que hablar con su padre, y ofrecerle las disculpas que se merecía por privarlo de llevar a su primogénita al altar. Que fuera tan caballeroso le desencajó todos los esquemas porque su apariencia no concordaba en nada con sus actos. Mary durmió esa noche en Zambra en la cama de Ian, y él en la alfombra junto a la chimenea apagada.

Cuando Andrew y Blanca llegaron a Zambra a mitad de la mañana, se encontraron con la nueva. Lorenzo del Valle le explicó brevemente que Ian había comprometido a Mary, pero que había respondido con el honor de un caballero.

En una estancia se encontraba Marina hablando con su hijo. En otra se encontraba Andrew hablando con su sobrina.

—¿Cómo voy a explicarle a tu padre todo esto? —en la voz del inglés se advertía preocupación—. ¡Estabas bajo mi cuidado!

Mary respiró hondo varias veces. Tenía preparada una explicación, y fue la que le ofreció.

—Ian y yo discutimos en Sevilla —comenzó, y se alegraba porque no era del todo una mentira—. Me quedé destrozada, y por eso decidí venir a Zambra para tratar de arreglar el malentendido entre ambos —ahora calló un momento antes de continuar—. ¿Nunca ha hecho las paces con su esposa Isabel?

Sí, admitió Andrew, él había hecho muchas veces las paces con su esposa, y habían terminado en la cama. Y eso era justo lo que Mary pretendía que todos creyesen: que una disputa de enamorados había terminado en algo más íntimo y comprometedor.

Para Andrew había algo que no encajaba.

—Mi prometido… —rectificó la mujer—, esposo, es un hombre muy apuesto, además, lo conozco desde siempre, y por eso me pareció natural conversar con él, aunque las circunstancias fueran un tanto inusuales —estaba claro que su tío Andrew no la creía del todo—. ¡Nos íbamos a casar en breve!

—Pero las cosas no se hacen así —la reprendió el tío.

—Todos se olvidan que tengo sangre española —se defendió ella—, y que estamos en Córdoba.

Mary conocía la historia de amor de su tío Andrew y de su esposa Isabel, de la hija que habían engendrado antes de estar casados, era el menos indicado para reprocharle nada.

—Tu padre Justin me va a sacar los hígados —admitió Andrew con pesar.

Si había algo que Ian no soportaba, eran las lágrimas de su madre. Marina había aguantado con templanza todo lo que había ocurrido, ahora tenía que aceptar que él había cumplido con su parte del trato: Mary Penword era ahora lady McGregor.

—Quería la mejor boda para ti —sollozó al mismo tiempo que se limpiaba las lágrimas con un pañuelo.

Ian podía entenderla. Ni el laird de Ruthvencastle ni Marina habían tenido la boda soñada. Su primo Justin y su esposa Dawn tampoco, pues él se había casado inconsciente porque ella le había disparado.

—Al menos lady McGregor no será madre antes que esposa —le dijo para tranquilizarla.

Marina se secó los ojos y medio sonrió.

—¡Es que llevo preparando esta boda dos años! —exclamó a punto de llorar de nuevo.

Ian abrazó a su madre y la besó en la coronilla. Era tan alto que ella le llegaba al pecho.

—Le prometo que Serena tendrá la boda más espectacular e impresionante de todos los McGregor de la historia.

Marina lo abrazó fuerte. Había algo que Ian no le contaba. Siempre había sido sincero con ella, pero desde que regresó de Sevilla, no parecía el mismo.

—No te veo feliz —dijo de pronto.

Ian no se había resistido todo lo que le hubiera gustado a la boda porque tenía muchos frentes abiertos. Había decidido en Sevilla no casarse con Mary, pero ella había manipulado los acontecimientos para no dejarle más opción. Seguía pensando igual sobre ella, pero con la boda de ambos no tenía que devolver el dinero adelantado, y Redtower quedaba de nuevo en manos de los Penword. Todo eso había pesado en su ánimo mucho más que sus reticencias.

—Me cuesta acostumbrarme a mi nuevo estado —le dijo—. Sigo viendo a Mary igual que en el pasado.

Ian trataba de borrar del rostro de su madre la preocupación.

—Imagino que es por eso —aceptó ella—. Sabías que sería tu esposa desde que la viste nacer, y te cuesta acostumbrarte a que sea por fin lo sea.

—Me gustaría pedirle un favor —Marina lo miro atentamente—. Que se quede aquí en Zambra un tiempo.

Marina parpadeó asombrada.

—Pero eso es imposible, tengo que cuidar de Serena.

Ian la tomó de los hombros y la miró fijamente.

—Yo traeré a Serena a Zambra, ¡lo juro!

La madre se resistía.

—¡Pero mi lugar está en Ruthvencastle!

Ian soltó un suspiro largo y profundo.

—No deseo que regrese con mi padre.

—¡Ian! —exclamó Marina—. Soy católica, no puedo abandonar a mi esposo.

—¿A pesar de lo que la hace sufrir? ¿De cómo trata a mi hermana?

Marina inclinó la cabeza porque le costaba sostenerle la mirada a su hijo.

—Brandon es un hombre complicado —aceptó ella—, pero nos ama. Tenía conocimiento de la herencia que mi padre le ha dejado a Serena, y se inquietó.

—Yo la prefiero a usted lejos y feliz, que en casa y desgraciada, eso es lo que me diferencia de mi padre.

Marina se dijo que había tantas cosas inconclusas del pasado.

—El conde de Zambra comprometió en matrimonio a tu hermana para ligarla a Córdoba, y tu padre no pudo deshacer lo pactado, de ahí el resquemor que siente y que moldea su comportamiento.

—Eso no disculpa su control y su esfuerzo por hacerlas desgraciadas a ambas.

Marina no quería que Ian pensara tan mal de su padre. Brandon era muy difícil en el trato, pero ella lo quería.

—Ya me he despedido de mi padre gracias a ti —le dijo ella—. También de mi hermano, ahora tengo que regresar a casa para que tu padre me lleve con Serena.

—No lo permitirá, mi padre no va a aceptar la dote que el abuelo le ha dejado a mi hermana porque ello significará perderla para siempre.

—El abuelo te ha dejado a ti una hermosa propiedad a dos leguas de Córdoba.

—¿A mí? —preguntó incrédulo.

—Y una herencia de cinco mil reales. Mi hermano ignoraba lo que contenía el testamento, y por eso no se te citó para su lectura.

—¿El abuelo Álvaro me ha dejado…? —Ian seguía asombrado.

Él, que se había preocupado tanto por el regalo adelantado que le había dado el tío abuelo Devlin y que se había gastado, y ahora disponía de efectivo para buscar a Serena. Si algo había tenido claro antes de la conversación con su madre, era que no iba a preguntarle a su padre ni a vivir en Ruthvencastle, pero con la decisión de ella de volver con el laird, a él no le quedaba más remedio que acompañarla.

—¡Vamos a celebrar un pequeño banquete! —dijo Marina con una sonrisa de oreja a oreja—. Tengo un disgusto enorme, pero estoy emocionada.

—¿Una celebración?

—En Zambra, por tus esponsales —explicó Marina—. Mi hermano ha ordenado al servicio pulir la plata y adornar el Salón de Embajadores —en ese salón de banquetes había almorzado el mismo rey de España—. Por la tarde vendrán algunas personalidades importantes de la ciudad. Lorenzo desea que tu boda sea un poco inolvidable para ti y para Mary.

Ian abrazó a su madre con todas sus fuerzas. Tenía una Hidra por esposa, una propiedad en Córdoba, y cinco mil reales. En verdad se sentía un hombre afortunado, salvo por Mary. Su carácter le iba a pasar factura porque no podía olvidar que lo había desagraviado y después obligado a casarse con ella.

Pronto se dio cuenta Ian de lo voluntariosa que era Mary, de lo poco convencional que era, y de lo que le gustaba saltarse las normas. El viaje de regreso a Inglaterra le había supuesto un verdadero desafío. Por algún motivo desconocido, ella creía que no consumaba el matrimonio porque había dado con la fórmula para deshacerse de ella una vez pisaran suelo inglés.

¿Qué hombre en sus cabales no le hacía el amor a su esposa?

Mary no se tenía por un adefesio, y, en esos días que duró el viaje, se esmeró por estar más guapa que nunca, por mostrarse divertida, atenta, pero Ian parecía esa sosa peladura de patata que ella le había mencionado a su prima en alguna ocasión, prima que por cierto le había retirado la palabra a pesar de haber seguido su consejo de ir en busca de su prometido y de convencerlo. En el barco, Blanca la había evitado por completo, y Mary lo lamentó de veras porque la quería muchísimo. Se preguntó a qué conclusión habría llegado ella para estar tan enfadada, y se dijo que le daría un tiempo antes de ponerse a la tarea de recuperar la bonita amistad que compartían.

A medida que el carruaje los conducía a Crimson Hill, su nerviosismo aumentaba. No era lo mismo pensar en la reacción de su padre en Córdoba, que ahora que se acercaba a destino. Las tres mujeres del interior del carruaje no compartían palabras, pero sí pensamientos contradictorios.

Andrew e Ian habían decidido hacer el último tramo de viaje cabalgando para soltar adrenalina, y, cuando detuvieron las monturas en la gran escalinata de la casa, prácticamente todos los estaban esperando.

Crespones negros cubrían la puerta de entrada y las ventanas.

El duque de Arun había muerto en el hospital debido a una complicación por culpa de una neumonía mal curada. Mary lloró como nunca en su vida. No habían llegado a tiempo para el sepelio. El duque había sido enterrado en la capilla familiar cerca de King James´s, y hacia allí se dirigieron los recién llegados para honrarlo con los honores que merecía.

CAPÍTULO 11

Justin miraba a su yerno con atención. Los dos hombres estaban solos en la biblioteca de Crimson Hill. Había llegado el momento de mantener la conversación que habían pospuesto por la muerte del duque.

El luto cubría el corazón de todos, pero había asuntos por resolver.

—Me has decepcionado mucho —le dijo con voz seria.

Antes de que ninguno de los dos esposos pudiera anunciar nada, Marina se había encargado de comunicarle al nuevo duque que Mary e Ian se habían casado en Zambra. Lo había creído conveniente, pues tras conocer la noticia sobre la muerte de su abuelo, Mary se había encerrado en su habitación y no había salido desde entonces. Ni su madre lograba que le abriera la puerta.

—Soy consciente, lord Penword, pero ignoraba que mi tío abuelo estaba en el hospital, Mary no me lo comunicó.

Justin no entendía el motivo para el retraso cuando Andrew había recibido el telegrama en Silencios.

—Faltaba muy poco para la boda —le recriminó Justin—. ¿Cómo es posible Ian? No es propio de ti.

El escocés apretó los labios porque no podía revelar la verdad, pero tampoco quería mentirle.

—Mary y yo discutimos en Sevilla —Justin ya lo sabía porque se lo había contado Andrew—. Me marché enojado, pero ella decidió hacer las paces, y por eso me siguió hasta Córdoba.

—¿Por qué discutiste con mi hija? —indagó Justin.

Ian pensó que podría contarle parte de la verdad.

—Mary no quiere vivir Escocia, y no me lo tomé muy bien.

Justin podía comprender la reticencia de su hija a vivir en un lugar tan apartado como Ruthvencastle.

—Tú mismo afirmaste que pensabais vivir un tiempo aquí, en Crimson Hill, con nosotros.

Eso había sido antes de que su padre encerrara a Serena, y de que su madre decidiera seguir en Ruthvencastle con su padre. Él no podía dejar a Mary en Inglaterra mientras buscaba a su hermana, porque no sería ni correcto ni apropiado.

—En mi defensa debo decir que no hemos consumado el matrimonio —Justin lo miró sorprendido—. Quería obtener antes su aprobación.

A Justin le parecía increíble. Había comprometido a su hija, pero no había concluido la seducción una vez casados. ¿Algo tenía sentido?

—Si no os hubieseis casado en Zambra, no podríais haberlo hecho en Inglaterra por la muerte de mi padre.

Ian sabía que el periodo de luto que tendría que guardar Mary por la muerte de su abuelo era mínimo de un año. ¿Acaso el nuevo duque insinuaba que la había seducido para no tener que guardar el periodo de duelo obligatorio?

—Lo que ocurrió en Córdoba, no fue premeditado, lo juró.

Justin le creía. Ian Douglas McGregor estaba plantado frente a él, y solo veía sinceridad en sus ojos verdes.

—No sé nada de tu padre, y le he enviado varios telegramas.

Brandon inhaló el aire de forma profunda. Su padre era irascible, obtuso y muy soberbio, pero amaba a su tío Devlin, e Ian se preocupó de verdad por esa información.

—No es propio de él no honrar a los muertos.

Justin pensaba igual. Algo debía de haber ocurrido en Ruthvencastle, aunque ignoraba lo que podía ser.

—¿De verdad no vais a quedaros en Crimson Hill? —preguntó todavía esperanzado—. A mi esposa le gustaría mucho.

Ian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Prometo traer a Mary lo antes posible.

Y entonces Justin le informó de la vivienda en propiedad que Devlin le había dejado en Londres como regalo de boda. Mary también heredaba la propiedad de Redtower, una finca en Cornualles, y una dote de cincuenta mil libras.

Ian tragó con fuerza. De verse en la miseria, ahora tenía la suficiente liquidez para comenzar una nueva vida, y todo gracias a la generosidad de un hombre extraordinario. Se le llenaron los ojos de lágrimas pensando en su tío abuelo.

—La casa de Londres es pequeña, pero os servirá de momento.

—¿Mary querrá instalarse en Londres? —preguntó demudado.

Justin sonrió.

—Toda mujer desea instalarse en Londres, asistir a fiestas, al teatro, a los diferentes eventos que vuelve locos a los hombres.

Ian volvió a tragar. Él tenía muchas tareas pendientes antes de pensar siquiera en instalarse en Londres. Le sudaron las manos, y se le acelerón el corazón.

—Mi abuelo Álvaro me ha dejado una propiedad en Córdoba y una herencia de cinco mil reales.

Justin lo miró asombrado y después complacido. Ian no era nieto natural del conde de Zambra, pero Álvaro del Valle lo había querido como si lo fuera. Eso decía mucho de su calidad como persona, y Justin lamentó de veras no haber podido asistir a su sepelio en Córdoba.

—Mary va a ser muy feliz pues podrá visitar España al menos una vez al año, y en tu casa que será la suya.

Ian tensó los hombros con orgullo.

—Tengo que saber qué le ha ocurrido a mi padre —dijo de pronto pensativo.

—Podrías dejar a Mary aquí con nosotros hasta que supere la muerte de su abuelo —Ian ya negaba con la cabeza.

—Mi madre me ayudará a cuidarla —se apresuró a decir.

Justin ni lo dudaba.

—¿No puedo convencerte? —volvió a negar—. Vayamos entonces con el resto de la familia.

Mary no encontraba consuelo. No aceptaba la muerte de su abuelo. ¡No se había despedido de él! Sentía un peso enorme en el corazón, y le dolía la garganta por los sollozos desgarrados que había lanzado durante horas.

Se sentía emocionalmente devastada.

Con su decisión de viajar a España estando su boda tan cerca, había recibido de él una fuerte regañina, y la sumía en una profunda pena que esas hubieran sido sus últimas palabras. Volvió a llorar, pero ya no le quedaban más lágrimas. Le parecía imposible que ese hombre recto, pero cariñoso, ya no estuviera en la casa. Por eso necesitaba tiempo para digerir la terrible noticia de su muerte. Escuchó que su madre golpeaba la puerta de su alcoba, pero hizo oídos sordos. No quería ver ni hablar con nadie. Era consciente que todos sabían que ya estaba casada, y confiaba que le pidieran las oportunas explicaciones a Ian porque ella no tenía entereza para responder a ninguno.

Escuchó de nuevo golpes en la puerta, y se dijo que su madre era incansable al desánimo. Ahora golpeaban más fuerte, y tras la madera escuchó la voz de Ian. Le pedía que abriera la puerta, ella no debía desobedecerlo, pero no le importó hacerlo. Le gritó que se fuera, que deseaba estar sola, pero él desoyó su ruego. Tanto insistió y tanto golpeó la puerta, que finalmente se levantó de la cama y se obligó a caminar para abrirla.

Cuando lo hizo, su madre estaba al lado de Ian con el rostro desencajado. Ella también sufría por la muerte del duque porque lo consideraba un padre. Devlin había sido el suegro más querido y respetado de Inglaterra.

—¿Te encuentras bien? —preguntó la madre con voz entrecortada—. No has comido nada en todo el día.

Mary no sabía que habían pasado tantas horas.

—Solo quiero estar sola —murmuró apenas sin voz.

Ian le dijo algo a su madre, aunque no pudo escucharlo, tampoco quería. Ella le hizo un gesto afirmativo, y se marchó instantes después. Su esposo entró a la estancia que estaba a oscuras, y cerró la puerta tras de sí.

—¿Qué quieres? —le preguntó algo desabrida.

Lo último que necesitaba era una discusión o más problemas.

—Vengo a consolarte.

—Nadie puede.

Ian no le hizo caso. Mary estaba plantada de pie en el centro de la alcoba, y sin saber muy bien hacia dónde dirigirse. La falta de alimento le provocaba flojedad, pero era incapaz de llevarse algo a la boca porque lo vomitaría. Ian la sujetó por los hombros con sus grandes manos, y, de repente, la estrechó entre sus brazos hasta aprisionarla junto a su pecho. Mary sintió su calor, su fortaleza, y volvió a estallar en llanto.

—¡No pude despedirme! —lloró desconsolada—. Lo último que tengo de él es su regañina porque me empeñe en viajar a España. No lo escuché…

—Tienes muchos más recuerdos que esas últimas palabras, además, tu abuelo te quería con toda su alma. Busca en tu corazón, sostén tu duelo con esos momentos extraordinarios que compartiste con él.

Mary siguió llorando.

Él, ya no dijo nada más. La alzó en brazos y la llevó al lecho. La depositó con ternura en el blando colchón y la tapó con la colcha, después se acostó tras la espalda femenina, y la abrazó con fuerza.

A ella le provocaba un gran consuelo saberse protegida por él.

—Vamos a pasar estos momentos difíciles y tristes juntos, confortándonos el uno al otro.

Mary estaba sorprendida porque parecía que Ian sabía exactamente lo que precisaba: apoyo, cariño, y él se lo daba sin rencores.

—Esto es precisamente lo que necesito, ¿cómo lo supiste?

Le preguntó bastante intrigada, pero sin dejar de llorar.

—Porque es lo mismo que necesito yo…

Su altruismo le provocó un nuevo estallido de lágrimas. Él le permitió que se desahogara sin decirle nada, simplemente le acariciaba el cabello con inmensa ternura tratando de serenarla. Ella se había portado muy mal, y él le correspondía con generosidad. Mary se sentía muy afectada por los momentos duros que le había hecho vivir en el pasado.

—¿Por qué no has querido consumar el matrimonio? —le preguntó de sopetón.

Lo escuchó suspirar tras su espalda.

—Porque tienes que acostumbrarte a mí —respondió después de un minuto.

—Pero no eres un desconocido —replicó la otra pegándose más al pecho de él.

—Necesitas tiempo, y yo tengo todo el tiempo del mundo.

CAPÍTULO 12

Cuando Mary despertó, Ian la mantenía abrazada. Respiraba de forma acompasada sobre su coronilla, y ella no se movió para no despertarlo. Era en verdad agradable tener esa torre en la cama con ella, porque ya nunca más iba a pasar frío. Ella odiaba el frío con todas sus fuerzas, igual que detestaba por igual la humedad y la lluvia. Por ese motivo adoraba España, pero ahora, casada con esa estufa de dos metros, pensó que sus noches podrían no ser tan malas.

El pensamiento le hizo sonreír.

—Qué guapa estás por la mañana.

Se sobresaltó porque había creído que dormía. Un golpe en la puerta hizo que se removiera inquieta.

—Seguro que es mi madre.

Se levantó y caminó para abrirla, al hacerlo vio que no se había equivocado: era su madre que la miraba con atención.

Cuando la mujer vio el rostro de su hija, se tranquilizó. Ya no tenía esa amargura de la noche anterior.

—Quería preguntarte si pensáis bajar a desayunar, o preferís que os suban una bandeja con alimentos.

Mary se quedó pensativa. Estaba demasiado a gusto con su esposo, pero tenía que hablar con su padre. Después del desayuno sería el momento idóneo para hacerlo.

—Nos arreglamos y bajamos.

Cuando una hora más tarde se reunieron con el resto de la familia para desayunar en el amplio comedor de la casa, los rostros de sus hermanos mostraban lo desconsolados que se sentían. Extrañaba a su hermano Roderick que era el más serio de todos, pero ahora servía en el Ejercito de Su Majestad por orden de su padre que estaba convencido que la vida de marino de navío le iba a sentar muy bien, y le haría olvidarse de la prima Serena. Los gemelos Devlin y Hayden tenían los párpados hinchados, también los mellizos Víctor y Andrew. Solo la pequeña Beatrice de cuatro años se mostraba igual que siempre: habladora e inquieta. La familia Penword era muy numerosa, pero ahora faltaba el pilar más importante de todos: el duque. Mary trató de no llorar, pero le costó un mundo. El desayuno fue largo y silencioso, si bien la llegada inesperada de su tío abuelo Rodrigo de Velasco, logró alterar el desayuno fúnebre.

Su padre Justin se levantó, y su madre se lanzó a los brazos de su tío. La vio llorar de pena, y ella también se rindió al llanto. Su padre ordeno a una sirvienta que se llevara a la pequeña Beatrice para que no viera el desconsuelo que los cubría a todos, la pequeña había comenzado a hacer preguntas incómodas.

—No he podido llegar más rápido —se excusó el conde—. Tu cuñado Andrew me envió un telegrama a Ronda, pero me encontraba en la corte de Madrid —explicó el hombre maduro.

El resto de sus hermanos saludaron por turnos al tío abuelo, y volvieron a tomar asiento en la mesa. Ian también lo saludó, pero Mary no podía levantarse. Estaba paralizada, con la garganta cerrada y el corazón en suspenso. Su tío abuelo no dijo nada, simplemente la miró con una sonrisa de ánimo, y después tomó asiento al lado de su padre.

Aceptó el café que le ofreció.

—¿Cómo está María? —le preguntó Justin cortés.

María era la madre del conde.

—Apenas puede caminar, pero os envía todo su cariño. Si no fuera por su delicada salud, habría viajado conmigo.

Y durante la siguiente hora, Justin puso al corriente al tío abuelo Rodrigo. En una semana iba a celebrarse una misa por el responso del alma del duque, y el conde aceptó quedarse en Inglaterra hasta entonces. También le informó de la llegada en breve del conde de Zambra, y del barón de Bidasoa con su esposa e hijos. Todos querían rendir los honores que se merecía un hombre tan extraordinario.

Ian no había visto a su tía Violet, ni a sus primos en Córdoba, y se alegraba de verdad que viajaran a Inglaterra. Era posible que su padre celebrase la visita de ellos, y de pronto se descorazonó. Debían de existir muchos problemas en Ruthvencastle porque su padre no había asistido al funeral de su amado tío. Y de pronto se percató que su madre Marina no estaba en la mesa con el resto de la familia, y su suegra tampoco. Pasaron unos minutos, y entonces la nueva duquesa regresó al comedor. Vio que se limpiaba las lágrimas, y que tomaba asiento de nuevo en la mesa una vez que se hubo cerciorado de que todo marchaba bien, tanto en las cocinas como en el resto de la casa. En voz baja le preguntó a lady Penword por su madre Marina.

—Se quedó hasta muy tarde atendiendo a las diferentes visitas que llegaban a Crimson Hill —le explicó—. Ha sido una verdadera ayuda para mí, y le rogué que no madrugara —Ian soltó el aliento aliviado—. Extraño mucho a mi yaya Eulalia, pero está cuidando a mi abuela en Ronda, y por eso agradezco tanto la ayuda que tu madre me brinda en estos momentos tan duros.

Ian pensó que no había una madre más buena que la suya.

Cuando Rodrigo de Velasco se despidió y se marchó, Justin miró a su hija y le hizo un gesto para que lo siguiera al despacho. Mary supo que había llegado el momento de mantener la conversación necesaria con su padre. Ian hizo el gesto de acompañarla, pero Aurora lo detuvo al sujetarlo por el brazo.

—Tienen que hablar a solas —susurró—, y te agradecería mucho que me ayudaras con tus primos —Ian no la entendió—. Ahora necesitan centrarse en otros temas diferentes, y tu viaje a América es la mejor distracción para aliviar un poco el sentimiento de pérdida que tienen.

Ian volvió a tomar asiento. Le habría gustado estar con Mary cuando hablara con su padre, pero supo que tenía que mantenerse en un segundo lugar. Ayudar a sus primos le pareció acertado, aunque no tuvo que hacerlo porque la casa se llenó con la presencia de los dos hermanos de Aurora, Christopher y Andrew, y con sus respectivas esposas e hijos. Arthur estaba muy lejos, en América, pero ya estaba haciendo planes para viajar a Inglaterra.

Justin miró a su hija con la misma tristeza que ella lo miraba a él. El padre no se había sentado tras el escritorio, sino que estaba apoyado sobre una esquina de la mesa. Mary había tomado asiento en el sillón de piel.

—Ayer mantuve una conversación larga con Ian —comenzó—, y sé que hay detalles que no me ha revelado sobre vuestra precipitada boda, y por eso confío que lo hagas tú.

Mary seguía teniendo el nudo de nuez en la garganta.

—Yo… no quiero hablar ahora —respondió—, no, teniendo la muerte del abuelo tan presente.

—Si no te marcharas a Escocia, podría esperar.

Justin la vio tragar con fuerza. Respirar profundo, dudar y carraspear para aclararse la voz.

—Fui yo quién comprometió a Ian en Zambra.

Su padre la miró con atención.

—Continúa.

Así lo hizo. Mary le explicó que estaba tan agobiada por la boda, que se había dejado deslumbrar por un moreno militar español que solo buscaba seducirla. No se dejó nada, y cuando llegó al sentimiento de culpa por la noticia del ingreso de su abuelo en el hospital, confesó sincera que entró en pánico, y que decidió hacer lo imposible para no darle un disgusto a su abuelo que podría ser mortal. Le explicó las tres opciones que había barajado, y que se decidió por la última: provocar que los pillaran en una actitud indecente porque sabía que Ian no podría negarse a reparar su honor.

Mary no lloró durante su narración, y cuando al fin calló, su padre soltó un suspiro largo y pesado.

—Ya suponía que esa era una actitud impropia de Ian —dijo muy disgustado y con rostro sombrío—, y más acorde con la tuya.

—Por mi compromiso, no he sido presentada en sociedad —le dijo ella con voz ronca—, no he tenido el privilegio de ser agasajada por muchachos de mi edad —continuó—, y como cualquier joven, he echado en falta que me consideren inteligente, y bonita —Mary hizo una pausa—. Llevaba cuatro años sin ver a Ian —Justin sabía que era cierto. Ian se había mantenido dos años sin pisar Crimson Hill, y dos años más en las colonias—. Cuatro años —repitió la hija—, desde los dieciséis a los veinte, y justo es ese tiempo donde una muchacha se hace mujer y necesita que alimenten su autoestima.

—Eso me suenan a excusas —contestó el duque.

Ahora miró a su padre fijamente.

—No lo son —afirmó con voz serena—. Todos en esta casa han olvidado, que soy una muchacha con las mismas necesidades de otras muchachas que sí han tenido su presentación en sociedad. Que han tenido la oportunidad de ser agasajada por herederos del reino, y de escoger entre ellos a su futuro marido.

Justin tuvo que corregirla, pero lo hizo de forma suave.

—La gran mayoría de esas muchachas no han tenido la opción de elegir como mencionas —matizó el padre—. Las hijas nobles, igual que los hijos, tienen una obligación para la familia, y tu deber era mostrar respeto a los acuerdos establecidos.

—Acepto que me equivoqué en los modos, pero el resultado es el mismo: estoy casada con Ian Douglas McGregor.

—Pero no tenía que ser así, Mary —la muchacha bajó los ojos—. Quería llevarte al altar, sentirme orgulloso en el día más importante de tu vida.

Mary giró el rostro para que su padre no viera su hastío, pues su boda no había sido ni sería el día más importante de su vida.

—¿Tanto le he decepcionado? —preguntó con un hilo de voz.

—¿Te importaría que así fuera? —preguntó el padre.

—Es difícil sobrellevar la culpa que siento por la decepción que le causé al abuelo —Mary sollozó—, y ahora a usted.

—Es el resultado de no pensar antes de actuar.

—Le aseguró que pensé muy bien cómo arreglar lo que provoqué, y aquí estoy con las consecuencias de mis actos —ella se ponía a la defensiva.

—No iniciemos una discusión que me provoque una pena más profunda de la que siento en estos momentos —medió el padre.

Mary supo que tenía que desandar el camino avanzado.

—Le ruego que me perdone —murmuró ella con voz sincera—. Provocarle pesar es la última de mis intenciones.

Justin soltó un suspiro largo.

—El abuelo fue muy generoso contigo y con Ian.

Un momento después le reveló el regalo de bodas que Devlin le había dejado a su nieta. Y padre e hija siguieron hablando gran parte de la mañana ajenos a los planes que hacía Ian para regresar a Escocia cuanto antes.

CAPÍTULO 13

El viaje a Ruthvencastle resultó largo y pesado por la cantidad de ajuar que llevaba Mary. Ian había insistido en que dejase la mayor parte en Crimson Hill, pero ella se había mostrado espantada, ¿qué esposa dejaba todos sus enseres de novia atrás para comenzar una nueva vida? Además, en la carreta llevaba mucha ropa de abrigo pues sabía cómo se las gastaba el tiempo tan al norte.

Justin le había aconsejado a Ian que esperaran hasta la llegada del hermano de Marina y del barón de Bidasoa, esposo de su tía Violet, pero él no aceptó la sugerencia. Sentía la urgente necesidad de llegar a Ruthvencastle porque hacía varias semanas que no veía su hermana Serena, además, su madre Marina parecía desesperada.

Justin y Aurora terminaron aceptando la marcha de su primogénita.

Durante el viaje, Marina se mantuvo la mayor parte del tiempo en silencio, y Mary no la molestó. Conocía por su esposo lo angustiada que estaba por su hija Serena, y de lo culpable que se sentía por haberla dejado en Escocia mientras viajaba a España para ofrecerle sus respetos a su padre fallecido.

Ian las había dejado solas en el interior del carruaje pues había decidido cabalgar y adelantarse a la llegada de ellas.

Mary se dijo que el duque de Arun y el conde de Zambra habían fallecido casi al mismo tiempo, y se preguntó si ello significaría algo. Como si Marina percibiera el estado nervioso de ella, la miró y le sonrió, Mary le correspondió. La madre de Ian lograba serenarla con sus bonitos ojos castaños.

—¿Te gustaría que te hablara sobre nuestro hogar en las Tierras Altas?, porque imagino que nadie te ha explicado nada sobre lo que vas a encontrarte cuando lleguemos.

—He visitado muchas veces Edimburgo, pero nunca he estado tan al norte.

Marina conocía esa sensación de desasosiego que sentía la muchacha.

—¿Conoces la historia de la familia de tu esposo? —Mary hizo un gesto negativo con la cabeza—. Lo imaginaba —respondió la otra—. Ruthvencastle fue construida en el siglo XV por el Clan Ruthven. Lord William Ruthven fue un noble escocés, y el primer conde de Gowrie.

—Me pregunto por qué nadie me ha hablado nunca sobre él.

—Podías saciar tu curiosidad cada vez que Ian visitaba Inglaterra —Mary percibió la crítica escondida en la respuesta de su suegra.

—Escocia y mi matrimonio con Ian siempre lo sentí siempre muy lejano.

Marina podía entenderla. Percibió en su tono la esperanza que había albergado de que el matrimonio nunca se llevara a cabo.

—Continuaré con mi relato. William fue el primer noble de la familia Ruthven, y participó en el año 1582 en el complot denominado raid de Ruthven contra la corona escocesa.

—¿Raid de Ruthven? —preguntó Mary interesada.

Que Marina le hablase sobre su recién adquirida familia escocesa le parecía cuanto menos entretenido.

—Es el nombre que se le dio a una conspiración urdida para apoderarse y secuestrar al rey Jacobo VI, y así derrocar al favorito, el conde Arran.

—¿Lo lograron? —quiso saber ella.

Marina negó con la cabeza.

—Fueron descubiertos y hechos prisioneros, pero ambos lograron recuperar su libertad tiempo más tarde. Aunque el castillo en un principio pasó a manos de la corona, fue devuelto a los Ruthven hace tres siglos.

—La corona se mostró muy magnánima —respondió Mary.

Y Marina se percató de que ella había pensado lo mismo en el pasado.

—Pero no aprendieron la lección porque en el año 1600, los Ruthven se vieron de nuevo implicados en otro complot para matar al rey, en esta ocasión a James VI. Como es lógico fueron ejecutados. En represalia, el rey suprimió el nombre de Ruthven, y la Cámara de Ruthven dejó de existir. Se cambió el nombre del castillo por el de Huntingtower.

—¿Pero regresó la herencia y el nombre al clan Ruthven? —preguntó Mary cada vez más interesada.

—El castillo se mantuvo en posesión de la corona hasta el año 1643, entonces fue entregado a los Murray. El castillo estaba prácticamente en ruinas.

Mary pensó a toda velocidad.

—¿Murray y no McGregor? —preguntó Mary.

Marina le sonrió a su nuera. Con su relato, el rostro de la muchacha ya no estaba tan desanimado.

—Una descendiente de la familia Ruthven, es decir, una antepasada de mi esposo, se casó con el jefe de un clan, Alisdair McGregor. Su riqueza le permitió comprarle el castillo a su anterior propietario y devolverle parte de la gloria que tuvo.

—Estoy deseosa de conocer la propiedad. —Mary meditó las palabras que iba a decir a continuación—. Mi madre me contó hace tiempo lo diferentes que son los habitantes de Escocia de nosotros los ingleses.

Marina se tomó las palabras de Mary con cautela. Ella había aprendido a amar y respetar a los valientes escoceses.

—¿Qué detalles te contó tu madre? —le preguntó ella.

Mary dudó en responderle.

—Que las familias viven agrupadas en un clan. Que sus miembros son beligerantes y supersticiosos, así como rudos y violentos. —Marina medio sonrió.

Esa descripción pertenecía al pasado, no a la actualidad.

—El pueblo escocés es valiente, está dispuesto a morir por sus ideas. Eso es algo que podrás apreciar cuando vivas allí.

—Reconozco que no tengo una impresión demasiado favorable —le dijo Mary conciliadora.

—Son un pueblo que antepone la familia a todo. Están dispuestos a morir por ella. Ni te imaginas los límites a los que es capaz de llegar un escocés por defender lo que ama —Marina hablaba con pasión, y Mary se quedó admirada.

Su suegra, que procedía de una de las familias más importantes de Andalucía, había llegado a amar de verdad a los escoceses, y se preguntó si ella podría hacer lo mismo.

Cuando tiempo después el carruaje se paró frente a unas escalinatas de piedra, Mary sintió un escalofrío. Nadie salió a recibir a las viajeras. El palafrenero sacó el escabel para que ambas pudieran bajar con más comodidad. Cuando Mary puso un pie fuera, dirigió sus ojos hacia Ruthvencastle, y lo que vio la dejó completamente descorazonada. Aunque su ubicación era espectacular, el castillo se veía ruinoso. La cubierta del tejado estaba casi en ruinas, y eso que se veía reformado en algunas zonas.

—Créeme, cuando llegué por primera vez, estaba mucho peor —las palabras de su suegra no la animaron en absoluto—. Gasté casi toda mi herencia en restaurarlo, pero había sido dejado en ruinas demasiado tiempo.

Ian salía apresurado del interior del castillo. Cuando Marina lo miró a los ojos, se llevó la mano al cuello para contener un gemido.

—Ha sucedido algo —le dijo a la madre con voz grave.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó Marina.

—Padre no está en la casa…

CAPÍTULO 14

Cuando entraron al salón de Ruthvencastle, Marina soltó un grito de espanto. Todo estaba destrozado, y había gran cantidad de sangre en el suelo. Mary se encogió con aprensión. Parecía que una lucha a muerte se había suscitado en el interior del castillo.

—¡No hay nadie! —exclamó Ian verdaderamente angustiado, y yendo de un lugar a otro del salón.

Se había adelantado para avisar de la llegada de ellas, y se había encontrado la puerta del castillo abierta, y la ausencia significativa de su padre. Era incapaz de comprender qué había sucedido, dónde se encontraba, y si estaba a salvo. Ignoraba de quién era toda la sangre que había en el suelo del salón, pero se temió lo peor.

—¡Dios bendito! —exclamó Marina con una mano puesta en el corazón.

—¿Vándalos! —se atrevió a preguntar Mary.

Ian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Quién ha podido hacer algo así?

Ian salió al exterior y les dio indicaciones tanto al cochero como al palafrenero para que introdujeran todos los artículos y los baúles en el interior. Les ordenó que ayudaran a las mujeres con los muebles rotos, y que no las dejaran solas hasta su vuelta.

—Hijo, ¿dónde vas? —quiso saber Marina que lo había seguido.

Ian se giró un tercio y la miró con las pupilas brillantes de preocupación.

—A Dingwall —respondió—. Voy a buscar a Ralph y a Emy, necesitáis ayuda hasta que vuelva.

—¿Volver…? —Marina no pudo continuar.

—Voy a visitar al clan McGiver.

—¿El clan McGiver? —preguntó la madre con la mano en la garganta porque sentía deseos de gritar por la impotencia que sentía.

En el clan McGiver vivía su abuela Morgana, la mujer que lo había maltratado de niño. Estaba muy cerca de Knockfarrel, y cercano al lago Ussie. Hacía tanto tiempo que no veía a su abuela materna, que ignoraba cómo lo recibiría. Su padre la expulsó de Ruthvencastle cuando él era un niño, y jamás le permitió el regreso.

—Podemos acompañarte —le sugirió ella.

Ian apretó los labios y negó una única vez.

—Ralph y Emy estarán aquí antes de que anochezca —le explicó—. El cochero y el palafrenero os ayudaran a sacar y adecentar lo que podáis de Ruthvencastle —Marina asintió sin una protesta—. Necesito que cuide de Mary.

—Sabes que lo haré —respondió la mujer con voz queda.

Ian caminó dos pasos y abrazó a su madre con verdadero cariño.

—Regresaré cuanto antes.

Marina lo vio montar de nuevo y lanzarse al galope sin mirar atrás. Le resultó muy significativo que no se hubiera despedido de su esposa que se encontraba en el interior del salón recolocando muebles volcados. Con un profundo suspiro lleno de miedo, regresó y comenzó la tarea de ordenar y limpiar Ruthvencastle.

Ian se llevó la sorpresa de su vida.

En Dingwall, en la humilde vivienda de Ralph y Emy, encontró a su padre Brandon sumido en una profunda inconsciencia. Había recibido una bala de plomo en la cabeza. El mayordomo y la cocinera que habían servido en el castillo familiar desde que él tenía memoria, habían decidido visitar a Serena y a Marina en Ruthvencastle, también para llevarse algunas pertenencias personales que todavía quedaban en sus dependencias particulares. Cuando llegaron, encontraron el interior del castillo destrozados y al laird en el suelo con una herida de bala. Los dos ancianos se encontraron en la tesitura de no saber qué hacer ni a quién recurrir, y finalmente decidieron llevárselo a Dingwall: la población más cercana a Ruthvencastle. Como eran aldeanos muy pobres, y no disponían de libras para pagar a los servicios de un doctor de la comunidad, habían recurrido al albéitar de Dingwall que le había extraído la bala y dado los primeros auxilios.

Durante varios minutos, Ian no supo qué hacer. Se quedó mirando el cuerpo inerte de su padre sin poder tomar una decisión en un sentido o en otro. Estaba inmóvil, y con la cabeza vendada. Su mente hervía de especulaciones. ¿Quién le había disparado? ¿Por qué motivo?

Tomó la decisión de cabalgar hasta Inverness para contratar los servicios de un médico, conocía a uno en particular que solía visitar al viejo Liam para abastecerse de licor. Necesitaba conocer el estado de salud de su padre, y él podría informarle. Habló con los dos ancianos y les explicó lo que pensaba hacer, les dio un par de recomendaciones, como la de empacar sus enseres porque volvían a Ruthvencastle. Momentos después se encontró cabalgando de nuevo hacia la ciudad. Sabía que el caballo estaba agotado, que su madre y esposa estaban solas en el castillo, pero no podía dejar a su padre sin conocer qué había sucedido.

Cuando llegó a la ciudad de Inverness, ya había anochecido, pero no le resultó difícil encontrar al doctor McLean en la taberna Fiodh. Habló con él y le explicó la situación. No le hizo falta convencerlo para que lo acompañara. El doctor había acompañado en varias juergas a su padre al que consideraba un buen amigo. Cuando llegaron a la vivienda de Ralph y Emy, éstos habían preparado los baúles y lo necesario para regresar de nuevo al castillo. Habían preparado una carreta tirada por dos caballos donde podrían llevar al paciente si el doctor lo autorizaba.

Las siguientes tres horas, el médico se dedicó a examinar al laird McGregor con atención. Les hizo preguntas a los sirvientes, y les pidió que localizaran al albéitar para poder interrogarlo. Cuando giró el rostro para mirar a Ian McGregor, le hizo un gesto negativo con la cabeza que no auguraba nada bueno.

Mary no había trabajado tan duro en su vida. Quitar la reseca sangre del suelo le había costado un esfuerzo considerable porque había penetrado en la madera, y tras limpiarla, quedó una sombra de color oscuro bastante fea. El cochero y el palafrenero sacaron todos los muebles rotos fuera del castillo y les prendieron fuego en el patio. Marina realizó el mismo esfuerzo que su nuera, pero llorando y temiendo lo peor. Brandon era un hombre con un carácter difícil, en ocasiones huraño, pero ella lo quería con toda su alma. En ese momento se arrepentía de haber secundado la idea de Ian de viajar al reino de España. Su padre ya estaba muerto, y ella podría haber esperado un momento más propicio para hacer el viaje, pero si lo hubiera hecho habrían perdido el dinero de los billetes del barco: un dinero precioso y que su hijo había destinado para ella.

¿Cómo podía haberse negado?

Marina se tragó un sollozo, aunque no limpió las lágrimas que le corrían por las mejillas. Desconocía dónde estaba su hija Serena. Ignoraba en qué lugar se encontraba su esposo, y su casa había sido destrozada, aunque no habían robado nada, cosa que la sorprendió.

—Yo lo hare —le dijo Mary quitándole los utensilios de limpieza de las manos porque las tenía a punto de sangrar.

Marina estaba arrodillada fregando el suelo de la cocina.

—El salón ya está terminado —le dijo casi en un susurro—. Hemos colocado las sillas de la biblioteca porque se usan menos, la mesa de la habitación de costura, y las cortinas del dormitorio de invitados. Será suficiente hasta que podamos ir de compras a Edimburgo —Marina escuchó a su nuera, tragó con fuerza, y bajó los ojos al suelo que había estado fregando—. Será agradable acompañarla a elegir nuevas telas y muebles.

Mary trataba de animarla.

—Gracias por tu ayuda —le dijo ella.

La muchacha no podía hacerse una idea de lo que sufría su suegra. Llevaba horas temiéndose lo peor con respecto a su marido e hija. Mary, aunque nunca había limpiado, ni se había ensuciado las manos porque Crimson Hill estaba llena de sirvientes, trató de hacerlo lo mejor que pudo.

—Ian traerá a su esposo de regreso —afirmó sin una duda.

Al escucharla, Marina se puso las manos en el rostro y cedió a un llanto amargo. Mary hizo lo único que podía hacer para consolarla: la abrazó. La mujer permitió que lo hiciera porque era tanto su desconsuelo, que necesitaba un poco de calor humano y aceptó el que su nuera estaba dispuesta a brindarle.

Ian encontró a su madre y a su esposa abrazadas en el suelo de la cocina de Ruthvencastle. Al sentir la presencia masculina, Marina giró la cabeza.

—He encontrado a padre…

CAPÍTULO 15

Cuando Marina vio a Brandon inconsciente en el interior de una carreta, pensó que estaba muerto. Ian la sujetó por los hombros y le hizo un gesto negativo con la cabeza porque sabía lo que su madre estaba pensando.

—Está vivo —pronunció en voz alta.

Marina estaba desangelada, pero tras un instante de vacilación, corrió hacia el carro. Dos escoceses contratados por Ian bajaban ya la camilla con el laird herido. Tras ellos vio a Ralph y Emy, también al doctor McLean de Inverness.

—¿Qué ha sucedido? —preguntó mientras precedía a los dos hombres que sujetaban la camilla hacia el interior del castillo.

—Recibió un disparo —contestó Ian que iba sujetando puertas.

Cuando llegaron a la alcoba principal, Marina descubrió la cama. Echó el sobrecama hacia atrás. Los dos hombres que llevaban la camilla, la dejaron en el suelo, y, con mucho cuidado, depositaron al laird en el lecho. Marina observó el vendaje de la cabeza, y lanzó una plegaria de agradecimiento al verlo vivo.

—La herida no ha sido profunda sobre la sien izquierda, pero perforó el hueso del cráneo —le informó al médico—. Es imposible calcular el daño que ha sufrido.

—¿Cuánto tiempo lleva inconsciente? —preguntó Marina.

—Lo encontramos nosotros, lady McGregor —explicó Ralph de forma sencilla—. Decidimos hacerles una última visita, también aprovechar el viaje para recoger algunos enseres nuestros que quedaban en Ruthvencastle.

—No había nadie en el castillo, solo el laird —siguió diciendo Emy con voz entrecortada—, y decidimos llevarlo a Dingwall con nosotros.

—Por la cicatrización de la herida —continuó el doctor—, calculo que lleva inconsciente unos cuatro días.

Marina se llevó la mano a la boca. ¿Tanto tiempo y seguía inconsciente?

—¿Cuándo despertará? —preguntó con el alma en vilo.

El doctor se tomó un tiempo en responder.

—Algunos, con una herida así, nunca lo hacen…

Marina tardó unos segundos en procesar la información. ¿Le estaba diciendo el médico que Brandon iba a morir?

Ian abrazó a su madre por los hombros para reconfortarla.

—¡Tiene que despertar! —exclamó con voz atormentada—. ¡Tiene que decirnos donde se encuentra Serena!

Mary lo observaba todo desde una distancia prudente. Si ella en algún momento había pensado que su vida con Ian iba a ser aburrida, se había equivocado. Conocía desde niña a su suegro, un hombre fuerte y rudo de las tierras del norte, pero Brandon McGregor suavizó su carácter cuando conoció a Marina del Valle. Se preguntó qué le había sucedido, y por qué le habían disparado. ¿Estarían todos seguros en Ruthvencastle?

Tenía que hablar con su padre Justin, informarle de todo.

—Recorreré las Tierras Altas de uno a otro confín hasta dar con Serena —le prometió el hijo—. La encontraré madre, lo juro.

—Mi pobre niña… —Marina cedió de nuevo al llanto.

Emy sustituyó a Ian, y abrazó a su señora.

—Vamos —le dijo mientras la guiaba fuera de la alcoba—. Le prepararé un té, milady. Dejemos que le doctor siga examinando a su esposo, y luego nos informará.

Mary optó por seguir a las dos mujeres hacia el salón.

—No tendría que haberme marchado de Ruthvencastle —se lamentó la señora.

—Entonces, usted también estaría herida o quizá muerta —replicó Emy sin dejar de sujetarla—. Ha sido una bendición que no se encontrara en Ruthvencastle cuando sucedió esta tragedia.

La cridada sabía lo que necesitaba su señora: consuelo, y se lo ofrecía. Cuando las tres mujeres se marcharon a la cocina, Ian miró al doctor con ojos que llameaban.

—Tengo que dar parte de este suceso a John Thomson Gordon —le explicó el doctor sin dejar de observarlo.

John Thomson Gordon era el sheriff de las ciudades de Aberdeen y de Edimburgo, en esta última se encontraba la corte judicial. A diferencia de otros reinos, la figura del sheriff en Escocia tenía diversos cargos y funciones, entre ellos la de juez supremo, además, su presencia en un pueblo determinaba la prosperidad del mismo.

—Es lo propio —aceptó Ian—. Deseo conocer quién está detrás de este intento de asesinato.

—Por eso valoraremos todas las opciones —continuó el doctor.

Ian se removió inquieto por la estancia.

—El asaltante o asaltantes no eran vándalos pues no se llevaron los objetos de valor que hay en la propiedad —apuntó sin dudar—. La puerta de la entrada no estaba forzada...

—Es posible que tu padre conociera al agresor o agresores.

Ian se hacía tantas preguntas de las que no podía obtener respuestas.

—Mi madre contestará todas las preguntas que le formule John Thomson Gordon.

El doctor entrecerró los ojos.

—¿No estarás aquí cuando llegue? —Ian negó con la cabeza.

—Tengo que buscar a mi hermana Serena —contestó en voz baja—. Mi padre la ingresó en un convento antes de mi viaje al reino de España, y mi madre y yo desconocemos dónde se encuentra actualmente.

El doctor clavó la mirada en un punto indeterminado.

—La inconsciencia de tu padre es en verdad un obstáculo. ¿Por qué encerraría Brandon a tu hermana? —el doctor formuló la pregunta para sí mismo—. ¡La adoraba!

Ian crujió los dientes.

—Todo tiene que ver con la herencia española de mi hermana —apuntó Ian.

—¿Tu padre se opone a que herede? —el médico no cabía en sí por el asombro. Ningún escocés que se precie desdeñaba herencias.

Ian ya no contestó. Mientras Serena era pequeña, su padre, no solo había olvidado los compromisos que había adquirido por su nacimiento, también había obviado a conciencia su linaje español. Todo ese control que desplegaba con respecto a su hermana, se recrudeció cuando Serena cumplió los catorce años. Ahora lamentaba haberse marchado a las colonias, pero ¿qué hombre en su posición habría renunciado a conocer nuevos mundos?

—Se ha opuesto con todas sus fuerzas —confesó en voz baja.

Al principio del matrimonio de Marina con su padre, las visitas de Lorenzo del Valle, y de sus tíos Violet y Diego, habían sido asiduas, pero cinco años después cesaron las visitas. Marina había caído en una fuerte depresión, y que se vio agravada por el accidente que sufrió a caballo. Desgracia que le provocó un aborto que la mantuvo en cama durante varias semanas. Desde entonces, no había vuelto a concebir más hijos.

Por esa circunstancia, ni el laird de Ruthvencastle ni la hija del conde de Zambra, volvieron a ser los mismos.

—¿Dónde piensas buscar a tu hermana? —le preguntó el doctor.

—Primero visitaré las Abadías de Annan, Beauly, y Findhorn.

—Es un buen comienzo —apuntó el hombre.

—Después los conventos de Leven, Oich, Rannoch y Awe —Ian tomó aire antes de continuar—. La encontraré —afirmó, pero con voz algo insegura.

—No te olvides de Lammermuir en la frontera —le aconsejó el doctor.

Lammermuir era un hospicio católico para muchachas huérfanas, y que acogían a viudas de escasos recursos, también a solteronas que eran repudiadas por sus respectivos clanes.

—Mi padre no dejaría en un lugar así a mi hermana —aseguró convencido.

Serena no solo era hija de uno de los laird más importante de las Tierras Altas, también era nieta de conde y sobrina de conde. Su padre jamás la encerraría en un lugar tan horrible y patético como Lammermuir.

Durante las siguientes horas, el doctor le hizo varias pruebas a Brandon que resultaron infructuosas porque no obtuvo ningún tipo de respuesta por su parte. Ian lo miraba atento, pero con una sensación extraña en el pecho. Ver en esa postura indefensa a su padre, era algo nuevo para él.

—Si no despierta, ¿cómo lo alimentaremos? —la preocupación en la voz de Ian era auténtica.

—Con muchísima paciencia y entereza.

—¿Puede un hombre estar tanto tiempo inconsciente?

—Conozco un caso extraordinario en Inglaterra —respondió el doctor con mirada pensativa—. Un capataz de la construcción para los Ferrocarriles Rutland y Burlington en Vermont. El hombre se encontraba trabajando con pólvora explosiva y un compresor de arena cuando una chispa desató una explosión que hizo que una puntiaguda varilla de hierro de tres pies de largo se disparara y penetrara en su cabeza.

—Un hombre no puede sobrevivir a un accidente así —respondió pensativo.

—Ya lo creo que puede —continuó el doctor—. La varilla de hierro penetró por la parte superior del cráneo, traspasó su cerebro y salió por su sien. Increíblemente, el hombre sobrevivió, gracias a la ayuda de un médico quien lo trató durante diez semanas.

—¿Diez semanas? —Ian estaba estupefacto.

—El paciente no murió —reveló el doctor—, por eso he decidido contactar con él y comentarle el caso de tu padre.

—¿Un médico inglés? —preguntó seco.

El doctor McLean lo miró muy serio.

—Hay muy pocos conocimientos sobre el cerebro, y menos aún sobre cómo tratar las heridas cerebrales —apuntó—. Toda la información que pueda recabar sobre lesiones similares, será beneficiosa para tratar a tu padre.

Ian sintió un poco de vergüenza. Su padre le había enseñado a desconfiar de todo lo que viniera de los ingleses, pero el doctor McLean tenía razón, si el doctor inglés había ayudado a un hombre con una herida semejante, también podría ayudar a su padre, no obstante, tendría que pedirle otro préstamo al actual duque de Arun porque él no tenía libras ni modo de conseguirlas para pagar el viaje del médico escocés a Inglaterra, ni para pagarle el tratamiento.

Ian se sentía muy agobiado por todo.

—Vayamos con tu madre —le dijo el doctor—, tengo que darle algunas indicaciones sobre cómo cuidar a tu padre mientras viajo a Vernon para hablar con Philip Morgan —era el doctor inglés que había tratado al paciente con el traumatismo cerebral más impactante de cuantos se conocían.

CAPÍTULO 16

Mary sabía que Ian necesitaba consuelo. Lo veía tan angustiado que se compadeció de él. Había escuchado en silencio todas y cada una de las indicaciones que el doctor le había dado a Marina, afortunadamente, su suegra había dejado de llorar. Ahora su postura era firme, y en sus ojos brillaba la resolución. El doctor le explicó que tenía que viajar a Vernon para contactar con un colega. Mary percibió cuando su esposo apretó los labios, y supo que no le agradaba en absoluto que un médico inglés interfiriera en la curación de su padre, y a ella le extrañó su postura.

Cuando horas después se retiraron a dormir, Ian no acudió a su lecho. Mary estaba sola haciéndose infinidad de preguntas. Estuvo mucho tiempo dando vueltas en la cama. No era una mujer miedosa por naturaleza, pero Ruthvencastle se prestaba para sufrir todo tipo de pesadillas. El silencio resultaba opresivo. El frío de sus muros una premonición. Mary se reincorporó y encendió la luz de la lámpara. Comparó su habitación actual con la de su casa en Crimson Hill, y los ojos se le llenaron de lágrimas. Había pasado de princesa a cenicienta a la velocidad del rayo.

Unos golpes en la puerta le provocaron un sobresalto.

—¿Estás despierta? —era la voz de Ian.

—Sí —pudo responder, aunque con un hilo de voz.

Su esposo abrió la hoja de madera y la miró preocupado.

—Vi luz bajo la puerta…

Ella lo miró sorprendida.

—¿Estabas en el corredor?

—No puedo dormir, tengo mucho en lo que pensar —contestó sincero—, y en ocasiones pienso mejor mientras paseo de un lado a otro del corredor.

Mary se calzó las zapatillas mientras buscaba con los dedos su bata de terciopelo rojo. Ian colocó la lámpara que llevaba en la mano sobre el tocador.

—¿Qué te preocupa? —le preguntó ella mientras metía los brazos por las mangas. Se anudó el lazo a la cintura, y caminó hacia su esposo que estaba parado junto al tocador.

—La herida de mi padre, la angustia de mi madre, la ausencia de mi hermana, las libras que necesitaré para cubrir gastos…

—¿No disponemos de fondos? —preguntó la mujer.

Ian sonrió sin humor, aunque le hizo gracia la forma que había utilizado Mary para hablar del dinero y de incluirse en el problema que lo acuciaba.

—Mi padre siempre ha sido muy cerrado con respecto a la economía familiar. Si los McGregor disponemos de libras, tanto mi madre como yo lo desconocemos.

Mary entendió la preocupación de su esposo.

—Yo poseo dinero propio —reveló aliviada.

Ella podría ayudar monetariamente a la familia, y se alegraba de veras de poder hacerlo.

—Un esposo tiene que ser capaz de proveer lo necesario, no la esposa.

Había tanto pesar en su voz, que Mary se enterneció.

—Ahora somos una familia en lo bueno y en lo malo…

Ian la miró con ojos entrecerrados.

—¡Vete, Mary! ¡Huye de Ruthvecastle!

La urgencia en la voz masculina la pilló con la guardia baja.

—¿Qué me vaya? —preguntó espantada.

—Te estoy dando la oportunidad de que te libres de todo esto —Mary pensó que Ian estaba irreconocible—. Te mereces algo mucho mejor.

—¡Calla, por Dios! ¿Qué dices?

Él, tenía muy claro lo que le decía.

—Te veo, y no puedo evitar recordar cuando mi madre llegó a Escocia, y lo que estos muros le hicieron —reveló en un susurro—. Y me horroriza que esta casa te consuma lo mismo que a ella —continuó—. Por eso te pido que te marches, que anules nuestro matrimonio.

¿Anular el matrimonio? Eso era impensable, se dijo Mary. Los esponsales de ambos habían sido pactados por ambas familias y era un vínculo inquebrantable.

—No puedo marcharme, Ian.

Él, soltó un suspiro acerbo porque percibió el pesar en sus palabras.

—El duque de Arun está muerto. La propiedad de Redtower está de nuevo en las manos de los Penword… ¡vete, Mary, sálvate! —casi le gritó.

Ella se había quedado pensativa y con el corazón acelerado.

—¿Es este el motivo para que no hayas consumado nuestro matrimonio?

Ian apretó el mentón sin dejar de mirarla.

—No deseo atarte a esta vida.

—¡Pero ya lo estoy! —protestó ella.

El hombre inspiró hondo varias veces.

—Algún día me agradecerás que no te obligara… —Ian no terminó la frase, cogió la lámpara y se dio la vuelta—. Trata de dormir —le dijo—. Nos veremos por la mañana.

La dejó de nuevo sola y con infinidad de interrogantes que le provocaron un pesar indescriptible.

Cuando Mary acudió al comedor familiar por la mañana, Ian se había marchado de Ruthvencastle. Estaba ojerosa y desaliñada. Nunca había valorado anteriormente la ayuda de su sirvienta particular en Crimson Hill para vestirse y peinarse. Hacerlo sola le había costado una barbaridad. Su suegra no tenía mucho mejor aspecto que ella, lo que le provocó un pequeño consuelo.

—Confío que te guste el desayuno —le dijo Marina con una sonrisa sincera.

Ella le correspondió.

—En verdad estoy famélica —respondió amable.

—Ian regresará en la noche —le contó Marina—. Piensa visitar algunos conventos donde cree que se encuentra Serena —en ese momento a Marina se le quebró la voz.

Mary trató de sonreírle. Veía a su suegra mucho más dispuesta, y se alegró de veras.

—¿Hay novedades? —la muchacha se refería a su suegro que seguía inconsciente en la alcoba principal.

Marina soltó un suspiro largo y pesado.

—Me temo que no —respondió sin mirarla—. Pero he seguido cada una de las indicaciones que me dio el doctor —admitió al mismo tiempo que su nuera se llevaba un bocado de hojaldre relleno de cabello de ángel a la boca.

—¡Está delicioso! —exclamó Mary.

—Es pastel cordobés —contestó Marina—. Era el preferido de mi padre.

Mary observó que su suegra se había quedado pensativa.

—Es la primera vez que lo pruebo y me encanta —dijo la muchacha sincera.

—Recuerdo mi primera mañana aquí en Ruthvencastle. Hacía tanto frío que no sentía los pies —le explicó seria—. Ian y yo bajamos a desayunar juntos, y nos sirvieron gachas de avena —Mary hizo un gesto porque conocía el porridge, aunque nunca lo había probado—. ¿Cómo se puede desayunar algo tan insípido? —Marina se quedó pensativa durante unos segundos—. Cereales hervidos en agua o leche y sin nada que lo acompañe, y lo más importante, sin nada de amor —Mary la observaba atentamente—. Hasta el alimento más sustancioso puede parecer un manjar cuando se elabora y se sirve con amor.

—Dicen que el porridge es bueno para tratar algunas enfermedades.

Marina la miró atónita.

—Ian y yo no padecíamos ninguna enfermedad, pero si hubiéramos seguido comiendo eso, seguro que habríamos enfermado.

Mary miró las diversas fuentes que contenían huevos, tostadas, mermeladas, pastel cordobés, y un largo etc.

—Pues me alegro mucho de no tener que comer porridge —susurró Mary con ojos brillantes—, y sí este delicioso pastel cordobés —Marina le sonrió con cariño.

—¿Qué te apetece hacer hoy? —le preguntó sin dejar de sonreírle.

—¿Qué podemos hacer? —aventuró la otra.

Marina se quedó pensativa un par de minutos.

—Ahora que están Ralph y Emy en Ruthvencastle, podremos dedicar algunas horas a leer, también a cabalgar.

Mary la interrumpió.

—¿Podríamos contratar un par de sirvientas de Dingwall? —Marina la miró asombrada, ese sería un gasto innecesario—. No estoy acostumbrada a vestirme y a peinarme sola —se excusó la muchacha.

Mary bajó los ojos porque la mirada de su suegra la avergonzó.

—Yo puedo ayudarte —se ofreció Marina.

—¡No va a servirme como si fuera una criada! —exclamó la otra escandalizada.

Marina bajó los ojos y tensó la espalda.

—Nunca sería tu criada —le explicó seria—, sino una suegra amorosa que desea que la veas como a una segunda madre. Me gusta ayudar.

Mary la había herido, pero no había sido su propósito.

—Usted es una dama y yo también —le recordó.

Pero no hacía falta que Mary aludiera a su condición social. Marina era muy consciente de quién era ella y el puesto que había ocupado en la nobleza cordobesa.

—El dinero se va tan rápido…

La mujer no completó la frase, y Mary entendió en esas palabras demasiadas cosas.

—No tengo intención de malgastar la herencia que he recibido —le explicó firme—, pero no existe poder suficiente que me impida obtener la ayuda que necesitamos para que nuestra vida sea más cómoda en Ruthvencastle.

Marina desvió los ojos hacia la chimenea apagada. Su nuera no podía ni hacerse una idea del dinero que se gastaba en mantener caliente el castillo.

—Le diremos a Emy que contrate a una doncella de Dingwall —aceptó Marina—, pues yo me apaño sola.

—Contrataremos a dos doncellas —la corrigió Mary—. Lady McGregor, no es una criada —insistió sin dejar de mirarla—, ni debo permitir que lo sea.

Las dos mujeres continuaron su desayuno con temas menos espinosos que el dinero y la falta de medios.

Cuando Ian regresó al castillo, todos dormían. Su búsqueda había sido infructuosa porque su hermana no se encontraba en la abadía de Annan, ni en el convento de Oich. Al día siguiente seguiría buscando. Cuando llegó al rellano de la primera planta, Marina salió a su encuentro. Tenía un gesto de impaciencia que lo descorazonó.

—¿La encontraste?

Ian solo le ofreció silencio. Caminó hasta ella y le pasó el brazo izquierdo por los hombros pues llevaba la lámpara con la derecha.

—He comenzado la búsqueda en las zonas más próximas pues quería regresar a casa para comprobar que todo marcha bien —le explicó de forma gentil—. Mañana visitaré los conventos más alejados, aunque hacerlo me mantendrá semanas fuera de Ruthvencastle.

Marina sentía tal nudo en la garganta que no podía hablar.

—Me he instalado en la alcoba celeste —le explicó a su hijo—, de esa forma no molestaré a tu padre.

El hombre sentía deseos de maldecir. Era Brandon McGregor quien debía ocupar la alcoba celeste y no su madre, pero calló.

—¿Cómo ha pasado el día mi esposa? —preguntó para cambiar de conversación pues no quería hablar de su padre.

Marina cerró la puerta tras su hijo.

—Quiere que contratemos a un par de doncellas de Dingwall.

No hacía falta ser un adivino para saber lo que su madre pensaba con respecto a eso.

—Es una idea estupenda —afirmó sin un parpadeo.

—Pero será un gasto innecesario cuando yo puedo ayudarla.

Ian dejó la lámpara sobre la mesita de noche. La alcoba celeste era la habitación más pequeña de Ruthvencastle, y la más caliente.

—Madre, olvida que Mary es lady Penword…

Marina lo cortó.

—Lady McGregor —lo corrigió.

Ian se mesó el rubio cabello con gesto cansado. Apenas había probado bocado en todo el día. Las poblaciones en las Tierras Altas estaban muy lejos las unas de las otras, y había pocas posadas y ventas donde detenerse a reponer fuerzas. Como si su madre supiera lo que estaba pensando, le dijo:

—Tienes pastel de carne caliente en la cocina. Tortilla de patatas, y pastel cordobés —Ian la abrazó con fuerza—. Lo calentaré en un momento —se ofreció dispuesta.

—Tiene que descansar —la apremió el otro—. Se la ve agotada.

—No puedo dormir —le espetó seria—. No tengo el consuelo de saber si tu hermana se encuentra bien.

Ian quería tranquilizarla.

—Padre la ama, y no la llevaría a un lugar donde la maltratarían.

Marina soltó un sollozo.

—Lo sé, pero me angustia no saber dónde se encuentra.

—Descanse, madre, yo me ocupo de todo.

Ian la besó en la sien, y le apremió a que se tumbara en la cama. Marina terminó por obedecerle.

—Tienes preparado en la cocina un hato con jamón, pan de centeno, queso, y una bota de vino, la traje de Córdoba en este último viaje.

Ian pensó que su madre era maravillosa. A pesar de su angustia, siempre pensaba en los demás.

—Gracias, madre, y ahora trate de descansar.

Marina cerró los ojos cuando su hijo la tapó con el sobrecama, pero cuando cerró la puerta tras de sí, se percató de que se le había olvidado preguntarle por qué motivo se había referido a su esposa como lady Penword y no como lady McGregor. Se dijo que indagaría al día siguiente.

Cuando Ian abrió la puerta de su alcoba, la que compartía con Mary, se percató de que estaba profundamente dormida. Caminó hasta el lecho y la observó con atención. No parecía una mujer de veinte años, sino una adolescente de dieciséis. Tenía el cabello muy bonito, pero lo más peculiar de ella eran sus ojos grises. Cuando miraban, apuñalaban. Se aseguró de que estuviera bien tapada, y se giró para marcharse. Estaba agotado, famélico, y con un vacío en el corazón.

CAPÍTULO 17

Mary no había visto a su esposo durante la noche ni a la mañana siguiente. Su suegra le había informado que Ian pensaba visitar la abadía de Beauly, y los conventos de Rannoch y Awe que eran los más alejados de Ruthvencastle. La larga distancia lo mantendría alejado algunos días. Como Marina la vio desanimada, le ofreció viajar hasta la cercana población de Dingwall para contratar ellas mismas a las dos doncellas que necesitaban, además podrían hacer algunas compras.

Mary aceptó encantada porque en Ruthvencastle no había mucho que hacer salvo limpiar y ordenar. Entre Emy, Marina y ella, habían dejado la propiedad impecable. El castillo relucía.

Ralph preparó el atalaje con dos caballos para que tiraran del carruaje. No creyó necesario atar cuatro monturas porque Dingwall no estaba muy lejos, y en el carruaje no podrían trasportar nada que fuera demasiado pesado, para eso necesitarían la carreta.

Mary se vistió como si fuera a asistir a un banquete. Desde el día de su boda no había tenido ocasión de ponerse ninguno de los bonitos vestidos que su madre le había encargado. El que llevaba puesto era de suave muselina azul. A Marina le brillaron los ojos cuando apareció ante ella, aunque el moño se le había escorado hacia la izquierda. Mary tenía el mismo problema que su madre con el cabello pues lo tenía grueso, rizado, y muy largo. Marina pensó que si se lo soltaba le llegaría hasta las rodillas.

Le recolocó algunas horquillas, y el moño quedó sujeto en su sitio.

—Estás preciosa —le dijo sincera.

Al contrario que ella, Marina llevaba un vestido de algodón gris. La tela no era mala, pero se notaba que no tenía la calidad que se esperaba en una dama de su alcurnia. Mary se prometió buscarle la mejor tela de Escocia para que se hiciera un bonito vestido acorde a su rango.

—¿Cómo amaneció mi suegro? —preguntó con verdadero interés.

Marina soltó un suave suspiro.

—Como nos indicó el doctor, hemos comenzado a darle caldo a cucharadas, es muy difícil que lo trague, pero lo intentamos —en la voz de su suegra había determinación.

—Si puedo ser de ayuda —se ofreció Mary.

Marina la miró atentamente unos segundos, después bajó la mirada hacia sus manos enrojecidas. Su nuera había trabajado en la casa como Emy y ella misma, sin una queja o lamento. Era nieta e hija de duque, pero en Ruthvencastle trabajaba como una sirvienta

—Si necesito tu ayuda, te lo diré —le prometió.

Cuando salieron hacia el exterior de la casa, un viento helado provocó en Mary un estremecimiento.

—Me cambiaré la chaquetilla por una capa gruesa —le dijo a su suegra al mismo tiempo que entraba de nuevo en Ruthvencastle y se perdía por el interior.

Marina, mientras la esperaba, se colocó los guantes de piel en las manos.

—Esta juventud ya no es lo que era —apuntó Ralph crítico.

Y Marina recordó que Serena despreciaba el frío intenso del norte. A su hija le encantaba el sol y el calor del sur. Las mañanas blancas de Córdoba, y las tardes doradas de Zambra. Se le encogió el corazón al evocarla.

—Ya estoy aquí —la voz de su nuera la trajo de vuelta al presente.

Mary se había colocado una gruesa capa de lana roja sobre los hombros. Se había enfundado guantes de piel en las manos, y sobre el cabello un sombrero de fieltro rojo oscuro.

—Hiciste bien en cambiarte la chaquetilla por una capa.

—Pienso que todos esos nuevos vestidos que mi madre me obsequió por mis esponsales, no me servirán de mucho en las Tierras Altas —Mary lo había dicho apesadumbrada.

Marina podía entenderla. Era una muchacha de veinte años y estaba encerrada en un viejo y tétrico castillo.

—Cuando el laird de Ruthvencastle mejore, daremos una fiesta en tu honor para presentarte a toda la familia de tu esposo.

Mary la miró atenta.

—¿Ian tiene mucha familia escocesa?

Marina ya no le contestó. Ian tenía muchísima familia salvo que no la conocía porque su padre lo había mantenido apartado de todos.

—Alguna —contestó evasiva—, pero invitaremos solo a los más cercanos.

Trató de tranquilizarla creyendo que la muchacha se había asustado.

—Me gustan las familias grandes —dijo de pronto la muchacha—. La mía es enorme —apuntó—, y es maravilloso cuando nos reunimos todos, aunque también discutimos mucho.

Ralph ayudó a ambas mujeres a subir al carruaje, cerró la puerta asegurándola, y repasó, una vez más, las correas de las monturas. El trayecto hacia Dingwall lo hicieron sin contratiempos.

A Ian no le llegaba la camisa al cuerpo. Su hermana Serena no se encontraba en ningún lugar. Parecía que había desaparecido de Escocia. Llevaba cinco días recorriendo cada abadía, cada convento, y sin resultados. ¿Cómo iba a presentarse delante de su madre con las manos vacías, y la promesa incumplida de encontrarla? Deseaba, desde el fondo de su corazón, que su padre hubiera recobrado la conciencia en los días en los que él había estado ausente. Ansiaba como nunca, que cuando regresara a Ruthvencastle, pudiera escuchar de labios de su progenitor donde se encontraba Serena.

La abadesa de Findhorn le deseó buena suerte en su búsqueda, y lo despidió con las manos metidas en los bolsillos de su hábito. Ian bajó las empinadas escaleras de piedra como alma que lleva el diablo. En la cuadra había dejado su montura, y hacia allí se dirigió. Aún le quedaba un lugar por visitar, un rincón cercano a la frontera de las islas del norte. Se entregaba a ese rayo de esperanza para encontrar a su hermana por fin, y de llevarla devuelta a casa.

Montó en el semental, lo azuzó, y emprendió de nuevo el galope.

—Se acerca visita, milady —la voz de Ralph hizo que Marina levantara la vista de la tela que estaba cortando. Mary y ella habían encontrado unos tejidos de calidad a muy buen precio en el mercado de Dingwall, y su nuera había insistido tanto en comprarlos, que ella no había podido negarse. Mary le había regalado una capa de piel que le gustaba especialmente porque la mantendría caliente en los días más fríos del año—. Están cruzando el puente Cèilidh —continuó el sirviente.

—¿Una visita? —preguntó interesada.

—Avisté las cinco monturas cuando salían del bosque de Garbat.

El bosque estaba a menos de una milla de Ruthvencastle.

—¿Dónde se encuentra mi nuera? —le preguntó ella.

—Lady McGregor se encuentra en los establos con mi esposa Emy —contestó dando un paso hacia ella—. Las dos están encantadas con el nacimiento del potrillo.

Marina se levantó y se masajeó los lumbares. Había estado demasiado tiempo inclinada sobre la tela que quería convertir en vestido.

—Atenderé a la visita en el salón —Marina creía que el visitante llegaba a Ruthvencastle por su esposo.

—Le diré a Elsbeth que prepararé un refrigerio, milady…

Elsbeth era una de las dos doncellas que habían contratado en Dingwall, la otra era Eppie: una rolliza pelirroja que hablaba sin cesar, pero muy dispuesta. Marina terminó aceptando que Ruthvencastle funcionaba mucho mejor con la ayuda de ambas muchachas. Ahora ella podía dedicarse por entero a atender a Brandon.

No había cruzado el corredor hacia el salón cuando escuchó los cascos de las monturas que se detenían. Ralph se apresuró a darles la bienvenida. Marina llevaba algunas mechas sueltas del moño porque no le había dado tiempo a prepararse. Colocó algunos cojines, y depositó el libro que estaba leyendo Mary sobre la estantería de madera.

—Milady, Cuddle McQueen, laird de Beinncastle, desea ser recibido.

Marina se quedó pensativa unos segundos. Creyó recordar que ese clan vivía muy cerca de Loch Fannich. Le hizo a Ralph un gesto afirmativo con la cabeza para que lo acompañara a su presencia.

Ella no sabía qué se iba a encontrar, pero desde luego, no esas cinco torres que resultaban intimidatorias. Casi ocupaban todo el salón de Ruthvencastle. El escocés que respondía al nombre de Cuddle, se adelantó hasta quedar a un escaso paso de ella. Marina tuvo que alzar el rostro para mirarlo. Sus ojos eran azules, pero parecían de hielo. A continuación, le habló en un gaélico tan cerrado, que apenas pudo descifrar dos o tres palabras.

Ralph acudió en ayuda de su señora e hizo de traductor.

—Desean conversar con el laird de Ruthvencastle —Marina se dijo que eso era imposible. Brandon seguía inconsciente.

Respiró profundo, miró de frente al laird, y le habló fuerte y claro. Le explicó que no era posible una conversación con el laird McGregor, y lo animó a que le informara a ella la causa de su visita. Ralph tradujo sus palabras de forma mucho más suave y sin mirar al laird a los ojos.

Cuando Cuddle McQueen escuchó al sirviente, se giró hacia los cuatro hombres que lo acompañaban, y les hizo un gesto a dos de ellos de forma tan imperceptible, que ni Marina ni Ralph se percataron. Entonces comenzó una serie de preguntas tan seguidas que Ralph apenas podía responder una cuando ya le formulaban la siguiente.

—El laird de Beinncastle desea concluir el acuerdo —dijo el mayordomo.

Marina ignoraba a qué acuerdo se refería.

—Cualquier acuerdo tendrá que esperar a la recuperación de mi esposo.

—Desea comprobar por sí mismo que no mentís —le informó el sirviente con la cabeza inclinada—. Quiere ver con sus propios ojos que cuanto habéis dicho sobre el laird McGregor es cierto.

La mujer parpadeó asombrada por la grosería del visitante. ¿La había llamado mentirosa? ¡No podía creérselo!

—Es del todo inaudito que ofenda a una dama, y están fuera de lugar sus pretensiones en Ruthvencastle —Ralph se lo tradujo al hombre que soltó un suspiro largo y profundo.

Se giró y habló con los dos hombres que quedaban en el salón. Marina entonces se dio cuenta que los otros dos habían desaparecido. Se preguntó dónde estarían, y tras un instante creyó saber hacia dónde habían ido: sus estancias privadas. Comenzó a correr hacia la puerta del salón, pero las figuras de los dos escoceses se lo impidieron.

—Vengo a concluir el acuerdo —dijo el laird en un inglés básico y con una pronunciación muy marcada.

Marina se giró hacia él.

—¿Qué acuerdo? —le preguntó sin un parpadeo.

Cuddle McQueen le extendió un documento. Ella se preguntó de dónde lo habría sacado. Lo tomó reticente, lo desdobló, y solo leyó una frase: el nombre y apellido de su esposo Brandon McGregor, el resto estaba escrito en esa lengua tan extraña que ella no dominaba muy bien.

—¿Qué es esto? —le preguntó sin soltar el documento.

—Un acuerdo —respondió el hombre.

—Permitidme, milady —le dijo el sirviente.

Marina no sabía qué pensar, pero como el laird no pensaba explicarle nada más, optó por entregarle el documento al sirviente para que se lo tradujera.

—Es un acuerdo de compromiso con vuestra hija Serena.

Marina perdió el color de la cara.

—¿Un acuerdo de compromiso? —la voz le salió como un graznido.

—Este documento legal le otorga el permiso para llevársela.

—¿¡Llevársela!? —gritó la señora espantada.

Marina sintió que se le helaba la sangre en las venas, e hizo algo que una madre en su estado de desesperación haría: arrebató el documento de las manos del sirviente, lo hizo trizas, y se lo lanzó al laird al rostro.

—Ahí tiene nuestra respuesta.

—¡Milady! —exclamó Ralph sorprendido.

El escocés respondió al ultraje. Le dio tal bofetón que la lanzó al suelo.

—¡Por San Jorge! —exclamó su nuera que había visto cómo la golpeaban.

Acababa de entrar a la estancia.

—¡Milady! —el rostro de Emy era de horror.

Mary se lanzó al suelo para ayudar a su suegra que tenía el labio inferior partido y le sangraba profusamente.

—¡Desgraciado! ¡Malnacido! —lo insultó la muchacha—. ¿Cómo se atreve a golpearla?

Cuddle McQueen les hizo un gesto a los dos escoceses que parecían que custodiaban la puerta del salón. Los dos hombres, sin previo aviso, sujetaron a Mary y la sacaron de Ruthvencastle a la fuerza.

Durante unos segundos ni Marina ni Ralph ni Emy supieron qué sucedía.

—Dígale al laird Brandon McGregor que el acuerdo ha sido cumplido.

Marina creyó entender que el laird había confundido a Mary con su hija Serena.

—¡Virgen Santa! —exclamó llena de pánico—. ¡Es un error, es mi nuera, mi nuera! —gritó desesperada.

Pero el laird ya salía por la puerta. Ella lo siguió y lo detuvo por el brazo. Marina recibió un empujón tan fuerte que si no hubiera sido por Emy habría acabado de nuevo en el suelo. Ralph también sujetó al laird y comenzó una explicación apresurada sobre la terrible equivocación que acababa de cometer.

—¡Es mi nuera! —gritó Marina.

Cuddle McQueen la miró profundamente.

—El acuerdo ha sido cumplido —le dijo antes de salir hacia el exterior.

Marina volvió a lanzarse a la carrera y logró interponerse entre el escoces y su montura. Sujetó con sus manos el petral de la brida para impedirle la marcha. De los cinco visitantes, solo quedaban tres. Los otros dos se habían llevado a Mary y ella no había podido impedirlo.

—¡Por Dios, escúcheme! —suplicó con voz ronca—. La muchacha que habéis raptado es la esposa de mi hijo Ian McGregor, y no mi hija Serena…

El escocés la ignoró, montó en el caballo, y azuzó la montura que comenzó a cabalgar. Marina tuvo que soltar el petral porque el desgraciado no se detenía y la arrastraba con él.

—¡No es Serena! —le gritó al mismo tiempo que tropezaba y caía de rodillas sobre las piedras filosas.

Los cascos de la montura levantaron una espesa nube de polvo que le impidieron visualizar ya al jinete.

—¡Dios mío, Dios mío! —gimió Marina sin levantarse y llevándose las manos al rostro.

Sentía un miedo increíble. En Ruthvencastle no había mozos de cuadra, ni palafreneros, solo estaban Ralph, Emy, y las dos doncellas que se habían escondido en el interior del castillo debido al miedo. Si Brandon hubiera estado consciente, si su hijo Ian hubiera estado en el castillo, habrían podido detener el secuestro de Mary.

Marina quiso levantarse, pero le fallaron las fuerzas.

Emy corrió presta a ayudarla, y lo hizo mientras se deshacía en llanto. No habían escuchado la llegada de los jinetes, y aunque lo hubieran hecho, desconocían las intenciones. Ni Mary ni ella tenían forma de saber las pretensiones que escondían.

—Milady…

—¿Qué le voy a decir a mi hijo? —era tanta la pena de su señora, que Emy se persignó—. ¿Cómo le puedo explicar…? —Marina no pudo continuar.

Nuevamente se dejó vencer por el desánimo y la preocupación. No había podido evitar el secuestro de Mary. Se sentía impotente, desgraciada, y sumida en un desánimo preocupante.

—Daré aviso al sheriff de Edimburgo —fue lo único que pudo decir Ralph para tratar de ayudarla—. Nos aconsejará sobre lo que podemos hacer.

—¡Dios mío! ¡El documento era legal! ¿Lo firmó Brandon? ¿Por qué, por qué?

La voz de Marina contenía una desesperación agónica.

—Milady…

Emy quería levantarla del suelo. Marina la miró con ojos llenos de lágrimas.

—¿¡Por qué!?

Gritó tan fuerte y tan agudo que varios pájaros emprendieron el vuelo.

CAPÍTULO 18

Cuando Ian llegó a Ruthvencastle, todo estaba en silencio. Guio la montura hacia los establos, pero nadie acudió para ayudarlo. Le extrañó que Ralph no hubiera salido. Guardó el semental en una de las cuadras, y le quitó la silla de montar.

—Cabrón, ordenaré a Ralph que te cepille —le dijo al animal como si pudiera entenderlo.

El bello animal pertenecía a su madre Marina, y ella se lo había regalado cuando cumplió los dieciocho años. No había caballo más fuerte y elegante en toda Britania.

Le dolía todo el cuerpo por los días que llevaba cabalgando sin descanso. Tenía ganas de darse un baño, de comer un rico asado, y de beber hasta caer inconsciente. También de ver el dulce y bonito rostro de su esposa Mary, pero detestaba el momento de enfrentar a su madre y confesarle que había fracasado en su búsqueda de encontrar a su hermana.

—¡Madre! —gritó con fuerza cuando puso un pie en el vestíbulo del castillo—. ¡Mary!

Unos segundos después, Emy apareció ante sus ojos. Tenía el rostro demudado, los hombros caídos, y en la mirada un brillo desesperado. Ian supo que había ocurrido una desgracia.

—¿Ha muerto el laird? —se atrevió a preguntar.

La cocinera, que hacía también de ama de llaves, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Vino visita inesperada —comenzó Emy—, de Beinncastle. Eran del clan McQueen y se llevaron a lady McGregor —respondió con un hilo de voz.

—¿Se han llevado a mi madre! —preguntó Ian con asombro.

La mujer mayor bajó la cabeza.

—Se han llevado a su esposa Mary.

Ian tuvo que parpadear de lo afectado que estaba. ¿Los McQueen se habían llevado a Mary? ¿Por qué? ¡No tenía sentido!

—¿Dónde está mi madre? —preguntó con voz atronadora.

La mujer se echó a llorar. Ian estaba perdiendo la paciencia, por ese motivo emprendió la carrera y subió los escalones hacia la planta superior como alma que lleva el diablo.

—¡Madre, madre! —gritó mientras abría la puerta de su alcoba.

Marina estaba echada en la cama y parecía dormida.

—El doctor McLean le suministró unos polvos que la mantienen en quietud.

Ian miró a Emy confuso.

—¿Qué ha pasado aquí? —susurró para no interrumpir el sueño de su madre.

Ralph, que los había seguido, asomó la cabeza por la puerta y se decidió a entrar cuando Ian le otorgó el permiso. Llevaba en las manos una carta. Cuando llegó hasta él, se la tendió.

—Los McQueen traían este documento —Ian lo agarró con demasiada fuerza. Lo miró con atención y vio que había sido roto—. Lady McGregor pasó mucho tiempo tratando de recomponerlo —le explicó el sirviente.

Ian iba leyendo el contenido.

—¿Quién lo hizo trizas? —preguntó sin alzar la vista de las letras negras.

Había pequeños trozos que no habían podido ser reunidos, pero el contenido era bastante claro. Ian tenía en sus manos un acuerdo de matrimonio entre Kyle McQueen y Serena McGregor.

—Vuestra madre lo rompió —le explicó Ralph—, y después trató de unirlo con resina de abedul.

Ian podía visualizar en su mente la escena. Los McQueen habían llegado a Ruthvencastle para hacer efectivo el acuerdo matrimonial entre ambos clanes según el documento, Marina se habría opuesto con todas sus fuerzas, y se llevaron a Mary.

—Creyeron que se llevaban a Serena —siguió explicándole Ralph.

Ya lo había supuesto.

—¿Mi padre ha despertado? —preguntó con voz fría.

Los problemas crecían y crecían hasta el punto de asfixiarlo.

—Dimos parte al sheriff de Edimburgo sobre el rapto de vuestra esposa, pero el acuerdo es legal —continuó explicando el sirviente—. El sheriff, con varios ayudantes, se personaron en Beinncastle, pero ni el laird Cuddle McQueen ni vuestra esposa se encontraban en el castillo.

Ian soltó un suspiró largo y profundo. Lo que sostenía en las manos era un documento legal firmado por el laird de Ruthvencastle, y por el laird de Beinncastle para la unión de ambas familias. ¿Por qué motivo su padre no les había dicho nunca nada? ¿Por qué lo había mantenido en secreto? ¿Qué tenía que ver ese documento con el encierro y desaparición de su hermana Serena?

—Vuestra madre trató de evitar que se llevaran a Mary, pero no pudo impedirlo, después sufrió un agudo ataque de pánico, y tuvimos que llamar al doctor McLean para que la tratara. Desde entonces la mantiene sedada.

—¿Cuánto tiempo ha pasado desde que se llevaron a mi esposa?

Ian lamentó que no hubiera más mozos en el castillo pues habrían podido impedir que raptaran a Mary. Maldijo la falta de dinero y la mala gestión de su padre sobre las propiedades de los McGregor que se habían reducido al mínimo.

—Dos días y tres noches —contestó Emy.

Ian necesitaba ayuda pues él solo no podría rescatar a Mary. Pensó en las diversas posibilidades que tenía, y las descartó todas. No tenía libras para contratar a mercenarios que lo ayudaran, y no podía acudir al padre de Mary porque le arrancaría el hígado en el momento que supiera que no había sido capaz de proteger y cuidar de su hija. Tenía un solo camino a seguir: acudir al clan de su abuela Morgana: los McGiver. Debía implorar que lo ayudara, aunque mucho se temía que no lograría conmoverla. Su abuela era la mujer más despiadada de todas las mujeres de las Tierras Altas, y nunca le había perdonado a los McGregor que la echaran de Ruthvencastle.

Mary ya no estaba tan preocupada como en las primeras horas de su secuestro. En un principio se había asustado tanto, que no había podido dejar de temblar, pero ya se le había pasado el estado de pánico, ahora estaba pensando en huir como las dos veces anteriores, aunque sus intentos resultaron inútiles porque esos hombres la habían apresado antes de que pudiera poner la suficiente distancia entre ambos. Confiaba que la próxima vez lo lograría. Le dolían los huesos, porque en el primer intento de huida había saltado sin pensar del caballo al río cuando cruzaron un estrecho puente. La corriente la había arrastrado río abajo una buena distancia, pero para cuando pudo nadar hasta un recodo algo más tranquilo para salir del agua, el gigante de ojos de hielo la estaba esperando en la orilla. ¿Cómo había llegado hasta donde estaba ella? ¿Y por qué no lo había visto cuando salía?

La caída le había supuesto un buen golpe en la cadera, y se había raspado el codo, pero al menos lo había intentado. Para su sorpresa, y cuando lograron detenerla en un segundo intento, no obtuvo represalias. Esos cinco hombres la seguían tratado con amabilidad.

Mary no era cobarde, tenía que mostrar prudencia, pero intentaría escapar de nuevo.

Estaba convencida de que el motivo de su secuestro tenía que ver con una deuda de honor, y era un gran inconveniente que su suegro estuviera inconsciente porque no creía a Marina capaz de solventar la situación que se había creado. Ian no estaba en Ruthvencastle, e ignoraba cuándo tenía pensado regresar, además, en el castillo no había suficientes sirvientes para iniciar la búsqueda de su persona.

No tenía miedo, pero estaba intranquila.

Encerrada en una estrella, oscura y maloliente habitación, trataba de escuchar a sus captores, pero apenas hablaban. Para sorpresa suya, no estaba en ningún castillo en el norte de Escocia sino en una pequeña y angosta vivienda en el campo. ¿Por qué la habían llevado allí? ¿Qué lugar era ese?

Marina se tumbó sobre el suelo con mucho cuidado, podía ver entre el tablado la estancia que ocupaban sus secuestradores. La distancia entre algunos tablones de madera alcanzaba la pulgada de longitud. Dos de ellos estaban sentados a ambos lados de la chimenea, otro estaba sentado cerca de la mesa, y los otros dos se mantenían de pie. Conversaban muy bajo, quizás en un intento de que ella no escuchara nada, pero lo que esos ignorantes desconocían era que su padre la había obligado a aprender gaélico desde niña. Justin Penword, actual duque de Arun, lo había creído conveniente por el compromiso de ella con Ian. Su instrucción había comenzado a la edad de doce años, y aunque en un principio Mary se opuso porque le parecía una lengua difícil, su padre logró lo imposible, eso sí, sobornándola.

Le prometió que la recompensaría, y lo hizo con creces.

El primer año de estudio y de esfuerzo le regaló un precioso poni al que llamó Mottled. El segundo año le regaló otro precioso poni al que llamó Marbled, y, el tercer y último año de instrucción, le regaló una pequeña calesa donde fueron enganchados los caballos para que ella recorriera la propiedad de Crimson Hill a voluntad. Y lo hizo con un entusiasmo inaudito. Tiempo después llegó a ser una experta. No había muchacha en toda Inglaterra que la superara en el manejo de monturas y carruajes. Su padre había logrado que en esos tres años ella aprendiera perfectamente a escribir y hablar la lengua de las Tierras Altas.

Agudizó el oído, pero los susurros le resultaron ininteligibles. Cansada de la postura incómoda, se reincorporó y comenzó a caminar hacia el estrecho y sucio jergón. Mary temía que estuviera infectado de chinches, pero no había otro lugar donde poder recostarse salvo el duro suelo.

Escuchó pisadas sobre las escaleras, y supo que alguno de sus secuestradores le traía la cena. Las veces anteriores había consistido en sopa agria, pan negro y agua. Ella, que estaba acostumbrada a los manjares más exquisitos, ahora comía peor que los cerdos. La puerta se abrió con un chasquido, y el laird McQueen entró por la puerta. Era tan alto que tuvo que inclinar la cabeza para hacerlo. Traía en una mano un cuenco con la sopa, y en la otra un trozo de pan.

—No soy Serena McGregor, sino Mary Penword, recientemente desposada con Ian McGregor, hijo del laird Brandon McGregor —volvió a repetir por enésima vez en inglés. Por nada del mundo iba a perder la ventaja de que supieran que conocía su lengua.

El hombre de mirada helada, dejó el cuenco y el pan sobre una diminuta mesa de tres patas. Era la que utilizaría un niño para pintar o jugar.

—Come… —fue la respuesta del laird.

—No soy Serena McGregor —insistió, aunque sabía que no serviría de nada.

Cada vez que Mary había tratado de sacarlo del enorme error que había cometido, la ignoraba.

—Come —Cuddle McQueen dio un paso hacia ella que no pudo retroceder porque estaba sentada sobre el jergón.

Si había algo más ignominioso para una dama que tomar esa insulsa sopa, era tener los ojos de ese hombre clavados en su persona mientras lo hacía, pero Mary obedeció. Se levantó, caminó hasta la diminuta mesita, tomó el tazón con una mano, y con la otra sujetó el pan que inmediatamente introdujo en el caldo antes de llevárselo a la boca.

—Hummm, exquisito —respondió como si estuviera sentada en el mejor restaurante de Londres—. ¿Qué hay de segundo, rosbif, quizás? —preguntó con insolencia—. ¿Y de postre, un delicioso custard?

El laird no contestó. Se limitó a observar cada movimiento de ella. Si Mary hubiera tenido cubiertos, le podría haber dado una muestra de sus modales exquisitos a la hora de tomar la sopa, pero se limitó a mojar el pan y a devorarlo. Como estaba claro que no iba a matarla, tenía que mostrarle que no le temía.

—Los perros de Crimson Hill son mejor alimentados —susurró para ella misma, pero el laird la había oído.

—Estoy informado —contestó el hombre.

Mary tardó en procesar su respuesta. Si el laird sabía que los animales de su casa estaban mejor alimentados…

Soltó un gemido estrangulado.

—Sabe que no soy Serena McGregor sino Mary Dawn Eleanor Penword.

El corpulento hombre de mirada fiera la observó durante unos minutos tan largos, que se le antojaron siglos. Se acercó otro paso a ella, le quitó el cuenco de la mano, y comenzó a girarse.

—¡Sabe que no soy Serena McGregor! —le gritó.

El laird se giró un tercio y la recorrió de pies a cabeza con desdén.

—Siempre lo he sabido —salió por la puerta y la cerró tras de sí.

Mary se había quedado sin capacidad de reacción. Ella no era Serena, él lo sabía, entonces, ¿por qué la había secuestrado? ¿Qué oscura maquinación planeaba? ¿Habría sido Cuddle McQueen el hombre que había disparado a Brandon McGregor? ¿Por enemistad? ¿Traición? ¿Libras?

Amor, se dijo Mary. Un hombre como ese nunca perdonaría una ofensa del corazón, y durante las siguientes horas se hizo infinidad de preguntas a las que no pudo encontrar respuesta.

CAPÍTULO 19

Knockfarrel no había cambiado nada en todos esos años. La fortaleza estaba exactamente igual que aquella vez que la visitó de niño. La montura de Ian iba bordeando la parte derecha del lago Ussie, e iba acercándose a la propiedad de su abuela materna a un trote lento, como si al caballo le costara avanzar hacia su destino. Había dejado atrás el pequeño poblado y los pocos ancianos que quedaban en las viviendas. Escuchó el doble portón que se abría, y varios jinetes salieron a su encuentro.

Ian contó un total de diez. ¿Cómo era posible que el clan McGiver mantuviera esa cantidad de jinetes? Desde la distancia pudo observar sus posturas erguidas y sus miradas amenazantes. El clan de su abuela Morgana era de los más huraños y desconfiados que habitaban las Tierras Altas.

—¡Alto! ¿Quién va? —preguntó el que había adelantado su caballo del resto.

Ian detuvo su montura a dos pasos del puente levadizo.

—Ian Douglas McGregor —respondió sin parpadear.

Escuchó perfectamente el murmullo generalizado entre los jinetes al escuchar su nombre.

—Los McGregor no son bienvenidos en Knockfarrel —le espetó otro.

—Deseo ver a mi abuela Morgana —dijo Ian con voz firme.

Azuzó su montura que avanzó hacia el jinete adelantado. Los otros hicieron un pasillo para permitirle la entrada si el jefe lo aceptaba.

—Nadie visita a Morgana sin su permiso.

Ian clavó los ojos en el rostro barbudo. El hombre había puesto la mano en la empuñadura de la espada, y él entendió la amenaza velada.

—Traigo nuevas de Ruthvencastle y pienso anunciárselas.

Varios de los jinetes escupieron en el suelo al escucharlo. Tras varios minutos en completo silencio, el jinete movió la montura para dejarlo cruzar el puente levadizo.

—Morgana no se alegrará de verte.

Ian ya contaba con ello, sin embargo, necesitaba pedirle su ayuda. Si alguien podía detener las acciones de los McQueen eran precisamente los McGiver. A medida que iba pasando, los jinetes comenzaron a cabalgar tras él. Se sentía observado, y se inquietó. No visitaba Knockfarrel desde los diez años, y se preguntó si su vida correría peligro en el clan de su abuela. Dentro de los muros de la fortaleza, todo le pareció menos agresivo. No parecía tan decrépito como Ruthvencastle, e Ian se encontró entrecerrando los ojos al compararlos. Una anciana de cabellos largos y plateados salió a su encuentro. Vestía el tartán del clan sobre los hombros, y clavó sus ojos en él.

—¿Qué haces en Knockfarrel?

Ian soltó un suspiro cansado. Ni un saludo de bienvenida, ni una muestra de hospitalidad. Los ojos de su abuela rezumaban odio, e Ian se preguntó la razón para su hostilidad porque él nunca le había dado motivos para odiarlo, ni por el maltrato que había recibido de su parte en la niñez.

—El clan McQueen ha raptado a un McGregor.

Ian escuchó las risas de los hombres que no habían desmontado de sus caballos. Omitió decirle que la persona secuestrada era a su esposa. Morgana entrecerró los ojos, se mantuvo callada unos momentos, después se giró y comenzó a caminar hacia el interior de la fortaleza.

Ian se tomó su actitud como un sí.

Desmontó con agilidad, y entregó las bridas al que parecía el jefe. Con zancadas largas entró en el interior sin titubear un instante. Morgana se había sentado en una silla cercana al fuego. En esa parte el frío era más acuciado. La mujer, con un gesto de la mano, lo invitó a que se acercara a ella. Ian así lo hizo, y durante un interminable momento, Morgana se dedicó a escudriñarlo a conciencia. Lo recorrió con la mirada de la cabeza a los pies en un gesto tan insolente como provocativo.

—¡No te pareces a tu madre! —soltó con desdén.

Ian tenía que quebrar el muro de desconfianza que su abuela había erigido en torno así porque perjudicaba sus intereses.

—Necesito su ayuda —decidió ir directo al grano.

Morgana hizo un gesto desabrido al escucharlo.

—Hace casi veinte años que no te veo —lo censuró con dureza—. Años en los que no te ha importado si estaba viva o muerta —continuó—. ¿Qué diablos pretendes ahora de mí?

El salón se llenó de los hombres que habían ido a su encuentro tras los muros, también de otros que aparecían en la estancia como por arte de magia. Todos vestían los colores de los McGiver: rojo y azul.

—Me gustaría hablar con usted a solas.

La anciana escupió en el fuego, e Ian pensó que su comportamiento debía de asemejarse a los jefes de los clanes en la antigüedad. En esa parte de las Highlands, el tiempo no transcurría a la misma velocidad que en el resto del mundo.

—Lo que tienes que decirme lo pueden escuchar todos.

Con todos se refería a la totalidad del clan que parecía que se había congregado en el salón de Knockfarrel.

—He visitado las tierras de los McQueen, pero Mary no está en Beinncastle.

—¿Mary? —preguntó la anciana interesada.

—Mi esposa —contestó en voz baja, pero no lo suficiente para que no lo escucharan el resto de hombres que comenzaron a burlarse.

Ian apretó los puños y tensó el mentón. No era un hombre belicoso por naturaleza, pero podría romper varias narices si lo provocaban, y mucho se temía que esos hombres lo estaban logrando.

Morgana se levantó de la silla y caminó hacia él.

—Un verdadero laird no pierde a su esposa —le espetó.

Ian suspiró suavemente para no enfadarla.

—No soy laird sino mi padre, Brandon Keith McGregor.

Morgana escupió en el suelo al escuchar el nombre de su yerno.

—¡Por San Andrés que espero que se le sequen las cuencas de los ojos y se le pudran los intestinos!

Ian volvió a suspirar.

—Pues es posible que se cumpla su deseo —contesto sin apartar los ojos de los de su abuela.

—Explícate —lo apremió ella.

El nieto pasó a describirle todas y cada una de las penurias que había padecido tras su regreso de las colonias: la desaparición de su hermana Serena, su boda con la hija inglesa de su primo el duque de Arun, el intento de asesinato de su padre que desde entonces estaba inconsciente, Ian no se dejó nada.

—¿Tienes una hermana? —la voz de su abuela había sonado muy aguda.

—El laird de Ruthvencastle, mi padre, se casó con la hija de un conde español, ¿lo ha olvidado?

La mujer maldijo fuertemente.

—¡Maldito cabrón! —lo insultó sin piedad.

—Me asombra que lo desconozca pues conoció a mi madre Marina.

Los ojos de Morgana apuñalaban

—Me importa una mierda tu padre —soltó la anciana—, y esa puta no es tu madre.

Ian nunca había escuchado a una mujer de su edad hablar de forma tan impropia y grosera.

—Los amo a ambos —contestó el nieto—. Y le pido respeto para los dos.

La mujer abrió la boca por la sorpresa.

—¿Estás en mi casa y me das órdenes?

Ian supo que había sido un error ir a las tierras de su abuela. Era una mujer llena de odio, de deseos de venganza, y entendió que no pensaba ayudarlo sino humillarlo. Afligido porque se había equivocado por completo, y perdiendo con ello un tiempo valioso, suspiró de nuevo decidido a marcharse.

—Lamento esta visita indeseada —dijo con voz baja—, y le deseo prosperidad y salud.

Ian se giró hacia la puerta y comenzó a andar, pero el hombre barbudo se interpuso entre la salida y él. Su gesto era amenazante, y la expresión de su rostro de clara animosidad.

—McGregor, no saldrás de estos muros hasta que Morgana te otorgue su permiso —vociferó el escocés.

Ian cruzó los brazos al pecho.

—Ya me lo ha dado con su silencio —apuntó con mirada fría.

—Si vences en la lucha a Fearghas podrás marcharte —tras su espalda escuchó la voz de su abuela.

El mencionado sonrió al escuchar su nombre.

—No tengo ninguna intención de luchar contra nadie —fue la seca respuesta del nieto.

Fearghas ya se iba despojando de la espada y del tartán. El resto de hombres fueron apartando sillas, taburetes y demás elementos decorativos del salón para hacerles hueco y que pudieran pelear sin obstáculos. Ian observó al hombre con atención, debía tener la edad de su padre, aunque a la vista estaba que se entrenaba bien porque era todo músculo bajo la ropa.

—No pienso luchar —reiteró—. No tengo motivo alguno.

—Aquí no hacen falta motivos —dijo el escocés.

Sin previo aviso, Fearghas le soltó un puñetazo que lo lanzó al suelo. El resto de hombres comenzaron a jalearlo. Ian supo que tenía que luchar con ese bárbaro para satisfacer a su abuela. Era indudable que pretendía probarlo, y aunque le resultaba incomprensible que tuviera que pegarse con un McGiver, tendría que hacerlo si quería salir de lugar infernal.

Ian se levantó y desató el nudo del cinto que sujetaba la vaina y espada a su cadera. Se deshizo del tartán y se preparó. Él era más alto y más fuerte que Fearghas, pero el hombre mostraba que tenía ganas de sangre, lo que lo convertía en un rival peligroso. El segundo puñetazo se lo esperaba, pero lo recibió igualmente, y durante los siguientes minutos, recibió tantos golpes como repartió.

Ian trató de perturbar el equilibrio de su asaltante, y lo consiguió al principio. También lo sorprendió en varias ocasiones antes de que pudiera recuperar el equilibrio, y utilizó su fuerza en su contra. No solo lo golpeaba en el torso y rostro, también en las articulaciones de cualquier parte del cuerpo. El escocés luchaba bien, pero Ian era más joven. En uno de los puñetazos que recibió, Fearghas logró partirle la ceja izquierda, cuando se tocó la herida con una mano para limpiar la sangre que le goteaba y le impedía ver, el otro aprovechó para cebarse con su costado y terminó fisurándole un par de costillas. Ian confiaba que no estuviesen rotas, ahora le costaba mucho más lanzar los puños con la suficiente fuerza como para derribarlo. Supo que tenía que cambiar de táctica, pero contaba con una cierta ventaja sobre las intenciones de su contrincante. Había aprendido en las colonias a luchar como los vaqueros, también había aprendido algunas técnicas de los indios, como la de saltar sobre la espalda de su oponente, girar muy rápido, y sujetar las piernas del adversario con sus propios muslos en un movimiento seco. Inmediatamente lo aprisionó del cuello valiéndose de la fuerza de sus brazos, y lo mantuvo completamente paralizado, si el escocés intentaba moverse, Ian podría romperle el cuello.

Fearghas supo que lo había vencido.

—Ríndete —lo apremió.

Con la mano derecha sujetaba su antebrazo izquierdo, y que rodeaba el cuello del hombre. Apretó todavía más porque se resistía, pero Fearghas no podía moverse, ni lograba alcanzarlo con el brazo que tenía libre. Como la presión sobre su cuello aumentaba, finalmente dio un golpe en el suelo en señal de rendición. Ian aflojó los brazos y deshizo el nudo que aprisionaba el cuello del hombre. Nadie lo ayudó a levantarse del suelo, tampoco lo hubiera permitido. Al hacerlo, hizo un gesto de dolor y se tocó el costado. Tenía el rostro ensangrentado por la brecha de la ceja.

—No esperaba que pelearas como un mono —murmuró Morgana con gesto adusto.

Ian se preguntó si acaso había esperado que Fearghas lo dejara inconsciente y malherido, bueno, lo estaba porque le dolía el costado una barbaridad.

—¿Puedo marcharme? —le preguntó con la misma animosidad que recibía.

Morgana le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—No ha sido nada personal —se disculpó Fearghas con una sonrisa que le resulto incomprensible. Lo machacaba en una pelea, y en ese momento actuaba como si se hubieran ido juntos a una taberna. Ian no comprendía esas actitudes que para él resultaban incomprensibles.

Su madre Marina se había encargado de educarlo de forma exquisita en el respeto y tolerancia hacia todo lo que no comprendía. Desde niño le había inculcado que todo desacuerdo se podía arreglar con buenas palabras y no con malas acciones. Se alegraba enormemente de ser un hombre civilizado y no como los individuos del clan McGiver.

Ian cogió su arma, su tartán y caminó hacia la puerta. El resto de hombres le iban haciendo un pasillo mientras lo miraban hoscos. Cuando casi había alcanzado el umbral para salir, escuchó de nuevo la voz de su abuela.

—Si todavía deseas nuestra ayuda, te la concederé.

Ian paró sus pasos. Intentó respirar profundo pero los golpes que había recibido en su costado se lo impedía. Tenía que hacer inhalaciones cortas.

—¿Cuál es el precio? —era consciente que su abuela no lo ayudaría gratis.

—Que hagas honor al acuerdo que incumplió tu padre —la oyó decir.

Ian se giró muy despacio. Lo separaban de su abuela una treintena de hombres que habían formado un pasillo largo hasta ella y él. Mujer y hombre se evaluaron mutuamente. Él, con los párpados entrecerrados, ella, con un rictus cruel en la comisura de sus labios.

—¿Qué acuerdo? —preguntó, aunque conocía la respuesta.

—Si deseas saberlo, tendrás que escucharme…

CAPÍTULO 20

Marina ya no quería seguir durmiendo, y por eso rehusó seguir tomando los polvos que el doctor le había recetado, y que ceremoniosamente le preparaba Emy. La sirvienta protestó con energía, pero ella se mantuvo firme. Necesitaba tener el control sobre todos sus sentidos, y la droga la dejaba floja e inerte de iniciativas. Tanto Ralph como Emy le habían contado la llegada de Ian a Ruthvencastle, de su inmediata partida hacia Knockfarrel, y de su intención de obtener la ayuda de los McGiver.

Marina se persignó.

Morgana, la abuela materna de Ian, lo había tratado muy mal desde su mismo nacimiento pues había culpado a su nieto de la muerte de su hija. De ella había recibido golpes severos y un maltrato emocional tan profundo, que le había costado mucho tiempo recuperar la confianza e ilusión del niño. Cuando ella llegó a Ruthvencastle, Ian era pellejo sobre huesos, además mostraba un temor atávico hacia su padre. Era el niño más introvertido y solitario que había conocido. ¿En qué estaría pensando su niño para pedirle ayuda a esa mujer?

Con ayuda de Emy se dio un baño muy caliente que terminó muy frío porque necesitaba despejar la cabeza y desentumecer los músculos. Tenía que retomar de nuevo el control sobre sus acciones y la agilidad sobre sus pensamientos.

Brandon seguía inconsciente, pero continuaban atendiendo todas sus necesidades físicas, aunque no respondía a ellas. El doctor McLean había traído consigo al respetado doctor inglés y juntos le habían hecho infinidad de pruebas y estímulos, pero Brandon seguía sumido en una inconsciencia muy profunda. Como no podían alimentarlo bien, había perdido mucho peso, y Marina temía de verdad que no despertara nunca.

Cuando salió de la alcoba de invitados, se dirigió hacia el dormitorio principal que habían compartido Brandon y ella hasta poco antes de su marcha a España, pero sufrió un ligero mareo, Marina tampoco se había alimentado como debía, y por eso sufría una flojera acusada.

Se detuvo antes de abrir la puerta y respiró profundo.

Todo estaba limpio y ordenado. Sobre el amplio lecho se encontraba su esposo en completa quietud. Parecía muerto, aunque tenía color en el rostro. Su cabello rubio había perdido el brillo, y sobre su mentón se advertía una barba incipiente. Ralph lo afeitaba a diario, pero ella se había adelantado al aseo de su marido.

Caminó hacia la cama y lo observó detenidamente.

Brandon McGregor era un hombre posesivo. La vida a su lado había sido difícil porque él no llegaba a comprender el inmenso amor que le tenía Marina a su padre y a su hermano, también a sus tíos y primos. Había dejado tantas cosas hermosas atrás, pero él nunca se lo había agradecido.

Después de sufrir el aborto, se habían distanciado. Y cuando Serena cumplió los catorce años, el control sobre ella se volvió obsesivo. Apenas la dejaba salir de Ruthvencastle si no lo hacía acompañada de varios sirvientes. Marina no podía entender su actitud pues su extremismo incluía a su familia inglesa, a sus tíos y primos. Brandon aisló a Serena de una forma que le encogió el corazón, y, aunque meditó por qué motivo había comprometido a Serena con el clan McQueen si la hija de ambos estaba comprometida con el clan Duncan, no pudo llegar a una conclusión lógica. Había tantas cosas que ignoraba, que no poder preguntarle para obtener las respuestas la desquiciaba.

Ralph entró con los utensilios para su aseo personal. Cuando la vio plantada frente al lecho se sorprendió.

—Yo atenderé su aseo personal —le explicó ella.

Ralph hizo un gesto afirmativo mientras se acercaba a la cama.

—Aunque el laird ha perdido peso, moverlo cuesta bastante, milady.

—Entonces me ayudarás.

Ambos comenzaron la onerosa tarea de cuidar a Brandon. Lo bañaron por completo, y como habían mojado las sábanas al hacerlo, las cambiaron, y cuando llegó el turno de afeitarlo, Marina cogió el jabón y la hoja de afeitar. Ralph le separó el cabello para facilitarle la labor.

—Después se lo cortaré —dijo la mujer mientras se concentraba en formar la suficiente espuma sobre el mentón.

Ralph se llevó las sábanas de la alcoba, y le dijo que aprovecharía para traerle el desayuno del laird.

Marina sonrió sin ganas pues el desayuno, la comida y cena para Brandon era exactamente el mismo: caldos, zumos de frutas y té. Pasaba la hoja de afeitar con mucho cuidado.

—¿Recuerdas las veces que hemos discutido? —comenzó Marina mientras lo afeitaba—. En ocasiones me enfadabas tanto que deseaba abandonarte, pero ya no soy esa Marina a la que llamabas provocadora. A veces, cuando me miro, no me reconozco. Era una mujer fuerte, valiente, ¿recuerdas? Tomaba decisiones, y aunque fueran equivocadas, las llevaba hasta el final. Nada me detenía si creía que me asistía la razón, pero Ruthvencastle me cambió por completo —continuó ella—. Es un monstruo que anula la fortaleza de la persona más firme y decidida. Estas tierras consumen el espíritu. Agotan la fe, y aunque siempre había tenido ese presentimiento, lo supe de verdad cuando me marché a España para rendirle honores a mi padre ya fallecido. ¡Nada lastima más mi corazón de hija obediente que no haberme despedido de él en vida! ¿Deseas saber una cosa? De nuevo allí, en esa tierra viva, sentí que renacía, que mis sentidos volvían a agudizarse, que me llenaban de ilusión y de alegría, pero regresé a estos muros, y volví a caer en el estado de inanición de siempre.

Marina había terminado de afeitar a Brandon, enjuagó los restos de jabón con agua limpia, y lo secó con un lienzo suave.

—¿Cómo pretendías que nuestra hija ignorara todo lo que esa tierra es capaz de transmitirle? Serena es una persona llena de fuerza y de pasión. ¿Por qué la apartaste de nosotros? —le preguntó, aunque sabía que no iba a obtener respuesta por su parte—. ¿Por qué motivo te la llevaste lejos de Ruthvencastle? ¿Era por los McQueen? ¿Por el compromiso que adquiriste con ellos sin consultarme? ¿Por qué lo hiciste? ¿Por qué me lo ocultaste?

Marina tomó las tijeras y comenzó a recortar los cabellos de Brandon. Verlo tan quieto le provocaba una pena infinita. Tumbado en el lecho había un hombre vencido. No quedaba de él ni el reflejo del orgulloso y temible laird que se mantenía aislado de todo y de todos.

—Cada día me pregunto quién te disparó. ¿Qué hiciste para que lo hicieran? ¿Qué enemigos nos acechan? —Marina varió la postura—. Debo informarte que en el momento que recupere a nuestra hija, me marcharé, estoy decidida —confesó Marina con voz muy baja—. Regresaré a esa tierra que necesito para nutrirme. La que me da el valor y la fuerza para enfrentarme a todo.

Marina seguía cortando mechones de cabellos rubios y los iba depositando en el recipiente con el que le había rasurado el mentón anteriormente.

—Me marcharé, pero no para vengarme de tus silencios anteriores, ni de tus acciones actuales que me han herido de una forma como no puedes imaginarte. Separar a Serena de mi lado ha sido monstruoso. Debo marcharme porque si me quedó llegaré a odiarte con todas mis fuerzas, y esa es la última de mis intenciones.

Marina tiró el último mechón en el recipiente, y se agachó para depositarlo en el suelo de madera, cuando se reincorporó, los ojos verdes de Brandon la miraban tan intensamente que la mujer se sobresaltó. Se le cayeron las tijeras al suelo, y fue incapaz de recogerlas.

—¡Brandon, has despertado! —exclamó la mujer clavando sus pupilas en las masculinas que parpadearon con recelo.

Fue mirarlo, y todo el dolor acumulado emergió de su interior sin que pudiera detenerlo.

—¿¡Por qué apartaste a nuestra hija de mi lado!? —exclamó y preguntó al mismo tiempo—. ¡Habla, explícate! ¿Quién ha intentado matarte?

Pero los labios del laird se mantuvieron sellados. Su rostro mostraba tal confusión que Marina paró sus exclamaciones. Ella no tenía forma de saber que sus palabras habían penetrado en el cerebro de Brandon trayéndolo a la consciencia pues había estado sumido en una oscuridad completa: suspendido en un abismo bajo sus pies, pero había escuchado su voz angustiosa, y lo trajo de vuelta a la realidad. Quería preguntarle tantas cosas, pero sus labios no se movían. Quería levantarse, pero sus miembros no le obedecían. Veía el rostro acongojado, las bolsas oscuras bajo sus bonitos ojos. Una mujer le demandaba explicaciones, pero él no podía hablar ni podía moverse, y lo más preocupante, no sabía quién era ella.

CAPÍTULO 21

Cuando Ian abrió los ojos, lo percibió todo oscuro y silencioso. Lo último que recordaba era la ingente cantidad de hidromiel que había bebido con los hombres de Morgana. A él no le gustaba especialmente hacerlo, pero fue una forma de no enterarse demasiado de los puntos que le dieron para coser la brecha abierta en la ceja, y que le había provocado Fearghas.

Ahora tenía una herida y un terrible dolor de cabeza.

Estaba recostado sobre un blando jergón, pero no recordaba cómo había llegado hasta él. Giró la cabeza para recorrer la estancia con la mirada. La alcoba era muy grande, aunque no estaba completamente amueblada. Se levantó demasiado rápido y se mareó. Maldijo el hidromiel y la paliza que había recibido de Fearghas. Si no hubiera sido por los trucos que había aprendido en las colonias, un hombre que le doblaba la edad lo habría vencido en cuestión de segundos.

Cuando dio un paso hacia adelante, Ian soltó el aliento muy lentamente. Le costaba llenarse los pulmones de aire, y supo que era debido a los golpes que había recibido en el costado. Le dolían, pero no tenía las costillas rotas. Abrió la puerta de la estancia y salió al pasillo. Escuchaba las voces de algunos hombres en la planta inferior y hacia allí se dirigió. No había alcanzado el primer escalón de bajada cuando una puerta se abrió en el otro extremo.

Su abuela Morgana lo miraba con los ojos entrecerrados.

—¡Al fin despierto! —ni un saludo ni una palabra de ánimo, se dijo Ian que se puso la mano en el costado—. ¡Ven! —le ordenó la otra tajante.

Con reticencia, Ian comenzó a caminar hacia el otro extremo del corredor. Cuando alcanzó la puerta abierta, dudó, pero necesitaba algunas respuestas, y posiblemente Morgana podría ofrecérselas.

—Cierra la puerta —siguió ordenándole con esa voz que le chirriaba en el interior de los oídos.

—Creo que he debido caerme en la cuba de hidromiel —quiso hacer una broma, pero el rostro adusto de su abuela tornó serio el suyo.

—Fearghas está haciendo indagaciones sobre el paradero de tu esposa.

—Pensaban que me ayudarían.

—Y lo están haciendo recabando información antes de que partáis.

Por las palabras de su abuela dedujo que hablaba en plural y que se refería a los hombres que lideraba.

—Tendría que ser yo quien los dirigiera y hacer las indagaciones.

Morgana atizó el fuego, e Ian aprovechó para observar las estancias particulares de su abuela. Al contrario que en el resto del castillo, esa parte estaba mucho más cuidada. Había telares en las paredes, cortinas gruesas en las ventanas, y una enorme chimenea que ocupaba la casi totalidad de la pared.

—Nunca obtendrías la información que recabará tu tío —Ian parpadeó asombrado. ¿Fearghas era su tío? Se preguntó, y como si su abuela adivinara sus pensamientos, respondió—. Era el esposo de mi hermana Eara que murió al tratar de alumbrar a su primer hijo.

Ian no salía de su asombro.

—Conozco muy poco sobre mi familia materna, lo admito —contestó turbado.

Un brillo peligroso se paseó por el iris de Morgana.

—¿Y de quién es la culpa? —preguntó seca.

Ian suspiró cansado.

—Dejemos por una vez las acusaciones —su proclama fue totalmente lógica.

Su padre Brandon nunca le había explicado nada sobre su familia materna. Lo había mantenido en el más absoluto desconocimiento.

—Jack Cameron Penword fue una enfermedad mortal para Escocia —Ian optó por acercarse a la ventana. Le dio a su abuela la espalda, pero fue solo unos segundos. No le gustaba que hablaran mal de su abuelo paterno—. Un parásito chupa sangre que se mostró insaciable de poder.

—Confío que me dé la explicación que justifiquen sus palabras —le pidió el nieto.

Ella se las iba a ofrecer con gusto.

—Enamoró a Liana porque era la jefa del clan McGregor. Él había ansiado siempre ser duque de Arun, pero no podía matar a su hermano mayor Devlin para conseguirlo —Ian se mantuvo en silencio—. Era tan ambicioso que renunció a su propio nombre y adoptó el de su mujer.

—Un gesto que puede considerarse absolutamente desinteresado.

—¡Ja! —exclamó la abuela con cinismo—. Fue todo tan calculado por su parte, que hasta hoy me estremezco al pensarlo —Morgana seguía inmersa en recuerdos del pasado—. ¿Sabes cómo terminó el hermano díscolo del duque de Arun en Escocia? —Ian hizo un gesto negativo—. Por el accidente de caza —le explicó sin dejar de mirarlo—. Devlin Penword estuvo a punto de perder la vida por culpa de su hermano Jack que le disparó por la espalda —Ian se quedó boquiabierto. En modo alguno podía imaginar lo que sucedió en el pasado—. Y por eso sufrió un destierro conveniente.

—¿Cómo es posible? ¿No hubo investigación que esclareciera el asunto?

—Tu tío abuelo Devlin sabía que, si su hermano continuaba en Inglaterra, su vida siempre correría peligro.

—Entiendo —dijo Ian con voz que denotaba verdadera sorpresa.

—Liana era mi mejor amiga… —a la mujer se le cortó la voz por primera vez, e Ian pudo comprobar sorprendido que su abuela había amado realmente a alguien—. Lideraba uno de los clanes más importantes de las Highlands, y Jack puso todo su esfuerzo en enamorarla, seducirla.

—Que algunas mujeres en Escocia pueden ser las líderes de sus propios clanes es algo que escapa a la lógica de otros reinos —dijo el nieto pensativo.

Morgana lo increpó.

—¿Ignoras tu propia historia?

Ian bajó la cabeza avergonzado, no es que la ignorara, pero nunca se había interesado. Su padre Brandon le había contado lo imprescindible, y él había sido un niño introvertido y desconfiado. Marina tampoco había podido ser de gran ayuda porque era extranjera.

—No la ignoro —confesó—. Pero me gusta mirar al futuro y no al pasado.

Morgana chirrió los dientes al escucharlo.

—El dieciséis de abril de mil setecientos cuarenta y seis, tres mil Jacobitas murieron en la batalla de Culloden, entre ellos mi bisabuelo y sus tres hermanos —Ian se mostró apesadumbrado—. Tras la victoria inglesa, Cumberland ordenó a sus hombres la ejecución de todos los heridos y prisioneros. Se respetó la vida de los prisioneros de más alto rango, pero ese respeto fue momentáneo porque poco después fueron juzgados y ejecutados en Inverness —Ian conocía la historia, pero ignoraba hacia dónde quería llegar su abuela al recodársela—. Las Highlands se quedaron sin los nobles para dirigir a los clanes que se habían quedado huérfanos —la mujer tomó aire antes de continuar—. Los que no murieron en la batalla, lo hicieron bajo la mano del duque de Cumberland al que apodamos el Carnicero. Escocia nunca se recuperó de esa derrota.

—Debieron ser tiempos terribles —admitió el nieto—, pero son tiempos pasados.

Morgana tragó saliva y continuó con sus recuerdos en voz alta.

—No quedaron apenas varones de casas nobles para liderar a los diferentes clanes… —la mujer se quedó durante unos minutos pensativa—. Los Stuart, McDonell, Cameron, Gordon, Fraser, McLean, Cambell, McLaren, Munro, McBain, Ross, McLachlan, McKintosh, McKenzie, McGregor, McGiver, Farquharson… todos muertos.

—De esa guerra ha pasado mucho tiempo —le recordó el nieto.

—Pero las consecuencias las seguimos purgando todavía —Morgana se mantuvo en silencio, como si meditara en las palabras que había pronunciado.

—¿Y qué tiene de particular esa batalla con nuestra conversación sobre mi abuelo Jack?

Morgana regresó al presente con brusquedad.

—La hambruna que se desató tras la guerra fue terrible. Los niños morían, pero mucho más las niñas, porque eran más débiles —Ian seguía esperando a que su abuela continuase—. Cada niña que nacía se convertía en un tesoro muy preciado. Por eso meditábamos mucho los acuerdos matrimoniales entre los clanes. Mi única hija Sophie estaba prometida al clan Duncan, pero tu abuelo Jack logró que mi esposo se desdijera y firmara un acuerdo con el clan McGregor para desposarla con su primogénito Brandon. Yo me negué con todas mis fuerzas, pero resultó en vano.

—Lo desconocía, abuela —Ian había dicho el adjetivo de forma cariñosa, le había salido natural pues no era un hombre de tacto desagradable ni dado a la ofensa en las palabras—. Pero deberíamos aferrarnos al presente y dejar atrás el pasado.

—¡No! —exclamó la mujer—, porque desde entonces existe una enemistad violenta y descarnada. Varios Duncan han muerto a manos de los McGiver y viceversa. Desde aquel acuerdo maldito, ni los Duncan, McGiver, McQueen, ni McGregor, han vivido en paz.

Ian tensó la espalda porque intuyó lo que Morgana iba a decir a continuación.

—Tu padre tenía que desposarse con una Duncan, y tu tía Violet con un McQueen para que cesaran los enfrentamientos entre los clanes, y porque tu abuelo Jack aceptó el dowry por el compromiso de su hija Violet —Ian cerró los ojos porque ninguno había cumplido los acuerdos establecidos—. Por ese motivo Cuddle ha secuestrado a tu esposa para obligaros a cumplir.

—Le devolveré a los McQueen la totalidad del dowry que le pagaron a mi abuelo por mi tía —afirmó Ian sin dejar de mirarla.

—Tu abuelo y tu padre malgastaron toda la fortuna de los McGregor, ¿Cómo vas a devolver algo que no posees?

Ian pensaba a toda velocidad.

—¡No es moral ni legal secuestrar a muchachas inocentes para cobrar deudas ajenas! —exclamó Ian—. Ni mi hermana ni yo mismo tenemos la culpa de esos acuerdos —afirmó el nieto que detestaba las costumbres bárbaras del pasado, y que tanto los implicaban en el presente.

—No podrás irte de Knockfarrel sin cumplir el acuerdo que despreció tu padre Brandon y tu tía Violet —le dijo la abuela.

—Yo no puedo cumplir el acuerdo que quebrantó mi padre con los McQueen porque ya estoy casado —respondió el nieto con voz fría—, y aunque no lo estuviera, no me sometería.

—Pero tu hermana Serena no está casada.

Ian ahora comprendía el motivo para que su padre hubiera encerrado a Serena y la hubiera alejado de Ruthvencastle. Ahora creía saber quién le había disparado: Cuddle McQueen.

—Serena fue prometida a Alisdair Duncan —casi susurró.

Morgana escupió enojada. Ian detestaba que hiciera eso.

—Alisdair pertenece a la rama bastarda de los Duncan, y no merece estar vivo. Es un indigno pretendiente para una McGregor —el tono de Morgana rezuma odio.

Ian iba comprendiendo. Por ese motivo Alisdair vivía en el reino de España protegido por el conde de Zambra, porque de seguir en las Highlands estaría muerto. ¿Cómo había aceptado Marina y su padre el conde un compromiso entre Alisdair y Serena? ¿Por qué motivo nunca le habían explicado las razones?

—Soy consciente de que existen muchas costumbres del pasado que son muy difíciles de cambiar, pero otras muchas sí, y son las que estoy dispuesto a liderar para transformarlas —contestó el nieto.

—Hay que establecer nuevos acuerdos para que los clanes vivan en paz.

Ian tensó la espalda.

—¿Qué nuevos acuerdos? —se atrevió a preguntar.

—El que tu padre incumplió con los Duncan y tu hermana con los McQueen.

Ian ya le había explicado que tanto su tía como él mismo no podrían cumplir los acuerdos establecidos, pero un segundo después miro a la mujer con la sorpresa pintada en el rostro, pensó en su prima española María, hija de su tía Violet. Diego Vílchez de Soriano jamás comprometería a su única hija con un escocés. Era del todo impensable.

—Mi tía Violet no podrá cumplir con el acuerdo que su padre Jack le impuso, pero imagino que su esposo no tendrá inconveniente en devolver el dowry que mi abuelo recibió por el trato.

Morgana rio despectiva.

—Pero es que ya no se trata de las tierras que mediante el dowry recibió tu abuelo, el problema es mucho más complejo.

—No la entiendo —contestó el nieto—. Si se devuelve la totalidad del dowry, entonces el acuerdo queda zanjado.

Morgana resopló enfadada porque su nieto se mostraba obtuso.

—No hay muchachas casaderas en las Highlands, las que nacieron, murieron prematuramente, y las que logran sobrevivir y llegar a la adolescencia, en la actualidad son secuestradas por otros clanes —el rostro de Ian se iba poniendo blanco—. Si tu tía no cumple el acuerdo, entonces tendrá que hacerlo su hija —afirmó Morgana con voz dura.

Ian soltó un suspiro largo y pesado.

—Mi tía Violet vive muy lejos de las Highlands —le informó Ian creyendo que así zanjaba la discusión.

—¿Piensas que la distancia que puso Violet entre su hija y los McQueen detendrán las intenciones del laird para que cumpla el acuerdo?

Ian tragó con fuerza.

—¿Qué intenciones?

—El secuestro de doncellas es algo normal en las Highlands, ya te lo he mencionado.

Ian apretó los puños a sus caderas. ¿Por qué motivo no podían los escoceses comportarse como hombres civilizados? ¿Por qué se empeñaban en mantener unas costumbres arcaicas e ilegales como el secuestro de muchachas casaderas?

—Tu padre no devolvió las tierras que recibió de los McQueen, ni el dowry de los Duncan, y pudo haberlo hecho —censuró la mujer.

Ian meditó en las palabras de su abuela. ¿Por qué motivo su padre no devolvió el dinero que su abuelo recibió de ambos clanes?

—¡Yo lo haré! —afirmó sin vacilar—. Devolveré todo lo que mi abuelo recibió por los acuerdos.

Morgana soltó una risotada al escucharlo.

—Para hacerlo tienes que ser el laird de Ruthvencastle, y no lo eres porque lo es el cabrón desagraciado de tu padre.

Cuando Ian iba a responderle a su abuela, la entrada abrupta de Fearghas se lo impidió. El hombre no había pedido permiso como era costumbre entre los McGiver. Se dirigió directamente a su abuela, y le informó del lugar donde estaba retenida Mary McGregor.

CAPÍTULO 22

Como la altura entre la ventana y el suelo no era muy excesiva, Mary pensó que podría descolgarse por ella. Había anudado las dos sábanas con nudos fuertes, ahora solo tenía que esperar a que sus secuestradores se durmieran. Quedaría uno vigilando, pero ella podía ser muy silenciosa. Afortunadamente, la ventana de la habitación en la que estaba encerrada daba a la parte trasera de la casa, así que disponía de una pequeña ventaja para huir.

La luz amarilla de las velas se colaba por entre las rendijas del suelo de madera, y si se inclinaba podría ver el ir y venir de sus secuestradores. Tuvo que esperar varias horas a que se durmieran, y el tiempo transcurrió lento y pesado. Al filo de las dos de la mañana, solo escuchó el murmullo de dos hombres bajo sus pies. Mary soltó un suspiro largo, quedaba uno por dormir, el otro haría la guardia. Se preguntó si Ian habría regresado a Ruthvencastle, y si lo había hecho, qué habría pensado al no verla en el castillo, y si tenía la intención de rescatarla. Chasqueó la lengua porque su esposo tenía la obligación de ir a buscarla y encontrarla, su esposo… esa palabra se le enredaba en la lengua porque Ian actuaba con ella más como un hermano que como un marido.

En la soledad y oscuridad de la habitación se preguntó qué le depararía el futuro. ¿Podría ser feliz en ese lugar tan apartado del mundo como era Ruthvencastle? ¿Podría formar la familia que siempre había deseado? Ella quería tener lo mismo que tenían sus padres: un amor eterno, un respeto profundo, y una pasión que no extinguía el paso del tiempo, pero Ian era la antítesis de su padre Justin. No era impulsivo, ni dado al enojo, y eso que ella lo había provocado cantidad de veces en el pasado. Siempre tenía en el rostro una máscara de pasibilidad, por ese motivo nadie sabía lo que pensaba realmente.

Mary siguió evocando a sus padres.

Había crecido viéndolos hacerse arrumacos, besarse cuando creían que nadie los observaba. Contemplando cómo los abrazos y las caricias eran el pan de cada día entre ellos. Discutían y se enfadaban, pero se amaban con toda el alma, y se lo demostraban diariamente el uno al otro. Por ese motivo ella anhelaba una relación así con esposo, y se había jurado hacer lo necesario para lograrlo.

Lamentaba enormemente su conducta del pasado, pero había crecido con la pesada losa de su compromiso, y por eso una parte de ella se había rebelado.

Era una buena hija, algo impulsiva, pero estaba dispuesta a lograr que su matrimonio funcionara. Primero tenía que volver loco a Ian, como su madre había vuelto loco a su padre Justin, tenía que lograr que la mirara de la misma forma que miraba su padre a su madre, que la tocara con la misma necesidad… Mary se descorazonó. Desde la boda de ambos, Ian no la había tocado, ni siquiera le había dado un beso, y se preguntó si le sucedería algo anormal para que su comportamiento fuera tan distante y frío con ella.

No quería pensar en ello, no, porque la posible respuesta a sus interrogantes la asustaba.

Cuando escuchó el primer ronquido, supo que su tiempo para escapar había llegado. Se levantó con mucho cuidado del pequeño catre, lo hizo descalza para que no se escucharan sus pasos, pero el vestido le arrastraba y le hacía tropezar. Además, era demasiado voluminoso. Pensó durante varios segundos qué podía hacer, y solo encontró una solución. De la misma manera que se había descalzado, se desabrochó el vestido y se lo quitó por los pies. Pensaba lanzarlo por la ventana junto a los zapatos antes de descolgarse, después de saltar los recogería y se lanzaría a la carrera para poner la mayor distancia ente sus secuestradores y ella. Como había metido los zapatos en el interior del cojín donde reposaba la cabeza en el lecho, no hizo ningún ruido cuando los lanzó hacia el exterior. Después hizo lo propio con el vestido, aunque no lo había atado y podía romperse si se enredaba entre los arbustos. Como ya no había remedio, se encogió de hombros, y tiró la improvisada cuerda hecha con los lienzos con los que se tapaba por las noches. Respiró profundo, sacó primero una pierna y después la otra. Fue reptando de forma muy lenta hasta que su estómago tocó el borde de madera de la ventana. Apoyó un pie sobre la pared, y luego otro, comenzó el descenso rezando para no caerse al suelo, porque si caía, lo mínimo que le podría pasar sería romperse las dos piernas con lo que su huida resultaría imposible.

—Ya puedes soltarte —tras ella escuchó la voz de Ian.

Se giró con tanto ímpetu que su mano izquierda resbaló sobre la tela que sujetaba, y tuvo que soltarla porque le quemó con lo que quedó suspendida sobre el vacío. La caída de su cuerpo sobre el suelo solo lo impedía su mano derecha, aunque no aguantaría mucho porque pesaba demasiado.

—¿Qué haces ahí?

—Rescatarte —Mary manoteaba tratando de sujetar de nuevo la tela para no caer, pero había quedado de espaldas a la pared—. Salta —la apremió Ian.

—Me haré daño —susurró angustiada.

Ya no le importaba que sus secuestradores los oyeran, que salieran y les impidieran irse. No le importara que Ian estuviera bajo ella con una montura, le importaba saltar, errar, y caer sobre el suelo duro.

—Mujer de poca fe…

Ian posicionó la montura para apartar la cabeza del animal de la trayectoria de ella cuando se soltara. Abrió los brazos y le sonrió.

—Vamos, lady Penword, tú puedes…

El corazón de ella se llenó de ternura porque Ian le sonreía decidido, y supo que podía confiar en él. No la dejaría caer salvo en sus brazos, cerró los ojos y saltó al vacío.

Su caída ni fue elegante ni placentera. Debido al golpe, quedó medio descolgada de la montura con la cabeza hacia abajo y los pies hacia arriba, pero Ian la había sujetado como prometió, aunque no como un príncipe azul sostendría a su princesa, sino como un médico que sostiene a un recién nacido por las piernas.

—Ya te tengo —Ian la colocó a horcajadas frente a él—. Esta es mi chica valiente.

Era tanto el alivio que sentía de verlo, era tanta la angustia que había pasado, que Mary hizo algo impulsivo. Se abrazó a su cuello y lo besó en la boca. Estaba viva, estaba a salvo, y los brazos de su marido le parecieron los más confortables del mundo. Cuando finalizó el beso, miró los ojos e Ian, y se ruborizó.

—Es que me he alegrado de verte —fue la única explicación que pudo ofrecerle para justificar el beso que le había dado.

Cuando escuchó risas burlonas, giró el rostro y se ruborizó de la cabeza a los pies. Frente a ella había cuatro torres montados en caballos que apenas sostenían sus pesos. ¿Habían estado todo el tiempo ahí? Se preguntó, y si lo estaban, entonces habían sido testigos del beso indecoroso que le había dado a su esposo. Un sofoco le subió desde el pecho hasta estallarle en la cara y la puso más colorada todavía.

—Son parte de mi familia materna, los McGiver —le explicó él—. Me han ayudado a encontrarte.

Y entonces Mary cayó en la cuenta de que sus secuestradores no habían salido al exterior, y eso que ella había armado bastante jaleo cuando se soltó de la cuerda improvisada para caer sobre la montura y los brazos de Ian.

—En la casa están los McQueen —le susurró como si le contara un secreto.

Ian le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Está todo controlado —la tranquilizó—. Los McQueen están recibiendo en ese momento una severa advertencia por parte de Fearghas.

Ella no sabía quién era el tal Fearghas, pero escuchó las palabras, y se relajó en sus brazos.

Uno de los hombres que se había reído al contemplar la escena aparatosa y tan poco elegante sobre la caída de ella, le lanzó el vestido, como Mary no tuvo reflejos para cogerlo, la tela se extendió y cubrió ambas cabezas.

—Tuve que quitármelo para poder descender por la ventana —explicó Mary mientras metía la cabeza por la abertura del vestido.

Ian desenrollo un manto que llevaba atado en la parte trasera de la silla de montar, y se la puso sobre los hombros, un segundo después comenzó un trote suave.

—¡No puedo cabalgar así! —protestó ella porque el movimiento de la montura la lanzaba a sobre el vientre duro de su marido.

Llevaba el vestido desabrochado por la espalda, y el cabello se le había soltado de la sujeción. Mary estaba hecha un completo desastre.

—Claro que puedes —respondió Ian—. Rodéame la cintura con las piernas para que no se te duerman, y abrázame fuerte.

No le dio tiempo a prepararse. Ian azuzó la montura y comenzó a cabalgar campo a través, con una mano sujetaba la cintura de su esposa, y con la otra las bridas del caballo. Los senos de Mary golpeaban el torso de Ian, situación que la sofocó, pero él estaba concentrado en cabalgar, o eso le pareció a ella.

CAPÍTULO 23

—¿Hacia dónde nos dirigimos? —preguntó con la mejilla pegada a la de su esposo—. ¿Estamos muy lejos de Ruthvencastle?

—No vamos a Ruthvencastle.

—No veo las monturas de tus familiares maternos, ¿McGiver se llaman?

—Ellos no vienen con nosotros —fue su sencilla respuesta.

Mary sintió alivio y preocupación a la vez. Estaban en un territorio agreste, desconocido. Estaban solos, ¿podrían defenderse de maleantes y bandidos? Cuando tiempo después Ian detuvo la montura, Mary no tenía modo de saber que había una pequeña cabaña tras su espalda. El jinete desmonto, la sujetó por la cintura, y sin esfuerzo, la bajó del caballo.

—¡He perdido mis zapatos!

Las piedras del suelo se le clavaron en las plantas de los pies.

—Lo lamento —se disculpó él—, pero tenía prisa por dejar las tierras de los McQueen.

Mary se mordió el labio inferior preocupada. Las Highlands eran tierras peligrosas, y llenas de misterio.

—¿Y en qué tierras estamos?

—En tierras McGiver —contestó despreocupado—. Como estamos bastante lejos de Ruthvencastle, descansaremos aquí esta noche, continuaremos la marcha hacia Knockfarrel por la mañana.

Mary se giró al fin y observó la cabaña. Parecía abandonada.

—La suelen utilizar cazadores y ganaderos para resguardarse de las nevadas —le explicó él.

Como Mary se quejó cuando dio el primer paso hacia la casa, Ian la tomó en brazos sin dificultad. Le dio una palmada a la montura que trotó hasta la cuadra abierta.

—Parece que conoce el camino —Mary se sentía muy incómoda por ese acercamiento íntimo entre Ian y ella.

Horas antes maquinaba cómo volver loco de deseo a su esposo. Se quejaba de lo frío y distante que se mostraba con ella, y ahora que la tenía abrazada, se sentía cohibida.

—Lamento no haber podido llegar antes —le dijo sincero mientras la dejaba de pie sobre la única habitación de la cabaña.

—Esta vez sí que les habría dado esquinazo —confesó en un susurro sin dejar de mirar la estancia.

Frente a ellos había un pequeño hogar que estaba apagado. En la pared opuesta había un pequeño catre con una manta a cuadros. Mary conocía los tartanes y el uso que le daban los escoceses, y por eso supuso que los colores de la manta serían de los McGiver.

—No me habría importado cabalgar hasta Ruthvencastle.

—Ruthvencastle está a varios días de distancia cabalgando y tenemos una sola montura —ella comprendió—, por eso he preferido traerte hasta aquí porque es posible que esta noche caiga la primera helada, y no me gustaría que nos pillara por el camino —Mary se miró los pies desnudos—. A mi lado no pasarás frío —le dijo él para tranquilizarla.

Ian caminó hacia el hogar apagado para prenderlo. Ella se quedó mirándolo ensimismada. Su marido vestía los colores McGregor, y lo encontraba muy atractivo. Parecía tan salvaje como los hombres que la habían secuestrado, y le gustaba especialmente sus piernas pues era la primera vez que las veía sin los pantalones: pantorrillas fuertes, espalda recia. El cabello rubio lo llevaba por debajo de la nuca, y se le rizaba en las puntas lo que suavizaba la expresión de su rostro.

Cuando Ian se aseguró de que el fuego prendía, se alzó y se giró hacia ella que tenía una mirada de lo más extraña en los ojos. Se quitó el tartán y lo llevó hacia la silla. Bajo el manto de cuadros, solo vestía una camisa. ¿No sentirá frío? Se preguntó Mary. Ella seguía con el suyo sobre los hombros y asegurado con tanta fuerza, que casi tenía los nudillos blancos.

—Pronto entrarás en calor —le dijo él con voz suave.

Clavó la mirada en su esposo, y pudo atisbar el vello rubio ensortijado de su pecho que asomaba por la abertura de la tela. Ian volteó las mangas de su camisa hasta el codo de forma desenfadada, y Mary pensó que tenía toda la apariencia de un pagano. ¿Desde cuándo le parecía su marido tan atractivo? Se le había acelerado el pulso y respiraba con cierta dificultad.

Él, había acercado una silla al fuego, y con la mano la instó a que tomara asiento. Mary suspiró quedo, y avanzó unos pasos.

—Iré a atender la montura y aseguraré la puerta del establo.

Ella mantuvo silencio. Se había sentado con cierta brusquedad. Ian salió hacia el exterior sin decir una palabra más. Cuando regresó, ella seguía en la misma postura, pero ya no sujetaba el manto con tanta fuerza. El hombre la observó con atención y comprobó que tenía las mejillas rosadas, señal inequívoca de que había entrado en calor.

—Está refrescando un poco.

¿Un poco? Se dijo Mary. Si no estuviera en el fuego, estaría congelada. Si a finales de octubre hacia semejante frío, no quería ni pensar en el mes de enero.

—¿Cómo puedes ir con tan poca ropa? —le preguntó.

Ian traía en las manos un ato con comida. Al olerlo le zurrieron las tripas pues no había comido nada desde hacía muchas horas. El caldo y el mendrugo de pan no satisfacía el buen apetito que siempre tenía. Su esposo le puso en el regazo el saquito de tela que contenía queso, pan, y tiras de carne ahumada.

—Lo cogí para salvar un posible inconveniente.

—Gracias.

Ian partió un trozo de queso y se lo llevó a la boca al mismo tiempo que se sentaba sobre la madera sucia del suelo frente al hogar encendido. En la pequeña cabaña solo había un catre, una mesa, y una silla.

—Estoy famélica —confesó ella que comenzó a morder el tierno pan blanco.

—¿Te trataron bien? —quiso saber él.

Mary se puso tan roja como las amapolas del campo.

—No me han mancillado —se apresuró a decir con voz aguda, pero sin dejar de masticar el pan—. Al principio creí que incluso me matarían, pero me trataron bastante bien —Mary pensó en las palabras antes de decirlas—. Dentro de su brusquedad con cierta cortesía.

Escuchó suspirar a su marido.

—Temía que te hubieran golpeado como hicieron con mi madre.

—Los morados que tengo han sido ocasionados por las veces que he intentado escapar de ellos.

Ian la miró con ojos entrecerrados.

—¿Intentaste escapar? —le preguntó burlón.

Mary hizo un encogimiento de hombros.

—La peor parte me la llevé cuando salté del caballo al río cuando cruzamos un estrecho puente.

Ahora vio cómo su marido mudaba el semblante.

—Podrías haberte matado —lo oyó decir con voz afectada.

—Pero hoy lo habría conseguido…

Ian le quitó el saquito de tela del regazo y la levantó. El manto cayó al suelo.

—Quiero ver esos morados.

Mary seguía teniendo el vestido desabrochado.

—¡No! —exclamó cuando le dio la vuelta—. ¡Ian! ¿Qué haces?

El marido la examinaba de forma concienzuda.

—Quiero asegurarme de que estás bien y no tienes nada roto.

La volvió a girar y la dejó plantada frente a él. Los ojos de Mary brillaron, y él no supo si eran debido a la proximidad que compartían, o a la incertidumbre que le provocaba todo lo que había sucedido desde que la raptaran.

—¡Ian! —volvió a exclamar ella.

Él, no podía apartar los ojos de los suaves labios femeninos, ella lo miraba, con el deseo de decirle cuánto la alegraba que estuviera a su lado protegiéndola, pero se dijo que las palabras eran innecesarias. La había salvado, aunque ella habría conseguido escapar en esa ocasión. Ian la sujetó por los brazos, Mary no se soltó, sino que fue acercándose a él hasta quedar pegada a su cuerpo duro. Antes de que ella pudiera decir nada, antes de que pudiera protestar, Ian inclinó la cabeza y se apoderó de sus labios. La besó apasionadamente, y de una forma como Mary nunca se había imaginado. La besó hasta que sintió que la habitación giraba en torno a ella. No podía pensar sino sentir, pero sentir de una forma que no llegaba a comprender. Mary respondía a los labios de su esposo porque el fuego ardía en ellos, y ella estaba deseando quemarse. Ese pensamiento le provocó un escalofrío porque Ian la estaba conquistando con sus besos, besos que la convertía en parte de sí mismo, lo que le provocaba una sensación extraña, pero a la vez muy placentera.

Cuando la dejó sin aliento, Ian interrumpió el beso. A Mary le resultó imposible moverse o hablar. Levantó los párpados hacia él, con los ojos relucientes. Entonces Ian la besó de nuevo y con más intensidad que antes.

Ian podría quitarle la voluntad tanto de pensar como de actuar que ella no iba a protestar en absoluto. Él la besó, y la siguió sumergiendo en sensaciones maravillosas.

Tiempo después, cuando parecía que había saciado su necesidad de besarla, le dijo:

—Deberías descansar un poco.

Mary tuvo que parpadear porque le resultaba difícil entender lo que le decía, y de regresar de ese paraíso donde la había llevado con sus besos. Como si él comprendiera su confusión, le rodeó los hombros con un brazo y la llevó hasta el catre. La ayudó a sentarse, le subió las piernas, y la tapó con el manto que ella había dejado caer al suelo.

—Duerme —le ordenó—, yo vigilaré que no se apague el fuego.

—¿Y ya está? —le preguntó de pronto.

Ian la miró con ojos entrecerrados.

—Estás agotada, ha sido un día muy duro, descansa.

Mary pensaba a toda velocidad. La había besado de una forma increíble. La había llevado hacia un lugar que quería y necesitaba explorar, por eso no se conformaba.

—¿Y ya está? —reiteró—. ¿Me besas y me mandas a dormir como si fuera una niña pequeña y no tu esposa?

En la voz femenina se podía advertir la decepción. Ian suspiró largamente sin apartar los ojos de ella.

—Todavía no estás preparada.

Mary parpadeó porque no comprendía sus palabras.

—¿No estoy preparada? —inquirió.

Él, volvió a suspirar.

—No estás preparada para que te haga el amor, todavía no.

La confusión se apoderó de ella. La había besado intensamente. Había despertado con sus besos un deseo acuciante de explorar y de indagar sobre las relaciones físicas entre dos humanos que se atraen. Le había gustado que lo hiciera, deseaba que lo repitiera, pero Ian le decía que no estaba preparada.

—¿Y cuándo piensas que lo estaré?

Ian meditó durante un largo minuto la respuesta que tenía que ofrecerle, y que a ella se le antojó un siglo.

—Cuando me ames…

CAPÍTULO 24

Mary no había podido pegar ojo en toda la noche. Tras la respuesta increíble que le había dado su marido sobre la razón para no hacerle el amor, se había quedado bloqueada.

Lo miró asombrada, pero Ian ya no le dijo nada más ni ella trató de empujarlo a que lo hiciera. Lo vio que extendía su tartán sobre el suelo junto al hogar encendido, que se acostaba sobre la gruesa tela, y se quedaba frente a ella mirándola.

Le decía muchas cosas con los ojos, pero ella no sabía interpretarlas. Finalmente se acostó en el jergón, y ante la turbación que sentía porque la miraba fijamente, le dio la espalda y pegó la nariz al frío muro. No se volvió a escuchar nada en la cabaña salvo el fuego y la respiración de ambos.

Fue la noche más incómoda en la vida de Mary, sin embargo, llegó la mañana, y ella pudo respirar porque Ian actuaba como si no hubiera compartido con ella los besos más sensuales y extraordinarios de su vida. Mary seguía pensando… Ian creía que le había dado un margen de tiempo amplio para que descubriera sus sentimientos, se creía de verdad que tenía que esperar a que ella sintiera algo por él, algo muy profundo, como cariño verdadero, pero lo cierto era que Mary lo veía contradictorio: Ian quería que lo amara antes de hacerle el amor, pero ella estaba convencida de que, para poder llegar a amarlo, antes tenía que hacerle el amor.

—¿Has pasado frío? —fue su primera pregunta cuando ella se giró hacia el fuego al mismo tiempo que abría los párpados.

Mary disparó a matar. Había pasado una noche horrible por sus escrúpulos, y haciéndose infinidad de preguntas sobre el futuro de ambos.

—Si hubieras dormido conmigo no haría falta que me preguntaras eso.

Ian había sacudido su tartán antes de colocárselo sobre los hombros.

—¿Tienes hambre? —le preguntó, y Mary se dijo que Ian se iba por las ramas para no contestarle—. Puedo tratar de cazar algo, pero se nos hará bastante tarde y me gustaría adelantar camino.

—Pararemos en la siguiente aldea y compraremos algo de comida —sugirió ella.

Ian rio al escucharla.

—Entre esta cabaña y Knockfarrel solo hay páramos y lagos.

—Y si estamos a dos días de distancia, ¿cómo nos vamos a alimentar?

—Yo cazando y tú cocinando.

Mary creyó que se estaba riendo de ella.

—¿Pretendes que despelleje a un animal y lo guise? —le preguntó espantada mientras se recolocaba el vestido y el cabello—. En Crimson Hill siempre me los han servido muertos y cocinados.

—No te preocupes Mary, solo estaba bromeando.

Como le había dado la espalda, Ian entendió que deseaba que le sujetara el vestido, por eso se sorprendió de su sobresalto cuando la tocó.

—¿Qué haces? —casi gritó la mujer.

—Abrocharte el vestido —contestó el otro paciente.

Mary soltó el aire muy despacio porque se había mostrado estúpida.

—No me lo esperaba —consiguió decirle sin que le temblara la voz por la vergüenza.

—Soy tu marido, no debes avergonzarte ni preocuparte de que te ayude.

Mary se giró muy lentamente hasta quedar parada frente a él. Entrecerró los ojos, y apretó los labios.

—No soy yo quién olvida que eres mi esposo… hasta ahora nominal.

Por alguna razón quería molestarlo.

—Ahora vuelves a ser la Marypesadilla del pasado.

—¿Marypesadilla? —repitió ella sin dejar de mirarlo.

—Sufría pesadillas por las noches por tu culpa —la censuró él—. De todas esas maldades que me preparabas cada vez que visitaba Crimson Hill ¿Lo has olvidado?

No, no podía hacerlo por una sencilla razón, algunas de esas trastadas habían sido ideadas para provocarlo. Mary se puso las manos sobre las caderas y lo observó insolente.

—Había olvidado lo sensiblero que eras —el humor de sus palabras desmentía la seriedad de sus ojos.

Ian se sentía desconcertado por la actitud defensiva de ella. Estaba enfadada, quisquillosa, y decidió achacarlo al secuestro.

La sujetó por los brazos y le sonrió.

—Ya estás a salvo.

Mary abrió la boca por la sorpresa. ¿Pensaba que seguía asustada? No podía creérselo. Estaba irritada, pero por otros motivos que nada tenían que ver con su captura.

—Ya sé que estoy a salvo —respondió—, pero me desconciertas.

—¿Qué yo te desconcierto? —estaba atónito.

Ahora suspiró cansada.

—Quiero llegar a Ruthvencastle —dijo con rostro serio.

Ian soltó una carcajada, y ella sintió ganas de golpearlo. La hacía sentir enormemente ridícula.

—¿Y ahora por qué te burlas?

—De estar en tu lugar yo hubiera dicho Crimson Hill, no Ruthvencastle —Ian seguía riendo mientras echaba cenizas a las ascuas que quedaban para apagarlas.

Mary se colocó el mantón lo mejor que pudo para no enfriarse cuando salieran al exterior. En la montura trataría de cubrirse los pies pues los llevaba descalzos. No llevaba medias porque las había utilizado cuando intentó la segunda fuga.

—Mi casa siempre estará lejos para mí… —Ian no la escuchó porque había salido hacia el exterior, ella se encontró siguiéndolo.

Cuando Ian sacó la montura de la cuadra, ella tenía los pies helados, y para nada se esperó que su esposo la alzara por la cintura y la sentara en la silla al estilo amazona, entonces cogió el tartán que llevaba sobre los hombros y cubrió sus piernas y pies con la gruesa tela.

—Así no te enfriarás —le dijo.

Mary estaba sorprendida.

—¿Y tú? Solo llevas una camisa.

La mirada verde de Ian le provocó un vuelco en el estómago.

—Soy un highlander, ¿lo has olvidado? —su tono era cómplice—, ni me asusta el frío, ni me asusta la oscuridad, ni…

Mary lo interrumpió.

—Solo te asusta tu esposa —concluyó por él.

Ian volvió a sonreír, y Mary se dijo que tenía la sonrisa más bonita del mundo.

—Solo me asusta mi bella e inteligente esposa —repitió sus palabras.

Si pretendía sofocarla lo consiguió con creces, porque Mary sintió un repentino calor subirle por el vientre hasta el pecho donde estalló como un fuego abrasador.

Ian tomó las riendas de la montura y la dirigió al mismo paso que él.

—¿No vas a montar? —preguntó extrañada.

Andando podían tardar una semana en llegar a Knockfarrel.

—No quiero agotar la montura —respondió él—, ayer la forcé demasiado.

Mary no pudo callarse.

—Entonces podremos tardar una eternidad en llegar —se quejó.

—Puedes ver este viaje como una luna de miel.

Si quería entretenerla, lo estaba consiguiendo.

—Sin zapatos, sin comida… una perfecta luna de miel —se quejó.

—No dudes que este esposo se mostrará galante y te recogerá flores escocesas con las que podrás hacerte un ramo.

Mary terminó sonriendo porque la flor de Escocia era por excelencia el cardo.

—No pienso presentarme en Knockfarrel con un ramo de cardos.

Ian mantenía la montura pegada a su costado. Era tan alto que su cabeza sobrepasaba la del animal.

—Imagino que ya sabes que, junto al tartán, nada identifica más a Escocia como esa humilde y espinosa planta.

—¿Lo más identificativo de Escocia es un cardo y no los salvajes highlanders como los que he conocido estos días atrás? ¡Ja! —se burló sin compasión.

—Un cardo, sí, pero un cardo muy bonito de flor violeta —presumió.

—¿Y cómo llegó a adquirir tanta importancia en las Tierras Altas? —quiso saber ella que lo miraba con interés, aunque Ian no le devolvió la mirada.

Tenía puesta su atención en guiar a la montura por el camino empinado.

—Hay cientos de leyendas sobre nuestra flor más representativa —apuntó él.

—Ilústrame —le pidió ella porque la charla con Ian hacía que el trayecto fuera más llevadero.

Iba muy cómoda sobre la montura, y gracias al tartán de él que llevaba sobre los pies, se mantenía muy caliente.

—Una de esas leyendas cuenta que un grupo de guerreros escoceses que se encontraban durmiendo, se salvaron de ser atacado por un ejército de invasores normandos, cuando uno de esos invasores pisó la espinosa planta, Gracias a su aterrador grito de dolor, se despertaron los adormilados guerreros y pudieron derrotar debidamente a los invasores.

—Por supuesto —afirmó ella burlona.

—Desde entonces Escocia adoptó el cardo como símbolo.

—¿Existe algún dato histórico que respalde esa leyenda?

—No —confesó él.

Mary no podía verlo, pero tenía en el rostro una sonrisa de oreja a oreja.

—Por supuesto —reiteró Mary que no pudo ocultar una mueca de chanza.

—Pero no deja de ser una historia entretenida, ¿verdad? —apuntó Ian.

—Pero en Escocia existe no solo una variedad de cardo, sino varios, ¿cuál de ellos constituye entonces el verdadero símbolo de vuestra tierra? —preguntó—. ¿Es el «cardo negro» o el «cardo asinino»? ¿O puede que sea el poético «cardo de la melancolía» o quizás el «cardo mariano»? ¿Y qué hay del «cardo borriquero»?

Ian terminó soltando una carcajada de verdadero humor.

—Te veo versada en nuestros símbolos e historia, querida mía.

Ella había estudiado no solo el idioma gaélico sino la historia y la cultura de Escocia, y se lo debía a su padre.

—Pero no has respondido a mi pregunta —insistió ella.

—¿Cuál de ellos? ¡Nadie lo sabe! —respondió él.

Cuando el camino se hizo más llano y menos abrupto, Ian montó tras ella y la apretó contra sí sujetándola por la cintura.

—Adiós a mis cardos escoceses, bienvenida a mis brazos rosa inglesa.

No le dio tiempo a responder ni a prepararse para ese aluvión de sensaciones que la embargaron cuando Ian montó tras ella y pegó su pecho a su espalda. Era maravilloso que la abrazara, que su aliento le calentara la nuca, y le bajara por el cuello hasta el nacimiento de la columna vertebral.

Mary cerró los ojos, se relajó, y se dedicó a sentir.

CAPÍTULO 25

Ian detuvo la montura en una pequeña casa de madera cuando el sol estaba a punto de ponerse. Mary estaba deseando estirar las piernas, y se moría por tomar algo caliente. Cuando la bajó con cuidado de la montura, la mantuvo pegada a su pecho durante unos segundos, pero ella no pudo decir nada porque la puerta se abrió y una mujer mayor asomó por el hueco abierto y les gritó.

Mary creyó que los había increpado. Ella, inmediatamente regresó al interior de la casa dejando la puerta abierta en una clara invitación. Ian ató las bridas de la montura al poste del porche y después alzó a Mary en brazos. Ante la sorpresa de ella, la miró serio.

—No deseo que te lastimes al caminar descalza.

En dos zancadas la introdujo en el interior, y la dejó, un segundo después, en el centro de la pequeña estancia. Un aroma a carne asada inundaba toda la cabaña y le hizo relamerse. Le rugieron las tripas, y se avergonzó. La mujer comenzó a hablar en un gaélico tan cerrado que Mary apenas entendía nada.

—Moira desea obsequiarte con uno de sus mejores vestidos y botas —Mary parpadeó por la sorpresa—. Te ha preparado un baño, y te ayudará a vestirte.

—¿Nos esperaba? —Ian hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Los hombres que me ayudaron a rescatarte se pasaron por aquí antes de llegar a Knockfarrel.

Mary miró a la mujer que tenía en el rostro una mueca de fastidio, pero no apartó los ojos de los suyos. Un segundo después le dio las gracias en perfecto gaélico, aunque con un marcado acento inglés. La mujer sonrió de pronto, y le hizo un gesto con la mano para que la siguiera. Mary obedeció porque estaba deseando bañarse y cambiarse de ropa. Ian se quedó frente al hogar encendido mirando el asado de carne.

Una hora después, Mary apareció de nuevo bañada, vestida de forma sencilla, y con el largo cabello húmedo. Le llegaba por debajo de las nalgas. Cuando vio la expresión de su marido, hizo un encogimiento de hombros.

—Moira se ha ofrecido a cortármelo, pero he rehusado cortésmente.

Ian se mantuvo en silencio. Nunca había visto a una mujer con el cabello tan largo, y debía admitir que le gustaba mucho. Moira comenzó a hablar de forma rápida y casi sin respirar mientras ponía platos de madera sobre la mesa.

—Dice que tu cabello es el nido perfecto para millares de piojos.

Mary la había entendido.

—Nunca he tenido piojos —replicó—, y si he decidido no cortarlo es porque así lo mantengo controlado —Ian alzó una ceja escéptico—. Tan largo pesa, y la gravedad es la única forma que tengo de que no se rice tanto.

—¿Gravedad? —preguntó él.

—¿No has leído Fundamentos Matemáticos de la filosofía natural? —le preguntó—. La primera edición se publicó en 1687.

—Afortunadamente no.

El hombre sonrió al mismo tiempo que aceptaba el plato con la carne que le tendía Moira.

Cuando Ian le dio las gracias, Mary entrecerró los ojos.

—Creo que Moira es un nombre inglés —dijo para sí misma.

Ian negó con la cabeza.

—Es escocés y significa estrella de mar.

Mary sonrió y la mujer la imitó.

—¿Cómo os conocisteis?

Ian tomó un trozo de pan de centeno, y se lo llevó a la boca.

—Su esposo trabajaba las tierras de Ruthvencastle hasta poco antes de su muerte.

Mary detuvo la mano a medio camino de la boca.

—Cuánto lo siento —dijo sincera sin dejar de mirar a la mujer.

—Moira es una mujer muy generosa, aunque un poco gruñona.

Al escuchar su nombre, la mujer comenzó una retahíla de palabras que tuvo que detener Ian alzando la mano.

—Pero vive en tierras de los McGiver —afirmó Mary en voz baja.

—Los McGiver y los McGregor están emparentados gracias a mi nacimiento.

Mary estaba dando buena cuenta del asado que le pareció jugoso y sabroso: el mejor venado que había comido nunca.

—¿Qué sucederá ahora, Ian? —preguntó un poco angustiada, porque se había olvidado del grave problema familiar de los McGregor con el laird inconsciente, y la desaparición de su cuñada Serena.

—Ahora conozco el motivo para que mi padre haya alejado a mi hermana de Ruthvencastle —Ian calló un momento antes de continuar—. Y la razón para que mi madre desconozca su paradero: es su forma de protegerla.

—Pero es terrible mantener a una hija y a una madre separadas.

—Mi padre resolverá el asunto cuando se recupere.

—¿Y si no se recupera?

Ian apretó los labios y dejó el trozo de pan que sostenía en las manos sobre la mesa. Respiró profundo un par de veces.

—Entonces me corresponderá a mí pactar nuevos acuerdos que calmen los ánimos de los diversos clanes.

Los ojos de Mary se abrieron de par en par.

—¿De nuestros hijos? —preguntó ella.

Una sensación cálida subió desde el vientre de Ian hasta su pecho al escucharle hablar de los hijos de ambos. Se le aceleró el pulso.

—Es costumbre en estas tierras pactar acuerdos matrimoniales —contestó en voz baja y sin mirarla.

—En Inglaterra también —matizó Mary.

Moira los interrumpió con voz aguda. Mary la miró y le pidió que hablara más despacio para que pudiera entenderla.

—Sus hijas serán honradas cuando se desposen con grandes lairds —le dijo la mujer.

Mary bajó los ojos a su regazo.

—¿Y si no hay hijas?

—Entonces, San Andrés dispondrá…

La mujer no continuó la frase. Mary soltó un suspiro largo, miró a Moira con fijeza, y le sonrió.

—Quiero darle las gracias por este hermoso vestido, y estas botas tan calientes.

La mujer bajó la cabeza al escucharla. El vestido se veía tosco en una mujer tan fina y elegante como la inglesa, pero le agradeció sus palabras.

—Me gusta ser de ayuda —respondió con voz almibarada.

Le había gustado mucho el reconocimiento de la esposa del futuro laird.

—Pasaremos aquí la noche —dijo Ian sin dejar de mirar el fuego que crepitaba—, continuaremos la marcha por la mañana.

Mary se quedó pensativa. La pequeña cabaña solo disponía de una minúscula habitación, una estancia principal donde habían cenado y donde estaba el hogar encendido. ¿Cómo se las apañarían para dormir los tres? Moira se levantó para recoger la mesa y Mary la imitó.

Su infancia y adolescencia había transcurrido entre algodones, pero en las Tierras Altas todo era diferente, si bien ella no le tenía miedo al trabajo.

—Moira no desea que la ayudes —le informó Ian.

Mary había cogido los platos de madera de la cena.

—¿Por qué?

—Porque somos sus invitados —respondió Ian que seguía sentado—. Para ella es un gran honor, y deseo hacerla sentir útil y orgullosa.

Moira habló tan rápido y agudo que Mary no pudo entender nada.

—Acaba de insultarme porque piensa que la he llamado inútil…

Mary había dejado los platos de nuevo sobre la mesa y se llevó la mano a la boca para contener una risa. Pocos minutos después, la mujer lo había dejado todo ordenado.

—Estoy pensando en llevar a Moira a Ruthvencastle —dijo Mary en un susurro, pero la mujer la había oído.

—Si alguna vez me necesita, hágamelo saber —le dijo Moira separando las sílabas para que la entendiera—. Será un honor servirla.

—Ve a descansar Mary, mañana nos espera un día largo.

Ian se encontraba arrastrando la pesada mesa hacia un lado. Moira llegaba con mantas y un cojín. Ella se encontró mirando la actividad de ambos con ojos entrecerrados.

—¿Dónde se supone que debo dormir? —preguntó.

Si su esposo la hubiese mirado, se habría dado cuenta de lo seria que estaba.

—En la habitación de Moira —respondió Ian.

—¿Y dónde dormirá ella?

La mujer le señaló un rincón donde había amontonado forraje, Mary imaginó que sería para los animales del establo. Ian había terminado de preparar su cama frente al hogar encendido. ¿De verdad Ian la consideraba tan frágil de espíritu? ¿Tan débil de carácter? No era una niñita delicada sino toda una mujer.

Mary tomó una decisión, se adelantó a los dos y se recostó sobre las mantas que había extendido su marido.

—¿Qué haces? —preguntó Ian con sorpresa.

—Acostarme.

—¿Aquí?

—No voy a quitarle su cama a una mujer que podría ser mi madre o la tuya —respondió mientras se acomodaba—. Mis huesos son más jóvenes y fuertes que los suyos —Moira masculló de forma ostensible porque la había entendido.

—Milady, no puede dormir en el suelo —protestó Moira que la observaba horrorizada—, no puedo permitirlo, no, en mi casa.

Mary ya se había acomodado. Les daba la espalda a ambos. Pensó que era muy agradable sentir el calor del fuego en el rostro, bostezó con fuerza y cerró los ojos. Un momento después los escuchó a ambos hablar en voz baja, y poco después, cuando Ian se acostó tras ella y la sujetó por la cintura, Mary sonrió. Al día siguiente estaría baldada, pero había hecho lo correcto. Tenía un fuego en el rostro y otro en la espalda, ¿qué más podía pedir? Pero contrario a lo que pensaba, el sueño se le resistió. Percibía el aliento de Ian sobre su nuca, su pecho recio y caliente pegado a ella. Iba a ser otra larga noche, y se juró que se lo haría pagar con creces porque si ella en el pasado le provocaba pesadillas, su marido en el presente le provocaba desvelos.

Ian por el contrario pensaba en lo osada que era, también en lo impulsiva. Mary no podía ni imaginarse lo que sufría con su cercanía, pero él había hecho una promesa muchos años atrás: jamás iba a comportarse como su padre. Había tenido en su madre Marina un ejemplo magnífico. Ella le había obsequiado con el mejor de los regalos: una esmerada educación. Le había enseñado cómo se debía tratar a las damas, pero sobre todo a la que sería su futura esposa. Le explicó la mejor forma para conquistar un corazón femenino. Marina le había dado enormes y preciados consejos que había conseguido seguir uno a uno, salvo que Mary no actuaba como él había previsto. Era impulsiva, descarada. No temía llamar a las cosas por su nombre, y demostraba un valor que lo sorprendía por completo. Mary se había criado en una familia que la había mimado hasta el delirio. Se había vestido con las mejores sedas. Se había alimentado de los mejores manjares, pero ahí estaba, a su lado, durmiendo en el suelo, y sin quejarse.

¿Qué hombre podría pedir más?

CAPÍTULO 26

En la mañana, cuando despertó, Ian no estaba tras su espalda, aunque el fuego del hogar estaba encendido. No había oído a Moira prenderlo, en realidad, no había escuchado nada porque se había mantenido en vela hasta bien entrada la madrugada. Se estiró desperezándose. Era la primera vez que dormía sobre el suelo duro, pero la experiencia no había sido tan mala como había creído en un principio.

—Buenos días —escuchó decir a su marido.

Mary se giró sobre sí misma y lo miró. Estaba metiendo alimentos en un morral hecho de tela de arpillera. Se reincorporó, y a continuación lanzó una exclamación de dolor.

—Me duele el costado —no era una queja sino una afirmación.

En ese momento Moira entró en la cabaña con un cubo de madera lleno de leche fresca.

—Buenos días, milady —fue su saludo.

Ella se inclinó para recoger las mantas y doblarlas. Ian se apresuró a ayudarle mientras Moira preparaba el desayuno. Cuando se sentó a la mesa y vio el cuenco de gachas, arrugó el ceño. Ian le puso una buena dosis de miel y la animó. Mary respiró y se dispuso a tomar el alimento: estaba tan dulce que parecía arrope.

—¿Llegaremos antes de que oscurezca a Knockfarrel? —preguntó.

—Esa es la idea —contestó Ian—. Cuanto más al norte, el terreno es más abrupto.

Mary seguía tomando cucharadas de porridge, y, contrariamente a lo que había creído, no le desagradaba.

—¿Cómo es Knockfarrel? —se interesó.

Ian había dado buena cuenta de las gachas pues repitió tres veces.

—Te gustará más que Ruthvencastle —afirmó sin mirarla.

Mary se encontró haciendo una mueca. ¿El hogar de su abuela era mejor que el suyo propio? Aunque en verdad cualquier hogar podría superar a Ruthvencastle porque el castillo era una verdadera ruina.

—Háblame sobre tu abuela —le pidió de pronto.

Ian inhaló aire, y lo soltó poco a poco. Tenía sentimientos encontrados pues su abuela lo había maltratado de niño. Hasta que Marina no llegó a su hogar, él había sido un niño introvertido y asustadizo.

—Es una mujer de fuerte carácter —comenzó Ian.

—Es una bruja controladora y manipuladora —medió Moira que escuchaba la conversación que mantenían ambos esposos—. Debe serlo pues es la jefa del clan McGiver —matizó la mujer.

—Mi abuela siempre deseó que su único nieto fuese el laird de los McGiver, pero debo serlo de los McGregor.

Moira comenzó a hablar de nuevo muy rápido, de forma que Mary apenas podía entender nada. Ian la cortó momentos después, y la mujer refunfuñó, pero terminó callándose.

—Mi abuela Morgana será muy dura contigo —la preparó Ian—. Pero estaré muy cerca de ti para protegerte.

Mary se quedó pensativa. Cada vez le gustaba menos las Tierras Altas. Todo lo que conocía y amaba quedaba demasiado lejos.

—¿Es porque soy inglesa?

Ian hizo un gesto afirmativo bastante elocuente.

—Los escoceses hemos sufrido lo indecible por culpa de los ingleses —le explicó en un tono de voz neutro pues no quería preocuparla—. Siempre sometidos a su yugo.

Mary se quedó un momento pensativa.

—Trataré de ganarme su respeto —afirmó poco después decidida.

Ian lo dudaba, pero no la contradijo.

—Debemos irnos…

Mary se encontró despidiéndose de Moira. Le había prestado su ropa, y ella pensaba devolvérsela, también le agradeció las botas cómodas y calientes. Ian le puso el tartán de los McGregor sobre los hombros, y aceptó el que Moira le ofrecía a él pues era el manto de su difunto marido. Les pidió que se cuidaran, y cuando Mary fue a abrazarla para despedirse, la mujer no se lo permitió.

—No es costumbre entre los escoceses las muestras de cariño —le explicó Ian para que no se ofendiera.

Mary terminó sonriendo de forma leve.

—En Inglaterra tampoco, pero mi madre es española, y, como decía mi abuelo Devlin, los españoles suelen abrazar todo lo que se mueve —se justificó.

Le prometió a Moira que la llevaría a Ruthvencastle, y que le devolvería las prendas prestadas. Una vez fuera, Ian la montó de nuevo sobre el caballo, y le acomodó los ropajes para que cabalgara lo más cómoda posible.

Durante gran parte del camino, no se dijeron nada.

—¿Cuándo regresaremos a Ruthvencastle? —le preguntó tiempo después.

Mary estaba muy preocupada por su suegra.

—Pasaremos unos días en Knockfarrel, y después emprenderemos viaje hacia tierras de los McGregor.

–¿Tu madre estará bien en nuestra ausencia? —se interesó.

Ian giró el rostro para mirarla. En la cara de Mary había verdadera preocupación.

—Sí, la cuidan Ralph y Emy.

—¿Habrá mejorado tu padre?

—Eso espero.

—Cuando regresemos a Ruthvencastle, ¿seguirás buscando a tu hermana?

—Es lo que más deseo, pero no lo haré.

—¿Por qué?

—Porque no puedo traerla de vuelta, no, ahora que conozco los motivos para que mi padre la alejara de Ruthvencastle —Mary entendió que su suegro había enviado lejos a su hija para evitar su rapto, pero era tan injusto para Marina—. Si mi madre supiera dónde se encuentra mi hermana, la traería de vuelta a casa y sería la perdición para Serena…

Ian pasó a explicarle entonces los motivos por los que iban a quedarse un par de días en Knockfarrel. Mary escuchaba atentamente.

—Utilizaré el dinero que me obsequió mi abuelo, el conde de Zambra, para tratar de pagar las dotes que recibió mi abuelo en pago al contrato matrimonial de mi padre Brandon y de mi tía Violet, y que incumplieron los dos.

—¿Y si los clanes no aceptan la devolución del dinero de la dote?

Ian bajó los ojos al camino. No solo era el dinero recibido, sino las tierras colindantes con los McQueen. Ni reuniendo todo el dinero obtenido por la boda alcanzaría a pagar la enorme deuda.

—Entonces me temo que el futuro de mi hermana Serena y el de mi prima María estará sentenciado.

—¿No te parece cuanto menos contradictorio que tu padre no cumpliera con su contrato matrimonial, y por el contrario te obligara a ti a cumplir el tuyo?

Ahora que Ian conocía toda la verdad, sí que se lo parecía.

—Mi padre se enamoró locamente de mi madre Marina, y por eso no cumplió el acuerdo pactado.

—Y como él no lo satisfizo, comprometió a Serena con los McQueen.

—Por ese motivo vamos a Knockfarrel —le informó—, mi abuela ha organizado una reunión con ambos clanes.

Mary se quedó en silencio meditando en todo lo que le había explicado Ian, y se preguntó si alguna vez las mujeres podrían elegir a sus futuros esposos sin las pesadas cadenas de los acuerdos matrimoniales.

—Yo no querré comprometer a mis hijas —susurró en voz muy baja, pero Ian la había escuchado.

El tono de Mary era en verdad desolado.

—Si fuésemos simples campesinos —respondió Ian—, no tendríamos este problema.

—¿Una muchacha campesina está a salvo de que la secuestren contra su voluntad para forzar a su familia a un matrimonio? —preguntó casi para sí misma.

—No —fue la seca respuesta de su marido—. Inglaterra se encargó de casi llevarnos a la extinción como pueblo.

Mary pensó que Ian exageraba.

—¿Y eso es una excusa?

Ian giró el rostro y la miró atentamente.

—Para los clanes, sí —afirmó rotundo.

—Creo que será muy difícil vivir en las Highlands —musitó apenas sin voz.

Ian tensó la mandíbula al escucharla. Era la segunda vez que le escuchaba un tono tan pesimista, y no le gustaba en absoluto. Mary ahora era una McGregor, y tenía que aceptarlo... Ian rectificó, todavía no era una McGregor, pero confiaba en que lo fuera pronto.

—Tienes mi palabra de que haré lo imposible para que nuestras hijas escojan con libertad a los hombres que serán sus futuros esposos —calló un momento—, eso sí, si los clanes aceptan la devolución del dinero.

Mary sabía que esa promesa era irrealizable, pero no lo dijo, todo lo contrario, le sonrió con verdadero afecto. Le gustaba mucho que Ian tuviera las prioridades tan claras, y que estuviese dispuesto a todo con tal de tranquilizarla.

—Estamos hablando de hijas que no tenemos pues todavía no hemos compartido intimidad alguna.

Las palabras de ella habían sonado como una auténtica queja. Cuando Mary se percató del calado de sus palabras dichas de forma inconsciente, giró el rostro porque le ardía por la vergüenza.

—Casi pareces impaciente por tenerla —se burló él.

—Eso que has dicho es una grosería carente de veracidad —respondió ella contra todo pronóstico.

Ian sonrió.

—Solo bromeaba —la tranquilizó él.

—¿Puedo pedirte un favor? —pidió de pronto ella.

Ian la miró atento.

—Por supuesto.

Mary se mordió el labio inferior pensativa.

—No quiero hablar en gaélico con tu familia materna, prefiero hacerlo en privado contigo.

Si la petición sorprendió a Ian, no lo demostró. Le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y siguieron la marcha. El resto de la mañana lo pasaron, Mary esquivando la mirada de él, e Ian tratando de incomodarla todavía más porque le encantaba el tono de fuego que cubría sus mejillas.

Mary nunca se había sentido tan examinada como esa noche cuando llegaron a Knockfarrel. La abuela materna de Ian no solo intimidaba, sino que le provocaba escalofríos. Se sentía inspeccionada como si fuera una yegua en un mercado de ganado, pero mantuvo el semblante sereno, la postura erguida, y un brillo de desconfianza en los ojos, aunque no era premeditado.

La abuela no se dirigió a ella en ningún momento. Interrogaba a su nieto, pero sin dejar de mirarla. Y por primera vez, Mary se sintió insegura. Quizás fuera por el tosco vestido de tela que le llegaba por los tobillos pues era una muchacha alta, más que la mayoría de su edad. También por el desaliño generalizado en su persona pues había estado cabalgando todo el día. El grueso moño apenas se sostenía, y varios mechones se le habían soltado.

Ian respondía a su abuela mientras le sonreía a ella que no soltó el tartán McGregor de sus hombros. Se aferraba a él como si su vida dependiera de ello.

—Mi abuela te da la bienvenida —Mary pensó que era la primera mentira que le decía Ian, pues estaba claro como el agua que la mujer sentía por ella un profundo rechazo.

—Muéstrale mi agradecimiento por su hospitalidad —respondió en un inglés alto y claro.

Mary no despreciaba la lengua de su esposo, todo lo contrario, pero pretendía mantener ese conocimiento en un segundo plano. Primero quería observar la actitud que mostraban todos hacia su condición de mujer inglesa, y después vería. Tras sus palabras se escuchó un murmullo generalizado de desagrado, pero se mantuvo erguida y no cometió la imprudencia de girarse para mirar a los que murmuraban, si lo hacía, todos los congregados en el salón verían entonces la desconfianza en sus ojos.

La jefa del clan McGiver le decía a su nieto que en dos días tendría lugar en Knockfarrel una reunión con los jefes de los clanes McQueen y Duncan. Que en un principio se habían negado ambos, pero que, gracias a sus maniobras, los dos lairds habían aceptado entrevistarse con él.

A Mary le dolían los lumbares de mantener la posición erguida, pero continuó de pie frente a ellos sin moverse una pulgada salvo cuando la mujer le preguntó a su nieto si estaba preñada. Escuchó las risas generales, y le costó un mundo guardar silencio y mantenerse quieta. Ian contestó que era pronto para saberlo, y Mary estuvo a punto de soltar una carcajada: si ella se sentía incómoda, Ian estaba visiblemente violento.

Siguió escuchando la conversación que mantenían abuela y nieto, pero algo más relajada.

CAPÍTULO 27

A Marina se le habían agotado las ideas y la paciencia. Brandon había regresado a ella, pero no la reconocía. Además, le costaba reunir las palabras para decirlas, y, para mayor desgracia, tenía paralizado la parte derecha del cuerpo. El doctor McLean quería consultar de nuevo a su colega inglés, pero llevaría un tiempo que el hombre pudiera desplazarse hasta Ruthvencastle para examinarlo.

Marina quería que Ian regresara. Conocía por su mensaje que seguía en tierras de los McGiver, pero ella lo necesitaba en casa porque enfrentarse cada día a la mirada de un extraño le paralizaba el corazón.

Brandon lo había olvidado todo, incluso quién era él.

Vestida de una infinita tristeza, le había escrito a su hermano una carta larga y sentida. Le explicaba todo lo que le había sucedido a su regreso a las Tierras Altas, los problemas en los que estaba inmersa, y que no podía solucionar. Necesitaba un poco de consuelo por su parte.

La carta escrita para su hermano no solo contenía palabras sino también lágrimas.

—Milady…

La voz de Emy la hizo volverse. Marina se encontraba en los establos. Si hubiera estado su hermoso caballo en ellos, habría salido a cabalgar porque no lo hacía desde que sufrió la caída y el aborto. Por ese motivo se lo había obsequiado a Ian cuando cumplió los dieciocho años, porque el bello semental necesitaba que lo ejercitaran a diario.

—¿Sucede algo?

—El laird se ha caído y no permite que Ralph lo levante.

Marina soltó un suspiro largo. Brandon había perdido la memoria, pero no el orgullo ni la terquedad.

—Iré enseguida —comenzó a caminar antes de concluir la frase.

—¿Sabe cuándo llegará el joven Ian?

Marina sonrió sin percatarse. Ian era un hombre de la cabeza a los pies, pero Emy lo seguía llamando joven, bueno, en realidad ella también lo hacía.

—En un par de días, tres como mucho.

—¿No ha pensado enviarle un mensaje diciéndole que su padre ha despertado?

Marina había valorado esa opción, pero Ian tenía asuntos importantes que tratar con varios clanes, al menos eso le había informado en el mensaje, y ella no quería angustiarlo con la noticia de la recuperación de su padre, y de la pérdida de su memoria. Si Ian había decidido ir hasta las tierras de su abuela, ello quería decir que existían problemas graves. Marina sabía leer entre líneas, y el mensaje enviado por su hijo no le había dejado lugar a dudas.

—Confío que el laird recupere la memoria antes de que regrese Ian con Mary.

El tono de voz de Marina mostraba el ansia que sentía.

—Parece que a esta familia la ha mirado un tuerto —dijo la mujer resoplando.

Marina se dijo que sí lo parecía. Desde su aborto, todo había ido de mal en peor en Ruthvencastle, pero ella confiaba en que esas circunstancias cambiaran a mejor.

Las dos caminaron hacia el interior del castillo. Desde el salón podían escuchar la voz de Ralph seguido de golpes. Cuando Marina cruzó la puerta de la alcoba de su marido, lo encontró en el suelo manoteando con la mano izquierda el hombro del mayordomo. Sentía deseos de ir hacia él y ayudarlo, pero sabía que tenía que mostrarse paciente, como si ver a su esposo en semejante circunstancia fuera de lo más normal.

—Te ayudaré a levantarlo —le dijo a Ralph.

La cabeza de Brandon se giró hacia la voz femenina, y sus ojos mostraron el alivio que sintió al verla. Emy también corrió presta a ayudar. Entre los tres lograron subirlo al lecho, y eso que el laird pesaba lo suyo porque tenía un tamaño más que considerable. Marina le colocó dos grandes almohadones tras la espalda mientras Ralph le tapaba las piernas con una colcha gruesa. Con la mano que podía mover, Brandon las tiró fuera de la cama.

—¿Tienes calor? —le preguntó Marina al mismo tiempo que se sentaba en el colchón a su lado—. Ralph tráenos un té frío, por favor.

—Yo lo traeré, milady —se ofreció Emy.

—¿Puedes abrir la ventana Ralph? El fresco de la mañana le hará bien al señor.

El mayordomo se apresuró a cumplir la orden.

Brandon había girado la cabeza y clavó la mirada en el fuego que ardía. El doctor McLean le había atado el brazo derecho al cuerpo para que no le estorbara porque se había convertido en un miembro inútil. No se manejaba con la mano izquierda y tenían que alimentarlo y bañarlo, algo que no llevaba muy bien.

—Hace una mañana muy buena —le dijo Marina mientras le cogía la mano izquierda con cariño.

Un segundo después Brandon la retiró, pero no la miraba. La mujer respiró profundo. Si había algo más demoledor que la ira o el enfado de Brandon, era su desmemoria. La bala de plomo en la cabeza no solo lo había mantenido inconsciente tanto tiempo, sino que lo había privado de la conciencia, y de poder utilizar la parte derecha de su cuerpo. No podía caminar ni sujetar nada, por ese motivo se mantenía acostado en el lecho todas las horas del día.

Emy llegó con una jarra de té frío y unos bollitos de mantequilla.

—Yo lo serviré Emy, gracias.

Cocinera y Mayordomo abandonaron la habitación en silencio. Marina se levantó y caminó hacia la mesa. Echó en un vaso un poco de té y lo llevó hasta Brandon. Él, seguía con la cabeza girada hacia el fuego. Marina optó por sentarse y esperar… llevaba tanto tiempo esperando, que un poco más no importaba. Le había costado aceptar que la había olvidado, que la veía como a una completa extraña, pero no solo a ella sino a todos en Ruthvencastle. Marina, con infinita paciencia, le habló del disparo, de la inconsciencia que le provocó durante semanas, pero él seguía mirándolos a todos con suma desconfianza.

—Te vendrá bien un poco de té frío, te refrescará la garganta —le dijo después de unos minutos en silencio.

Pero como Brandon seguía ignorándola, Marina optó por dejar el vaso sobre la mesilla. Se levantó y se dirigió hacia el hogar encendido. Dispersó las brasas más grandes para que disminuyera el calor de la alcoba, después se sentó en el sillón de piel y tomó el libro que leía mientras lo acompañaba.

Marina no llevaba muy bien los silencios entre ambos, si bien había encontrado en la lectura una forma de acompañarlo sin sentirse inútil. Brandon no quería la ayuda de nadie, pero no podía valerse por sí mismo. Ralph le había aconsejado que contrataran a un par de mozos para que lo ayudaran, con ellos sería mucho más fácil bañarlo e incluso sacarlo fuera del castillo. Marina lo había meditado, pero quería esperar al regreso de Ian. Ignoraba cómo estaba la economía familiar, y ella no quería derrochar el dinero, les costaba mucho atender a Brandon, pero se apañaban.

—¡Milady, viene visita!

Emy había entrado como una tromba en el dormitorio.

—¡Ian! —exclamó ella llena de esperanza.

—Es un carruaje —le informó—. Ya ha cruzado el puente.

Marina lamentó que la visita no fuera la de su hijo y nuera, pero se alegraba. Si venía un carruaje a Ruthvencastle, ello quería decir que la visita procedía de Inglaterra.

—Saldré en seguida a recibirlos —no había terminado de decir las palabras cuando escuchó el sonido del carruaje al detenerse frente a la puerta de entrada—. Regresaré pronto —le dijo a Brandon que seguía mirando a un punto indeterminado de la estancia, como si todo le importara bien poco.

Marina se pasó las manos por el cabello para recolocarse el moño mientras recorría el pasillo. No tenía tiempo ni de adecentarse un poco antes de atender la visita.

Bajó las escaleras rápido, y cuando alcanzó el salón, el actual duque de Arun y su esposa esperaban frente al hogar encendido.

—¡Marina! —exclamó la madre de Mary—. ¿Qué te ha sucedido? —le preguntó escandalizada.

Cuando Justin se giró hacia ella y la miró, Marina supo que debía de verse en verdad horrible. Fue a decir algo y la voz se le quebró. Se le llenaron los ojos de lágrimas, y finalmente se cubrió el rostro con las manos y rompió a llorar. Le habían disparado a su marido. Su hija estaba desaparecida. Habían secuestrado a su nuera… y lady Penword se extrañaba de su apariencia.

—¡Lady McGregor!, ¿qué sucede? —exclamó el duque.

La duquesa se lanzó a la carrera y la sujetó fuerte pues temía que se desmayara. Marina no podía contenerse. Todo había convergido en su interior para hacerla estallar. Su consuegra la fue llevando hacia el sofá y la ayudó a tomar asiento.

—¿Qué ha sucedido? —le preguntó—. Nos estás preocupando.

Justin avanzó hacia ambas mujeres y tomó asiento frente a ellas.

—Dispararon a Brandon —logró decir.

—¿Quién le ha disparado a mi primo? —preguntó el duque sorprendido.

Marina no podía contestar a esa pregunta.

—¿Dónde está Mary? —en la voz de la noble se advertía una angustia creciente—. ¿Dónde está Ian?

Marina se secó las lágrimas con el pañuelo que le ofreció el duque.

—Están en Knockfarrel —les informó a ambos—. Tras el secuestro de Mary…

Justin la interrumpió.

—¿¡Secuestraron a mi hija!? —tronó el duque que se había alzado de su posición sentada completamente enardecido.

—¡Qué dices, por dios! —exclamó la madre sin dejar de mirarla.

Marina trató de calmarlos de forma atropellada, y sus palabras lograron el efecto contrario. Con sus explicaciones, los padres de Mary estaban a punto de entrar en shock.

CAPÍTULO 28

Knockfarrel le gustaba a Mary porque era todo lo contrario de Ruthvencastle, era confortable y caliente, sin embargo, no le gustaban los McGiver. Eran groseros en el trato, e impertinentes en los gestos. Siempre andaban provocando a Ian, menos mal que su marido sabía controlar sus impulsos, y los ignoraba la mayoría de las veces. A cada momento que pasaba, más admiración sentía por su esposo. Le sorprendía su tranquilidad en el trato, y su paciencia en los actos. No respondía con pullas ni bajaba al lodo de los insultos. No comenzaba una pelea, ni intervenía en una discusión.

Mary nunca había conocido a una persona que se desenvolviera más diplomática en un ambiente tan hostil.

En ese momento se encontraba escuchando a su abuela Morgana que volvía a recriminarle que no quisiera liderar a los McGiver como laird. La mujer seguía insistiendo en que su hermana podía ser la jefa del clan McGregor, pero Ian se mantenía en un silencio cauto. Esperaban la visita de los clanes McQueen y Duncan, y en el salón de Knockfarrel se podía cortar la tensión con un cuchillo.

Ella se mantenía sentada en una esquina del salón. A su lado hacían guardia dos torres McGiver que se habían convertido en su sombra. Paso que daba Mary, paso que daban ellos. Al principio la incomodó bastante, pero Ian le había explicado que la vigilaban por su seguridad porque ya la habían secuestrado anteriormente. Hasta que no mantuviera la conversación con ambos lairds, ninguno estaría seguro ni en Knockfarrel ni en Ruthvencastle.

Se había dispuesto la mesa del salón de una forma un tanto extraña. Ian estaba sentado de espaldas al fuego, frente a él habían colocado dos únicas sillas. Mary no iba vestida con el tartán McGregor sino McGiver por sugerencia de Ian. Toda mujer McGregor corría peligro hasta que él solucionara los problemas y las desavenencias que había provocado su padre Brandon con dos de los clanes más belicosos de las Tierras Altas. Ella se limitaba a guardar silencio y a mirarlo todo.

Fuera se escucharon ruidos de cascos de caballos, y Mary supo que la visita esperada había llegado. Con interés vio cómo se posicionaban los hombres McGiver, y se encontró entrecerrando los ojos pues parecía que se preparaban para una reyerta, se preguntó si debía preocuparse por la integridad física de su marido.

Pensar en que lo lastimaran le provocaba una sensación dolorosa en el corazón.

Mary había esperado que Ian la conminase a permanecer en su dormitorio, pero él le había explicado que su presencia podría ser necesaria en la negociación sobre futuros acuerdos matrimoniales si finalmente los McQuenn y los Duncan no aceptaban la devolución de la dote. Hubo un pequeño revuelo cuando los dos clanes entraron al gran salón. De los McQuenn habían llegado un total de cinco miembros, de los Duncan cuatro. Los dos señores avanzaron hacia la mesa y saludaron a Ian con gesto sombrío. Ian se mantuvo de pie en los saludos, e inmediatamente les invitó a que tomaran asiento, y durante las siguientes dos horas conversaron sobre asuntos intrascendentes. Se sirvió cerveza, hidromiel, y whiskey. Había tantos hombres en el salón, que Mary sintió como si estuviera en una caja aprisionada.

Morgana se posicionó al lado Ian, mientras, Fearghas colocaba una silla para que la mujer tomara asiento al lado de su nieto. A Mary le intrigaba el poder que tenía la mujer, pues si ella lo ordenaba, sus hombres podrían acabar con la vida de todos los visitantes. La vio hablar con los lairds, e interiormente la admiró. Ninguna mujer en Inglaterra podría ostentar semejante poder, ninguna salvo una reina, e intuyó que, si Morgana se empeñaba en que Ian fuese el laird de los McGiver, lo lograría sin lugar a dudas.

Había llegado el momento de hablar sobre la deuda adquirida con ambos clanes, y los lairds pusieron sobre la mesa sendos acuerdos firmados. Cuando Ian leyó las cifras en voz alta, su rostro perdió el color. Mary hacía cálculos a toda velocidad. Con la herencia que había recibido Ian de su abuelo el conde de Zambra, más la de su tío abuelo Devlin, podrían cubrir una parte de lo comprometido. Ella pensó en la casa que habían recibido como regalo de bodas y que podrían vender, pero seguían faltando libras. Mary se preguntó si podrían pedirle el dinero restante a su padre el duque, pero no creía a Ian capaz de empeñarse hasta ese grado.

Mary soltó un suspiro largo y pesado.

Habló el laird Duncan, y Morgana negó con la cabeza. Cuddle McQuenn giró el rostro hacia donde estaba ella, y la miró largo antes de comenzar a hablar. Ambos clanes querían mantener los acuerdos firmados, y el nombre de Violet Casandra se mencionó en la conversación. Ian les explico que tal acuerdo no era posible porque su tía Violet estaba casada y vivía en el reino de España. Cuddle entonces mencionó a Serena, y los hombros de Ian se tensaron. Un momento después les explicó que existía un acuerdo matrimonial entre Ewan Alisdair Duncan y su hermana, y que el trato era posterior a los acuerdos incumplidos entre Brandon Keith y Violet Casandra. Angus Duncan soltó un puñetazo sobre la mesa que hizo volar los acuerdos firmados. Afirmó que Serena McGregor no podía estar prometida a un clan armígero, es decir, que no tenían laird porque él se negaba a ser el jefe de la rama bastarda. Angus no explicó los motivos para no querer saber nada de los bastardos Duncan, y un instante después reveló que había sido precisamente William quién había disparado al laird Brandon McGregor.

A Ian le costó un mundo mantener la misma serenidad del principio.

Mary vio que su esposo tragaba con fuerza, que tensaba la mandíbula, y por el brillo de sus ojos verdes, supo que él ya conocía la noticia: una información que le había helado la sangre a ella. Mary se preguntó quién se la habría revelado.

Los convenios matrimoniales mantenían a Ian prácticamente maniatado de pies y manos, casi sin poder de decisión, pero tras unos momentos largos y pesados, Ian le ofreció a Angus la devolución de la totalidad del dowry más los intereses generados por el paso de los años. El laird rechazó la oferta complicando todavía más la resolución de las negociaciones. Cuddle McQuenn pidió un nuevo acuerdo, pero en esta ocasión con ellos dos, y al margen de Brandon McGregor.

En el salón se suscitó un silencio largo e incómodo.

Morgana intervino y templó los ánimos. Conminó al laird Duncan a que aceptara la devolución del acuerdo, pero Angus negó reiteradamente. El clan Duncan buscaba un acuerdo matrimonial entre Serena McGregor y Reid Duncan, y que se invalidara la alianza firmada a favor de Ewan Alisdair el armígero. Mary vio que Ian giraba la cabeza y contenía el aliento porque él no tenía autoridad para concertar un acuerdo matrimonial sobre su hermana estando su padre vivo.

Morgana volvió a mediar en la conversación y todos callaron.

De nuevo se sirvió cerveza. Se había dejado a un lado el tema de los acuerdos, y los lairds bebían como si fueran viejos amigos. Fearghas tomó un taburete y se posicionó en la esquina de la mesa al lado de Morgana. Hicieron lo mismo los hombres de confianza de Cuddle y Angus. Ian aceptó el vaso de cerveza que le tendió Cuddle, al ver el gesto tranquilo de su esposo, Mary entrecerró los ojos.

Ian no había perdido la compostura en esas horas de negociaciones, ni había perdido del rostro el gesto afable, y entonces fue como si un espeso velo se le cayera de los ojos. Ya no era el muchacho silencioso e introvertido que visitaba Crimson Hill en el pasado, el mismo que la miraba de una forma tan profunda que le provocaba rechazo en cada ocasión. Mary no había conseguido molestarlo nunca, ni cuando las trastadas que le preparaba habían pasado de ser de castañas a oscuras. Su esposo estaba sentado frente a unos hombres que le doblaban en edad y experiencia, pero él los manejaba de una forma admirable.

Respiró profundo varias veces, y desvió la mirada porque se sentía turbada y cohibida por su reciente descubrimiento. Ian ya no era el niño ni el muchacho que ella había creído seguir viendo, sino que era un hombre con valores que ella había desdeñado en el pasado, también en el presente, hasta ese momento.

Escuchó un golpe, y giró la cabeza hacia la figura hercúlea: Ian había dejado el vaso vacío de cerveza sobre la mesa, Cuddle se lo volvió a llenar, y Mary observó que los músculos de sus brazos se marcaron por el movimiento. Bajó la mirada hacia la piel de sus piernas y muslos que el kilt no cubría: todo él era pura fibra. Mary se encontró bajando la espesa saliva garganta abajo, y percibió un cosquilleo en el vientre que la sorprendió. Se le aceleró el pulso y la respiración. Acababa de descubrir que deseaba con una intensidad aplastante a Ian McGregor, su esposo, y el hombre que trataba por todos los medios de no comprometer a las hijas que tuvieran en el futuro.

De pronto, Morgana dio por suspendidas las negociaciones, y los dos lairds se levantaron al unísono. Las conversaciones continuarían a la mañana siguiente.

CAPÍTULO 29

Mary se paseaba inquieta. La amplia estancia tenía el hogar encendido, ignoraba que era una concesión hacia ella, Morgana había creído que como era inglesa no estaría acostumbrada a las bajas temperaturas de las Tierras Altas, y tenía razón. Si algo detestaba Mary más que la lluvia, era el frío. La elevada temperatura de las ascuas le coloreaban las mejillas y le calentaba la piel, pero ella estaba sumida en pensamientos caóticos, el principal, su descubrimiento sobre lo que Ian le provocaba en el interior de su ser.

Sus sentimientos colapsaban sus emociones y le alteraban el ánimo.

¿Cuándo se había enamorado de su esposo? ¿En Zambra? ¿Durante el viaje de regreso a Escocia? ¿Cuándo Ian la apoyó tras la muerte de su abuelo sin pedirle nada a cambio? No lo sabía, pero en esa mañana, y viéndolo mantener el pulso a dos lairds, el oscuro velo que cubría sus ojos se había disipado por completo.

Ahora se sentía insegura, también perdida pues ignoraba cómo manejar la expectación que el descubrimiento le provocaba. No escuchó los golpes en la puerta, ni la madera que se abría, seguía mirando fija las brasas ardientes, y perdida en pensamientos intensos.

—Mary…

La voz de su esposo la sobresaltó. Se giró rápida hacia él.

—Creía que seguirías en el salón con tu abuela —pudo decir ella.

Ian la contempló con ojos entrecerrados porque su mujer tenía una expresión en el rostro como nunca le había visto.

—Siento que se alargara tanto la reunión —se disculpó—, pero no puedo ceder ni un ápice en este asunto ni mostrar debilidad.

Ella podía comprenderlo.

—Has estado magnífico —fue decir las palabras y volver el rostro de nuevo hacia el fuego.

La presencia de él la perturbaba porque nunca antes había sido tan consciente de su fuerte magnetismo y marcada virilidad.

—¿Magnífico? —preguntó Ian con una media sonrisa.

Respiró profundo antes de volver a mirarlo. Como su esposo tenía el cabello tan claro, su rostro parecía el de un adolescente, pero ahora podía ver las líneas de expresión en sus ojos: marcas que habían estado ocultas para ella. Ian sonreía a muy pocos, y Mary se sintió una privilegiada.

—Quería decir que has controlado muy bien la situación.

Ian la notaba nerviosa y distante, como si la reunión mantenida en la sala con los clanes McQuenn y Duncan la hubieran inquietado.

—Gracias —le dijo mientras daba un paso hacia ella—. He venido a comprobar si te encontrabas bien pues has abandonado el salón muy rápido.

Mary volvió a desviar la mirada.

—Siempre trato de despistar a esos dos sabuesos que me siguen —se quejó en voz baja—, pero da igual lo rápido que camine.

Ian caminó otro paso.

—Pienso que Aonghas y Maddock no se alegraran de saber que los comparas con dos sabuesos —ella había ignorado hasta ese momento los nombres que tenían sus dos guardianes—. Pero no debes preocuparte.

—¿Parezco preocupada?

—Lo estás —era una afirmación.

Mary continuó paseando frente al hogar encendido, pero en esta ocasión sin mirarlo porque la descentraba.

—Tenemos motivos para estar inquietos pues no sabemos cómo reaccionará tu padre cuando sepa que has interferido en sus asuntos como laird.

Ella no quería molestarlo, pero Ian se sintió aludido.

—El clan McGregor vive asfixiado —contestó serio—, y no solo por las deudas contraídas por mi abuelo, sino por la palabra incumplida de mi padre.

Mary soltó el aire de golpe.

—¿Hasta dónde podremos llegar? —a Ian le gustaba que ella se incluyera tanto en los problemas como en las posibles soluciones.

—Pretendo que Angus Duncan acepte la devolución del dowry, más la anulación del acuerdo matrimonial entre mi hermana Serena y Ewan Alisdair.

—¡Pero esa decisión corresponde a tu padre! —exclamó ella.

Ian cruzó los brazos al pecho. Mucho se temía que su padre ya no iba a despertar de su inconsciencia, por ese motivo estaba negociando con ambos clanes porque quería destensar la soga que apretaba el cuello figurado de los McGregor.

—El conde de Zambra y mi madre cometieron un agravio sin precedente hacia el clan Duncan cuando aceptaron el compromiso con la rama bastarda. En su defensa diré que ambos ignoraban el problema que existía entre los dos clanes —trató de explicarle Ian—. Mi padre tenía la obligación de subsanar esa ofensa, pero no lo hizo.

—¿Y cuándo el acuerdo de matrimonio de Serena se haya anulado?

—Angus tendrá libertad para concertar con mi padre un nuevo acuerdo, pero en esta ocasión se hará con la rama legítima de los Duncan.

—¿Y qué ocurrirá con el otro clan?

Ian no tenía todas las respuestas, pero si William y Bruce Duncan habían enviado a Ewan a España, era porque temían por su vida, y por eso dudaba de que el muchacho regresara a Escocia para cumplir el acuerdo de esponsales con su hermana.

—El acuerdo firmado entonces fue contrario a la voluntad de mi padre, pues ni Marina del Valle, ni el conde de Zambra tenían potestad para acordarlo.

—Entiendo —dijo Mary—. ¿Y qué pasará con los McQuenn?

Ian soltó un suspiro largo que a oídos de Mary se antojó pesado.

—Pagando el dowry a los Duncan apenas nos queda dinero para pagar a los McQuenn, eso sin contar las tierras colindantes a Ruthvencastle, y que mi padre vendió hace mucho tiempo.

Mary lo miró preocupada.

—¿Por qué las vendió? —Ian no tenía esa respuesta, aunque interiormente lo sospechaba—. ¿Y entonces?

—Tendré que ofrecerle Ruthvencastle o…

Mary no lo dejó terminar.

—¡Ian!

—… acordar un nuevo acuerdo.

—¿Un nuevo acuerdo?

—En este caso con nuestra hija… —Ian calló un momento—. Pero te juro que trataré de convencerlo para que acepte Ruthvencastle. Haré todo lo que esté en mi mano para que lo haga.

—¡Ruthvencastle es tu hogar! Y no puedes entregárselo porque tu padre no lo permitirá.

Ian le dio la espalda durante unos minutos porque el rostro se le había contraído por la tensión que soportaba. Ruthvencastle no podía considerarlo un hogar, su padre se había encargado de ello.

—Les entregaría Ruthvencastle cuando falte mi padre y yo sea el nuevo laird.

—Aún falta mucho para eso —apuntó Mary.

No, Ian pensaba que ese momento estaba muy cerca.

—De momento pretendo contentarlos hasta que mi padre se recupere, porque todas las gestiones que yo haga pueden acabar en papel mojado.

—Podríamos pedirle a mi padre el dinero que nos falta —dijo de pronto ella.

Ian se giró de golpe y la taladró con la mirada. El brillo de sus ojos quemaba.

—¿Sabes quién compró las tierras colindantes a Ruthvencastle y que pertenecían a los McQuenn? —Mary hizo un gesto negativo—. Los McGiver.

Ahora se tapó la boca por la sorpresa.

—¡Entonces tu abuela puede ayudarte! —exclamó un segundo después.

—Lo hará si me comprometo a ser el laird del clan McGiver, y no puedo, ¡no puedo! ¿Entiendes?

—¿Por lealtad a los McGregor? —inquirió cauta.

—Porque soy un McGregor —la corrigió.

En verdad la situación era muy complicada se dijo Mary.

—¿Y si los McQueen aceptan la propiedad como pago? ¿Qué será de nosotros y del resto del clan? —Mary pensaba en todas esas familias que vivían en tierras de Ruthvencastle, también en los ancianos que dependían de la caridad del laird.

Ian no quería comentarle sus sospechas: que su abuela había comprado las tierras como un medio de presión. Morgana era una mujer muy inteligente, y muy precavida. Brandon la había echado de Ruthvencastle creyendo que con eso bastaría para alejarla de Ian para siempre, pero se había equivocado por completo porque desde entonces el único propósito en la vida de su abuela había sido que su nieto liderara a los McGiver, y por eso movió los hilos para lograrlo. Morgana había alentado a la rama bastarda de los Duncan para que materializaran un acuerdo con la hija de Brandon. Les había hecho creer que de esa forma se anularían los desacuerdos y las rencillas ocasionadas por ambos clanes en el pasado, y éstos, como no podrían lograr una alianza con el mismo laird, lo hicieron con la rama materna, pero a espaldas del laird de Ruthvencastle.

—Podemos vivir en Edimburgo —contestó Ian—. Mi tío abuelo el duque le regaló a mi padre una propiedad bastante grande.

Mary pensó que vivir en una ciudad tan grande como Edimburgo era un sueño comparado con Ruthvencastle.

—Pero, ¿y el clan?

—El clan McGregor pasaría a la protección de los McQueen

—¿Cómo armígeros? —en la voz femenina se advertía un tono escéptico que no pasó desapercibido para él—. Tú serás el nuevo laird de los McGregor, no puedes abandonarlos —apuntó Mary certera—. Brandon se recuperará, estoy segura.

Ian miró un punto indeterminado de la estancia.

—Entonces, si mi padre se recupera, tendrá que aceptar que muchas cosas han cambiado.

—Me gustaría saber qué cosas cambiarán —murmuró ella.

—Que la economía familiar ya no depende únicamente de su persona, que el resto de la familia necesitamos saber qué decisiones se toman y por qué…

—Como los acuerdos matrimoniales —cortó ella pensativa.

—Como los acuerdos matrimoniales —reiteró Ian.

Mary siguió paseándose por la alcoba pensativa. Después de unos instantes paró su ir y venir y miró a Ian de pleno.

—Mi padre está en posición de ayudarnos —reiteró ella como momentos antes—. Lo hará si se lo pedimos.

Los hombros de Ian se tensaron.

—Estoy convencido de ello, pero deseo arreglar por mí mismo este delicado asunto, incluso a la forma escocesa de ser necesario.

Mary sonrió al escucharlo.

—¿A la forma escocesa?

—A mamporros si hace falta.

—Conozco esa palabra —dijo ella—, mi madre la menciona en alguna ocasión.

—Mi madre Marina también —Mary terminó suspirando, y él le puso las manos sobre los hombros en un gesto íntimo—. He prometido cuidarte, y te pido que no te preocupes, que confíes.

No era preocupación lo que sentía Mary en esos momentos sino un ardor que le subía por el vientre hasta el pecho. Percibía las manos de él sobre sus hombros, y le quemaban allí donde la tocaban. Volvió a tragar con fuerza, y terminó desviando los ojos porque no podía sostenerle la mirada.

—¿Bajamos a cenar? —le preguntó él.

—¿Se habrán marchado los lairds? —quiso saber ella.

Ian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Hasta que los asuntos no se solucionen entre los clanes, ni Duncan ni McQueen abandonaran Knockfarrel.

Mary optó por guardar silencio. Aceptó la mano que Ian le ofrecía, y caminó a su lado hacia la planta baja. Confiaba de todo corazón que todo se resolviera de forma satisfactoria.

Mary se despertó muy incómoda, creyó que comenzaría a arder en cualquier momento. Las ascuas brillaban en el hogar, y su marido dormía tras su espalda, se dijo que por ese motivo se sentía entre dos fuegos. Retiró la colcha hacia abajo con los pies y se giró hacia él que dormía de forma plácida y completamente destapado. Su movimiento debió inquietarlo porque Ian se removió y se giró hacia la ventana. Ella sintió deseos de levantarse y apagar el fuego con agua, pero no quería despertarlo. Se tocó el cuello y lo percibió húmedo. El largo cabello se le adhería a la piel de los hombros y le producía una gran incomodidad. ¿Cuándo se le había deshecho la trenza?, se preguntó. Con dedos diestros comenzó a formarla de nuevo, pero había perdido el lazo. Resignada volvió a fijar las pupilas en las rojas brasas. Tenía que admitir que no hacía el suficiente frío para que la chimenea estuviera encendida de día y de noche, pero agradecía el honor que Morgana le mostraba cuando había dejado claro que no aprobaba el matrimonio de su único nieto con una inglesa, por muy hija de duque que fuera.

Por supuesto lo había dicho en gaélico salvo que Morgana desconocía que ella entendía la lengua de su esposo.

Al mismo tiempo que suspiraba, Ian movió un pie, era como si buscara su contacto en la oscuridad de la noche. Mary pensó que todo era muy extraño: dormían juntos como marido y mujer, pero no compartían la intimidad que el vínculo sagrado del matrimonio les otorgaba. Ian le había expresado el deseo de hacerle el amor cuando ella lo amara, pero Mary ya sentía por él un sentimiento profundo y un deseo devastador. Con mucha suavidad volvió a girarse para quedar frente a la ancha espalda. Se dijo que la calentura que sentía no la provocaba únicamente el fuego de la chimenea sino la torre que estaba dormida a su lado. Sintió el loco impulso de acariciarle los omoplatos, de recorrer con los dedos, y de forma suave, los relieves firmes y duros de su contorno.

Cerró los ojos de nuevo, e intentó volver a dormir, aunque mucho se temía que tendría que sumar otra noche mala a las otras que había sufrido por culpa de su marido.

CAPÍTULO 30

Las conversaciones comenzaron a media mañana. Después del desayuno, la mesa se había dispuesto en la misma posición del día anterior, pero en esta ocasión había un total de seis sillas en vez de cuatro.

Mary se había colocado el vestido de Moira que lo habían lavado y secado durante la noche. Su propio vestido estaba siendo remendando por las mujeres de Knockfarrel, también llevaba puestas las botas de piel que le había prestado Moira. Pensó en los bellos vestidos que tenía guardados en Ruthvencastle, en las hermosas zapatillas de raso, enaguas, corpiños y mantones que no había estrenado todavía porque llevaba una semana fuera del hogar de su esposo.

Agitó un poco la cabeza para despejar la mente de pensamientos veleidosos y para centrarse en la conversación que había comenzado. Después de una hora, Angus Duncan terminó aceptando el pago del dowry más los intereses, y el rompimiento del acuerdo matrimonial entre Ewan Alisdair Duncan y Serena McGregor. Morgana había redactado el nuevo acuerdo que firmaron Angus e Ian de forma ceremoniosa. Tras la rúbrica, Ian soltó un suspiro largo. Los Duncan se levantaron al unísono, se despidieron, y abandonaron el salón de Knockfarrel.

El silencio a continuación resultó bastante incómodo, aunque previsible.

Cuddle McQueen no aceptaba la entrega de Ruthvencastle en pago a la deuda contraída, alegó que el laird Brandon McGregor seguía vivo, y que su primogénito carecía de la potestad para negociar en su nombre. Exigía mantener el acuerdo de esponsales pues se había pagado un dowry demasiado elevado además de las tierras que ya no estaban en el poder de los McGregor. El laird de Beinncastle exigió el cumplimiento, si no fuera posible con Violet Casandra McGregor, sí con su hija María.

Ian cerró los ojos porque ya había explicado el día anterior que eso era imposible, sobre todo por el esposo de su tía. El barón de Bidasoa jamás iba a permitir semejante despropósito. Le explicó al laird con mucha calma que el padre de su prima María no era escocés ni se atenía a las reglas y normas escocesas. Cuddle masculló violentamente, y se levantó del taburete de forma tan brusca que lo volcó.

Mary contuvo la respiración, pero Ian no se inmutó por el estallido del laird. Morgana trató de templar los ánimos, y ofreció otro acuerdo: que esperase a la recuperación de Brandon McGregor, pero Cuddle descartó la sugerencia. Quería solucionar el asunto de inmediato: acuerdo matrimonial o la restitución del dowry y de las tierras. Ian miró a Mary, y en el brillo de sus pupilas ella pudo percibir lo frustrado que se sentía porque no podía alcanzar el acuerdo que pretendía. Las acciones del pasado de su abuelo y de su padre, los perseguía a ellos en el presente, y lo haría en el futuro.

Cuddle se giró dándole la espalda a todos, caminó hacia el fuego encendido, y puso la mano en la repisa de la chimenea. Se quedó pensativo durante un momento tan largo, que el nerviosismo creció en Mary hasta el punto de provocarle un pinchazo en el estómago.

Morgana volvió a hablar, en esta ocasión con voz grave mientras Ian permanecía callado esperando. Finalmente, Cuddle alzó la cabeza, se volvió hacia donde estaba Mary, y la taladró con la mirada. Tras unos segundos de silencio, le ofreció a Ian un nuevo trato, y lo hizo sin dejar de mirarla. Un acuerdo matrimonial entre su hijo Kyle y la segunda hija que engendrarán. Morgana había dejado claro al principio de las conversaciones, que su primera biznieta sería comprometida con el clan McGiver, y no les dio opción a los recién casados a que se negaran. El laird se reafirmó en su postura, y Mary estuvo a punto de saltar cuando Morgana le informó que entonces el dowry ofrecido para el nuevo acuerdo resultaba insatisfactorio.

Ian no había dejado de observar a su esposa de forma larga y profunda. Le mostró con la mirada que le ofrecía a ella el poder de aceptar o rechazar el acuerdo propuesto por el laird. Cuddle ofreció además para convencerlos unas tierras al este de Ruthvencastle que colindaban con las que Morgana había comprado a Brandon tiempo atrás.

Mary vio en los ojos del laird de Beinncastle una determinación como no había contemplado nunca. Había sido engañado por los McGregor, pero estaba dispuesto a acordar un nuevo trato aportando más tierras. Ella no quería que Ian perdiera Ruthvencastle porque sabía lo importante que era el hogar donde uno ha nacido, tampoco quería quedar en la ruina más absoluta pues no tenían el dinero y las tierras para restituírselas a Cuddle, además, Ian le había dejado claro con su silencio que no pensaba pedirle ayuda al duque de Arun.

Hicieran lo que hicieran estaban empeñados, y lo más terrible, arruinados.

Soltó un suspiro largo antes de levantarse y caminar hacia la mesa. Con un gesto le indicó al laird que se acercara. Ian se levantó y le ofreció su propio asiento. Morgana le dio indicaciones para que regresara a su lugar en el otro extremo del salón, pero Mary la desoyó. La abuela de su esposo era una mujer de armas tomar, con una autoridad que todos respetaban, pero la mujer olvidaba que Mary Dawn Eleanor Penword era nieta e hija de duque. En esa estancia no había nadie con más rango que ella, y así se lo mostró a la mujer mayor en inglés, aunque con un profundo respeto tanto en el tono como en el gesto. Morgana se sentía ofendida hasta la médula porque la mujer de su nieto tomaba cartas en el asunto, cuestión que solo le concernía a ella como jefa del clan McGiver y como abuela del futuro laird de Ruthvencastle, pero optó por guardar silencio porque Cuddle no perdía detalle de lo que ocurría.

Mary tomó asiento, Ian se posicionó tras su espalda y le puso las manos en los hombros. Un gesto de protección que todos entendieron. La muchacha tomó aire, lo soltó suavemente, y comenzó a hablar en un perfecto gaélico que los dejó a todos asombrados.

Mary habló alto y claro. Afirmó que consentía en el acuerdo siempre y cuando se establecieran unas condiciones. Ian le apretó los hombros animándola a seguir. El laird de Beinncastle hizo un gesto afirmativo. Mary pidió que su hijo Kyle fuera entregado a los McGregor para ser criado como era costumbre en las Tierras Altas.

Mary quería asegurarse de educar convenientemente al muchacho que en el futuro sería el esposo de la hija que alumbrara. Bajo su cuidado y atención, Kyle McQueen podría ser un excelente marido. Cuddle hizo lo propio, pidió que el próximo primogénito McGregor le fuese entregado para cumplir el fosterage entre ambos clanes.

Morgana intervino para mostrar su desacuerdo. Su futuro biznieto iba a criarse en el clan McGiver bajo su exclusiva supervisión. Tras escucharla, Ian decidió restarle a su abuela autoridad en ese asunto. Él no pensaba permitir, bajo ningún concepto, que un hijo suyo fuera criado por ella. Recordaba perfectamente lo desgraciado que fue en su niñez por su culpa. Por ese motivo aceptó el fosterage del clan McQueen. Morgana protestó vivamente hasta que una mirada seca de su nieto la conminó a que guardara silencio.

Mary quería incluir en el acuerdo una cláusula: si los futuros prometidos llegaban a detestarse, el acuerdo quedaría roto si la novia o el novio lo demandaban, y Cuddle McQueen aceptaría la devolución del dowry sin intereses.

Ian tenía un brillo extraño en los ojos mientras la escuchaba. Ningún escocés solicitaría la anulación de un acuerdo porque detestase a la novia, no solo sería impensable sino inaudito, pero mantuvo silencio.

El laird de Beinncastle hizo un gesto afirmativo aceptando los términos. Mary le informó que no era necesario aportar más tierras por el compromiso. Morgana al escucharla se levantó de golpe y le gritó de forma aguda. ¿Cómo osaba rechazar las tierras que Cuddle estaba dispuesto a entregar?

Imitando a Ian, Mary no permitió que la postura intransigente de Morgana la moviera ni una sola pulgada de mantenerse firme en sus proclamas. Era consciente de lo que debía de pensar la mujer, pero ella no deseaba que la cruz de las obligaciones fuese más onerosa todavía. Los McGregor estaban empeñados hasta el tuétano, no podían hacer frente a las deudas que habían contraído con los clanes Duncan y McQueen. ¿Y si ella no tenía hijas? A la vista estaba de que ninguno de los presentes en la sala habían tenido en cuenta esa posibilidad: que Mary solo alumbrara varones, entonces tendrían que devolver todo lo entregado, y ella no pensaba empeñar el futuro de ambos más de lo que ya estaba aceptando unas tierras que no podrían mantener porque les faltaban libras. Con ese nuevo acuerdo ganaba la posibilidad de que la propia novia rechazara el compromiso sin que las partes se resintieran, además se aseguraba la educación bajo su amparo del futuro novio. ¿Qué mujer podría aspirar a más?

Ian dio las cláusulas por aceptadas.

Morgana trató de evitar un compromiso tan poco ventajoso para los McGregor, pero su nieto se mostró implacable en ese asunto. Cuddle McQueen tomó el documento que le extendía su hombre de confianza y añadió las estipulaciones propuestas por lady McGregor. Después de firmar, le entregó el documento a Ian que estampó su firma y le dejó el espacio más grande a su esposa. Mary hizo lo propio, y entonces se sirvió whisky para cerrar la negociación.

Mary aceptó un vaso de cerveza y tomó un trago corto. Morgana no aceptó el brindis porque quería demostrar lo disgustada que estaba por la forma que tenía la inglesa de manejar los asunto. Tras la celebración, Cuddle se despidió y partió con sus hombres hacia Beinncastle.

El silencio que siguió a continuación le provocó a Mary un escalofrío en los huesos. Ahora venía la parte más complicada, enfrentar a Morgana.

—Ha sido una insensatez lo que has hecho —le espetó la mujer con voz seca.

Mary seguía sentada en el lugar de Ian. Su esposo continuaba tras su espalda, y por ese motivo no podía ver el orgullo que reflejaba su rostro.

—He meditado durante muchas horas —comenzó a responder—, en la difícil situación en la que el abuelo y el padre de Ian nos han colocado.

—Situación que yo tenía que manejar —contestó Morgana.

—Mis fututos hijos son decisión nuestra, que no suya —la cortó seria.

—¡Yo podría haber conseguido más ventajas! —exclamó la mujer.

—Los McGregor no necesitamos tierras que no podemos mantener.

—¡Las tierras no piden de comer, estúpida!

—Lady McGiver… —intervino de pronto Ian—, lady McGregor ha actuado con sensatez y premura —con esas palabras corregía a su abuela, aunque de forma respetuosa—, y no puedo estar más de acuerdo con su decisión.

Ian tomó posición al lado de Mary y más cerca de su abuela, pero la mujer no estaba de acuerdo y comenzó a protestar de forma enérgica.

—¿Alguno ha pensado en lo que sucedería si no alumbro hijas sino hijos?

En el salón se sucedió un silencio largo.

—Entonces tus hijos tendrían hijas —alegó Morgana.

—¿Y hasta cuándo alargaríamos esta situación insostenible? —inquirió Mary sin dejar de mirar a Morgana.

—Mi esposa ha procedido de forma muy inteligente —afirmó Ian.

Ella miró a su marido y le sonrió por el apoyo que recibía. Un segundo después Fearghas habló.

—La muchacha tiene razón. Ha actuado con prudencia y buen juicio.

Morgana no podía creérselo. Su cuñado salía en defensa de la inglesa. Quería gritar por la frustración que sentía. Cuanto más difícil fuera la situación para su nieto, más poder tendría ella para hacerlo capitular para que aceptara dirigir al clan McGiver. ¿Fearghas no podía ver lo que la motivaba? ¿Lo que realmente deseaba?

Fuera se escucharon sonidos de caballos y un carruaje que se detenía.

—Llega visita… —anunció un sirviente.

Antes de poder prepararse para recibirla, hizo su aparición en Knockfarrel Justin Clayton Penword acompañado del capitán Ronan Kelly y de una guarnición de soldados ingleses. Como nadie había salido a recibirlos, decidieron hacer su entrada triunfal en el gran salón.

—¡Papá! —exclamó Mary tan sorprendida que no pudo ni levantarse para darle la bienvenida.

—¡Hija! —Justin caminó directamente hacia ella obviando los rostros adustos de los McGiver.

Morgana sufrió tal convulsión al ver su hogar lleno de ingleses que casi sufre un vahído. En unos segundos, padre e hija se fundieron en un abrazo. Ian se apartó unos pasos para permitirles cierto espacio.

—¡Papá! —volvió a exclamar Mary al mismo tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas—. ¿Qué hace aquí? —le preguntó.

—He venido a buscarte para llevarte a casa, regresarás a Crimson Hill…

Ian carraspeó al escucharlo.

—Temo que no puedo permitir tal viaje —su voz sonó alta y clara.

Justin taladró con la mirada al hijo de su primo, y después a la mujer que lo observaba con fuego en los ojos. Hacía veinte años que no veía a Morgana, pero su rostro seguía siendo el de una mujer que se place de vivir amargada.

—Tu madre y yo casi nos volvimos locos cuando supimos que te habían secuestrado.

Mary se sonrojó violentamente.

—Fue un malentendido —le explicó—, y ya está solucionado.

Justin suspiró profundo sin soltar a su hija. Le había llevado un tiempo reunir un grupo de hombres preparados para ir en su busca. No sabía qué iba a encontrarse, pero no esperaba verla sana y salva en Knockfarrel, y por eso se había llevado la sorpresa de su vida. Mientras recorría la distancia entre las tierras de los McGregor y de los McGiver, había meditado mucho. Él no pensaba dejar a su preciosa hija en esas tierras alejadas de todo. Ian tendría que ir a vivir a Inglaterra, o podría considerarse divorciado.

—¿Hay noticias de Ruthvencastle? —preguntó Ian de pronto.

Justin soltó a su hija, y se giró hacia él.

—Tu padre ha despertado.

Mary se tapó la boca para contener un grito de alegría. El rostro de Morgana se ensombreció.

—¿Y mamá? —quiso saber la muchacha.

Justin relajó los hombros. Había pasado un miedo terrible. Amaba a su primogénita con todo su corazón, y cuando Marina le explicó que la habían secuestrado, casi se muere del susto.

—Tu madre espera nuestro regreso en Ruthvencastle.

—Permítenos que te ofrezcamos la hospitalidad de Knockfarrel —le ofreció Ian gentil—, el viaje desde Ruthvencastle es largo y penoso.

Morgana decidió actuar de pronto. Acababa de salir del estupor.

—No quiero ingleses en mi casa —cortó la mujer con voz fría. Si había algo que ella detestará más que a su yerno Brandon, era a los ingleses.

Ian giró el rostro y miró a su abuela. Con esa frase lo había desautorizado y dejado en ridículo delante de unos visitantes que para él eran invitados. Llegó a creer que su abuela había cambiado, que en esos días que habían estado juntos y compartido tanto compañía como información de los respectivos clanes, su corazón se había ablandado lo suficiente como para no mostrarse intolerante y desdeñosa, pero se había equivocado.

Los escoceses eran habitualmente hospitalarios y gentiles con los forasteros, ¿cómo se atrevía a insultar Morgana a su esposa y a su padre? ¡Eran su familia!

—Mi esposa es inglesa, y no pienso permitir que la ofenda ni con palabras ni con acciones —le recriminó sin importarle que el salón estuviera lleno de gente.

Morgana apretó los dientes ante la corrección del nieto.

—Los ingleses nunca han sido bienvenidos en mi casa —reiteró la mujer.

Ian tomó aire, lo exhaló muy despacio y contó hasta diez antes de hablar, y cuando lo hizo, fue mirando a su suegro.

—Mary y yo estamos listos para partir —le dijo al duque de Arun.

El ambiente en el salón de Knockfarrel se había enrarecido hasta resultar irrespirable. Mary caminó un paso y se situó al lado de su esposo, lo tomó de la mano y le dio un apretón de ánimo. Todo lo que le había contado Ian sobre su abuela se quedaba corto, y lo lamentó de veras porque ningún niño se merecía ser tratado con tan poco afecto, y con tan excesiva dureza.

Justin ni se molestó por las palabras de Morgana ni necesitó que lo acompañaran a la puerta. Precedió a su hija y a su yerno caminando hacia la salida. Los soldados habían hecho un pasillo protector para que pasaran. Ian se despidió de Morgana mostrando una educación que la otra carecía, después lo hizo con Fearghas que le estrechó la mano y se la retuvo para confiarle unas palabras.

—Es muy duro ser la jefa de un clan como los McGiver —le dijo en voz baja para que solo Ian lo escuchara—, nunca lo olvides.

—Gracias por todo Fearghas —correspondió.

Instantes después saludó al resto de hombres, y salió tras los pasos de Mary que iba agarrada al brazo de su padre. Antes de salir por la puerta, miró hacia el interior del salón. Su abuela seguía plantada en el mismo lugar, y con la mirada resabiada. Él, en el fondo, la compadeció.

—Si alguna vez necesitáis ayuda de los McGregor, hacédmelo saber.

No esperó a que le respondieran, salió por la puerta como alma que lleva el diablo. Justin sostenía la puerta del carruaje con el escudo ducal obviando la ayuda del palafrenero que se mostraba avergonzado de que un noble tan distinguido hiciera su trabajo. La actitud del duque era una clara muestra de lo enfadado que debía sentirse, y de lo deseoso que estaba por partir.

—Prefiero cabalgar —afirmó Ian que rechazó viajar junto a su esposa.

Mary no se ofendió porque sabía lo afectado que se sentía por todo lo sucedido, sobre todo con el desaire de su abuela. Un mozo de cuadra ya le traía el semental que le había reglado su madre Marina. Justin también presuponía lo dolido que estaba su yerno con su abuela. Había recibido un trato injusto y que no merecía, por eso decidió restarle hierro al asunto con humor.

—Cabrón está como siempre —Mary había sacado la cabeza por la ventanilla al escuchar a su padre.

—Carbón le queda mejor —le recordó la hija.

Ian montó sin esfuerzo, y Justin se introdujo en el carruaje. El capitán Kelly precedió la marcha situándose delante del vehículo, lo escoltaban cuatro soldados, los otros, junto con Ian, se posicionaron en la retaguardia.

El carruaje comenzó su andadura con padre e hija en el interior.

CAPÍTULO 31

Hicieron un alto en la posada Garve para avituallar los caballos. El posadero, viendo el escudo ducal en el carruaje, preparó las mejores habitaciones y dispuso su propio comedor privado para que la distinguida visita cenase con la suficiente intimidad, y protegidos del resto de inquilinos. La esposa se esmeró en preparar unas viandas dignas de tan ilustres clientes, y también para la guarnición de soldados que cenaban con el resto de comensales de la posada. Dos criadas se encargaron de preparar las habitaciones vacías de lo que antaño fue un establo pues en ellas dormirían los soldados.

La posada estaba llena, pero los dueños no pensaban dejar escapar la oportunidad de ganar varias libras pues apenas podían presumir de hospedar en su posada a la nobleza. Garve no se encontraba en la ruta de un camino importante sino alejada da las poblaciones más importantes.

Justin se mostró generoso pues no tuvo reparo en pagarle al posadero el doble de la tarifa habitual, más una espléndida propina porque esperaba el mejor trato.

Ian se mantuvo callado la mayor parte de la cena, todo lo contrario de Mary que rio y bromeó pues se sentía muy feliz. No había padre e hija que se quisieran más. Para ella su padre era la luz del día, para él era la niña de sus ojos.

La mujer del posadero les había preparado unas gachas saladas con tocino que estaban buenas. Salvo la cerveza amarga, todo estaba aceptable. Ian comió poco, Justin también, pero Mary, que siempre había mostrado un gran apetito, dio buena cuenta de la cena.

Cuando una de las criadas limpió la mesa y colocó la botella de whisky que anunciaban el fin de la cena, Justin la miró sin un parpadeo.

—Le he pedido a la posadera que te prepare un baño caliente, y una de las criadas te prestará un vestido limpio para que puedas cambiarte —ella iba a decir algo, pero su padre se lo impidió—. Obedece, por favor.

Mary se miró el vestido que le había prestado Moira, estaba deslucido y viejo, pero ella lo había llevado con respeto, aunque entendía a su padre. Era la primera vez que la veía completamente desaliñada, incluso la gruesa trenza de su cabello se le había deshecho.

—Estaré encantada de darme un baño —aceptó con su habitual disciplina cuando trataba con su padre.

Habían partido de las tierras McGiver a mitad de la mañana, y no se habían detenido hasta bien entrada la tarde. Ella no había tenido tiempo de arreglarse ni de recoger el vestido que vestía cuando la secuestraron los McQueen, y que las criadas de Knockfarrel habían remendando. Les quedaba todo un día para llegar a tierras de los McGregor, y un baño bien caliente era algo que no se le ocurriría despreciar.

—Bajaré y me reuniré de nuevo aquí si todavía seguís en el comedor —dijo Mary mirando a su marido.

Ian le sonrió, y ella le correspondió. Cuando se quedaron a solas, Justin vertió en dos vasos generosas raciones de whisky. Tomó uno de los vasos y se lo tendió a su yerno.

—Gracias —aceptó el otro sosteniéndole la mirada—. ¿Cómo está mi padre?

Ian había esperado a estar a solas para hacerle la pregunta. El rostro de su suegro resultó muy elocuente.

—Tiene paralizada la parte derecha del cuerpo y no puedo hablar —Justin omitió que tampoco parecía reconocer a nadie, valoró que era mejor que su yerno lo descubriera por sí mismo.

Ian cerró los ojos porque se había temido algo así. Las heridas de bala en la cabeza resultaban impredecibles y muy peligrosas.

—¿Es permanente?

Vio dudar a su suegro, y se descorazonó.

—Eso nunca se sabe —respondió finalmente.

—Había esperado que su regreso a la conciencia no tuviera secuelas.

Justin podía imaginar la preocupación de su yerno.

—El doctor que lo trata ha buscado la ayuda de un médico inglés muy bueno y que tiene experiencia en tratar heridas similares —dijo Justin porque pensó que su yerno no lo sabía.

—¿Y qué dice el doctor inglés sobre la situación de mi padre?

—Me marché de Ruthvencastle antes de que llegara —contestó Justin—. Pero tu padre es un hombre fuerte y se ha enfrentado a peores situaciones.

—No —lo corrigió Ian—, mi padre nunca se ha enfrentado a nada peor que un disparo en la cabeza.

—Yo confío en la medicina —Ian no sabía qué pensar, y se mantuvo durante un tiempo largo en silencio—. Imagino que eres consciente de que debemos mantener una conversación sobre Mary —dijo Justin después de tomar un trago del líquido espirituoso.

—¿Sobre mi esposa? —había hecho la pregunta con toda intención.

—Sobre mi hija, porque antes que tu esposa, ha sido, es, y será mi hija —Ian mantuvo silencio—. Se me parte el corazón verla con ropas de sirvienta.

Ian giró el rostro porque le avergonzaba que el duque le mostrara algo tan obvio sobre Mary.

—No podía ir a buscarla cargado con un baúl lleno con sus caros ropajes de seda —se defendió—. Y el vestido que viste fue llevado anteriormente por una buena mujer el día de su boda.

Justin apretó los labios al escuchar su tono defensivo.

—Mary podría llevar una corona sobre su cabeza —aclaró el padre sin dejar de mirar al yerno.

Ian se veía cada vez más incómodo. Le daban ganas de responderle que todavía podría llevarla, pero eso sería admitir que en todo ese tiempo él no había hecho uso de sus derechos maritales, y se guardó la réplica.

—Mary no lleva una corona sobre la cabeza, es cierto, pero lleva los colores de mi familia, y pienso que la harán muy feliz.

Justin no lo tenía tan claro. La habían secuestrado por la fuerza, vestía ropajes de sirvienta, y lo más sorprendente era que se comportaba como si lo fuera, algo que le pateaba el hígado.

—¿Qué vida vas a ofrecerle cuando no has podido impedir que tu madre se convierta en la criada de Ruthvencastle? —ese había sido un golpe directo al estómago—. Marina me ha contado las penalidades que ha sufrido durante años por culpa del descerebrado de tu padre —ahora carraspeó.

¿Cómo podía refutar esa verdad aplastante?

—He conseguido pagar la deuda que mi padre mantenía con el clan Duncan, y le recuerdo que mi padre es su primo hermano.

Justin pensó que se merecía esa respuesta. Si él culpaba a Ian por las acciones de su padre, los Penword también deberían asumir parte de la responsabilidad porque el padre de Brandon era un Penword.

—¿Y con los McQueen?

A la vista estaba de que su suegro estaba bien informado de todo, y no, esa deuda no estaba pagada porque ni tenía libras para hacerlo ni el laird estaba dispuesto a aceptarlas en caso de tenerlas.

—Conseguiré un trabajo en Edimburgo —le informó frío—, y les daré a Mary y a mi madre todo el respeto y la honorabilidad que se merecen.

—Eso no es suficiente, muchacho —apuntó Justin con la voz dura como el granito—. Podría prestarte el dinero que necesitas, aunque imagino que todo seguiría igual porque ya tu padre dilapidó la herencia de tu abuelo y la de Marina.

Ian alzó la barbilla con orgullo.

—Desconocía por completo la ruina de mi casa, no soy culpable, pero desde ya le informo que jamás cometeré los mismos errores que cometió mi padre.

—Lo sé —admitió Justin—, pero deseo lo mejor para mi hija.

—Yo también —respondió muy serio.

El duque tomó aire y lo soltó después poco a poco.

—Quiero que Mary regrese a Crimson Hill.

El brillo en los ojos de Ian quemaba.

—Lady McGregor vivirá a mi lado en la riqueza y en la pobreza, en la salud y en la enfermedad… hasta que la muerte nos separe —Ian le recordaba a su suegro las palabras que el sacerdote ofició en la boda de los dos en el palacio de Zambra.

—¿Me estás desafiando?

Ian parpadeó.

—¿Lo cree necesario?

Justin entrecerró los ojos.

—Deseo ayudaros.

El otro contraatacó.

—¿Separándome de mi esposa?

Justin se dio cuenta de que había enfocado el asunto mal, pero cuando había visto a su hija desaliñada y vestida como una criada, algo se había roto dentro de él. Amaba a su niñita, y no pensaba permitir que le faltara lo más mínimo.

—¿Cuántas libras necesitas para saldar todas las deudas de tu padre? —Ian optó por no seguir escuchando. Se tomó unos segundos antes de levantarse de la mesa y comenzar a marcharse—. No pretendía ofenderte —le dijo el otro.

Ahora se giró hacia su suegro con el rostro demudado.

—¿Y qué piensa que ha hecho desde que salimos de Knockfarrel? —Justin volvió a suspirar. Admitía que estaba enfadado con Brandon y por eso se mostraba injusto con Ian—. Soy capaz de mantener a mi esposa, de proveerle de todo lo necesario, pero se adelanta a mis acciones e intenciones para no darme la oportunidad de mostrar mi valía: como pagar nuestra estancia en la posada.

—Estoy acostumbrado a pagar donde me hospedo —replicó el duque.

—Pero yo puedo pagar la estancia de mi esposa y la mía propia sin depender de usted y de sus libras.

—¿Esto es un pulso para ver quién de los dos se muestra más orgullos y pendenciero?

Ian apretó los puños a sus costados.

—Mary es ahora mi responsabilidad —declaró vehemente.

Esa afirmación no le había gustado a Justin en absoluto.

—Quizás no me he expresado correctamente.

—No, no lo ha hecho —aceptó neutro.

El duque soltó un suspiro largo.

—Ruthvencastle no es el hogar ideal para una muchacha como Mary, en realidad para ninguna otra.

—Lo fue para mi madre.

Justin pensó las palabras antes de decirlas.

—Marina no es ni la mitad de la persona que llegó hace dos décadas a Gran Bretaña. Está consumida, y su rostro muestra la gran infelicidad que padece —todo eran verdades, pero Ian se rebeló al escucharlas—. Me gustaría que vivierais en Crimson Hill con nosotros.

—¿Me está sugiriendo que abandone a mi padre ahora que tanto me necesita, y que deje a mi madre a su suerte?

Justin pensó que dicho así lo hacía parecer un egoísta consumado.

—Crimson Hill es muy grande, cabéis todos.

Era una oferta muy generosa, y por eso Ian no podía enfadarse con el padre de Mary, sin embargo, lo estaba. Él mejor que nadie sabía y conocía las carencias de su hogar, él había llegado a detestar Ruthvencastle tanto como su hermana, pero era el hogar de todos los McGregor, y eso era algo que no podía borrar de un plumazo.

—Le agradezco su ofrecimiento, pero Ruthvencastle es ahora el hogar de Mary, y de los hijos que tengamos.

Fue escuchar la palabra hijos y el corazón de Justin sufrió un vuelco. Pensar en sus nietos tan lejos, y viviendo en ese lugar inhóspito, le helaba la sangre. En ese momento se arrepintió del acuerdo familiar que Mary no había podido obviar, y maldijo por lo bajo porque él no se había negado al respecto como había pretendido su esposa.

—¿No tengo forma de convencerte?

Trató de conmoverlo.

—No.

Respondió demasiado rápido.

—¿Me permitirás entonces que os ayude?

Volvió a intentarlo.

—No.

Ian seguía en su postura firme.

—Entiendo…

Justin era un hombre inteligente, y sabía que no había tratado bien el asunto, pero estaba preocupado por su hija y no había medido ni las palabras ni las acciones. Tenía que recular en su postura, y tratar de ganarse de nuevo la confianza de Ian, porque estaba claro como el agua que era inocente en todo ese asunto de las deudas, y las promesas incumplidas.

—Buenas noches, lord Penword —se despidió.

Justin terminó soltando un suspiro largo y pesado.

—Buenas noches, Ian.

CAPÍTULO 32

Mary se sentía otra persona. El baño había actuado sobre ella como un bálsamo reparador, y aunque seguía teniendo el cabello húmedo, se vistió rápido porque quería bajar de nuevo al comedor. Se miró en el espejo y frunció el ceño. Acababa de abrocharse el corsé azul oscuro sobre la camisa blanca. El escote era demasiado profundo y la puntilla le picaba, pero era lo mejor que le habían podido conseguir. La falda le llegaba por los tobillos, pero tenía un colorido muy bonito. Una de las criadas le había asegurado que le lavarían el vestido, y que lo tendría listo a primera hora de la mañana.

Bajó las escaleras con una sonrisa de oreja a oreja, pero cuando llegó al comedor, Ian ya no estaba. Su padre miraba absorto el vaso que sostenía, estaba lleno. Ni la oyó ni la presintió, por ese motivo se quedó parada en el umbral durante unos instantes. El rostro de su padre parecía preocupado. Hacía mucho tiempo que no veía su ceño arrugado, ni ese rictus severo en la comisura de sus labios. Bajó la cabeza y deseó marcharse. Ignoraba dónde estaba Ian porque no había subido a la habitación que iban a compartir. Ella había ordenado a las criadas que preparasen otro baño para su esposo, y confiaba que el agua no se enfriase para él.

—Papá…

Justin alzó el rostro y miró a su hija. Si ataviada con el otro vestido parecía una sirvienta, con este parecía una mendiga, pero al menos no estaba arrugado.

—Han traído bizcocho de almendras, ¿te apetece?

Mary negó y dio un paso hacia el interior del comedor. Tomó asiento frente a su padre que seguía en la misma postura de la cena.

—Pero aceptaría un poco de hidromiel —Justin le sirvió a su hija un trago corto—. ¿Sabe dónde se encuentra Ian?

—Estará asegurándose de que Cabrón está bien.

El nombre del caballo de Marina se llamaba Carbón por su negro pelaje, pero todos se empeñaban en llamarlo Cabrón alegando que el animal solo respondía a ese nombre.

—Le veo preocupado —se atrevió a decir.

Justin miró a su hija sin un parpadeo.

—No quiero dejarte en Escocia, no regresaría tranquilo a Crimson Hill.

—¡Pero yo estoy bien!

Justin crujió los dientes.

—Te han secuestrado, ¿y te atreves a decirme que estás bien?

Mary se sonrojó violentamente.

—Fue por un malentendido, ya se lo mencioné —le recordó.

Justin se tomó de un sorbo el licor, y después dejó el vaso sobre la mesa. El trozo de bizcocho seguía intacto.

—¿Eres feliz, Mary? ¿Ian te trata con el honor y el respeto que mereces?

Mary sintió aprensión porque advirtió en las preguntas de su padre una doble intención, como si sospechara que Ian la evitaba íntimamente.

—Claro que soy feliz —la voz le había temblado, y el duque la miró con ojos de águila.

Padre e hija se sostuvieron la mirada durante unos minutos.

—Hacía tantos años que no visitaba Ruthvencastle, que me había olvidado de lo lejos que está de todo —murmuró el duque casi para sí mismo.

—Será duro, pero me acostumbraré —respondió la hija.

Esas palabras lo golpearon. Mary no tenía que acostumbrarse a nada malo porque él no pensaba permitirlo.

—Le he dicho a Ian que podéis vivir en Crimson Hill.

Mary se sintió enternecida.

—Pero no podemos dejar solos a su padre y a su madre porque no sería correcto, ahora nos necesitan más que nunca —aclaró la muchacha.

Justin tensó el mentón y desvió la mirada. Era la misma razón que le había mencionado Ian.

—Voy a hablar con Marina para que acepte mi invitación de vivir en Crimson Hill hasta que Brandon se recupere del todo.

—Le prohíbo que haga tal cosa —Mary se puso seria.

Justin la miró severo.

—Ni puedes cuestionar mis decisiones ni puedes prohibirme que las ejecute.

La corrección de su padre la sonrojó, y para superar ese momento incómodo, Mary se sirvió una ración generosa de hidromiel.

—No era mi intención molestarlo —se excusó.

—Pues controla tus palabras —le replicó—, y la sed —Justin hacía referencia al generoso vaso de hidromiel que su hija se estaba bebiendo.

Mary desvió la vista hacia el hogar encendido. Las lenguas de fuego amarillas lamían los troncos de madera ennegrecidos.

—Ian y yo hemos resuelto el asunto de las deudas con los Duncan y los McQueen de forma admirable.

Justin se encontró entrecerrando los ojos.

—¿Con qué libras? —preguntó en voz baja.

—Con la herencia que le dejó el conde de Zambra a mi esposo, más el dinero que nos dejó el abuelo Devlin antes de morir —le explico serena.

—¿Habéis podido liquidar la deuda por completo?

Mary hizo un gesto negativo, y soltó un suspiro de gran pesar.

—Solo la deuda de los Duncan, la de los McQueen la hemos arreglado con un acuerdo de compromiso futuro.

Justin al escuchar a su hija casi salta del asiento.

—¿Has comprometido a una hija que no ha nacido todavía? —Justin se sorprendió de pronto—. ¿Estás encinta? —lo preguntó aterrado.

Mary no quería mentir, pero tampoco pretendía dejar en mal lugar a Ian.

—Mi esposo y yo hemos hecho lo mismo que hicieron usted y Brandon con nosotros —ante esa verdad, Justin no pudo objetar nada—. Los acuerdos matrimoniales liquidan deudas, y recuperan herencias, ¿verdad?

Mary lo dejó caer porque pretendía que su padre no insistiera en que regresaran a Crimson Hill.

—Tu futura hija, mi nieta, llevará una corona.

—¿Cómo la llevo yo? —ese era un reproche en toda regla.

Justin habló con pesar.

—Tu acuerdo matrimonial se firmó antes de que yo pudiera objetar nada —le explicó—. Y bien sabe Dios que me habría gustado que llevaras una corona sobre la cabeza y no un tartán sobre los hombros.

Mary bajó los ojos porque sabía lo que su padre sufría por ella.

—Ian y yo hemos podido lograr un acuerdo muy beneficioso —informó orgullosa—: criar al futuro novio en Ruthvencastle bajo nuestro cuidado y supervisión, y la ruptura del acuerdo matrimonial si alguno de los dos prometidos lo desea y lo solicita.

Esa era una concesión muy importante se dijo el duque.

—¿Y la devolución de la deuda?

—Sin los intereses que genere el transcurrir del tiempo. —Justin tenía que admitir que era un acuerdo muy ventajoso—. Podremos reunir el dinero para pagar la deuda sin temer una ruina inmediata —concluyó ella.

—¡Mi primera nieta casada con un escocés! —Justin no quería ni imaginarlo.

—Yo estoy casada con un escocés, y me siento muy afortunada.

Justin sondeó el rostro de su hija, y cuando vio su determinación, supo que Mary no pensaba regresar a Inglaterra.

—Creo que he perdido esta batalla de que todos vivamos felices en Crimson Hill —admitió decepcionado.

Su hija sonrió ufana.

—Mi primogénita será jefa del clan McGiver —le soltó como si le confesará un primoroso secreto.

Mary volvió a llenarse el vaso con hidromiel. Estaba riquísima.

—¿Qué dices, Mary? —el duque se mostraba estupefacto—. ¿Una mujer liderando un clan?

—Morgana desea que mi esposo sea el laird de los McGiver, pero no puede serlo porque Ian lo será de los McGregor, y por eso he decidido que nuestra futura hija será la jefa del clan McGiver.

Justin pensó que el baño caliente no le había sentado bien a su hija, tampoco el hidromiel que tomaba.

—Dudo que Morgana lo permita —respondió seco—, incluso el propio Ian.

Mary soltó un suspiro largo.

—Aquí en Escocia las mujeres tienen poder…

Justin la cortó.

—El poder deben de ejercerlo los hombres —Mary se molestó por esa aclaración paternal—. Y deja de beber hidromiel pues vas a emborracharte —la mujer dejó el vaso sobre la mesa obedeciendo a su padre, aunque había apurado el contenido—. Te repito que el poder lo ejercen los hombres, no las mujeres.

—En Inglaterra y en el resto del mundo —concedió ella—, pero aquí, una mujer opina, decide, y puede actuar al respecto en beneficio del clan.

Mary recordaba perfectamente que tanto Ian como Cuddle habían esperado su respuesta y su firma en el acuerdo matrimonial. En Inglaterra eso sería impensable. Justin cerró los ojos porque la conversación que mantenía con su hija no le gustaba en absoluto. Si había algo que caracterizara a Mary, era su enorme pasión al emprender un nuevo proyecto.

—¿Por ese motivo rechazas regresar a Inglaterra como me gustaría?

Mary volvió a sonreír.

—Escocia me ofrece un sin fin de nuevas oportunidades.

Eso era lo que temía el duque.

—Escocia te ofrece tiempos muy duros, y te recuerdo que no estás acostumbrada a las penurias ni a los problemas.

Esa era una gran verdad se dijo ella que retomó su vaso y lo llenó con más hidromiel. Justin la censuró con la mirada. Mary era su hija, pero estaba casada, y su esposo no estaba presente para reprenderla por sus decisiones y esa ligereza al tomar alcohol.

—Pero es lo que he decidido —afirmó tajante.

Justin veía a su primogénita irreconocible.

—¿No puedo convencerte? —Mary hizo un gesto negativo—. Deja de beber —le ordenó.

—Entienda mi posición —le pidió a su padre, y le obedeció pues dejó el vaso sobre la madera.

—Entiendo, aunque no la comparto… —Justin se quedó pensativo durante un momento—, porque de vivir en Crimson Hill podrías disfrutar de bailes, reuniones, fiestas. De una vivienda con todas las comodidades, y un largo etc.

—Pero allí no podría preparar a mis hijas para liderar un clan.

Justin sentía deseos de llevarse las manos a la cabeza.

—¡Válgame Dios, Mary! ¿Cuántas hijas piensas tener?

Mary sonrió otra vez de oreja a oreja.

—¿Cuántos clanes tiene Escocia? —preguntó con ojos brillantes.

Justin llenó el vaso con whiskey y se lo bebió de un trago. Mary entonces cortó un trozo de bizcocho y se lo llevó a la boca, lo masticó sin dejar de sonreír.

CAPÍTULO 33

Cuando Ian se metió en el lecho junto a su esposa, era bien entrada la madrugada, y al abrazar el cuerpo caliente, le llegó un aroma a hidromiel bastante significativo. Ignoraba que Mary había estado bebiendo con su padre: ella celebrando en secreto sus planes futuros, y Justin tratando de olvidar la conversación sobre los nietos que llegarían más pronto de lo planeado.

Al sentir el peso tras ella, Mary se despertó. Se giró sonriente hacia él y le dio un beso en la boca.

—Buenos días —le dijo.

—Todavía no ha amanecido —contestó Ian cerrando los ojos.

Mary se preguntó cómo podía mostrarse tan frío estando ella tan caliente. El fuego en la chimenea crepitaba, el alcohol del hidromiel seguía circulando libre por el interior de sus venas, y le provocaba cosquillas en el vientre. Mary se corrigió, no era el alcohol sino la mano de Ian que descansaba allí mismo. Y decidió hacer lo propio, con los nudillos le acarició el mentón.

El color de las llamas acentuaba el rubio de su cabello.

—Mi padre y yo hemos brindado por nuestros hijos —le confió cómplice.

—¿Cuánto hidromiel has tomado? —le preguntó sin abrir los ojos.

Ian era plenamente consciente del calor del cuerpo femenino. De lo bien que olía, y de lo suave que era. Le provocaba un placer infinito mantenerla abrazarla.

—Al tercer vaso dejé de contar —confesó divertida.

—Mañana te dolerá la cabeza.

Mary hipó y sonrió.

—He dejado a mi padre en jaque —informó tratando de parecer seria.

Ian abrió por fin los ojos, y fue su perdición. Mary estaba guapísima, y eso que la habitación estaba a oscuras salvo por las ascuas encendidas de la chimenea. El cabello de ella parecía fuego sobre su rostro.

—Es muy difícil dejar al duque en jaque —respondió Ian resignado a pasar una mala noche porque Mary tenía ganas de hablar y él de besarla.

—¿Dónde estabas? —le preguntó de pronto—. Bajé al comedor a buscarte.

Ian soltó un suspiro.

—Hablando con el capitán Ronan Kelly —murmuro entre dientes porque ella acababa de darle un beso en la frente—. Y presumo que bajaste a buscar el hidromiel y no a mí —bromeó.

Mary se pegó más a él todavía.

—Me gusta dormir contigo —confesó cerrando los ojos—, y aunque te cueste creerlo bajé por ti —lo corrigió.

Ian tuvo que hacer un esfuerzo titánico para no apretarla todavía más.

—Sí que es agradable —logró responder.

Mary encajaba perfectamente en sus brazos, y deseó que pronto lo hiciera en su cuerpo. Solo tenía que amarlo, y del resto se encargaría él.

—A mi padre no le ha gustado que hayamos comprometido a nuestra hija con un escocés —susurró mientras le besaba la base del cuello.

Ian deseó que se durmiera de una vez. Si sobria era un verdadero peligro para su salud mental, ebria era un volcán a punto de erupción: iba calcinarlo por completo.

—En ese asunto no puede opinar —respondió ronco.

Mary seguía tocándolo y besándolo.

—Me gusta como hueles…

Ian tuvo que soltarla y sentarse en la cama pues Mary le había provocado una erección de mil demonios.

—¡Por San Andrés, Mary! ¿No vas a dejarme dormir?

—Quiero que me hagas el amor de una vez —confesó ella sin un ápice de rubor en el rostro.

Ian soltó un suspiro atormentado.

—Ya te expliqué…

Ella lo cortó.

—Que esperarías a que te amara —terminó por él—, pero ya te amo.

El pecho de Ian soltó el aire con brusquedad.

—Estás un poco ebria.

—Sí, pero te amo —afirmó.

—No juegues conmigo, Mary.

Ella terminó sentada también en el lecho.

—Lo que sucede es que tú no sientes nada por mí —replicó a punto del sollozo—, y ese es el verdadero motivo para que no me hagas el amor, y como no me haces el amor, no podré tener esa hija que necesita el clan McQueen, también tu abuela, para que sea jefa del clan McGiver.

Mary había pasado de la alegría a la tristeza a la velocidad del rayo. Ian pensó que las palabras de su esposa no tenían sentido.

—Hablaremos mañana —medió él que comenzó a levantarse porque no podía seguir en el mismo lecho que su mujer sin hacer algo drástico como tumbarla de espaldas sobre el colchón.

Se echó el tartán por los hombros, pero Mary sujetó la tela por una esquina.

—¿Sientes algo por mí, Ian? —le preguntó sin soltarlo.

Lo escuchó suspirar, como si estuviera cansado.

—Prefiero hablar sobre este tema mañana, cuando estés sobria.

Ella seguía sujetándolo.

—Si te vas de la cama me iré contigo.

Mary lo decía en serio, y él terminó por sonreír.

—¿Me acompañarías al establo?

Ella le respondió con otra pregunta.

—¿Te parece más deseable dormir en el establo que conmigo?

Ian terminó por aceptar su derrota.

—Nada me parece más deseable que estar a tu lado.

—¿Y entonces?

—Si me quedo aquí terminaré haciéndote el amor —Mary sonrió de oreja a oreja—, pero estás ebria y no sabes lo que dices, ni eres consciente de lo que haces.

Ahora parpadeó confusa. Estaba un poco alegre, cierto, pero era plenamente consciente de lo que sentía por su esposo.

—Que te ame no depende de mi estado de embriaguez —confesó ofendida.

—Te voy a recordar esas palabras por la mañana, cuando sientas el estómago revuelto y un dolor terrible en la cabeza.

—Te amo —volvió a insistir—, y voy a demostrártelo.

Ian no se esperó que se colgara de su cuello y lo besara en la boca. Por instinto la rodeó por la cintura y le sujetó la barbilla. Su boca sabía dulce, y lo incitaba con la lengua a que la acompañara. Así lo hizo. Mary recibía de Ian lo que había estado buscando: la respuesta a sus sentimientos.

Sin ser conscientes ninguno de los dos, Mary terminó acostada de espaldas y él dándose un festín con su boca. La acarició con audacia, pero no era suficiente porque su esposa había despertado en él un ansia de posesión peligrosa. Le subió el camisón y le acarició las piernas. La escuchó gemir.

Mary se arqueó para facilitarle el acceso a su cuerpo. Ian seguía besándola, y ella le sujetaba el cabello por la nuca para impedirle que dejara de hacerlo. Con la mano que tenía libre, le acarició un pecho y desató en ella una pasión irrefrenable.

—¡Por Dios, Mary! ¡No voy a poder detenerme! —exclamó pesaroso.

La mujer soltó el cabello de él y le acarició las nalgas bajo el tartán. Ian era puro músculo y a ella le gustaba demasiado tocarlo.

—No quiero que te detengas —la oyó decir al mismo tiempo que le mordía el lóbulo de la oreja.

—Es el hidromiel la que habla por ti, y mañana me pesará haberme mostrado tan débil.

—No hay hidromiel suficiente en Escocia para que hable por mí…

Ian agudizó las caricias. La tocó allí donde más deseaba ella, y se contorsionó por el placer que le daba. La besaba y tocaba como siempre había imaginado, pero el resultado era mucho más intenso de lo esperado. Ian realizaba el mismo gesto con su lengua en su boca, que con sus dedos en sus partes íntimas. Y Mary sintió que iba a estallar de un momento a otro.

Apenas podía respirar, pero antes moriría que dejar de sentir todos esos escalofríos placenteros que subían desde su vientre hasta su pecho.

—Creo que me voy a morir —susurró ella cuando Ian dejó de besarla para lamerle el pezón que había dejado al descubierto.

—Todavía no…

Cuando toda la boca de él succionó esa parte tan sensible de su cuerpo, Mary creyó que se moriría del placer. Sus dedos creaban magia entres sus piernas, y ella las abrió todavía más porque presentía que llegaba algo extraordinario.

Ian percibió las primeras sacudidas que recorrían a su esposa e intensificó las caricias. Con la lengua trazó círculos sobre el pezón antes de mordisquearlo. Y con el dedo la penetró al mismo tiempo que el orgasmo se desataba en ella. Mary lanzó un gemido agudo mientras se arqueaba e Ian aprovechó para besarla en la boca tan profundo, como profundo la acariciaba internamente.

Tras unos segundos que a ella le parecieron puro milagro, su cuerpo se relajó. Mary podía escuchar la respiración desacompasada de su marido que dejó de acariciarla íntimamente.

Estaba pletórica, feliz.

—Ian… yo… —Mary no pudo continuar.

Tras el potente orgasmo, sintió que el estómago se le revolvía, se llevó la mano a la boca, pero no pudo impedir la arcada: vomitó sobre el lecho parte del hidromiel que había bebido. Ian cerró los ojos durante un segundo, después la ayudo a llegar a la bacinilla.

Mary se pasó el resto de la noche vomitando, y su esposo asistiéndola.

CAPÍTULO 34

Cuando Mary abrió los ojos, sintió que la cabeza le estallaba. La luz le provocó un latigazo agudo, y tuvo que cerrarlos para contener el suplicio. Lanzó un gemido agudo porque le dolía el estómago.

¡Todo era culpa del hidromiel!

Se reincorporó quejándose.

—Te dije que ibas a lamentarlo por la mañana —la voz de Ian le llegó entre brumas. Se giró hacia la ventana y lo vio plantado frente a ella.

Fue mirarlo y enrojecer de la cabeza a los pies. Había tenido un sueño muy perturbador donde Ian le hacía el amor y la llevaba a un lugar hermoso del que no quería regresar.

—Solo tomé un poco de hidromiel —contestó avergonzada.

Ian caminó unos pasos. Mary le había dado la peor noche de su vida, y parecía que ella no lo recordaba.

—Tómate esto y sentirás alivio.

—¿Qué es? —preguntó al mismo tiempo que extendía el brazo para tomar la taza.

El líquido estaba caliente.

—Un té de cortezas de sauco, te aliviará.

Mary se sentó en el lecho y dejó los pies colgando. La habitación estaba caliente a pesar de que estaba el fuego apagado. Las sábanas habían sido cambiadas y no quedaban restos de su indisposición por ningún lugar de la estancia. Ian había hecho un trabajo muy bueno porque ella ni se había enterado.

Se tomó la tisana con tragos cortos y suaves.

—No me he sentido tan mal en toda mi vida —confesó cabizbaja.

—Es lo que tiene las celebraciones.

Mary alzó el rostro y lo miró seria.

—¿Has hecho muchas celebraciones? —le preguntó interesada.

Ian sonrió antes de responderle.

—Unas cuantas.

—¿Y te has sentido tan mal como yo?

—Mucho peor.

Mary no podía ni imaginarlo. Ella tenía el estómago revuelto, un terrible dolor de cabeza, y le temblaban las piernas y los brazos.

—Creo que no probaré el hidromiel nunca más —admitió decidida—. Cuando tenga que celebrar algo, beberé agua.

Ian lo creía improbable porque Mary era demasiado apasionada para brindar con agua cualquier celebración, pero él le podría enseñar a beber sin pasarse.

—Ayer mencionaste muchas cosas —le recordó.

Mary lo miró con ojos brillantes de confusión.

—Confío que no fueran tonterías.

Él, había esperado que recordara que le había dicho que lo amaba, pero viendo su rostro cansado y pálido, supo que había esperado un milagro.

—Algunas —admitió él—, pero la más increíble fue cuando confesaste que habías dejado a tu padre en jaque —Ian sonreía como si eso fuera impensable.

—Le cuesta aceptar que su primera nieta sea la jefa del clan McGiver.

Ian soltó el aire al escucharla, y entonces la miró atónito. En el rostro de su mujer se apreciaba la seguridad de lo que había dicho.

—¿Y cuándo has decidido eso? —le costaba contenerse.

Ian era consciente de que Mary era voluntariosa e impulsiva.

—Cuando firmé el acuerdo con Cuddle McQueen.

—Firmamos el acuerdo —la corrigió.

Mary se levantó del lecho y se mareó. Ian corrió presto a ayudarla.

—Pues es una solución ideal —respondió Mary—. Como tú no puedes ser laird de los McGiver, lo será nuestra primogénita.

Se agarró al brazo de su marido. La piel de Ian estaba caliente, y sus ojos no dejaban de mirarla.

—Eso es algo que no podemos decidir tú y yo pues le corresponde a mi abuela Morgana, y ya sabes que es un hueso duro de roer.

Mary había logrado controlar el mareo, y maldijo el hidromiel que le había puesto el cuerpo tan malo. Camino despacio hacia la jofaina. Ian echó un poco de agua en el recipiente y le puso el jabón en la mano.

—Gracias —contestó apoyándose en los bordes.

—Imagino que no querrás desayunar —le sugirió atento.

Pensar en la comida le revolvía el estómago, y eso que siempre solía tener buen apetito.

—Creo que no resistiré el traqueteo del carruaje —confesó contrita.

Mary se inclinó y se lavó la cara con agua. Estaba fría, y la ayudó a despejarse. Ian le sostenía con ternura el lienzo para secarse.

—Te agradezco todo lo que has hecho por mí —le reconoció con verdadero cariño—. Has sido de una gran ayuda.

—Me gusta cuidarte…

Al escucharlo, Mary recordó todo lo que le había hecho antes de vomitar, y le había gustado mucho. Su lengua y sus dedos habían creado verdadera magia sobre su cuerpo, y ahora quería más. Fue recordarlo y enrojecer hasta la raíz del cabello, y por primera vez dio gracias por la caballerosidad de su esposo. Era tan gentil y educado que no le traía a colación el gran ridículo que había hecho la noche anterior proclamando a los cuatro vientos que lo amaba, sobre todo cuando él sentía algo muy diferente por ella, porque estaba claro como el agua que ningún hombre se habría resistido a tomarla estando tan dispuesta a ello.

Si Ian la amara, le habría hecho el amor.

En sus brazos había disfrutado como nunca, menos mal que su cuerpo se rebeló momentos después y no antes de llegar al orgasmo. Mary se prometió que iba a enamorarlo, seducirlo, embaucarlo, para recibir mucho más. Sí él pretendía que se comprometiera emocionalmente para hacerle el amor, ella ya no se conformaría con menos.

—Estás muy pensativa.

Nada escapaba a su mirada inteligente.

—Estoy indispuesta —murmuró sin mirarlo.

Ian se giró para traerle la bata.

—Tu padre espera que partamos antes de una hora, ¿podrás apañártelas?

—¿Te marchas? —lo había preguntado como si temiera quedarse sola.

—Quiero ayudar con las monturas antes de emprender el viaje —contestó después de alcanzarle la bata de terciopelo rojo.

—Gracias de nuevo, Ian…

Cuando salió al corredor, Ian se apoyó en la dura pared. Había deseado con toda su alma que Mary recordara las palabras dulces y deseadas que había pronunciado la noche anterior, pero él sabía muy bien lo que el alcohol solía hacer en la voluntad de las personas: exaltaba los sentidos, y anulaba el sentido de la responsabilidad.

Mary le había dicho que lo amaba, pero estaba bajo los efectos del hidromiel y por eso él no podía dar validez a lo que había escuchado.

Ella ni se podía imaginar lo que le había costado contenerse. La promesa que le había arrancado su madre de esperar a que su esposa estuviera preparada, le pesaba sobre los hombros como una rueda de molino.

Marina lo había convencido de que Mary vendría a él cuando estuviese emocionalmente comprometida. Si él se mostraba paciente, cariñoso, y comprensivo, ella lo amaría con toda su alma, y entonces estaría preparada de mente y de corazón para emprender una vida en común, porque de lo contrario, la vida en Ruthvencastle podría ser muy desgraciada para ambos.

Ian había visto con sus propios ojos cuánta verdad escondían las palabras de su madre, porque si ella no estuviera profundamente enamorada de su padre, no habría resistido vivir en Escocia y se habría marchado. Por esa razón le había jurado que esperaría a que Mary lo amara.

Pero la espera se le estaba haciendo insoportable.

CAPÍTULO 35

Cuando la duquesa de Arun vio a su hija descender del carruaje, se tapó la boca con la mano para contener una maldición típica en ella. Mary no se parecía en nada a la preciosa y educada muchacha que se había marchado de Crimson Hill a Escocia meses atrás.

Marina por el contrario la encontró adorable. Su nuera llevaba el cabello suelto y desgreñado, vestía como una muchacha de mesón, pero los ojos le brillaban cada vez que miraba a Ian.

¡Estaba enamorada! ¿Podía una suegra pedir más para su hijo? Sentía una felicidad auténtica de verlos sanos y salvos, pero tras un momento, su corazón volvió a encogerse por el dolor. Había tantas cosas que Ian ignoraba. Se preguntó si el duque le habría contado que su padre había despertado, pero que no recordaba nada, y por ese cambio de circunstancias, ella seguía sin saber dónde se encontraba Serena.

Las doncellas se apresuraron a habilitar la zona de invitados que acogerían al capitán Ronan Kelly y al resto de soldados.

—Prepararemos el viaje de regreso a Inglaterra —anunció el capitán.

El duque dio un paso hacia él.

—Prefiero que esperen un par de días, así podremos regresar juntos. Estarán bien atendidos en Ruthvencastle —el duque lo había dicho como una sugerencia, pero era una orden disfrazada.

Ronan Kelly hizo un gesto afirmativo, segundos después salió del salón del castillo acompañado del resto de sus hombres. Los precedía el mayordomo.

—¿Dónde está mi padre? —preguntó Ian nada más saludar a su madre con un beso—. Tengo muchos asuntos que contarle.

Marina miró a Justin Penword con un interrogante en los ojos. El duque le hizo un gesto negativo con la cabeza. La mujer entendió que no le había revelado a su muchacho que Brandon no recordaba nada.

—Despertó —anunció Marina—, pero apenas sale de la biblioteca.

Los ojos de Ian la miraron inquisidores, pero su madre guardó silencio. ¿Por qué motivo no había salido su padre a recibirlos? ¿Seguiría enfadado con él? ¿Con todos?

—Iré a verlo —afirmó al mismo tiempo que deshacía el abrazo.

—Ian… —Marina calló un momento porque no sabía cómo decirle a lo que iba a enfrentarse.

Dudó, se acobardó, y decidió finalmente no decir nada. Ian ya caminaba hacia la biblioteca.

—Confío que mi suegro no se tome a mal las decisiones que Ian y yo tomamos en nombre del clan —susurró Mary.

La duquesa de Arun miró a su hija sin un parpadeo.

—Miedo me da preguntar qué decisiones han sido esas —lady Penword tenía muy claro el carácter irascible de Brandon McGregor.

No había un escocés más temerario que él.

—Una de ellas es que nuestra nieta será la jefa del clan McGiver, entre otras decisiones —anunció el padre de pronto.

Nada había preparado a Aurora para recibir una noticia así.

—¡Mary! ¿Estás encinta? —la madre no sabía por qué emoción decidirse, si por la sorpresa o por la alegría.

La muchacha volvió a enrojecer. Desde la noche anterior pasaba de una vergüenza a otra, y era mérito exclusivo suyo.

—Todavía es pronto —casi balbuceó.

Antes tragaría brea que confesar a sus padres que seguía siendo virgen. Y entonces Marina actuó como lo haría una suegra encantada con una noticia así: la abrazó con verdadero cariño.

—¡Ian debe de estar loco de alegría!

Marina pensó que era una noticia en verdad extraordinaria, y quizás cuando Brandon la recibiera, le podría ayudar a recuperar la memoria. Se sentía muy emocionada. ¡Un bebé en Ruthvencastle!, pensó al borde del llanto.

Mary no sabía cómo iba a salir del embrollo que ella sola había creado. Por no decir una mentira, había enredado el asunto todavía más, y culpó a Ian de su desventura, porque si él no hubiera desatendido sus deberes conyugales, ella podría estar gestando ya a su primera hija.

Optó por guardar un silencio precavido sobre el asunto.

—¿Os marcháis tan pronto a Inglaterra? —creyó que cambiando de conversación a su madre se le olvidaría su supuesto embarazo.

—No pienso irme de Ruthvencastle hasta el nacimiento —afirmó lady Penword tan decidida como emocionada.

Mary la miró con el horror dibujado en el rostro. Podrían pasar meses incluso años antes de que Ian le hiciera el amor y la dejara encinta. Comenzó a sudar por la congoja que comenzó a sentir.

—Mis hermanos deben de estar con su madre —la respuesta de Mary hizo que Justin la mirara admirado—. No es justo para ellos que esté aquí en lugar de allí.

El padre pensaba igual. Su hija se encontraba bien. Estaba claro como el agua que Ian bebía los vientos por ella, que Brandon había despertado de su inconsciencia, y se había recuperado de la herida de bala, aunque de momento no recordara nada. Todos esos motivos convergían para que se marcharan, no podían seguir más tiempo en Ruthvencastle porque él tenía asuntos que había pospuesto en Crimson Hill para poder hacer el viaje a Escocia, y ya no podía demorarlos mucho más. Estaba convencido de que su hija deseaba quedarse, y tanto Aurora como él debían respetar su decisión, además, por nada del mundo iba a permitir que su esposa se mantuviera lejos de él un segundo más de lo aceptable.

—Debemos regresar a Crimson Hill —afirmó el duque.

—Pero Justin, Mary me necesita.

—Yo la cuidaré por vosotros —se ofreció Marina llena de amor—. Voy a ser la abuela más insoportable de toda la cristiandad.

Aurora tensó la espalda e irguió la barbilla. Mary era su hija, e iba a darle un nieto, pero iba a ser otra madre la que se ocupara de ella. No se lo tomó muy bien, aunque quería a Marina, y admitió con cierto pesar que su ofrecimiento la había puesto celosa.

—Vendremos pronto a verla —medió Justin porque la veía inconforme.

—No es suficiente —susurró casi para ella misma, pero su marido la había escuchado.

Justin no quería verla triste, pero ambos tenían obligaciones que ya no podían posponer, como el cuidado del resto de sus hijos.

—Es ley de vida, cariño —el duque le pasó el brazo por los hombros para consolarla.

Mary apretó los labios arrepentida, para nada esperaba ver que su madre abatida con una noticia que no era cierta. Sintió la tentación de confesar la verdad, pero le faltó valor.

—Querida lady Penword —dijo Marina con tono serio—. Ruthvencastle no está tan lejos de vuestro hogar en Inglaterra —a la duquesa no la consolaron esas palabras—. Imaginemos por un momento que Mary estuviera casada con un noble español, quizás de Sevilla o de Córdoba.

Aurora se dijo que, si se hubiera dado esa circunstancia, entonces no la podría ver en meses o incluso años, pero eso era un mal consuelo.

—¿Qué dice Ian sobre tu embarazo? —le preguntó la madre a la hija.

Aurora no sabía si estaba preparada para ser abuela… rectificó, no estaba preparada para dejar a su hija en un lugar tan alejado de ella.

Mary decidió atajar por la calle de en medio.

—Me he pasado la noche vomitando y estoy deseando darme un baño antes de la cena —fue terminar de decir la frase y darse la vuelta con prisa.

Tras la salida abrupta de Mary, el salón se quedó en silencio.

—Ya comenzamos con los cambios de humor —dijo el padre soltando un suspiro—. En estos momentos no envidio a Ian en absoluto.

Aurora seguía de pie observando la puerta por donde había desaparecido su hija sin volver la vista atrás.

—¡Por eso está tan guapa! —Marina seguía dirigiendo la sorprendente noticia.

—¿No podemos esperar un poco más? —insistió la duquesa—. Hasta que Brandon recupere la memoria.

Justin optó por sentarse, Marina lo imitó.

—Llevas veinte años preparándote para la marcha de Mary —le recordó el esposo—. Ya has visto que los muchachos se quieren, que van a cuidarse el uno al otro, y nosotros estaremos siempre pendientes de ellos para ayudarlos.

Aurora rompió a llorar de pronto. Se había llevado un susto de muerte cuando Marina les comunicó que habían raptado a Mary. Ahora se llevaba la sorpresa de su vida porque estaba embarazada. Quería reír, maldecir, y a la vez abrazarla muy fuerte.

Era su niña, y tenía que dejarla.

—Vamos Dawn —la animó Justin—. Nos hemos preparado para esto.

Aurora finalmente se dirigió al otro sillón y tomó asiento, pero no pudo decir nada más porque Emy traía una bandeja con té y pastelitos.

—Ninguna madre está preparada para que su niñita la deje —murmuró pensativa.

Tanto Marina como Justin decidieron mantenerse en silencio.

Ian había tardado un tiempo en decidirse a tocar la puerta. La última conversación que mantuvo con su padre había sido un despropósito de gritos y de recriminaciones. Deseaba inquirir sobre su estado de salud, pero sobre todo quería que le informara del lugar donde había recluido a su hermana Serena, aunque no para ir a buscarla porque antes debían resolver algunos asuntos con los Duncan.

Ian temía y ansiaba el momento del reencuentro con su padre. Por un lado, le inquietaba que se mantuviera en esa postura intransigente, y por otro anhelaba que el accidente le hubiera hecho replantearse la situación familiar. Ahora podía contar con él para solventar los problemas del clan. Juntos podían resolver cualquier situación por onerosa que fuera. Ian deseaba con toda su alma que su padre hubiera cambiado, y por eso golpeó la puerta de la biblioteca con decisión, esperó unos segundos, pero no obtuvo respuesta. Lo intentó de nuevo, pero en esta ocasión más fuerte. Como solo obtenía silencio, decidió empujar la gruesa hoja de madera.

—Disculpe que lo moleste…

Brandon se encontraba de pie mirando a través de los cristales de la amplia ventana. Se giró muy despacio porque le costaba mantener el equilibrio. Cuando quedó frente a él, clavó sus ojos verdes en otros iguales a los suyos.

—Madre me dijo que lo encontraría aquí —el hombre seguía en silencio, lo observaba como si lo viera por primera vez—. Me alegro de verlo recuperado.

—¿Quién… quién eres? —la pregunta no se la hacía un padre sino un completo desconocido.

Ian por nada del mundo esperaba esa pregunta.

—¿Me pregunta quién soy? —preguntó anonadado.

—No… no te conozco —había dado un paso hacia él, pero Ian se detuvo.

El hombre que lo observaba con cautela no lo reconocía.

—Soy Ian… —no pudo continuar porque sentía un nudo en la garganta.

—No sé quién… quién eres, tam… tampoco poco me importa, y ahora, déjame… solo.

Brandon se giró de nuevo hacia la ventana ignorándolo por completo.

Si en ese momento alguien hubiera cortado Ian con un cuchillo, no le habría salido ni una gota de sangre de la herida. Estaba paralizado por la sorpresa de que su padre no lo reconociera. ¿Qué le había sucedido? ¿Lo sabía el duque de Arun? ¿Por qué motivo nadie le había dicho nada?

CAPÍTULO 36

Ian buscó a su madre como loco cuando Brandon lo despidió de la biblioteca. Le resultaba cuanto menos sospechoso e hiriente que Marina no le hubiera informado de la desmemoria del laird de Ruthvencastle. Bajó por las escaleras tan rápido que tropezó en el último escalón y a punto estuvo de caer al suelo, pero no detuvo su carrera hacia el salón de costura, sin embargo, no la encontró allí, y por eso dirigió sus pasos hacia la cocina. Cuando cruzó la puerta, un aroma de su niñez le penetró por las fosas nasales provocándole una sacudida de añoranza. Recordaba perfectamente cada uno de los desayunos que había compartido con su madre, cuando Marina llegó a su vida.

Estaba inclinada sobre el fogón mirando lo que Emy cocinaba. Tenía una cuchara de madera en la mano y probaba el contenido de la olla.

—Está delicioso —le dijo a la cocinera con una sonrisa.

—¡Madre! —la exclamación de Ian la sobresaltó y se giró hacia él un tanto sorprendida.

—Ian…

Su hijo no pisaba las cocinas desde hacía mucho tiempo.

—Tengo que hablar con usted —la apremió.

Marina sabía lo que su hijo quería preguntarle. Se había mostrado como una cobarde por no decirle que su padre había perdido la memoria, pero esperaba que la sorpresa de ver a Ian lograra que Brandon lo reconociera. A la vista estaba que se había equivocado.

—Emy, yo vigilaré el estofado —le dijo a la cocinera—. Puedes ir preparando la mesa para la cena.

La cocinera asintió y salió de la cocina al mismo tiempo que llamaba a una de las doncellas para que la ayudara.

—¿Te apetece un té mientras conversamos? —le ofreció Marina.

Ian no tenía más ganas que la de conocer verdades, pero asintió. La vio poner un cazo al fuego, preparar dos tazas, y colocar en un plato pequeño unas empanadas rellenas. Cuando vertió el líquido hirviendo en las dos tazas, se apresuró a sentarse. Parecía que no había pasado el tiempo y que seguían siendo una madre y un hijo compartiendo un momento de solaz antes de la cena.

—¿Por qué no me lo dijo? —la taza tembló en la mano de Marina al escuchar la pregunta.

Marina soltó un suspiro largo y pesado.

—Porque tenía la secreta esperanza de que Brandon recuperara la memoria nada más verte, y me entristece que no haya sido así.

Ian tomó la taza que su madre la ofrecía y la dejó sobre la madera de la mesa.

—¿Qué dice el médico?

Marina había mantenido largas y penosas conversaciones con el doctor McLean, y ninguna la había tranquilizado.

—Su conclusión es que el estado actual de tu padre puede ser momentáneo o volverse irreversible.

Ian no pudo contener un suspiro de espanto.

—¿Irreversible? —repitió con voz estrangulada.

Marina bebió un trago largo de su té, e inmediatamente después le dio un bocado a una empanadilla. Actuaba como si la información que acababa de soltar fuera intrascendente.

—Pero eso significa… eso significa —el hijo no pudo continuar.

—Es una desgracia, Ian, pero tu padre está vivo.

—¡Pero no sabe quién es! —estaba a punto de maldecir—. ¡Ni quienes somos nosotros! ¿Cómo vamos a recuperar a Serena si no recuerda dónde la recluyó?

Marina había pensado en todo eso y mucho más.

—Tu padre es el más irascible, huraño, y pasional de todos los hombres que he conocido, pero amaba a tu hermana, y ahora sé con total seguridad que tu hermana Serena estará bien protegida y cuidada —Marina calló un momento antes de continuar—. Rezo cada día para que regrese a nosotros, para que tu padre recupere la memoria, para que Mary y tú tengáis una dicha completa…

Ian la cortó.

—¡Madre! —tomó las manos femeninas entre las suyas.

Nadie sufría más que Marina, y admiraba su integridad, su aplomo, y la esperanza que alimentaba a diario para no dejarse abatir por el desánimo.

—Mi Dios me pide paciencia, y a ella me someto cada día.

Ian admiraba la fe que demostraba su madre porque era un refugio para las adversidades.

—¿Qué dice el médico que podemos hacer para que padre recupere la memoria? ¡Tiene que existir algo!

Ian no podía aceptar que su padre los mirara cada día como a extraños.

—Fe y oración, querido Ian, es lo único que nos queda.

Se levantó de golpe porque no podía seguir sentado un minuto más. Su madre había sufrido un cambio que lo dejaba atónito: se resignaba. La Marina del pasado ya no existía, e Ian maldijo Ruthvencastle porque la había reducido a eso.

—No pienso resignarme como usted.

Marina al escucharlo apretó los labios.

—Pues debes hacerlo —lo corrigió severa—, y todavía más ahora que vas a ser padre.

Ian dio un paso atrás estupefacto.

—¿Qué dice, madre? —apenas le salía la voz.

—Esta noche celebraremos la buena nueva del embarazo de Mary antes de que sus padres se marchen a Crimson Hill.

—¿El embarazo de Mary? —estaba sobrepasado.

Si Marina no estuviera tan pendiente de sus pensamientos, habría visto la mirada confusa de su hijo, y la tensión que se apoderaba de su recio cuerpo.

—Tenemos que cuidarla —dijo la mujer en voz baja—. Nos dijo que estuvo vomitando toda la noche, y rezo para que no sea algo habitual en los meses que le quedan de embarazo.

—Mary no está encinta —informó Ian que ya había recuperado el control sobre sus emociones.

Marina lo miró parpadeando.

—¡Claro que sí! Ella misma nos lo confesó esta tarde.

Ian se hacía innumerables preguntas, pero, una, sobre todo, le provocaba aspereza. ¿Por qué Mary había mentido sobre algo tan serio? Cerró los ojos porque se le abrían demasiados frentes: la desmemoria de su padre, la resignación de su madre, la desaparición de su hermana, la mentira de Mary… sintió tal ahogo que pensó seriamente en salir a cabalgar por el bosque para perderse durante unas horas, pero no podía hacerlo. Tenía que hablar con Mary e inquirir sobre su infundio. Tenía que atender a sus suegros antes de que se marcharan, y tenía que enfrentar a un padre que no lo recordaba.

—Mary no está encinta —insistió.

Marina lo miró con censura.

—Deja de decir eso porque Dios puede castigarte y que se malogre el embarazo.

El hijo terminó por suspirar resignado. No volvería a proclamar la verdad hasta que hablara con Mary y le diera la oportunidad de explicarse sobre lo anunciado.

—Tengo que confesarle algo —dijo de pronto Ian.

Marina sonrió tímidamente creyendo que Ian aceptaba su futura paternidad con la serenidad que lo caracterizaba. Le había extrañado mucho que negara que Mary estuviera encinta, aunque se alegraba de que al fin lo hubiera admitido. Un hijo era una dicha enorme. El comienzo de algo hermoso.

—Deshice en nombre de mi padre el compromiso entre mi hermana Serena y Ewan Alisdair Duncan.

Marina sintió un poco de confusión al principio, pero cuando la información ofrecida caló en su cerebro, se encontró tensando la espalda y apretando los labios.

—El compromiso de Serena con Ewan fue deseo expreso de mi padre, y tengo la firme voluntad de honrar su palabra.

Ian se temía algo así, pero debía explicarle todo a su madre, y lo hizo con mucha calma, mostrando sosiego en el rostro y suavidad en las palabras. Le habló de la deuda saldada gracias a la generosa herencia recibida por el conde de Zambra y por el fallecido duque de Arun. Le explicó que el compromiso nunca fue válido porque no había sido autorizado por el laird de Ruthvencastle. También la instruyó sobre los acuerdos entre clanes, y lo hizo con infinita paciencia, a su vez le informó que había tenido que aceptar una nueva negociación con Angus Duncan.

—Pero… pero mi padre quería… quería ese compromiso —balbuceó la mujer.

Y nuevamente Ian le mostró lo imposible que sería cumplir el compromiso de Serena con Ewan porque no era válido ni aceptado por el resto de clanes, pero sobre todo por la rama legítima de los Duncan, aunque mostró condescendencia cuando le explicó que el conde de Zambra desconocía todos esos detalles que hacían el acuerdo imposible de llevar a cabo.

—Angus Duncan, laird de Blackcastle, vendrá a nuestro hogar para tratar la cuestión con mi padre, y lo hará en unos días.

Marina se puso las manos en el rostro y cedió al llanto. Ella no había estado con su padre cuando la muerte lo reclamó, y ahora no podría cumplir su última voluntad porque Ian había deshecho el acuerdo previo. El hijo se preocupó de verdad al verla tan afligida. Amorosamente la ayudó a levantarse del taburete donde estaba sentada, y la encerró entre sus brazos.

—Lamento ser el portavoz de tan mala nueva —le dijo al oído.

Marina seguía llorando con desconsuelo.

—Debía cumplir la promesa hecha por mi padre —sollozó.

Ian la besó en la coronilla con mucho cariño. Si había algo que no podía soportar eran las lágrimas de su madre.

—El día que Serena contraiga matrimonio la tendremos muy cerca de nosotros pues las tierras de los Duncan colindan con las nuestras.

Ese detalle no consolaba a Marina que únicamente podía pensar en la voluntad de su padre, y que ella no podría llevar a cabo.

—¡Por favor! —Ian se sentía muy mal, el desconsuelo de su madre lo abatía hasta un punto inconcebible—. ¡Perdóneme, pero hice lo correcto! —le suplicó sincero—. No había más opción ni salida.

La llegada de Emy de nuevo a la cocina le hizo lanzar un suspiro de alivio al ver que el ánimo de su madre se recomponía. Si algo caracterizaba el carácter de Marina, era que no permitía que nadie contemplara su desgracia. La madre se secó el llanto de los ojos y se separó de los brazos protectores de su hijo.

—¿Puedo ayudarla, milady? —se ofreció la cocinera turbada.

Últimamente la señora recibía malas nuevas que la sumían en una constante angustia emocional, pero Marina hizo algo sorpresivo, mostró una sonrisa, aunque tenía los ojos todavía impregnados en lágrimas.

—¡Nuestro Ian va a ser padre!

Marina pensó que era una noticia tan buena que podría justificar el llanto y el abrazo entre ellos.

Emy se emocionó de verdad y rompió también en llanto.

—¡Qué noticia tan maravillosa! —exclamó la mujer perdida en lágrimas.

Ian maldijo a Mary y su mentira.

—Si las dos seguís llorando sin parar voy a terminar ahogado —dijo a punto de perder la paciencia, pero no con ellas sino con el caos que había creado la mentira de su esposa.

—Tengo que darme prisa y preparar una tarta —dijo la cocinera con apremio, Emy ya no prestó atención al rostro de Ian ni al llanto de la madre—. Es una noticia para celebrar. ¿Cuánto hace que no celebramos nada en Ruthvencastle? —lo dijo para sí misma, y después se puso a tararear realmente feliz.

Ian optó por marcharse y dejar a las dos mujeres a solas. Su madre necesitaba tiempo para asimilar los cambios que había tenido que hacer por la incapacidad de su padre, aunque quedaban mucho otros sin resolver. Él, jamás habría podido imaginar el caos y desastre que existía tanto en la economía familiar como en las relaciones sociales con los otros clanes.

Se dirigió directamente hacia las estancias que compartía con Mary, pero su suegra lo interceptó a medio camino para preguntarle por Marina. La duquesa de Arun tenía los ojos enrojecidos por el llanto, y él ya no sabía cómo actuar o qué decir al respecto. Su esposa tenía que darle una explicación, y confiaba que fuera buena.

CAPÍTULO 37

Lo último que esperaba Ian cuando entró a la alcoba que compartía con Mary, era encontrarse a esposa completamente abatida. Se había dado un baño, se había vestido con uno de sus mejores vestidos, pero estaba hecha un ovillo en medio del lecho mirando un punto indeterminado de la estancia. Su actitud lo preocupó de veras.

Mary, cuando lo sintió llegar, giro el rostro para mirarlo, y después de hacerlo, su semblante mostró la pesadumbre que sentía. Había estado meditando durante horas en lo que sentía y lo que debía hacer.

Ian se quedó de pie en el centro de la alcoba observándola. Casi se le había agotado la paciencia ante el llanto femenino de su suegra y de su madre, por eso le quedaba lo justo para enfrentar a Mary si acaso ésta cedía al llanto también, pero le dio el tiempo necesario para que templara el ánimo y comenzara a responder a todas las preguntas que tenía que hacerle, aunque no hizo falta que le formulara ninguna porque ella misma comenzó a explicarse.

Mary se sentó en el lecho y lo miró con desconsuelo.

—He cometido una terrible imprudencia —comenzó a decir.

Ian cruzó los brazos al pecho y se mantuvo en silencio esperando.

—He colaborado en crear una mentira —él, esperó que continuara—, pero solo tú eres el culpable —ahora entrecerró los ojos suspicaz.

Mary era única creando enredos, y acusando a otros de las consecuencias obtenidas por ellos.

—¿Y cómo puedo ser el culpable de algo que desconozco cómo se ha fraguado, y por qué motivo? —su tono era sereno a pesar de las circunstancias.

Mary no sabía hacia dónde mirar. Su esposo mantenía la espalda erguida y el rostro sereno, pero había censura en sus ojos verdes.

—Eres culpable porque me ignoras —lo acusó.

Esa acusación era inmerecida.

—Nunca te he ignorado —respondió neutro.

Mary clavó sus ojos grises en los de su marido, y estuvo a punto de soltar una lágrima. Ian quiso mandarlo todo al diablo, pero se contuvo. Quería escuchar la explicación, aunque mucho se temía que iba a salir mal parado.

—Cuando le dije a mi padre que nuestra hija será la jefa del clan McGiver, supuso que estaba encinta, y me dio vergüenza admitir que no lo estaba, ¿y sabes por qué? —su marido continuaba callado—, por una sencilla razón, Ian: llevamos el suficiente tiempo casados como para que fuera verdad —Mary tomó aire antes de continuar—. ¿Cómo podría explicar a mi padre que sigo siendo virgen?

—A un padre no se le explican intimidades conyugales —le dijo Ian muy serio—. Lo que sucede en el interior de una alcoba, se queda en la alcoba.

Mary lo miró con ojos grandes y brillantes.

—Pero mi padre es un hombre inteligente, me hace preguntas al respecto, y yo… yo no sé mentirle, tampoco lo deseo.

Ian entrecerró los ojos.

—¿Qué clase de preguntas? —inquirió cauto.

Mary tragó saliva.

—Quiere que regrese a Crimson Hill —respondió mirándolo—. ¿Por qué piensas que lo desea?

—¿Qué clase de preguntas? —insistió el otro.

—Si soy feliz, y si me tratas con el honor y el respeto que merezco.

—No le he dado motivos para que piense lo contrario —contestó dolido.

Mary inhaló el aire de forma profunda.

—Mis padres me quieren, y sospechan que nos ocurre algo.

Ian se masajeó el cuello porque lo sentía tirante.

—No nos sucede nada.

—¡Sabes que sí! —exclamó apenada—. Pero yo ignoro cómo arreglar el problema, además tengo miedo.

La voz de Mary sonaba sincera, el esposo la miró con atención.

—¿De qué tienes miedo? —le preguntó dando un paso hacia ella.

Mary desvió los ojos turbada.

—Me da vergüenza decirlo, y temor de que sea cierto que... —no pudo continuar.

Ella seguía mirando un punto indeterminado de la alcoba.

—¿De qué tienes miedo, Mary? —insistió Ian sin dejar de mirarla.

Había avanzado tanto que sus muslos tocaron el lecho. Mary respiró profundo varias veces, tragó saliva y carraspeó. No quería contestar la pregunta que le hacía su esposo, pero ella había comenzado la conversación y tenía que concluirla. Se armó de valor y lo miró, y al hacerlo, titubeó todavía más.

—Que tus gustos sexuales… —tomó más aire—, vayan en otro derrotero.

—¿Mis gustos sexuales? —Ian no cabía en sí del asombro.

—Ya sabes…

—No, no sé —la cortó.

Mary irguió el torso y clavó sus pupilas en las de él.

—¿Te gustan los hombres, Ian?

Primero parpadeó, después abrió la boca, pero ningún sonido salió por ella, y por último entrecerró los ojos con furia.

—¿Piensas que me gustan los hombres?

—Yo… yo… no sé qué pensar —admitió franca.

—La duda me ofende —Ian había dicho la frase con los dientes apretados.

—¿Qué la duda…? —farfulló sintiéndose insultada—. ¿Y qué puedo pensar cuando toda la vida hemos estado prometidos, y nunca, jamás, has tratado de robarme un beso? —Ian se mantenía en una completa circunspección—. Cada vez que venías a Crimson Hill nunca me mostraste que te interesaba físicamente. Dime, ¿qué podía pensar? —estalló Mary que contenía el llanto a duras penas—. Vi a mi hermano besarse apasionadamente con tu hermana Serena, y entonces sentí que me moría de la pena, ¿y sabes el motivo?, porque mi prometido podía ser el hombre más soso de toda la cristiandad, lo que explicaría tu actitud conmigo… —Mary guardó silencio unos segundos—, o quizás tus gustos sexuales son inequívocamente otros —Ian seguía en silencio—. Dime, Ian, ¿tengo o no tengo motivos para temer?

Durante semanas, y ante el abandono físico con el que Ian la obsequiaba, Mary había comenzado a recordar lo bien que se llevaba su esposo con su hermano Roderick. En cada visita de él a Crimson Hill, ella había quedado relegada a un segundo lugar. Ian y Roderick habían ido de compras. Habían asistido juntos al teatro, a las carreras. Un día los pilló dándose un abrazo en la biblioteca, y Mary se quedó turbada porque ella jamás había recibido una muestra de afecto suyo salvo miradas y silencios.

—Por eso en cada visita tuya trataba de incomodarte. Te provocaba, pero tú actuabas como si nada te importara —continuó relatando ella—. Me mirabas como se mira a un insecto molesto.

Ian suspiró varias veces para asimilar la sorprendente confesión de Mary. Se mantuvo en la misma postura rígida, y con el rostro muy serio.

—¿Crees que me gustan los hombres? —estaban tan sorprendido que no podía dejar de formular la misma pregunta.

Mary bajó la cabeza avergonzada porque no resistía su mirada.

—Os vi a mi hermano y a ti abrazados en la biblioteca de Crimson Hill.

Ian puso sus manos en sus caderas al mismo tiempo que inspiraba profundo.

—Roderick es el único amigo que tengo —susurró en voz muy baja, pero Mary lo había escuchado—. Nos hemos abrazado muchas veces con afecto genuino, pero no hay nada de malo o sucio en ello.

—Los hombres no se abrazan —protestó ella que seguía sin mirarlo.

—Pues debo de ser una excepción porque he abrazado a mi tío abuelo Devlin. A mi abuelo Álvaro, a mi primo Justin, a mi tío Lorenzo, a mis cuñados pequeños…

Ian hacía referencia a los hermanos de ella, y Mary hizo lo único que podía, disculparse.

—Si estoy equivocada, te pido que me perdones.

Lo escuchó suspirar.

—Ya lo creo que estás equivocada —se defendió.

Mary se enervó.

—Ya te he explicado que tu actitud es la que ha generado esta confusión —Ian caminó hacia la ventana mientras se masajeaba el cuello.

Se quedó unos segundos observando el exterior.

—Mi actitud no tiene nada que ver —la corrigió él—. Desde niña has mostrado un carácter irascible y voluntarioso —la acusó—. Con una imaginación demasiado fértil e imprudente —el esposo ya no se andaba por las ramas—, para una dama que debe mostrar siempre mesura en las palabras y contención en los actos.

—¿Me estás acusando?

Ian se giró de golpe hacia ella. Era única esquivando culpas.

—Dime Mary, en mis visitas a Crimson Hill, ¿alguna vez me mostraste algo más que desdén y burla? —Mary desvió la mirada—, y sin embargo jamás pensé mal de ti.

—¿Qué podías pensar mal de mí?

—Que te gustaban las mujeres, por ejemplo —Mary enrojeció hasta la raíz del cabello—. Tampoco te acusé de furcia cuando te encontré en los brazos del capitán Lope Moreno.

Mary había comenzado a respirar de forma desacompasadas.

—Ya te expliqué el motivo de aquella estupidez —se justificó.

Ian suspiró de forma profunda.

—No me gustan los hombres salvo para mantener con ellos debates intelectuales —le aclaró.

—Entonces me alegro —respondió ella.

—Y ahora tienes que confesar la mentira sobre tu embarazo.

Mary apretó los labios.

—No pienso hacerlo.

Ahora se mesó el espeso cabello rubio porque estaba perdiendo la paciencia.

—¡Basta de mentiras, Mary! —le ordenó tajante—. ¿Cómo vas a explicarles a tus padres y a los míos que tu barriga no aumenta a causa de un embarazo? —Mary inspiró hondo varias veces.

—Diré que he sufrido un aborto —su empecinamiento le provocaba un malestar infinito.

—¿Más mentiras? —le preguntó, un segundo después se burló—. Aunque también puedes aferrarte al parto de la burra…

Teóricamente, el periodo de gestación de una burra oscilaba entre los trescientos sesenta a trescientos ochenta días. Mary al fin lo miró con ojos grandes y desafiantes.

—Si fuera la esposa de Kyle McQueen, ¿seguiría siendo virgen?

Ian no pudo evitar una sonrisa al escucharla.

—El joven Kyle solo tiene cuatro años —Mary había disparado sin tener un blanco claro y había errado el tiro.

—¿Y si fuera la esposa del padre, de Cuddle McQueen? —ahora sí disparó a matar—, ¿o de Angus Duncan?

Ian entrecerró los ojos y se acercó a la cama. Ella no había variado su postura retadora.

—Tienes que decir la verdad —la apremió él.

—No quiero.

—¿Por qué? —ella apretó los labios y giró el rostro. Ian no sabía qué pensar al respecto—. ¿Por qué te resulta tan difícil admitir la mentira?

La escuchó respirar, pero no podía ver el brillo decidido de sus ojos.

—Porque dejar que nuestra familia piense que estoy encinta es mi forma de coaccionarte a que actúes para que lo esté.

—¿A que actúe? —Ian no se lo ponía nada fácil.

Mary ahora sí lo miró. Tenía el rostro arrebolado, y estrujaba las sábanas entres sus dedos.

—Ya entiendo… —comenzó ella—. Esta es tu forma de cobrarte todos los agravios que piensas que cometí contigo en el pasado.

—No lo pienso, los cometiste—respondió él—. Y ya te he explicado hasta la saciedad el motivo para esperar… —ella lo cortó.

—A dejarme encinta.

—No pongas palabras en mis los labios que no he pronunciado —la frenó con voz seria.

Mary reptó hacia el lateral del lecho y puso los pies en el suelo.

—Bueno, tu postura y la mía han quedado inequívocamente claras en este momento —respondió Mary atusándose la falda del vestido azul para alisar las arrugas.

—¿Mi postura y la tuya? —preguntó él.

Mary lo miró de refilón enojada.

—Pareces un loro repitiendo todas y cada una de mis palabras —lo acusó ella.

—Es que me sorprende verte sumar una equivocación tras otra sin que varíes tu forma de comportarte —esas palabras la ofendieron—. Cometes un error y me culpas. Te comportas como una niña pequeña cada vez que te pillan en falta.

—La verdad es que yo quiero una hija y tú no quieres dármela —lo acusó enfadada—, así que tendría que valorar otras opciones, ¿no crees?

Los ojos de Ian mostraron alarma.

—¿Qué opciones? —se atrevió a preguntar.

Mary inspiró profundo y soltó el aire poco a poco. Estaba cansada de ese tira y afloja entre ambos. Era cierto que había cometido algunos errores, pero todos habían sido por amor a su familia, sin embargo, la postura intransigente de Ian la obligaba a tomar resoluciones que días atrás no habría ni valorado siquiera.

—¿Qué opciones? —insistió él.

—La disolución de nuestro matrimonio —explicó ella—, o buscarme un amante que no me encuentre tan niña como tú, y que esté dispuesto a hacerme el amor sin ofrecer tantas excusas.

Su respuesta lo dejó aturdido.

—No lo dices en serio —a Ian casi no le salía la voz de lo estupefacto que estaba.

—Está tan claro como el agua que este matrimonio ha sido un absurdo desde el mismo principio —alegó ella a la defensiva—. Mi abuelo ya no está, y mi padre desea que regrese a Crimson Hill —lo había dicho de forma pensativa—. Quizás sea lo mejor para todos.

No se esperó a escuchar la respuesta de su esposo, Mary se dirigió hacia la puerta del dormitorio y salió por ella hacia el corredor sin volver la vista atrás.

Ian se sintió tan pasmado al escucharla que no pudo reaccionar. Se quedó plantado en el centro de la alcoba sin saber qué huracán lo había azotado y dejado suspendido sobre el vacío.

CAPÍTULO 38

En el comedor de Ruthvencastle había una celebración, pero Ian y Mary no se sumaron a ella. Los dos evitaban mirarse, y si los padres de ella y la madre de él advirtieron la tensión entre ambos, se abstuvieron de comentarlo. Emy había preparado unos entrantes festivos además del estofado de cordero. La tarta de frutos secos sabía deliciosa, pero Ian se mostraba demasiado pensativo y Mary sospechosamente silenciosa.

—Le he pedido a Emy que te prepare una infusión de corteza de sauco que te ayudará con las náuseas matutinas.

Marina miraba a la nuera con una sonrisa en los labios.

—Es posible que haya sido un incidente aislado —sugirió la duquesa de Arun que no perdía detalle del rostro atribulado de su hija.

Ian removía el trozo de tarta en su plato sin mirar a nadie en particular.

—Tengo que confesaros algo —dijo de pronto Mary atrapando la atención de su esposo.

—¿Habéis cambiado de opinión y regresáis a Inglaterra? —su padre Justin lo había dicho en broma, pero ella lo miró muy seria.

—No estoy encinta —confesó con ojos brillantes de vergüenza.

—¡Mary! —exclamó la madre que se había llevado la mano al corazón.

Su hija no era proclive a las mentiras, y se preguntó qué motivo habría germinado una tan importante.

—La verdad es que Ian y yo no hemos consumado el matrimonio, ni tenemos intención de hacerlo, ¿verdad primo?

Ian se preguntó por qué traía ella a colación el parentesco que compartían como primos segundos.

Tras la revelación sorprendente de Mary, Justin clavó los ojos en su yerno tan atónito como escandalizado. Llevaban casados poco más de un par de meses, ¿qué diantres ocurría entre los dos?

—¡Oh, por Dios! —exclamó Marina horrorizada.

Que su nuera hubiera sacado un tema de conversación tan impropio durante la cena, y no en otro momento más adecuado, la consternaba.

—Por ese motivo he decidido regresar a casa —afirmó la muchacha sin un parpadeo—. Pretendo solicitar la anulación del matrimonio.

Ian seguía en su postura impertérrita removiendo la tarta sobre el plato.

—¡Virgen Santa! —exclamó de nuevo Marina, pero esta vez más horrorizada todavía.

—¿Queréis hablar sobre ello? —la pregunta de la madre de Mary hizo que Ian entrecerrara los ojos.

Su esposa se merecía una corrección de las que hacían historia, se dijo.

—Madre —comenzó Mary—, los asuntos de alcoba, se quedan dentro de la alcoba —concluyó repitiendo la frase de Ian, y que tanto la había molestado momentos antes.

—A la vista está de que ya no hay asuntos de alcoba que guardar —replicó la madre sin dejar de mirar a la hija.

—Pero no puedes divorciarte —alegó Marina que no se recuperaba de la sorpresa—, eres católica.

—Soy anglicana —matizó ella—, y no quiero divorciarme sino anular el matrimonio, que son dos temas muy distintos.

—¿Qué ha cambiado de ayer a hoy? —quiso saber Justin que trataba de comprender lo que sucedía.

Mary bajó los ojos a la mesa, y se quedó callada durante unos minutos.

—¿No tienes nada que decir, Ian? —le preguntó la duquesa sin un parpadeo.

Ian sí que tenía mucho que decir, pero no en ese momento. Queriendo confesar una verdad, Mary se había enredado en una maraña mucho más complicada. Inhaló aire y lo soltó poco a poco antes de levantarse. Tiró la servilleta de hilo sobre la mesa, y se disculpó con el resto de comensales. Justin, Aurora y Marina vieron la partida de Ian estupefactos.

Mary por el contrario se lo esperaba.

—¿Qué demonios…? —Justin no podía creérselo.

¿En una conversación tan seria Ian se batía en retirada?

—Yo pensaba… yo creía… —Marina no podía continuar.

Aurora no le quitaba ojo a su hija que seguía cabizbaja. La vio respirar profundo. Observo que le temblaban los hombros, aunque trataba de disimularlo, y supo que su hija estaba al borde del llanto. Después de unos instantes de silencio, Mary alzó el rostro y miró a su padre que seguía con la sorpresa dibujada en el rostro.

—Así actúa siempre —reveló con un hilo de voz—. Desde que nos casamos, Ian se muestra siempre así de indiferente, pero sobre todo conmigo, y me he cansado de ser ignorada por él.

Mary hizo lo propio y también se levantó de la silla. Dejó la servilleta con suavidad sobre la mesa, y se despidió de sus padres y de su suegra.

Marina no podía ni respirar. Ella había creído ver el amor entre los dos. Su nuera miraba a su hijo como solo una mujer enamorada podía hacerlo. Y él, y él… Marina sabía lo que su hijo sentía por Mary, y entonces, ¿qué había ocurrido entre ambos para ese cambio de afecto tan repentino?

—Que me aspen si entiendo algo —dijo Justin con voz grave.

—Hablaré con ella —murmuró Aurora que sentía el corazón acelerado.

—Nuestra hija ha sido bastante clara y contundente, ¿no te parece? —le espetó Justin en ese tono que presagiaba tormenta—, pocas explicaciones más merecemos.

—Conozco los sentimientos de Ian por Mary, sé que la quiere —musitó Marina sin dejar de mirar el rostro de su consuegra.

—Pues mucho no debe de quererla cuando ni la ha tocado en todo este tiempo, ni intención tiene de hacerlo —criticó Aurora que se enfadaba por momentos.

El rostro de su hija le había provocado una preocupación enorme.

—Mary debe de estar equivocada —continuó Marina.

—Iré a obtener algunas respuestas de Ian —decidió Justin levantándose de la silla que precedía la cabecera de la mesa.

—Y yo haré lo propio con Mary —Aurora también se levantó, y Marina se quedó de repente sola en la mesa.

Miró la deliciosa tarta que había preparado Emy, y que seguía intacta en los platos de todos. Justin iba a hablar con Ian, Aurora lo haría con Mary, y a ella le tocaba hablar con el laird de Ruthvencastle que no recordaba a nadie ni tampoco parecía que le importara esa circunstancia.

—¡Brandon, cuánta falta me haces! —exclamó Marina tapándose el rostro con las manos.

Pero Justin no pudo hablar con su yerno porque Ian había sentido la imperiosa necesidad de salir a cabalgar. Tampoco tuvo éxito Aurora porque Mary se había encerrado en su alcoba, y se negaba a mantener ningún tipo de conversación con ella. La única que sí habló con Brandon fue Marina, y tan frustrada y preocupada como estaba por todo lo sucedido durante la cena, no midió las palabras ni los gestos. Sentía tantos deseos de desquitarse por la frustración que sentía, que el hombre que había perdido la memoria resultó el mejor candidato.

Brandon vio entrar a Marina en sus dependencias privadas y se encontró enarcando una ceja. Le había dejado muy claro que esa zona del castillo le pertenecía en exclusiva, y que no quería intrusos, como el hombre que la acompañaba, pero a la decidida mujer debía de importarle muy poco su opinión porque desoía sus órdenes.

—Ralph puedes dejar la bandeja sobre el aparador —el hombre obedeció solícito—. Yo la retiraré a la cocina cuando termine el laird de cenar.

Ralph se fue tan silencioso como había llegado. Marina tardó un par de minutos en mirar a Brandon a los ojos. En apariencia era él, pero su mirada era la de un completo extraño.

—Buenas noches Brandon, te hemos subido la cena más tarde porque estábamos de celebración —como Brandon apenas podía mover el brazo derecho, Marina se encargaba de alimentarlo.

Al principio había sido una constante lucha porque él no se lo permitía y ella no cejaba en su empeño de hacerlo. Durante días, Brandon había volcado los platos de comida, la había manchado a propósito todos y cada uno de los vestidos que se ponía, pero Marina se resarció tratándolo como si fuera un niño pequeño, caprichoso, y pendenciero.

En esa lucha de voluntades ganó ella, pero Brandon estableció unas pautas.

—Sería un apoyo para mí que decidieras bajar a cenar al comedor, sobre todo ahora que tenemos la visita de tus primos, los duques de Arun.

Brandon se mantuvo en silencio. Apenas hablaba porque le costaba un mundo formular frases y ordenar pensamientos. Se movía torpe, y le asustaba lo desconocido.

—Creo que Ian y Mary han discutido —le informó ella—, y debe de ser grave porque ella ha decidido regresar a Inglaterra —Marina le indicó que tomara asiento cerca de la cómoda, y Brandon así lo hizo.

Arrastraba el pie derecho, y llevaba el brazo, también derecho, en un cabestrillo artesanal que le había construido Ralph. Cuando el corpulento hombre se sentó frente a ella, Marina tomó el cuenco de sopa y comenzó a darle cucharadas del líquido templado.

—Estaba muy emocionada, ¿sabes? —Marina hablaba sin cesar porque el silencio entre los dos le resultaba insoportable—. Llegué a pensar que íbamos a ser abuelos, pero Mary nos confesó durante la cena que no está embarazada —la mujer no miraba los ojos del hombre que alimentaba—. Y ahora Ian está enojado con ella, Mary con Ian, tu primo con tu hijo, y la duquesa con su hija —narró tan rápido que Brandon apenas podía seguirla.

Desde el disparo, que no recordaba, todo se había vuelto tremendamente lento para él. Vivía en una casa que no reconocía, con una mujer y un hijo que le eran absolutamente extraños y que le provocaban indiferencia, pero tenía que aceptar la ayuda de esa mujer tan hermosa porque no era capaz de alimentarse por sí mismo a menos que comiera como un perro en una bacinilla en el suelo.

Las necesidades más básicas lo volvían a uno obediente.

—Abre la boca —le ordenó la mujer pues se había quedado ensimismado.

Ella lo animaba a salir de la estancia, a que recorriera la propiedad, pero como se sentía inseguro y perdido, ni se planteó hacerlo. Marina se había ofrecido para acompañarlo, pero la mujer le provocaba una enorme turbación, por eso había decidido no salir de la alcoba que había elegido como su estancia privada.

Pero a ella eso le daba exactamente igual.

Marina tomó la servilleta de su regazo y le limpió la comisura de los labios, un segundo después le sonrió, y le provocó con su acción un nerviosismo en el estómago que ya reconocía porque se lo había provocado varias veces.

—Tienes que aprender a usar la mano izquierda —ella daba órdenes a troche y moche. Ni descansaba ni dejaba descansar—, como los zurdos —concluyó.

Marina soltó un suspiro largo y pausado. Después tomó el plato con el estofado de cordero, y lo fue desmenuzando con el tenedor y el cuchillo. Comenzó a darle bocados pequeños que él masticaba de forma lenta.

—Nadie prepara el estofado como Emy, ¿verdad? —le dijo al mismo tiempo que le ponía un trozo de pan en la mano izquierda—. Vamos, no seas holgazán y comienza a ejercitar esos músculos que tanto me gustan.

Fue escucharla y sobresaltarse. Ella lo percibió, y por eso lo miró con ojos que rebosaban cariño, pero tan llenos de tristeza, que lo hizo sentir muy incómodo.

—Es muy duro que no me reconozcas —confesó en un susurro.

Volvió a suspirar al mismo tiempo que le ponía en los labios un trozo jugoso de cordero. Como no hacía ejercicio porque no salía de su alcoba, Brandon no comía ni la mitad de lo que solía antes de que le dispararan, Marina insistía, pero el alimento no le pasaba garganta abajo salvo el imprescindible para seguir vivo.

—Pero tampoco te esfuerzas, ¿no es cierto? —la pregunta contenía una crítica que le molestó.

La mujer, su mujer según ella, podía cortar la carne con el filo de sus palabras. La primera vez que lo ayudó con el baño, le supuso una verdadera prueba. Ninguna persona que vivía en el castillo podía imaginarse lo duro que le resultaba a él convivir entre extraños. Que una desconocida lo tocara por cada uno de sus lugares íntimos, que lo abrazara de pronto sin previo aviso, o que le pusiera la cabeza entre los pechos como un acto natural y llevado a cabo cientos de veces en el pasado, le suponía un verdadero trago, y encima le reprochaba que no la recordara. Brandon se dijo si acaso no habría sido un milagro que él olvidara lo que no quería recordar.

—Sí… me… esfuerzo —admitió con voz temblorosa y con mucho empeño.

Marina lo miró sin un parpadeo.

—¡Mentiroso! —lo rebatió ella—. Admite que te encanta que te alimente, que te bañe, y que te permita holgazanear aquí todo el día.

—N…o —la contradijo.

—Pues entonces deberías bajar a desayunar, a comer y a cenar con el resto de la familia.

Como Marina no había dejado de mirarlo, pudo ver la alarma en el fondo de sus pupilas. Brandon temía de verdad, y ella sentía deseos de maldecir porque no era ni la sombra de lo que fue en el pasado. Cada día perdía un poco más de esperanza de recuperarlo, aunque se callaba sus dudas y miedos.

—¿Te apetece que te lea algo? —le preguntó como cada noche.

Marina dejó el plato sin acabar sobre la bandeja de plata. Brandon hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Entonces te ayudaré a desvestirte, y podrás meterte en la cama como un niño bueno…

Acababa de sonreírle de oreja a oreja, y el corazón de Brandon se aceleró si pausa ni control. Esa mujer era un verdadero peligro para su espíritu porque caía bajo su embrujo de forma remisible, y sin que él pudiera hacer nada al respecto.

CAPÍTULO 39

Ian se sorprendió de que la puerta de la habitación que compartía con Mary no estuviera cerrada por dentro. Había cabalgado sin descanso hasta Dingwall, se había tomado unas cervezas con el doctor McLean en la taberna Fiodh, y, allí, entre aromas de licor y hierbas especiadas, el doctor le explicó de forma detallada el estado de salud físico y mental de su padre. McLean se había mostrado muy optimista en comparación con su pesimismo, y le había revelado que esperaba la próxima visita del doctor inglés con cierta impaciencia porque le había prometido avances para el laird de Ruthvencastle.

Si eso fuera cierto, la cura de su padre podría llegar en breve.

Mary estaba acostada de espaldas al fuego y justo en el centro del lecho. Él tendría que desplazarla para poder meterse en la cama a su lado. Se quitó las prendas de vestir con cuidado para no despertarla, pero se le escapó la bota que hizo un ruido horrible cuando cayó al suelo de madera: justo en el lugar donde no había alfombra. Mary se reincorporó y lo miró con sorpresa.

—¿Qué haces aquí?

—Duermo aquí —le recordó.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza bastante elocuente.

—Ya no.

—¿Cómo que ya no?

—¿Sigues repitiendo todas y cada una de mis palabras?

—Estoy cansado, y quiero acostarme.

—No en mi cama ni conmigo.

—Nuestra cama.

La escuchó suspirar de forma larga.

—Tomé una decisión, y la anuncié durante la cena —le dijo sosteniéndole la mirada.

—Lo sé, estuve allí.

—Entonces comprenderás que ya no podemos dormir juntos.

—¿Y dónde pretendes que duerma?

Mary hizo un encogimiento de hombros.

—Ruthvencastle es bastante grande, puedes elegir la alcoba que desees.

—Deseo la mía.

Mary bajó los pies de la cama.

—¿Hablas en serio?

Ian hablaba muy en serio.

—No voy a ser yo el que deje de dormir en esa cama.

Los ojos de Mary se clavaron en la bonita colcha bordada.

—Bien, entonces me marcharé yo —que no respetara su decisión de dejarle la cama la molestó—, pero si piensas que voy a dejarte dormir tranquilo después de que me hayas despertado tú, estás muy equivocado: voy a armar tal alboroto cuando salga por esa puerta, que los despertaré a todos y te culparán ti.

Ian la sujetó por los hombros antes de que alcanzara la puerta. Ella estaba tensa y no quería mirarlo.

—Siempre seré el blanco para las consecuencias de tus acciones, ¿verdad?

Mary no intento soltarse, aunque la habían molestado sus palabras, tampoco temía una escena por parte de Ian porque siempre se comportaba sereno de carácter y tranquilo de ánimo. Nunca discutía, ni gritaba, ni se alteraba, por sus venas debía correr nieve de las Highlands.

—«¡Vete, Mary! ¡Huye de Ruthvencastle!» —Ian la miró asombrado al escucharla—. Fue la bienvenida que me ofreciste cuando llegamos a tu hogar, ¿lo has olvidado? —le dio unos segundos para que recordara—. Me ha costado un tiempo entender por qué motivo me animaste a que te dejara, pero al fin lo he comprendido.

—No entiendes nada —la rectificó.

—No soy tonta, Ian —se defendió con tono dolido.

—Impulsiva, impaciente, caótica, hermosa, valiente, descarada… eres mucho más —Ian suspiró suave—: el mayor reto para un hombre.

Ya no estaba dolida sino enfadada por su acusación.

—Entonces, mayor motivo para que cada uno tome un camino diferente.

La sujetó más fuerte por los hombros. No quería que se fuera ni obligarla a que se quedara. Mary le suponía un verdadero caos mental.

—Tienes unos acuerdos que cumplir con el clan McQueen —le trajo a colación—, y por eso no puedes tomar un camino diferente al mío.

Ella no había olvidado su firma en el acuerdo.

—¿Y cómo demonios cumpliré ese acuerdo si no alumbro la hija que Cuddle espera porque mi esposo no está interesado físicamente en mí? —Ian sonrió al escucharla, y ella se sintió herida porque creyó que se burlaba. Dio un manotazo seguida de un movimiento brusco para soltarse de la sujeción que Ian ejercía sobre ella—. ¡Vete al diablo! —le espetó caminando hacia la puerta cuando logró desasirse.

—Espera, Mary —ella lo desoyó—. ¿Toda esta soberbia actuación de embarazo sí, ahora no, ahora me quedo, ahora me voy, es porque no has recibido el revolcón que andabas buscando en Sevilla?

Mary se puso roja como las amapolas del campo, y la luz del fuego encendido realzó su sofoco. ¿Cómo se atrevía a recordarle el único desliz que había cometido?

—¿Piensas que es eso lo que busco, un revolcón? —el silencio de Ian resultó muy humillante—. Un señor nunca se rebajaría a darle a su esposa un vulgar revolcón, y que me acuses de desearlo te envilece como marido.

Ian se sentía alegre por las cervezas y el licor que había ingerido en Fiodh, y por eso se tomó las palabras de su mujer con un humor inesperado, sobre todo con el ridículo que había hecho ella en el comedor. Mary iba de un descalabro a otro sin sentido ni pausa. Primero haciéndoles creer a la familia que estaba encinta, luego confesando que no lo estaba. Después anunciando que se marchaba y que solicitaría la anulación del matrimonio.

Creando problemas su esposa no tenía parangón.

—Créeme si te digo que he visto a mi padre darle varios revolcones a mi madre, y ello no la desmerece como señora —Mary se dijo que Ian sabía cómo ponerla en su sitio—, y si eres sincera contigo misma, admitirás que tu padre le ha dado los suyos a tu madre.

Mary apretó los labios y optó por no responderle. Agarro el tirador de la puerta y la abrió sin cuidado. Ya había salido por ella cuando se giró hacia él y lo taladró con ojos que llameaban.

—Disfruta de tu cama puesto que me has echado de la mía —le dijo de pronto—, también con el alcohol que llevas, que a la vista está que es bastante más de lo que socialmente se permite en un hombre que se precie como tal, pero claro, aquí no hay ningún hombre, ¿verdad?

Esa era una acusación e insulto a la vez se dijo Ian, pero Mary tenía razón porque él había bebido más de la cuenta, y el alcohol que circulaba por sus venas lo empujó a mostrarse impulsivo.

Ian se había cansado del juego del ratón y el gato.

—Ven aquí, Mary —le ordenó—, se acabaron las provocaciones que tanto te gusta propiciar para escandalizarme —ella se mantuvo quieta—. No me hagas ir a por ti —Ian dio un paso hacia ella—. Vas a dormir en mi cama y a mi lado.

Ella tenía orgullo, y él se lo había pisoteado demasiadas veces ignorándola.

—La próxima vez que comparta cama con un hombre, y eso te excluye, ten muy presente que no será para dormir —respondió altiva.

Estaba claro como el agua que Mary buscaba pelea, y, por primera vez, Ian estaba dispuesto a ofrecérsela.

—Ven aquí —le exigió serio.

—No te has ganado el derecho a darme órdenes —contestó enojada.

Ian caminó hacia ella con pasos lentos y medidos, pero ella no se movió.

—Tengo el derecho a darte una azotaina por mendaz y belicosa, también por susceptible.

Mary se sentía muy agraviada con él. Había anunciado durante la cena que pensaba abandonarlo, y que iba a pedir la anulación del matrimonio para moverlo en un sentido o en otro, ¿y qué hacía él? En vez de tratar de mantener con ella una conversación que acercara posturas, se marchaba a celebrarlo y regresaba borracho de dicha porque al fin se libraba de ella. ¿Cómo no iba a estar furiosa? ¡Sentía deseos de estrangularlo! Durante horas se había consumido porque había esperado otra reacción por su parte, y se había llevado la sorpresa de su vida.

Le importaba a su esposo lo mismo que le importaría un insecto aplastado en el suelo. Apenas podía mantener su orgullo de tan herido que estaba, y por eso decidió marcharse y dejarlo con su borrachera y su perfidia.

Cuando Mary se giró hacia el corredor, se encontró con varias puertas abiertas: la de sus padres, la de su suegra, y también la del laird. Todos y cada uno de ellos la miraban con censura, también con reproche, lo que le provocó una sensación de soledad y pérdida como hacía tiempo que no sentía.

El sofoco que sufrió casi la hizo encogerse sobre sí misma. A su orgullo herido provocado por su marido, tenía que sumarle la terrible humillación que sentía porque toda la familia la veía abandonar derrotada la alcoba marital. ¿Lo habrían escuchado todo? Se preguntó.

Su esposo reaccionó rápido y la ocultó tras él.

—Perdonad el escándalo —se disculpó—, pero he bebido mucho y Mary se ha enojado por ello.

Ian había reducido la línea a un punto con esa explicación. Una a una se fueron cerrando las puertas, salvo la de ellos que seguía abierta de par en par. Ian la metió dentro, se giró, y cerró la puerta tras su espalda.

—¿Satisfecha con la que has armado?

—Solo tú tienes la culpa —susurró ella que se sentía mortificada.

Había dicho que los iba a despertar a todos, pero solo para molestarlo pues esa no había sido su intención, pero Ian la había enfadado tanto con su actitud y sus palabras que no había medido sus acciones ni el volumen en sus respuestas.

—Soy consciente que siempre voy a tener la culpa —rezongó molesto, pero sin dejar de sonreír con lo que la molestó todavía más—. Solo tenías que decir una palabra para hacerme reaccionar. —¿Reaccionar? Se preguntó ella—. No necesitaba tanto teatro por tu parte, solo una palabra —siguió él.

—Voy a decirte tantas que vas a ahogarte con ellas —replicó al borde del llanto, pero sin mostrarlo.

Mary era consciente del enorme ridículo que había hecho, solo uno más de entre los cientos que cometía, pero no soportaba que él se riera de ella. Estaba ebrio, feliz, y ella se sentía miserable. Le había costado un mundo anunciar durante la cena que no estaba encinta, y ante la actitud indiferente de su marido que no la apoyaba ni en un sentido ni en otro, había tomado una decisión: anunciar que lo abandonaba, pero a Ian le importaba muy poco ella y sus sentimientos, y por eso supo que la relación entre ambos ya no tenía recorrido ni tampoco remedio.

—Me dijiste hace poco que me amabas —le recordó él.

Mary giró el rostro para ocultar el brillo acerado en sus ojos. Sí, ella se lo había confesado, y había obtenido a cambio un silencio hiriente. Una reserva por su parte que dolía más que recibir una puñalada.

—Si eso fuera cierto, te anuncio que no lo recuerdo —murmuró casi sin voz—. Debía de estar borracha, tanto como tú ahora.

—No estoy borracho —la contradijo—, y sé muy bien lo que digo.

Ella no quería seguir escuchando.

—Tengo muy presente todo lo que dices y haces —Ian no comprendía sus murmuraciones—. ¿Puedo marcharme? —le preguntó con viva voz.

Ian no la retenía salvo con las palabras.

—Deberías mostrarte feliz además de cooperativa pues hoy he decidido al fin hacerte el amor —si él esperaba que ella le sonriera como otras veces, se equivocó.

Los ojos de Mary quemaban.

—¡Cuánta generosidad por tu parte! —se burló ella—. Ahora no, ahora sí… ¿y tú me acusas de voluble?

—Es lo que querías —se defendió él.

Mary respiró profundo.

—Hace unas semanas, tal vez, pero ahora no, rotundamente no.

—No puedes negarte.

El corazón de Mary sufría muchísimo con la ligereza que mostraba Ian.

—Que tengas que emborracharte para considerar siquiera acercarte a mí me ofende hasta los huesos —le espetó en un tono frío como el hielo—. Me provoca un rechazo inmenso y ganas de meterte una bala de plomo entre los ojos.

Ian supo que no se había expresado bien. Se había rendido a lo inevitable: hacerle el amor, aunque ella no lo amara con toda su alma.

—Es lo que deseas —reiteró.

—¡Vete al diablo! —Mary se giró hacia la puerta y caminó hacia ella.

—¡Detente! —ella desoyó su llamada.

Tomó el picaporte y lo giró, pero no con fuerza porque no quería que el resto de puertas del corredor se abrieran como momentos antes. Cuando salió de la alcoba ni se giró ni cerró la puerta. La dejó abierta en clara muestra de lo que pensaba de su marido y de la generosa oferta que Ian creyó que ella aceptaría.

Mary no podía sentirse peor, y todo por culpa de su esposo. Como había hecho todo el ridículo posible, no temía poder hacerlo más, así que se dirigió con paso firme hacia el dormitorio de su cuñada Serena. El resto de la noche dormiría en su cama, y mañana los iba a mandar a todos al diablo, sobre todo a un demonio de ojos verdes tan fríos como el hielo, y de carácter tan soso como la peladura de una patata.

CAPÍTULO 40

Cuando llegó la mañana, Mary hizo lo que más le gustaba aparte de devorar un copioso y rico desayuno: cabalgar. Había ordenado al mozo de cuadra que le ensillara a Carbón. Tenía que dar rienda suelta a la frustración, a la ira, y la vergüenza que la cubría. Los tres sentimientos convergían en su interior provocándole un desconsuelo infinito, y montar a caballo era un buen incentivo para lograr superarlo.

Estaba decidida a tomar las riendas de su vida y alejarse de Escocia.

Como el matrimonio entre Ian y ella no había sido consumado, estaba resuelta a pedir la anulación. Necesitaría el certificado de un médico que autentificase la veracidad de que seguía siendo virgen, pero ningún obstáculo iba a detenerla. Le había costado un tiempo comprender y aceptar que Ian la veía como a una prima molesta, y no como una esposa deseable, pero había abierto los ojos y entendido muchas cosas.

Los dos habían llevado a cabo el deseo de ambas familias de una unión, que no la continuaran adelante, era auténtica necesidad para ella. Mary regresaría a Crimson Hill, e Ian se quedaría en Ruthvencastle. Durante un tiempo no podrían volver a casarse, pero esa circunstancia era asumible por su parte. Su decisión había sido muy meditada, sobre todo en las horas que Ian la había dejado sola para celebrar su pronta libertad de la esclavitud que le suponía estar casado con ella. Y cuando recordó todas esas patrañas de esperar a consumar el matrimonio hasta que ella lo amara, la sumergían en una cólera ardiente pues ella sí se lo había confesado, pero los oídos de Ian estaban sordos, y por eso supuso y valoró que todo habían sido mentiras para contentarla.

El mozo de cuadra le recomendaba que no fuera sola, que los campos escoceses contenían trampas mortales para florecillas inglesas como ella. Las palabras del muchacho la enfurecieron pues ella se sentía perfectamente capaz de cuidarse sola, además, solo sería una cabalgata corta pues no pensaba alejarse mucho de la propiedad. No quería ver a Ian en el desayuno, en realidad a nadie de la familia, y la mejor forma de evitarlo era no estar en el castillo cuando bajaran. Había tomado un refrigerio rápido y se había dirigido con paso firme hacia los establos. Aceptó la ayuda del mozo para montar, y un instante después azuzó con suavidad los cuartos traseros del animal que se dirigió hacia el exterior como si conociera el camino.

—Estaba deseando montarte —le dijo inclinada sobre las crines—. Desde que te vi por primera vez, quise hacerlo. Nunca he visto un semental tan extraordinario como tú…

Acto seguido espoleó al animal y comenzó a cabalgar campo abierto. Ruthvencastle se fue quedando lejos tras su espalda, pero ella no volvió la vista atrás ni un segundo.

Cuando Ian despertó, tocó el lado de la cama que estaba vacío y frío. Acababa de recordar que Mary lo había dejado solo en el lecho. Se pasó la mano por la frente pues le dolía la cabeza. No estaba acostumbrado a beber alcohol, pero en los últimos días lo había necesitado para controlar el deseo que sentía por ella.

A la preocupación del encierro de su hermana, de la amnesia de su padre, y de los problemas económicos del clan, tenía que sumarle la decisión de Mary de abandonarlo. Juntos habían firmado el acuerdo con los McQueen, y tenían que mantenerlo, y por esa misma razón ahora no podía dejarla machar como lo habría hecho tiempo atrás.

Que ella le recordara sus propias palabras animándola a que se fuera de Ruthvencastle nada más poner un pie en el castillo, le indicaba lo molesta que debía de estar con él, y como se había cansado de lidiar con sus propios sentimientos para lograr que ella lo amara completa y profundamente, se había rendido a lo ineludible: hacerle el amor de forma loca, apasionada, y mandar las posteriores consecuencias al diablo.

Se bañó rápido y se vistió en pocos minutos. Cuando bajaba las escaleras hacia el vestíbulo, pudo escuchar la voz de su madre que hablaba con su suegra. Cruzó raudo y se dirigió directamente al comedor.

—Buenos días —dijo con voz ronca.

Las dos mujeres lo miraron al unísono.

—Buenos días —contestó la duquesa.

—Buenos días, mi niño —lo saludó la madre—. Confío que hayas descansado bien —Marina le sonrió con ternura.

Ian caminó hacia ella y la besó en la mejilla con ternura. A su suegra le brillaron los ojos al contemplar la escena amorosa entre madre e hijo.

—¿Ha bajado Mary a desayunar?

—Ha salido a cabalgar muy temprano en la mañana —informó Aurora mientras untaba una tostada con mantequilla—. Luego tendré unas palabras con ella pues no es propio de una dama saltarse el desayuno.

Estaba claro como el agua que lady Penword se sentía enfadada con su hija, e Ian se preguntó el motivo porque él mismo salía muchos días a cabalgar antes del desayuno.

Marina carraspeó.

—En la biblioteca, hablando con tu padre, se encuentra John Thomson Gordon.

—¿El sheriff de Aberdeen? —preguntó Ian con sorpresa—. ¿Y hablando con padre? —repitió.

Eso sí que era una gran novedad.

—Brandon no se pudo negar —explicó Marina—, no, en esta ocasión.

—Sigue investigando el ataque que sufrió tu padre y que lo dejó desmemoriado —continuó Aurora.

—Hablaré con él después de tomarme el café.

Ian no se entretuvo en el comedor más tiempo del estrictamente necesario. Dejó la taza vacía sobre la mesa, y se disculpó con ambas mujeres.

La duquesa de Arun siguió con la mirada la salida de Ian.

—No ha desayunado nada resistente —mencionó casi en voz baja.

—Ian no suele beber —respondió Marina—, imagino que no debe de sentirse con ánimo de llevarse nada consistente al estómago.

Las dos mujeres siguieron conversando sobre el mismo tema antes de que Ian las interrumpiese: los jóvenes esposos y la discusión que mantuvieron de madrugada y que tanta preocupación había generado en el resto de la familia.

La puerta de la biblioteca estaba entreabierta, aun así, Ian tocó la gruesa madera con los nudillos. Nadie le dio permiso para entrar, y él se tomó la libertad de hacerlo sin invitación. Su padre estaba sentado tras el enorme escritorio, y el sheriff se encontraba de pie frente a él. El duque de Arun se encontraba sentado en el otro extremo de la estancia ojeando las noticias del Press and Journal, o eso le pareció.

—Buenos días, padre —el saludo se quedó sin respuesta.

El laird de Ruthvencastle seguía mirándolo como si observara a un extraño. Brandon seguía sin recordar nada.

—Buenos días, lord Penword —ahora le tocó el turno a Justin—. Sheriff.

—Buenos días, Ian —respondió Justin.

El sheriff hizo una ligera inclinación con la cabeza. Ian caminó algunos pasos y se situó muy cerca del agente de la ley.

—¿Hay novedades? —preguntó refiriéndose al asalto que había sufrido su padre meses atrás.

—Lamentablemente no, pero mi visita a Ruthvencastle está propiciada por otros motivos —contestó el sheriff.

Ian mostró en el rostro la sorpresa que le produjo la aclaración.

—¿Otros motivos? —pensaba a toda velocidad, pero salvo al ataque a su padre, no se le ocurría nada.

—Un incendio y al parecer provocado en la propiedad de Mòrpradlann, es lo que me ha traído hasta Ruthvencastle.

—¿Mòrpradlann? —Ian no conocía el lugar—. Ignoro qué lugar es ese ni por qué motivo requiere de su atención.

El sheriff ladeó la cabeza.

—Era la vivienda de Sienna McGregor —Ian entrecerró los ojos porque no conocía el nombre de la mujer—. Tenemos documentos que confirman que era hermana de tu padre.

Retrocedió un paso por la sorpresa que recibió. ¿Su padre tenía otra hermana además de la tía Violet? ¿Y por qué motivo nunca les había dicho nada? Ian giró el rostro y clavó las pupilas en el duque que había pospuesto su interés por las noticias de la prensa diaria.

—¿Es cierto? —le preguntó a su suegro.

Ian tenía claro que si su padre no recordaba a nadie de Ruthvencastle tampoco recordaría a otro familiar, sobre todo porque lo había mantenido en el más absoluto secreto.

Justin se levantó y caminó hacia él.

—Yo acabo de enterarme —admitió el duque.

—¿Es posible que mi madre conozca este hecho? —inquirió.

Justin hizo un gesto negativo.

—Me he llevado una verdadera sorpresa como tú, y dudo que lady McGregor sepa más que nosotros.

Ian pensaba a toda velocidad, y entre un pensamiento y otro, se percató de que el sheriff había mencionado un incendio provocado en Mòrpradlann.

—¿Sienna…? —no pudo continuar.

John Thomson Gordon afirmó silencioso.

—No pudo sobrevivir —confirmó el sheriff—. La estancia en la que se encontraba ardió hasta los cimientos.

Ian tuvo que sentarse. Acababa de descubrir que tenía otra tía, y que había muerto en un incendio, ¿había sido provocado? Eso es lo que había afirmado el sheriff. El verde de sus ojos se oscureció de pronto.

—¿Cuánto hace del incendio?

—Una semana.

—La muerte de Sienna, ¿fue asesinato? —preguntó para asegurarse de que lo había entendido correctamente.

Ian seguía pensando a toda velocidad.

—Sin lugar a dudas —afirmó el sheriff.

—¿Está relacionado con el ataque que sufrió mi padre?

El agente de la ley ya no respondió, pero no hizo falta. Habían intentado matar a su padre, afortunadamente no lo habían logrado, pero habían asesinado a Sienna McGregor, una mujer de la que no sabía absolutamente nada. Pensó en su tía Violet, y un escalofrío le recorrió la espina dorsal. ¿Cuánto secretos más ocultaba el laird de Ruthvencastle?

—¿Quién la asesinó? —casi gritó.

John Thomson suspiró suave.

—Es lo que estamos tratando de averiguar.

—¿Mi familia corre peligro?

Ahora tampoco contestó.

—He ordenado al capitán Kelly que os acompañe —dijo de pronto Justin adelantándose a la siguiente pregunta.

Ian entendió. El sheriff había llegado hasta Ruthvencastle para que su padre lo acompañara a Mòrpradlann, pero su incapacidad le impedía ser de cualquier ayuda.

—¿Qué puedo hacer? —preguntó ansioso.

—Como parientes directos de Sienna McGregor, debéis haceros cargo de sus exequias, y de las posesiones que han podido salvarse del incendio.

—¿Posesiones? —Ian se percató que de un tiempo a esta parte repetía las palabras que decían otros, pero lo hacía de forma inconsciente.

—Mòrpradlann era muy próspera —dijo el sheriff.

—¿Dónde se encuentra? —quiso saber.

—En Dunnett —respondió.

Eso estaba muy lejos de Ruthvencastle, y de pronto Ian supo dónde había llevado su padre a su hermana Serena. Se giró rápido hacia él y clavó sus ojos verdes en el rostro adusto.

—¿Había más personas en Mòrpradlann a parte de Sienna McGregor? —la pregunta iba dirigida al sheriff, pero no dejaba de mirar a su padre.

Justin contuvo el aliento al escuchar la pregunta de Ian.

—No —respondió el sheriff.

Ian miró al duque confuso. Había esperado otra respuesta.

—También pensé lo mismo que tú —apuntó Justin—. Pero he sentido alivio al saber que Serena no estaba en Mòrpradlann.

El ánimo de Ian le bajó hasta los pies. Había sentido alivio, después pánico, y ahora una sensación de vacío.

—Debemos partir pronto —dijo el sheriff que se giró para hablar con Brandon—. Tenemos que ir hacia el norte, y nos encontraremos con mal tiempo.

—Tengo que hablar con Mary —dijo Ian casi en un susurro—. No la he visto desde anoche.

—Este asunto no puede esperar —respondió Justin sin dejar de observarlo.

—Pero no puedo marcharme sin decirle… —el sheriff lo interrumpió.

—El asesinato de Sienna McGregor es un asunto mayor, y debemos partir de inmediato a Dunnett —seguía indeciso y sin poder tomar una decisión.

—Vete Ian, ocúpate de este asunto, yo hablaré con Mary, juntos esperaremos tu regreso y también noticias sobre Serena —Ian vacilaba, sin embargo, el sheriff lo urgía a partir de inmediato, pero él tenía que hablar primero con su esposa que se había marchado muy enojada—. Estoy convencido que en Dunnett encontrarás alguna pista que te lleve hacia tu hermana, lo presiento.

En ese preciso momento hizo su entrada en la biblioteca el capitán Ronan Kelly.

—Los hombres están preparados.

Ian finalmente soltó un suspiro largo y se giró hacia la puerta. Tenía que marcharse de Ruthvencastle, aunque no quería hacerlo.

—Cogeré un par de mudas pues preveo que el viaje será largo y complicado.

El capitán junto con dos soldados, además del sheriff e Ian, partieron hacia Dunnett una hora después. Ian no se despidió de su madre y de su suegra, y no le ofreció explicaciones a Mary. Confiaba que su mujer se mostrara comprensiva a su vuelta, aunque lo dudaba mucho.

Encontrar a su hermana Serena se había convertido en una obsesión.

CAPÍTULO 41

Marina se llevó un disgusto enorme cuando Justin le informó que Ian se había marchado a Dunnet acompañado del sheriff, del capitán Kelly, y de dos soldados que los escoltarían. Le explicó también sobre la hermana desconocida de Brandon, y su muerte ocurrida en un incendio que parecía ser provocado.

Justin no se anduvo con medias tintas, como era propio en él.

—¿Sienna McGregor? ¿He oído bien? —al enfado de Marina se unió la sorpresa que sentía al escuchar al primo de su marido.

—¡Cómo es posible! —lady Penword también se veía afectada.

Justin se paseaba por el comedor con las manos en la espalda. Seguía muy pensativo, y tratando de dilucidar si él habría visto a la mujer en sus visitas a Ruthvencastle cuando era un niño, pero no tenía ningún recuerdo al respecto.

Marina sumó dos más dos, como anteriormente había hecho Ian, y se llevó la mano a la boca.

—¡Oh Dios mío! ¡Serena!

La mujer había llegado a la misma conclusión que Justin e Ian. Dunnet podría ser el lugar donde Brandon había recluido a Serena. ¿Qué mejor lugar para esconderla que con una hermana completamente anónima y de la que nadie sabía nada?

—Por eso se ha marchado Ian —le dijo el duque—, para indagar y conocer, pero no adelantemos acontecimientos.

—¿Qué no adelantemos…? —Marina estaba superada.

—¡Una hermana! —Aurora seguía estupefacta por la noticia—. ¿Por qué la mantendría tu primo Brandon en el anonimato?

—Pues alguien va a decirme el motivo —la voz de Marina era dura como el granito.

Justin y Aurora supieron al instante lo que pretendía hacer y trataron de detenerla, aunque no lo lograron.

—Brandon no recuerda nada —le dijo Justin—. Estuve presente cuando el sheriff lo interrogó al respecto.

Marina tenía los ojos anegados en lágrimas.

—Ian recorrió los conventos y monasterios de toda Escocia y no pudo dar con Serena, pero ahora conocemos el motivo —afirmó Marina con mirada helada—. Brandon la llevó con su hermana —dudó un segundo—, hermanastra, o lo que sea que fuera.

—Es lo que va a tratar de averiguar Ian —insistió Justin.

Marina detuvo su réplica porque acababa de entrar Mary al salón. Estaba acalorada, con el cabello revuelto y las mejillas sonrosadas.

—¿Ha sucedido algo? —preguntó la muchacha.

Viendo el rostro de preocupación de sus padres y de su suegra creyó que había acontecido una desgracia.

—No, tranquila, pero tenemos que hablar —respondió el padre.

Mary no le quitaba ojo a su suegra que se veía acongojada.

—¿Puedo antes darme un baño? —preguntó. El duque de Arun hizo un gesto afirmativo—. No tardaré —contestó la joven.

Mary se dirigió hacia las escaleras y Marina aprovechó el momento para dirigirse a la alcoba de su marido. Cuando Aurora hizo un gesto para seguirla, la mujer se giró hacia ella y la detuvo con la mano.

—Quiero hacer esto sola.

—¿Estás segura?

—Completamente.

Marina respiró profundo y soltó el aliento poco a poco. A medida que superaba los pasos que la separaban de la estancia y del marido que no la recordaba, su corazón fue encogiéndose de aprensión. Habían pasado meses, semanas, días y horas sin saber nada sobre su pequeña. Se alegraba enormemente de que la herida sufrida por Brandon no le hubiese arrancado la vida, pero había ocasiones en la que ella misma deseaba dispararle, sobre todo cuando se mantenía encerrado en sí mismo sin que le importara nada ni nadie.

Marina no tocó la puerta, era consciente de que, aunque lo hiciera él no contestaría. La empujó con fuerza y se detuvo en el umbral. Su marido estaba de pie frente a la chimenea mirando las ascuas encendidas. Tenía una mano apoyada en la repisa de piedra, la otra en el cabestrillo. No se giró cuando la escuchó, la ignoró por completo, pero ella ya estaba acostumbrada a sus desplantes. El desayuno seguía intacto en la bandeja.

—¡Háblame sobre tu hermana! —le exigió—. Quiero saber sobre Sienna McGregor, y si llevaste con ella a Serena.

El laird giró el rostro y la miró con atención.

—Ignoro quién es… esa… esa persona… sobre la que me demandas—respondió suave.

Marina se llevó la mano al corazón. Brandon ya hablaba casi perfectamente, aunque lo seguía haciendo muy despacio.

—Que me olvides a mí —replicó—, que la olvides a ella, puedo llegar a entenderlo, pero no puedo comprender que olvides a Ian y a Serena —continuó con voz emocionada—. ¡Son tus hijos! —exclamó.

Brando se volvió hacia la mujer que le increpaba. Marina había cerrado la puerta tras de sí, y el laird se mostró nervioso. Siempre le ocurría cuando estaba a solas con ella. Era una mujer que lo descentraba por completo.

—Algún día… recuperaré… la memoria —le dijo para tranquilizarla.

—Y mientras tanto, ¿qué va a ser de Serena? ¿De Ian? ¿De nuestros hijos?

Cada vez que ella decía nuestros hijos, algo se le removía por dentro.

—No… lo… sé.

—¡Brandon, maldita sea! —volvió a exclamar—. ¡No haces el menor esfuerzo por recordarnos! —lo acusó.

Marina fue acercándose a él de forma muy lenta.

—Quizás… no deseo… recordar.

Esas palabras la hirieron, y, tan dolida como estaba, no midió su acción, levantó la mano y lo abofeteó en el rostro. Marina llevaba muchos meses bajo intensa presión.

—¿Cómo puedes no desear recordar a tus propios hijos? —Marina intentó abofetearlo de nuevo, pero Brandon detuvo la mano femenina en el aire.

—¿Cómo… cómo… te atreves a pegarme… mujer? —la censuró frío como el hielo.

—¡Matarte debería! —contestó elevando la voz—. Porque eres el causante de toda la desgracia que me acontece —lo acusó sin apartar la mirada de su rostro.

—¿Deseas… matarme! —le preguntó atónito—. ¡Pues… pues hazlo!

Brandon la sujetó de la muñeca y fue arrastrándola con él hacia el tocador. Tomó el cuchillo de la bandeja del desayuno, y se lo tendió.

—¿Qué… qué haces? —balbuceó la otra espantada.

—¿No… deseas… matarme? —le preguntó. Marina parpadeó confusa cuando él le puso sobre la palma de la mano la puntiaguda arma—. Ya no te ves tan valiente.

Ella inspiró hondo al mismo tiempo que entrecerraba los ojos. Esa última frase la había dicho su marido perfectamente y de carrerilla.

—¡Juro que lo haré, pero cuando descubra dónde encerraste a Serena! —le escupió vengativa.

—¿Y por qué esperar? ¡Vamos, acaba de una vez!

Enfadado hablaba bastante bien se dijo Marina. Brandon cerró el puño femenino en torno al mango y lo fue acercando a su pecho de forma muy lenta. Las pupilas de ella brillaban, sus labios temblaban nerviosos. Cuando la punta toco el lugar donde estaba su corazón, presionó, pero Marina hizo fuerza hacia atrás para no pincharlo.

—¿Crees que… que deseo vivir sin… sin saber quién soy? ¿Qué no… que no execro cada día que amanece porque tengo que enfrentarme a… a demonios que me hostigan, y que no reconozco? La verdad es… es que tampoco deseo hacerlo.

Marina se atragantó con su propia saliva. ¡La había llamado demonio! Él, que era el más porfiado y vengativo de todos los mortales, ¿cómo se atrevía?

Brandon dejó de sujetar su muñeca, y ella hizo algo impulsivo, subió el cuchillo, y con la punta le tocó el cuello, allí donde le latía el pulso.

—¿Y piensas que yo no te maldigo cada día de mi vida? ¡Me apartaste de mi padre, de mi hermano, de mis amigos! ¡Me arrebatas a mi hija! Solo tengo un motivo para que recuerdes, ¡Serena! Y cuando consiga recuperarla, que Dios se apiade de ti porque yo no pienso hacerlo.

Brandon sintió un sobresalto al ver el rostro demudado de ella y que le amenazaba la garganta con el abrecartas, sufrió una especie de déjà vu: una imagen de Marina sosteniendo un puñal muy cerca de sus testículos. Parpadeó y lanzó un jadeo, apretó los dientes, e intento retener la imagen en su memoria, pero había sido solo un instante, y, tan fugaz, que se preguntó si había sucedido realmente el recuerdo, o estaba sugestionado porque la mujer lo amenazaba.

—¡Vete… y… y déjame solo! —le ordenó tajante.

Brandon necesitaba recuperarse del vuelco que había sentido con la imagen de ella sosteniendo un puñal. ¿Había intentado matarlo en el pasado? En verdad la creía capaz de hacerlo.

Marina lo escuchó y perdió el color del rostro. ¡La despedía como si fuera una criada y no la señora de Ruthvencastle! Con ambas manos lo empujó hacia atrás. Brandon dio un paso para no perder el equilibrio. Era mucho más grande que ella, mucho más fuerte, pero lo había pillado desprevenido.

—¡Eres despreciable! —le gritó casi fuera de sí—. Rastrero, infame…

No podía continuar insultándolo porque se le hizo un nudo en la garganta. Cuando Marina fue a empujarlo de nuevo, se encontró de pronto rodeada por sus fuertes brazos y atrapada en un beso que le hizo olvidar al instante el enfado que sentía por él. La lengua masculina ahondaba en su boca como si buscara un tesoro oculto. Acariciaba los pliegues de su paladar, el interior de sus mejillas, y la mujer se encontró atrapada en una vorágine de sensaciones que no controlaba, aunque tampoco le importó. Deseaba las caricias de él, sentir sus manos firmes sobre su piel ansiosa. Hacía tanto tiempo desde la última vez que la besó, que no sabía cómo había sobrevivido hasta ese día.

Brandon sentía que perdía el control. Deseaba a ese demonio de mujer con una intensidad demoledora. Con un beso, se quedaba sin aliento. Y ella creía que la castigaba cuando el único castigado era él, que no podía dormir por las noches ni encontraba consuelo en su desmemoria, pero, tras besarla, ¡reconoció su sabor!, y ese descubrimiento le resultó tan asombroso como demoledor.

La abrazó todavía más fuerte.

Marina se derretía entre los brazos de su esposo, ignoraba en qué momento su mano había iniciado un lento recorrido por la parte posterior de su cuerpo hasta detenerse en la base de su nuca, y sujetarle mejor la cabeza para profundizar el beso todavía más. Había despertado sus puntos nerviosos en el deslizamiento de sus dedos por su espalda, y los sentía calientes: al rojo vivo. Marina quería más que un beso y Brandon estaba a punto de dárselo. Allí, con sus glúteos apoyados en la base del escritorio, con su pecho danzando al mismo tiempo que su lengua en el interior de ella, pero la voz de la duquesa de Arun logró que Brandon lo diese por finalizado, si bien no la soltó de sus brazos, no podía, pues ella estaba completamente apoyada en su pecho, y si dejaba de sostenerla, podría caerse al suelo. Cuando minutos después la separó unos centímetros de su cuerpo, comprobó que ella mantenía los ojos cerrados, tenía los labios hinchados, y respiraba de forma entrecortada.

Marina no pudo ver el profundo anhelo que se reflejó en las pupilas de Brandon, estaban oscurecidas por un deseo insatisfecho y primitivo: el mismo deseo que hacía mover montañas a los hombres.

Brandon volvió a besarla con pasión, y ella se dejó querer como antaño.

CAPÍTULO 42

Mòrpradlann era tan grande que resultó desconcertante.

Además de la casa principal que habían consumido las llamas hasta los cimientos, en la propiedad había una pequeña casa de invitados, un granero, una cabaña en el límite de las tierras, y un aserradero. El sheriff habló con las gentes de Dunnett, y de todos obtuvo la misma respuesta: Sienna era la hija ilegítima de Jack Cameron Penword, laird de Ruthvencastle desde que adoptó el apellido McGregor, y de Fiona McCallen. El clérigo de Dunnett les explicó que la madre de Sienna pertenecía al Clan McCallen de las Tierras Altas. Ian conocía a otros McCallen que pertenecían al Clan McCallen de Tankerness. Ambos clanes tenían su propio laird, y ambos clanes estaban reconocidos por el Consejo Permanente.

Airlig McLaren, clérigo de Dunnett, le explicó a Ian que Sienna había sido priora en la Abadía de Aberdeenshire, pero que dejó la orden religiosa de improviso y sin ofrecer explicaciones. El religioso siguió explicándole detalles de la propiedad.

Escocia tenía la mitad del tamaño de Inglaterra, y solo una quinta parte de la tierra era cultivable o de pastos. Ese hecho significativo, junto con su extensa línea de costa, lograba que la pesca fuera parte esencial en la economía, mientras que la agricultura y el pastoreo eran secundarios. Si a ello se le sumaba el difícil relieve de los campos, la ausencia de calzadas principales, y la escasez en los medios de transporte, se explicaba la dificultaba del poco comercio entre los diferentes territorios. La mayoría de los pobladores dependían de lo que se producía localmente, pero a menudo con pocas reservas en años aciagos. Por ese motivo la mayoría de la agricultura se organizaba en bailes, donde un puñado de familias cultivaban conjuntamente un área adecuada para dos o tres tipos de arado. La tierra se dividía en secas y húmedas ayudando a compensar algunos de los problemas ocasionados por el clima extremo. Mòrpradlann estaba situado muy al norte de Escocia, y diez familias se encargaban de su cuidado.

Los McColquhoun, McLien, y McMunro se ocupaban de la siembra y cosecha. Los McDewar, McPrimrose, y McSkene se encargaban del aserradero, y los McErskine, McForbes, McKerr, y McSleat del resto. Ian pensó que la hermana de su padre debía de ser una mujer muy rica para tener tantas familias a su cargo sin ser jefa de clan.

El clérigo siguió explicándole que Fiona había sido la única hija de Rona y Jamie McCallen, y que, tras las muertes de sus padres, las familias habían quedado bajo su cuidado. Ian se dijo que ahí estaba la explicación de por qué su tía había dejado la orden religiosa, y se preguntó en qué momento su abuelo había conocido a Fiona y se había enredado con ella hasta el punto de concebir una hija en común.

—Los restos mortales de su tía —le dijo el clérigo—. Han sido enterrados en el cementerio de Dunnet, pero las familias de Mòrpradlann necesitan seguridad.

—¿Qué clase de seguridad? —preguntó Ian.

El religioso caminó un paso hacia él.

—Necesita la protección de un laird, y seguir ocupándose de las tierras como hasta ahora —ahí estaba el quid de la cuestión—. Su tía Sienna dejó una carta para el laird de Ruthvencastle, junto a órdenes que debía cumplir.

Tanto el sheriff como Ian le explicaron al clérigo el grave ataque que había sufrido Brandon McGregor, y las secuelas que lo incapacitaban por el momento de ocuparse de esos asuntos. Ante la mirada desconfiada del religioso, Ian se comprometió a ocuparse personalmente de la protección y cuidado de las familias que ahora pasaban a estar bajo su cargo.

El resto de la tarde, Ian se dedicó a conocer y hablar con las familias McColquhoun, McLien y McMunro. Los días siguientes los ocuparía en conocer todas las responsabilidades y obligaciones que había contraído en Mòrpradlann.

Mary entró en la biblioteca donde la esperaba su padre. Justin se giró hacia su hija con el rostro todavía serio. Vestía un sencillo vestido verde y llevaba el largo y rojo cabello recogido en una trenza que había enrollado en la coronilla.

—Han surgido complicaciones —le dijo el padre de pronto.

Mary soltó un suspiro largo.

—Desde que estoy en Ruthvencastle siempre surgen complicaciones.

—Ian ha tenido que marcharse a Mòrpradlann —Mary miró a su padre sin comprender—. El sheriff de Edimburgo necesitaba su ayuda para esclarecer un asunto.

—¿Qué asunto?

—El asesinato de su tía Sienna —los ojos de Mary mostraron la confusión que sentía—. Todos desconocíamos que el primo Brandon tenía otra hermana a parte de Violet Casandra.

Mary se mostró perpleja.

—¿Otra hermana? —preguntó.

Justin no se fue por las ramas.

—Hermana que ha sido asesinada.

Ahora se llevó la mano a la boca.

—¿Cómo es posible?

Justin había meditado mucho en todo ese asunto mientras esperaba la llegada de su hija, y le preocupaba enormemente su seguridad. Sienna McGregor había sido asesinada, y también lo habían intentado con Brandon. Si Ralph Breweer y su esposa Emy no hubieran ido a Ruthvencastle, su primo ahora estaría muerto.

—Quiero que regreses a Crimson Hill hasta que se resuelva este asunto.

Mary abrió la boca, pero la volvió a cerrar. Ella había decidido hacerlo y dar por finalizado su matrimonio, pero si Ian no estaba, y su suegro estaba desmemoriado, no quería dejar sola a su suegra. Marina era una bellísima persona, y no se merecía que la dejaran sola ante el peligro. Su padre había mencionado que la recién tía descubierta había sido asesinada, y también lo habían intentado con Brandon. Marina corría peligro, y ella no pensaba abandonarla a su suerte.

—No puedo dejar a lady McGregor aquí sola.

—Yo tengo que regresar a Portsmouth de forma urgente —le aclaró el padre.

—Pues hágalo —lo animo Mary.

—¡Pero no puedo dejarte aquí! —exclamó el duque—. No cuando ignoramos quién desea la muerte de Brandon… —Justin hizo una pausa—, o la de Ian.

Fue escucharlo y entrar en shock. ¿Alguien quería matar a Ian? La sangre se le espesó en las venas.

—¿Ian corre peligro? —se aventuró a preguntar.

—Debo hacer algunas averiguaciones —dijo el duque en voz alta, aunque para sí mismo—. Enviaré a hombres para que protejan a Marina y a Brandon.

Mary lo escuchaba sin dejar de mirarlo. Sabía que su padre había tomado y descartado opciones, pero ella había decidido posicionarse.

—Me quedo en Ruthvencastle.

Fue escucharla, y los ojos de Justin se clavaron en ella.

—Vas a regresar con nosotros.

Mary negó con la cabeza de forma rotunda.

—Mi lugar está aquí —afirmó.

El duque masculló por lo bajo. Su hija era la más terca de todas las mujeres de la cristiandad.

—Entonces vendréis los tres a Crimson Hill —sentenció—. Ruthvencastle no es seguro para ninguno.

—No voy a dejar solo a mi esposo —casi gritó la muchacha.

Mary se dijo que Ian la necesitaba más que nunca.

—¡Maldita sea! —vociferó el padre.

—¿Qué sucede? —la voz de la duquesa se escuchó desde la puerta.

Lady Penword se había cansado de esperar y había decidido ir a indagar sobre la conversación que mantenían padre e hija.

—Mary se niega a acompañarnos de regreso a Crimson Hill —reveló el duque.

La muchacha irguió la espalda y lo miró de frente.

—Mi esposo es capaz de protegernos —lo defendió—, y mi lugar está aquí en Ruthvencastle.

—Pero habías decidido abandonarlo —le recordó la madre.

Mary hizo una inspiración profunda antes de girarse hacia la figura maternal.

—Sí, es cierto, había decidido muchas cosas, pero antes de que las circunstancias cambiasen —admitió culpable—, y ahora no pienso abandonar a Ian, tampoco a Marina, ahora es cuando más me necesitan.

Lady Penword avanzó hacia su hija con una sonrisa en los labios.

—Esta es mi muchacha valiente.

—¡Dawn! —exclamó Justin perplejo.

La mujer se giró un tercio hacia su esposo, y lo miró con ojos entrecerrados.

—Su lugar está aquí —Justin pensó que su esposa no era consciente del peligro que corría Mary en Escocia—. Manda un telegrama a Whitan Hall, mi familia estará encantada de ayudar.

¿Pedirle ayuda a los Beresford? ¡Antes tragaría brea! Él era perfectamente capaz de ocuparse de la seguridad de su hija, de su primo, y de su familia al completo.

Marina abrió los ojos y clavó las pupilas en el rostro de su marido. Los dos estaban desnudos en el lecho, y sudorosos. Brandon le había hecho el amor como un loco llevándola hacia la cima del placer, hacía años que no disfrutaba de la intimidad entre los dos con esa intensidad. Parecía que el tiempo no había transcurrido entre ambos.

El iris verde de sus ojos, no se apartaba del rostro femenino.

Marina lo había abofeteado, él la había besado. Marina lo había amenazado, y él le había animado a que ejecutara su venganza. Marina había intentado golpearlo de nuevo y había obtenido una respuesta inesperada por su parte: la había besado de forma profunda y completa. Y sin saber cómo, habían terminado en el lecho amándose como en el pasado.

Lady McGregor sonrió de medio lado.

—Si llego a sospechar que responderías así, te habría golpeado mucho antes.

Brandon soltó una risa. El brazo en el cabestrillo había sido un impedimento para abrazarla y acariciarla como pretendía, pero se había apañado bastante bien.

—Siempre me he preguntado cómo puede tu lengua ir más rápido que tu caballo… —fue decir la frase y soltar un gemido—. ¡Cabrón! —exclamó el laird.

Se reincorporó en el lecho y se quedó absorto mirando un punto indeterminado de la estancia.

—¡Brandon! —Marina se apoyó sobre un codo y lo miró intensamente.

El hombre se levantó de la cama sin importarle su desnudez. Marina recorrió los músculos marcados. Había perdido mucho peso, pero Brandon seguía teniendo un cuerpo hercúleo.

—Recuerdo a Cabrón…

Marina terminó por sentarse en medio del colchón. La sangre corría hirviendo por sus venas.

—¿Recuerdas a mi caballo, pero no me recuerdas a mí? —estaba tan asombrada que la pregunta sonó demasiado aguda.

—Ian… Serena… —Brandon se giró hacia ella y la miró con ojos entrecerrados—. ¡William!

Marina cerró los ojos durante un instante con inmenso alivio. Parecía que los recuerdos regresaban a su esposo.

—¿Nos recuerdas? —se atrevió a preguntar.

Brandon apretó los labios hasta reducirlos a una línea. Por sus ojos se paseó un brillo de ira, de tormento, y de desconcierto.

—William Duncan me disparó —Marina se tapó la boca con una mano para contener un grito de espanto—. Mantuvimos una discusión, y el desgraciado se atrevió a dispararme.

—Serena… ¿dónde está Serena? —Marina hizo la pregunta con un hilo de voz.

Brandon se tomó un tiempo en responder. Cada recuerdo le suponía un latigazo doloroso en la sien, pero su mente se iba llenando de ellos. Cuando escuchó la palabra Serena, su corazón se encogió dentro de su pecho.

—En Mòrpradlann.

Marina bajó los ojos inmensamente aliviada. Su esposo había recuperado la memoria, pero ignoraba que su hermana estaba muerta, y se preguntó si William Duncan tendría algo que ver en todo ese asunto, pero al fin sabía dónde se encontraba su preciosa hija, e Ian había ido en su busca.

—Brandon, tengo que comunicarte algo…

CAPÍTULO 43

Lo último que esperaba Ian en esa tarde, era ver a su padre en Mòrpradlann. Acababa de regresar del aserradero y de hablar con las familias McErskine, McForbes, McKerr, y McSleat. Lo vio descender de la montura sin la agilidad de antes, pero mucho más seguro desde la última vez que lo vio en Ruthvencastle. Cuando su padre lo miró, el corazón de Ian se sobresaltó porque lo reconocía.

Brandon McGregor venía acompañado de dos hombres, Ian ignoraba que era agentes de la ley enviados por el sheriff de Edimburgo.

—¡Ian, hijo!

Él, se quedó parado sin saber qué hacer. Brandon tomó la iniciativa. Cojeando de forma pronunciada, se dirigió hasta donde se encontraba su hijo y lo abrazó de pronto, aunque le entorpeció la mano derecha. Ian se quedó perplejo pues era la primera muestra de cariño que su padre le ofrecía en años, e hizo lo único que se le ocurrió, devolverle el abrazo.

—¡Está recuperado! —exclamó emocionado de verdad.

Llevaba semanas inmerso en una angustia demoledora.

—Tenemos que hablar —le dijo el padre de pronto.

El resto de familias del clan saludaron al laird de Ruthvencastle como correspondía. Ian se encontró caminando tras su padre sin decir nada. El andar de Brandon no era tan seguro como en el pasado, pero supo que era cuestión de tiempo que su padre volviera a ser el mismo de siempre. Brandon tomó asiento en el interior de la casa de los McForbes, e invitó a Ian a hacer lo mismo. Les sirvieron whisky a los dos, Ian se bebió el suyo de un trago. Carraspeó un segundo después por el sabor tan fuerte. Les volvieron a llenar los vasos. Brandon también se bebió de un trago el suyo, después colocó el vaso vacío sobre la mesa y miró sin ambages a su hijo.

—No esperaba verte aquí solo —le dijo el laird.

Ian hizo un gesto negativo con la cabeza.

—El sheriff regresó a Edimburgo hace dos días, y el capitán Kelly y sus hombres también —respondió todavía asombrado de ver a su padre—, yo tenía que conocer la propiedad, también debía asegurarles a las familias que no iban a quedar desamparadas.

Brandon miró al cabeza de la familia McForbes con un interrogante, y durante la siguiente hora, McForbes le hizo un resumen detallado y minucioso sobre las últimas noticias. Ian se percató de que los dos hombres se conocían.

—Sienna McGregor fue asesinada —informó Ian.

Brandon ya lo sabía, y lo lamentaba de verdad, por ese motivo le acompañaban dos agentes de ley que actuaban de escolta para él.

—Ha sido William Duncan —reveló pensativo.

Ian lo miró sin un parpadeo. Había escuchado ese nombre en casa de su abuela Morgana, pero no podía darle credibilidad hasta que lo escuchara de boca de su padre.

—¿William Duncan? —preguntó.

—Bruce Duncan vino a buscar a Serena, pero yo la había alejado de Ruthvencastle porque conocía sus intenciones, entonces comenzamos a discutir, y momentos después llegamos a las manos —por ese motivo estaba el salón de Ruthvencastle revuelto se dijo Ian—. En un momento de la pelea, y cuando sujetaba a Bruce por el cuello, William sacó un arma y me disparó.

—¿Por qué? —quiso saber el hijo.

Brandon miró a la familia McForbes y les hizo un gesto para que los dejaran solos. La familia al completo abandonó la casa.

—Bruce Duncan quería hacerme cumplir el acuerdo firmado por el conde de Zambra, el abuelo de tu hermana, y me negué de forma rotunda. Siempre me opuse a ese compromiso, y posicionarme me costó la lealtad de Marina que no quiso comprender mi postura, pero tu madre, como extranjera, no conoce nuestras costumbres ni las leyes que rigen en el clan —siguió contando Brandon—. Me desafió, me retó, y tuve que tomar medidas al respecto.

Ian se quedó pensativo. Según le contaba su padre, esa debía de haber sido la causa para el cambio operado en su madre.

—Que no quisiera cumplir el acuerdo matrimonial no es suficiente motivo para que Bruce Duncan le disparara.

Brandon tomó aire.

—La enemistad con la rama bastarda de los Duncan viene desde muy lejos en el tiempo —comenzó a explicarle a su hijo.

—Lo sé, la abuela Morgana me lo explicó —era una recriminación, pero Brandon no se lo tomó a mal—. Aunque obvió el nombre de Sienna, incluso ahora dudo de que la conozca.

Brandon hizo un gesto apenas perceptible.

—No la conoce —afirmó—. Fiona McCallen de Tankerness, no quiso que su hija fuera conocida como la bastarda McGregor —le informó—. Yo me enteré de la existencia de mi hermana cuando murió mi padre. Quise conocerla, y viajé hasta aquí, pero Sienna había tomado los hábitos. Hable entonces con su madre, Fiona McCallen, y me lo explicó todo.

En esa declaración había muchos matices que necesitaban aclaración.

—¿Por qué una mujer tan importante en las Tierras Altas decidió tomar los hábitos? ¿Por qué mantuvo su parentesco en el anonimato?

Brandon soltó un suspiro largo.

—Sienna decidió tomar los hábitos después de ser agredida físicamente por William Duncan —Ian parpadeó asombrado al escucharlo—. Mi padre le debía miles de libras a los Duncan, y se negaba a pagarles, todo tenía que ver con un rebaño de ganado que compartían, y que se vendió. Cuando William quiso tomarse la justicia por su mano no pudo porque mi padre murió de repente. Yo ignoraba que Jack Cameron Penword le había dejado a su hija bastarda los miles de libras que había obtenido vendiendo el rebaño de ganado que compartía con los Duncan. De alguna forma que todavía no puedo explicarme, William se enteró de la existencia de Sienna, y le demandó el dinero que mi padre le había dejado en herencia.

Ian ahora entendía el motivo para que Ruthvencastle estuviera en estado ruinoso. Su abuelo Jack le había dejado todo el dinero a su hija bastarda, quizás en un intento de purgar su pecado.

—¿Sienna no se lo restituyó a los Duncan? —quiso saber—. Al fin y al cabo era dinero de ellos.

Brandon hizo un gesto negativo.

—William perdió los nervios, y, herido en su amor propio y acuciado por las deudas, la atacó, por ese motivo envió a Ewan Alisdair Duncan lejos de Escocia, porque era el fruto de aquella agresión —Ian había enmudecido al escucharlo—. William sabía que yo reclamaría venganza.

 —¿Ewan Alisdair Duncan es su sobrino? —era una pregunta que no requería una respuesta—. ¿Sienna se desentendió de su propio hijo?

Brandon negó con la cabeza.

—Fue la madre la que decidió el destino de la hija, y del nieto no deseado. Si no había permitido que se conociera la bastardía de su hija, ¿cómo iba a permitir que se supiera que un acto tan vil había tenido consecuencias nefastas para Sienna?

Ian lo veía ahora todo mucho más claro.

 —Según he podido averiguar Fiona McCallen de Tankerness era una mujer poderosa —argumentó el hijo—, a Sienna no le hacía falta el dinero de los McGregor.

—Ignoro por qué mi padre hizo lo que hizo, como vender las tierras que había obtenido de los McQueen gracias al acuerdo de compromiso de mi hermana Casey…

Ian hizo una mueca, su padre era el único que llamaba a su hermana así. El resto la conocían por Violet, su primer nombre.

—Con respecto a los McQueen, tengo algo que informarle.

Ian tomó aire, y, a continuación, pasó a relatarle cómo habían encontrado Ruthvencastle después de regresar del viaje a España, le relató que lo había encontrado herido e inconsciente en casa de Ralph y Emy, también le detallo de forma minuciosa, todos los pasos que había dado en el clan McGiver. A Brandon no le hizo gracia que hubiera intervenido sobre asuntos que solo le correspondían a él como laird de Ruthvencastle: como el acuerdo de compromiso entre Serena y los Duncan, pero entendió que las circunstancias apremiaban.

—¿Dónde está mi hermana? —quiso saber Ian.

—Mi hermana Sienna la llevó a la Abadía de Aberdeenshire donde había llegado a ser priora tiempo después de tomar los hábitos —Ian ya lo había imaginado—. Abandonó la abadía y sus votos cuando su madre Fiona murió y tuvo que hacerse cargo del clan McCallen. Mi hermana sabía que era el lugar más seguro de Escocia para esconder y proteger a tu hermana.

El resto ya lo sabía Ian.

—Tenemos que ir a buscarla —dijo de pronto el hijo.

Brandon negó con la cabeza.

—Iré con tu madre a Iona para buscar a Serena, tú tienes que regresar con tu esposa Mary —escuchó el nombre de su esposa en labios de su padre, y su pulso se le aceleró—. Siento todo esto que ha ocurrido.

Él, también tenía que disculparse.

—Y yo lamento haberle creído tan cruel para encerrar a mi hermana sin motivo.

—Sí, los había, Ian, y uno muy importante, pero no quería preocuparos sino protegeros.

—Ahora lo sé —susurró el otro con voz queda.

—Tu hermana desoía mis órdenes de que no saliera sola de Ruthvencastle, me desafiaba constantemente, y yo solo quería protegerla de un posible rapto. Cuando tuve la certeza de que vendrían a llevársela gracias al acuerdo que firmó el padre de Marina, no me quedó más opción que encerrarla para protegerla.

—Siempre lo culpé del estado ruinoso de Ruthvencastle, y de las miserias que soportábamos.

Brandon soltó un suspiro largo.

—Mi padre fue un descerebrado que solo buscaba medrar en poder y riqueza. Hizo muy malos negocios con varios clanes del sur y que me llevaron a la bancarrota después de su muerte. Mi tío Devlin me hizo varios préstamos porque en ocasiones no sabía si saldríamos adelante, y llegó un momento que sentí que me ahogaba y que ya no podía más.

Ian ahora comprendía el motivo para el cambio que se había operado en su padre. Él, también se había sentido al punto de la asfixia.

—Y entonces conoció a Marina del Valle.

Los ojos de Brandon se iluminaron.

—Mi padre había hecho acuerdos matrimoniales conmigo y con tu tía, y ambos los incumplimos.

—La deuda con los Duncan está saldada —reveló Ian—. Pero Angus desea hablar con la tía Violet y con su esposo, pues quiere renovar el acuerdo con su hija María.

Brandon silbó. El barón de Bidasoa no iba a aceptar ningún acuerdo que implicase a su única hija. De repente, el laird miró a su hijo con auténtica admiración.

—Yo no lo habría hecho mejor. —Ian, por primera vez en su vida, se ruborizó hasta la raíz del cabello—. No puedo estar más orgulloso de ti.

Tuvo que carraspear para encontrarse la voz. Ian se dijo que después del disparo y de recuperar la memoria, su padre no parecía el mismo, estaba irreconocible.

—¿Madre sabe todo esto? —le preguntó.

Brandon volvió a negar con la cabeza.

—Tengo muchas cosas que explicarle, y no sé por dónde empezar.

—Por la verdad —lo instó el hijo—, que no se volvió un cabrón de la noche a la mañana, sino acuciado por los acontecimientos y las deudas.

—Lamento que hayas tenido que emplear la herencia que te dejó Álvaro del Valle y tu tío abuelo Devlin por mi causa.

Ian soltó el aire.

—Por su causa no, por mi descerebrado abuelo —afirmó Ian—. En Crimson Hill se extrañaron de su ausencia en el entierro del duque de Arun.

Nada pesaba más en el ánimo de Brandon que no haber podido ir hasta Inglaterra para ofrecerle los honores que requería una persona tan distinguida y admirada como su tío.

—Iba a hacerlo, pero un disparo me lo impidió.

Ian ahora conocía la causa. Padre e hijo se quedaron durante un momento en silencio.

—Hace tiempo que tendría que haber vendido la casa de Edimburgo, la que me regaló tu tío abuelo Devlin por mi nacimiento, pero es la única herencia que podré dejarte —le reveló el laird con pesar—. Como Ruthvencastle, que es la herencia de tu hermana.

Ian soltó de pronto una sonora carcajada.

—Serena le pegará fuego a Ruthvencastle y lo reducirá a ruinas —Brandon lo miró serio, un segundo después estalló también en carcajadas—. ¿Cómo es que Serena heredará Ruthvencastle?

Ian tomó aire y lo soltó poco a poco antes de responder.

—Porque era el deseo de mi madre, que era descendiente Ruthven, como lo es Serena.

Brandon puso de nuevo whisky en los vasos e hizo un brindis.

—Por tu boda, a la que no asistí.

Ian entrecerró los ojos.

—Por mi futuro con lady McGregor —los dos bebieron al unísono—. ¿Qué será de William y Bruce Duncan? —preguntó Ian tras unos momentos.

Brandon respiró profundo.

—El sheriff de Edimburgo se ha encargado de William, de Bruce, lo ignoro.

—Puedo restituirle el dinero del rebaño —Ian pensaba en la dote de su esposa Mary que estaba intacta.

—No te preocupes que ya he pensado en ello —contestó Brandon—. Tú preocúpate de hacer feliz a tu esposa.

Ian se descorazonó. Se había marchado sin decirle nada a Mary, y ahora tenía que enfrentarla. Se habían solucionado los problemas con su padre que retomaba de nuevo el control de todo. Ian sintió un verdadero alivio de poder dejar la responsabilidad del clan en sus manos.

—Hay muchas cosas que hacer aquí en Mòrpradlann —dijo pensativo.

—Y se harán, yo me encargaré de ello, pero antes debo ir a la Abadía de Aberdeenshire para recuperar a tu hermana.

—¿Regresamos entonces a Ruthvencastle?

Brandon negó con la cabeza.

—Mary te espera en vuestra casa de Edimburgo, su padre la dejó allí de regreso a Crimson Hill. Hablé largo y tendido con mi primo y su esposa, Mary estaba presente, y aceptó esperarte allí.

Ian sentía de pronto la urgente necesidad de ir en su busca. Toda la tensión acumulada durante esos meses, se había disipado al fin. Su padre se había recuperado totalmente y se encargaría de todo, como siempre. Ian iba a levantarse, pero tenía una última cosa que decirle.

—La felicidad de mi madre me importa demasiado —confesó el hijo de pronto—, y no pienso permitir que la haga desgraciada —tomó aire antes de continuar—, tampoco a mi hermana a la que adoro. —Brandon entendió la advertencia en las palabras de su hijo—. Haga lo que sea necesario, venda lo que pueda, pero mi madre no será criada en Ruthvencastle porque no lo permitiré.

Brandon desvió los ojos con cierta vergüenza. Tras los problemas, había recuperado a Marina, y no pensaba hacer nada que pudiera estropear lo que habían logrado juntos.

—Marina y yo vamos a pasar una larga temporada en Zambra, también Serena. Tu hermana tiene que aceptar la herencia que le dejó su abuelo.

El pecho de Ian se llenó de dicha.

—¿Y qué sucederá con Ruthvencastle? ¿Con las familias que dependen del clan?

Brandon lo pensó durante un momento largo antes de responder a su hijo.

—Así se caiga la última piedra que no me va a importar en absoluto, y el clan ha sobrevivido a cosas perores, además, le pediré ayuda al clan McGiver, creo que es hora de enterrar el hacha de guerra con Morgana de una vez por todas.

—Mi abuela lo odia con todas sus fuerzas —ese detalle no era desconocido para Brandon.

—Nada le importa más a esa bruja que mandar y dominar, y tenerme fuera de las Tierras Altas por tiempo indefinido, es un regalo que no rechazará, te lo aseguró. Vendería su alma al diablo si con ello lograra que yo no regresara de Inglaterra.

Ian se quedó pensativo durante un momento largo.

—Mi abuela pretende que yo sea laird de los McGiver.

Brandon giró el rostro hacia la ventana y tragó saliva. Un segundo después volvió a mirar el rostro de su hijo.

—¿Deseas serlo? —se atrevió a preguntar.

Ian era un McGregor de los pies a la cabeza y no quería mostrarse desleal, pero si aceptando ser el laird de los McGiver se terminaban las luchas entre los clanes… estaba meditándolo muy seriamente.

—Soy un McGregor, pero también soy un McGiver, y me siento dividido.

Brandon tomó aire y lo expulsó lentamente. Hizo una mueca con la boca y se recolocó el brazo derecho porque se le había dormido.

—Tienes mi permiso para liderar a los McGiver —las palabras de su padre tardaron unos segundos en penetrar en su cerebro—. Tu hermana Serena será una perfecta jefa para los McGregor.

Ahora lo miró estupefacto. ¿Lo decía en serio?

—¿Serena?

—¿No la crees capaz? —le preguntó el padre.

Ian terminó sonriendo. Su hermana Serena tenía el mismo carácter irascible, terco y voluntarioso que el padre de ambos, podría liderar no solo el clan McGregor sino veinte más.

—Ya lo creo que es capaz…

—Vete Ian, pasa un tiempo con tu esposa. Nos reuniremos más adelante en Crimson Hill. Os enviaré un mensaje cuando hayamos salido de Zambra.

Padre e hijo ya no se dijeron nada más.

CAPÍTULO 44

Deveron House dejó a Mary sin aliento. No era una casa sino una espectacular mansión señorial justo a las afueras de Edimburgo, y con una gran extensión de tierra hasta donde la vista alcanzaba. El primer día de llegada, y tras cruzar la larga y dorada verja, quedó sin habla. El carruaje ducal tuvo que recorrer todavía una gran distancia por el interior de las tierras de Deveron House para llegar hasta la preciosa casa. En los verdes prados pastaban tranquilamente las ovejas. Según le había explicado su padre Justin durante el recorrido, había sido construida por el famoso arquitecto Findhorm Teith para el tercer duque de Arun, que supo imprimirle al lugar una personalidad única. El estilo era algo recargado, así como la decoración, pero a ella le encantó. Los jardines y el parque resultaban maravillosos. Era una delicia pasear por el jardín vallado, perderse entre los árboles y contemplar el reflejo del cielo en el estanque.

Su abuelo Devlin había sido muy generoso regalándole a su sobrino escocés una propiedad tan hermosa.

Deveron House era un verdadero remanso de paz alejado del frenesí de la ciudad de Edimburgo. Mary se preguntó por qué motivo vivían los McGregor en un castillo tan ruinoso como Ruthvencastle poseyendo una mansión tan magnífica, y no pudo encontrar una respuesta a su pregunta. Iba a emplear bastante dinero en mantenerla a punto pues la casa necesitaba muchos sirvientes, pero su padre le había asegurado que él correría con todos los gastos. Deveron House ya tenía cocinera, mayordomo, tres doncellas, y dos mozos de cuadra que sus padres habían contratado en Edimburgo.

Mary se sintió muy afortunada. Iba a costar un tiempo ponerla a punto, pero ella se sentía muy feliz de contribuir a que fuera una realidad.

En ese momento se encontraba caminado por el largo sendero descendente que la conducía al mar, pero escuchó los cascos de un caballo y detuvo sus pasos. Se giró sobre sí misma y comenzó a regresar hacia la casa. Cuando llegó a los establos, miró al jinete y contuvo el aliento.

¡Ian había llegado!

Su corazón se aceleró, el estómago se le encogió de emoción. Estaba algo desaliñado, pero ella no tenía modo de saber que había cabalgado sin descanso desde las Tierras Altas. Ahora tenían toda la casa para ellos solos pues ella había convencido a sus padres para que se marcharan a Crimson Hill. Su madre lo había hecho renuente, pero ella le había asegurado que estaría bien.

Ian debía de haberla escuchado porque se giró hacia ella. El mundo se detuvo para los dos.

—¡Mary! —exclamó con ojos brillantes.

El rostro de su marido no se podía interpretar de otra forma salvo que estaba feliz. ¿Se alegraba de verla? Dudó en dar el primer paso, pero no hizo falta porque Ian ya corría hacia ella. La abrazó con fuerza, y ella se dejó sentir.

—He pasado mucho miedo por ti —le dijo la mujer.

Ian la abrazó más fuerte.

—Y yo me moría por verte.

—Si te hubiese ocurrido algo…

Mary sentía la necesidad de besarlo. De apretarlo contra sí misma y no dejarlo marchar nunca más. Había sido muy consciente del peligro que habían corrido todos en Ruthvencastle, y cuando pensó que Ian podía terminar malherido como su padre Brandon, le hizo comprender cuánto le importaba.

Llevaba muchas semanas profundamente enamorada de él, y pensaba decírselo.

—Ya se ha solucionado todo, y no sabes el alivio que siento.

Ella se apartó un paso de él y lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Todo? —preguntó. Un segundo después hizo un gesto negativo con la cabeza—. Aún te queda una cuestión de vida o muerte que resolver.

Ian no sabía que Mary se refería a sí misma y a sus sentimientos.

—Necesito darme un baño y alimentarme pues estoy famélico.

Mary soltó un suspiro suave.

—Ian… —comenzó ella—. ¿Esas van a ser tus primeras palabras en nuestro primer comienzo en Deveron House?

El hombre la tomó entre sus brazos y la beso. Se moría por hacerlo desde el mismo momento en que la había visto. Segundos después ella se apartó con una mueca de disgusto.

—Sabes mejor de lo que hueles.

Ian sonrió.

—Llevo dos días cabalgando sin descanso para llegar cuanto antes a ti —esas palabras la llenaron de emoción—. Si no fuera un caballero, ahora mismo estarías tumbada en la hierba y recibiendo todo lo que llevo guardado aquí —Ian se tocó el pecho con mirada emotiva.

—¿Qué llevas guardado ahí? —preguntó ella con voz templada como la miel.

Ian se moría por besarla de nuevo.

—Veinte años Mary —dijo sin un parpadeo—. Llevo veinte años guardados aquí.

Ian le tendió la mano a su esposa y la dirigió al interior de la casa.

—No la recordaba tan pequeña —dijo con ojos entrecerrados.

—¿Pequeña? —Mary no podía creer sus palabras. Deveron House era enorme.

—Tenía ocho años cuando vine por primera y única vez, para un niño tan pequeño, la casa parecía mucho más grande.

Ian hizo algo inesperado, la cogió en brazos y cruzó el umbral cargado con ella. Mary se sofocó, y se alegró de que estuviera limpia. Se había pasado todo el día junto a las doncellas adecentándola. Necesitaba una buena capa de pintura en las ventanas, pero ya era la casa de su vida y de sus sueños. Cuando Ian la dejó en el suelo del vestíbulo, ella se comportó como la señora de Deveron House. Ordenó a las doncellas un baño para su esposo, y mientras Ian subía para dárselo, se dirigió hacia la enorme cocina para darle instrucciones a la cocinera. Iban a cenar mucho más temprano por deferencia al señor, Julie Potter, la cocinera, tendría que adelantar la preparación.

Cuando Ian bajó treinta minutos más tarde, estaba bañado, afeitado, y con el cabello todavía húmedo. Mary lo esperaba al pie de la escalinata.

—¿Tienes hambre?

Ian la devoró con la mirada.

—Ni te imaginas cuánto.

—Entonces pasemos al comedor.

Cuando Ian vio el mantel de hilo bordado, la plata brillante, y la porcelana tan fina, se dijo que la mesa parecía tan elegante como lo estaría una mesa en el palacio de Buckingham, y se mostró sorprendido. Acababa de darse cuenta de que Mary no solo era su esposa sino la hija de un lord muy poderoso y rico. Siempre la había visto como su prometida, nunca como nieta e hija de duque, pero el ducado de Arun era el que más peso tenía en la corte. El ajuar de Mary era digno de una reina.

Ante el silencio de Ian, Mary se preguntó qué estaría pensando, y se preocupó.

—¿No te gusta como he dispuesto la mesa?

Ian entonces se fijó en algo más que el rostro de ella. En sus ansias por verse reflejado en sus ojos de plata, no se había percatado del vestido de seda azul que vestía, ni del elaborado moño que apenas se sostenía por el peso de su cabello. Caminó hacia ella que no se movió porque desconocía sus intenciones, Ian le quitó una única horquilla, y la cascada de fuego de su cabello la cubrió hasta las nalgas.

—Incéndiate así para mí.

Mary no pudo responder porque el mayordomo traía ya una bandeja con alimentos. Y durante la siguiente hora, Ian se dedicó a devorar con la boca el rico asado, y con los ojos a su mujer. No tenía que pensar en su padre herido, en su hermana desaparecida, en la infelicidad de su madre, ya no tenía sobre los hombros el enorme peso del clan que lo había ahogado hasta el punto de la asfixia. Ahora solo estaban ella y él, Deveron House, su herencia, y los enormes deseos de hacerle el amor a su esposa.

Le costó un horror contenerse. Los ojos de ella le prometían tantas cosas.

Mary apenas probó bocado. Miraba a Ian de forma subrepticia porque no sabía a qué atenerse. Quería que él le hablara, que le dijera que la amaba, necesitaba que le prometiese que todo iba a salir bien… que el matrimonio de ambos funcionaría.

—Te amo, Ian Douglas McGregor —dijo ella de forma inesperada—. Y no estoy bajo los efectos del alcohol.

Ian se llevó la sorpresa de su vida. El esposo dejó la servilleta sobre la mesa y entrecerró los ojos.

—Deseo que este matrimonio funcione, deseo tener hijas contigo…

Ian terminó levantándose de la silla y caminó los dos pasos que la separaban de ella. La sujetó por los hombros y la ayudó a que se levantara. La dejó plantada frente a él.

—¿Desde cuándo? —le preguntó, pues Ian tenía muy claro aquella noche en la que se emborrachó y también le confesó que lo quería.

Mary parpadeó solemne.

—Desde nuestra estancia en la cabaña de Moira —él, recordaba esa noche cuando había dormido abrazado a ella frente al fuego—. ¿No tienes nada que decirme? —Mary se veía ansiosa.

—Te quiero —correspondió él.

Ella parpadeó confusa.

—¿Y ya está?

Ian la atrajo de nuevo hacia él, y tomó la mano de ella. La puso sobre su pecho, y la miró intensamente.

—Aquí hay veinte años de amor, Mary. —Ella no esperaba esa respuesta pues había esperado una declaración de amor más pasional—. Doscientos cuarenta meses, mil cuarenta y dos semanas, siete mil trescientos días…

¿Le estaba diciendo él que la quería desde hacía veinte años?

—Hace todo ese tiempo era un bebé, no podías quererme.

Ian le sonrió con muchísima dulzura.

—Por ti he sentido todas las formas de amor posible —respondió sin dejar de mirarla—. Amor protector, cuando eras un adorable bebé y te vi por primera vez en brazos de tu madre Aurora. Aquel amor protector se convirtió en amor compañero mientras te veía crecer y desarrollarte como la persona que eres. Después paso a ser amor fatuo, porque fui consciente del compromiso que había adquirido contigo, y entendí que tenía que esperarte. Ese amor fatuo se convirtió en amor romántico, cuando te convertiste por fin en la preciosa e impulsiva mujer que eres ahora, y del amor romántico pasé al pasional desde que me considerabas tan soso como una peladura de patata y deseaba mostrarte cuán equivocada estabas conmigo.

—¡Ian! —exclamó ella sobrecogida.

Había esperado una declaración de amor, pero jamás una como la que estaba recibiendo.

—Mi amor por ti es tan sincero y profundo que habría roto nuestro compromiso si me lo hubieras pedido.

—¡Ian! —volvió a exclamar ella que no se sentía con la capacidad de decir nada más.

—Me habría enfrentado a mi padre por ti, a tu padre por ti, a toda Inglaterra y Escocia juntos… —Ian tomó aire antes de continuar con su declaración—. Te llevo amando veinte largos años —terminó por fin.

A Mary no le llegaba la sangre al corazón de lo emocionada que estaba.

—Venías a Crimson Hill y apenas me veías —le reprochó.

—Me pasaba la vida mirándote —ella hizo memoria, pero no recordaba ese detalle significativo en sus visitas a Crimson Hill—. Tienes ciento treinta y nueve pecas entre el rostro y cuello —Mary se llevó la mano a la mejilla como si quisiera corroborar sus palabras—. Las contaba en cada visita.

Fue un duro golpe para ella conocer los sentimientos de Ian, y lo mal que se había portado siempre con él.

—Lamento todas las trastadas y desplantes que te hice en el pasado. Pero eras tan serio e introvertido que nunca sabía qué pensabas o qué querías, y creo que fue mi forma de moverte en un sentido o en otro.

—Sufrí lo indecible cuando te vi en brazos de aquel capitán —Mary bajó la cabeza completamente avergonzada—. Si me hubieras jurado que lo amabas...

Ian dejó la frase en el aire.

—He cometido muchos errores en mi vida —confesó ella.

—Como tu falso embarazo, o la amenaza de anular nuestro matrimonio.

Mary soltó un suspiro largo.

—Soy un poco impulsiva, lo admito, pero nunca quise herirte, de verdad. Por eso te pido disculpas ahora por todo lo que te hice sufrir en el pasado, sobre todo en Sevilla cuando no pensé en mi reputación ni en tu buen nombre. Aquello me perseguirá toda la vida.

—No tengo por costumbre recordar las cosas desagradables —contestó él.

Mary pensó que no se merecía un hombre como Ian, y lo quiso más todavía.

—No voy a permitir que me sigas ignorando —le advirtió ella.

Le había confesado que lo amaba, él le retribuía sus palabras, había llegado el momento de que la hiciera su mujer en todo el sentido de la palabra.

—¿Me encuentras atractiva, Ian?

—Te encuentro la mujer más deseable del mundo —él pudo leer en su rostro lo que significaban esas palabras para ella—. Pero le hice una promesa a mi madre mucho antes de casarme contigo.

—¿Le hiciste una promesa a lady McGregor?

—De esperarte hasta que me amaras —Mary lo miró bastante confusa y haciéndose miles de preguntas—. Ruthvencastle puede ser una tumba para una mujer completamente enamorada, imagínate para una que no lo esté —Mary comprendió entonces—. Si lograba que me amaras de verdad antes de obligarte a cumplir con tus obligaciones conyugales, jamás me abandonarías, como mi madre no abandonó a mi padre a pesar de que lo mereciera, a pesar de Ruthvencastle.

Esa revelación sincera la desarmó por completo.

—Es la declaración de amor más hermosa que podía esperar —susurró ella emocionada hasta el tuétano.

—Pues ha llegado el momento de hacer realidad esta declaración —Ian no le dio opción a replicar, la tomó en brazos y salió con ella del comedor en dirección a las escaleras.

Las subió de dos con ellas en brazos y sin que le faltara el resuello. La llevó a la estancia que compartirían en Deveron House y la depositó con ternura en el centro del lecho.

—Quería bañarme —ella se había puesto tan roja como su cabello.

—Yo te bañaré después —Ian ya se inclinaba hacia ella.

Por un momento, Mary sintió desazón porque lo veía decidido. Le puso la palma de la mano en el pecho recio, y lo miró con ojos brillantes.

—Tantas semanas deseándolo y ahora me asaltan las dudas —le dijo con voz muy baja.

—¿Qué dudas? —él ya la estaba desnudando.

—Que sea una decepción para ti.

—Nunca podrías serlo —ella iba a decir algo, pero entonces él tomó posesión de su boca.

La besó, y lo hizo con un ansia posesiva, buscando y encontrando. La respuesta femenina los sorprendió a ambos pues Mary pegó su cuerpo al de él, al mismo tiempo que inclinaba hacia atrás la cabeza para permitirle que el beso fuese más íntimo, más profundo. Jugó despacio con ella, mordió suave el labio inferior arrancándole un gemido ronco que enarboló más sus sentidos, como si ella fuera el manjar más exquisito. Los lamió despacio, apenas rozándolos con la punta de la lengua. Mary pensó que el sabor de su marido era dulce y ácido, era de miel y de vino. Un cosquilleó subió como veloz de la base de su espalda a su nuca, flotaba anclada a la vida solo por sus labios y quería más, mucho más.

Las dos bocas se devoraron.

Sin abandonar sus labios, las manos de Ian se deslizaron sobre la espalda de ella descendiendo lentamente hasta alcanzar los glúteos, se deleitó en acariciarlos bajo la enagua, ella sintió sus palmas que le dejaban una marca de calor. Mary creía que se iba a convertir en líquido. Ian la tomó de las caderas presionándola contra él, allí donde el deseo latía como piedra dura, y el cuerpo de Mary se arqueó de forma inconsciente. Reclamó de nuevo la boca de su marido mientras movía por instinto sus caderas, lo rozaba, lo tentaba.

Mary querías más, y todo lo que Ian deseaba complacerla. Ella no fue consciente de que sus manos se habían vuelto osadas hasta que oyó el ronco gemido saliendo del fondo de la garganta masculina. Se detuvo de inmediato. Durante un instante ambos se miraron prendidos en una llama que hubiese podido incendiar Deveron House.

—¡Dios, cómo te deseo!

Ella lo miró de frente, sus ojos grises parecían ríos de plata caliente donde quemarse. Le sonrío con dulzura, con los labios, con los ojos.

—Podrías matarme —susurró él.

Fue escucharlo, y un río de calor comenzó a serpentear entre sus piernas, y no quiso pensar en nada más.

El aliento de Mary rozó su boca, su rosada lengua probó el sabor de los labios lamiéndolos. Fue más de lo que él pudo soportar. Devoró su boca con hambre. Mordisqueó sus labios hasta que Mary se abrió a él, y entonces jugó con su lengua a provocarla: entraba y salía de ella con movimientos cortos, saboreando su interior. La respiración de Mary se hizo entrecortada, y él rio despacio, feliz, porque ella iba a ser por fin suya. Ian se desnudó rápido y ella lo miró curiosa. El cuerpo de Ian era de bronce y piel, parecía tallado como una estatua, y verlo desnudo le quitó la respiración, pero Mary hizo algo más que mirarlo. Sus manos recorrieron ávidas el ancho torso, bajaron despacio por el abdomen recorriendo la línea oscura que partía desde el ombligo.

Con un gemido ronco, Ian reclamó de nuevo su boca, ahora era él el que necesitaba tocarla. Sus dedos acariciaron el cuello, creando hondas de placer que le subían desde el bajo vientre hasta el nacimiento de sus pechos. Deslizó la lengua sobre la satinada piel dejando un sendero de lava. Mary se le ofreció sin reparos. Lamió los pezones, los saboreó mordisqueándolos, ella arqueó el cuerpo pidiendo más.

La lenta tortura solo había comenzado.

Ian parecía que estaba en cada parte de su piel y en todas a la vez. Una mano fuerte bajó por su vientre al encuentro del suave bello de su pubis. El dedo corazón buscó la hendidura rosada hasta encontrarla, Mary gritó de placer al sentirlo.

Se apartó para acomodarse mejor.

Todo el cuerpo de Mary ardía, lo necesitaba, e Ian no se hizo esperar, la abrazó apasionado, ambas pieles rozándose de extremo a extremo. Enredó los dedos entre los cabellos de fuego de ella, y volvió a besarla en un beso mucho más devastador. Las manos jugaron con su espalda hasta llegar a los glúteos, apretándola contra la dureza de su sexo, y ella comenzó a moverse en lentos círculos, Ian jadeó al ritmo de sus movimientos hasta que supo que tenía que detenerla o se derramaría allí mismo, entonces, la sujetó de los muslos, y con la misma facilidad con que la había alzado, la colocó debajo de él, y comenzó a moverse. Primero fue el suave roce de su sexo contra los rizos mojados del vértice de sus piernas, después el peso de su cuerpo, pero Mary era de fuego, como su cabellera. Alzó las caderas adaptándose al ritmo de él, buscándolo, urgiéndolo en una necesidad ardiente de unirlo a ella, quería más, mucho más. Ian se puso rígido porque no podía resistirlo más. La penetró deslizándose en su interior de una sola embestida, y su boca se tragó el grito de dolor de ella. La alzó de los glúteos y se movió despacio, esperando a que ella adaptase su cuerpo de nuevo al placer. Se deslizaba dentro de ella como seda. La abrasaba y la quemaba. Retiró sus caderas un poco, haciendo que su virilidad casi saliera de ese canal líquido, y, de una fuerte estocada, se hundió firmemente en ella hasta la misma raíz. Con un gemido quedo, ella se dejó llevar por la corriente del deseo, y como si de una bala de plomo se tratase, el cuerpo de Mary estalló en miles de pedazos.

Los dos necesitaron un tiempo para recuperar el sentido y la respiración.

—Te amo, lady McGregor —le susurró Ian mientras comenzaba a moverse de nuevo en el interior de ella.

Ahora sí se sentía en verdad la mujer de Ian. Mary sonrió y comenzó a moverse al compás de él. Se sentía dolorida, pero su marido comenzaba a despertarle de nuevo esa hambre voraz por estallar de nuevo.

CAPÍTULO 45

Una comitiva de dos jinetes más un carruaje salió de Ruthvencastle cuatro días atrás. En los caballos iban hombres del clan McGregor, en el carruaje, el laird y la señora.

En ese momento, Brandon y Marina esperaban a la priora de la Abadía de Aberdeenshire. Marina se veía impaciente, Brandon mucho más templado. Ella comenzó a caminar de un lado a otro de la estancia mientras él la observaba con atención.

—Confío que Serena nos perdone —murmuró Marina sin dejar de moverse.

—En todo caso es a mí a quien tiene que perdonar pues soy responsable de su encierro.

Los dos escucharon pasos tras la puerta y se giraron al unísono. Una mujer vestida con hábito religioso abrió la puerta con cuidado.

—Lady McGregor, laird —los saludó cordial—. Tomen asiento, por favor.

Marina aceptó la invitación, pero Brandon se mantuvo de pie.

—Venimos a buscar a nuestra hija Serena McGregor —dijo atropelladamente Marina que estaba impaciente.

—He consultado los registros —dijo la priora—, pero lady McGregor dejó este lugar hace meses.

Marina soltó un gemido.

—¿Cómo que dejó este lugar? —la pregunta de Brandon cortaba.

—Lady Sienna McGregor, tía de la muchacha, según consta en los archivos, se la llevó hace dos meses —la priora miró al laird que apenas salía de su asombro.

—Lady Sienna McGregor está muerta —dijo brusco.

La priora parpadeó afectada.

—¿Cómo es posible? —preguntó la mujer.

—Fue asesinada —siguió informando Brandon.

La religiosa se persignó.

—Dios la ampare en su gloria —susurró sentida.

—¿Dónde está mi hija?

La voz de Marina quemaba como el agua hirviendo. La priora parpadeó varias veces porque no sabía qué contestar.

—Cuando vino a recogerla nos mencionó que quería llevar a su sobrina a un lugar más cercano a Mòrpradlann pues Aberdeenshire está muy alejado de todo, pero no nos dijo hacia dónde se la llevaba. Tampoco nos pareció trascendente preguntárselo puesto que era la responsable de la muchacha.

Era cierto, la Abadía de Aberdeenshire se encontraba en las Hébridas, concretamente en la costa oeste de Escocia. La madre de Sienna, Fiona, había escogido ese lugar porque estaba muy alejado de todo, y creyó que era lo mejor para preservar la tranquilidad de su hija.

Brandon pensaba a toda velocidad.

—¿Dónde supone que pudo haberla llevado?

La priora se quedó pensativa durante un momento largo.

—Las hermanas visitamos a menudo un lugar: Rannoch. Es una pequeña ermita cerca de un lago. Al lado de la ermita los lugareños montan un hospital provisional para pobres donde solemos atender a los más necesitados, lo hacemos dos veces al mes.

Eso estaba a dos días de distancia a caballo. Brandon se preguntó por qué motivo su hermanastra Sienna habría llevado a Serena a un lugar más apartado todavía que la Abadía de Aberdeenshire. Él le había explicado brevemente los problemas que tenía con los Duncan, y con el compromiso firmado por el abuelo de su hija. Sienna no había hecho preguntas, simplemente había aceptado ocuparse de su sobrina hasta que Brandon hubiera resuelto el asunto. Pero ahora, su hermana estaba muerta, y su hija en paradero desconocido.

—¡Brandon! —Marina lo había sujetado por el brazo pues él se había quedado ensimismado—. No perdamos más tiempo.

—Llegar hasta Rannoch es muy complicado —le dijo pensativo—. Será mejor que te quedes en Edimburgo con Ian y Mary.

Marina ya negaba con la cabeza.

—Los esposos deben de estar solos pues han pasado por muchas dificultades desde su matrimonio —explicó la mujer que estaba hecha un manojo de nervios.

—Iré más rápido si voy solo.

Ella volvió a negar.

—Estamos juntos en esto —afirmó ella—. Y ni tú ni nadie va a impedirme que vaya en busca de está mi hija.

Brandon estaba realmente preocupado. Una cosa era dejar a su hija con un familiar, y otra muy distinta no tener ni idea de dónde la habría escondido Sienna. Ahora se arrepentía de haberle contado la verdad: que él estaba en desacuerdo sobre el matrimonio pactado entre su hija pequeña y el bastardo de Duncan. Cuando mencionó el apellido del clan, el rostro de Sienna palideció. Brandon no había medido las palabras ni la urgencia, y ahora veía claro que su hermanastra podría haberse tomado su encargo de una forma mucho más personal y actuar al respecto. Ninguno de los dos esperaba que ella muriera en un incendio provocado, ni que Brandon estuviese meses desmemoriado.

—¡Brandon! —volvió a insistir Marina.

—Iré solo —afirmó el otro decidido.

Marina lo miró perpleja, un segundo después llena de pánico. Los ojos verdes de su marido mostraban una preocupación palpable.

—¡No puedo quedarme sola en Ruthvencastle esperando noticias!

—No te quedarás sola —afirmó el marido—. Voy a pedirle ayuda al duque de Arun.

—¿A lord Penword?

A toda Inglaterra si fuera necesario, se dijo Brandon.

—Voy a barrer las Tierras Altas hasta dar con Serena —a Marina no la tranquilizaron esas palabras, todo lo contrario, la pusieron más nerviosa todavía.

—Y yo voy a ayudarte.

Brandon negó vehemente.

—Vas a quedarte con Mary e Ian.

—No lo haré —protestó enérgica.

Brandon pensaba a toda velocidad.

—Si no quieres quedarte con Mary e Ian en Edimburgo, entonces lo harás en Crimson Hill con lady Penword.

La religiosa siguió la conversación de ambos esposos con interés. Marina iba a protestar de nuevo, pero Brandon tomó sus manos y la miró a los ojos.

—El tiempo es precioso, y yo no quiero perderlo discutiendo contigo —Marina bajó el rostro angustiada.

Brandon se despidió de la religiosa y le dio las gracias en nombre de los dos. Sacó a Marina de la abadía y la ayudó a montar en el carruaje. Antes de darle las instrucciones al cochero le preguntó a ella.

—Escoge el lugar donde deseas esperarme, Deveron House en Edimburgo, o Crimson Hill en Portsmouth.

Marina estaba muy preocupada por su hija Serena y no quería esperarla en ningún lugar porque se consumiría de angustia, pero la decisión de Brandon era inamovible. Podría esperar noticias en Edimburgo que no estaba tan lejos como Portsmouth, pero no sería justa con Ian y Mary cuando ellos no habían tenido ni la boda ni la luna de miel que se merecían por culpa de los acontecimientos.

—Crimson Hill —decidió al fin con un hilo de voz.

Brandon dio las órdenes al cochero, y le dio instrucciones a los dos hombres del clan que los acompañaban para que regresaran a Ruthvencastle. A raíz del intento de asesinato, Brandon había decido no viajar solo e ir siempre preparado para cualquier eventualidad.

Brandon tomó asiento en el interior del carruaje frente a Marina que se retorcía las manos sin piedad.

—Serena estará bien —le aseguró.

Marina no quería mirarlo porque se echaría a llorar. Si Sienna estuviese viva, no haría falta que buscaran a Serena, pero el intento de asesinato sobre Brandon y la muerte de su hermanastra en un incendio, los había llevado a un callejón sin salida.

—Te juro que Serena estará bien —insistió el laird sin dejar de mirarla.

Marina al fin alzó los ojos de sus manos para clavarlos en los verdes de su esposo.

—Hay de ti como ese juramento sea en vano…

EPÍLOGO

Nicholas Thomas Worthington, cuarto conde de Blakwey, siguió mirando por las grandes cristaleras de la biblioteca de Lumsdale Fall, su hogar en Norfolk. Veía a su sobrino Samuel jugar, y sonrió satisfecho. Habían pasado casi tres años muy largos y muy duros, pero parecía que todo terminaba encauzándose.

Su vida había dado un giro de ciento ochenta grados, de ser considerado un paria, ahora se le aceptaba en los círculos más selectos, salvo que él ya no estaba interesado en pertenecer a una sociedad hipócrita además de falsa. Si no fuera por su sobrino, se habría marchado para siempre de Inglaterra.

No soportaba a la gente, mucho menos a los nobles de la corte que continuamente cambiaban de parecer como una mujer cambia de pañuelo. Estaba harto de ese mundo frívolo y superficial, pero ella había llegado a su vida para quedarse, y Nicholas se había reconciliado con el mundo.

Siguió bebiendo de su copa sin apartar los ojos de la ventana.

No podía verla, pero sabía que estaba muy cerca y vigilante. Samuel Jonathan Blanchard era hijo de su hermana Constance y de su esposo George, barón de Claflin, pero los dos habían muerto en un incendio en su hogar que había comenzado con una chispa en las cocinas, y había terminado por devorar toda la casa. Milagrosamente Samuel se había salvado, pero su hermana y su esposo no. Desde entonces, él se había hecho cargo del pequeño, y se pasó todo el tiempo buscando a la persona idónea para que lo ayudara a criarlo.

Rememorar todos esos recuerdos le provocaron una enorme tristeza.

La vida de Nicholas había sido un cúmulo de errores y desaciertos que había pagado muy caro con el desdén de la sociedad, y con el silencio de su propio padre que le había retirado la palabra hasta el mismo día de su muerte. Su madre había muerto dando a luz a Constante, quizás por eso él se había volcado en juergas y desmadres que su padre censuraba, y que nadie comprendía.

Pero, demasiado pronto, Nicholas había aprendido que la vida era muy corta para vivirla únicamente con normas y obligaciones. Su juventud la había pasado de juerga en juerga, hasta la muerte de su padre, y de su hermana.

Nicholas se había quedado solo, solo no, con un bebé al que cuidar. Él, que era la persona más inmadura e irresponsable de todas, había quedado a cargo de una vida inocente… pero eso había sido dos años atrás, ahora era un hombre ecuánime y justo que llevaba su título con orgullo, y cuidaba de su patrimonio con el mismo celo y rigor que lo había llevado su padre en vida, salvo que éste ya no podía verlo.

Nicholas lamentó tantos errores.

Una figura femenina salió de la sombra en el mismo momento que el pequeño caía al suelo. La vio ponerse en cuclillas y mirar con atención la rodilla del niño. No podía escuchar lo que le decía, pero sabía que le estaría dando ánimos. Tras unos minutos en los que el niño lloró, se secó las lágrimas, y se abrazó a la joven, ella no había parado de ofrecerle consuelo, después, todo volvió a la normalidad. Samuel siguió con sus juegos, ella se alzó de su posición y se giró. Sus ojos verdes miraron hacia la casa, pero él sabía que no podía verlo porque el sol de la tarde daba de lleno en los cristales.

El rostro femenino se mantuvo alzado. De pronto sonrió, y, cuando él vio los gruesos y apetitosos labios que se extendía en una hermosa sonrisa, el pulso se le aceleró. Era la mujer más bella que había visto nunca. La más deseable, testaruda, amorosa e impulsiva de todas, pero era su mujer, suya, y de nadie más.

Ella alzó la mano en un saludo, y él terminó abriendo la ventana para asomarse a devolvérselo.

—Hace una tarde estupenda —gritó la muchacha—. Ven a jugar con Samuel y conmigo.

—Ahora no puedo.

Ella, su diosa de cabellos dorados y de ojos verdes, hizo un mohín con la boca como aceptando su declinación, un segundo después, se giró para seguir los movimientos del niño.

Nicholas suspiró. Meses atrás se había sentido muy agobiado, casi al punto de la depresión, pero entonces llegó a su vida esa delicia de criatura, y Lumsdale Falls ya no volvió a ser el mismo lugar, y él tampoco. Ella lo iluminaba todo con su sonrisa, con esa inagotable energía y vitalidad, pero lo más importante era que Samuel la quería. Se había ganado el cariño del niño por completo, y de él su gran admiración, también su deseo.

—Lord Jerome Hawkins espera en el vestíbulo —se escuchó la voz del mayordomo, Nicholas se giró sobre sus pasos.

Dejó la ventana abierta y caminó para tomar la tarjeta que el mayordomo le tendía, cuando la cogió, el sirviente cerró la ventana.

—Lo recibiré aquí.

El mayordomo hizo un gesto con la cabeza y salió por la puerta, un minuto después, el único amigo que conservaba de sus tiempos en la universidad, hizo su aparición en la espaciosa biblioteca.

Los dos hombres se dieron un abrazo.

—¿Cuándo llegaste a Norwich? —le preguntó Nicholas.

—Ayer, a última hora de la tarde.

—¿Cómo se encuentra lady Hawkins?

—Rachel te envía sus saludos, lamenta no haberme acompañado pero las reformas de la casa no admiten demoras.

—Eres tú el que no las admite.

Jerome hizo un gesto sarcástico con la mano.

—¿Y lady Worthington? —preguntó el amigo.

—En el jardín con Samuel.

Nicholas le sirvió una copa de brandy a Jerome que la aceptó gustoso.

—Tienes el mejor brandy de toda Inglaterra.

—Lo sé —afirmó el otro.

—¿Ya estás al día con los asuntos de la propiedad?

Le había llevado mucho tiempo ponerlo todo en orden, pero ya lo estaba.

—Mi padre nunca me dijo lo enfermo que estaba ni lo que había descuidado nuestras propiedades.

—Eso, y sin contar las de tu sobrino, que también tienes que gestionar.

—Para un juerguista como yo, no está nada mal.

La voz de Nicholas había sonado orgullosa.

—No le quites mérito a lady Worthington —Nicholas terminó por sonreír al escuchar a su amigo—. Gracias a ella no pareces el mismo hombre de hace dos años.

Nicholas se alegraba de no ser el mismo loco y descerebrado de entonces.

—No lo soy, me he tenido que convertir en padre y esposo casi al mismo tiempo, y para un hombre como yo, eso son palabras mayores.

—Tu padre estaría muy orgulloso de ti, como presumo que lo está la corte.

—A la mierda la corte —farfulló serio.

Nada le provocaba más rechazo que todos esos snobs aristocráticos.

—¿No te ha llegado la invitación del marqués de Bell?

No, no le había llegado, y se alegraba.

—Temo que de esta no te podrás escapar como las doscientas veces anteriores.

Nicholas rechazaba prácticamente todas las invitaciones, sobre todo las que llegaban de Londres. A él no le apetecía en absoluto dejar Lumsdale Fall ni por un par de días. Londres había dejado de existir para él hacía mucho tiempo.

—Rachel está muy emocionada con esa fiesta —dijo lord Hawkins—, y temo que terminará por convencer a lady Worthington para que acepte asistir a ella.

Nicholas no lo creía probable porque su esposa aceptaba todavía menos invitaciones que él.

—Ya sabes que mi esposa detesta las fiestas, no creo que le apetezca ir.

—Algún día tendrás que mostrarla a la sociedad. Lady Worthington se merece ocupar el lugar que le corresponde como condesa de Blackwey.

Eso era lo que más temía Nicholas, la falsa y estúpida sociedad londinense que se le echarían encima como depredadores. Cuando se enteraran de que se había casado con una plebeya huérfana de las Tierras altas, caerían sobre ella como lobos, y por nada del mundo pretendía que eso ocurriese.

—Además —continuó el amigo—. No puedes mantenerla encerrada en Lumsdale Fall para siempre, sobre todo con esa hermosa propiedad que posees en Londres.

Nicholas terminó por cerrar los ojos.

—Nos gusta vivir en el campo.

Jerome ya no pudo contestar porque lady Worthington hizo su entrada en la biblioteca en ese preciso momento. Llevaba en brazos al pequeño Samuel.

—¡Lord Hawkins, qué sorpresa!

Jerome se giró hacia ella.

—Un placer, lady Worthington —el noble le hizo la venia y la besó en la mano.

Nicholas cogió a su sobrino en brazos porque se había dormido.

—¿Qué le trae a Lumsdale Fall? —preguntó la mujer jovial mientras tiraba de la cinta que llamaba al servicio.

—La invitación del marqués de Bell —dijo Jerome—. Rachel está muy ilusionada por asistir.

—Pero ya le he dicho a Jerome que no hemos recibido la invitación —explicó Nicholas.

La cara culpable de su mujer resultó muy elocuente. Sí la habían recibido, pero ella la había echado al fuego.

—No tengo ninguna intención de viajar a Londres —exclamó vehemente.

Los dos hombres la miraron con atención porque vieron el miedo reflejado en los bonitos ojos verdes. Nicholas se preguntó por primera vez a qué se debía esa aversión por Londres que sentía su esposa.

—Es una ciudad donde se puede encontrar y comprar casi de todo —le dijo Jerome tratando de convencerla.

Nicholas percibió el nerviosismo de su mujer y su intriga aumentó. ¿Qué le sucedía? El mayordomo llegó con un lacayo que sujetó al niño sin que se despertara. Salió con él en brazos y seguido por la mujer que parecía que deseaba desaparecer de la biblioteca.

—¡Serena! —la detuvo Nicholas—. ¿Sucede algo?

Ella se giró, y Nicholas pudo apreciar que de tan nerviosa que estaba parecía mucho más joven, casi una niña.

—Acostaré a Samuel y bajaré en un momento, lord Hawkins, discúlpeme.

El hombre hizo una inclinación con la cabeza.

—Parece que he mencionado al diablo en lugar de Londres.

Nicholas seguía pensativo porque nunca la había visto tan nerviosa.

En el vestíbulo, la mujer se paró para tomar aliento. El mayordomo y el lacayo subían a Samuel por las escaleras, pero ella necesitaba unos momentos. Serena no podía pisar Londres porque podían descubrirla. Tenía demasiada familia y conocidos como para pasar desapercibida, sobre todo porque el marqués de Bell era conocido de su primo el duque de Arun. Además, estaba su tío Andrew Beresford que trabajaba para el cuerpo diplomático, y que vivía en Londres. No, ella jamás iba a pisar Londres ni regresaría a las Tierras Altas. Lo había jurado, y pensaba cumplir el juramento…

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