Datos del libro

Autor: Geneve, Arlette

©2012, Cristal

ISBN: 9788415611004

Generado con: QualityEbook v0.71

Expiación

Geneve, Arlette

Sinopsis

Febrero de 1807. Napoleón Bonaparte, emperador de Francia, acude a la prisión de la Conciergerie para ofrecer un trato a uno de sus presos distinguidos a cambio de la libertad. Su misión: estrechar lazos con D. Ramón Narváez, emisario en la embajada española y padrino de su esposa, Coral de Garcés. Napoleón necesita conocer los intereses de la monarquía española antes de concretar la invasión planeada para finales de ese año.

Sin embargo, la tarea no será sencilla, Coral se convierte, sin saberlo, en un preciado tesoro y un títere en manos de franceses y españoles. Mortificada y abrumada, soportará la dura lucha entre su corazón, que pertenece a su esposo, y su patria.

Autor: Arlette Geneve

©2012, Cristal

ISBN: 9788415611004

Dedicatoria

A mi hermano Francisco y su preciosa familia.

Son maravillosos, ahora y siempre.

Te quiero Tete.

Prólogo

Batalla de Uclés, 13 de enero de 1809

Madrid había caído de forma aplastante e inesperada. Por ese motivo, una parte del ejército español del centro, al mando del duque del Infantado, permanecía en la ciudad de Cuenca esperando órdenes. Pero la vanguardia, bajo el mando del general Venegas, decidió lanzar su ataque la noche del veinticuatro de diciembre. Pretendía vencer a los franceses en la cercana población de Tarancón.

El oficial español dividió el ejército en dos columnas claramente separadas. Una de ellas estaba al mando de Pedro Agustín Girón, con la misión de tratar de intimidar por su frente al enemigo francés. La otra columna estaba comandada por el mismo general en persona, que pretendía interponerse en el camino entre Tarancón y Santa Cruz de la Zarza, con el claro objetivo de frenar a los franceses cuando tratasen de batirse en retirada. Si todo salía como esperaba el general Venegas, el ejército galo quedaría encerrado entre dos fuegos y los españoles podrían obtener la victoria sobre ellos.

Sin embargo, la noche resultó imprevisible y demasiado cruda. La nieve caía de forma persistente y las fuertes tempestades de viento, aliadas con una densa niebla, lograron que el general Venegas se retrasara en su avance y el grueso de su caballería quedó dispersado a lo largo del camino. Girón, aunque salió con cierto retraso, pudo llegar en el momento preciso al punto señalado.

Como habían esperado los jefes militares españoles, los dragones franceses, asustados por la aproximación del general, huyeron atemorizados. Y algunas partidas de carabineros reales que iban a la vanguardia de la tropa de Venegas los atacaron de forma furiosa y los obligaron a resguardarse al amparo de la infantería.

Pero la caballería española no llegó en el tiempo acordado. Girón se quedó solo para enfrentar a los franceses, y aunque su pequeña victoria logró levantar el ánimo de los que combatían junto con él, la posterior respuesta gala resultó en una derrota significativa y demoledora, en la pequeña ciudad de Uclés.

El mariscal Claude Perrin Victor, respaldado por tres mil jinetes y catorce mil infantes, obligó al general Venegas a abandonar Tarancón para replegarse en la pequeña población. Los altos mandos españoles creyeron que el lugar elegido para la próxima batalla era el más idóneo para hacer frente a los galos. Venegas dispuso sus hombres a lo largo de la sierra que recorría la localidad de norte a sur, pero el resultado que obtuvo al realizar la maniobra fue una fila excesivamente larga, desigual. En el enfrentamiento, la brigada de Ramírez de Arellano no pudo hacer frente a los franceses y se vio superada por la división Villatte. Los cuerpos del centro y la vanguardia también fueron vilmente arrollados. El flanco derecho del ejército español, situado al norte de la sierra del Pavo y bajo las órdenes del brigadier, Pedro Agustín Girón, cedió sorpresivamente ante el empuje francés. Sin poder compensar el fracaso, los Ejércitos del Centro emprendieron la huida hacia Cuenca, pero el mariscal Claude Perrin Victor los persiguió veloz y sin tregua, con una ferocidad abrumadora. Y, lamentablemente para el ejército hispano, provocó con su acción que el grueso de la artillería española se perdiera durante el camino.

Los franceses, eufóricos por la concluyente victoria sobre los intrépidos españoles, celebraron el triunfo cometiendo toda clase de tropelías en el pequeño y tranquilo pueblo de Uclés. Las casas y el monasterio fueron saqueados de forma impía y por completo. A los monjes, hombres de Dios resignados por la derrota, los cargaron con angarillas y albardas, con el único e infame propósito de que sufrieran la mofa y el escarnio, tanto de los soldados como de los oficiales franceses, que disfrutaban el triunfo sacando el lado más salvaje y despiadado de la naturaleza humana. Y cuando se cansaron de las burlas grotescas, de los insultos humillantes por ellos proferidos, optaron por degollar a los hombres que habían sido hechos prisioneros en una carnicería sin parangón. Ávidos de más violencia y sangre española, violaron de forma brutal a más de trescientas mujeres del pueblo y, para acallar sus alaridos de terror, sus gritos de angustia extrema pidiendo clemencia, decidieron quemarlas vivas en la iglesia del pueblo, en un acto brutal y macabro. El horror por la barbarie cometida en Uclés perduraría durante generaciones en la memoria de todos los españoles.

El odio y el rencor entre vecinos se convertirían en un lastre que no iban a olvidar los invadidos, ni podrían limpiar los invasores.

Primera parte

Venganza

Capítulo 1

Preson de la Conciergerie, París, febrero de 1807

Esperaba con ansia la llegada de su tía. Las visitas de familiares a la penitenciaría eran muy reducidas, sucedían una vez al mes y resultaban muy breves. Se encontraba en la prisión de la Conciergerie, anteriormente Palacio de la Cité, que había sido transformado en dependencias para encerrar a los presos poco después de que cayera la monarquía de los Borbones en Francia. El Tribunal revolucionario, establecido por la Convención nacional en el año mil setecientos noventa y tres, tenía el control sobre la prisión y el temible Antoine Quentin Fouquier de Tinville11 pudo desarrollar entre sus muros la tarea de acusador público, llegando a condenar a muerte a más de tres mil franceses. Muchos de los ejecutados eran de origen desconocido, pero una gran mayoría pertenecía a la aristocracia. Al mundo científico e intelectual.

Poco más de una década después, entre sus piedras centenarias se encontraba recluido Elouan Bastien Laurent, cuarto conde Aliér y en ese preciso momento se dirigía custodiado por dos guardias hacia la pequeña capilla real, más conocida como la capilla de los Girondinos. Era algo inusual que las visitas se sucedieran allí, pero Elouan se abstuvo de preguntar.

Se sentía ansioso de ver a su único familiar vivo, su tía Lorraine, pero cuando cruzó el umbral de la puerta de la capilla, los dos hombres que esperaban su llegada no eran conocidos, sino el mismo Emperador y uno de sus más fieles generales. Elouan dejó de caminar por instinto, se quedó clavado al suelo y miró fijamente al hombre más importante de Francia: Napoleón Bonaparte.

El Emperador lucía de forma impecable el uniforme de General en jefe. Sobre su cabello oscuro, pulcramente recortado, llevaba colocado con gran elegancia el sombrero de dos picos adornado con ribetes de oro, conocido popularmente como bicornio. Iba armado con un sable que a primera vista parecía egipcio. Su cuerpo estaba cubierto por los pliegues de una capa roja de un tejido de gran calidad que se ondulaba a cada paso que daba. Elouan dejó de mirar el atuendo del Emperador y detuvo sus ojos en el rostro expresivo de mirada inteligente. Penetrante. Admiró la postura firme que mostraba seguridad innata y, de pronto, la presencia de Bonaparte le hizo sentir un escalofrío que le recorrió la espina dorsal. El otro hombre que acompañaba al Emperador era Joachim Murat, su más fiel comandante y esposo de la hermana del Emperador, Carolina Bonaparte.

¿Por qué motivo el hombre más importante de Francia lo visitaba en su prisión? ¿Qué circunstancia lo había llevado allí? Elouan estaba intrigado.

—Siéntese, conde Aliér.

La invitación de Murat había sonado como una orden, en un tono despectivo, como si el título nobiliario que aún conservaba Elouan fuera algo despreciable e indigno de mención. Miró la única silla vacía de la estancia y la mesa. La gastada madera mostraba que había sido usada para algo más que para sostener alimentos porque tenía unas marcas de cuchillo bastante profundas y feas. Elouan hizo lo que se le indicó con sorpresiva docilidad. Tomó asiento en la silla, de espaldas al muro desnudo.

Sus brillantes ojos azules, tan oscuros como los zafiros, no se despegaban de la figura del Emperador, que daba pasos largos en profunda meditación, como si no le prestara atención. Pero él sabía que no era cierto. Su gran sagacidad, su facultad para solucionar problemas políticos, además de su vasta experiencia en tácticas militares, le habían reportado grandiosas victorias. Elouan estaba convencido de que Napoleón tenía todo su interés puesto en él, aunque su postura indicara lo contrario.

Los firmes pasos cesaron durante un breve momento, como si meditara en algo, pero continuó su ir y venir unos segundos después. Elouan se preguntó qué habría pasado por la mente del Emperador en ese instante de quietud.

Murat se sentó en una esquina de la mesa frente a él, pero antes de que pronunciara la primera palabra otra persona entró en el silencioso sagrario: Ferdinand Guillemardet2. Elouan lo conocía muy bien, pues había sido íntimo amigo suyo. Fue el propio Guillemardet quien le presentó a Francisco José de Garcés y Alonso, marqués de Aravalle, diputado del Partido Progresista de España. Garcés era a su vez padre de Coral de Garcés y Malvasía, su esposa, la única culpable de la muerte de su hermano Olivier y de su propio encierro en la prisión de la Conciergerie.

Si no hubiese sido por las buenas relaciones de Francia con España, Elouan habría sufrido la misma suerte que su hermano menor: la horca. Sin darse cuenta, crispó los labios con ira. La presencia de Guillemardet agudizaba su odio y su sensación de pérdida se volvía mucho más intensa y devastadora.

—Ha llegado el momento de demostrar su patriotismo y de pagar una deuda.

Las palabras de Murat le resultaron inesperadas. Sus ojos lo escudriñaban como si buscase algo en su interior que se le escapaba. ¿Mostrar su patriotismo? Elouan no se amedrentó por la mirada de superioridad de Murat.

—El tiempo que llevo en prisión es una clara muestra de que estoy pagando la deuda que contrajo mi hermano — respondió.

En dos años más, Elouan saldría libre de la cárcel.

—Sin embargo, existe una forma mucho más rápida de obtener la libertad — respondió Murat—, si regresa a España.

Elouan vio en la propuesta una trampa que lo puso alerta. Contempló a Murat completamente atónito. Él había jurado no regresar jamás y, si lo hacía, solo tendría un objetivo: su pérfida esposa.

—Nuestra alianza con los españoles va a finalizar muy pronto.

Las palabras de Ferdinand Guillemardet desataron las alarmas dentro de la cabeza de Elouan. Ignoraba el alcance de la aseveración, salvo si se refería a la convulsa política hispana. Era cierto que la débil e inconstante corona española había firmado una alianza con Francia en el año mil setecientos noventa y seis para hacer más efectivo el bloqueo continental contra Inglaterra. Entonces, ¿por qué motivo decía Guillemardet que tal alianza iba a finalizar?

—España ya no sirve como aliada. La destrucción de su flota en Trafalgar nos hizo replantearnos la utilidad de esa alianza, unión que ya no es equilibrada para mantener el bloqueo. Sin barcos, es muy difícil hacer frente al poderío naval inglés — añadió Murat.

—Nuestra flota también ha sufrido bajas considerables — contestó Elouan de forma cauta.

—España es, sin lugar a dudas, una pieza esencial para poder dominar el Mediterráneo — aseveró Murat.

—Por ese motivo son aliados de Francia — concluyó él.

Murat hizo un gesto con la cabeza al escucharlo. El prisionero se estaba mostrando más agudo de lo que él había supuesto. Para sorpresa de los allí presentes, el Emperador irrumpió en la conversación por primera vez:

—Vamos a pasar a un plan de intervención, después a otro de ocupación.

La exclamación de Elouan fue claramente audible para los hombres que había en la sala.

—La debilidad de la corona española es un hecho — continuó Bonaparte—, las continuas disputas entre Carlos y Fernando desestabilizan al resto de monarquías y obstaculizan nuestros planes para hacer efectivo el bloqueo sobre los británicos y el control sobre Portugal.

—El comercio de Portugal con Inglaterra se ha vuelto demasiado importante y peligroso — apuntó Murat con gesto sapiente.

Elouan escogió muy bien las palabras antes de hablar.

—Es difícil, por no decir imposible, que la mayoría de monarquías europeas se sumen al bloqueo pretendido por Francia — respondió con tono conciliatorio.

Lo último que deseaba era molestar al Emperador con sus respuestas, que podían tomarse como críticas.

—España se ha negado a una invasión conjunta de Portugal, a pesar de la buena voluntad de algunos generales, que sí apoyan nuestra causa — continuó el emperador sin desviar sus ojos de la figura del preso.

Elouan sabía que caminaba al borde de un precipicio y que lo iban a empujar de un momento a otro hacia el vacío sin que pudiera asirse a nada. ¡Lo presentía!

—Y pretendemos solucionar esa cuestión ocupando la Península Ibérica.

—¿He oído bien? ¿Una ocupación sobre España? — se atrevió a preguntar Elouan.

—Es la forma más fácil de llegar hasta Portugal — apuntó Bonaparte.

El silencio en la sala resultó premonitorio. La importancia de las palabras pronunciadas por Napoleón lo dejaron completamente inmóvil.

—Por ese motivo es imprescindible que regrese a España — ordenó el Emperador de forma tajante.

Elouan cerró los ojos ante el leve sobresalto que sufrió.

—Mi hermano Olivier fue acusado y ahorcado por espía. Mi presencia no es grata allí.

Los tres hombres mantuvieron un silencio incómodo, hasta que Ferdinand Guillemardet decidió romperlo.

—El marqués de Aravalle ha intercedido varias veces para que se vuelva a examinar su causa delante de la corona española — le aclaró—. Y nosotros apoyamos la iniciativa del marqués, por supuesto.

Elouan apretó los labios al mismo tiempo que meditaba en las palabras de Bonaparte pronunciadas unos momentos antes. Cuando su hermano fue descubierto como espía, la corona española pidió a Francia la oportuna reparación por el daño causado a sus intereses políticos. No les había bastado la muerte de Olivier ni la encarcelación de Elouan acusado de cómplice: querían desposeerlo de todas sus propiedades, de todos los bienes que había acumulado su familia durante generaciones. Pero Francia no había respondido a las demandas de la corona. Para sorpresa suya conservaba su título y sus propiedades, y ahora comprendía el motivo.

—¿Mi suegro? — preguntó con la voz como el hielo.

—Sí, Francisco José de Garcés nunca ha estado de acuerdo con las peticiones de la corona española sobre sus propiedades en España y en Francia.

A Elouan le parecía una broma cruel del destino que su suegro moviese los hilos a su favor, pero si se cumplían las pretensiones de España sobre su fortuna, Garcés tendría mucho que perder, porque juntos habían hecho inversiones de capital muy importante en navieras americanas.

—Su misión consistirá en forjar lazos financieros y amigables con don Ramón Narváez de Sánchez y Palacios. Vendrá a París en unas semanas para ocuparse del cargo de emisario sustituto en la embajada española, hasta el regreso de Maserano3. — La orden emitida por Murat era indiscutible.

Los ojos de Elouan se entrecerraron al escuchar el nombre de Narváez. De pronto clavó sus ojos azules en la figura de Ferdinand Guillemardet.

—Narváez no permitirá que me acerque a él, no después de que mi familia haya sido declarada culpable de espionaje a la corona española — dijo Elouan con un tono firme de voz.

—Ahí es donde entra su esposa, señor Laurent — dijo Murat—. Deberá traerla a París y utilizarla como pretexto.

¿Utilizar a Coral? Estaba atónito. Elouan no comprendía la implicación de su esposa en el asunto.

—Es la ahijada de Narváez y él nunca le negará la entrada a su casa, a su despacho. A la información que nosotros necesitamos para conocer los intereses de la monarquía española antes de actuar — continuó Murat.

Elouan había comprendido al fin y maldijo de forma violenta. Él no quería saber nada de su pérfida y traidora esposa. Había sido la desencadenante de la tragedia que se había cernido sobre su vida y en ese preciso momento la odiaba con la misma intensidad con que la había amado en el pasado. Sabía que no podría soportar tenerla cerca. A pesar de ello, acató la orden imperial sin una réplica.

—¿Cuándo debo partir? — preguntó.

Capítulo 2

El tibio sol de la mañana logró cegarlo de forma momentánea. Elouan alzó su mano callosa y áspera como protección, para que los brillantes rayos no dañaran sus pupilas acostumbradas a una penumbra largamente impuesta. Inspiró los aromas que impregnaban el ambiente y que lo llenaron de negro pesar. Durante mucho tiempo se había visto privado de la más elemental de las necesidades y ahora podía respirar la libertad de nuevo. El olor de la ciudad lo sumía en una aplastante melancolía. Los largos meses de privaciones lo habían endurecido hasta un punto insospechado de rencor y el odio lo había mantenido cuerdo, para tejer la venganza abrasadora que iba a imponer a la persona causante de su desgracia.

Bajó los peldaños del edificio carcelario donde había sido huésped involuntario durante tanto tiempo. Demasiado. Había contado los días con afán e impaciencia, cada instante había sido una marca en su alma que ya no podría borrar y que sería testigo implacable de su furia cegadora. Destructiva.

Sacó una moneda del bolsillo del que fuera uno de sus mejores pantalones. Compró una empanadilla de carne en un puesto ambulante y la devoró con el ansia nacida de la privación constante. Había perdido mucho peso pero sabía que en unas semanas, con abundante comida y cuidados, lograría tener el aspecto de siempre.

Elouan dudó un instante, sorprendido de los cambios que se habían producido en la bulliciosa ciudad de París. Desde su posición parecía incluso más inmensa de lo que recordaba. El humo gris seguía subiendo indolentemente por los tejados de los edificios. Oscurecía el ambiente y ensuciaba el aire. Clavó los ojos en un guardia que lo miraba con recelo desde la otra esquina de la calle y le sostuvo la mirada con una insolencia aprendida desde la cuna por su linaje. Para él se habían acabado los golpes, ser sometido por la fuerza. Nunca más las privaciones de comida y de libertad doblegarían su espíritu. Una entereza lo mantenía firme y resolutivo ante el trabajo que iba que realizar en el mismo momento en que se recuperara.

Tenía un largo recorrido hasta su casa, pero no le importó. Era tanta su ansia por llegar, que su debilidad no lograba menguar su ánimo y caminó como si el diablo lo persiguiera. Se fue adentrando en el parque Tuileries. El magnífico jardín era un auténtico museo de esculturas al aire libre. En el año mil seiscientos sesenta y cuatro, el rey Luis XIV encargó a André Le Nôtre, creador de los jardines reales de Versalles, Marly, Saint-Cloud y de Saint-Germain, que rediseñara el jardín. Una vez concluido el trabajo de reforma, el rey lo abrió al paseo de la gente y desde entonces se había convertido en el primer jardín público de la ciudad de París. Muy cerca del jardín Tuileries, la familia Laurent poseía su hermoso Château Lynx4 el hermoso hogar de sus ancestros.

Elouan enfiló con determinación los diferentes senderos que lo dirigían a su casa y cuando divisó la bella construcción al final de la alameda acudieron a su mente tortuosos recuerdos que le arrancaron un suspiro de impotencia. Olivier ya no estaba para darle la bienvenida e incordiarlo con su carácter afable y divertido. Su sonrisa espontánea se había truncado aquella fatídica noche de locos y los recuerdos siguieron atizándolo hasta dejarlo casi paralizado. Se apoyó en la verja entreabierta y vaciló. Aunque podía haber utilizado su propio carruaje para llegar a la casa, deseaba andar por las calles a pie. Tras un instante de duda, entró en la propiedad que durante siglos había pertenecido a su familia. Golpeó la aldaba con forma de garra con una fuerza inusitada, pero antes de dejarla caer la enorme puerta maciza se abrió a su llamada.

Se quedó apoyado en el quicio de la puerta de entrada antes de dar el primer paso hacia el interior. Esperó unos instantes para que sus ojos se adaptaran a la penumbra. Miró a su alrededor ávido, lleno de añoranza. Todo seguía igual, ¡gracias a Dios! Philippe, el viejo y fiel mayordomo, y el resto del servicio se habían agolpado al pie de la escalera para darle la bienvenida con los rostros demudados por la sorpresa, pero con inmensa felicidad. Al fondo divisó a su tía que, abriendo los brazos, se abalanzó sobre él. Jamás podría llegar a imaginar que el regreso a casa resultaría tan emotivo y doloroso a la vez.

Al momento, abrazó al único pariente que le quedaba con vida, su querida tía Lorraine. Se tragó las lágrimas, que pugnaban por salir de sus ojos, y lanzó un firme juramento entre dientes. ¡Venganza!

Después del baño se sentía un hombre nuevo. Poco quedaba de la persona harapienta que había maldecido su mala suerte. Aunque las ropas le quedaban algo más holgadas por la pérdida de peso, no le restaban la elegancia que lo había caracterizado siempre. Se llevó de nuevo la copa a los labios, aspiró el aroma del coñac y bebió el primer trago como si fuese el último sorbo de su vida. Nunca más iba a dar las cosas por sentado. Si algo había aprendido en esos meses de privación extrema era a valorar lo que tenía y pensaba disfrutarlo todo al máximo. No olvidaría ese canon en su vida, ya que pensaba devorar... Pero una vez que hubiese finalizado su venganza. Solo entonces y no antes.

—Me parece increíble que estés de nuevo con nosotros — dijo la voz femenina.

Elouan miró a su tía con un afecto genuino que le nacía de lo profundo del corazón.

—Mi deuda con la justicia ha quedado saldada, pero tengo que regresar a España en unos días.

La dureza en la voz de su sobrino pilló desprevenida a Lorraine, que lo miró con prudente cautela. «¿Ha dicho España? Tiene que estar equivocado», se dijo Lorraine.

—Deberías olvidar todo y tratar de comenzar de nuevo — comentó vacilante.

Elouan la miró con excesiva sorpresa en la boca y ardiente confusión en sus ojos.

—¿Ha olvidado tan pronto a Olivier? ¿Su muerte no la llena de odio negro?

La pregunta contenciosa no logró la respuesta que él esperaba.

—La violencia engendra violencia y yo me siento tan feliz de que hayas regresado, que no puedo pensar en las represalias sin sentir vacilación y duda — contestó Lorraine.

La boca de Elouan se apretó con ira y determinación.

—Pero la venganza es lo único que me ha mantenido cuerdo estos años. No pienso renunciar tan fácilmente a ella. — La intensa amargura que destilaban las pupilas de Elouan logró descorazonar a su tía, que lo miró con un profundo pesar.

—Responder con una ofensa o daño parecido no te devolverá a Olivier — le dijo de pronto.

Elouan miró a su tía con una profunda aflicción, con un pesar que se había instalado de forma permanente en el brillo de sus pupilas.

—Pero me devolverá la paz que no tengo desde entonces — respondió él.

—No fuiste el único en perder a un ser querido — le recordó ella — y amabas muchísimo a Coral. Un sentimiento tan profundo no se desvanece de la noche a la mañana.

Elouan era consciente, pero no lo admitió. La había querido, hasta el punto de dolerle los huesos por la necesidad que sentía por ella. La había amado como solo un hombre cuerdo puede hacerlo: de forma completa y absoluta.

—La línea que separa el amor del odio es muy fina — respondió con voz amarga.

Lorraine no le contestó. Su sobrino había tensado la espalda y crispado los puños.

—¿Dónde está?

La pregunta, hecha en tono duro, logró que Lorraine se estremeciera a pesar del calor de la estancia.

—Sigue en Salamanca. No se ha movido de allí en los últimos meses.

Elouan notó que la voz de su tía temblaba, pero esa circunstancia no le restó determinación:

—Ha llegado la hora de romper la paz de la condesa Aliér — dijo con dureza.

Lorraine miró a Elouan con verdadero respeto. Siempre había sido su sobrino preferido y aunque había lamentado profundamente la muerte de su hermano menor, había esperado que el tiempo curara sus heridas y le hiciera cambiar de idea con respecto a la venganza.

Aún se estremecía al recordar el brutal escándalo que se desató a raíz de la muerte de Olivier y los acontecimientos que siguieron después, pero nada podía cambiarse de lo sucedido en el pasado.

Elouan miró inquisitivamente a su tía con ojos nuevos al escuchar el profundo suspiro femenino. Observó las huellas de dolor que surcaban su rostro castigado por la soledad. Era el único pariente que conservaba. El conde y la condesa Aliér, sus padres, habían fallecido en un accidente de barco cuando él y su hermano contaban la edad de cinco y diez años. Lorraine había dedicado su vida a cuidarlos, dándoles la estabilidad emocional que unos huérfanos necesitaban. El hecho de ser viuda había sido decisivo para dedicar a sus sobrinos el tiempo necesario y proporcionarles la educación imprescindible para transmitirles el legado de su herencia. Hacerse cargo de dos pequeños le reportó las fuerzas necesarias para seguir adelante sin lamentaciones. Consideraba a Elouan más un hijo que un sobrino y para él había llenado el hueco dejado por su madre a los diez años. Pero la pérdida de Olivier había logrado que se esfumara parte de la vitalidad que la caracterizaba.

—Doña Garcés ha pagado un alto precio — dijo de pronto Lorraine.

Elouan miró a su tía con una profunda amargura en los ojos, pero que no iba dirigida hacia ella, sino a otra persona.

—Su decisión condenó a mi hermano. Y yo hice un juramento la mañana que fue ahorcado. — Elouan apenas conseguía mantener la voz calmada—. No pude ocuparme de sus restos mortales: de enterrarlo en el panteón junto a mis padres. ¿Es capaz de comprender mi dolor? ¿La impotencia que me invade?

Lorraine comprendía muchas cosas.

—Su familia es una de las más ricas e influyentes de España. No será fácil llevar a cabo esa venganza sin sufrir las consecuencias — le advirtió ella.

La carcajada cínica que lanzó Elouan hizo que su tía enarcara una ceja con suspicacia. Su sobrino estaba irreconocible por el odio.

—Olvida algo muy importante, tía. Tengo todo el derecho sobre ella. Me pertenece y si decido arrancarla de su cómoda y feliz existencia, nadie va a censurarme por ello, se lo garantizo.

Lorraine se tragó, sin una réplica más, el rencor que destilaban las palabras de su sobrino. El rostro atractivo estaba desfigurado por el despecho que lo consumía.

—Conoce que mi encierro no va a ser indefinido. ¡Lo sabe! Y ahora ha llegado el momento de que asuma sus actos — continuó él.

Elouan necesitaba la venganza, no descansaría hasta que su mano impartiese la justicia que proclamaba la sangre derramada de su familia. Pero antes de lograrlo, tenía que hacer averiguaciones. Miraría en el puerto los diferentes barcos que salían con rumbo a San Sebastián, e indagaría sobre la llegada de Narváez. Sí, tenía mucho trabajo por delante, y pensaba ponerse a ello de inmediato.

Capítulo 3

Finca de Los Girasoles, Salamanca

Coral miró a su hermano mayor y sonrió. La larga cabalgata lo había puesto de un humor excelente y ella, que le encantaba acicatearlo sin compasión, le lanzó una manzana de forma traviesa, pero Ricardo la atrapó al vuelo. Ambos descansaban junto al Arroyuelo de las Moras, en el término de una de las propiedades de su fallecido abuelo paterno.

Los campos de girasoles mostraban un manto verde cegador. Pronto, cuando los pétalos se abriesen, parecería como si las corolas de color amarillo hubieran sido pintadas con amor, como si el pincel hubiera sido mojado en el dorado sol salmantino.

—¿Recuerdas cuando querías ser marinero? — le preguntó ella al mismo tiempo que mordía la pieza de fruta—. El mar sería más piadoso contigo que ese caballo brioso que te empeñas en domar. — Coral escuchó un gruñido masculino a modo de respuesta—. Me gustaría equivocarme pero, a pesar de tus esfuerzos, el semental no te obedece.

Ricardo ya lo sabía.

—Que sepas cabalgar tan bien como yo no te da derecho a burlarte de los esfuerzos que hago para domar a esta belleza.

Coral alzó sus bonitas cejas ante el tono imperativo de su hermano. Los seis años de diferencia entre ambos no importaban cuando estaban juntos. No existían en el mundo unos hermanos más compenetrados y leales el uno con el otro.

—Lo lamento — le dijo Coral con cierto tono burlón. Ricardo hizo un encogimiento de hombros resignado—. Debe ser terrible para ti estar siempre por debajo de las expectativas de padre.

—Algún día se dará cuenta de que no puedo ser el mejor en todo y que tengo decisión propia.

Coral miró con intensidad a Ricardo y sintió empatía hacia él. Ricardo había renunciado a su carrera militar por el padre de ambos, que deseaba con toda su alma que su primogénito se dedicara a la política, y éste se mostraba como un hijo obediente.

—Tiene muchas esperanzas puestas en ti — le dijo.

Su hermano alzó sus brillantes ojos y la miró con verdadero interés.

Coral había cambiado mucho. El largo exilio elegido por ella lo había privado de una gran confidente.

—Deberías regresar — le dijo él.

Coral no pudo evitar un ligero estremecimiento.

—Jamás lo haré. No soy capaz de perdonarme. Mis acciones me han convertido en una persona despreciable.

Ricardo se acercó a su hermana con celeridad. Cogió una de sus manos y le dio un apretón cariñoso.

—¿Por qué sigues castigándote? — Coral entrecerró sus ojos hasta casi convertirlos en dos rendijas negras—. El único culpable fue tu cuñado. Y se mereció el castigo que obtuvo.

Los pensamientos de Coral se centraron en su cuñado, ajusticiado por la corona española. Olivier había utilizado el matrimonio de su hermano Elouan con ella para espiar a su padre. Francisco de Garcés era un político muy respetado y con un cargo importante en el Parlamento. Pero ella había descubierto por casualidad el doble juego de Olivier: espiaba para los británicos. Y todo aquello desencadenó un desastre monumental.

Su esposo, al descubrir hacia dónde dirigía Olivier sus intereses, le ordenó a ella no declarar como testigo en el juicio contra su hermano, pero Coral, con un sentido de la justicia innato, desoyó la orden marital y cumplió con el deber moral de una buena ciudadana y patriota. ¡Lo lamentaba tanto! ¿Por qué maldito motivo llegaron a sus manos las pruebas que lo incriminaban? Coral había pagado un precio demasiado elevado: había perdido el cariño de Elouan y el respeto de su padre. Y para sorpresa de la familia Garcés, su esposo, inocente en ese juego de espionaje iniciado por Olivier, había sido declarado cómplice y condenado a prisión. Todos sabían que no era culpable, pero nadie, ni el influyente Garcés, pudo evitar la sentencia condenatoria por parte de la corona española. Y desde entonces su esposo se había convertido en el peor enemigo que ella podía tener. Coral sabía que el día que saliera de prisión, sería el comienzo del infierno para ella.

—¿Padre desea que vuelva? — la pregunta la formuló con un hilo de voz.

Ricardo lo pensó un momento antes de responder. No deseaba mentirle, pero tampoco quería crearle falsas expectativas.

—Estáis haciendo sufrir a madre. Su lealtad no debería ser cuestionada por ninguno de los dos. Además, Graciela te extraña muchísimo.

Coral suspiró. Graciela era la hermana menor de ambos. Había llegado a la familia de forma inesperada, cuando Catalina pensaba que ya no podría volver a ser madre.

—Padre no tolera mi presencia — dijo Coral. Ricardo sintió pena por su hermana y por la amargura que dejaban traslucir sus palabras—. He sido una vergüenza para él, la culpable de la deshonra que pesa sobre la familia. No escuché su consejo y provoqué con mi actuación que la familia sufriera.

—Debes darle tiempo. La pérdida del abuelo fue demasiado inesperada y dolorosa. Cuando consiga serenarse, comprenderá. Aceptará — contestó Ricardo.

Coral lo miró estupefacta.

—Su rechazo y acusación me dolieron profundamente — le espetó a su hermano con voz dolorida—. Hice lo correcto, aunque fuera cuestionable.

—Conoces el sentido de la lealtad de padre, actuó de la única forma que requería el honor.

—Sí y ello le costó su cargo en el Parlamento. Y la vida al abuelo — alegó ella profundamente ensimismada en sus pensamientos—. Por ese motivo no soy capaz de perdonarme a mí misma.

Ricardo sintió la amargura de su hermana como propia. Podía llegar a comprender el sentimiento de culpabilidad que sentía Coral debido a la intolerancia que mostraba el padre de ambos y a su postura intransigente.

—Ambos hacéis sufrir a madre y esta lucha debe terminar — concluyó Ricardo con voz firme. Coral negó con la cabeza:

—Nunca regresaré, aunque amo a mi familia con toda mi alma.

—Adoptas una actitud demasiado intransigente — Ricardo bajó los ojos con pesar.

El tono triste de su hermano logró enternecer a Coral.

—Tengo que pensar en mi futuro — contestó.

—Una mujer en tu situación debería ser libre. — Ricardo luchaba por conseguir la anulación de los esponsales de su hermana. El encarcelamiento de Elouan, acusado de cómplice, podría acelerar el proceso eclesiástico—. Hago todo lo que puedo. Tienes mi palabra — le dijo.

—Lo sé. Cuento los días desde que enviaste la dispensa al obispo. En el momento que reciba la merced, me marcharé. No debo estar aquí cuando salga de prisión.

Coral suspiró profundamente y Ricardo la miró de forma intensa.

—Tu esposo prometió venganza, es cierto, pero nosotros podemos protegerte. Tu familia estará a tu lado cuando la necesites.

—Él no regresará a Salamanca, juró que nunca lo haría — le confió ella en un susurro—, y creo en su palabra.

—Entonces ven a casa. Te extrañamos mucho, incluso padre, aunque no lo admita. Regresa con nosotros.

Coral lo miró con tristeza.

—¿Cómo puedes pedirme algo así cuando me siento incapaz de mirar a padre a la cara?

El pesar que traslucían sus palabras dejó a Ricardo sin aliento durante unos segundos.

—Si vienes a casa ganarás tiempo — le aconsejó.

Coral lamentó profundamente la desilusión que manifestaba su hermano mayor con esas escuetas palabras. Hizo acopio de valor y respiró profundamente antes de responderle.

—Tiempo es lo único que no tengo, ni puedo ganar.

—¿No sientes temor de que incumpla su promesa? Me cuesta imaginarte sola en esta finca, lejos de nosotros.

Coral sonrió a su hermano.

—No pienso estar mucho tiempo aquí. Cuando obtenga la dispensa, embarcaré hacia América.

—El abuelo diría que huyes como una cobarde.

—No huyo — se defendió ella—, voy a hacer uso de la herencia del abuelo y para hacerlo tengo que macharme a La Española. No quiero marcharme sin tener la anulación.

Ricardo meditó en las palabras que había pronunciado su hermana. El abuelo de ambos, Ernesto de Garcés, había amasado una inmensa fortuna en América, tras marcharse de España con rumbo a Santo Domingo cuando era apenas un muchacho. Estaba decidido a aumentar su empresa de navíos y su decisión fue acertada.

Logró amasar una fortuna y parte de ella la había dividido entre sus tres nietos. Las hermosas tierras fértiles de La Española, se las había dejado en herencia a su nieta Coral.

—Entonces, iré contigo — le dijo su hermano con un tono de voz que no admitía protesta, pero ella le hizo un movimiento negativo con la cabeza.

—Eso es imposible. Padre te necesita, eres el mejor abogado de Salamanca.

Ricardo apretó la mano de su hermana entre las suyas en un gesto de afecto sincero mientras negaba con la cabeza.

—Vende tu herencia. Si lo haces, sería el primer paso para una reconciliación entre los dos — contestó.

En esta ocasión fue Coral quien negó con la cabeza de forma contundente. Al continuar casada, su padre no tenía autoridad sobre sus posesiones y ella podía decidir sobre su herencia hasta que su marido tuviese el control de nuevo, pero algo así no iba a suceder. Elouan juró que nunca regresaría a España. Había dejado muy claro que no deseaba tener absolutamente nada con ella. Coral había quedado libre de los lazos del matrimonio aunque fuese únicamente de palabra.

—Esas tierras fueron conseguidas con el esfuerzo y sudor de nuestro abuelo, son el refugio perfecto — alegó Coral.

—A veces pienso que estarías mejor en Francia — le dijo de pronto Ricardo—. La esposa debe acompañar a su marido en lo bueno y en lo malo. Es ley divina.

Coral lo miró con una desolación absoluta.

—Me repudió, Ricardo, ¿ya no lo recuerdas? Yo sí y te aseguro que la herida sigue sangrando en mi pecho a pesar del tiempo transcurrido. Me dijo claramente que me quería fuera de su existencia. Que había destruido el cariño que una vez sintió. — La voz de Coral sonó demasiado emotiva—. ¡Fui una pesadilla en su vida!

Ricardo no supo qué responder a su hermana para aliviar la desazón que sentía.

—¿Pensarás al menos en lo que te he dicho? — Ella no le contestó, siguió mirando a su hermano con cierta zozobra—. Tengo que marcharme, ¿lo comprendes?

El corazón de Coral galopaba entre la pena y la impaciencia. Las escuetas visitas de su hermano le sabían a poco. Su padre la mantenía aislada hasta que recapacitase. Coral debía purgar su pecado en completa soledad hasta su arrepentimiento. No, no estaba siendo sincera. Su padre pretendía doblegarla y no podía permitirlo. Tragó el nudo que se había formado en su garganta. El arrepentimiento por sus acciones lo enarbolaba cada segundo de su vida, pero se sentía incapaz de aceptar la ausencia de su abuelo. Había actuado con libertad, ahora asumía las consecuencias de sus actos.

—Lamento no haber visto a Paloma — continuó Ricardo y Coral le sonrió con candidez.

—Es posible que ya esté de regreso en casa. El carruaje salió de Madrid a primera hora de la mañana. Si vienes conmigo podrás verla. Además, te has dejado los guantes encima de la mesa.

Ricardo le ofreció un guiño:

—Así tengo la excusa perfecta para volver pronto a Los Girasoles.

Coral asintió con congoja ante las escapadas secretas que realizaba su hermano para verla. Ricardo no deseaba que el padre de ambos supiera de los encuentros entre los dos hermanos, ni de la ayuda que le prestaba para tratar de anular el matrimonio.

—Dile a madre que la quiero y que la tengo muy presente y dale un beso a Graciela de mi parte.

—Y tú dile a Paloma que pasaré pronto a verla — le dijo su hermano en respuesta. Coral asintió—. Me muero por verla.

—¡Le he prometido una tarta de fresas!

Su hermano puso los ojos en blanco ante la exclamación de ella. Las tartas de fresas eran la perdición de Paloma.

—Deberías venir a casa aunque sea una visita breve, Graciela se muere de ganas de verte y Carmen también — añadió Ricardo.

Carmen seguía siendo la niñera de su hermana Graciela a pesar de que ya no era tan niña.

—Quizás me anime pronto, cuando padre no esté — respondió Coral.

—Cuídate.

El beso en la mejilla le supo amargo como la retama, como una premonición de que tardaría mucho tiempo en volver a verlo.

Ricardo montó en su caballo y, tras hacer una inclinación con la cabeza, lo espoleó para perderse en el horizonte. Cuando su figura solo fue una mancha en el campo, Coral dejó que las lágrimas de la desilusión, que acudieron a sus ojos como ríos de lava candente, fluyeran. Las decisiones debían mantenerse y a ella le pesaba la suya.

¡Quería tanto a su padre! ¡Había sido tan injusto! Y lamentaba muchísimo la distancia que los separaba. Él no pensaba ceder, pero ella tampoco. Había actuado con la cabeza, no con el corazón, y ahora solo cabía aceptarlo.

Coral dirigió su dócil montura hacia el pueblo. La casa de su niñera estaba junto a la iglesia y la botica, podría aprovechar para comprar algunas hierbas para la despensa.

Capítulo 4

El largo trayecto hasta España no había logrado quitarle el buen humor. Sabía que muy pronto daría comienzo su venganza y, por ese motivo, los ruidosos caminos y el intenso sol íbero no conseguían abatirle el ánimo. No, desde que estaba tan cerca de ella.

Elouan contempló sus manos, que después de semanas de cuidados estaban libres de callosidades. Su cuerpo había vuelto a endurecerse a base de ejercicio y de buenos alimentos. Por eso le desagradaba tanto la tosca comida de las posadas.

Sentía enormes deseos de ver la cara de su esposa cuando se presentara ante ella. Pensaba doblegarla hasta quebrarla por completo y dejarla sin el espíritu alegre que la caracterizaba. Solo así conseguiría que su alma descansara en paz.

Elouan miró a través de la ventanilla los dorados campos españoles y no pudo menos que compararlos con su espíritu, pues sentía sus emociones mutiladas. Cercenadas de esperanzas. Su alma era vulnerable, pero no iba a permitir ni un resquicio que echase a perder sus planes tan cuidadosamente trazados. Cuando hubiese recibido el pago a la ofensa cometida, respiraría al fin, pero hasta que ese momento llegase nada lograría apartarlo de su meta.

Tras esa promesa pronunciada en silencio, decidió abandonarse al sueño, un sueño que se le resistía desde la ejecución de su hermano y su entrada en prisión.

Tratar de abrir la puerta de la casa con una tarta en una mano y una cesta de remedios medicinales en la otra, resultaba toda una proeza. Coral no podía tocar la aldaba para que acudiese Mercedes, la cocinera que la ayudaba y hacía, la mayoría de las veces, de doncella personal, trabajo que Coral agradecía inmensamente. Cuando decidió salir de la residencia paterna tras el encarcelamiento de su marido, Mercedes resolvió acompañarla en su aventura en solitario. Ella sabía en el fondo de su corazón que había sido enviada por su madre Catalina, en un intento de cuidarla en la lejanía.

El precario equilibrio entre la mano y el codo para abrir el picaporte le arrancó una sonrisa. Cuando la puerta cedió unos centímetros, la empujó con el pie. Tras abrirse paso, notó que la sala se había enfriado, pues era más tarde de lo que pensaba. Se volvió sobre sí misma para cerrar la puerta nuevamente con el codo.

—¡Mercedes! ¡Paloma! ¡Ya he llegado! ¿Dónde estáis? Traigo una tarta de Clara y una botella de anís dulce.

Ante el silencio en la sala, optó por dejar encima de la mesa la tarta y la cesta para atizar las ascuas de la chimenea. Sentía las manos ateridas. De pronto, un carraspeo varonil que le resultó familiar hizo que sus miembros se paralizaran. Inspiró profundamente y se dio la vuelta de forma muy lenta, con una premonición en la mirada.

Elouan estaba frente a ella. Durante un fugaz instante estuvo tentada de lanzarse a sus brazos. Él había sido el amor de su vida y continuaba siéndolo. No obstante, la postura recelosa de Elouan detuvo su impulso y barrió por completo la alegría que había sentido al verlo.

Estaba sentado en el sillón de su casa junto a la librería y la ventana, que estaba parcialmente abierta. Coral lo miró como se mira a la persona que se ama con locura, con una ansiedad nacida de la privación de su cariño. Le sonrió con verdadero afecto, como si el tiempo y las circunstancias no los hubiera separado, pero los ojos de él rezumaban un frío despecho. Le ofrecían una mirada llena de resentimiento y esto provocó que su estómago se encogiera de angustia. Coral sintió una opresión en el pecho tan grande que le produjo un ahogo físico. Sus piernas amenazaron con no sostenerla y cerró los ojos ante el repentino mareo que sufrió debido a la parada súbita y momentánea de su respiración. Se llevó una mano a la garganta en un intento de sujetar su corazón, que amenazaba con salir por la boca. ¡Él la odiaba! Y ella lo merecía.

—Buenas tardes, esposa.

La voz de Elouan, con un timbre grave, estaba llena de ira. Ella abrió los ojos por completo y clavó sus pupilas brillantes de añoranza en las de él, que le devolvió el gesto con auténtico desdén.

—¿Qué haces aquí? — logró preguntar con la voz entrecortada.

Elouan se levantó con premeditada lentitud, en un intento de ponerla aún más nerviosa de lo que la notaba. Cuando se percató de la sonrisa que ella le dedicaba, como si realmente se hubiese alegrado de verlo, la inquina le mordió el corazón, produciéndole un dolor tan agudo que apenas pudo tragar saliva.

—Algo obvio, esperarte — le dijo al fin y Coral retrocedió un paso de forma involuntaria.

«¿Cómo ha entrado a la casa?», se preguntó.

—La llave estaba bajo el felpudo, como siempre. Algunas costumbres no cambian, ¿no es cierto? — le respondió él, adelantándose a sus pensamientos.

—¿Qué quieres? — le preguntó Coral con un hilo de voz.

Él gruñó de forma visceral y con desagrado, al mismo tiempo que la taladraba con ojos brillantes de rabia, lo que hizo que el remordimiento hundiera sus garras de nuevo en el ánimo de ella.

—Cobrar una deuda de sangre. Que purgues tu pecado — le dijo.

Coral dio otro paso hacia atrás y buscó con la mente una salida. Percibió con notable claridad la tensión en los músculos de él. Su forma de controlar la ira apretando los puños junto a sus caderas, mientras la abrasaba con mirada vehemente.

—Estoy purgando mi pecado desde hace mucho tiempo — le respondió con humildad.

Elouan avanzó hacia ella con una promesa de venganza en los ojos. Paseó su vista por la confortable estancia y abrió los labios en una sonrisa diabólica.

—A juzgar por tu aspecto y la comodidad de tu casa, nadie lo diría — le espetó.

La vergüenza acudió a las mejillas de ella y las cubrió por completo. Coral se fijó en el aspecto saludable que mostraba él y no le pareció justo por la seguridad arrolladora y la soberbia que lucía Elouan mientras ella se encontraba muerta de miedo. Y al momento, las horas que había pasado entre amargas recriminaciones y profundos remordimientos, hicieron que el desquite prevaleciera sobre la prudencia.

—Lo mismo pienso, Elouan, cualquiera que te mire no creerá que has vivido privado de libertad los últimos años.

Él terminó por acorralarla entre su cuerpo y la chimenea, que no había podido encender momentos antes.

—Prepara tu equipaje — le ordenó de forma taxativa.

Los ojos de Coral se abrieron como platos. Elouan sonrió sin humor al ver el cúmulo de confusiones en el rostro de su esposa.

—El lugar de la condesa Aliér está junto a su esposo.

Un estremecimiento de horror la sacudió por completo. Había tenido la remota esperanza de poder dialogar de forma civilizada con él, tratar de limar asperezas y desacuerdos. Nunca hubiese esperado una orden tajante e inapelable de destierro.

—¡No! — le respondió con una exclamación dolorosa. Coral no podía irse de Salamanca, había personas que dependían de ella—. No puedo marcharme — le explicó suavizando el tono.

Elouan soltó una carcajada estridente y volvió a fijar sus fríos ojos sobre ella de forma premeditada.

—En Francia comenzarás tu penitencia. — Un escalofrío involuntario la hizo tiritar. Era consciente de que cualquier intento por parte de ella para tratar de tranquilizarlo iba a resultar inútil.

—Solo Dios puede decidir algo así — le dijo de pronto.

Elouan asió la mano femenina con fuerza. Coral trató de apartarla mientras hacía un gesto de dolor ante la presión que él ejercía sobre su muñeca.

—De ahora en adelante, para ti soy Dios.

Los ojos de ella brillaron atónitos por la blasfemia, pero Elouan le sostuvo la mirada con una altivez que la acobardó. Aun así trató de quemar un cartucho de salvación.

—No puedo marcharme contigo, porque solicité ante el obispo una anulación de nuestros esponsales y espero su confirmación.

Los dedos de Elouan aprisionaron aún más la carne tierna del delicado brazo. Ver a la responsable de la muerte de su hermano tan confiada hizo que su corazón diera un salto peligroso. El deseo de estrangularla era poderoso, pero no era un estúpido taimado, no pensaba volver a prisión. Su plan para ella era mucho más diabólico, más cruel.

—Respuesta que no va a llegar nunca... ¡Mía es la venganza!

Nada la había preparado para la furiosa tormenta que desató la boca de Elouan sobre la suya. El beso violento penetró por cada poro de su cuerpo, haciendo que su temor aumentara, pero Elouan acabó el beso de forma precipitada a la vez que el iris azul de sus ojos le ofrecía un brillo de desdén. Coral no encontraba las fuerzas para seguir respirando, navegaba entre el miedo y la incertidumbre en la misma proporción.

—¡Prepara tu equipaje! — exclamó, pero Coral volvió a negar suavemente con la cabeza al mismo tiempo que rezaba para que no apareciese Mercedes. Elouan no podía descubrir a Paloma—. Puedo llevarte a rastras a Francia — añadió y sus palabras estaban cargadas de razón, pues tenía todos los derechos sobre ella, pero aun así Coral siguió en su negativa de forma dócil para no enfurecerlo todavía más.

—Me equivoqué. Actué de forma precipitada — confesó en un susurro.

Elouan seguía alimentando el miedo de Coral con su presencia. Y la cólera continuó bullendo dentro de él como una tetera puesta en el fuego y olvidada, al percatarse de lo decidida que estaba a contrariarlo.

—¿Piensas que ese detalle importa ahora?

Coral parpadeó con nerviosismo.

—Es imposible devolverle la vida a Olivier, pero podemos evitar hacernos un daño mucho mayor. — Elouan la miró con profundo desprecio. Coral lo había convertido en el más aciago de todos los desgraciados del mundo—. Aun no comprendo por qué rechazaste la propuesta de divorcio que te ofreció mi hermano.

Elouan creyó que era estúpida de remate. ¡Ni loco iba a permitir que se saliese con la suya! Había pasado demasiado tiempo en una celda infestada de alimañas, soportando las palizas y vejaciones como un ser humano al que se la niegan sus derechos más elementales. ¿Creía por un momento que iba a renunciar a tomarse la revancha? ¿A quebrarla emocionalmente? Vivía por y para responderle con la misma ofensa, ella no podía negociar lo contrario. Su orgullo clamaba venganza ciega.

—Puedes aprovechar el tiempo preparando tu equipaje o puedes perderlo y acompañarme con lo puesto.

Coral volvió a inspirar impotente, con una mirada desdichada en su rostro, pero él era inmune a su infelicidad.

—No puedo abandonar mi casa, mi familia — le respondió—. No pienso hacerlo.

—Desde este momento harás todo lo que yo te diga.

Coral cerró los ojos antes de suplicarle.

—Actúa como un buen cristiano y déjame purgar mi pecado en mi hogar — Ella no se esperaba la carcajada violenta que surgió de forma abrupta de la garganta de Elouan.

—Quiero aclararte un detalle para que no lo olvides nunca. Si fuese un familiar consanguíneo, podría pensar en perdonar tus acciones, pero desgraciadamente para ti no lo soy. Si fuese un prometido complaciente, podrías albergar ciertas esperanzas. Pero un marido posee ciertas prerrogativas que has olvidado a tu conveniencia — Elouan calló un momento antes de continuar—. Prepara tu equipaje o juro que te arrastraré hasta Francia maniatada.

Coral vaciló un instante de forma inconsciente. Sabía que él era capaz de cumplir la amenaza sin un titubeo, sin embargo sus pies se negaban a dar el paso de su destierro para encerrarse en una tumba extranjera.

—¿Puedo escribirle una nota a Mercedes? — preguntó sumisa. Elouan asintió.

Coral buscó una pluma y un trozo de papel y garabateó unas frases donde explicaba de forma breve que tenía que partir de forma inmediata, pero que regresaría muy pronto. Dejó anotado dónde tenía guardado el dinero en la casa y le ordenó a Mercedes que no le dijera nada a su hermano sobre su marcha precipitada. Le pidió que cuidara de Paloma hasta su vuelta. Coral dobló la hoja de papel y la dejó sobre la mesa de madera al lado de la tarta y la botella de anís.

—Ahora recoge lo imprescindible, porque no pienso esperar ni un minuto más — anunció Elouan.

Coral metió en una pequeña valija un vestido de diario, un chal y algo de ropa interior. Elouan estaba cansado de esperar, por ese motivo, cuando su mujer se paró en el último escalón, asió el pequeño bolso de viaje y la sujetó por la cintura de forma brusca. Coral se sentía tan sorprendida como atemorizada.

El resto de sus pertenencias quedaron olvidadas en la silenciosa casa, pero Coral pensó que Paloma estaría a salvo con Mercedes hasta que ella pudiese urdir una forma de escapar, buscar ayuda y regresar de nuevo.

Capítulo 5

Elouan no apartaba los ojos del rostro atribulado de su esposa mientras el carruaje continuaba su marcha. El silencio de Coral le ofrecía un breve consuelo a su amargura espesa y abonada con la más absoluta obstinación de lastimarla. Confiaba en que no se resignara a su suerte, porque de ese modo su venganza quedaría anulada y ausente del triunfo que anhelaba conseguir con la desesperación de ella.

Coral se negaba a mirarlo para no ofrecerle el gusto de verla muerta de miedo ante el futuro que él abría a sus pies y con la horca de la represalia pendida de su cuello. Había temido durante mucho tiempo un desenlace similar al que estaba ocurriendo en ese preciso momento. ¿Por qué razón no había seguido el consejo de su hermano de huir cuando estalló el escándalo? ¿Por qué oscura obsesión había esperado una remisión de su culpa cuando sabía que no la merecía? Ignoraba qué propósito perseguía su verdugo con respecto a ella, aunque el miedo lograba paralizarla por momentos al comprender que estaría lejos de aquellos que podían brindarle consuelo.

—Mi padre no se conformará — le dijo ella en un intento de disfrazar su desaliento.

Elouan no despegó los ojos de su rostro ni le ofreció un atisbo de calor humano en su mirada. Seguía escudriñándola con atención, memorizando las partes más vulnerables para usarlas convenientemente cuando llegase el momento.

—Mi estimado suegro sabe por mi puño y letra que he venido a buscarte con la intención de llevarte a mi hogar como condesa. — Coral entrecerró sus ojos—. Lo he dejado todo bien atado, querida mía — añadió en tono despectivo—. He sido claro, convincente y determinante.

La sorpresa se dibujó perfectamente en el rostro de Coral.

—Pero ese no es ese el motivo, ¿verdad? No voy a ser una esposa respetada ni una condesa digna, porque así no completarías tu venganza.

Elouan no contestó, bajó su mirada hasta su escote, que subía y bajaba debido a la respiración entrecortada.

—Tengo grandes planes para ti — le informó.

Coral no supo cómo tomarse esas palabras que le habían sonado como una seria amenaza y que no iba a subestimar.

—Mi decisión no fue premeditada, no quise hacerte daño, ¡lo juro! — gritó.

Elouan volvió el rostro con desdén, haciendo que el corazón de ella se encogiese desvalido, pues en ese momento Coral comprendió que no podría alcanzar su benevolencia con súplicas.

—¿Qué deseas obtener? ¿Por qué motivo me obligas a marchar contigo? — preguntó desesperada.

—Lo sabrás cuando lo crea oportuno, ni un momento antes ni un momento después, créeme.

Coral no picó el anzuelo. En medio de su turbulencia emocional confió en buscar un medio para comunicarse con su hermano Ricardo para que la ayudara escapar.

—¡Jamás! — gritó Elouan y Coral dio un brinco ante la violenta exclamación.

Le había leído el pensamiento y ser consciente de ese detalle la dejó completamente turbada. ¿Cómo podía conocer sus pensamientos escondidos? ¿Leer en sus recelos más guardados? Coral estaba atónita.

—Lamento que me odies — le respondió Coral en un susurro.

Elouan parpadeó una sola vez.

—No más de lo que me odio a mí mismo — respondió él con acritud.

Los ojos de Coral mostraron un brillo de compasión que él no agradeció. Elouan arrastró su cuerpo grande y musculoso hasta el borde del asiento de terciopelo, con la cabeza casi rozando la de ella. El sentimiento de aversión, intenso e incontrolado que pudo apreciar en su rostro, le puso a Coral la piel de gallina.

—Si hay algo que no puedo soportar es que tú, una traidora, me muestres compasión. Nunca más volverás a hacerlo, ¡lo juro!

Elouan rodeó con sus manos la nuca femenina y besó a Coral con fiereza, obligándola a abrir la boca a su demanda. Ella no se esperaba ese ataque a sus sentidos. La fuerza al sujetarla y el rencor que advertía en sus labios le llenaron los ojos de lágrimas.

—¡No, por favor, no! — gritó.

Elouan desoyó su protesta y siguió sometiéndola con sus besos y sus manos, que buscaban dentro de la ropa su carne trémula. Ella se debatía con fuerza, pero las manos de él la sujetaban con tenacidad. Coral apenas podía respirar y por ese motivo dejó de luchar, al comprender que si él decidía tomarla allí mismo en el carruaje, poco podría hacer para evitarlo. Dejó el cuerpo laxo y vacío de sentimientos.

Elouan notó el brusco cambio en el cuerpo de su esposa y decidió usar otra táctica para obligarla a responderle. Suavizó el beso, que se convirtió en una caricia íntima de amante. Sus manos se tornaron sutiles, ligeras. Rozaron la piel de forma exquisita, como si fuese la más delicada de las flores, y su lengua siguió explorando en la húmeda cavidad, despertando los sentidos de ella y apaciguando en parte su temor.

Le inclinó la cabeza hacia atrás de forma lenta, dulce, para dejar al descubierto la totalidad de su cuello y, entonces, comenzó a bajar los labios en un premeditado recorrido que fue dejando un reguero ardiente al paso de su lengua.

Coral perdió la noción y el sentido del verdadero motivo por el cual la estaba besando. Las pulsantes sensaciones en la base de su garganta la hicieron estremecerse y lanzar un gemido ahogado, que logró que Elouan se detuviera. Había pretendido castigarla, doblegarla a su merced, pero el suspiro de placer femenino había sido tan certero para él como un puñetazo en el estómago. Había estado tan pendiente del sabor de su piel, que había olvidado el motivo de su asalto. Pero se propuso no sucumbir nunca más al encanto de la furcia que tenía por esposa.

Coral tardó un instante en percatarse de que él ya no la estaba besando, de que había puesto una distancia prudente entre los dos, aunque seguía notando su aliento en el rostro. Abrió los ojos al fin para encontrarse con una mirada fría y llena de la más absoluta ponzoña. El alma se le cayó a los pies al comprender cuál había sido el inicio de su venganza: hacer que lo deseara y dejarla a continuación saboreando el poder que tenía sobre sus sentimientos. ¡Primera decepción recibida! Coral supo entonces que los siguientes días iban a ser demoledores, pues seguía queriendo a un hombre que la despreciaba. ¿Podría soportarlo? Sabía que no.

—Nunca olvides que puedo hacer contigo lo que desee. Que puedo usarte de la forma que más me plazca — le dijo Elouan en un tono perentorio.

Coral asintió de forma sumisa pero no contuvo su réplica.

—¿En cualquier lugar, incluso aquí en un carruaje de alquiler? — le preguntó con voz herida.

Elouan entrecerró los ojos antes de responder. Volvió a su posición inicial en el mullido sillón y cruzó una pierna sobre la otra.

—Tu atractivo no alcanza las cotas de mi interés hasta ese punto — le espetó él de forma mordaz.

El insulto no la molestó. Todo lo contrario, le dejó bien claro lo que Elouan sentía por ella. Pero Coral deseaba saber a qué se exponía. La acongojaba la incertidumbre.

—Y, entonces, ¿por qué deseas seguir atado por esponsales a una traidora?

Elouan apretó los labios con ira desmedida al escucharla.

—Resulta toda una sorpresa escuchar de tus labios que admites tu delito — contestó.

Coral no sabía cómo comportarse para no enfurecerlo más. El enfado de Elouan era como marcas a cuchillo en su corazón.

—Nunca he afirmado lo contrario. Dos personas a las que amaba murieron por mi culpa. — Él no se esperaba esa contestación franca—. Por ese motivo me sorprende que desees un contacto carnal, como el de hace un momento, con alguien a quien desprecias.

Coral pudo escuchar perfectamente el profundo suspiro que soltó Elouan antes de responder.

—Mis planes no incluyen un amancebamiento contigo — le dijo de forma despectiva y sin medir las palabras—. Una vez hayas cumplido los planes que tengo para ti, consideraré que tu deuda ha sido saldada.

Coral respiró con un profundo alivio, pero si hubiera sospechado por un momento lo que él tenía planeado, habría caído desmayada por el horror.

—¿Planes? — preguntó, y la boca de Elouan se abrió en una sonrisa pedante.

—Pronto lo sabrás. Pero hasta entonces, confío en que no me molestes más de lo necesario con tu presencia, porque no tolero ni mirarte.

Coral volvió el rostro hacia la ventanilla, en un intento de que él no viese lo profundamente que la había herido con sus palabras. Aunque sabía que eran las primeras de muchas, en un castigo merecido.

Capítulo 6

Se inclinó sobre la barandilla de madera, mientras reía por las gotas de espuma que le salpicaban el rostro. El mar seguía golpeando el barco con olas embravecidas, en su fiel acompañamiento hasta aguas francesas. El Sauveur continuaba rumbo hacia el puerto de Rouen. Habían embarcado en la ciudad española de San Sebastián y, una vez llegados a puerto, continuarían por tierra hasta la ciudad de París.

A lo lejos divisó algunos delfines que recorrían las frías aguas del Atlántico. Danzaban para deleite de los pasajeros, que los miraban arrobados ante el magnífico espectáculo que ofrecían. Coral nunca había visto delfines ni había navegado en barco hasta ese momento y despedirse de las costas españolas sin saber cuándo las volvería a ver hizo que el comienzo del viaje fuese penoso. Pero el mar, generoso acompañante, mantuvo las aguas tranquilas para alivio de los pasajeros y de ella misma.

Una brisa repentina arrancó el sombrero de su cabeza e hizo que volara por la popa del buque, hasta aterrizar en las hamacas colocadas en el pasillo de estribor de la nave. Las cintas azules y amarillas siguieron oscilando con la brisa. Coral sujetó las amplias faldas en un intento de que no se arremolinasen en torno a sus piernas y se alzaran. Dirigió unos pasos vacilantes por las tablas de madera hasta alcanzar el lugar exacto donde estaba parado su sombrero, pero este volvía a elevarse entre las hamacas a cada intento que hacía de sujetarlo. La risa le reverberó en la garganta al instante, ya que era completamente incapaz de alcanzarlo y el sombrero seguía su recorrido impenitente por el pasillo, como burlándose de sus intentos fallidos de atraparlo.

Coral meneó la cabeza con resignación porque sabía que su sombrero iba a terminar planeando por la barandilla de madera hasta el mar, y entonces sí que ya no podría recuperarlo. De pronto, una bota pisó las cintas y detuvo la andadura traviesa. Coral alzó los ojos desde el zapato hasta el rostro masculino que la miraba ton interés. Con un gesto de la cabeza, el hombre se inclinó ceremonialmente y cogió el sombrero, que había quedado bastante maltrecho por el pisotón de la suela de cuero.

—Lo lamento.

La disculpa del desconocido sonó bastante sincera. Coral amplió la sonrisa ante el salvador de su prenda.

—Muchas gracias y no se preocupe, tiene arreglo, se lo aseguró. Si hubiera aterrizado en el mar hubiese sido imposible recuperarlo — dijo Coral.

El hombre le correspondió con una sonrisa. Coral pudo apreciar que tenía unos dientes blancos y perfectos. Admiró los ángulos musculosos de la cara y el corte perfecto de su cabello castaño, que se ondulaba a la altura de la nuca.

—Damián de Sánchez y Lara, para servirla — Ofreció la mano en señal de saludo respetuoso.

—Coral de Garcés y Malvasía — le correspondió ella con interés, pero no se percató del brillo de reconocimiento que acudió a la mirada de él ante la mención de su nombre.

—Qué coincidencia, señorita Garcés, conozco a su familia, su hermano Ricardo es un gran amigo mío.

Coral frunció el ceño tratando de recordar si conocía al individuo en cuestión, pero estaba convencida de que no lo había visto por la casa de sus padres en el pasado. «¿Amigo de Ricardo? ¿Desde cuándo?», se preguntó extrañada.

—Ricardo y yo servimos en el mismo regimiento.

Coral no pudo detener el temblor de sus rodillas ante el trocito de esperanza que se abría ante ella. Si en verdad ese hombre conocía a su familia y seguía el mismo rumbo, podría tener alguien con quien conversar en su destierro francés.

—¿Va de visita a Francia, señor de Sánchez? ¿Por mucho tiempo?

—Puede llamarme por mi nombre de pila — le sugirió él, pero ella negó con la cabeza completamente escandalizada.

—Por favor, no sería correcto — le contestó Coral.

Él asintió al comprender su reticencia, que estaba justificada pues apenas se conocían.

—Acompaño a Ramón Narváez de Sánchez y Palacios — le dijo él, y el corazón de Coral sufrió un sobresalto.

¡Ramón Narváez era su padrino! Ignoraba que navegaban en el mismo barco. Coral comenzó a hacer cábalas.

—Ha sido nombrado embajador sustituto en la embajada española en París y es mi tío — añadió Damián. Ella abrió los ojos como platos por la sorpresa. Que viajara con su padrino en el mismo barco resultaba toda una casualidad y además de una providencia.

—No tenía conocimiento del nuevo nombramiento de mi padrino.

Damián la miró con sorpresa.

—¿Padrino? — preguntó atónito, pero Coral simplemente le ofreció una sonrisa a modo de respuesta, y él continuó su explicación—. El príncipe Maserano ha tenido que dejar su cargo durante un tiempo y mi tío lo sustituirá hasta que pueda reincorporarse a su puesto.

Ella desconocía esos detalles, pero se alegró enormemente de la noticia. Escudriñó el rostro masculino con más detenimiento. ¿Por qué motivo no conocía al sobrino de su padrino? Damián era un hombre imponente y, si había servido en el ejército junto a su hermano, debía rondar los treinta años, aunque unas pequeñas arrugas alrededor de los ojos oscuros le hacían parecer mayor. Le gustó la franqueza de su expresión.

El hombre, que la miraba con sumo interés, fue capaz de comprender la sucesión de emociones que dejaba traslucir el rostro de ella.

—Asistí con su hermano a una fiesta en Salamanca cuando se licenció con honores en Derecho. — Ella también había asistido a la fiesta, pero no recordaba al apuesto caballero amigo de su hermano—. Lamenté mucho que dejara su carrera militar.

Coral asintió dubitativa. Lo que el señor Sánchez ignoraba era que su hermano había dejado el ejército por su padre, no por voluntad propia.

—Es una pena que no coincidiéramos entonces — le dijo ella. Damián se llevó una mano al pecho fingiendo un dolor intenso—. Ignoraba su parentesco con mi padrino.

—Mi corazón no podrá recuperarse de ese descuido, señorita Garcés — El semblante de Coral se ensombreció al escuchar el título que no podía utilizar, ya que no era una mujer soltera sino casada—. Pero llevo en el ejército doce años.

Por ese motivo no lo conocía. Doce años en el ejército era mucho tiempo. Debía de haber ingresado muy joven.

—Señora — lo corrigió ella con suavidad. Damián dudó un momento ante la incongruencia de la corrección. Si estaba casada, ¿dónde estaba su esposo?—. ¿Está de permiso, señor Sánchez?

—Un permiso especial. Hasta que mi tío regrese de nuevo a España. ¿Puedo hacerle una pregunta un tanto personal? ¿Viaja sola?

Coral negó con la cabeza. El brillo de interés en las pupilas de Damián lograba incomodarla.

—Mi esposo y yo regresamos de un merecido descanso. Hemos pasado unas vacaciones en Salamanca — La mentira le escoció, pero no pretendía ser desleal a Elouan. Había aceptado que mientras durase su purgatorio sería fiel a las palabras que pronunció ante Dios el día de su boda en la catedral de Santa María años atrás.

—Acaba de romperme el corazón. — Coral entrecerró los ojos confundida por la ligereza en las palabras de él—. Creí que los días que nos restan de navegación, serían mucho más interesantes con su presencia.

Coral meditó un instante sobre esas palabras. Tras mantenerse encerrada en el camarote, había solicitado su permiso para pasear por la cubierta de la nave. Elouan había aceptado su solicitud con demasiada rapidez, como si no le importara lo que fuese de ella en esas horas previas a la llegada del buque a Francia.

—Será un placer ofrecer mis respetos a su esposo — continuó él con voz marcial.

—Mi marido es un hombre muy ocupado — respondió ella con voz neutral.

Apenas había visto a Elouan en los días que llevaban de navegación. Almorzaba sola en el camarote y se dormía antes de que él llegara. Sabía que su marido descansaba en la cama inferior de la litera porque escuchaba su respiración acompasada y veía las sábanas revueltas por la mañana.

—Entonces quizá no le importe que la acompañe en sus paseos. Sería imperdonable que le ocurriese algo — dijo Damián.

Coral dio un paso hacia atrás con desconfianza. Temía darle una impresión equivocada a Damián sobre ella.

—No sería correcto, pero se lo agradezco.

La mano de Damián seguía sosteniendo la suya con descaro. Coral hizo un movimiento para que la soltara. Por momentos se ponía más nerviosa.

—Comprendo — le dijo él en un susurro—, aunque confío en que podamos mantener una cierta amistad. París es una ciudad que no conozco. Y sería de gran ayuda tener una conocida allí.

—Pariente. Creo que somos algo así como parientes — le respondió Coral con una sonrisa sincera. Damián le hizo una inclinación con la cabeza—. Le doy mi palabra de que le ayudaré en todo lo que pueda en su estancia en París, aunque solamente he estado allí en una ocasión poco después de casarme. — Damián soltó su mano y ella la mantuvo durante un instante suspendida en el aire antes de dejarla caer junto a su falda—. Dígale a mi padrino que estaré encantada de saludarlo.

—Tiene mi palabra de que le informaré de su estancia en el barco — respondió Damián.

Coral se dio la vuelta y retomó el camino hacia su camarote llena de dudas. No era consciente de la presencia que la espiaba entre sombras.

Elouan no se había perdido detalle del encuentro entre su mujer y el sobrino de Narváez. Sonrió con cinismo ante el desarrollo de los acontecimientos y maldijo la orden recibida. El destino debía de ser un bastardo insensible, pues lo colocaba en una situación muy complicada.

Capítulo 7

—Hoy cenarás conmigo. — Coral alzó la vista de la pluma que sostenía entre los dedos y miró a su esposo durante un breve instante sin comprender—. El capitán nos ha invitado a cenar en su mesa. Me ha resultado imposible declinar su amable ofrecimiento — dijo Elouan sin parpadear. Mantuvo los hombros rígidos y miró su vestido arrugando el ceño.

Todo el vestuario de gala de Coral se había quedado en la finca de Los Girasoles y no podía presentarse a una cena con el mismo atuendo que llevaba desde el comienzo del viaje, porque el otro vestido de diario estaba sucio y arrugado.

—Emma va a prestarte un par de vestidos — le dijo él.

Coral iba de sorpresa en sorpresa. Ignoraba quién era Emma, pero antes de preguntar a su marido tocaron a la puerta del camarote. Elouan la abrió con una sonrisa tan deslumbrante que la dejó perpleja, pues hacía mucho tiempo que no la veía.

—Demoiselle Belisaire, muchas gracias por su atención — dijo Elouan.

Coral se fijó en la hermosa rubia que cruzaba el umbral de su camarote cargada con unos paquetes. Le hizo una inclinación con la cabeza antes de dedicarle una mirada suspicaz. Ella seguía sentada en el escritorio frente a la carta sin terminar.

—No sabe cuánto lamento que perdiera su equipaje, señora. Elouan nos ha contado el desafortunado incidente. Imagino lo enfadada que debe sentirse de que sus ropas vayan camino de las Indias — comentó Emma con una sonrisa.

Coral veía clara la explicación que había dado Elouan para justificar la ausencia de ella en los almuerzos y las cenas en el comedor del buque.

—Sí, es un gran inconveniente — le respondió.

Emma le ofreció una sonrisa compasiva y Coral la miró de pies a cabeza, evaluándola. La francesa era bastante más delgada y menos voluptuosa que ella, y dudaba que uno de sus vestidos pudiera servirle.

—Le he traído algo de mi doncella, Alice, tiene más o menos su talle. — Coral se lo agradeció en silencio—. Son ropas modestas, pero imagino que estará deseosa de poder mudarse. Yo no sabría qué hacer sin mi vestuario.

Los ojos de Coral se desviaron hacia Elouan, que seguía absorto en el escote de la francesa, y sospechosamente callado. Los celos la aguijonearon sin compasión, pero el brillo de su ira fue rápidamente escondido a los ojos de su marido. Si él descubría que estaba celosa, se reiría en su cara.

—Le estoy enormemente agradecida — le respondió. Emma comenzó a sacar la muda y la dejó extendida en la pequeña cama. El vestido de color gris y ausente de adornos no la molestó, todo lo contrario, se sentía muy contenta de poder ponerse algo limpio y que no oliese a maderas húmedas y salobres. El olor del barco iba a estar presente en su nariz durante mucho tiempo—. Será un placer asistir a una cena vestida de forma limpia.

Elouan arrugó el ceño ante la aceptación de Coral y su sonrisa sincera. Al parecer a su esposa no le preocupaba vestir ropas de sirvienta, pero su pretensión al traérselas había sido otra. ¡Quería verla humillada! Lo necesitaba.

—¿Cómo podré agradecérselo? — añadió Coral.

Emma siguió sonriendo sin apartar los ojos de Elouan. Coral supo que la francesa se sentía atraída hacia su marido, pero no se sorprendió. Su esposo era un hombre apuesto y de carácter enigmático, un jeroglífico difícil de descifrar para una mujer, sumamente atrayente. Sentía unos deseos feroces de arrancarle el cabello a Emma por desear lo mismo que anhelaba ella.

—La acompañaré de vuelta — se ofreció Elouan—, es lo mínimo que puedo hacer por usted después de tanta generosidad.

Coral vio que ambos salían del camarote intercambiando miradas coquetas. No supo calibrar si habían intimado ya, pero la mano de su marido en la espalda de la francesa le decía mucho al respecto. Un dolor intenso, quemante, le perforó los riñones y le hizo lanzar un gemido lastimoso.

Cuando la puerta se cerró tras ellos, se dirigió hacia la cama y miró la ropa con más detenimiento en un intento de calmar los latigazos de celos que la azotaban. Levantó la barbilla en un gesto altivo que no pudo contemplar nadie, salvo las maderas de la nave. La soledad impuesta comenzaba a atosigarla y a llenarla de hastío.

El hermoso comedor de la nave arrancó una exclamación de deleite a Coral, que lo miraba todo con infinita curiosidad. Observó las mesas redondas ricamente ataviadas con manteles de hilo bordado, en unos tonos azules muy suaves. Tenían bonitos jarrones llenos de flores que olían muy bien. Se preguntó cómo las mantendrían frescas en el barco después de días de navegación. Vio la mesa del capitán con seis asientos, dos de ellos estaban ocupados por la señorita Belisaire y por un hombre que no conocía. Elouan la dirigió hacia ellos. Cuando alcanzaron la mesa, el hombre sentado al lado de Emma se levantó para presentarle sus respetos.

—Mademoiselle Laurent, es un placer contar con su compañía esta noche. — A pesar del perfecto castellano, el hombre que se había llevado su mano a los labios era francés, igual que Emma.

—Monsieur... — Coral no pudo terminar la frase, pues desconocía el nombre de aquel caballero. Elouan la ayudó:

—Guy Belisaire, hermano de nuestra benefactora.

Antes de poder corresponderle en el saludo, llegaron a la mesa los dos comensales que faltaban. Los ojos de Coral se llenaron de alegría al contemplar el rostro de su padrino, que venía acompañado de su sobrino Damián.

—¡Bendita sea! Al fin puedo verte. Damián me dio tu recado, pero fue imposible localizarte. — Coral aceptó de buen grado el abrazo de su padrino—. Es como si te hubieses esfumado del barco o como si nunca hubieras embarcado.

El reproche se lo tenía bien merecido, porque apenas había salido del camarote salvo la tarde en la que conoció a Damián. Aunque esto no podía decírselo a su padrino.

—Es mi equipaje el que se ha esfumado, padrino — le dijo, y Ramón la miró perplejo—, va camino de las Indias.

—¿Hablas en serio? — la pregunta era inquisidora, pero ella le sonrió para disipar las dudas—. ¿Cómo es posible que tu padre no me haya informado de tu regreso a Francia? Estuve cenando con él hace unos días.

Coral no tenía una respuesta que ofrecerle, pero Damián acudió en su ayuda sin sospecharlo.

—Doña Coral Garcés, encantado. — ¿Era su imaginación o Damián sostenía su mano más tiempo del permitido? ¿Y cómo se atrevía a usar su título español delante de su marido francés? Antes de poder ofrecer una respuesta, Damián se volvió hacia la francesa con suma galantería—. Mademoiselle Belisaire, es un placer, como de costumbre—. De nuevo, posó los ojos en Coral, con un brillo especulativo en la mirada que a ella no le gustó en absoluto.

—Permítame que le presente a mi marido — le dijo Coral, pero Elouan se adelantó.

—Gracias, querida — Elouan aceptó la mano del embajador y después la de Damián, sin que a su rostro asomase emoción alguna.

Narváez no le quitaba la vista de encima y ella le sonrió con simpatía. Ya no iba a estar sola en la bulliciosa ciudad de París. ¡La estancia de su padrino era un regalo!

—Me siento muy feliz de saber que estarás cerca, no te veía desde el día de tu boda. ¡Algo que vamos a remediar muy pronto!

Con esa declaración sincera, Narváez acababa de ganarse el agradecimiento de su ahijada. Sus palabras le supieron dulces, y al mismo tiempo esperanzadoras, pues el destierro le pareció menos negro.

—Me alegro de que estén todos reunidos. — La voz del capitán sacó a Coral de su ensoñación. Todos se levantaron a la vez para brindarle el saludo cortés—. Señores, comencemos la cena.

Cada comensal tomó asiento en su lugar correspondiente y los alimentos fueron servidos de forma inmediata. Ella se dispuso a ignorar las incógnitas que pululaban por su cerebro y comenzó a devorar todo lo que traían los camareros.

Elouan no se perdía detalle alguno de la conversación que mantenían su esposa y el embajador. El parentesco de Narváez con Coral era una ventaja que iba a aprovechar muy bien. Elegir el mismo barco y el mismo día de partida era parte del plan concebido. Todo había sido cuidadosamente estudiado para propiciar el encuentro. Coral miraba a su padrino de forma atenta, absorbía cada información a pesar de las continuas interrupciones de Damián, que la escudriñaba con una atención fuera de lo normal para ser un mero espectador. Elouan sabía que la belleza clásica de su mujer convenía a sus planes cuidadosamente trazados. Iba a matar dos pájaros de un tiro y ese convencimiento le produjo una honda satisfacción.

—Tienes que visitarme pronto, deseo enseñarte un retrato en el que posamos tu padre y yo. Fue pintado tras una sesión en el Parlamento. — Coral asintió en silencio—. A tu padre le gustará saber que te estoy cuidando como te mereces.

La sonrisa de Coral se hizo mucho más amplia, pero en sus ojos escondía un brillo de incertidumbre. Ignoraba qué intenciones tenía Elouan para ella en Francia, pero no pensaba enfurecerlo todavía más haciéndole preguntas inquisidoras.

—Acepto la invitación, padrino, pero ignoro cuándo será posible que pueda hacerles una visita de cortesía.

Elouan decidió intervenir por primera vez en la conversación.

—Yo mismo te acompañaré una vez estemos cómodamente instalados en nuestra casa, querida.

Coral tensó la espalda ante el apelativo pronunciado de forma cariñosa. Era la primera muestra de calor que recibía por parte de su esposo desde que la había besado en el carruaje para castigarla. A pesar de sus recelos, le ofreció una sonrisa de gratitud y de contención al mismo tiempo.

Todos los comensales invitados a la cena del capitán se levantaron al unísono.

—Les sugiero, señores, que den un paseo por cubierta, la noche es en verdad magnífica — anunció el capitán y, tras una inclinación de cabeza, abandonó el comedor.

—¿Se une al paseo, doña Garcés?

La pregunta sibilante de Damián la intranquilizó. Contempló en sus ojos la clara fascinación que sentía, pero este era un interés que ella no había alimentado.

—Mademoiselle Laurent agradece su invitación.

Elouan había conseguido responder y corregir a Damián a la vez. Coral estaba tan sorprendida, que no pudo objetar nada cuando Damián le ofreció el brazo. Elouan había aceptado en su nombre sin preguntarle a ella si le apetecía dar un paseo.

Miró a su marido con tristeza, pero comenzó a dar los pasos hacia la cubierta acompañada de Damián, seguidos de Guy y Emma. Elouan se había quedado en la mesa junto a su padrino para degustar una copa de coñac.

Capítulo 8

Coral deshacía los rizos del moño de su cabeza con dedos diestros, pero completamente perdida en sus pensamientos. El interior del camarote estaba prácticamente en penumbra, ella hacía ese trabajo de forma rítmica sin prestar atención al movimiento de sus manos. Durante el paseo por cubierta había estado tan concentrada en sus dudas, que apenas había prestado atención a la conversación de Damián. Eran tantas las preguntas y tan pocas las respuestas, que no sabía a qué atenerse con respecto a la actitud de Elouan.

Su marido se había mostrado ausente durante la cena, pero a la vez vigilante. Seguía la conversación mantenida entre el embajador y ella con minuciosa atención, no parecía molesto por las continuas interrupciones y preguntas personales realizadas por Damián. Otro hombre se hubiera tomado como un insulto las atenciones sobre su esposa, pero no él. Coral se preguntó qué interés oculto lo había impulsado a sacarla de su encierro y presentarla a una parte del pasaje, incluyendo al capitán. ¿Pretendía que se sintiese atraída por otro hombre? ¿Con qué finalidad? Pero tratar de descifrar los motivos ulteriores de su marido le producía un molesto dolor de cabeza. Asió el cepillo de plata y comenzó a darse una pasada lenta y suave por el cabello, totalmente absorta en sus pensamientos.

La puerta del camarote se abrió repentinamente. Elouan se quedó parado en el umbral y la miró entre el fastidio y la resignación.

—¿Aún no te has acostado? — preguntó.

Ella hizo una mueca ante lo obvio. El paseo por la cubierta la había retrasado. Siempre se acostaba antes de la llegada de él al camarote. Ignoraba qué hacía Elouan durante el día y las horas posteriores a la cena y, aunque se moría por la curiosidad, no iba a preguntárselo.

—Será solo un momento — respondió Coral.

Elouan comenzó a deshacerse el nudo del pañuelo y a desabrocharse la camisa.

—Cuando estemos instalados en Lynx, deseo que ofrezcas una cena en honor al sobrino del embajador — anunció Elouan.

Coral dejó de cepillarse el cabello para tratar de asimilar las palabras de su marido. Su mirada le produjo un escalofrío en el cuerpo que no pudo contener.

—¿Deseas que invite al señor Sánchez? — la voz había sonado llena de incredulidad.

—¿No es eso lo que acabo de decirte? — contestó.

Coral apretó la boca ante lo que se avecinaba. Si Elouan quería iniciar una discusión, pensaba ofrecérsela encantada. Se sentía crispada por la soledad, por los cientos de interrogantes que la acosaban sin que pudiese encontrar respuestas. Además, necesitaba dar salida a la ira acumulada.

—Una cena en su honor puede ser la ocasión perfecta para que perciba tu encanto.

Coral parpadeó atónita. Él no podía hablar en serio.

—No es mi intención alentar el interés del sobrino de mi padrino — le respondió ella.

Elouan la miró con atención. Coral había desviado los ojos hacia el espejo, pero sabía que tenía toda su atención puesta en él.

—Pero es mi deseo que lo hagas — dijo Elouan.

Estas duras palabras la golpearon con brutalidad. ¿Alentar los deseos sensuales de Damián? Era demencial. Su marido no podía hablar en serio. ¿Por qué motivo deseaba algo así?

—¡No pienso hacer tal cosa! — la exclamación salió por su boca antes de poder contenerla.

Él avanzó hacia ella con el torso desnudo y con un brillo peligroso en sus ojos.

—Una mujerzuela como tú, ¿mostrando escrúpulos? ¡Dantesco! — contestó él.

Coral bajó sus párpados para ocultar el dolor que le habían producido sus palabras.

—Lo que pretendes que haga es un pecado contra Dios. — Coral tenía el cepillo tan apretado que los nudillos se le pusieron blancos—. Una blasfemia contra la santidad del matrimonio.

El brillo de las pupilas de su marido le producía una quemazón sangrante.

—Harás lo que yo te diga, o haré de tu vida un infierno.

«¿Más todavía?», se preguntó consternada, pues algo así era del todo imposible.

—¡No pienso convertirme en una fulana! — exclamó ofendida hasta la médula.

Elouan la sujetó por los brazos y la levantó del sillón para zarandearla con fuerza, pero ella no protestó.

—¿Acaso no te vendiste ya? — le increpó en un tono de voz que rayaba el desaire.

Coral cerró los ojos y bajó la cabeza, pero al momento alzó el rostro con altanería. Le sostuvo la mirada con una aflicción demoledora.

—Aunque así fuera, no pienso incluir en mi lista de pecados la transgresión de adúltera, a pesar de tus amenazas. — Elouan la soltó de repente y la escudriñó de pies a cabeza, verla vestida solo con la camisola había canalizado su interés en su físico y no en los planes que tenía para ella. Coral no se percató del cambio sutil en la expresión masculina, ni del brillo acerado de sus pupilas—. Además — continúo Coral, llena de ira—, no sabría cómo actuar con la bajeza suficiente para manipular a un hombre.

Elouan pasó uno de sus dedos por el brazo desnudo de ella y se sorprendió por su suavidad. Al momento, los pezones de ella se endurecieron debido a ese efímero contacto. Cruzó los brazos sobre el pecho para tapar la evidencia, completamente mortificada.

—Lo siento, me ha dado un escalofrío — musitó.

Qué ingenua era si creía que podría engañarlo tan fácilmente. Elouan casi pudo saborear el comienzo de su venganza. Su culminación iba a llegar más pronto de lo imaginado.

—Si lo estimas necesario, te adiestraré para que puedas llevártelo a la cama sin problemas — contestó él.

Coral se encogió de asco ante sus pretensiones. ¿Adiestrarla? ¿Cómo a una perra?

—Qué pronto olvidas tu juramento de no amancebarte conmigo.

La respuesta de Coral resultó una bofetada que lo desconcertó.

Por un momento la había deseado con la misma intensidad del pasado, pero antes prefería estar muerto que probar sus besos envenenados y manchados con la sangre de su hermano Olivier.

—Gracias por recordarme mis palabras, pero no tienes de qué preocuparte. Siento demasiado desprecio por tu persona para olvidar mis intenciones con respecto a ti — Coral aguantó un grito ante el insulto lleno de escarnio.

Elouan parecía un completo desconocido. En modo alguno era el hombre que había amado con toda su alma, y el despecho la hizo ser imprudente y temeraria en sus palabras.

—Me alegra comprobar que eres un hombre de honor — le espetó de forma cínica.

Elouan se acercó peligrosamente al cuerpo de ella, que retrocedió un paso hacia atrás con cautela y sin bajar los brazos del torso, como si intentara proteger su corazón de una estocada certera.

—No tienes nada que me atraiga, es más, dudo que seas capaz de seducir a ese insulso sobrino del embajador.

Coral no esperaba estas palabras y la golpearon con severidad. ¡Damián no había hecho nada para ganarse el odio de Elouan!

—El señor Sánchez no es culpable de mis faltas. — Calló un momento para tomar aire, la habitación había encogido con la presencia de su marido—. Ni pienso involucrarlo en tus ansias de venganza.

Elouan abrió la boca para responderle, pero finalmente no lo hizo. Recogió su camisa de la cama, y salió del camarote sin pronunciar una palabra más.

Los ojos de Coral se llenaron de lágrimas, lágrimas que derramó sin contemplaciones. Era un llanto ácido de pena. Descubrir las pretensiones de Elouan había resultado devastador. Ella no era ninguna furcia y no pensaba dar los pasos para serlo.

Sin secarse las lágrimas, que se deslizaban por sus mejillas hasta morir en el valle satinado del comienzo de su escote, subió hasta la cama superior de la litera y se tapó con la colcha hasta la mitad de la cabeza. Deseaba estar en otro sitio y no en el mismo lugar que su esposo, el enemigo más implacable de cuantos había conocido.

Capítulo 9

Coral alzó su rostro hacia la fachada del Château Lynx para admirar las piedras blancas. El hermoso castillo había sido construido en el siglo XV y era la residencia de la familia Laurent desde su construcción. Estaba situado a orillas de un precioso parque y sus jardines habían sido diseñados por el mismo arquitecto. La construcción era de estilo renacentista. Su interior contenía un patio de forma cuadrada rodeado por murallas y una torre redonda que albergaba actualmente la biblioteca, que solía utilizar el padre de Elouan en el pasado. Coral ignoraba que la biblioteca era también el lugar donde su marido pasaba la mayor parte de su tiempo antes de ser encarcelado. El interior era una excelente muestra del estilo imperial que había predominado en la decoración de todas sus habitaciones. En la planta superior había un total de veinte alcobas a las que se accedía a través de una escalera bellamente diseñada. La barandilla era de bronce y madera de castaño. Los peldaños, de mármol italiano, estaban gastados por el uso continuado de generaciones. Los dormitorios, amplios y luminosos, eran destinados según las categorías de sus visitantes, los más elegantes se reservaban para las visitas de nobles. En la planta inferior se encontraba el resto de dependencias y en el ala este estaba alojado el personal de servicio. Suspiró profundamente antes de dar el primer paso que iba a introducirla en el hogar de su marido. Coral había estado en el castillo en una ocasión, poco después del matrimonio de ambos. La familia Laurent tenía negocios en España y por ese motivo los dos hermanos habían instalado su residencia en la ciudad española de Madrid. Todo había sido felicidad hasta que se desató la tragedia y el mundo se derrumbó sobre su cabeza. Una mala decisión y todo había cambiado.

—La casa no va a comerte — le dijo Elouan.

Coral parpadeó confusa al escuchar las palabras de Elouan. No se había percatado de que se había quedado parada en el último escalón de subida. El motivo era que los recuerdos la estaban atosigando, lograban perderla en sensaciones desoladoras.

—Recordaba la última vez que crucé el umbral — contestó.

Lo había cruzado en los brazos de él, riendo y besándolo al mismo tiempo. Había encontrado al hombre de su vida, con el que quería pasar el resto de sus años, pero las mieles del matrimonio habían durado tan solo unos meses. Coral sentía las manos sudorosas y, en un gesto involuntario, las pasó por la tela de su falda al mismo tiempo que trataba de bajar el nudo de nervios de su garganta. Habían sido momentos muy felices, cierto, pero nada lograba bañándose en la compasión. Y, con esa determinación, tomó aire antes de cruzar las grandes puertas que iban a significar su encierro en vida.

—¡Bienvenido! — La voz femenina que los recibió tenía un tinte de ansiedad que no pasó desapercibido para ella—. Cómo ansiaba tu regreso.

Coral fijó sus ojos castaños en la tía de Elouan. Lorraine Laurent la miraba con extrañeza mal disimulada, como si no esperara verla de pie en el amplio y elegante vestíbulo.

—Señora Garcés, qué sorpresa — le dijo al fin.

Coral carraspeó para encontrarse la voz. Desde que recordaba, Lorraine nunca la había llamado por su nombre de casada y comprobó que en esta ocasión no era diferente.

—Señora Laurent, es un placer volver a verla — contestó Coral.

Lorraine dio dos pasos hasta quedar frente a ella para escudriñarla de forma más concienzuda. Unos segundos después cogió sus manos heladas y se las apretó con afecto.

—Bienvenida a vuestra casa, condesa.

Coral quedó desconcertada. Jamás podría considerar el Château Lynx su hogar, pero agradeció las palabras de Lorraine con una sonrisa. Lorraine se mostraba amable con ella a pesar de las circunstancias.

—Ordenaré que preparen un café con pastas, imagino que deseará tomar un baño caliente y descansar un poco antes de la cena — añadió la tía de Elouan.

Coral hizo un gesto afirmativo. El viaje largo y agotador había acabado con las pocas fuerzas que le quedaban. La tensión entre Elouan y ella se había hecho más que palpable en el estrecho e incómodo camarote que habían compartido durante la travesía. La sensación de pérdida por parte de ella y de inquina por parte de él la habían mortificado emocionalmente hasta el punto del agotamiento extremo.

—En sus dependencias sigue el resto de vestuario y enseres personales que no se llevó de regreso a Salamanca — le dijo Lorraine, y Coral la miró con un brillo de interés.

Había olvidado las pertenencias que había dejado en Francia. Reflexionó un instante, no las había olvidado, pensaba regresar con su esposo en unas semanas, salvo que un cúmulo de desgracias se lo había impedido. Tras la encarcelación de Elouan, no se había sentido con la libertad de volver al castillo.

Coral ofreció a Lorraine una mirada franca y sincera.

—Subiré entonces para refrescarme un poco. No tardaré.

Elouan se había mantenido en silencio sin apartar los ojos de su tía. Una doncella acudió presurosa a la llamada de este para que acompañara a su esposa hacia sus dependencias. Coral siguió a la doncella con paso tembloroso y sin volver la cabeza hacia atrás. Cuando ambas mujeres hubieron desaparecido por la escalera, Elouan soltó un suspiro amargo. Tener a Coral en su hogar iba a ser mucho más duro de lo que había imaginado en un principio. Le había parecido estimulante el temor que había encontrado en sus ojos durante los primeros días de viaje, pero esa serena actitud que había adoptado en el final de la travesía le producía una insatisfacción desconocida y alarmante.

—Sigue tan hermosa como siempre. — Las palabras de su tía le hicieron volver de sus pensamientos negros. No le gustaba en absoluto que le recordasen lo bella que era su traidora esposa y menos teniéndola tan cerca—. Aún tiene ese aire de fragilidad.

—¿Hay noticias nuevas? — contestó el.

El tono seco en la voz de Elouan hizo que Lorraine arrugara la frente. Había estado tan concentrada en la llegada de Coral, que se había olvidado de la presencia de su sobrino en el vestíbulo.

—Dos cartas de la Prefectura. — Elouan hizo un asentimiento de cabeza antes de dirigirse hacia la biblioteca—. Te avisaré cuando esté el refrigerio — le dijo ella, pero Elouan ya no le respondió, aunque detuvo sus pasos ante la pregunta inquisidora que su tía le hizo a continuación—. ¿Ha venido de forma voluntaria?

Tardó unos instantes en darse la vuelta y, cuando lo hizo, se dio cuenta de que Lorraine había adoptado una postura firme y desafiante. Lo escudriñaba como si pudiese penetrar en el interior de su alma y tocar con su afecto su corazón dolorido. Pero era imposible, nada en este mundo o en el otro podría calmar la herida mortal que tenía dentro de su ser.

—¿Lo duda? — preguntó Elouan.

Lorraine suspiró y cerró los párpados durante un segundo.

—La ausencia de equipaje es muy reveladora, así como el miedo permanente en sus ojos.

Elouan maldijo la perspicacia de su tía, pero no iba a darle gusto a Lorraine de admitir sus sospechas, le daba igual lo que esta creyese. Él había cruzado la línea que separaba la verdad de la mentira hacía demasiado tiempo, cuando Coral hizo añicos sus principios con el engaño más vil, cuando pulverizó su orgullo masculino con su terquedad.

—Puede estar tranquila, no pienso matarla aunque lo merezca.

Lorraine se quedó parada y con la duda paseándose por el iris de sus ojos. La presencia de Coral en la casa podía suponer muchos problemas para su sobrino en el presente o la redención de sus pecados en el futuro. Confiaba con toda su alma en que fuese la segunda opción.

Se quedó plantada de pie en el umbral de su antiguo dormitorio, el que una vez había compartido con Elouan cuando la esperanza y el amor llenaban sus días. Se habían casado completamente enamorados en una ceremonia preciosa en Salamanca y, sin terminar de saborear las mieles de la felicidad, se desencadenó la tragedia que los abatía ahora.

Se amonestó de forma severa, tenía que dejar de compadecerse y de añorar la felicidad del pasado. Por ese motivo fijó sus ojos color miel en el interior de la alcoba, para apreciar la elegancia que destilaba. Todo se mantenía exactamente igual que antaño. La habitación estaba comunicada con otra habitación más pequeña, la que hubiese ocupado un hijo...

El quejido salió por su garganta como una exhalación ante el recuerdo ansioso, pero vacío, y desterró el sentimiento doloroso a fuerza de voluntad. ¡Había anhelado tanto un hijo!

Clavó sus ojos en las paredes bellamente empapeladas. Parecían vivas de color gracias a los rayos del sol que se colaban a través las vidrieras emplomadas. Las cortinas, de rico terciopelo ocre, estaban atadas con un elaborado lazo a la pared y el suelo de mármol estaba cubierto en gran parte con alfombras traídas de Oriente. Dio varios pasos para entrar a la alcoba y le dio las gracias a la doncella. Cuando llegó a los pies del lecho se dejó caer abatida, pero sin dejar de mirar la habitación que una vez admirara. Elouan había encargado cada uno de los hermosos cuadros que adornaban los muros, así como la cama donde estaba sentada. Tenía un exquisito respaldo capitoné y finísimos grabados de ebanistería. El aparador y el armario eran de madera de cedro que habían tintado para oscurecerla, sus puertas tenían tallas con relieves en forma de conchas de mar y las patas y cerraduras eran de bronce bruñido. El mobiliario brillaba como si lo hubiesen encerado recientemente y Coral se hizo una pregunta: ¿dormiría él en la misma alcoba? Y, de ser así, ¿cómo debía actuar ella? Iba a ser imposible simular que no le importaba compartir el mismo dormitorio. En el barco había sido imprescindible, pero no en el hogar de sus antepasados. Además, no podía fingir felicidad delante de la tía Lorraine, o mostrar indiferencia ante su futuro incierto. Estaba en una ciudad extraña, en una casa donde el señor y amo de su existencia parecía que no la estimaba en absoluto. Y a Coral, la condena emocional impuesta le parecía demasiado severa, pero recompuso su dignidad todo lo que pudo. Tenía que aprender a controlar su desolación delante de su esposo para que él no disfrutara de su caída como se había propuesto. Iba a mostrarse fuerte, aunque por dentro estuviera hecha pedazos. Soportaría sus estocadas hirientes con una sonrisa en la boca. Con esa determinación, se levantó del lecho y dirigió sus pasos hacia el baño. Sentía tanta renuencia a bajar de nuevo al salón, que no sabía qué excusa ofrecer para justificar su ausencia si acaso decidía quedarse en la alcoba.

Al momento, la vergüenza tiñó sus mejillas de un rojo carmesí. Estaba tan preocupada por los motivos que tenía Elouan para llevarla a Francia, que se olvidaba de lo mucho que había sufrido él por sus acciones. Una mujer inteligente trataría de ganarse de nuevo el respeto de su marido, trataría de que volviera a confiar en ella. ¿Podría ella lograrlo? ¿Cómo se ganaba un marido que estaba ahogado por el despecho? Lo ignoraba, pero si de algo estaba convencida era de que no iba a dejarse derrotar por el espíritu del pesimismo. Con esa nueva resolución, comenzó a quitarse la ropa.

Capítulo 10

Elouan no se encontraba en el salón azul cuando ella hizo su entrada poco tiempo después. Se había guiado por su instinto y no se equivocó. El refrigerio iba a ser servido en el salón pequeño, el preferido de la tía Lorraine por su exquisita decoración y su reducido tamaño. El castillo seguía igual que en el pasado. Lorraine la guio hacia el sillón con una sonrisa de empatía que atesoró en lo profundo de su alma. La ausencia de su marido suponía un pequeño respiro, aunque seguía tan nerviosa como el primer día que lo vio en Salamanca sentado en el sillón de su hogar. Pero Coral ignoraba que la ausencia de Elouan iba a ser muy breve.

—El Château Lynx volverá a resplandecer como antaño, ahora que tiene de nuevo a su señora — le dijo Lorraine.

Coral tragó el nudo de emoción que le atenazaba la garganta. Resultaba gratificante sentirse bien recibida.

—Es un lugar maravilloso. Adoro sus muros, la historia que contiene. — Los ojos de Coral se fijaron en el hermoso sillón donde estaba sentada. El mullido acolchado del respaldo había sido fabricado en seda azul con rayas blancas. La forma curva de sus patas y sus apoyabrazos era muy ornamental, había talladas rosas que estaban pintadas en azul y hacían juego con los cojines—. El castillo es en verdad majestuoso.

Lorraine asintió con una sonrisa al mismo tiempo que tomaba asiento a su lado.

—Lamento tanto... — comenzó a decir Coral, pero fue incapaz de continuar. Por alguna inexplicable razón sentía la necesidad de disculparse delante de la tía de Elouan y lo hizo como si con ese gesto pudiese eliminar días de culpas y remordimientos—. Nunca quise hacer daño a la familia — reconoció contrita.

Los ojos de Lorraine se clavaron en los de ella.

—No es a mí a quien deben dirigirse esas palabras — Coral retorció las manos en su regazo.

Esa misma frase de disculpa se la había repetido a Elouan hasta la saciedad, pero había resultado inútil. La creía culpable y así se sentía.

—Olivier también era su sobrino — murmuró.

Lorraine apretó los labios de improviso, como si esas palabras la hubiesen molestado, y Coral rectificó su postura, pues esperaba no ganarse a una enemiga en la persona de Lorraine. Con uno ya tenía más que suficiente.

—Esta situación no es fácil — le dijo en un susurro.

La mujer madura pensó un momento antes de responder.

—No lo es para ninguno.

Coral aceptó con mirada ausente la taza caliente que le sirvió. Con la necesidad que había sentido de mostrarse sincera, había roto el momento de empatía que compartían.

—Pero la vida continúa y el pasado debe quedarse atrás — apuntó Lorraine.

Al escuchar las palabras de la tía de Elouan, su corazón comenzó a galopar sin control ni medida. «Algo así es del todo imposible», pensó Coral con retraimiento. Las acciones consumadas venían a pedir cuentas pendientes.

—Hay hechos en la vida que no se pueden olvidar y la carga se vuelve pesada a medida que transcurre el tiempo — respondió Coral, perdida en recuerdos.

Lorraine dejó su taza encima de la bandeja.

—Entonces, si no hay más remedio que cargar con ellas, que sea en la espalda y no en el regazo, porque el peso se soporta mucho mejor. — Coral regresó de sus pensamientos de forma abrupta al escuchar las palabras de Lorraine—. Presumo que tiene una espalda fuerte.

¿Qué trataba de decirle? Todas las personas tenían un límite de tolerancia al dolor. Pero ya no pudo responderle, pues Elouan hizo su entrada en el salón de forma intempestiva. Clavó su mirada en el cuerpo de ella con desagrado.

El estómago de Coral se encogió de aprensión. Había elegido con mucho cuidado su atuendo, que se veía limitado, ya que el grueso de su vestuario seguía en Salamanca. La falda de raso azul contrastaba con el negro de la chaqueta de terciopelo. El fajín, también negro, parecía más de caballero que de señora, salvo por los madroños negros y celestes. La camisa blanca era de un tejido tan suave y transparente, que casi se podía apreciar el color de la piel bajo la misma. Los zapatos de raso azul y pasamanería negra daban a su aspecto el toque perfecto. Coral había prescindido de los zarcillos pero no de la redecilla negra para sujetar su larga melena castaña, salvo unos rizos que quedaban suspendidos a la altura de los hombros. Sin embargo, los ojos de él mostraban de forma clara el rechazo que le producía la ropa que llevaba puesta. Bajó los ojos al suelo tratando de ocultar cuánto la había herido su expresión desdeñosa.

Elouan sintió una puñalada en las entrañas en el mismo momento en que posó los ojos en ella. Vestía como una orgullosa dama española y creyó ver un reto en su postura firme, una provocación en sus manos, que apretaba en su regazo hasta dejarse los nudillos blancos. Cuando Coral se lamió los labios con la punta de la lengua, el corazón le dio un vuelco y se tomó este esto como un claro desafío a su promesa de no mantener contacto físico. Tensó, sin ser consciente, las mandíbulas hasta el punto de hacer crujir los dientes. Todo en ella le producía una irritación profunda, una ansiedad loca, pero tenía una misión que cumplir y la cumpliría mal que le pesara después.

—Has regresado pronto — le dijo Lorraine.

Elouan no se molestó en responder, alcanzó la taza que esta le ofrecía con la mirada como el granito. Si hubiera abierto la boca en ese momento, habrían salido serpientes venenosas por ella. Por ese motivo reprimió el impulso y se sentó lo más alejado posible de la presencia turbadora de su mujer.

Cuando tuvo de nuevo el control sobre su ira, clavó sus ojos en la figura de Coral, que tenía la mirada perdida en el vacío sin soltar la taza de sus manos.

—La Prefectura estaba más cerca de lo que pensaba — fue su escueta respuesta.

La voz de Elouan tenía el mismo filo que un cuchillo de carnicero. Coral era plenamente consciente del desafío de sus ojos, de la amenaza de su postura. Agradeció, con una oración sincera, la presencia en la casa de la tía de él.

—Mañana tenemos que asistir a una cena en Maniere, hemos sido invitados por el barón Bresse. — Coral tragó saliva de forma forzosa, todavía no estaba preparada para encontrarse con los amigos y conocidos de su marido—. Tu padrino asistirá a la cena — le informó Elouan con mirada calculada.

—¿Padrino? — preguntó Lorraine con inusitada curiosidad.

—Don Ramón Narváez de Sánchez y Palacios. Sustituye durante unos meses a Maserano en la embajada española.

Ella seguía en silencio, pero la noticia de la asistencia de su padrino a la cena hizo que el peso de su corazón se aligerara por un momento.

—Tendrás que vestirte como una dama francesa, de acuerdo a tu rango.

Coral volvió un tercio su rostro para mirar a su esposo con ojos entrecerrados. La sugerencia había sido dada en una orden peyorativa.

—Soy una dama española con un rango indiscutible — le contestó con la voz asombrosamente calmada. ¡Era hija de un marqués!

—Irás mañana de compras — añadió él.

Cada palabra que salía por la boca de Elouan era una afrenta a sus sentimientos pero, ¿qué esperaba? ¿Caramelos?

—Ninguna modista podrá tener un vestido preparado para asistir a una cena de gala por la noche — Coral apenas controlaba la acidez en su voz.

—Madame Lily fue avisada hace unos días de tu visita — le dijo el — y una de las doncellas le llevó uno de los vestidos que dejaste aquí en el Château Lynx.

Coral suspiró. Madame Lily era una de las modistas más famosas de París, si la esperaba en su tienda exclusiva era porque Elouan la había avisado durante el viaje. ¿O habría sido antes? No tenía modo de saberlo, pero tampoco le importaba demasiado.

—Es todo un detalle que te preocupes de mi vestuario — le respondió con voz muy queda, pero con los hombros tensos.

—Quiero que prescindas de los tonos pastel en las telas. — Coral alzó la vista para replicar, pero Elouan no se lo permitió—. Y no es una sugerencia, querida.

Un silencio incómodo se instaló en el pequeño salón azul. Solo se oían sus respiraciones. Lorraine bebió de su taza sin dejar de mirar a uno y a otro.

—El dorado está de moda este año y puedo afirmar que el rojo también. — Lorraine trató con su comentario de restarle tensión al momento.

—Étoile te acompañará al salón de modas de madame Lily.

La taza de té tembló en el plato que Coral sostenía entre sus manos. Sus pupilas se oscurecieron ofendidas. Étoile había sido artista de teatro en el pasado y la amante de Elouan antes de casarse, o eso al menos creía ella. Por ese motivo, ¿cómo le ordenaba ir de compras con ella como si fuesen amigas de toda la vida? Coral comprendió que era parte de la tortura que él le infringía. Esta indiferencia a sus necesidades emocionales era premonitoria de lo que le sobrevendría en el futuro. Pero si Elouan esperaba una protesta enérgica por su parte, se equivocaba. Coral buscó dentro de su alma una sonrisa para ofrecerle, aunque fuese la más tormentosa de su vida.

—Así se hará, querido.

El apelativo cariñoso que profirió Coral había sonado como un insulto, y así se lo tomó Elouan, pero no pudo ofrecerle una respuesta apropiada, pues la doncella había anunciado que la cena estaba preparada.

La primera en levantarse fue Coral, que lo hizo de forma muy rápida, como si le hubiesen tirado un escorpión en el regazo. Elouan la vio caminar hacia el comedor precediéndolos. Miró su espalda, caminaba tan tiesa como una lanza. Lorraine lo reprendió con un gesto apenas perceptible pero que él entendió a la perfección.

Capítulo 11

Miró su imagen en el espejo de la alcoba, dormitorio que no compartía con Elouan. Al contemplar su reflejo comprobó que vestida con ese atuendo parecía una furcia. El satén rojo de la tela se ceñía a su piel de una forma escandalosa. La falda lisa del vestido nacía más arriba de la cintura y caía en suaves cascadas hasta el suelo, pero el escote le pareció que era demasiado profundo, dejaba la mitad de sus pechos al aire, aunque al estar cortado bajo el busto, lo recogía y lo realzaba, quizás demasiado. Los hombres no podrían despegar los ojos de sus senos. Suspiró llena de impotencia.

El día había sido el más frustrante en varios meses. Elegir las variadas telas había sido un martirio porque a ella le gustaban los tonos pasteles, más propios de señoras elegantes, que los colores vivos de las mujeres de vida alegre. Pero Elouan se había encargado de imponerle un castigo eligiendo los tejidos más vistosos, sabiendo cuánto los detestaba. Vestida así parecía algo que no era, pero indudablemente esa era la intención de él.

Coral había discutido con madame Lily sobre el escote de los vestidos y el volumen de las faldas. El vestido que llevaba puesto le hizo lanzar un suspiro amargo, aunque gracias a Dios no había tenido que soportar la presencia de la amante de su marido en la jornada de compras. Le había enviado una nota clara y concisa a primera hora de la mañana sobre la anulación del encuentro entre ambas. La tía Lorraine había sido de una ayuda inestimable al facilitarle la dirección donde enviar la nota de cancelación. Con su gesto de ayuda, mostraba de forma firme que desaprobaba la actitud de su sobrino. Además, le había dado una explicación completa sobre el motivo por el que Elouan le había sugerido la compañía de Étoile: trabajaba para madame Lily. Acompañaba a las damas distinguidas francesas a su exclusiva tienda.

Subió los ojos desde los zapatos hasta su cabeza. La doncella le había recogido el pelo en un moño muy complicado que la hacía parecer más alta y, en un arrebato, le pidió que le prendiese un aplique de capullos de rosas rojas y los había sujetado con una peineta de plata. Coral cerró los ojos un momento y un segundo después se giró hacia el aparador, abrió el primer cajón y sacó una mantilla de encaje negro para cubrir sus hombros. Escogió un abanico de suave tono marfil, así podría mantener las manos ocupadas.

Elouan la esperaba en el corredor con la espalda apoyada en la pared. Al verlo se sobresaltó y se quedó quieta sin saber qué hacer a continuación. Estaba impecable vestido de gala. El traje negro magnificaba su altura y su fuerte constitución: sus hombros anchos y sus estrechas caderas. Coral no podía obviar lo atractivo que era, y en ese instante fue consciente de su masculinidad, de su arrogancia innata. Pero el desdén que empañaba los ojos de Elouan la llenó de pena.

Él la consideraba su enemiga y no debía olvidar esa circunstancia. La miró con ojos como puñales. Conocía mejor que nadie el efecto que tenían los colores vivos en ella. El tono del vestido hacía brillar su pelo castaño de una forma única e intensificaba el dorado de su tez, piel mimada por el sol salmantino. Su esposa no necesitaba ponerse carmín. El rojo natural de sus gruesos labios los convertía en los más sensuales del mundo, y también en los más traidores.

Los había saboreado con tanta pasión en el pasado... Estaba magnífica, pero era una falsa, y él no pensaba olvidarlo.

—Prescinde de la mantilla — le dijo.

Coral la cruzó sobre su pecho como si fuese un escudo protector.

—Hace frío — le respondió concisa.

Elouan dio un paso hacia delante que lo dejó a un escaso centímetro de ella. Coral ignoraba qué tramaba o pensaba, pero se quedó quieta. Él alzó una mano y tocó los pétalos de las rosas que llevaba prendidas en el recogido.

—Me gusta.

—Gracias.

—Pero deja la mantilla — volvió a ordenarle.

Coral no quería comenzar una discusión, por ese motivo le hizo un gesto afirmativo y se quitó el chal de los hombros para dejarlo tendido a los pies del lecho. Cuando volvió a salir de la alcoba, Elouan le ofreció el brazo de forma galante. Ella titubeó durante un instante antes de aceptarlo.

—Veo que vas aprendiendo — le replicó él con voz seca.

—El miedo es el mejor maestro — le respondió con voz desangelada.

—Con la capa de terciopelo bastará.

Maniere estaba ubicado en una zona privilegiada de París que ella no conocía. No sabía moverse con facilidad en la ciudad, pero tampoco le había hecho falta. Sus desplazamientos eran acompañados siempre por su marido, pero ahora, después de tanto tiempo, podía apreciar lo mucho que había crecido la ciudad. Cuando el carruaje llegó a la escalinata, giró su cabeza hacia el cristal de la ventanilla con inusitada curiosidad, pero la vivienda no era tan espectacular y grande como la de Elouan y, por alguna extraña razón, ese detalle la llenó de orgullo. Coral se percató de la cantidad de gente que había sido invitada. Su padrino y Damián estaban muy cerca de las enormes puertas de entrada, junto al anfitrión, como si les dieran la bienvenida a los invitados. Una sensación de alivio meció su corazón y le quitó parte de peso a sus preocupaciones.

Damián llevaba los guantes en la mano y, antes de que frenaran los caballos, giró su rostro hacia ellos. Cuando vio el escudo condal en la puerta del carruaje, le mostró una franca sonrisa. Coral suspiró de forma queda. Lo que pretendía su esposo era mezquino, aunque ella no pensara llevarlo a cabo.

Elouan le abrió la puerta con galantería, pero ella no podía apartar los ojos de Damián, que se había disculpado con su anfitrión y su tío, para comenzar a bajar las escaleras e ir al encuentro de los dos. Cuando descendió del todo, se quedó de pie cogida del brazo de él sin decidirse a dar el primer paso, algo muy dentro de ella le indicaba que esa noche iba a cambiar su vida para siempre.

—Señora Garcés...

Elouan lo interrumpió con voz acerada.

—Madame Laurent — lo rectificó con ojos fríos y con sonrisa sardónica.

Damián se mostró azorado porque era la segunda vez que el conde Aliér lo corregía en ese sentido.

—Por favor, disculpe mi error, no pretendía ofenderlo con mi descuido. A menudo olvido ese detalle. — Elouan pudo apreciar el finísimo sarcasmo en la voz del español, pero no le dio mayor importancia. Damián iba a ser el arma perfecta para completar su venganza sobre su pérfida y traicionera esposa—. Como recordará, en España las señoras conservan su apellido paterno aunque estén casadas, por ese motivo suelo obviarlo.

—Señor Sánchez... — Coral le ofreció la mano para el beso correspondiente de cortesía.

Los labios de Damián eran cálidos, firmes, y ella necesitaba quilín le tensión al momento.

—Su presencia en la cena hará que la noche sea mucho más mimada — le dijo él.

«¿Y por qué bendita razón no lo preveo así?», se preguntó Coral.

Ya casi habían alcanzado el último escalón de subida. Narváez se disculpó ante el anfitrión para darle la bienvenida a Coral. Ella saludó a su padrino de forma efusiva, antes de brindarle los honores que merecía al barón Bresse.

—Muchísimas gracias por su amable invitación — la voz femenina sonó firme.

Elouan tradujo las palabras de Coral al francés, ella había olvidado que le había hablado en su lengua natal. El barón le hizo una inclinación de cabeza y le besó la mano en señal de respeto. Tras las oportunas presentaciones, Elouan, Narváez, Damián y ella se dirigieron al interior del château.

Coral confiaba en que la noche no resultara un completo desastre, pero el rostro severo y duro de su esposo le producía unos escalofríos incontrolables, temblores de incertidumbre.

Iba tomando nota de todo lo que veía durante la cena de gala, pues pronto tendría que dar una en Château Lynx, y no quería defraudar a Elouan con su falta de experiencia. Aunque la habían preparado desde la niñez para efectuar ese tipo de eventos, la aristocracia española era muy diferente en gustos a la francesa. Se fijó en los ramos de flores dispuestos por las diferentes salas, las gardenias blancas se veían hermosas. La mesa larga estaba cuidada hasta el más mínimo detalle, la habían vestido con un mantel de hilo blanco con bordados de oro. La cristalería era fina y elegante.

Los franceses tenían un gusto exquisito, lo admitía. ¿O acaso su marido no había demostrado un talento especial al elegirla a ella? Coral reprimió una carcajada ante el pensamiento ufano, pero no fue lo suficientemente rápida. Elouan se había percatado perfectamente del chispazo de jovialidad que había mostrado su rostro.

—¿Qué te parece tan divertido? — le preguntó.

Los ojos de Coral llameaban con ese humor característico español que la adversidad no lograba doblegar.

—No tiene importancia — le respondió en un tono desenfadado.

Elouan escudriñó el rostro de su esposa con interés. Por un momento único, su cuerpo se había relajado, carecía de la tensión latente de los últimos días. Estaba vestida de forma muy seductora con ese tono rojo que realzaba el brillo de sus ojos, la curva deliciosa de su cuello de cisne. Por un instante largo, eterno, el deseo por ella lo dejó paralizado. Coral seguía teniendo la suficiente fuerza de atracción como para dejarlo mareado y confuso. Entrecerró los párpados para ocultar el destello de deseo que había asomado a sus pupilas ante la visión del nacimiento de sus senos. Estos subían y bajaban dentro del vestido con unos movimientos que a él le parecieron sensuales, y los recuerdos le dieron un latigazo en el vientre que le resultó sumamente doloroso. Recordaba perfectamente el sabor de sus pezones rosados y cómo se endurecían dentro de su boca al chuparlos...

—¡Elouan! — exclamó ella, y él regresó al presente con la respiración agitada. Por un momento maldijo su debilidad. Las imágenes del pasado volvían para torturarlo, pero tenía que poner freno a sus pensamientos—. ¿Estás bien? — le preguntó Coral.

«¿Por qué diantres me pregunta si me encuentro bien?», se preguntó Elouan, confuso.

—Quizás el champán le ha sentado mal a nuestro amigo — fue el jocoso comentario del barón Bresse al ver el rostro aturdido de Elouan.

Él se percató de que Coral lo miraba con el rostro preocupado y el odio reverberó en su pecho tan rápido como un trueno.

—Recordaba a mi hermano Olivier y la traición de la persona que debía de haber callado para evitar su muerte. — El suspiro femenino le supo a tibia miel en sus labios resecos.

El brillo de humor en las pupilas de Coral se había apagado tomo el fuego en una noche de tormenta y sintió un placer inesperado ante el descorazonamiento que habían provocado sus palabras. El poco líquido que aún contenía la copa de Coral acabó derramado en el suelo del salón, pero ni el barón Bresse ni Elouan se percataron del accidente. Unos segundos después, ella dejó el cristal en una mesita adosada a una de las paredes para ese menester y, con una disculpa precipitada, abandonó a los dos hombres para dirigirse hacia el baño. Necesita respirar para aliviar la opresión que sentía en su pecho.

Elouan vio la rápida partida de ella y sonrió de forma cínica, aunque amarga.

Capítulo 12

Se mojó el rostro para borrar las huellas del llanto. Elouan había logrado con sus palabras que los remordimientos regresaran para aguijonearla. Vivía con la culpa desde la muerte de Olivier. Durante meses había navegado en una depresión y congoja extremas, sin encontrar consuelo a sus acciones. Era una maldad por su parte recordárselo para incrementar su angustia.

Inspiró profundamente varias veces para controlar de nuevo el ritmo de su respiración. Se pellizcó las mejillas para devolverles algo de color y se colocó varios rizos que se habían soltado de la sujeción del moño. Alisó la falda de su vestido de satén rojo y se dispuso a salir de nuevo a la reunión con una valentía falsa. Afortunadamente, su lugar en la mesa estaba asignado al lado de su padrino, de ese modo podría relajarse sin miedo a que Elouan la golpeara de nuevo con sus palabras.

En la puerta de acceso al vestíbulo que distribuía las diferentes dependencias del castillo la esperaba Damián con sendas copas de champán en las manos. Coral se lo agradeció con una sonrisa. Tomó la copa de cristal fino y se la bebió de un trago. Iba a necesitar el valor efímero que daba el alcohol para enfrentar los difíciles momentos que se acercaban. Cuando Damián cogió la copa vacía de ella, Coral asió la otra y se la bebió también de un trago. El rostro de Damián mostraba una incógnita por su actuación. Era alarmante que una dama bebiese de una forma tan descocada.

—Había olvidado lo bueno que está el vino espumoso — le dijo a modo de explicación.

Damián parpadeó y la miró de forma penetrante.

—¿Se encuentra bien? — La pregunta había sonado sincera.

—Ahora sí — le respondió ella con una sonrisa en los labios, pero con tristeza en sus ojos oscuros.

Coral tomó gustosa el brazo que Damián le tendía y juntos se adentraron en el gran comedor de Maniere.

El lugar reservado para Elouan en la mesa estaba justo enfrente de ella y el alivio que había sentido hacía solo un instante, cuando pensó que no lo tendría cerca en la cena, se esfumó como el humo ante una ráfaga de viento. Damián estaba sentado junto a su marido y frente a Narváez, que estaba situado a su derecha. Coral volvió a tomar otra copa de champán de una bandeja que habían dejado en el centro de la mesa. Si tenía que terminar borracha para poder soportar la cena, que así fuese. Se sentía incapaz de sostenerle la mirada a su esposo sin derrumbarse y tenía que mostrarse fuerte aunque por dentro se sintiese tan débil como un cachorro recién nacido.

Elouan la contempló desde el lugar que ocupaba en la mesa, pero su mujer miraba a todos los sitios menos donde estaba situado él y supo que estaba más afectada de lo que dejaba traslucir con su postura serena. La vio tomar una copa de champán y bebérsela de un trago. Coral no estaba acostumbrada al alcohol y le extrañó que se abandonara a la bebida con ese descuido.

—Si sigues bebiendo de forma descontrolada acabarás vomitando encima del mantel — le dijo.

Coral cerró los ojos, pues no podía responderle como era su deseo, su educación se lo impedía, pero no iba a mostrarle lo humillada que se sentía por sus despectivas palabras.

—Tengo sed — le respondió con un hilo de voz — y el champán está frío.

—Una jarra de agua, por favor. — El pedido de su padrino a uno de los lacayos la llenó de una sensación de pérdida y de abandono.

Era su marido quien tenía la obligación de velar por su bienestar, pero a él le daba exactamente igual mostrar el odio que sentía hacia su persona delante de todos los invitados, y Coral lo había obviado por unos instantes. Durante unos momentos, en esa noche, había olvidado que la asistencia a esa cena tenía un motivo determinado: encandilar al sobrino de su padrino.

—Gracias. — La sonrisa forzada que le dedicó a Elouan hizo enarcar las cejas a Damián, a quien le parecía insólito el comportamiento de ambos cónyuges.

Ella había respondido a su tío sin apenas mirarlo, con los ojos clavados en Elouan, al mismo tiempo que asía el vaso de la mesa y se lo alzaba al lacayo para que lo llenara de agua.

—Conocí a su padre hace algunos años. — Coral giró la cabeza hacia el comensal que estaba sentado a su izquierda. El hombre vestido con uniforme militar hizo que parpadeara para alejar la visión de Elouan y centrar su atención en la persona que se había dirigido a ella. Su español tenía un fuerte acento francés, pero agradeció que le hablara en su misma lengua—. Coincidimos en una visita que realicé a Madrid junto a mi esposa.

Coral buscó con sus ojos a la posible esposa del militar.

—Mi Eloise murió hace tiempo. Una grave enfermedad la alejó de mi lado para siempre.

—Lo lamento — se condolió, y desde el momento que pronunció las palabras de pésame, el oficial acaparó su atención por completo, algo que agradeció Coral, pues de ese modo tenía los pensamientos centrados en otro asunto que no fuese la fuerte y atrayente personalidad de su marido y sus maquiavélicas decisiones.

Elouan no había vuelto a mirarla salvo cuando ella rechazó el postre. Tenía el estómago tan tenso que no había podido disfrutar de los diversos platos elaborados. De tanto en tanto, su padrino la incluía en la conversación que mantenía con su esposo y con Damián, pero ella solo respondía con monosílabos erráticos.

Los comensales comenzaron a levantarse y se dirigieron hacia el salón, donde la orquesta amenizaba la velada con música suave. Sentía unas ganas enormes de regresar, recluirse en su alcoba y no salir en mucho tiempo, al menos hasta que la congoja que le oprimía el pecho se esfumara, pero siguió soportando en silencio el lento caminar de las horas.

—¿Me concedes el privilegio del primer baile? — le preguntó Narváez.

Coral le hizo un gesto afirmativo a su padrino. Bailando tendría las manos y los pies ocupados, aunque no la cabeza.

—Y yo solicito el segundo — apuntó Damián con un guiño de sus ojos negros.

—Bueno, seré condescendiente y me conformaré con el tercer baile, condesa. — El coronel había pronunciado su título francés con suma cortesía, pero a ella le sonó como el peor de los chirridos—. Aunque, por mi edad, debería ser el primero en poder elegir.

Momentos después, su padrino y el militar se enfrascaron en una conversación sobre la marina francesa y el desastre acontecido en la batalla de Trafalgar. Los músicos se esmeraban en sacar lo mejor de sus instrumentos, las arañas de cristal del techo brillaban de forma intensa, pero en el salón de baile había dos personas tan alejadas en sentimientos de afecto como lo están el bien del mal. Coral seguía con los ojos los pasos que daba Elouan en la habitación, saludando a todos los conocidos sin demostrarle a ella el mínimo interés.

—¿Han discutido?

La pregunta formulada por Damián le hizo dar un brinco. Lo miró con rostro preocupado y mortalmente sofocada por la vergüenza. ¿Se habrían dado cuenta el resto de invitados de la animosidad que existía entre Elouan y ella?

—Sí — le respondió contra toda lógica. Damián alzó una de sus cejas negras con sumo interés—. No me parecía correcto acudir a una cena poco después de nuestra llegada, porque apenas acabamos de instalarnos.

Damián dudaba de su explicación. ¿Esas miradas despechadas que se dirigían ambos cónyuges eran ocasionadas por una invitación repentina? Supo que mentía y se prometió a sí mismo hacer lo posible por descubrir el verdadero motivo de la tristeza que observaba en ella.

—Además, la ciudad de París me agobia — soltó de sopetón y esa explicación le pareció a Damián mucho más creíble.

—Pero es una ciudad hermosa y artística — le dijo.

Coral giró parte de su cuerpo hacia Damián, que en ese momento estaba bebiendo de una copa de cristal.

—Tiene que asistir al teatro — la incitó.

¿Cuánto tiempo hacía que no asistía a una representación teatral? Coral no lo recordaba, los últimos años había estado recluida en la finca de Los Girasoles, apartada de todo y de todos.

—Nuestro baile, mi querida ahijada — la intervención de Narváez evitó que le ofreciera una respuesta a Damián.

Los músicos comenzaron a tocar un vals y el acto de perderse en los giros de su padrino hizo que la amargura disminuyera lo suficiente como para disfrutar de la danza.

Con Damián bailó una polca, con el militar un minué y en ese momento danzaba con un joven francés que no debía superar los veinte años y que no se atrevía a sostenerle la mirada. Sus mejillas se habían encendido por el ejercicio y el rojo de su vestido hacía que su piel brillara de forma intensa a cada paso que efectuaba. De pronto, sin saber cómo, se encontró rodeada por los brazos de Elouan.

Coral no se había percatado de que el último baile exigía cambiar de pareja y al sentir los brazos de su marido alrededor de su cintura se tensó entre ellos de forma instantánea.

—No voy a comerte — le dijo él.

Era una frase conciliadora, pero se la ofreció en un tono más duro que el granito. Inspiró profundamente antes de responderle.

—Le dijo el lobo a la gallina antes de clavarle los dientes en la garganta.

Ambos se miraron de frente sin un parpadeo.

—Levantaría demasiados comentarios que no bailase con mi bella esposa. — Esa declaración sentó tan mal a Coral, que perdió pie en el siguiente giro. Bailaba con ella por obligación. ¿Y qué otra cosa esperaba?—. Si no cambias de expresión creerán que te he propuesto algo inapropiado o indecente — continuó Elouan.

Ella abrió la boca en una sonrisa falsa. Elouan la fue dirigiendo hacia las cristaleras del jardín, en las diferentes vueltas que realizaban. Coral comenzaba a marearse. Sin embargo, cuando la danza terminó con un crescendo, los pies de ambos se quedaron quietos y entonces se percató de que estaban fuera del salón y completamente solos.

—Estás haciendo tu trabajo muy bien. — Las palabras de Elouan la descentraron, pues no supo a qué trabajo se refería—. Tienes a ese semental bufando de deseo por meterse entre tus piernas.

El aire se le había quedado atascado en la garganta al escucharlo y la bofetada sonó como un disparo en la quietud de la noche. Elouan no hizo ningún gesto de tocarse la mejilla, pero sujetó la mano de ella, que se alzaba de nuevo de forma amenazadora.

—Te veré en el infierno, Elouan Bastien Laurent. — Forcejeó para soltarse y finalmente él se lo permitió.

Coral abandonó el jardín tan llena de rabia que no volvió la vista hacia atrás ni una sola vez.

Elouan se llevó la mano a la frente, como para contener un gesto de dolor. No le había dolido la bofetada, sino los ojos heridos de ella. Por un momento, mientras la tenía entre sus brazos, había olvidado cuál era su propósito. Contener sus ansias de abrazarla con fuerza y estrecharla con pasión, le había supuesto un esfuerzo inaudito. Pero no flaquearía. Tenía que quebrarla por completo, aunque su determinación lo arrastrara al mismo infierno que había mencionado ella.

Capítulo 13

No podía dormir a pesar de lo tardío de la noche. Coral daba vueltas en el lecho, completamente agotada, pero sin encontrar la postura cómoda que la incitara al sueño. El regreso del baile había sido tenso, angustioso. Y de seguir en esa situación, iba a terminar enferma de los nervios, si acaso no lo estaba ya. Elouan se había mantenido en silencio el resto de la velada, salvo para despedirse de sus anfitriones cuando se marchaban, pero no le había dirigido ni una sola mirada. La bofetada le había dolido a ella más que a él, pero no podía dejar un insulto de ese calibre sin una respuesta contundente.

Ante su imposibilidad de conciliar el sueño, optó por levantarse y tomar un vaso de leche templada, porque era un remedio eficaz para tranquilizar los nervios. Coral buscó su bata de seda a los pies del lecho, se la colocó sobre los hombros antes de meter los brazos por las mangas abullonadas y se ató el cinturón antes de calzarse las suaves zapatillas. Dejó la luz de la lámpara a medio gas y caminó hacia la puerta para abrirla con sigilo.

El pasillo estaba oscuro y desierto, pero una de las ventanas emplomadas de la escalera dejaba penetrar algunos rayos de la luna. Por ese motivo podía caminar sin tropiezos. Bajó los peldaños con decisión y al llegar al vestíbulo que distribuía las diferentes habitaciones vio que en el salón azul había un resplandor que se filtraba por la rendija inferior de la puerta. Coral agudizó el oído y escuchó a Elouan, que hablaba en francés con alguien en voz muy baja. Ella supuso que debía de ser la tía Lorraine, que tampoco podría dormir en esa noche tétrica. Se acercó todo lo silenciosa que pudo y, sin un asomo de remordimiento, pegó su oído a la puerta y trató de escuchar algunas palabras, pero resultó inútil. Desistió de su intento frustrado y dirigió sus pasos hacia la cocina, situada en el otro extremo de la planta baja.

Coral sabía que tarde o temprano tendría que enfrentar a Elouan sobre sus intenciones, hablar claro y hacerle saber su postura. Quería regresar a Salamanca y pensaba hacerlo muy pronto. Si tenía que negociar su marcha, por Dios que lo haría.

Lorraine miraba a su sobrino con el rostro inusualmente serio. Bajo ningún concepto había esperado esas revelaciones comprometedoras.

—¿Cómo te expones a ese peligro? — le preguntó con un hilo de voz.

—Seré mejor informador que mi hermano, no tiene nada que temer.

—Olivier espiaba para los ingleses, ¡maldita sea! Si no lo hubiera ajusticiado la corona española, lo habría hecho Francia, y lo sabes.

Elouan clavó sus pupilas llenas de contención en su tía. Sus palabras le dolían hasta un extremo indecible. Sabía que su hermano era culpable. ¡Pero lo quería!

—Napoleón está triunfando en Europa y tiene su mira puesta en España — dijo a modo de respuesta.

—¡Bonaparte se muestra demasiado codicioso en sus ambiciones! — exclamó Lorraine con contundencia.

—Quiere obligar al rey español, Carlos, para que sea su aliado en la conquista de Portugal. Y ese es el pretexto que utilizará para invadir España.

—Es un juego demasiado peligroso, sobrino. España no es la tierna doncella que cree Bonaparte.

—Pero es un hecho que la sucesión española está en crisis. A la política de Carlos, instigado por su ministro Godoy, se opone su hijo, el príncipe de Asturias, don Fernando. Está previsto que el general Junot entre en España con sus tropas en octubre de este mismo año, podrá apoderarse de Portugal con la ayuda de sus vecinos.

—¿Cómo logrará Bonaparte que España respalde el hecho de que nuestras tropas crucen el país hasta Portugal?

—Está preparando un tratado que España no rechazará.

—¿Cuántos hombres enviará Napoleón?

—Está previsto un total de cien mil al mando del general Murat. Una parte de ese ejército ocupará el norte, otra parte atravesará los Pirineos orientales y entrará por Cataluña.

—España no se mostrará tan ingenua. Son demasiados hombres para ignorarlos.

Elouan miró a su tía con un brillo extraño. Dudaba que las mujeres entendiesen sobre estrategias políticas, pero no se lo dijo. Había creído conveniente mantenerla informada sobre sus planes, pero ahora no estaba tan seguro.

—Godoy es un títere, cuando la corona quiera darse cuenta de las verdaderas intenciones de nuestro emperador, será demasiado larde para ellos.

—¿La señora Garcés lo sabe? — le preguntó.

Elouan miró a su tía con sorpresa.

—Para nuestro beneficio, el príncipe Maserano ha dejado su puesto de embajador en París durante un tiempo y lo sustituye Narváez, que curiosamente es el padrino de mi esposa. Gracias a esa suplencia podré conocer en qué sentido se mueve la política y los intereses en España. Podré informar a Bonaparte para que actúe en consecuencia y en el momento propicio.

Lorraine iba sumando las noticias una a una y comprobó que todo estaba minuciosamente calculado. Estudiado con una frialdad que producía sumo respeto. Bonaparte no era un hombre dado a dejar cabos sueltos y había encontrado en su sobrino un paladín excepcional. Un hombre abrumado por el dolor y ciego de odio era un candidato idóneo para dar los pasos sin medir las consecuencias.

—¿Vas a utilizarla para espiar a su padrino? ¿A su familia?

Elouan se preguntó cómo diantres había llegado su tía a esa conclusión. Él no le había dado ningún indicio al respecto.

—¡Eso es amoral! — añadió ella ante su silencio.

—Su familia soy yo — le respondió él con acritud.

Lorraine se percató del leve rubor que cubrió el rostro de su sobrino y maldijo interiormente su odio, porque lo podía conducir al desastre.

—Por ese motivo fuiste a España. La necesitas para los planes del emperador, ¿no es cierto? — La deducción había sonado crítica y la pregunta, contenciosa.

—¿Creía que iba a olvidar su implicación en la muerte de mi hermano? El destino la ha colocado en una situación en la que deberá pagar por sus acciones pasadas. Y voy a ser el instrumento para hacer efectivo el cobro de su deuda de sangre.

Lorraine sintió pesar al escucharlo. Su sobrino estaba lleno de odio, pero olvidaba algo muy importante y era que Olivier había actuado mal al espiar a la corona española y también a su propio país por unas miles de libras inglesas.

—No te reconozco hablando así. Pero no vas a lograr que Coral espíe para ti. Presumo que la condesa Aliér es una mujer inteligente.

La sonrisa cínica de Elouan pilló desprevenida a su tía, que se llevó la copa a los labios para mantener las manos ocupadas.

—Obtendrá la información del sobrino de Narváez, Damián Sánchez, y el individuo en cuestión bebe los vientos por mi pérfida esposa. Además — recalcó con énfasis—, sabemos que el señor Sánchez trabaja a las órdenes de Castro5.

El general Castro era partidario del príncipe Fernando y deseaba verlo sentado en el trono, pero a Francia no le interesaba ese cambio en la monarquía. Para que sus planes sobre la invasión de España tuvieran éxito, necesitaban al rey Carlos en el trono y a Godoy como marioneta. Castro era mucho más difícil de engañar y manipular.

—¿Vas a empujarla a que te sea infiel? — le preguntó Lorraine horrorizada.

Elouan tensó los labios.

—¿Vas a ser un consentidor del adulterio de tu esposa? — ella no podía creerlo.

—Es un mal necesario — le dijo al fin.

—¡No tienes honor! — exclamó Lorraine con reproche.

Las pupilas de Elouan refulgieron con afrenta.

—Perdí el honor y la dignidad en prisión — contestó.

Lorraine suspiró al ser consciente del sentimiento de aversión de su sobrino. Nunca podría llegar a imaginar todo lo que había sufrido en la cárcel, aunque su rostro reflejaba parte de las humillaciones padecidas y que no podía esconder.

—Ella no te llevó allí, sino tu silencio — le recordó con un hilo de voz.

Elouan estuvo a punto de soltar una carcajada. Era cierto que Coral no lo había llevado a prisión, pero sus actos habían sido el desencadenante, y él no podía olvidar que había pisado su orgullo.

Había tomado decisiones que le pertenecían a él como responsable de ella, era su competencia resolver los conflictos familiares.

—Nunca se debe dar la espalda a la sangre. La condesa Aliér tenía que haber comprendido eso. Olivier iba a tener su castigo, pero no propiciado por su mano. Traicionó a la familia...

Lorraine lo cortó en seco.

—Y tú la traicionaste a ella al condenarla por posicionarse en su lealtad. La dejaste sola para que encarara el mayor reto de su vida: elegir entre su fidelidad a sus creencias y la lealtad a su familia política.

Elouan estaba perdiendo los nervios. Su tía estaba siendo demasiado dura con él.

—¡Mi hermano seguiría vivo! — exclamó.

—Eso nunca lo sabremos — le respondió ella—. ¿No es cierto?

Lorraine se levantó con pesadez del sillón donde estaba sentada y dejó sobre la mesita de caoba la copa de oporto vacía. Miró con gran resignación a su sobrino y le dio las buenas noches con un timbre de pesar.

Cuando Elouan se quedó solo maldijo violentamente. El claro rechazo de su tía a sus propósitos lo había pillado por sorpresa. Sentía en su interior que no actuaba bien, sabía que existían medios para lograr su propósito sin la necesidad de utilizar a Coral pero, entonces, ¿qué ocurría con la necesidad de hacerle comprender lo equivocada que había estado? ¿De castigarla?

Se bebió de un trago el licor que contenía la copa y la dejó sobre la mesa al mismo tiempo que desterraba de la parte racional de su cerebro los sentimientos sobre el honor y la dignidad, que lograban perturbarlo hasta un punto inconcebible. Sabía que había perdido la objetividad, pero no podía permitir que le importara.

Capítulo 14

Coral reía a causa de la broma que le había gastado Lucía, la hermana de Damián. En las semanas que llevaba en París, la compañía de ambos hermanos había sido de enorme ayuda para ella. Los (res habían asistido, con el beneplácito de Elouan, a la ópera, al teatro y a varios festivales representativos del Medievo francés, en los jardines de Versalles. Atrás había quedado la insinuación de su marido para que se convirtiera en la amante de Damián. Desde la noche de la cena en Maniere la relación entre ambos se había vuelto tolerante. Elouan no regresaba nunca para el almuerzo, Coral ignoraba qué tipo de negocios lo mantenían tan ocupado, y por las noches, gracias a la compañía de Lorraine, las cenas resultaban tranquilas y sin sobresaltos emocionales. Pero ella tenía que regresar a Salamanca, y no saber cómo lograrlo la atormentaba.

Lucía era una muchacha encantadora. Su llegada a París la había llenado de emoción porque ahora tenía una amiga a quien contar trivialidades y con quien visitar tiendas de moda. Lucía era el comodín perfecto para desbaratar los planes de Elouan de seducir a Damián, pues ahora nunca estaba a solas con él.

—No me está escuchando. — Coral pestañeó al ser devuelta a la realidad por las palabras de Lucía.

Los tres esperaban a Narváez en su despacho para asistir a un almuerzo de carácter político con comerciantes españoles que residían por diferentes motivos en la ciudad gala.

—Meditaba en lo rápido que pasa el tiempo — respondió Coral.

Damián pensó que eso era muy cierto. Habían pasado varias semanas desde la llegada de ellos a la ciudad, pero la tristeza en el rostro de Coral era un distintivo permanente, aunque ella se esforzara en mostrar lo contrario.

—¿Es feliz? — La pregunta de Damián, formulada a bocajarro, cogió a Coral completamente desprevenida—. Porque no lo parece.

Lucía miró a su hermano con el rostro serio. ¿Por qué motivo le hacía una pregunta tan personal a una mujer casada? Desde su llegada a la hermosa ciudad de París, no había pasado ni una tarde en solitario gracias a ella. La condesa Aliér era extraordinaria, le había dado la bienvenida a su vida sin cuestionar nada, sin hacer preguntas, y se alegraba de haber encontrado una amiga en Francia. Por ese motivo censuraba la actitud de su hermano.

Coral meditó hasta qué punto podía responder con sinceridad a la pregunta formulada por Damián.

—Extraño a mis padres y a mis hermanos. Añoro mi finca en Salamanca. En realidad, a todas las personas que me quieren y que están lejos. — En la voz de Coral había un timbre de anhelo mezclado con angustia, que le hizo preguntarse a Damián si estaba siendo del todo sincera.

—Tengo la impresión de que su marido no la valora como se merece. Sus actos en los últimos días así lo demuestran.

Coral recibió estas palabras como si fuesen una bofetada, pero estaban llenas de razón.

—¡Damián! — exclamó Lucía abochornada, pero la sonrisa de Coral le restó seriedad al momento.

—Fui la causa del desastre que se cernió sobre mi familia y sobre la suya. — La cara de asombro de ambos hermanos fue muy elocuente—. Resulta difícil para él olvidar que declaré contra mi cuñado en un juicio por espionaje a la corona española.

Los ojos de Lucía se abrieron de par en par por la sorpresa. Damián entrecerró los suyos, pensativo.

—¿No lo ha mencionado mi padrino? — les preguntó Coral sumamente extrañada.

A Damián le daba apuro admitir que su tío no hablaba de ella, a pesar de que él había insistido lo indecible para que le explicara la aparente frialdad que le demostraba Elouan.

—¿El hermano del conde de Aliér era un espía? ¿De Francia? — preguntó Lucía.

Coral negó de forma leve, pero perdida en recuerdos.

—Demasiado tarde aprendí que la familia debe estar por encima de todo. Incluso del amor a la justicia — contestó.

—Eso es una blasfemia — respondió Lucía.

Coral la miró sin comprender por qué motivo su amiga había cambiado el tono. Lucía tenía en el rostro una expresión de horror.

—Soy la responsable de la muerte de un ser humano, fuese culpable o no.

—Eligió la verdad a pesar del resultado — apuntó Damián con tino.

—Declaré en contra de un hombre y lo ahorcaron — le dijo ella.

—Con su silencio se hubiera convertido en cómplice — le respondió él.

—Es cierto, pero Olivier estaría vivo y mi esposo tendría a su hermano.

—¿El conde la acusa de lo que sucedió? — le preguntó Lucía completamente azorada—. Me parece inconcebible.

—Me pidió que no declarase en el juicio hasta que él pudiera probar su inocencia o encontrar atenuantes para evitar su muerte, pero me sentía demasiado resentida con Olivier para pensar con coherencia o actuar con racionalidad.

—¿Era inocente? — preguntó Lucía. Coral negó con la cabeza.

Había descubierto en la alcoba de su cuñado documentos sustraídos de forma ilícita a su padre y que costaron muchas vidas españolas, pérdidas cuantiosas en la batalla de Trafalgar. Pero ella tenía motivos personales para actuar como acusación contra su cuñado, ¡había perjudicado a su padre! Francisco de Garcés había perdido la credibilidad y el honor que tantos años le había costado labrarse. Su honor intachable había quedado en entredicho.

—Entonces, ¿por qué motivo está aquí y no en España? — Lucía hacía preguntas inquisidoras, pero con la inocencia de sus dieciocho años.

—Ese es un tema que no deseo tratar.

—Comprendo — le contestó ella.

—Debe de ser un necio.

Las palabras de Damián tenían una intención que Coral comprendió enseguida y supo que había llegado el momento de poner la distancia necesaria entre los dos.

—Un necio que es mi marido — respondió con voz seca—. No pienso tolerar ningún insulto hacia él. Espero que lo comprendan.

Lucía aplaudió su explicación, no así Damián, que entrecerró los ojos ante su respuesta.

—Discúlpeme, no pretendía mostrarme impertinente o grosero.

Coral había cometido un error al sincerarse, pero necesitaba que ambos hermanos comprendiesen la frialdad que mostraba Elouan y su reticencia a acompañarla a los diferentes actos a los que tenía que acudir como condesa. Y, sin saberlo, había afianzado la determinación de Damián de indagar sobre ella y su pasado, pero la entrada de su padrino le impidió dar una respuesta apropiada a su último comentario.

—Lo lamento, pero no puedo acompañaros a la rue du Paix. Carême tendrá que disculpar mi ausencia involuntaria. — Carême era un cocinero extraordinario, que atendía a la flor y nata de la sociedad parisina.

—¿Algo grave? — le preguntó Coral con preocupación.

Narváez se veía demasiado acelerado. No contestó de inmediato. Sacó de su cajón una carta que tenía el remite de España, concretamente de Salamanca.

—Ha llegado una carta para ti. — Narváez le pasó el sobre a Coral con una sonrisa cómplice en los labios.

Damián arrugó el entrecejo, pensativo. Se preguntaba el motivo por el que Coral recibía el correo en la dirección de la embajada y no en su hogar. Coral metió el sobre sin abrir en el pequeño bolso. Damián no supo cómo interpretar la expresión de Coral al guardar la carta. Tenía en el rostro el brillo de una mujer que guarda un secreto importante y recela que lo descubran. Y se sintió todavía más intrigado.

—Debo partir hacia la ciudad de Avon de inmediato. — Narváez iba metiendo diversos documentos en su carpeta de piel, al mismo tiempo que daba la explicación a su ahijada y a sus sobrinos—. Se va a celebrar una reunión importante entre el ministro francés, Gérard Duroc, y nuestro ministro español, Godoy.

Tanto Coral como Damián miraron estupefactos a Narváez.

—Esa reunión suena a conspiración, tío — le dijo Damián. Narváez miró a su sobrino con atención antes de continuar metiendo documentos—. Deberías tener cuidado o, como diría mi madre, andar con pies de plomo. Godoy no es trigo limpio.

—Estás hablando del primer ministro de España, sobrino.

—Pero no olvido la ambición de la que hace gala en todas sus decisiones.

—Su nombramiento ha sido bueno para el pueblo. Ha reducido los monopolios, ha apoyado la ley agraria, ha suprimido varios impuestos y ha liberalizado los precios de las manufacturas.

Narváez sentía verdadera admiración por Godoy, no así Damián.

—Y esa misma persona ha manipulado y eliminado a cuantos rivales se han interpuesto en su camino de ascenso al poder — contestó Damián con dureza.

Narváez meditó un momento en las palabras de su sobrino. Desde hacía siete años, Godoy era de nuevo la figura preminente del Gobierno de España, para desagrado de muchos políticos e intelectuales, entre ellos su hermano Alejandro, padre de sus dos sobrinos. Alejandro había caído en desgracia por tomar parte en una conspiración para derribar a Godoy en el año mil setecientos noventa y seis. Fue declarado culpable y ejecutado. Por ese motivo Damián sentía animadversión hacia el hombre que había ordenado la muerte de su padre.

—Ten cuidado, padrino — dijo Coral.

Narváez sonrió a su ahijada con sincero afecto.

—Disculpadme con Carême, decidle que pronto tendrá la confirmación para el menú que me propuso para la cena que ofrecerá la embajada la próxima semana.

La embajada española iba a ofrecer una cena de gala para los españoles nobles que residían en París. También iban a ser invitados comerciantes, aristócratas y políticos franceses. Carême se encargaría de proveer la cena especial.

Narváez había terminado de recoger todo lo que necesitaba para la reunión en la ciudad de Avon. Cuando sujetó el pomo de la puerta de salida, Coral y Lucía lo siguieron.

—Regresa pronto.

Fue la escueta despedida de Lucía en las escalinatas de la embajada. Coral lo despidió con la mano, Narváez le devolvió el saludo antes de subir al carruaje que esperaba.

—Nos vemos en unos días.

Damián ofreció ambos brazos a las dos hermosas mujeres, que miraban cómo se alejaba el carruaje. Estaba encantado por la ausencia de su tío en el almuerzo, pues tendría a Coral solamente para él. ¿Podría sentirse de mejor humor? Lo dudaba.

Capítulo 15

Las noticias no podían llegar en peor momento. Coral seguía sosteniendo la carta en sus manos sin creerse su contenido. A pesar de sus intentos de solucionar los problemas en su finca Los Girasoles, no había podido hacerlo. Paloma seguía al cuidado de Mercedes, pero esta le pedía en la carta que le enviara dinero para poder subsistir durante algunas semanas más. Tenía que pagar a los acreedores y abonar las deudas contraídas con el colegio de Paloma.

Suspiró profundamente, mantener una familia era mucho más difícil de lo que en un principio había creído y ella no podía hacer nada desde París. No tenía acceso a su cuenta del banco en Salamanca. Pedir ayuda a su padrino sería de necios. No podía implicar a nadie fuera de la familia en sus problemas financieros, pero tenía que hacer algo drástico al respecto y pronto.

Abrió la hoja de papel donde Paloma había garabateado unos dibujos, los miró con una sonrisa en los labios. ¡La extrañaba tanto! Pero tenía que seguir oculta hasta que pudiese regresar de nuevo con ella y protegerla. Su estancia en Francia no podía durar mucho más tiempo, apenas veía a Elouan e imaginaba que sus ansias de venganza habían disminuido lo suficiente como para no importarle lo que fuera de ella. Desde la cena en la casa del barón Bresse apenas habían intercambiado algunas palabras y calibraba si eso sería bueno o malo. Coral centró su atención de nuevo en el dibujo de Paloma. Junto a garabatos que simulaban palabras había un dibujo de una flor amarilla con las hojas muy verdes. Era un girasol precioso y Coral tuvo que contener el llanto ante la emoción que la embargó durante un momento.

—¿Son buenas noticias, señora Garcés?

Coral parpadeó para barrer las lágrimas. La entrada de Lorraine al saloncito azul la había cogido por sorpresa.

—Noticias de mi finca en Salamanca. — El tono de su voz había sido de profunda añoranza.

Lorraine se sentó frente a ella para servirse una taza de té. Coral dobló las hojas con cuidado y las volvió a meter en el sobre blanco.

—Por su mirada, presumo que está deseando volver.

—Allí tengo todo lo que amo y me importa.

—Entonces no debió regresar a París — le dijo Lorraine de forma directa.

Coral levantó los ojos del sobre que sostenía en las manos para clavarlos en el rostro de Lorraine con profunda consternación. ¿Creía ella por un momento que su regreso había sido voluntario? Por supuesto. Qué ilusa podía mostrarse en ocasiones. Elouan jamás le revelaría a su pariente los planes que tenía para ella.

—Hay situaciones que escapan a nuestro control — respondió Coral en un tono bajo pero crítico—. Mi estancia aquí es una de ellas.

—Pero este es el lugar de la condesa Aliér, al lado de su esposo, aunque parte de lo que ama y le importa se quede atrás.

¿Por qué le parecía a Coral que las palabras de Lorraine iban más allá de la superficialidad? Contenían un consejo que era incapaz de entender y apreciar.

Lorraine había terminado su taza de té y depositó la porcelana en la bandeja que estaba situada encima de la mesita auxiliar. Coral escuchó el tintineo de la cucharilla al caer sobre la bandeja de plata.

—Mi sobrino ha sufrido mucho — le dijo Lorraine con censura en la voz.

Ella podía entender la alegación que hacía la tía, aunque no la compartía. Si hablaban de sufrimientos, tenía mucho que decir al respecto.

—Todos sufrimos en mayor o menor medida — le respondió en un susurro.

—Don Ernesto de Garcés era un hombre al que admiraba — le dijo Lorraine con un tono franco que le hizo lanzar una mueca y que podía interpretarse como el inicio de una sonrisa—. Lamenté su fallecimiento.

Las palabras sonaban sinceras y emotivas.

—Una pérdida absoluta, puedo asegurarlo. — La voz de Coral había temblado al recordar la persona de su abuelo.

Don Ernesto de Garcés había muerto de un infarto fulminante ante el escándalo desatado en la familia por culpa de su cuñado Olivier. Si algo caracterizaba a la familia Garcés era el enorme sentido de la responsabilidad moral y ética que habían demostrado durante generaciones. Moralidad intachable. Honor incuestionable. Ernesto de Garcés había sido educado con la más alta rectitud y cuando sobrevino el desastre propiciado por Olivier, no pudo enfrentar el descalabro político y social que desató su conspiración. El nombre de la familia había sido socialmente defenestrado, vilipendiado, y el corazón de Ernesto fue incapaz de soportarlo.

—Elouan no es culpable de los sentimientos de despecho que lo embargan — anunció Lorraine.

Coral entrecerró los ojos con incredulidad ante la defensa que hacía la tía.

—Uno puede no ser culpable de sus actos, porque a veces son involuntarios, pero sí de sus sentimientos. Él desea odiarme porque de esa forma puede tapar parte de su culpa en la desgracia que nos acontece.

—Lo lamento, no me he expresado bien, condesa — se disculpó Lorraine con sinceridad.

—Por favor, no me llame así — le dijo ella completamente atribulada.

—Es usted la condesa Aliér, sería bueno que comenzase a actuar como tal.

Coral se preguntó si las palabras de la tía eran un consejo disfrazado de reproche. No tenía modo de saberlo ni de cómo debía tomarlo.

—La verdad, no me siento condesa — le confesó.

Lorraine la escudriñó durante unos minutos tan largos que a Coral le resultaron pesados, hirientes.

—Puedo imaginarlo, se siente una víctima dominada por sus acciones — contestó Lorraine.

—Me siento una víctima, cierto, pero de las acciones de otro — le espetó a bocajarro.

—Mi sobrino la quiso mucho — le dijo para desarmarla.

—El sentimiento era mutuo — respondió Coral sin un asomo de duda.

—Es realmente una pena que un amor tan hermoso y grande haya quedado reducido a cenizas — contratacó Lorraine.

—Fue Elouan quien le prendió fuego con la cerilla de la venganza — le recordó ella.

—Donde hubo fuego suelen quedar rescoldos.

Coral casi suelta una carcajada al escuchar la defensa que Lorraine hacía de su sobrino, pero se contuvo a tiempo. La respetaba demasiado para ofenderla con sus réplicas ácidas.

—Puedo asegurarle que solo queda pavesa, nada más — contestó sin más.

—Entonces, ambos van a ser muy desdichados — sentenció la tía.

Coral miró a Lorraine a los ojos sin apartar la mirada un instante.

—¿Y quién le dice que no somos ya unos completos desgraciados?

Un silencio pesado pendió sobre las dos, que mantenían la mirada altanera y la postura erguida en sus asientos.

—La oigo hablar y no la reconozco. Me gustaría creer que la mujer alegre y confiada que fue una vez no ha desaparecido bajo un espeso manto de amargura — añadió Lorraine.

Coral tragó saliva de forma forzosa. Se había puesto a la defensiva y contratacado en un acto reflejo, ya que la mujer confiada que fue una vez se había esfumado para siempre.

—Murió hace demasiado tiempo — confesó al fin con pesar en la voz.

—No — dijo de pronto Lorraine—, sé que está oculta, aunque bajo una coraza protectora.

—No comprendo a dónde nos conduce esta conversación.

—A Elouan — le respondió Lorraine.

—¿Por qué?

—Porque es mi mayor deseo que le dé una nueva oportunidad. Ambos la necesitan.

—¿De perdón? — inquirió Coral con cierto sarcasmo.

—De afecto genuino. De amor. Usted elige el término.

—¡Imposible! — exclamó con un fervor inusitado.

—¿Cuál es el motivo? — le preguntó a su vez Lorraine, con voz excesivamente seria.

Coral cerró los ojos durante un instante antes de responder.

—Porque me mira y ve a la única culpable de la destrucción de su familia. El odio que nos ata es demasiado intenso para obviarlo, al menos yo no puedo hacerlo.

—Palabras desafortunadas, mi querida condesa — La mirada de Lorraine estaban clavados detrás de ella y Coral supo entonces, sin que nadie se lo dijera, que Elouan estaba a su espalda. Sentía sus azules ojos clavados en la nuca y un escalofrío la recorrió de pies a cabeza.

—Buenas tardes, tía — dijo Elouan.

«¿Hasta dónde ha escuchado de esta conversación?», se preguntó Coral llena de pánico. Elouan pasó a su lado y tomó asiento en el cómodo sofá estampado sin mirarla. Entrecerró los párpados, tratando de controlar el sofoco. Una cosa era detestar a Elouan y su actitud, y otra muy distinta proclamarlo con impunidad delante de su único pariente vivo.

Coral no tenía modo de saberlo, pero con la última aseveración había cambiado el rumbo de su destino y la determinación de su esposo.

Elouan había escuchado cada una de las palabras que había pronunciado y un sobresalto de asombro lo zarandeó. Esperaba el miedo de Coral, el descorazonamiento irracional, pero no que ella albergara un sentimiento de aversión y de rechazo tan intenso e incontrolado como el que pudiera sentir él mismo. Tenía que demostrarle lo equivocada que estaba con respecto a ese asunto. Tomó la determinación de volver a enamorarla por completo y, cuando estuviese vencida de amor a sus pies, le daría el golpe que la quebraría para siempre.

Con esa decisión, tomó la taza que le servía su tía, sin dejar de mirar a su esposa, haciendo planes apresurados.

Capítulo 16

Se sentía extrañamente abatida. Miró su reflejo en el espejo de su alcoba y detestó la imagen que este le devolvía. Había terminado de colocarse la mantilla de blonda bordada en color negro. Estaba confeccionada en hilo muy fino y había sido cortada de forma rectangular. El moño se lo habían sujetado en tres partes para que pudiera soportar el peso de la mantilla. Coral había tenido la precaución de enseñarle a la doncella cómo levantar el velo para meter con mucho cuidado las horquillas y, después, una vez pasado el boquete del encaje sin contratiempos y sin que se rompiese el calado, hundir la peineta alta de plata en el pelo con mucho cuidado. Si la doncella no llevaba precaución podía terminar agujereando la mantilla, pero la muchacha era muy aplicada y había seguido sus indicaciones a la perfección. El vestido azul oscuro era de una pieza, de corte imperio, como dictaba la moda, y con medio metro de cola que le daba un aspecto muy elegante, aunque iba a ser un inconveniente para moverse con comodidad entre los invitados. El largo de la manga llegaba hasta el codo, donde terminaba con una cinta de encaje del mismo entretejido que la mantilla. Coral decidió prescindir de los guantes. En el cuello llevaba un sencillo collar de perlas a juego con los zarcillos que caían sobre sus hombros en forma de lágrimas. En las manos sujetaba un abanico de madera noble de castaño, de calado muy fino, la tela era de seda color crudo con bordados en plata.

Confiaba en que su aspecto fuese el de una señora. Así lo había pretendido a la hora de escoger los diferentes accesorios.

—¿Estás lista? — Elouan se quedó plantado en el dormitorio de Coral completamente atónito al verla.

El conjunto que llevaba ella era apropiado para una visita al Sumo Pontífice en su refugio del Vaticano, pero no para una cena en la embajada española, aunque tenía que reconocer que estaba soberbia. El tono azul oscuro realzaba su pelo castaño y hacía que su piel pareciese oro bruñido. Le gustaba mucho la peineta alta con la mantilla, que hacía a la vez de velo. En sus visitas a España había llegado a apreciar el buen gusto de las damas españolas y recordaba perfectamente lo que había disfrutado quitándole a su inocente esposa la mantilla y la peineta en su noche de bodas. El recuerdo se volvió doloroso y apretó los labios para que ella no se percatara.

Coral pensó que Elouan desaprobaba su atuendo, la línea rígida de su mandíbula así lo indicaba, pero ella pretendía dar la mejor impresión a los invitados de esa noche. Muchos de ellos eran conocidos de su padre, le informarían sobre sus conversaciones, le mostrarían sin una duda sus impresiones y Coral no podía dar un paso en falso. De pronto, se fijó en el atuendo de su esposo y parpadeó complacida, la ropa le quedaba como un guante. Su altura y constitución magnificaban cualquier prenda que llevara. La casaca, doble acanalada, era de seda negra. El chaleco, en tonos grises y marrones, era de sarga de seda bordada. Había elegido el pantalón en color negro, aunque menos brillante que la chaqueta. La camisa blanca estaba confeccionada en lino con volantes de algodón, abierta por delante para cerrarse con lazos y sin aberturas laterales. El cuello tenía la suficiente altura para plegarse sobre el pañuelo de seda blanco. Los puños de la camisa se cerraban con gemelos de rubíes a juego con el alfiler. Elouan llevaba el pelo muy corto, como el de un militar, y esa noche se lo había peinado hacia atrás dejando su frente al descubierto. Olía a jabón de heno y, por un momento, Coral sintió el impulso de acercarse y aspirar su fragancia fresca, varonil. Tocar el mentón masculino con la yema de sus dedos... Resistió el impulso de hacerlo y pensó que se había vuelto loca. ¡Ansiaba tocarlo! ¿En qué estaba pensando? Que lo amaba. Que era su marido para lo bueno y para lo malo.

—Si estás lista... — dejó la frase incompleta.

Tenía en sus pupilas un brillo que Coral no acertaba a comprender, entre pícaro y sapiente. ¿Se habría dado cuenta de lo tremendamente seductor que lo encontraba? ¿De que su corazón se le había desbocado al contemplar su mirada? Sí, Elouan era un hombre sumamente atractivo, aunque tremendamente porfiado.

Se aclaró la voz con un carraspeo.

—Estoy lista. — Elouan le ofreció el brazo, ella lo agarró con un suspiro. Estaba nerviosa y no era precisamente debido al miedo, sino a otro sentimiento mucho más devastador: el deseo.

La embajada estaba completamente llena. En sus salones no cabía un alfiler. Asistían a la cena de gala ministros franceses y españoles, diversos políticos de ambos países, comerciantes, incluso gente del teatro y las letras. Coral parpadeó sorprendida, pues era la primera vez que ella asistía a una cena tan importante y de la que no conocía a nadie, exceptuando a su padrino y los dos sobrinos de este, Damián y Lucía. La tía Lorraine había declinado la invitación con suma cortesía, pero a Coral le hubiera gustado que los acompañara porque el trayecto en el carruaje habría resultado mucho menos incómodo de lo que fue.

—Su capa, condesa. — El mayordomo le hizo una inclinación con la cabeza y ella le correspondió con una sonrisa.

Elouan desabrochó las cintas que sujetaban la capa de terciopelo a su cuello. Cuando Coral sintió el roce de sus dedos templados, un escalofrío la recorrió por entero, pero él hizo como si no se hubiera percatado de ello. Le dio la capa de Coral y la suya propia al mayordomo, que las tomó con sumo cuidado. Un momento después las depositó en uno de los despachos habilitados para ese menester. Cuando el mayordomo hubo acabado la tarea, los acompañó al interior de la vivienda, hacia el salón donde tendría lugar el banquete.

—Mi querida ahijada. — Su padrino caminaba directamente hacia ella—. Estás preciosa. — Narváez sujetó la palma de su mano y la besó con atención. Un segundo después, le ofreció a Elouan el correspondiente saludo—. Conde Aliér, es un honor disfrutar de su compañía esta noche.

—El placer es mío, Ramón. — A Coral no le sorprendió el tuteo.

Elouan se mostraba con su padrino como si fuese un familiar cercano. Narváez le mostró una sonrisa sincera de bienvenida.

—Lucía preguntaba por ti hace unos minutos. No sabe dar un paso sin tu compañía — le anunció su padrino.

Coral recorrió con sus ojos la estancia buscando con la mirada a los sobrinos del embajador. Lucía conversaba de forma animada con la esposa de un terrateniente amigo de su tío y Damián llevaba del brazo a una señora muy elegante. La dirigía hacia donde estaban ellos. Las arañas iluminaban el suelo de mármol y los diferentes ramos de flores daban el toque de color y de fragancia al ambiente. Se fijó en los vestidos sobrios de las mujeres y se alegró de haber escogido un tono oscuro, porque así no desentonaba con el resto de invitadas a la cena. Damián llegó a su lado y le hizo una reverencia un tanto exagerada que a ella le pareció divertida. Las presentaciones se sucedieron en francés, pero Elouan tuvo el detalle de traducirle cada frase donde se la incluía, pues el acento francés del sur era más cerrado que el de París.

Por momentos, la mente de Coral regresaba a Salamanca y a las reuniones amenas e interesantes que habían organizado sus padres en el pasado y que fueron interrumpidas bruscamente cuando Francisco de Garcés tuvo que dejar su trabajo en el Ministerio. Soportó la vergüenza del escándalo que se desató alrededor de la familia con un temple admirable. A Coral le pesaban los recuerdos y, a un suspiro suyo, Elouan la miró de forma penetrante. Ella no había sido consciente de que sus ojos mostraban una angustia aplastante, demoledora, ni que sus hombros caídos eran una clara muestra de la derrota que sentía.

Afortunadamente, la cena fue anunciada en ese preciso momento. Coral no se creía capaz de soportar la intensa mirada de su esposo durante mucho más tiempo. Su asiento en la larga mesa había sido ubicado al lado de su padrino. Elouan estaría sentado frente a ella.

La cena resultó la más larga y aburrida de su vida. La atención de Narváez había sido monopolizada por un militar a las órdenes de Murat. El acompañante de su izquierda era un señor mayor que adolecía de una sordera pronunciada, Coral se había cansado de gritarle para que oyera sus palabras, por ese motivo optó por el silencio y por perderse en sus recuerdos.

Tomó, de forma autómata, una cucharada de crema de puerros fría que le desagradó nada más probarla. Hubiera preferido una sopa hecha a base de pescado, pero se terminó hasta la última cucharada de la crema por cortesía. Los escalopes con foie, la marinada de jabalí y la becada con trufas al Carême eran platos deliciosos y muy elaborados. Narváez no había escatimado esfuerzos para que la cena ofrecida en la embajada fuera un éxito, un acontecimiento que se recordaría durante mucho tiempo.

La música en el salón de actos comenzaba a fluir y a llenar de notas dulces el ambiente festivo del comedor. Sobre el murmullo general se podía escuchar Le nozze di Figaro, de Wolfgang Amadeus Mozart. El pie de Coral se movía por debajo de la mesa siguiendo el ritmo y la sucesión de notas, completamente concentrada en la música.

Elouan tenía la mirada clavada en ella. Tenerla sentada frente a él durante la cena había sido una gran ventaja. Había contemplado su vacilación al tomar la primera cucharada de crema, tragarla con esfuerzo e inspirar antes de volver a introducir la cuchara en el hondo plato. Era la perfecta dama que no se salía de los cánones establecidos. Enseñada desde la cuna para ser una impecable anfitriona, educada en las más estrictas normas morales. Aunque tuviese el plato lleno de gusanos, no lo despreciaría, y ese conocimiento sobre ella le hizo apretar los labios con enojo porque era la perfecta mujer para él. ¡La había amado tanto! Y la necesidad física que sentía por ella le impedía conciliar el sueño por las noches.

Cuando Narváez se levantó de su asiento para preceder a los invitados más importantes al salón especialmente habilitado para la orquesta, Elouan dejó de mirar a su esposa, que seguía sentada con los ojos fijos en un punto indeterminado de la mesa. Sus dedos se movían sobre el blanco mantel siguiendo las notas de la música y en las comisuras de sus labios de cereza comenzaba el inicio de una sonrisa que no estaba dedicada a nadie en particular, salvo a sus pensamientos. Retiró su silla de forma brusca para levantarse y la mente de Coral fue devuelta al comedor y a la presencia masculina que tenía en el rostro una expresión dura.

—Tienes que abrir el baile con tu padrino — le dijo Elouan. Coral ya lo sabía. Como ahijada del embajador tenía el privilegio de comenzar el baile—. Te llevaré con él. — Elouan recorrió el largo de la mesa, giró hacia donde estaba ella y le ofreció el brazo con cortesía, aunque con frialdad.

Coral se levantó con mucha elegancia y le hizo una inclinación de cabeza, aceptando el punto de apoyo. A medida que avanzaban hacia el salón, el sonido de la orquesta resultó mucho más audible y los invitados se reunían en grupos y agasajaban a las invitadas, fuesen esposas o no.

Los ojos de Coral recorrieron las filas y grupos de invitados hasta que divisó la figura elegante de su padrino. Elouan la conducía hacia él con pasos firmes. Narváez la recibió con una gran sonrisa. Le ofreció el brazo con una inclinación de cabeza y un segundo después Coral le daba las gracias a Elouan con una bajada de párpados ausente de coquetería. Su padrino la condujo hacia el centro del salón y le hizo un gesto a la orquesta afirmativo, unos segundos después comenzó a sonar un vals y ella se entregó a la tarea de dejarse llevar en el baile. Tras unos momentos en los que danzaron solos, un nutrido de invitados se animó a acompañarlos.

—Te noto muy pensativa esta noche — le dijo Narváez.

Coral dejó de mirar por encima del hombro de su padrino para fijar sus ojos en el rostro maduro pero jovial.

—Y yo lo noto muy preocupado, padrino — contratacó.

Recordaba algunas de las frases que había escuchado durante la cena cuando su padrino hablaba con el comensal sentado a su derecha. Las palabras conflicto, España e intereses las había entendido perfectamente. Incluso había percibido la tensión que había mostrado él y la contención en su voz al responder a las preguntas inquisitorias.

—Es por culpa de la política — le respondió.

Cuando terminó el vals, Damián le pidió el siguiente baile y su padrino se dirigió hacia una de las invitadas de mayor rango.

—Es un alivio infinito poder conversar en mi lengua — le dijo Damián. Coral se dejaba guiar por los brazos de Damián y al escuchar su queja, alzó las cejas en un interrogante mudo. En la cena había estado sentado en el otro extremo junto a su hermana—. Esa forma de pronunciación me produce dolor de cabeza — añadió.

—Tiene la ventaja de hablar francés con fluidez — le dijo ella, y recordó que su hermano también dominaba a la perfección la lengua gala.

—Pero es agotador contemplar el deseo que sienten algunos de usar frases en español para complacerme y le aseguro que no es necesario.

—Debería alabar su intento de hacerse comprender en nuestra lengua — le replicó ella con voz seria.

—¿Les sonará nuestro acento tan peculiar como el suyo a nosotros?

En esta ocasión Coral se mantuvo callada meditando en la pregunta de Damián. Cuando terminó el baile, Coral buscó con sus ojos a Elouan pero no estaba en el salón y enarcó las cejas sin percatarse.

—¿Busca a su esposo? — Coral asintió con la cabeza—. Lo vi marcharse con Murat y Mercier hacia uno de los despachos de la planta superior. ¿Desea que le acompañe a buscarlo?

Coral negó de forma firme. Lo último que deseaba era darle un motivo a Elouan para enfadarse con ella por seguirlo por la embajada. Imaginó que tendría asuntos importantes que tratar con Mercier.

—Lo esperaré aquí abajo en el gran salón, imagino que no tardará en regresar — contestó.

—Entonces iremos junto a mi hermana Lucía.

Ambos se dirigieron hacia uno de los rincones del salón de baile donde estaba Lucía hablando con la condesa Agnes y su nieta Louise.

El ambiente en uno de los salones privados de la embajada resultó inesperadamente tenso. Los hombres allí reunidos trataban de marcar las pautas del futuro tratado con España. Elouan tenía una expresión en el rostro impasible escuchando los diálogos de Murat y de Mercier, pero sin intervenir. Los tres hombres se encontraban esperando la llegada de Narváez, que en ese preciso momento se encontraba en su despacho buscando las órdenes que le habían sido transmitidas días atrás en la ciudad de Avon por Godoy.

—¿Firmará España el tratado? — la pregunta la había formulado el general Mercier a Murat. Este inspiró antes de ofrecer una respuesta.

—Confiamos en la buena disposición de la corona española para que sea un hecho.

—¿Dónde se firmará? — inquirió Mercier.

—Barajamos varias posibilidades, pero una ciudad como Fontainebleau sería idónea. Está cerca de París y el emperador no tendría que desplazarse al sur, como pretende el primer ministro español.

—¿Cuáles serán los términos del tratado? — la pregunta realizada por Elouan hizo que Murat lo mirase de forma fija y penetrante.

El conde mantenía una pose serena, atenta.

—Una vez haya sido invadido, Portugal será dividido en tres zonas. El norte será entregado al sobrino de Fernando VII, Carlos Luis I de Borbón. La zona centro será reservada para un posible cambio por Gibraltar y la isla de Trinidad. La zona sur pasará a manos de Godoy y su familia.

—¿Cuándo está prevista su firma? — preguntó Elouan, con un brillo de interés en sus ojos zafiro.

—Finales de septiembre o principios de octubre de este año.

—Pero no conocemos todavía los movimientos del general Castro. Si consigue sentar en el trono al príncipe Fernando, no firmarán el tratado con Francia — apuntó Mercier, pensativo.

Murat miró al militar con gesto desabrido. Ellos necesitaban que Carlos continuara como rey de España.

—Pero es un hecho que Castro ha enviado a uno de sus hombres para vigilar a Narváez.

Los tres sabían que Murat se refería al sobrino del embajador. Eran demasiadas las coincidencias para ignorarlas. Damián de Sánchez era un militar que había pospuesto su servicio al ejército durante un tiempo. El necesario para controlar a Narváez y sus intercambios de información con Godoy.

—Tenemos que saber los movimientos de Castro y de Maserano. — Los ojos de Murat y Mercier se clavaron en Elouan, que parpadeó varias veces.

—Yo me ocuparé de ello — respondió de inmediato—. Sé cómo hacer que el pez muerda el anzuelo.

La entrada de Narváez a la sala silenció cualquier posible respuesta de Mercier o Murat.

—Disculpen la tardanza.

La circunspección que hubo de repente entre los presentes a la entrada de Narváez hizo que el embajador alzara, interrogante, una de sus cejas pero, como buen diplomático, no hizo mención alguna al respecto. Conocía de primera mano lo susceptibles que se mostraban los franceses en asuntos de Estado y el que tenían que tratar esa noche era demasiado importante.

—Mi enhorabuena por la cena, ha sido extraordinaria. — Narváez le hizo una inclinación de cabeza a Mercier por el elogio inesperado.

—El mérito es de Carême. — El cocinero francés comenzaba a tener fama y seguidores de su buen hacer culinario—. Su gusto a la hora de crear resulta sumamente exquisito — dijo el embajador con orgullo.

Narváez tomó asiento frente a Mercier. Murat había elegido un sillón orejero de piel muy cómodo. El único que se mantenía de pie era Elouan, absorto mirando los numerosos libros de las estanterías.

Pasaba la yema de sus dedos por los lomos de piel lujosamente labrados, como valorándolos.

—Señores — comenzó Narváez—, Godoy está de acuerdo con el tratado. Vendrá para su firma cuando sea dispuesto.

Elouan lamentó, durante una décima de segundo, la avaricia del ministro español. Tan concentrado estaba en la parte jugosa del botín que le correspondía, que era incapaz de ver la doble intención del tratado.

—Pero desea negociar el número de militares que cruzarán España rumbo a Portugal. Los españoles no suelen ver con buenos ojos a hombres armados en territorio patrio.

Murat ya se esperaba algo así, pero supo que no iban a encontrar ningún obstáculo en su marcha hacia el control de España y Portugal.

—La cantidad de soldados franceses que crucen la península ibérica no supondrá un problema para los españoles. El grupo no superará los treinta mil — le respondió Murat.

Narváez entrecerró sus ojos con suspicacia. La aparente docilidad de Murat le parecía extraña, pero Godoy estaba resuelto a firmar el tratado conjunto para la invasión de Portugal. Desvió sus ojos hacia el conde Aliér, que se mantenía en un sospechoso silencio que él no supo cómo calificar, así como su presencia en la reunión privada. Murat supo interpretar el rostro de Narváez a la perfección y salió en defensa de su protegido.

—El conde Aliér comandará a la vieja guardia con el rango de capitán.

Narváez conocía que la vieja guardia era la flor y nata del ejército francés. Estaba compuesta de veteranos con más tiempo en el servicio. La vieja guardia comprendía un total de ocho compañías de unos cien hombres cada una. Demasiada responsabilidad para un hombre tan joven como el esposo de su ahijada, pensó él.

—Por ese motivo su presencia es tan importante en esta reunión. — Narváez hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero con ojos llenos de interrogantes y desbordando escepticismo.

Como si Elouan fuese consciente de los pensamientos del embajador sobre él, trató de excusarse alegando que había desatendido demasiado tiempo a su esposa y que los detalles del tratado podrían serle comunicados cuando el general Mercier lo estimara conveniente. Murat le dio permiso para que abandonara la reunión y él lo hizo con prontitud.

Narváez ignoraba por completo los planes que habían trazado los tres antes de su llegada. Ahora Elouan tenía el camino libre al despacho del embajador y a los documentos oficiales españoles.

Capítulo 17

Coral seguía buscando a su esposo en las diferentes estancias de la embajada. Abajo, en los salones, se escuchaba el sonido de la música y el bullicio de los invitados. La ausencia prolongada de su marido le resultaba extraña y preocupante. Confiaba que siguiera en el edificio, pues no quería regresar sola. Aunque llegados al punto del camino donde no había retorno posible, podía esperar cualquier cosa por su parte.

La indiferencia que mostraba desde la llegada de ambos a París, le resultaba desoladora. La sumía en una tristeza difícil de superar, pero no podía permitir que la casa Laurent fuese la comidilla de la aristocracia francesa por la indiferencia que mostraba su esposo. Su orgullo se lo impedía. Cuando vio con sus propios ojos que su marido salía de forma furtiva del despacho de su padrino, el corazón le dio un vuelco dentro del pecho. Su posición semioculta en la parte más alejada del corredor la hacía prácticamente invisible. Coral apoyó su mano derecha en la pared forrada de madera, tratando de recuperar el aliento. Vio que su marido se guardaba unos papeles en el bolsillo interior de su levita, sin dejar de mirar a izquierda y derecha para cerciorarse de que no lo veía nadie. La sospecha echó raíces profundas en su corazón y lo agitó con emociones contradictorias.

—¡Elouan!

La exclamación salió por su boca sin que pudiera contenerla.

Él volvió su rostro hacia ella con mirada acusadora, pero recompuso de forma inmediata su semblante y le ofreció una sonrisa ausente de sorpresa por su aparición inesperada.

—Te buscaba — le dijo él.

Ella sabía que mentía. «¿Me busca en el despacho de mi padrino?», se preguntó. Y, entonces, el recuerdo de Olivier la traspasó, produciéndole un dolor agudo. «¡Otra vez no!», exclamó para sí misma y trató de desterrar la idea de inmediato. Trató de convencerse de que estaba equivocada, Elouan no era Olivier.

—Pensé que te habías marchado a casa — le dijo ella con voz temblorosa, pero Elouan no se percató de la leve vacilación al hablarle—. Iba a pedir un carruaje para regresar.

—No podemos marcharnos, todavía no he bailado con mi esposa. — Esas palabras produjeron en Coral el mismo efecto que caminar por el borde de un precipicio sin poder sujetarse a nada.

«¿Por qué motivo su voz suena falsa y contenida?», se preguntó con una profunda desazón.

—No espero que lo hagas — le respondió, como si no le importara su descuido.

—Mis amigos sí y la opinión de ellos me importa demasiado. — Coral se tragó un suspiro lastimoso al escuchar las palabras de él. ¡Iba a bailar con ella para complacer a otros!

—Comprendo...

Pero Elouan ya no le dijo nada más. La sujetó por la cintura y la condujo hacia las escaleras. Coral se dejó guiar sumida en sus pensamientos. Bailar con su marido iba a resultar una prueba difícil y dolorosa.

Cuando llegaron al salón de baile, Elouan la soltó un momento para hacer una solicitud al director de la orquesta contratada para el evento. Unos segundos después de que cesara el vals que sonaba, la dirigió hacia el centro de la zona de baile. La posicionó frente a él con ambos cuerpos ligeramente desplazados hacia la izquierda. Subió la mano femenina hasta dejarla reposando en el punto de unión entre su cuello y el comienzo del hombro.

Coral abrió los ojos perpleja: él no podía pretender que bailaran una danza española. Pero así fue, la orquesta comenzó las notas de un ritmo alegre y pleno de brío, muy parecido al que se solía escucharse en los teatros o plazas de toros, pero mucho más trepidante.

Elouan guiaba sus pasos con la palma de su mano, que tenía puesta en la espalda de ella, al mismo tiempo que pegaba su frente a la de ella. Ninguno de los dos fue consciente de que los invitados comenzaron a replegarse para permitirles un mayor espacio en los movimientos. El brazo de él la desplazó con fuerza y la volvió a sujetar haciéndola girar sobre sí misma varias veces sin que ninguno de los dos perdiera pie en la danza. Coral quedó, tras las sucesivas vueltas, pegada al torso duro y masculino de Elouan, que seguía moviéndose al compás de la música, abrazándola de forma íntima. Y, para mayor deleite de los que disfrutaban el baile de ambos, Damián y Lucía se unieron a ellos.

—¿Creías que lo había olvidado? — preguntó él.

Elouan le recordaba los momentos maravillosos que habían compartido en el pasado. Las fiestas y eventos a los que habían asistido en Salamanca como una pareja profundamente enamorada. Su marido era un bailarín excepcional y había aprendido diferentes pasos de danza española para complacerla. Aunque una noche le confesó con ojos llenos de amor que los había aprendido porque no soportaba verla en brazos de otros mientras bailaba. Que era suya y de nadie más. ¡Cómo le dolía a Coral ese recuerdo en particular!

—Me sorprende que lo recuerdes — respondió ella con inusitada timidez.

Los ojos de él sonreían y Coral no acertaba a comprender por qué motivo se mostraba comunicativo y afable, como si no los separase un río de reproches y ofensas.

O puede que sí lo supiera, pero no quería considerarlo. Necesitaba pensar. Pero las manos de él en su cintura, el olor de su fragancia masculina, le embotaban los sentidos, le nublaban el juicio y le hacían evocar las noches apasionadas que habían compartido cuando eran dos personas unidas por un sentimiento de afecto.

El cuerpo de Coral despertó a las sensaciones de golpe, creándole un motín emocional. Había pasado tanto tiempo desde que él la abrazara con ternura, que la sensación se volvió tremendamente ávida y dolorosa. ¡Tenía que despreciarlo! Pero se engañaba a sí misma. Lo amaba con locura. Nunca había dejado de quererlo.

—Ni te imaginas las cosas que recuerdo — le dijo Elouan en un susurro. Coral creyó que las palabras de él se referían a los momentos desagradables que compartían, pero estaba completamente equivocada—. Recuerdo perfectamente el sabor de tu boca. La firmeza de tus pechos en mis manos. — El rubor tiñó las mejillas de Coral al escucharlo—. Tus ojos brillantes de deseo cada vez que me mecía dentro de ti cuando te hacía el amor...

—¡Por favor! — exclamó mortificada—. No.

Pero él desoyó su súplica. La hizo girar sobre sí misma y la sujetó con mucha más fuerza, colocando su palma caliente y dura en el punto que unía su estómago y el comienzo de la curva de su seno.

—Estaba loco por ti. Te hubiera alcanzado la luna si me la hubieses pedido — le dijo con una profunda desilusión.

Ella tragó con mucha dificultad. La música llegaba a su fin, Coral deseaba que acabara cuanto antes. Escuchar a su marido, sentirte abrazada por él, era una tortura inimaginable. Una debacle emocional que la dejaba confusa y agotada, en el sentido más literal de la palabra.

—Tu étais ma vie, ma raison d'être6. — Coral pudo percibir los labios de Elouan en su frente. Sintió su cálido aliento al pronunciar las palabras, aunque desconocía su significado. Había convertido el momento en algo único, íntimo. Desquiciante—. Mais mes sentiments ont été assassinés par ta perfidie7.

La última palabra sí la entendió y le hizo perder pie pero, afortunadamente, la música había cesado al fin. Coral se había quedado parada frente a él con los ojos llenos de un dolor que no podía controlar ni pretendía disimular. Elouan tenía el poder de hacerla subir hasta las estrellas para dejarla caer después al vacío sin que pudiera agarrarse a nada, ni siquiera a su orgullo herido.

En el baile había provocado sus recuerdos más íntimos y ahora que masticaba el odio visceral de su marido, sentía una sacudida lacerante en el corazón que la inmovilizaba. Elouan la sujetó por la cintura para apartarla de la zona de baile. Había comenzado otro vals. Coral reaccionó al fin apartándose como si su contacto la hubiera quemado y le dio igual que los invitados, que los miraban con interés, se percataran de su semblante afligido y de su postura vencida.

Elouan había percibido completamente durante el baile la lucha emocional que sostenía ella consigo misma. Su postura contenida, pero ávida. La vacilación de sus ojos y del brillo anhelante de sus pupilas al sentir el contacto de sus manos sobre la espalda. Había sido plenamente consciente del leve estremecimiento de su cuerpo cuando sus dedos rozaron los hombros desnudos de Coral, y supo que podría hacerle mucho más daño del que había previsto, pues ella misma iba a contribuir a su completa caída a los infiernos.

Casi podía paladear el momento de verla rendida, quebrada de espíritu. Aunque durante un breve instante, y de forma inesperada, el remordimiento clavó sus colmillos afilados en sus sentimientos de fidelidad y justicia, logró desterrarlo a tiempo de que arraigase en su determinación de cobrarse la venganza sobre ella. Le resultaba muy duro llevar a cabo su propósito, pues la odiaba y la amaba en la misma medida. Era incapaz de sopesar qué sentimiento prevalecía sobre el otro.

Los recuerdos del pasado que había despertado con sus palabras resultaron sorbos de veneno que le atormentaban los intestinos. Cuando ella estaba lejos de él, su resolución era clara, inamovible, pero ahora se bebía los amargos suspiros de Coral como un pecador impenitente. Las continuas miradas de infelicidad de su esposa eran como dedos que acariciaban su corazón para disuadirlo de su decisión de venganza. ¡La amaba! Pero tenía que castigarla.

Capítulo 18

Elouan no supo cómo interpretar el silencio de Coral en el viaje de vuelta al Château Lynx. Los momentos posteriores al único baile que habían compartido se habían tornado negros y amargos. Ella no había querido despedirse de su padrino, que atendía en ese momento a unos comerciantes holandeses. La urgencia de su esposa por salir de la embajada era una pequeña victoria para él. Aunque el regalo de su silencio le producía un ligero malestar, no podía reprochárselo. Se había mostrado como un cabrón sin escrúpulos. Pero así era la guerra, solo uno podía resultar vencedor, el otro tenía que masticar la derrota.

Coral tenía el rostro vuelto hacia la ventanilla del carruaje, y él comenzó a analizar el contorno de su perfil aristocrático. Clavó sus ojos en la línea larga de su cuello cremoso, de su escote pronunciado que no cubría la capa. Cada palabra íntima que le había ofrecido para molestarla le había despertado unos recuerdos que creía enterrados para siempre en lo más profundo de su memoria. Su esposa era una mujer tremendamente fascinante, de una seductora inocencia que lo atraía hacia ella sin remisión, pero el dolor de su traición debía prevalecer sobre el deseo lujurioso que lo provocaba.

Siguió mirándola con intensidad, llevaba la peineta ligeramente escorada hacia la izquierda, como si el peso hubiera terminado cediendo a la gravedad. De pronto sintió la urgente necesidad de quitársela y soltar los suaves rizos, pero contuvo el impulso a duras penas. Bajó los ojos hasta las pequeñas manos que tenía recogidas en su regazo, las mantenía inmóviles. Su piel brillante contrastaba con el terciopelo rojo del sillón y lo acentuaba. Su postura erguida daba muestras de que se mantenía en tensión, sin permitirse relajarse en su presencia, detalle que le provocó una sacudida inesperada.

Coral sentía los penetrantes ojos de su marido clavados en ella, no obstante había llegado a un punto donde no había retorno. El corazón humano tenía sus limitaciones y Elouan la había llevado con sus acciones y palabras al extremo del dolor y la inquietud premeditada, donde solo existían el desaliento y la apatía. No iba a jugar su juego maquiavélico. Había decidido regresar a Salamanca de inmediato, aunque para ello tuviera que pedirle ayuda a su padrino. Se acabaron las estocadas afiladas, las noches de insomnio que padecía desde que había puesto un pie en el Château Lynx.

Cuando el carruaje paró en la puerta del castillo, Coral no quiso esperar a que él la precediera para ayudarla a bajar los tres escalones, pensaba evitar como fuera cualquier contacto físico con él. Cuando el lacayo abrió la portezuela, ella saltó como un resorte del asiento, pero calculó mal la agilidad de su esposo, que sujetó el vuelo de su capa negra para impedirle una escapada rápida. Coral quedó trabada con los pliegues de la gruesa tela, que se le enredaron en los pies, y terminó por permanecer sentada en el mullido asiento.

Elouan escuchó el improperio que soltó en voz baja y sonrió de forma ladina. Conocía perfectamente el motivo por el que Coral quería salir huyendo, pero no pensaba darle tregua. La tenía justo donde quería y allí iba a mantenerla hasta que él decidiera lo contrario.

La lentitud de Elouan al recoger su elegante capa negra y ponérsela sobre los hombros, la puso en tensión y alerta. Lo veía colocarse los guantes de piel como si el tiempo fuese algo carente de importancia y ella no estuviese impaciente por bajar del carruaje y llegar hasta la casa para desaparecer de su presencia turbadora.

—¿Debo esperar toda la noche?

Coral se arrepintió de inmediato de las palabras pronunciadas, habían salido de su garganta con voluntad propia. Pero él no respondió a su provocación. Se colocó el sombrero ladeado en la cabeza y la miró con ojos brillantes de burla. Coral se mordió el labio con gesto ofendido, sabía que su lentitud era intencionada.

—Soy un caballero — le dijo al fin — y pienso comportarme como tal a pesar de tu impaciencia.

El lacayo seguía manteniendo abierta la puerta del carruaje. Elouan descendió al fin el primer escalón. Ella no esperó a que él bajara del todo, estaba ansiosa por perderse en su alcoba. Elouan se giró y Coral esperó que le ofreciera la mano, por ese motivo se quedó rígida cuando él la sujetó por la cintura y la alzó en vilo, la dejó suspendida entre el vacío y su torso recio. Un segundo después, Elouan la fue deslizando hacia el suelo, pero sin perder el contacto de ambos cuerpos. La barbilla de Coral quedó a escasos centímetros de la frente de Elouan y, en el sensual deslizamiento por el pecho de él, percibió con claridad sus músculos duros y bien definidos. La fuerza de sus brazos, su respiración profunda y el aliento tibio que la acariciaba a medida que iba resbalando hacia el suelo. Sus fosas nasales se llenaron de su aroma masculino.

Era un castigo que en modo alguno se merecía, aunque su cuerpo hambriento ansiara su contacto varonil. Sus pies tocaron el terreno firme, pero las rodillas no la sostuvieron. Cerró los ojos durante un momento tratando de recobrar la coordinación de sus músculos. Gracias a Dios, Elouan no la había soltado del todo, la seguía sujetando por la cintura.

—¿Te encuentras bien? — La pregunta le sonó burlona, pero no le dio la satisfacción de mirarlo.

Tensó la espalda e irguió el mentón. Él se estaba divirtiendo de lo lindo con su incomodidad.

¿Buscaba guerra? ¡Que ardiera Troya!

—Creo que he bebido demasiado champán en la cena — le respondió en un susurro apenas perceptible, para darle a entender que su debilidad era causada por culpa del alcohol y no por su contacto. Y sin esperar ningún comentario más, emprendió la subida al château.

Antes de tocar la aldaba, el mayordomo abrió la puerta. Coral cruzó el umbral decidida, sin volver la vista para comprobar si Elouan la seguía. Escuchó las palabras de despedida para el cochero, la conversación banal con el lacayo y los pasos que la seguían de cerca. Justo cuando alcanzaba el centro del vestíbulo, Lorraine le salió al paso.

—Señora Garcés... — Los pies de Coral se quedaron clavados a las frías losas de mármol, la escapada a su alcoba tendría que posponerse un poco más—. Tiene visita.

Coral abrió los ojos sorprendida. ¿Visita? ¿A esa hora de la noche? Elouan estaba parado justo detrás de ella. Aunque no podía verlo, supo que le entregaba la capa, el sombrero y los guantes al mayordomo, que se mantenía erguido con la espalda hacia la puerta de entrada.

—¿Visita? — preguntó completamente sorprendida, y de pronto el desastre se desató en esa aciaga noche.

—¡Mamá! ¡Mamá!

Una voz infantil se escuchó desde el interior del saloncito azul. Coral cerró los ojos para sujetar el poco valor que le quedaba. Paloma salió a su encuentro con el ímpetu y la ansiedad de una niña que ha estado demasiado tiempo separada de su madre.

Mercedes la seguía de cerca con el rostro contraído de angustia. «¿Qué diantres hacen las dos en París?», se preguntó atónita. Coral no se encontraba la voz, pero la profunda exclamación tras su espalda le hizo reaccionar ante el desastre y la presencia de la pequeña.

—¡Tesoro! — Abrió los brazos para sostener el pequeño cuerpecito—. ¡Qué sorpresa tan maravillosa!

La niña le echó los brazos al cuello y la besó profusamente. Coral le devolvió el gesto tierno arrullándola con mimo. ¡La quería tanto!

—No ha permitido que la acostara. Estaba demasiado ansiosa por verte. — La voz de Mercedes estaba impregnada de preocupación.

Sus ojos oscuros se paseaban de la figura que seguía tras su espalda completamente inmóvil a la niña que sostenía ella.

—Las doncellas han preparado la habitación que comunica directamente con la suya, condesa, pero la pequeña se niega a irse a la cama. — Las palabras de Lorraine le hicieron apretar los labios ante lo que se avecinaba.

Elouan seguía quieto detrás de ella sin dar un paso hacia delante o hacia atrás. Podía escuchar perfectamente su respiración incrédula. Percibía la tensión de su cuerpo y, con la niña en sus brazos, se dio la vuelta para enfrentarlo.

«¡Los malos tragos cuanto antes mejor!», se dijo, aunque con un ánimo falso.

—Querido. — Coral inspiró profundamente antes de soltar la artillería—. Te presento a Paloma, mi hija.

Elouan estaba completamente descolocado y sin poder apartar los ojos de la pequeña que sostenía ella entre sus brazos. A pesar de la sombra proyectada sobre la niña por la figura de Coral, pudo fijarse en su pelo negro, en su rostro ovalado y en los profundos ojos de color azul oscuro. La pequeña lo miraba completamente absorta. Ajena a la tensión de la madre. Un puñal afilado se le clavó directamente en el corazón.

—Te ruego que nos disculpes. Esta preciosidad tiene que irse a la cama, pero te ofrezco mi palabra de que bajaré en el momento en que se haya dormido para darte la explicación que vas a pedirme y que no deseo ofrecerte, aunque soy consciente de que debo hacerlo.

Coral no esperó una respuesta. Enfiló las escaleras y comenzó a subirlas con su preciosa carga. Mercedes la seguía solícita sin volver la vista atrás. En el vestíbulo quedaron él y Lorraine observando la subida de las tres.

Elouan clavó los ojos en su tía, que se veía bastante azorada.

—¿Sabía algo de esto? — le preguntó.

Lorraine negó con la cabeza varias veces.

—Llegaron hace cuatro horas y puedes creerme si te digo que casi sufro un vahído al contemplarla. No he podido despegar mis ojos de esa criatura.

—Es una Laurent — afirmó Elouan para sí mismo.

—Sin lugar a dudas — le respondió Lorraine.

—¿Cómo...? — Pero fue incapaz de terminar la pregunta, se sentía como si lo hubiesen zarandeado con fuerza y le hubiesen sacado el cerebro del cráneo—. ¡Maldita sea! ¡No sabía absolutamente nada!

—Mi querido sobrino, no me cabe la menor duda sobre ello. Tendrás que preguntarle a tu esposa el porqué de su silencio premeditado sobre algo tan importante como una hija.

Capítulo 19

—¿Por qué? — La pregunta directa de Coral, hizo que Mercedes bajara los ojos al suelo.

La niña se había dormido al fin tras unas enérgicas protestas que había logrado apaciguar Coral. Se había mantenido firme al respecto.

—El banco no aceptaba más pagarés — le informó Mercedes. Coral chasqueó la lengua con ira. Los banqueros eran unos parásitos—. Esperamos noticias tuyas durante varias semanas. — La última frase había sonado como una crítica.

—Desde aquí no puedo acceder a mi cuenta en Salamanca — le dijo ella muy preocupada—, no sabía de qué modo haceros llegar efectivo sin tener que recurrir a mi esposo, aunque ya había decidido pedirle dinero a mi padrino para enviártelo.

Ambas mujeres se miraron de frente.

—¿Narváez se encuentra en París? — preguntó Mercedes sorprendida.

Coral le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Por qué no acudiste a mi hermano? — le preguntó a su vez.

—Traté de hacerlo, pero está de viaje en Italia — le respondió Mercedes con cansancio.

Coral cerró los ojos llena de impotencia. Su familia tenía importantes propiedades en la ciudad de Roma. Ricardo viajaba a menudo allí para encargarse de ellas.

—¿Cómo has podido pagar los pasajes?

Mercedes entrecerró sus ojos oscuros.

—He gastado mis ahorros — le respondió.

Coral se mordió el labio inferior preocupada. Que Mercedes hubiese gastado el dinero que había logrado ahorrar, le producía mucho malestar.

—¿Lo sabe el conde Aliér? — La pregunta de Mercedes la cogió por sorpresa.

—Te dije que regresaría pronto. — Coral obvió la pregunta de la mujer—. Tenías mi permiso para vender todo lo que hiciera falta hasta que yo regresara.

Mercedes apretó los labios con un poco de ofensa.

—Paloma tiene que estar con su familia — le dijo en un tono que no admitía evasiva. Coral masculló al escuchar la crítica de la persona que ella consideraba su amiga—. Tu esposo es su familia y de todos modos ya no queda nada para vender en Los Girasoles.

Coral se pasó la mano por la frente en un intento de calmar el dolor de cabeza.

—¿Vas a quedarte aquí de forma definitiva? — le preguntó Mercedes de forma contundente.

Coral no respondió enseguida.

—Se te ve agotada, te acompañaré hasta la alcoba que se te ha asignado — seguía eludiendo las preguntas comprometidas que le formulaba Mercedes.

No era el momento ni el lugar para explicar por qué razón no había regresado a España, ni el motivo por el cual estaba en Francia.

—El viaje ha sido demasiado largo, exasperante — le confesó Mercedes—, estoy deseando reposar la cabeza en la almohada y no levantarme en tres días.

Coral la guio por el corredor hasta el dormitorio que había sido destinado para su amiga, estaba a escasos metros del suyo y el de la niña. Las maletas habían sido deshechas y la ropa colocada en sus respectivos lugares en el ropero y la cómoda.

—Ahora podrás descansar — le dijo ella abriendo la gruesa puerta.

—Han sido las horas más largas de mi vida — explicó Mercedes con un tono de reproche.

—No tenía modo de saber que estabais aquí esperándome.

Mercedes ya no le respondió, se le cerraban los ojos de puro cansancio. Coral contempló cómo se desvestía con mucho esfuerzo, por ese motivo la ayudó a meterse entre las frescas sábanas.

—Hablaremos mañana temprano — le dijo con voz determinante.

—Más tarde pasaré a ver a Paloma — dijo Mercedes bostezando, pero Coral negó con la cabeza. Su amiga estaba realmente agotada.

—No te preocupes y descansa. Yo me encargaré de ella por esta noche.

Coral cerró la puerta de la alcoba de Mercedes y se apoyó en la suave madera. Ella también estaba agotada, pero antes tenía que cambiarse de ropa y cerciorarse de que Paloma seguía dormida. Alzó su mano derecha y comenzó a quitarse las horquillas que sujetaban la peineta y la mantilla, el terrible dolor de cabeza aumentaba. Masajeó con sus dedos el cuero cabelludo para restablecer la circulación y aliviar así la tensión de su cuello.

Cuando llegó al dormitorio de Paloma, dudó un instante antes de abrir la puerta y cruzar el umbral. Su llegada complicaba mucho las cosas, pero ella no era mujer de desánimos fáciles, tenía que enfrentar unos hechos y pensaba hacerlo en el momento en que se hubiera refrescado un poco. Finalmente se decidió a entrar. ¡La había extrañado tanto! Estaba realmente preciosa.

Cuando fijó la mirada en la enorme cama, vio la silueta de Elouan, que estaba sentado e inmóvil en la orilla del lecho. Miraba a Paloma con atención sin perderse detalle de su rostro, de su pequeña figura dormida. Coral avanzó con pasos lentos, como si arrastrara una pesada cadena que hubieran atado a sus pies y se situó a su lado. Escuchó la respiración masculina agitada por emociones que lo desbordaban, pudo sentir la tensión en sus hombros y cuando alzó la vista hacia ella, lo que vio la dejó helada. Las pupilas de Elouan brillaban con un profundo dolor, aliñado con una pérdida irrecuperable. Abrió la boca para decirle algo pero él no le permitió una palabra, se alzó y colocó su fuerte mano derecha en el cuello de Coral. Ella retrocedió un paso hacia atrás y él se tomó el gesto como cobardía y no como precaución. Fue el comienzo de un desquite largamente anunciado.

Elouan la fue empujando hacia atrás con inmensa ira hasta que la espalda de Coral tocó la dura pared y la presión que ejercía sobre su cuello se acentuó. Le costaba respirar, pero no le pidió que la soltara. Lo veía debatirse en un sinfín de emociones que no controlaba y ella era culpable de la mayoría.

—¡Siento deseos de estrangularte! — le espetó con voz como el hielo y, de repente, la boca de Elouan cayó sobre la de Coral con brutalidad.

Su mano seguía sujetando el mentón, pero aflojó la presión que ejercía. La peineta y la mantilla quedaron a los pies de ambos cuando las manos de Coral quedaron laxas.

La besó con fiereza, como si pretendiera castigarla. La obligó a abrir la boca a su voluntad para someterla con su beso. Su mano comenzó a buscar dentro de la ropa femenina su carne tierna, ella se debatía con fuerza, pero sus poderosos brazos la sujetaban con tenacidad. Un momento después, Coral dejó de luchar y se apoyó sobre el cuerpo masculino, que la sujetó con más firmeza. De pronto, el beso salvaje, castigador, se convirtió en una caricia íntima de amante. La mano de Elouan se volvió sutil, ligera bajo el escote de su vestido. Tomó uno de sus pechos y lo acarició con delicadeza. Su lengua seguía explorando en la cavidad húmeda despertando sus sentidos.

Coral se abandonó de forma lenta, dulce. Lo amaba y estaba cansada de ocultarlo.

Sin apenas percatarse, Elouan la fue llevando hacia el dormitorio, que estaba comunicado con el de Paloma por una puerta que dividía ambas alcobas. Hasta que Coral no sintió el lecho tras su espalda no fue consciente de lo que sucedía. La boca de él la dejaba sin capacidad de reacción. Elouan comenzó a bajar los labios en un premeditado recorrido que fue dejándole un reguero ardiente al paso de su lengua por el cuello y el busto de Coral.

Sintió el aliento tibio sobre la corona de su pecho izquierdo, el profundo escote estaba diseñado para tal fin, y gimió cuando él lo chupó con avaricia. Coral comenzó a recobrar la cordura cuando sintió la brisa helada sobre sus piernas desnudas. Elouan le había subido la falda del vestido, pero las constantes pulsaciones en su vientre, los días de tensión y el temor acumulado estallaron en una eclosión de necesidad acuciante que la dejó aturdida y sin capacidad de reacción para negarse. Sus caricias le hicieron estremecerse y lanzar un suspiro ahogado. Sintió el desgarrón en sus bragas y los dedos de Elouan que se movían con avidez en su hendidura resbaladiza. De pronto, con un movimiento apenas perceptible, Elouan la penetró de una embestida y se quedó quieto en su interior satinado. Coral podía sentir los latidos del corazón de él, percibía la respiración jadeante junto a su oído, la mano caliente que seguía aprisionando uno de sus senos con posesividad. Ella ni se había percatado de cuándo había abierto los botones de sus pantalones para sacar su miembro y penetrarla. Lo sentía en su interior, duro, pleno y se dedicó a tomar conciencia de todas las sensaciones que le despertaba.

Tras unos segundos de vacilación, Elouan comenzó a moverse en un constante vaivén que la fue llevando hacia al paraíso del placer, sin ser consciente de que iba a bajar a los infiernos de golpe, pero en ese instante de locura, a ella no le interesó perder el tiempo en lamentaciones. Era plenamente consciente del sabor de la boca de su marido, de su aroma varonil, de su transpiración. Ambos llevaban la ropa puesta, pero eso era una banalidad en ese momento de dicha. Eran como dos náufragos que de pronto encuentran un manantial fresco donde saciar la sed que los consume.

Unos momentos después, y sufriendo una profunda agonía dulce, Coral se estremeció bajo su esposo, que la siguió en esa carrera frenética sin importarle si se estrellaba o no, se sumó al orgasmo de ella instantes después.

La inquietud y la pesadumbre tras el arrebato pasional no se hicieron esperar y los golpeó a ambos con una brutalidad demoledora.

El peso de Elouan la hundía en el blando colchón de plumas, pero él no hizo ningún intento de aliviar la carga sobre ella. Estaba demasiado conmocionado para reaccionar, seguía con la mente llena de brumas e interrogantes. La había deseado durante demasiado tiempo y ver la cara de la niña que dormía como un ángel en la habitación continua, había despertado a la fiera herida que palpitaba en su interior. Elouan se sentía un hombre atormentado. Ante las ganas locas que sentía de golpearla, había optado por el camino más corto aunque más espinoso: hacerle el amor como un loco, sin pensar, sin razonar nada. Había cometido el único acto prohibido y censurable.

Coral pudo escuchar el profundo suspiro de aflicción que soltó él, pero ella lo amaba a pesar del sentimiento de rechazo y aversión que había visto en sus ojos durante semanas. Lo amaba con cada fibra de su ser, con un arrebato que no había enfriado el tiempo ni la distancia. Y había cometido el único pecado que no podía permitirse: dejarse poseer en cuerpo y alma por un deseo que nada tenía que ver con el amor, sino con la venganza, por un sentimiento extremo de despecho. Y no podía culparlo de arrastrarla a un callejón sin salida. Ella era la única causante del inmenso dolor que la aprisionaba desde hacía tanto tiempo.

Tenía la obligación moral de hablarle sobre la existencia de Paloma, pero el maldito orgullo se lo había impedido y ahora tocaban las explicaciones dolorosas.

—¿Por qué? — La pregunta formulada por Elouan tenía un timbre de urgencia y desazón que le resultó inquietante.

—Quería protegerla — le respondió de forma concisa.

Elouan seguía dentro de ella, sin decidirse a abandonar su interior cálido, pero lo hizo al fin. Rodó sobre sí mismo y quedó tendido de espaldas al lecho. Coral se bajó la falda del vestido. Las bragas habían quedado hechas un guiñapo y rotas en el suelo de madera. La vergüenza tiñó sus mejillas de un color rojo intenso. Y ahora, ¿cómo podía mirarlo a la cara sin sentir que ardía por lo que habían compartido?

—¿Por qué no me lo dijiste? — Coral cerró los ojos para retener las lágrimas. Las sentía calientes de pesadumbre—. Cuando la he visto — continuó él—, he sentido como si un vendaval me hubiera azotado. No podía pensar con lógica.

Coral optó por levantarse del lecho y colocarse la ropa desaliñada. Tenía un pecho fuera del corpiño y la falda completamente arrugada. Elouan la imitó con ademanes lánguidos y pesados. Ella le daba la espalda porque no podía mirarlo, todavía no.

—¿Por qué rehúsas mi mirada? ¿No tienes nada que decirme? — preguntó Elouan.

Había llegado el momento más difícil, el que creyó que nunca tendría que encarar, pero el destino era un maldito bastardo. Era el momento de pagar el precio. Cuando hubo recompuesto su atuendo lo mejor que pudo, se volvió hacia Elouan, que la miraba con la frente arrugada en una incógnita frustrante. Su camisa estaba parcialmente abierta. Coral se fijó en la piel expuesta y se lamió los labios con nerviosismo.

—Porque es mía, ¿verdad? — le preguntó con voz sorprendentemente controlada.

Ella seguía en un silencio sospechoso. Elouan la vio morderse el labio inferior y bajar los ojos antes de negar con un único gesto. El mazazo que sintió sobre su cabeza amenazó con provocarle un desmayo. La miró completamente estupefacto, pero Coral había adoptado una actitud serena que desmentía el nerviosismo de sus ojos.

—Perdóname — le susurró ella.

—¡Mientes! — le espetó de forma estridente, sin ser consciente de que podía despertar a la niña que dormía en la habitación contigua.

Coral mantuvo su silencio durante un minuto eterno en el que decidió qué camino escoger: la mentira piadosa o la verdad fulminante. Se decidió por esta última sin sospechar que estaba sellando su destino a la vendetta.

—Paloma es hija de Olivier — confesó al fin.

Elouan retrocedió un paso completamente aturdido por las palabras de Coral. Su rostro era una máscara de incredulidad y asombro. Sus ojos buscaron en el rostro de ella la aclaración que negase su declaración anterior, pero Coral le sostenía la mirada con franca determinación. Él supo al mirarla que no mentía y, entonces, la inmensidad de la revelación lo golpeó con una saña estremecedora. Sintió que quedaba suspendido en el vacío de la locura sin poder sujetarse a nada. ¿De Olivier? ¿La niña era hija de Olivier?

Si seguía por ese camino, iba a cometer una barbarie.

El corazón de Coral latía de forma descontrolada, acababa de admitir una traición que dejaba las emociones expuestas a la tentación de la represalias. Cuando contempló con sus propios ojos la devastación que había logrado la revelación en su marido, hizo ademán de acercarse a él, pero Elouan detuvo su avance con una mano alzada. Si ella se acercaba, sería capaz de golpearla.

¿Cómo podía el corazón de un hombre pasar del deseo a la venganza en un segundo? ¿Por qué motivo se sentía paralizado? Sentía la saliva espesa y amarga, intentaba empujarla por su garganta, pero era como si la tuviera cerrada por un puño. Sentía los pies clavados al suelo y era incapaz de poder dar la orden para que se movieran. Notaba los latidos de su corazón en las sienes, pero la sangre no circulaba por sus venas. ¡Debía de estar muerto! Porque se sentía así.

—Perdóname — reiteró—, lamento el daño que te estoy causando con mi revelación — concluyó al fin Coral, pero él se sentía incapaz de coordinar las palabras en la mente, era como si le hablase en una lengua desconocida.

Las imágenes ante sus ojos se desdoblaban y tuvo que cerrar los párpados para poder enfocar de nuevo. Tras unos instantes, profundamente agónicos, el aire volvió a pasar por su garganta y a llenar sus pulmones.

¿Lo sentía? ¿Creía ella por un momento que la magnitud de su traición podía olvidarse con el ofrecimiento de esa disculpa? Una ira ciega comenzó a adueñarse de su raciocinio y a reemplazar la parálisis que lo había abatido. Sentía la mente oscura, espesa de visiones inquietantes de ella y de Olivier. Del verdadero motivo... Ahora comprendía la urgencia de Coral para declarar en contra de su hermano, su necesidad de borrar las huellas de su delito y ver lo lejos que había llegado ella en sus acciones le producía un dolor físico. Parecía como si sus sentimientos hubiesen sido enterrados entre barrenos y prendido la mecha a continuación. La detonación de la verdad los había pulverizado, los había eliminado de su corazón para siempre. Estaba a punto de cometer una locura y supo que tenía que poner distancia entre ellos o podría matarla.

—¡Vete! — le espetó con veneno negro—. Sal de mi vista enseguida.

Coral lo miró con ojos brillantes de arrepentimiento. Consciente del enorme daño que le había infringido.

—No lo haré — le dijo en un susurro. Él creyó que no había oído bien—. Deja que te explique...

Él la cortó con un gesto negativo de su mano. ¿Se podía explicar la felonía? ¿Justificar la infamia?

—Te irás de inmediato. — Coral emitió un gemido al escuchar la orden. Tenía mucho que contarle, pero él estaba ido a todo lo que no fuese la furia más negra—. Porque no respondo de mis actos.

—Elouan escucha, no es lo que imaginas — le dijo de forma entrecortada—. Déjame que te explique el motivo... — calló un momento antes de continuar—. Has sacado una conclusión apresurada...

Elouan la cortó con voz de hielo.

—Eres la más vil de las mujeres y no sabes cuánto te desprecio — Coral tenía que hablar, pero él no le permitía una explicación—. ¡Vete!

—Paloma no tiene la culpa de mis errores — dijo ella entre susurros—. Ni los de tu hermano — remató.

Elouan maldijo de forma violenta. Si se quedaba un segundo más en la presencia de ella, iba a terminar por hacer una locura, como estrangularla con sus propias manos. Tenía que recuperar el control sobre sí mismo. Inspiró fuertemente y se arrancó, con un gemido agónico, el puñal simbólico que ella le había clavado directamente en el corazón. El engaño más pérfido y cruel.

—¿Crees que eso te justifica? — le preguntó con el rostro mortalmente serio.

El pulso de Elouan seguía descontrolado. Coral tensó la espalda al escucharlo.

—Paloma es una Laurent y no tiene la culpa de nuestros errores — La declaración de Coral se le clavó en las entrañas como un dardo afilado y lleno de veneno—. Es un ser inocente y tengo que decirte algo muy importante sobre ella, sobre las dos. Has sacado una conclusión errónea — reiteró.

—¡Calla y no me atormentes! — exclamó colérico—. ¿No ves que no respondo de mis actos?

Coral se mordió el labio inferior completamente atribulada. Elouan se había tomado la revelación de la única forma posible, por ese motivo había callado y mantenido a Paloma en el anonimato. Pero lo había herido con sus actos, una vez más.

—Nos iremos por la mañana, pero permíteme que te explique todo — aceptó con voz temblorosa—, por favor.

Coral esperaba que Elouan se tranquilizara durante la noche. Confiaba en poder explicarle la verdad cuando estuviese dispuesto a oírla.

Elouan necesitaba dejarse caer en el suelo. Asir su cabeza con las manos para tratar de detener el clavo al rojo vivo que le introducían en el cerebro con golpes de martillo, pero no podía hacerlo delante de ella.

—Te marcharás ahora mismo — le respondió, y sin pensar en nada más la sujetó por el brazo y la arrastró fuera de la alcoba hacia el corredor y las escaleras que comunicaban ambas plantas. Coral se resistía, pero la fuerza de él era muy superior a la suya.

—Te doy mi palabra de que nos iremos mañana por la mañana, después de que te explique...

—¡No! — exclamó él con voz afilada mientras la arrastraba hacia la salida de la casa.

—¡Elouan! Por favor... Por favor, deja que te explique...

Ya habían alcanzado el centro del vestíbulo y aunque Coral trataba de frenar con sus pies el avance, Elouan estaba demasiado obcecado para escuchar su ruego. Abrió la gruesa puerta de la calle y la dejó plantada fuera de un empujón.

—Si vuelves, juro que... — no concluyó la amenaza. El nudo que sentía en la garganta era como un puño que lo aprisionaba e impedía que el aire circulara hacia sus pulmones.

Coral no podía articular palabra. La puerta había sido cerrada en sus narices. Una brisa fría le puso los vellos de punta y se percató de que solamente llevaba puesto el vestido de fiesta y que en modo alguno podía protegerla del aire húmedo. ¿Cómo iba a pasar la noche en la calle? Decidió tocar la aldaba hasta que la dejase entrar alguno de los lacayos, pero escuchó a través de la puerta la amenaza que él profería. Si alguno de los criados le abría la puerta, sería despedido de inmediato. Se dejó caer en el suelo y permitió que los sollozos salieran del interior de su alma y la abatieran.

Capítulo 20

Narváez miró al doctor con ojos preocupados. La llegada de su ahijada aterida y sola a la embajada, lo había llenado de enorme preocupación. Ella únicamente le había explicado que había reñido con Elouan y, en un arrebato, había decidido abandonar el château sin medir las consecuencias de su impulso. Había explicado de forma vaga la ausencia de carruaje y abrigo, pero él era un hombre paciente y podía esperar más detalles.

—Neumonía — dijo el doctor. Narváez lanzó una exclamación sonora—, pero no será necesario ingresarla. Lograremos bajarle la fiebre y calmaremos esa tos.

Coral no podía parar de temblar con profundos escalofríos. Había caminado durante horas en la fría noche hasta llegar a la embajada española, en el otro extremo de la ciudad. Los blandos zapatos de baile se habían roto por varias partes, casi había llegado descalza, pero lo peor había sido el frío que le había calado hasta los huesos. Gracias a Dios, su padrino la había recibido con los brazos abiertos, aunque profundamente consternado. Coral había sido escueta en su explicación de por qué llegaba sola y helada, él se encontraba ansioso de que le ofreciera las respuestas a sus preguntas silenciosas, pero ella le había prometido que se las daría. Poco después, había caído enferma.

Tras dos días de tos y convulsiones, la fiebre había alcanzado un punto peligroso. Narváez se moría de ganas de pedir explicaciones al conde Aliér, pero le había hecho una promesa a su ahijada de esperar hasta su total recuperación.

—Mercedes debe de estar al llegar — le dijo él con voz grave. Coral iba a darle las gracias por todas las molestias, pero un nuevo acceso de tos se lo impidió—. Descansa. Hablaremos más tarde.

Coral se tapó con la gruesa colcha en un intento de que el calor no se le escapara del cuerpo, necesitaba recuperarse cuanto antes. Tenía tanto que agradecer, en primer lugar a la sobrina de su padrino, que le había prestado la ropa que llevaba puesta. Elouan la había dejado en la calle solamente con lo puesto.

—¡Jesús! — La exclamación de Mercedes hizo que Coral se reincorporarse en el lecho. Cuando vio frente a ella a su amiga, rompió a llorar de forma desconsolada. Mercedes la abrazó y la arrulló con cariño, tratando de calmarla—. ¡Estás ardiendo!

—¿Cómo está Paloma? — El silencio de Mercedes le produjo un escalofrío que en modo alguno era debido a la fiebre—. ¿Mercedes? — Coral se quedó apoyada en el codo y sin dejar de mirar con ojos enfebrecidos a su amiga y confidente.

—La niña no se encuentra en el Château Lynx — respondió Mercedes. Un silencio hiriente se instaló en la alcoba. «¡Qué diantres trata de decirme!», se preguntó Coral—. Ignoro su paradero aunque imagino que su ausencia no será por un tiempo prolongado.

—Tengo que ir a buscarla. — Coral hizo un amago de reincorporarse en el lecho, pero Mercedes la sujetó con fuerza mientras le pasaba un paño húmedo sobre la frente.

—No debiste mentirle — le dijo.

¿La acusaba? ¿Cómo era posible? Coral suspiró de forma entrecortada, cualquier movimiento le suponía un esfuerzo supremo.

—No lo hice — se justificó con un nuevo acceso de tos.

—Claro que sí, tú no eres la madre de Paloma. — Coral cerró los ojos con cansancio, pero las palabras de Mercedes eran una verdad aplastante.

—Legalmente lo soy — le respondió molesta. — De corazón y de afecto.

—Entonces, si deseabas mantener una mentira de tal magnitud, debías haberle hecho creer a tu esposo que él es el padre — le recriminó Mercedes con dureza.

—¡Pero es hija de Olivier! — le dijo con un susurro—. No podía mentirle a Elouan sobre algo tan importante. Me parece monstruoso.

—¿Y lo que has admitido no es monstruoso? ¿Por qué motivo no le revelaste el verdadero nombre de la madre?

—Por puro egoísmo — le respondió con un hilo de voz—. Si le confesaba que no soy la verdadera madre de Paloma, podría alejarla de mi lado para siempre. Elouan tiene derechos de sangre que yo jamás podré tener — reconoció con voz temblorosa—, no quiero que la separe de mí.

—¿Acaso no lo ha hecho ya? — le preguntó Mercedes con sarcasmo.

Pero ella había hecho una promesa solemne y la había cumplido, hasta las últimas consecuencias.

—Lo juré la noche antes de que muriese Olivier. No puedo faltar a mi juramento. Le ofrecí la más firme promesa de que yo sería la madre de Paloma ante todos sin importar las consecuencias.

Mercedes maldijo de forma ostensible.

—Incluso después de muerto, ese cretino sigue creando dificultades.

Coral se mordió el labio inferior profundamente desolada. Amaba a Paloma con toda su alma. Era su madre de corazón aunque sus entrañas no le hubiesen dado la vida y Elouan no podía quitársela. Tenía que verlo de inmediato... ¡Hacerle razonar!

—¿Creíste de veras que tu esposo no iba a enterarse de la existencia de la pequeña?

Coral se recostó entre los almohadones. Sí, lo había creído, pero se había portado como una estúpida.

—Juró que no iba a regresar a España, pensé... — pero no pudo terminar. Un acceso de tos la dejó sin fuerzas.

—Tienes que recuperarte y decirle la verdad — le aconsejó Mercedes.

—Olivier me hizo prometer que nunca revelaría el nombre de la madre de Paloma. ¿Cómo puedo romper mi juramento? — preguntó llena de angustia—. Pero es mejor callar, por el bien de las dos, tengo que mantener mi silencio.

—No es lo correcto, ¡maldita sea!

Coral no pensó en las consecuencias posteriores de la promesa entregada.

—¿Dónde estará mi niña? — volvió a preguntar con voz temblorosa.

—Sé que sacó a la pequeña de la casa mientras dormía. Los acompañaba la tía de él. Yo no me enteré hasta la mañana siguiente. Cuando fui a verla y supe de su ausencia, pedí las oportunas explicaciones y se me informó de que ninguna de las dos estabais en la casa.

—Tengo que encontrarla. — Nuevamente hizo amago de levantarse.

Mercedes la volvió a sujetar por los hombros.

—El conde Aliér me ha comprado un pasaje en el Santa Elena. Tengo orden de regresar a España en tres días, pero hasta entonces no te moverás de la cama. Tienes que mejorar. Gracias a Dios tu padrino me hizo llegar un mensaje a primera hora de esta mañana, podría haber zarpado sin enterarme de que estabas enferma.

Coral no podía pensar. Sentía una neblina dentro de su cerebro, ella sabía que era debido a la fiebre y esa impotencia la sumía en una depresión profunda.

—No te marcharás — le dijo para convencerla—. No lo permitiré. Encontraré a mi pequeña y nos marcharemos a Salamanca.

—Claro que lo haremos, pero antes tienes que recuperarte lo suficiente para darle su merecido a ese arrogante que tienes por marido. — Coral volvió a levantarse, pero las manos de Mercedes la volvieron a recostar en el mullido colchón.

—¡Tengo que preguntarle! ¡Tengo que saber dónde está Paloma!

Otro acceso de tos la dejó sin fuerzas y con los ojos cerrados.

—No le hará daño — le dijo Mercedes.

—¿Cómo lo sabes? — le preguntó resabiada.

A pesar del dolor que le producía incluso respirar, no quería quedarse en la cama, pero Mercedes la sujetó por los hombros para impedir que se levantara. Coral ya no pudo escuchar la respuesta de Mercedes, había caído desvanecida por el agotamiento. Y sus sueños estuvieron plagados de dolor, de miedos negros y de unos ojos azules que le producían pesadillas constantes.

Elouan maldijo de forma violenta por enésima vez. Cuando trató de alcanzar la licorera, volcó un vaso que rodó por el escritorio hasta que cayó al suelo y se estrelló produciendo un ruido agudo. Había deseado emborracharse desde el mismo momento que decidió llevarse a la niña del Château Lynx a su casa de campo en Orleans. Trataba de aclararse las ideas, al menos hasta que el dolor que lo consumía remitiese lo suficiente, pero se engañaba, deseaba castigar a su infiel esposa, darle a probar un poco de su propio veneno traidor. La pequeña iba a estar mucho mejor en el campo. Pensar en ella removió el cuchillo que tenía clavado en el pecho desde la revelación y el dolor volvió a surgir con una voracidad que lo torturaba. ¡La había amado tanto! Todavía sentía que le temblaba el pulso. Se le aceleraba el corazón hasta el extremo del desvanecimiento, pero había resultado tan falsa como el apóstol Judas. Aunque, sin saberlo, le había dado el arma que pensaba utilizar sin clemencia para doblegarla por completo. Sus ojos recorrieron las altas librerías de su despacho sin ver en realidad los cientos de libros de piel que la adornaban y que representaban siglos de historia recopilada por sus antepasados.

El brillo de sus pupilas se oscureció durante un momento al evocar la furiosa entrega de Coral noches atrás. De su pérdida de orgullo al responderle de forma desinhibida sin medir las consecuencias. ¡Era un estúpido rematado! Coral había consentido que le hiciera el amor para evitar un enfrentamiento con él y no porque lo deseara. ¿Cómo podía ser tan traicionera y calculadora? Había perdido la cabeza por completo al hacerla suya después de tanto tiempo, pero descubrir a la pequeña había agitado sus sentimientos protectores hasta un punto insospechado.

Durante unos momentos largos y oscuros había imaginado a su mujer sola y soportando el peso de su maternidad, mientras él cumplía una condena inmerecida lejos, y poco después descubría que la pequeña no era carne de su carne, sino hija de su hermano. Ese detalle había atizado las ascuas de las recriminaciones y desbordado el vaso del despecho. ¿Por qué motivo no podía sacársela del corazón? ¡Porque la amaba con la misma intensidad que la odiaba! Con una vehemencia que no había borrado sus acciones ni sus consecuencias. Al fin lo admitía llanamente. El sentimiento de venganza lo había mantenido cuerdo en la cárcel. El ansia de amor lo había vuelto loco sin remisión fuera de ella.

Elouan volvió a alzar la botella hasta que agotó el líquido de su interior, pero el fuego de su ira no había menguado lo más mínimo con el alcohol. Era imperioso volver a verla, sabía que estaba con su padrino. Después de su arrebato extremo, de la locura ciega que lo había poseído tras la devastadora revelación, había mandado a uno de los mozos para que la siguiera. Necesitaba asegurarse de que llegaba a la embajada sin contratiempos. Pero él necesitaba calmarse lo suficiente antes de verla de nuevo, porque no se sentía con la suficiente seguridad en sí mismo como para no infringirle un daño físico cuando la tuviese al alcance de la mano. Nunca una mujer lo había llevado al extremo de cometer una locura. Ninguna, salvo ella, la más infiel de todas, y la más deseable.

La puerta del despacho se abrió a pesar de la orden tajante de no ser molestado bajo ningún concepto.

—La condesa Aliér espera ser recibida — anunció el mayordomo.

Un resquemor le subió por la garganta al escuchar el nombre, pero no le dio tiempo a una negativa, Coral acababa de invadir su santuario ignorando el protocolo de esperar su permiso.

—No espero ser recibida — comenzó—, voy a serlo — le espetó con voz controlada.

Elouan se percató del brillo de sorpresa que asomó a los ojos de Coral al verlo en un estado tan lamentable. Llevaba el mentón sin rasurar, la camisa de hilo abierta y arrugada. El pelo desordenado por habérselo mesado sin compasión con ambas manos para mantenerlas ocupadas.

—¡Fuera! — El grito retumbó en la habitación, pero ella se mantuvo firme en su sitio y soportando, con estoica templanza, la amenaza de sus ojos. Elouan respiró profundamente. ¿Por qué demonios tenía que ser tan obstinada?—. Déjanos solos. — El mayordomo no se sorprendió por la orden contradictoria. Hizo una inclinación de cabeza respetuosa y cerró la puerta del despacho al salir.

El silencio pendió sobre los dos como un verdugo, pero ni ella ni él variaron la postura de reto y de contención en su mirada.

—¿Dónde está? — la voz de Coral sonó segura.

—A salvo — le respondió él con una sonrisa diabólica.

—¿De su madre? — inquirió estupefacta.

—De una traidora y pérfida mujer — fue su respuesta hiriente.

Coral parpadeó varias veces tratando de asimilar las palabras y cuando abrió la boca e inspiró aire para responder como se merecía, un acceso de tos hizo que se le saltaran las lágrimas. Todavía se encontraba convaleciente, pero no había querido esperar más tiempo para conocer el paradero de Paloma y enfrentar al verdugo de sus miedos y recelos más escondidos.

—¿Es una treta para que te compadezca? — le preguntó él con infinito sarcasmo.

Ni un asomo de piedad acudió a los ojos de Elouan, que la observaba con indiferencia. Cuando ella pudo recuperarse lo suficiente, lo taladró con mirada fiera, descontrolada.

—Una merced que debo agradecerte, pero si esperabas convertirte en viudo dejándome en la calle, expuesta al frío y a los asesinos... ¡Mírame! No has tenido éxito, sigo viva. — Elouan alzó sus cejas negras al escucharla. Su voz ya no tenía ese timbre de vacilación—. ¿Dónde está? — volvió a preguntar, pero en esta ocasión de forma dura.

Coral avanzó varios pasos hasta situarse frente al enorme escritorio de cedro.

—Quiero ofrecerte un trato a cambio de ella — le dijo él a modo de respuesta.

Coral parpadeó varias veces.

—Paloma no es un objeto de intercambio — le espetó dolida—. Es tu sobrina, ¡maldita sea!

Los labios de Elouan se redujeron a una línea de desprecio.

—Quiero información que guarda y custodia el señor Sánchez, en la caja fuerte que tiene a buen recaudo en su alcoba.

—¿Información? ¿De Damián? — le preguntó incrédula.

—Damián desconfía de vuestro ministro Godoy y sé a ciencia cierta que está conspirando con Castro para sentar en el trono de España al príncipe de Asturias.

Coral no entendía nada. ¿Damián y Castro? ¿Conspirar contra el rey de España?

—¿Por qué? — inquirió con verdadero interés.

—Eso es algo que no te incumbe — contestó con desdén.

—Se la pediré. — Le ofreció ella, sin darse cuenta de lo absurdo que había sonado el comentario.

Elouan estuvo a punto de soltar una carcajada.

—Eres una necia. ¿Acaso no te das cuenta de que tendrás que seducirlo para conseguirla?

Coral retrocedió un paso completamente desagraviada. Recordó perfectamente las palabras que le había dicho tiempo atrás en el barco y que le habían parecido de una ruindad estremecedora, pero al fin conocía el motivo principal de sus planes. ¡Él quería que se acostara con Damián para espiarlo! Puso su mano en el estómago para contener una exclamación de asco.

Mercedes, trayendo a la niña a París, le había dado a Elouan un arma para usar contra ella.

—¿Y si me niego? — le preguntó.

Elouan le ofreció a cambio una mirada acida de desdén, llena de hastío.

—No volverás a verla — sentenció con voz firme—. La niña ha sido registrada como una Laurent. Es ciudadana francesa. Tengo todos los derechos sobre ella.

—No permitiré que me intimides — le dijo en un susurro.

—Nunca lanzo advertencias en vano.

La amenaza había sonado certera. Coral lamentó los días que había estado enferma, porque Elouan había tenido el tiempo suficiente para apretarle todavía más el lazo que tenía atado al cuello.

—¿Es ese mi castigo? — le preguntó con una profunda amargura.

—Justicia señora Laurent, llámalo justicia — le respondió, ufano.

Coral sabía que él era capaz de mucho más. ¿Acaso no se lo había mostrado desde que había puesto un pie en Francia?

—Me acostaré con el mismo diablo si es necesario, pero quiero a la niña de regreso.

—Parece que no me has entendido — siguió él—. Cuando tenga la información en mis manos, tendrás a la niña.

—¡No! — exclamó con ojos entrecerrados—. Paloma debe estar con su madre y no pienso estar separada de ella ni un día más.

—La niña puede convertirse en un estorbo.

«¿Por ese motivo se la ha llevado lejos? ¿Porque es un estorbo para sus planes?», se preguntó mortificada.

—¡Es tu sobrina! ¡Dios bendito! ¿No sientes compasión?

Elouan la escudriñó de pies a cabeza con mirada lacerante. Con sus palabras, acababa de introducir la hoja de acero envenenada dos centímetros más cerca del corazón. Estaba a punto de causarle una herida mortal y la muy necia no parecía percatarse de ello.

—Si te consideras una mujer inteligente, no volverás a recordármelo.

La frialdad de Elouan le producía una ansiedad que crecía hasta causarle un ahogo físico. Ella tenía la obligación moral de cumplir una promesa hecha a un difunto, pero mantenerla resultaba demasiado doloroso. Y por ese motivo, porque había llegado a un callejón sin salida, decidió cambiar de estrategia.

—¡Por favor, Elouan! — le rogó con voz temblorosa, pero el corazón de él no contenía ni una mota de piedad—. ¡Necesita estar con su madre!

Cada vez que repetía esa palabra, Elouan sentía cómo el odio le mordía las entrañas y le dejaba unas marcas profundas, negras.

—Hasta hace unos días estaba sola en Salamanca. ¿Dónde estaba su madre entonces? De fiesta en fiesta en París, ¿no es cierto? — La acusación directa fue como una bofetada en pleno rostro que la dejó aturdida.

¡Había acudido a fiestas y a cenas por él! Coral no podía creer su impertinencia.

—Olvidas convenientemente que mi hija estaba en mi casa, protegida de tu ignorancia con respecto a ella, y ni te imaginas cuánto lamento que haya cambiado esa circunstancia.

Elouan se levantó de un salto de la silla y la sujetó del brazo con fuerza. Había ido demasiado lejos en sus palabras. Coral no pudo retroceder a tiempo y en el forcejeo varias carpetas y documentos cayeron al suelo con estrépito. Elouan la atrajo con firmeza hacia él, la dejó con el vientre pegado al escritorio y con la cabeza a un escaso centímetro de la suya. Coral sintió cómo las piernas le flaqueaban. Esa lucha por ver quién daba la estocada más profunda no llevaba a ningún lugar, salvo al desastre. Aunque era capaz de apreciar en el brillo incandescente de los ojos de Elouan el inmenso dolor que le había provocado la promesa hecha a Olivier.

—Acepta mi consejo, no sumes un agravio más sobre tu cabeza, porque no respondo de mis actos. Y es una advertencia firme.

Sabía que estaba perdida. Tenía que seducir a Damián para recuperar a Paloma, era un pecado, pero por su hija sería capaz de pactar con el mismo diablo si fuera necesario. ¿Acaso no lo había hecho ya? El recuerdo de su entrega a Elouan noches atrás le produjo un latigazo de remordimiento que no supo controlar y que se reflejó perfectamente en su rostro.

—Regresaré a la casa de mi padrino — le dijo, pero Elouan ya negaba con la cabeza.

—Seguirás aquí hasta que obtengas lo que quiero. — Coral cerró los ojos.

—Podré acercarme a Damián mucho mejor si me cree despechada por una riña conyugal.

Elouan meditó en las palabras de ella y llegó a la conclusión de que tenía razón, pero se resistía a perderla de vista un segundo.

—Tienes tres días para hacerte con la información.

Las pupilas de Coral brillaron al escucharlo. Ella no podría seducir a Damián tan rápido, ¿o sí?

Elouan leyó cada una de las dudas que se pasearon por sus ojos y supo que iba a hacerlo. Por ese motivo la despreció todavía más. ¿Por qué no se negaba? ¿Por qué accedía tan fácilmente a acatar su orden? Él utilizaba el chantaje de la niña para castigarla, y el que Coral lo creyera tan desalmado convenía a sus planes, pero detestaba la facilidad de ella al rendirse.

Coral contempló con cierto recelo los pasos que daba él al rodear el escritorio y quedarse a escasos centímetros del cuerpo de ella. Las manos de Elouan sujetaron sus brazos con fuerza y las pupilas negras brillaban con una ira que no supo disculpar.

—Y ahora, sellemos este pacto. ¡Bésame Judas! — La boca de él sitió la de ella sin obtener su permiso.

Coral vivió como una tortura el beso de su marido. Estaba impregnado de un odio visceral que le causaba un tomento eterno, pero lo amaba. Elouan era una víctima inocente. Actuaba por impulso porque se sentía herido. Casi sin percatarse, comenzó a devolverle el beso que se tornó cálido y tierno, en ese remolino de resentimiento que los envolvía pero, a la vez, lleno de un deseo vehemente que no podían ocultar ninguno de los dos.

Elouan se sentía desmembrado en sentimientos. La gran cantidad de alcohol que había ingerido le nublaba el juicio y el aroma de la piel femenina terminó por crearle un motín emocional. Indagó con la lengua en el interior de la boca de Coral, apremiándola a que le correspondiera. Sin comprender qué lo impulsaba, la recostó hacia atrás en el escritorio y se encontró subiéndole las faldas y buscando la tersura de su piel entre su ropa interior. Desabrochó el botón de su pantalón y guio su miembro al interior de ella. De una embestida se enterró en lo más profundo del cuerpo de su mujer y comenzó a moverse de forma salvaje, desesperada. La oía gemir junto a su oído y ese sonido actuó como una droga que lo impulsó a besarla con la misma intensidad que la penetraba.

Coral no podía pensar. Sentía en las entrañas las embestidas y relajó su cuerpo bajo el de su marido. El escritorio le hacía daño en los glúteos, pero estaba tan superada en emociones que no le importó esa circunstancia. Tenía apoyadas ambas manos en la lisa madera, Elouan la sujetaba por la cintura mientras con la otra mano le sujetaba el mentón para que no pudiera rechazar el beso hambriento que le daba.

Ambos estaban perdidos en una maraña de acusaciones y de promesas incumplidas, pero Coral deseaba aferrarse a ese momento como si fuese el último. Cuando se amaba con la intensidad que amaba ella el resto dejaba de tener importancia.

Elouan la sujetó de forma más firme y ella quedó prácticamente sentada en el escritorio a su merced. Tras un embate profundo, las entrañas de ella se contrajeron con espasmos. Él se dejó caer sobre el cuerpo suave cuando el clímax la sacudió. Sentía las oleadas de placer de ella que envolvían su miembro, acariciándolo, exprimiéndolo hasta que no pudo más. El fuerte orgasmo le arrancó un gemido gutural.

Ambos respiraban de forma entrecortada. Ambos tenían los cuerpos sudorosos pero, tras el culmen del placer, la razón prendió en el cerebro de Elouan como un fósforo prende la paja seca. La soltó como si su contacto le hubiese tiznado el alma. Cerró los ojos completamente atormentado.

Coral seguía medio sentada en el escritorio con los muslos al aire. Se bajó la falda completamente azorada. Estaba tan aturdida de espíritu, como saciada de cuerpo.

—Tres días — le recordó él mientras se arreglaba la ropa desaliñada.

Coral lo miró, como un mutilado miraría al causante de su desgracia. No comprendía la frialdad de la que hacía gala después de poseerla de una forma completa. Ella se había entregado de nuevo a él porque lo amaba, pero Elouan la había usado como si fuera una mujerzuela, y así se sentía ella. Inspiró profundamente con las mejillas teñidas de vergüenza. Lo miró de frente cuando pudo controlar los latidos desbocados de su corazón y cuando el pulso dejó de ahogarla en la garganta.

—Eres un cabrón malnacido.

Seguía respirando de forma entrecortada, jadeante.

—Y un día — continuó—, te darás cuenta del enorme error que has cometido.

Coral silenció sus palabras y contuvo las lágrimas. Abandonó la estancia como si fuera un condenado a galeras, acompañada únicamente por los suspiros furiosos de Elouan.

Capítulo 21

Su casa en Orleans era mucho más pequeña que la de París, pero él la adoraba. Entre sus muros había pasado los mejores años de su vida y ahora, al verla vacía de risas, el corazón se le encogió de pena y añoranza.

Fijó sus ojos en el retrato de su madre, que estaba colgado en el hogar limpio de ascuas. La mujer sostenía una fusta en su mano derecha y unas bridas en la otra. Elouan miró el pañuelo rojo que llevaba anudado al cuello y recordó el día que se lo había atado a la rodilla porque se había caído y se había hecho un pequeño rasguño sin importancia. Ella, amorosa hasta lo indecible, se había desatado el lienzo de seda de su cuello y se lo había ofrecido con un beso. Él atesoraba ese pañuelo y lo conservaba como una de sus más queridas posesiones.

—¡Hola!

La voz infantil desbordaba una alegría que resultaba contagiosa. Al escucharla, el corazón de Elouan se agitó con un dolor sordo. Giró su recio cuerpo hacia la puerta, al mismo tiempo que la niña avanzaba cogida de la mano de la tía Lorraine, con pasos medidos y firmes. Se dedicó a escudriñarla a conciencia tratando de descubrir alguna semejanza o parecido con Coral, pero la niña era una Laurent de los pies a la cabeza. Tenía el pelo negro, los ojos azules y los miembros largos y delgados. Ni la sonrisa ingenua y confiada se parecía a la de ella. Al ser consciente de hacia dónde lo conducían esos pensamientos, murmuró en voz baja y decidió dejar de pensar en ello de inmediato, aunque le costó un verdadero esfuerzo.

—¿Has tenido un buen viaje? — Lorraine le hizo la pregunta con preocupación. Había soltado a la niña, que corrió a sentarse en el mullido sofá de flores amarillas. Las últimas lluvias torrenciales habían dejado las rutas intransitables, pero ello no impedía que Elouan visitara su casa en el campo a menudo.

—Los caminos están secos. El carruaje no ha tenido dificultad para superar la distancia entre París y Orleans. Aunque hicimos una pequeña parada en Avon antes de continuar hasta aquí — contestó él.

Sus ojos regresaron a la pequeña. Le gustó especialmente el vestido azul que llevaba. La puntilla de los volantes era de buena calidad y hacía juego con el lazo que llevaba prendido en el pelo para sujetar los rizos negros. El impulso acuciante de tocarlos para comprobar si eran tan suaves como parecían, lo pilló con la guardia baja. Esa preciosidad podía haber sido suya. Suya y de la única mujer que había amado en el mundo. Carne de su carne, pero era el resultado de una felonía sin igual y no podía separar los sentimientos de animadversión que sentía por la madre y los de protección que le provocaba la niña.

¡Iba a volverse loco! ¿Iba? Estaba ya completamente perturbado. Hundido en emociones que no podía controlar. Empantanado en la miseria amorosa más destructiva.

—Madame Florence se ha sentido halagada de vestir a esta preciosa y encantadora muchachita — dijo Lorraine con voz cariñosa.

Se había percatado a la perfección del escrutinio de su sobrino, de los sentimientos desesperados que lo zarandeaban, y sintió verdadera pena por él. Cuando le había revelado que la niña era hija de Olivier, sintió en el alma una ira profunda hacia Coral. ¿En qué estaba pensando para traicionarlo de la forma más execrable? Lorraine no podía entenderla, pero adoraba a la pequeña. En los días que la tenía a su cuidado, se había ganado su corazón por completo.

Elouan no pudo reprimir una ligera sonrisa. Madame Florence era una de las mejores modistas de Orleans y su tía no había escatimado en gastos, pero no pudo responder, pues la doncella hizo su entrada con la bandeja de la merienda.

—Tiene un apetito voraz — le confesó Lorraine como un secreto.

Pero Paloma no comprendía las palabras en francés. Se esmeró en mojar un cruasán en el chocolate caliente sin manchar el blanco mantel. Lorraine le sirvió a su sobrino una taza de café que Elouan tomó con gesto agradecido.

—Se nota que estás encantada con ella — le dijo a su tía.

Lorraine no supo si las palabras de su sobrino eran un reproche disfrazado, pero no se lo tomó a mal. La llegada de Paloma a la casa Laurent solo podía reportar felicidad.

—La miro y veo el rostro de Olivier, y siento que Dios ha sido benevolente con nosotros, ofreciéndonos una nueva oportunidad de redimirnos.

¿Dios? Elouan se tragó un improperio. En cualquier caso, era el diablo y no Dios quien manejaba los hilos de su existencia.

—Pero no estoy de acuerdo con tu comportamiento. Tu conducta es del todo censurable — le dijo Lorraine con un tono crítico—. La necesita. — Elouan sabía perfectamente que su tía se refería a Coral.

Lorraine no podía comprender que mantuviera a la madre separada de la hija. Como mujer se posicionaba, a pesar de la traición que había cometido la esposa de su sobrino.

—Tengo mis motivos para actuar así — dijo él, pero no le aclaró nada más.

—Todos los días pregunta por Coral — le informó con tono seco.

Paloma alzó sus hermosos ojos azules al escuchar el nombre de su madre entre ese nutrido grupo de palabras extrañas. Los clavó en el rostro de él, que no podía apartar los suyos de ella. La niña le hizo un gesto torcido con la boca que hizo que el corazón de Elouan saltase dentro de su pecho. ¡Era el mismo gesto infantil que solía obsequiar Olivier a la gente cuando tenía su edad!

—Me asombra su serenidad, su conformismo, es como si estuviese acostumbrada a la ausencia prolongada de su madre. Pero es exquisita en comportamiento. Coral ha hecho un trabajo extraordinario.

—¿Dónde está mi mamá? — preguntó Paloma.

Elouan se sentía hipnotizado por los gestos suaves y elegantes de la niña al introducir el cruasán en el chocolate y morderlo después, procurando que no cayese ninguna gota sobre la mesa. En los días que llevaba en la casa, se había portado inusualmente bien para ser tan pequeña. Sin rabietas, sin lloros.

—Vendrá muy pronto — le dijo en español con voz serena.

A Paloma le gustó la respuesta de él y le dedicó una sonrisa tierna, dulce. Elouan supo, al mirarla, que iba a tener un grave problema afectivo si seguía frecuentando Orleans con asiduidad. Era hija de Olivier, aunque él había deseado con toda su alma que fuese lo contrario. ¡Que fuera suya!

—No puedes permitir que se la lleve — le dijo Lorraine como si le hubiera leído el pensamiento—. Pertenece a nuestra casa, es de nuestra sangre.

—Solo existe un medio para lograr que se quede y no pienso considerarlo siquiera. ¡No puedo! Y espero que lo comprenda.

Lorraine se tomó su café sin una réplica más. Con esas firmes palabras, Elouan había zanjado la cuestión sobre la pequeña. Si se quedaba la niña, tendría que quedarse la madre. Y el dolor que ella le había provocado era demasiado intenso para ignorarlo. La herida en el corazón de su sobrino era profunda e incurable.

—¿Estás seguro de la llegada de Garcés? — preguntó Lorraine. Elouan miró a su tía con atención.

—Recibí su mensaje ayer noche. Llegará hoy sobre las ocho — le respondió conciso.

—Estás jugando con fuego y acabarás por quemarte.

Elouan desoyó el consejo no solicitado.

—Soy un patriota que vela por los intereses de su país — respondió con voz algo estridente, como si le costase definir ese sentimiento—. Además, es del todo razonable que mi estimado suegro quiera comprobar por sí mismo lo bien avenidos que estamos su hija y yo después de nuestra reconciliación conyugal.

—Solo quiero que estés seguro de lo que haces.

—Estoy absolutamente seguro de lo que hago — le dijo a modo de respuesta.

El resto de la conversación discurrió sobre derroteros menos trascendentales, pero Lorraine no podía obviar el brillo de desolación que asomaba a las pupilas de su sobrino mientras miraba a la niña. No tenía que sumar mucho para conocer los demonios que lo atosigaban y lo lamentó sinceramente por él. Ningún hombre se merecía un trato así de injusto perpetrado por la persona que más había amado. Su sobrino no se merecía un desafuero tan implacable.

Francisco José de Garcés y Alonso clavó los ojos en su yerno justo al atravesar el umbral del despacho. Elouan se encontraba sentado detrás de su escritorio con una pierna cruzada sobre la otra en una actitud relajada.

—Conde Aliér. — Francisco lo saludó al fin con la mano extendida, mano que tomó Elouan con mirada franca.

—Marqués de Aravalle. — Elouan le devolvió el gesto amable—. Tome asiento, por favor.

—Recibí tu carta hace un par de semanas, pero me ha resultado imposible llegar antes. No es la mejor época para viajar. — Con modales elegantes y revestidos de fina cautela, el marqués tomó asiento donde le había indicado su yerno.

Elouan lo escudriñó con ojos entrecerrados. Su suegro seguía siendo un hombre imponente, de una apostura y seguridad que él todavía admiraba.

—¿Dónde está mi hija? — preguntó el marqués al mismo tiempo que volvía su rostro hacia la puerta, como si Coral fuese a cruzar la estancia en cualquier momento.

—La condesa Aliér se encuentra en París. Suele pasar muchas tardes en la embajada española con su padrino Narváez. Fue imposible convencerla para que me acompañase a Orleans, aunque confía verlo mañana en el Château Lynx.

Francisco se tomó la noticia como si la esperara, detalle que alertó a Elouan.

—Resultó toda una sorpresa que decidieras ir a buscarla a Salamanca, pero me alegró enormemente. El lugar de mi hija debe estar junto a su esposo.

—Los años que pasé en prisión me hicieron comprender que Coral era una víctima de las circunstancias, como yo.

Francisco entrecerró sus ojos negros ante la declaración de su yerno. La explicación le había parecido ensayada, fingida.

—Me alegro de que lo hayas visto tan claro — concluyó con altivez.

Elouan decidió ir directamente al grano de la cuestión.

—¿Es cierto que la corona española ha retirado sus pretensiones sobre la casa Laurent?

Francisco le entregó un sobre lacado con el sello real, pero Elouan no abrió la carta, la dejó encima de una carpeta de piel, como si le importara poco su contenido.

—Mi hijo Ricardo ha llevado tu causa de una forma que me ha impresionado. Todos los cargos han sido retirados. Tus posesiones en España vuelven a tu mano, salvo las de tu hermano. Mi hijo no ha podido hacer nada en ese aspecto.

Elouan podría reírse del destino burlón si no estuviera tan furioso. Meses atrás estaba recluido en prisión privado de sus derechos, ahora todo volvía a estar igual que años atrás, salvo la presencia de Olivier.

—Hay un asunto muy delicado del que tengo el deber de informarle — dijo Elouan.

Francisco apoyó su recio cuerpo en el respaldo de la silla con la atención puesta en la persona de su yerno, pero Elouan no pudo decir nada debido a la entrada impetuosa de Paloma. Francisco clavó sus ojos castaños en Lorraine, que hacía su entrada en ese momento detrás de la pequeña.

—Hola — dijo una voz infantil.

Ambos hombres se levantaron al unísono.

Lorraine volvió a sujetarla de la mano y a disculpar la interrupción involuntaria. Elouan tenía la vista clavada en su suegro, que miraba a la niña con curiosidad, pero sin decir nada al respecto. La pequeña no daba indicios de reconocerlo. ¡Era su abuelo! ¿Qué diantres ocurría?

—Hola — respondió Francisco a la pequeña, pero tras el saludo regresó su atención a la tía de Elouan—. Señora Laurent. — Lorraine le hizo una inclinación de cabeza en respuesta a su saludo formal.

—Lamento la interrupción, sobrino, pero nuestra pequeña colombe está encantada con su poni y quería darte las gracias. — La pequeña se volvió a soltar de la mano de Lorraine y caminó directamente hacia Elouan. Al llegar junto a él, Elouan se puso en cuclillas frente a ella, y la pequeña le echó los bracitos al cuello y le dio un beso de agradecimiento en la mejilla.

Su inocencia lo conmovía profundamente. Removía una fibra interior que desconocía que existiera.

Ahora que la tenía más cerca, Francisco escudriñó a la niña con más atención y Paloma, al girarse, clavó sus ojos azules en él. El marqués le hizo un guiño y le sonrió. Después de ese intercambio entre niña y hombre, Elouan fue consciente de que su suegro desconocía la existencia de la pequeña. Las preguntas se agolparon en su cerebro sin poder encontrar las respuestas.

Cuando ambas salieron al vestíbulo, Elouan miró a su suegro, que en ese momento se alisaba una arruga inexistente en el pantalón. Los dos tomaron asiento al mismo tiempo.

—¿Decías?

Pero Elouan era incapaz de decir o hacer nada. Estaba sobrecogido por el extraño comportamiento de él y, sin ser consciente, apretó los labios.

—Su nieta es una niña encantadora. — Las cejas plateadas de Francisco se alzaron por la sorpresa. «¿De qué nieta me habla?», se preguntó. — Esa niña que acaba de salir es su nieta — le informó Elouan.

Francisco parpadeó atónito. Un segundo después, sonrió por la broma.

—Créeme Bastien, si tuviera una nieta ten por seguro que tendría conocimiento sobre ella.

Como siempre, su suegro no utilizaba su primer nombre, sino el segundo, pero eso era algo que no llegaba a molestarlo, había aprendido a aceptarlo hacía mucho tiempo.

—Paloma Laurent es su nieta. — Francisco ya comenzaba a negar con la cabeza, pero Elouan se mantuvo firme en su respuesta—. Así me lo han hecho creer.

Francisco lo miró estupefacto y Elouan sintió una sacudida al contemplar el rostro del marqués de Aravalle.

De pronto, una duda venenosa se enroscó sobre su cuerpo hasta darle un bocado mortal. Algo no encajaba, y recordó la congoja de Coral la noche que le confesó que la pequeña era hija de Olivier. ¿Qué se le escapaba? Había estado tan lleno de ira, de cólera ardiente, que no había escuchado la explicación que ella pretendía darle y ahora, cuando contempló con sus propios ojos la mirada atónita de su suegro, supo que su esposa había omitido detalles cruciales sobre la identidad real de la pequeña. Tenía que indagar, investigar los pormenores de la información manipulada que le había dado ella, y conocía el medio para lograrlo. Se pondría en contacto con un abogado en Madrid para esclarecer todo el embrollo y lo iba a hacer de inmediato.

Capítulo 22

Estaba desesperada. ¡No encontraba ninguna información relevante! Registrar el dormitorio de Damián estaba siendo un suplicio, no había encontrado nada en la caja que guardaba en el armario, ni en los cajones de la mesita y del aparador. Se le agotaba el tiempo y su nerviosismo crecía a pasos agigantados. Abajo, en uno de los salones, se encontraba su padrino, Damián y varios invitados. Tomaban café y escuchaban a Lucía, que tocaba un adagio al piano para ellos. Coral se había excusado durante unos momentos, pero no podía demorarse mucho más o los invitados podrían comenzar a sospechar. Los tres días estipulados por Elouan se habían alargado a cinco semanas y ella se moría por comprobar que su niña estaba bien, que había sido tratada con cariño, pues Mercedes no estaba cuidándola, había regresado a Salamanca. El nerviosismo la mecía y se sentía abrumada porque no sabía cómo encauzar su destino. Elouan había abandonado el Château Lynx un día después de darle el ultimátum. Ignoraba su paradero, así como el de la tía Lorraine, pero la soledad impuesta estaba resultando una ayuda para conseguir su propósito.

Coral sufrió un leve mareo y tuvo que sujetarse al borde del cajón para no caer al suelo. Al momento lamentó su desdicha, a la vez que recordaba el pasado. Durante los primeros meses de su matrimonio había anhelado con fruición un embarazo. Elouan y ella compartían noches hermosas, se veneraban como amantes insaciables y eran dueños de una dicha completa, pero su vientre había seguido estéril a su deseo y ahora, cuando se sentía la mujer más desventurada e infeliz, albergaba en sus entrañas el fruto de un arrebato pasional ocasionado por la venganza. ¿Podía ser más desdichada? Pero tenía que callar, porque revelar la verdad equivalía a darle a Elouan una cuerda más larga para aprisionarla y ella no podía permitirlo. No, desde que había descubierto lo porfiado y vengativo que era, aunque la razón estuviese de su parte.

El ruido de la manivela al ser manipulada la puso sobre alerta, pero no tenía modo de esconderse y no sabía qué hacer. ¿Por qué motivo no estaba Damián abajo escuchando la composición musical que ofrecía su hermana Lucía? No tuvo tiempo más que para cerrar la puerta del armario y sentarse en la orilla del lecho en una postura provocativa. Cuando la puerta se abrió por completo, la luz del corredor iluminó, con un manto amarillo, la silueta de ella.

—¡Coral! — exclamó Damián con auténtica sorpresa.

Ella pensaba a toda velocidad.

—Te esperaba — le dijo con una sonrisa seductora.

Damián seguía parado en el umbral, pero reaccionó al fin y cerró la puerta tras él. Coral seguía sentada sin levantarse, como si lo invitara a sentarse a su lado.

—¿Qué significa esto? — la pregunta había sonado astuta e interesada.

—¿Esperabas encontrarme aquí? — le preguntó a su vez y sin responder a la pregunta que le había formulado Damián antes de la suya.

—Ignoraba que estabas en mis aposentos.

Ella se levantó al fin y caminó los tres pasos que la separaban de él.

—Me siento sola — le dijo en un susurro.

Damián tenía los ojos entrecerrados, sopesaba sus palabras. Era cierto que desde hacía varias semanas la condesa acudía siempre sola a diversos eventos y cenas. Narváez había aceptado su explicación sobre lo ocupado que estaba el conde Aliér para acompañarla, pero él tenía su propia opinión al respecto. Aun así se preguntó si olla estaba dispuesta a tener con él algo más que amistad. Damián lo deseaba desde el mismo momento que la conoció en el barco, cuando la descubrió sin más compañía que la de su sombrero, pero ¿qué hacía en su alcoba a oscuras? ¿Y por qué ahora?

Coral supo que tenía que ser mucho más atrevida, había visto la desconfianza pasearse por los ojos oscuros de Damián. Subió su mano por el brazo de él hasta dejarla apoyada en su hombro, en una invitación que el militar no despreció.

—¿De verdad deseas mi compañía? — La pregunta estaba cargada de ansiedad.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza y él, a continuación, la estrechó entre sus brazos.

Coral se dejó abrazar en la penumbra del dormitorio. Cerró los ojos para disimular el escalofrío que le produjo el contacto ávido sobre su espalda. Damián le había sujetado la nuca para atrapar su boca en un beso profundo, sensual. Y su mente se rebeló, porque su marido había sido el único hombre en su vida que la había abrazado de forma tan íntima y personal, pero era consciente de que se le agotaba el tiempo. No había podido sustraer ninguna información importante y esa noche tenía que ser la decisiva, pues ignoraba cuándo podría volver a buscar de nuevo entre las pertenencias de Damián.

Él buscó de nuevo los labios femeninos y ella le ofreció cierta reticencia, por ese motivo terminó el beso de forma muy lenta y completamente decepcionado.

—Eres la amante menos dispuesta que he tenido el placer de encontrarme. — La miró a los ojos.

Coral rehuyó la mirada inquisitiva.

«Menos dispuesta, no», pensó. Era plenamente consciente de lo que tenía que hacer, salvo que no sabía si podría llevarlo a cabo.

—Me siento nerviosa porque pueden notar nuestra ausencia. — Trató de justificar su reserva.

Damián era un militar acostumbrado a analizar situaciones difíciles y supo que ella mentía de forma descarada pero, ¿por qué razón?

—Imagino que ese no es el verdadero motivo, ¿no es cierto? — Coral no le respondió. Se sentía incapaz de mentir para ganar su confianza de nuevo. Había dado un paso en falso que no estaba segura de poder rectificar—. Es mejor que te vayas, ahora que puedo controlarme.

¿La echaba? Entonces, ¡había fracasado de forma estrepitosa! Cabizbaja, salió al corredor completamente mortificada.

Damián suspiró cuando la vio desaparecer por la puerta, pero un segundo después salió en busca de ella. Tenía que decirle algo para aliviar la culpa y el remordimiento que expresaba el hermoso rostro femenino.

Coral ya enfilaba la última parte del corredor que daba a las escaleras de bajada.

—Un hombre intuye cuándo lo están utilizando y, ¿sabes qué?, creí que no me importaba, había cerrado los ojos a la verdad porque me interesas demasiado. — Damián tomó aire antes de continuar con voz solemne—. Perteneces a otro, pero siento una atracción hacia ti, como nunca pensé que fuera posible por una mujer, por ese motivo permito que te marches.

La revelación de Damián detuvo sus pasos e hizo que se girara, atónita, hacia él. Cuando miró el rostro del hombre que tenía enfrente encontró empatía, como si él fuese capaz de percibir lo mal que lo estaba pasando y, entonces, la presa que contenía en su interior se desbordó. Coral se llevó las manos al rostro y lo cubrió, un segundo antes de estallar en sollozos. Sentía los nervios destrozados.

Damián la miró con una amarga desilusión, pero llegó hasta ella y la abrazó para consolarla sin importar las palabras que había pronunciado un momento antes. Durante años había jugado con las mujeres, yendo de una cama a otra sin que le importara que estuviesen casadas o solteras, y por primera vez en su vida la única mujer que le interesaba realmente estaba fuera de su alcance. Un justo pago a su soberbia. Un castigo merecido a su arrogancia. Por instinto, rodeó con más fuerza los hombros de Coral y la estrechó contra su pecho para ofrecerle lo único que ella aceptaría en ese preciso momento: consuelo. Besó la sien con ternura y ella lloró con más fuerza.

—¡Qué demonios...!

La voz de Francisco de Garcés resonó como un trueno en la quietud del corredor. Se escuchó perfectamente la exclamación de Lucía, que subía las escaleras acompañada de Elouan. Damián la soltó de inmediato, pero demasiado tarde. Las tres personas que habían alcanzado el corredor superior habían sido testigos directos del abrazo íntimo que compartían.

Coral se tragó las lágrimas al escuchar la voz de su padre. ¿Qué hacía él en París? Y, lo que era peor, ¿qué hacía en compañía de Elouan? Ajena el desastre que se avecinaba, cometió el error de mirar a su marido y lo que vio le produjo un escalofrió de aprensión. Los ojos de Elouan quemaban por la decepción, pero en seguida centró su atención de nuevo en su padre, que estaba parado en el último escalón de subida y la miraba profundamente consternado. De pronto, no le importaron las diferencias que la habían mantenido separada de él, de sus brazos protectores. Avanzó hasta situarse a escasos centímetros de la presencia de su padre y rodeó con los brazos su cuello. Al estar un escalón por debajo, ambas cabezas quedaban a la misma altura. Francisco se mantuvo pasivo ante la muestra de cariño de su hija, pero a ella no le importó. Había estado tan sola, tan miserablemente desamparada, que poco le importaban el rostro severo, los ojos acerados como puñales, y la recriminación en su postura. Era su padre y no lo había visto en años a pesar del profundo amor que sentía hacia él.

Elouan se mantenía un escalón más abajo junto a Lucía y en completo silencio.

—¡Padre! — exclamó con afecto genuino.

Francisco fue incapaz de mantenerse indiferente y terminó por aceptar el abrazo. Llevaba demasiado tiempo separado de su hija, obcecado en hacerla transigir en su postura firme sobre las decisiones sobre su vida. Demasiado tarde había comprendido que debía aceptar que su hija actuara con la libertad que él le había enseñado a valorar y, entonces, ¿por qué motivo se había sentido tan despechado por su actitud independiente? Porque le recordaba a sí mismo a su edad. Y porque deseaba evitar que cometiera los mismos errores que había cometido él. Aunque, desgraciadamente. Coral los había superado.

Damián carraspeó.

—Puedo explicar esta situación. — Su voz sonó visiblemente incómoda.

—Desde luego que espero una aclaración — le espetó Francisco con voz dura.

Le parecía inadmisible que un hombre se tomara libertades con una mujer casada en ausencia de su marido. ¿Por qué demonios la estaba abrazando? Francisco subió el último escalón y encaró a Damián con ojos como el hielo. Elouan y Lucía alcanzaron también el corredor, aunque se quedaron muy cerca de la barandilla.

—Padre, no es lo que imagina — le dijo Coral con la voz entrecortada—. Cedí al desaliento y me derrumbé. Extraño mucho a madre, a Graciela y a Ricardo. Damián trataba de ofrecerme consuelo antes de regresar al salón. — Francisco la miró como si no la creyese—. Es muy duro sentirse sola en un país extranjero y Damián se ha portado siempre como un buen amigo. Le hice pasar un mal rato con mis lágrimas y me siento profundamente avergonzada.

«Las mentiras se acumulan sobre mi cabeza», pensó Coral.

—Nos extrañó tu tardanza — le dijo Lucía de pronto.

—Por ese motivo había subido a buscarla — se justificó el militar con mirada seria e imperturbable—. Conde Aliér, le ofrezco mi más sinceras disculpas — le dijo Damián con voz controlada. Suponía que Coral podía tener muchos problemas a causa de ese incidente—. Es cierto lo que dice la condesa. Mi único interés era brindarle consuelo, pues me sobrecogió su desánimo, aunque puedo entender sus sentimientos de añoranza.

Elouan le hizo un gesto apenas perceptible con la cabeza a modo de aceptación, y entonces Damián se volvió con ceremonia hacia Coral con los dientes apretados. La actitud fría y distante del esposo de ella lo molestaba de una forma que no acertaba a comprender. Si hubiese sido a la inversa, si Coral fuese su mujer y la hubiese encontrado abrazada a otro, ahora mismo el conde no tendría ni un diente en su sitio.

Pero lo que Damián no podía llegar a sospechar era el enorme esfuerzo que hacía Elouan para no arrancarle de cuajo el corazón. No tenía ni la más remota idea de la ira ciega que lo consumía y que escondía bajo una máscara de pasividad. Estaba a punto de perder el control. Mantenerse quieto y mostrarse indiferente le costó el mayor esfuerzo de su vida.

—Como mi presencia ya no es necesaria, les pido permiso para retirarme. — Coral le sonrió de forma sincera—. Vamos Lucía, regresemos al salón.

Ambos hermanos se marcharon en silencio. Coral los siguió con los ojos. Francisco también.

—¿Cuándo ha llegado? — le preguntó a su padre con sumo interés.

—Ayer noche, y me sorprendió mucho que no estuvieras para recibirme.

—No tenía ni idea de que pensaba visitarnos — se excusó ella.

Francisco clavó los ojos en su yerno, que se mantenía a una distancia prudente, como si quisiera darles la intimidad necesaria para el encuentro, pero sin separarse de la barandilla en una actitud serena.

¿Su hija no sabía que iba de visita a París? Francisco estaba perplejo.

—Tienes muchas cosas que contarme — le dijo con voz firme. Coral se tomó las palabras de su padre como un reproche—, pero me alegro mucho de que hayas recapacitado.

«¿Recapacitado? ¿A qué se refiere?», se preguntó absolutamente intrigada.

—Ha sido una elección acertada, que regresaras con tu esposo es lo mejor que podías hacer. Me siento muy satisfecho. Tu madre aplaude tu decisión y te manda su cariño.

—¿Cómo están Graciela y Ricardo? — le preguntó con un hilo de voz tratando de desviar el tema sobre la elección arbitraria.

—Graciela deseando abrazarte y Ricardo no ha regresado todavía de Italia. Pero te pido que me disculpes, hablaremos más tarde, todavía no he saludado a Narváez. Sentía tanta urgencia por verte que no he pisado el salón donde me espera tu padrino.

Francisco se giró hacia Elouan.

—La dejo en tus manos. Os veré en unos momentos.

Las manos de Coral temblaron cuando su padre se separó de ella. Pensó que actuaba de forma inusual. ¿Por qué motivo la dejaba a solas con su marido? Coral se amonestó de forma severa por su ingenuidad. Su padre creía que había regresado con su esposo por propia voluntad, no tenía modo de saber que quedarse a solas con él era el último de sus deseos.

Capítulo 23

—Estás muy pálida.

«Pálida no, muerta de miedo», pensó Coral de forma anárquica. Había llegado la hora de admitir su derrota, su incapacidad para llevar a cabo su propósito de espiar a Damián para recuperar a Paloma.

—No he podido engañarlo — le dijo ella de sopetón—. Lo que has contemplado hace un momento ha sido mi derrumbamiento impotente ante mi incapacidad para seducirlo como pretendía y obtener lo que me ordenaste.

Las palabras de Coral le produjeron un profundo alivio, que le resultó inesperado aunque contraproducente. Cuando había visto al individuo abrazar a su mujer, una ira loca se había despertado en su interior y le había costado una vida mantener la calma. Él, que se había creído capacitado para soportar una traición más, se había dado cuenta de que no podría tolerarlo. Si Damián la hubiese tocado, ahora mismo estaría muerto. ¡Ambos lo estarían!

—Me alegra enormemente que no lo hayas logrado.

Coral lo miró sin pestañear. ¿Se alegraba? ¿Cómo era posible? Él la había empujado a esa situación desastrosa.

—¿Dónde está la niña? — le preguntó Coral con urgencia.

Los dos se miraron con un reto, sin ceder ni un ápice en sus posturas beligerantes. Elouan contempló con extrañeza el surco brillante que habían dejado las lágrimas en el rostro femenino y no tuvo valor para mentirle, no después de lo que había descubierto sobre la pequeña.

—Paloma se encuentra bien. — La voz había sonado neutra, y por primera vez sin el desprecio que había enarbolado semanas atrás.

Coral nuevamente estalló en lágrimas, pero en esta ocasión no tenía a Damián para brindarle consuelo. Desde que había descubierto que estaba encinta el mundo se le había caído encima. Sentía su peso justiciero sobre ella ahogándola, lacerando todavía más su espíritu quebrantado.

—Necesito verla — le dijo hipando y sollozando todavía más fuerte.

De pronto, los brazos de su marido la rodearon y allí, en el silencio del corredor, permitió que la consolara. No importaba que fuese el mismo diablo quien le ofreciera aliento, necesitaba sosiego para calmar su ánimo.

—¿Por qué no me lo dijiste? — le preguntó él.

Coral no se sentía con fuerzas para mirarlo.

—¿Decirte...? — comenzó con voz entrecortada.

—Que la madre de Paloma era una meretriz — le respondió con voz grave.

—¿Cómo lo has descubierto?

—Cuando tu padre vio a la niña en mi casa de Orleans no la reconoció, y supe que también le habías mentido a él. Entonces decidí indagar sobre ella con la ayuda de un abogado español que trabajaba para mí cuando vivíamos en Salamanca. Es un contacto que sigo manteniendo hasta el día de hoy. Recibí sus informes hace unos días.

Ya no tenía razón seguir mintiendo, pero que él supiera la verdad no aligeró la carga que sentía Coral sobre los hombros.

—Ven, hablaremos en un lugar más seguro — le dijo Elouan.

Coral se dejó guiar por el corredor hasta la sala que habían ocupado Mercier, Murat y él mismo semanas atrás, cuando se gestó el contenido del tratado de Fontainebleau y la desgracia para los españoles. El silencio que siguió al cierre de la puerta por la mano de Elouan fue muy significativo.

—¿Por qué no me lo dijiste? — le volvió a preguntar con voz compasiva.

Coral cerró los ojos y apoyó el cuerpo en el brazo de uno de los sillones de piel que había en el pequeño despacho, se sentía algo mareada. Elouan se situó muy cerca de ella.

—Olivier me mandó llamar la noche antes de que lo ajusticiaran — comenzó con un hilo de voz—. En un principio me negué, pero horas después recibí otro mensaje con una súplica. Me resistí, pero finalmente comprendí que su llamada era urgente y en mi estupidez llegué a creer que el mensaje tenía que ver contigo. — Coral suspiró durante un momento antes de continuar con voz pausada—. Cuando llegué a la prisión, Olivier me reveló algo que todos desconocíamos, que tenía una hija ilegítima y que era huérfana de madre.

—Tenía que habérmelo revelado a mí, era su hermano mayor — se quejó Elouan.

—Tú no podías ocuparte de la pequeña, habías sido declarado cómplice y condenado a prisión.

—¿Por qué acudió a ti? ¡Fuiste la principal causa de que lo colgaran!

Coral tensó la espalda y miró a su marido con ojos entrecerrados.

—¿Por qué cargas toda la culpa sobre mis hombros? ¡Olivier era un espía de los ingleses! — le recordó ella—. Y además, tenía una hija recién nacida de la que no podía ocuparse.

Coral dejó vagar los ojos por la estancia, como si le costara reunir los recuerdos.

—Sigue — la apremió él.

—Dentro de la celda, Olivier me hizo prometer que cuidaría de su pequeña. Rogó e insistió para que la hiciera pasar por hija mía porque, de esa forma, no sufriría la vergüenza de ser conocida como la hija de un espía y un traidor de Francia. En un principio me negué, pero Olivier con palabras duras me hizo ver que su hija iba a ser huérfana de padre gracias a mí. Los remordimientos me hicieron aceptar a la pequeña.

Elouan contuvo el aliento ante la revelación.

—Se había enamorado locamente de Luisa, la madre de Paloma. La falta de recursos y medicinas hizo que ella no se recuperara del complicado parto. Tu hermano se encontraba detenido en espera de su ejecución cuando nació la pequeña. ¿Qué podía hacer salvo pedir ayuda? Y lo hizo porque sabía que yo era la única persona capaz de prometerle lo que me pidiera — le reveló acongojada—. Hasta ese punto llegaban mis remordimientos.

Elouan se daba perfecta cuenta de que su hermano había sido un completo desconocido para él. Que espiase para los ingleses era algo que no podría descifrar en su vida y que le encargase la vida de su única hija a la mujer causante de que lo ahorcaran le parecía una broma macabra.

—¿Comprendes por qué acepté? — le preguntó ella. Elouan le hizo un gesto afirmativo—. No pude negarme, y por eso me hice cargo de ella hasta hace unas semanas.

—¿Dónde está enterrada su madre? — le preguntó sumamente interesado. Ella bajó los ojos apenada.

—En el camposanto de la ermita de la Virgen de la Encina, junto a Olivier. — La sorpresa fue clara en el rostro de Elouan—. Me ocupé de ello de forma personal con la ayuda de mi hermano Ricardo — terminó con voz cargada de emoción—. Cuando enterramos a Olivier, busqué a la niña, la habían llevado al convento de las Dueñas. Estaba al cuidado de las religiosas que tenían órdenes expresas de Olivier para que me la entregaran. Las religiosas no pusieron objeción alguna.

Elouan ya conocía esa información, se la había facilitado su contacto en España, pero por alguna extraña razón necesitaba escucharla de sus labios.

—Tenías la obligación moral de informarme de su existencia — le reprochó él.

Coral lo miró como si fuese la primera vez que lo veía.

—Olivier me la confió a mí. Si hubiese querido que conocieras la existencia de la pequeña, te la habría entregado a ti. ¿Por qué motivos crees que no lo hizo? — le espetó ella de forma dura.

Elouan eludió su pregunta con otra.

—¿Cómo es posible que tu familia no supiera nada?

—Porque la mantuve en secreto. Bajo ningún concepto podías enterarte de su existencia — respondió—. Mi hermano se encargó de ayudarme a conseguirlo. Paloma ha vivido la mayor parte de su vida en un colegio interno en Madrid, por ese motivo no ha sido difícil mantenerla en el anonimato. Si mis padres la descubrían, te habrían informado sobre su existencia. Mantenerla protegida se convirtió en la mayor prioridad de mi vida.

—¿Creíste que no me enteraría? — La pregunta tenía un timbre de incredulidad que la azoró—. Me sorprende lo ingenua que eres — esas palabras la envararon.

—Hasta hace unas semanas lo hice bastante bien — le respondió con acritud. Él pensó que se merecía su respuesta contundente—. Pero Mercedes lo estropeó todo al traerla a París — concluyó al fin.

Elouan se acercaba peligrosamente a ella, Coral ignoraba con qué intención.

—La pequeña tiene que conocer la verdad sobre sus padres — le dijo con voz firme. Coral negó de forma enérgica con la cabeza.

—No será necesario porque, legalmente, soy su madre — le respondió contundente.

Elouan la admiró y la desdeñó al mismo tiempo. Se sentía maravillado por la defensa que hacía de la pequeña y lo acunó el despecho porque esas palabras lo excluían a él.

—¿Y qué explicación piensas ofrecerle cuando deje de ser una niña? ¿En qué posición te colocará esa postura intransigente que adoptas? ¿De furcia? ¿De adúltera? Dime, ¿cuál prefieres?

Coral había pensado muchas veces en esas posibilidades. El silencio de ella le dio a Elouan una nueva dimensión de la situación. La miró estupefacto. Ella pensaba mantener a la niña en la ignorancia con respecto a él.

—¡No pensabas decirle que soy su tío! — exclamó atónito.

Coral bajó los ojos al suelo incapaz de sostenerle la mirada. Se sentía mortificada.

—Me ibas a convertir en el cabrón que se desentendió de ella sin remordimientos, ¿no es cierto? — El rubor cubrió las mejillas de Coral por completo. El tono de él había subido varios grados, así como la vergüenza de ella.

Elouan comprendió por su rostro turbado que había acertado de lleno.

—Paloma debe saber la verdad, que soy su tío y no su padre, ¡maldita sea! — le recalcó sumamente molesto.

—Le prometí a Olivier...

Él no le permitió continuar, la asió por los hombros como si sintiera la necesidad de zarandearla con fuerza para hacerla entrar en razón, pero la voz de su padre llamándolos desde el corredor cortó la respuesta enérgica de Elouan. Sin embargo, por la expresión de sus ojos azules, Coral supo que no había dicho la última palabra.

Francisco miraba a su hija de forma intensa. Ambos estaban sentados frente a frente en el saloncito azul, el lugar más cómodo y confortable del Château Lynx. Desde el regreso de la embajada, el rostro de Coral era de enorme preocupación. La conversación sostenida con Elouan sobre Paloma no había concluido, y ella lo sabía. Se sentía atrapada en una vorágine que la zarandeaba en el vacío de las dudas más punzantes, en una encrucijada de caminos que la desazonaba porque ignoraba cuál de ellos debía tomar. Elouan le había permitido un respiro para que conversara con su padre sin interrupciones, pero Coral ansiaba estar en cualquier lugar menos allí, delante del implacable marqués de Aravalle.

—Tenía derecho a saberlo — le dijo su progenitor.

Coral pensó que esas palabras se parecían mucho a las que había pronunciado Elouan con respecto a Paloma unas horas antes, pero ella no había actuado para molestarlos, todo lo contrario. Había aceptado una responsabilidad que no era suya y lo había hecho lo mejor que sabía. ¿Por qué, entonces, recibía tantas recriminaciones?

—¿Qué hubiese cambiado? — le preguntó con voz contenida—. Hice lo acertado a pesar de los inconvenientes y sin importarme las consecuencias que obtendría con mis acciones.

—Lo sé — le respondió su padre sin dejar de mirarla—, pero yo habría resuelto la situación de forma más ecuánime y eficaz.

—Como adulta puedo decidir sobre la forma más apropiada para actuar según las circunstancias y lo hice convencida de que hacía lo correcto.

—Tu actuación llevó a tu esposo a la cárcel, y a tu abuelo...

—¡Padre! Por favor — rogó ella con un hilo de voz—. Soy plenamente consciente de mis errores, no hace falta que los enumere para que me sienta torturada. Vivo con esa agonía desde entonces, sin poder perdonarme mis apresurados actos.

Francisco apretó los labios al escuchar a su hija. Se mantenía en la postura defensiva de los últimos dos años.

—Ignorar un problema no hará que desaparezca — le dijo él con tono sombrío, pero en sus pupilas se había apagado el brillo del enfado.

—Y continuar con ello no nos conducirá a ningún lugar, salvo a darnos estocadas cada vez más afiladas — respondió Coral en voz baja.

—Teníamos derecho a conocer la existencia de Paloma y tu promesa hecha a un moribundo, fuese cuñado o no. Culpable o inocente. La familia debe estar ante todo.

—Lo sé, pero quería protegerla.

—¿Protegerla? ¿De tu familia? — le preguntó su padre asombrado—. Cuando tu esposo mencionó que era mi nieta, creí que me estaba gastando una broma. — Coral se mantuvo en un silencio sospechoso—. Quería que te viera como la furcia que te declaraste.

Inspiró fuertemente antes de ofrecer a su padre una respuesta convincente.

—No me declaré ni como furcia ni como adúltera. Había hecho una promesa y tenía que cumplirla.

—¿Aun sabiendo al peligro al que te exponías? — Ella contuvo una protesta. Su padre hablaba con la razón como adalid—. Actúas de impulso en impulso y eso debe terminar de una vez.

—No deseo hablar sobre ello padre. Ahora no.

Francisco decidió recular en su postura porque veía a su hija replegarse y afilar sus defensas con respecto a él. Siempre lo hacía.

—Tu esposo ha decidido retomar vuestra relación matrimonial, lo cual nos llena de enorme satisfacción. — Coral se mordió el labio inferior para contener una exclamación. Si su padre supiera el verdadero motivo de las intenciones de Elouan, no estaría hablando con tanta ligereza. Se mostraría más cauto en suposiciones—. Y ha decidido hacerse cargo de su sobrina Paloma con tu ayuda.

Coral deseaba que su padre cambiase de conversación y supo cuál era el cebo que tenía que mostrarle.

—Hay un asunto importante que debo mencionarle, tiene que ver con Gérard Duroc — dijo para desviar la atención sobre su relación marital.

No quería hablar de su matrimonio porque había asuntos más importantes, como el tratado firmado por el primer ministro español.

—Estás eludiendo mis preguntas a propósito — le reprochó Francisco con voz seca.

Coral alzó la barbilla con soberbia, el mismo gesto que su padre había adorado cuando era niña y que ahora veía como una clara provocación a su autoridad paterna.

—Godoy se reunió hace semanas con Gérard Duroc en la ciudad de Fontainebleau.

Francisco clavó sus pupilas negras en las de su hija con inusitada atención, pero Coral obvió en su explicación el interés que sentía Elouan sobre el general Castro y el sobrino de su padrino Narváez.

—¿Cómo sabes eso? — La pregunta de su padre tenía un tinte de desconfianza.

—En estos meses he visto movimientos extraños en la embajada y en el comportamiento de mi padrino. — Francisco escudriñó a su hija hasta el punto de ponerla nerviosa—. ¿No le parece inusual la presencia de Damián en París? Un militar en servicio no puede ausentase durante tanto tiempo de sus obligaciones. Incluso la aparición del marqués de Aravalle aquí en el château parece de lo más extraña. Dudo que el motivo sea la renovada relación matrimonial con mi esposo.

Francisco cruzó una pierna sobre la otra en un gesto calculado.

—Hay rumores que no puedo comentar.

—Conozco esos rumores — le respondió Coral—. Castro vigila al ministro Godoy, ¿verdad? Por eso ha mandado al sobrino de mi padrino a Francia con un permiso especial.

Francisco comprobó que su hija era muy observadora. Desde adolescente había mostrado un interés inusual en todo lo referente a la política, de haber nacido hombre hubiese sido un ministro o político extraordinario, pero ese mismo interés la había conducido al desastre de su matrimonio.

—¿Qué sucede? — insistió ella.

Francisco dudó entre sincerarse con su hija o mantenerla al margen.

—Godoy ha realizado una serie de concesiones al emperador francés, privilegios que no han gustado a Castro porque los considera un sometimiento de nuestra nación.

—¿Qué licencias son esas? — inquirió, sumamente interesada.

—La cesión de una división militar entera al servicio del Ejército Imperial, defenderá las costas del Báltico de los ataques ingleses y sus aliados. La expedición estará comandada por don Pedro Caro y Sureda, marqués de la Romana. — Coral suspiró sorprendida por la respuesta de su padre—. Consta casi de quince mil hombres. Todos ellos han partido ya a tierras lejanas.

—Pero eso significa que nuestro poder militar estará mermado.

Francisco hizo un gesto afirmativo.

—Por ese motivo he quedado mañana a primera hora con Narváez, tiene que explicar algunos detalles sobre esas concesiones. — La voz de Francisco tenía un timbre de preocupación que alarmó a Coral.

—¿Qué contiene el tratado que ha firmado Godoy? — le preguntó con un tono de preocupación en la voz.

—La invasión conjunta de Portugal, pero mi instinto me dice que hay algo más.

—¿Qué...? — insistió ella con cierta urgencia.

—Hay un constante movimiento de tropas francesas en suelo español, muchos más hombres de los que refleja el tratado de Fontainebleau.

—¡Padre! — exclamó, tapándose la boca para sofocar un gemido.

En la sala se produjo un silencio sobrecogedor.

—La situación es muy complicada en España — le dijo Francisco—. La derrota de Trafalgar cortó las comunicaciones españolas con las colonias, y ha generado una sensación acusada de debilidad que exagera las virtudes de la alianza que sostenemos con Francia. Napoleón necesitaba nuestro país en su política de bloqueo antibritánico de forma directa, pero también indirecta, como vía para la conquista de Portugal, pero a Castro no le gustan los términos del tratado.

—¿El rey conoce los acuerdos del tratado? — preguntó. Francisco asintió de forma muy leve—. Entonces, ¿qué le preocupa?

—La alianza que formamos con Francia y su correlato bélico ha consumido la inmensa mayoría de nuestros recursos disponibles. La hacienda estatal contempla con enorme inquietud la merma de ingresos y el deterioro del comercio con nuestros territorios americanos. Además, el príncipe Fernando ha sido acusado de conspirar y dirigir un golpe de Estado para derrocar a su padre, Carlos, pero ha sido absuelto tras mostrar su arrepentimiento acogiéndose al perdón real. El resto de intrigantes no han podido ser inculpados por falta de pruebas.

Coral se quedó pensativa analizando la información que le había dado su padre.

Ninguno de los dos podía llegar a sospechar que Elouan estaba al tanto de la conversación que mantenían padre e hija sobre España. Se mantenía escuchando desde una de las ventanas que daban al salón desde el jardín posterior del château.

Capítulo 24

Era la hora del almuerzo y su padre no había regresado de la embajada, por ese motivo Coral había decidido ir a su encuentro. Desde la noche anterior no había visto a su marido. Sabía por él mismo que la pequeña Paloma estaba en su casa de campo en Orleans, al cuidado de la tía Lorraine, que se resistía a regresar a París. Coral creyó que la ausencia de Elouan en la casa era un indicio claro de que había ido a buscar a la pequeña, y ella se debatía entre el ansia y la aprensión a partes iguales.

El carruaje de alquiler se había detenido en la verja del edificio emblemático. Coral había prescindido del carruaje familiar con el escudo condal, para evitar tener que dar explicaciones más tarde a Elouan. El edificio de tres plantas tenía las verjas exteriores cerradas, detalle que la extrañó. El lacayo la ayudó a descender del carruaje, pero ella no podía apartar sus ojos de los guardias uniformados que custodiaban la puerta de entrada. Hizo ademán de abrir la cancela, pero uno de ellos le hizo un gesto negativo con la cabeza. Coral no entendía el motivo por el cual no podía acceder al jardín que precedía al edificio.

—Deseo entrar en la embajada.

—La embajada está clausurada.

Coral creyó que el guardia bromeaba:

—No puede estar clausurada, el embajador está en su interior. Mi padre también.

—El embajador Narváez se encuentra bajo arresto, igual que el resto de funcionarios españoles.

¡Arrestado! Imposible.

—¡Pero yo necesito comunicarles algo muy importante!

El guardia volvió a negar con la cabeza y ella soltó un improperio. ¿Qué diantres ocurría? Decidió regresar al Château Lynx para buscar ayuda o una explicación.

—¡Elouan!

Su esposo alzó la vista de unos documentos que revisaba, sentado detrás de la mesa de su despacho.

Coral se había sorprendido de verlo en la casa, era obvio que no había ido a buscar a Paloma, como ella había creído a primera hora de la mañana.

—Hay problemas en la embajada española — le dijo con urgencia en la voz, pero él siguió mirando los papeles como si no le importara la ansiedad que dejaba traslucir su voz.

Se quedó clavada al suelo sin poder moverse. La frialdad de él la sobrecogió.

—¡Mi padre se encuentra retenido allí! Y mi padrino está arrestado.

—Lo sé. La embajada se mantendrá clausurada hasta nuevas disposiciones.

¿Qué significaba esa respuesta? Coral estaba completamente alarmada.

—¿Quién ha dado la orden? — preguntó, aunque en el fondo lo sabía.

La conversación sostenida con su padre había resultado demasiado reveladora.

—El emperador de Francia.

La mente de Coral discurría a toda velocidad intentando encontrar un motivo válido, pero no se le ocurría ninguno. ¡España era aliada de Francia en la lucha contra Inglaterra!

—¿Por qué? — le preguntó con una ansiedad que no pudo disimular.

—Política, señora Laurent, simplemente política — le respondió él.

«¿Me trata como a una niña?», se preguntó soliviantada.

—La embajada solo puede clausurarse en caso de... — La mirada turbia de su esposo hizo que el corazón le diese un vuelco en el pecho—. ¡Dios mío! — volvió a exclamar completamente angustiada—. Quiero ir con mi padre. — Elouan negaba con su cabeza pero sin mirarla—. ¡Necesito advertirle!

—Nadie puede entrar o salir de la embajada sin un permiso especial y bajo vigilancia exhaustiva.

La indiferencia de él le revolvió el estómago.

—¡Mi padre confiaba en ti! — le espetó ansiosa.

—Esa es la maldición de los españoles, su excesiva tendencia a confiar.

Coral llegó hasta la mesa como una exhalación y al llegar se inclinó sobre Elouan con mirada contrita, pero él seguía sin devolverle la mirada.

—¿Qué has hecho? — le preguntó en un susurro.

—¿Por qué supones que tengo algo que ver?

A la mente de Coral acudió el recuerdo de su esposo saliendo del despacho de Narváez y escondiéndose información en el bolsillo interior de su levita. ¡Igual que su hermano Olivier!

—Tienes mucho que ganar. — Él se mantuvo en silencio ante la acusación de ella—. Si mi padre está retenido, quiero saber por qué.

—Ese asunto no es de mi competencia. — Elouan seguía con la vista fija en el documento que sostenía en sus manos.

Coral, llena de una impotencia airada, barrió con su mano derecha los diversos papeles y carpetas que había encima de la mesa y, al hacerlo, obtuvo la completa atención de él, que parpadeó al ser consciente de su impertinencia. El ruido de los diversos objetos al caer al suelo hizo que las cejas de Elouan se enarcasen, pero no le recriminó su acción infantil.

Coral inspiró al ser consciente de su displicencia.

—¡Buscaré ayuda! — exclamó dolida.

Él le sostenía la mirada con cinismo. ¿Dónde estaba el hombre que la había besado en el pasado como si ella fuese la única mujer en el mundo? Coral estaba completamente desconcertada, abrumada y sin saber cómo actuar.

La vivienda de Pocalette estaba cerrada a su llamada. El día anterior había visitado cada una de las viviendas que conocía de españoles comerciantes, artistas y letrados, que vivían en la ciudad de París. Había quedado con un pintor y un músico a las diez de la mañana, ellos le habían prometido encargarse de correr la voz sobre lo que ocurría en la embajada española, tratarían de encontrar vías alternativas a la situación. Pero la vivienda se encontraba cerrada. Coral maldijo en voz baja, pero cuando ya se daba la vuelta para llamar al lacayo, una voz que provenía de otra vivienda hizo que detuviera sus pasos. La persona que la llamaba desde una de las ventanas entreabiertas era Damián. Coral giró su cuerpo para dirigirse hacia allí.

—¡Damián! — exclamó sorprendida.

Creía que él también estaba detenido en la embajada. La verja de la cancela fue abierta para ella. Damián la asió por el codo y la introdujo con rapidez en el interior de la vivienda, Coral tropezó en uno de los escalones, pero él la sujetó con más firmeza. En el salón de la casa se habían reunido unas veinte personas, una gran mayoría hombres, en cuyos rostros se advertía una gran preocupación.

—La embajada ha sido clausurada — dijo ella, al mismo tiempo que uno de los hombres le cedía su silla para que tomara asiento.

Coral advirtió que dos de las mujeres sollozaban con el rostro escondido tras sus pañuelos de seda. No las conocía, pero dedujo que eran esposas o hijas casadas con franceses, como ella.

—Es el primer movimiento para cerrarnos el paso y mantenernos maniatados.

Coral inspiró profundamente.

—España debe conocer lo que se está gestando en Francia — apuntó uno de los asistentes a la improvisada reunión clandestina.

—¿Cómo? — preguntó un tercero—. Todos tenemos espías vigilando nuestros hogares, caminando tras nuestros pasos.

Varios pares de ojos se clavaron en ella, que se sintió de pronto muy nerviosa.

—¿Qué...? — preguntó con cierto temor en su voz.

—Estás casada con un oficial francés — le dijo de pronto Damián tuteándola por primera vez. Coral negó con la cabeza, pero él la sacó de su error—. El conde Aliér ha sido recientemente nombrado capitán de la vieja guardia. — Coral suspiró profundamente, pues desconocía ese nombramiento por completo—. Bonaparte piensa enviarlo a España al mando de ochocientos hombres.

El gemido salió de su garganta como una exhalación. ¿Cómo podía saber Damián algo así? ¿Ochocientos hombres? ¿Con qué propósito? Las preguntas se sucedían dentro de su cabeza sin encontrar las respuestas.

—Debe de ser un error — dijo en un susurro.

—Murat se lo dijo a mi padrino días antes de que se firmara el tratado de Fontainebleau. — Siguió un silencio incómodo a las palabras de Damián—. La invasión sobre España se estaba gestando desde hace tiempo — su voz había sonado dura.

—Puede que nos estemos precipitando en las conclusiones — apuntó un hombre de mediana edad. Coral lo recordaba vagamente de la cena en la embajada semanas atrás.

—Tenemos que buscar un lugar seguro donde podamos reunirnos a menudo e intercambiar información. No podemos permitir que nos mantengan aislados.

—La embajada no puede estar clausurada — apuntó un señor mayor que se había mantenido sentado y en silencio hasta ese momento—. Tenemos que hacer algo al respecto.

—De esta forma se aseguran de cortar cualquier comunicación con España — anotó otro.

—Damián — lo llamó Coral en voz baja, él dejó de mirar a los hombres para centrar su atención en ella—. Tú, ¿lo sospechabas? — Damián le hizo una inclinación de cabeza afirmativa.

—Necesitamos tu ayuda doña Garcés — le dijo él con mirada solemne.

Se había dirigido a ella con su título en español, pero en esta ocasión no la molestó.

—¿Cómo? — le preguntó, porque nada tenía sentido para ella.

La discusión en la sala iba subiendo de volumen y los ánimos aumentaban a un ritmo acelerado.

—Eres la única que puede tener acceso a información que puede resultarnos útil — le dijo él con el rostro muy serio.

—¿Información? — repitió atónita.

Damián le hizo un gesto afirmativo y el resto de caballeros cesaron en sus discusiones para clavar repentinamente los ojos en ella.

—Puedes ser nuestros oídos y nuestros ojos. — El estómago de Coral le dio un vuelco y la saliva se le tornó espesa—. El conde Aliér se reunirá en breve con altos mandos militares para recibir órdenes de Murat antes de partir hacia España.

¿Elouan iba a partir hacia España? Aún le costaba aceptar su implicación en el complot.

—¿Qué tengo que hacer? — preguntó solícita.

—Puedes tener acceso a documentación confidencial.

Coral estuvo a punto de reír por lo absurdo que resultaba todo. Días atrás buscaba información de Damián para Elouan, ahora se invertían los papeles, debía buscar información de Elouan para Damián.

—Conozco el lugar donde guarda la llave de su caja de caudales — dijo, y varios pares de ojos masculinos la miraron con un cierto reproche—. Damián — lo llamó ella—, mi padre está en la embajada. Coral había pronunciado las palabras con infinito pesar.

—Ni él, ni mi tío, ni mi hermana corren peligro — le respondió convencido.

Coral no lo tenía tan claro.

—Aunque se ha sustituido todo el servicio por otro íntegramente francés, cada día les llega suministros de alimentos frescos — le informó.

—¿No podemos hacer nada? — Damián negó de forma casi imperceptible, pero Coral había entendido el gesto a la perfección—. Hay que avisar a Castro de las intenciones de Bonaparte — recalcó Coral con voz firme.

—Lo sabrá, doña Garcés, Castro lo sabrá. Pero antes necesitamos información sobre lo que piensa hacer Bonaparte. La estrategia que seguirá y cuáles son los puntos del territorio español que cree más vulnerables.

Capítulo 25

Los días se sucedían con una lentitud exasperante. Elouan no se alejaba el tiempo suficiente del Château Lynx para que ella pudiese registrar sus pertenencias, y la impaciencia la consumía. La tía Lorraine había regresado de Orleans con la pequeña y Paloma disfrutaba de las atenciones que le prestaba todo el servicio de la casa, pues estaban encantados con la niña, que aprendía a defenderse en francés de forma muy rápida. Elouan había contratado una institutriz especialmente para ella hasta que encontrara un buen colegio parisino, pero no le consultaba ninguna de las decisiones que tomaba con respecto a la niña. Era como si su opinión no contara para él. Se sentía como una molesta carga que él ignoraba con una premeditación que le producía una congoja difícil de sobrellevar. Cada noche le rogaba a su marido para que le consiguiera el permiso para visitar a su padre en la embajada española, pero Elouan desdeñaba sus súplicas con una frialdad que la paralizaba. No había regresado a Pocalette, Damián había sido muy claro al respecto, nada de reuniones apresuradas a menos que fuesen del todo imprescindibles. Coral miró de forma subrepticia, para que Elouan no se percatase, los diversos cajones de su escritorio cerrados con llave. Depositó su mirada curiosa en una caja con cerrojo que estaba situada en la última estantería de la enorme librería, su altura llegaba hasta el techo y cubría dos de las cuatro paredes de la biblioteca.

—La noto distraída, condesa. — Coral bajó los ojos desde la estantería hasta el rostro de Lorraine y se fijó en sus labios finos, que le ofrecían una sonrisa. ¿Estaría al tanto de los planes de su sobrino?

—Distraída no, preocupada. Me gustaría ver a mi padre — le respondió con la voz un tanto ronca.

Elouan seguía leyendo el noticiero impreso con sumo interés. Coral se preguntó qué contendría el interior de sus páginas.

—Yo puedo acompañarla a la embajada si me lo permite — respondió la tía. Coral miró a Lorraine con ojos atónitos. Un segundo después clavó su mirada en Elouan, que seguía leyendo como si no hubiera oído el ofrecimiento de su tía.

—La embajada está clausurada — informó Coral en un tono áspero.

Lorraine parpadeó al escucharla y Coral apreció la sorpresa que reflejaba el rostro maduro. ¡No lo sabía!

—¿Clausurada? — preguntó la mujer sin dar crédito.

Elouan decidió intervenir por primera vez en la conversación.

—Fue necesario para atrapar a un espía español: don Eugenio Izquierdo de Ribera y Lezaun8. — Lorraine miró pasmada a su sobrino—. Pero ha sido del todo imposible dar con él — respondió Elouan con la mirada fija en su esposa, que tensó los hombros, nerviosa por su escrutinio.

—Quizás no esté en Francia — respondió ella de forma apresurada.

Elouan la miró con gran interés por su comentario. Coral se percató de que su respuesta podía tomarse de forma muy diferente a la real. Ella no conocía al hombre en cuestión, pero su ligereza se podía entender como un sí.

—Yo te acompañaré a ver a tu padre — le dijo Elouan, y ella lo miró desconcertada y sin creerse su ofrecimiento repentino, pero no pensaba rechazar su propuesta.

—¿Cuándo? — preguntó visiblemente impaciente.

—Sobre las cuatro, es una hora muy apropiada. — Los ojos de Coral se dirigieron al hermoso reloj de carillón, que marcaba las doce menos cuarto. Faltaban poco más de cuatro horas para poder ver a su padre después de tantos días.

La puerta de la reja fue abierta a la presencia de Elouan, que la precedía. No hubo preguntas, dudas o demandas sobre ellos. Coral siguió a su marido con paso firme y el corazón acelerado. Se moría de impaciencia, de la acuciante necesidad de comprobar por sí misma si su padre se encontraba bien. Tras ellos, la verja fue cerrada de nuevo con un chasquido seco impidiendo la posible entrada o salida de personas. Los guardias seguían en su posición de vigilantes, atentos a todo lo que sucedía fuera de las rejas de hierro negro. Coral miró los setos hábilmente recortados mientras caminaba. Los rosales no tenían flores pero seguían hermosos en su esencia. El camino de guijarros estaba separado de la verde hierba por piedras blancas lisas y continuaba en un sendero sinuoso hasta los escalones de la entrada hacia el edificio de tres plantas. Cuando terminaron de subir los escalones, un guardia, también uniformado, abrió la puerta sin que Elouan hubiese tocado la aldaba. El vestíbulo amplio de la embajada estaba vacío, pero ambos pudieron escuchar con perfecta claridad la conversación que sostenían Narváez y su padre sobre el salto de los caballos en el juego del ajedrez. Narváez defendía que las torres eran más importantes que los caballos en el caso del enroque, que también podían saltar sobre las piezas, y Coral se maravilló de la facilidad que tenían ambos hombres para despreocuparse en una situación tan difícil.

—¡Coral! — Lucía lanzó una exclamación desde las escaleras, y en la sala adyacente al vestíbulo cesaron las voces de su padre y de su padrino—. ¡Qué sorpresa!

A continuación, Lucía bajó el resto de escalones a una velocidad que le hizo temer a Coral que sufriera una caída. Realmente la muchacha se alegraba de verla.

Varios funcionarios de la embajada iban saliendo de sus respectivos lugares de trabajo, atraídos por la exclamación de Lucía.

—¡Padre! — Coral corrió a los brazos de Garcés con un profundo alivio en su rostro.

Francisco la abrazó sin dejar de mirar a su yerno. Dos guardias salieron de uno de los despachos y montaron vigilancia en la sala hacia donde dirigía Francisco a su hija.

Elouan los seguía de cerca, al igual que Lucía y Narváez.

—Confío que ahora nos expliques qué demonios sucede para mantenernos retenidos contra nuestra voluntad. — Las secas palabras iban dirigidas a Elouan, que tomó asiento en el sillón más cercano a la chimenea, pero el hogar estaba apagado y limpio de cenizas.

—Queremos saber el paradero de Eugenio Izquierdo de Ribera y Lezaun. — Las aletas de la nariz de Narváez se dilataron al escuchar el nombre—. Está considerado un espía y un manipulador a los intereses de Francia — continuó Elouan.

—¿Y por qué supones que nosotros conocemos el lugar donde se encuentra? — La pregunta formulada por Narváez hizo que Elouan entrecerrara los ojos.

—¿Quién es el señor Izquierdo? — preguntó Lucía con curiosidad, pero ninguno de los allí presentes la miró para responder.

Los curiosos se agolpaban en el umbral de la sala sin atreverse a entrar y preguntar por ellos mismos qué ocurría.

—Mantener la embajada cerrada es un claro atentado a la soberanía española reconocida internacionalmente — dijo Narváez con voz densa como el plomo—. Una declaración de hostilidades por parte de Francia y que España se tomará de la peor forma posible.

Siguió un silencio a las palabras del embajador.

—Es una medida preventiva hasta que atrapemos a Izquierdo — le respondió Elouan completamente calmado—. Buscamos también a Damián de Sánchez por presunto colaborador con él.

Coral pasó los ojos de su padrino a su padre con nerviosismo, y Elouan se percató del gesto con claridad. Los puños de Narváez se crisparon.

—Mi sobrino no tiene nada que ver con el señor Izquierdo, puedo asegurarlo. Y auguro sin llegar a equivocarme que usted no tiene potestad dentro de estas cuatro paredes.

Elouan no se molestó con Narváez por sus ofensivas palabras.

—Simplemente me he limitado a explicar el motivo por el que la embajada se mantiene, por el momento, clausurada.

—Pero no tiene sentido mantenernos aquí aislados — dijo Lucía de pronto.

—Sí que lo tiene, ¿verdad, conde Aliér? — preguntó Narváez con ojos fríos.

Coral miró a su padre y simultáneamente a su esposo, esperando su respuesta a la pregunta de su padrino.

—Confío que las razones tengan un peso importante — dijo de pronto Francisco.

—¿Acaso no son sus hombres los que custodian y vigilan la embajada? — preguntó Narváez con voz de hielo.

—¡Mi yerno no es culpable de nuestra situación! — exclamó Francisco de pronto. Pero la acusación velada de Narváez había levantado ampollas en Coral.

—Presumo que su suegro y su esposa desconocen que ha sido recientemente nombrado capitán de la vieja guardia.

Francisco miraba de forma alternativa a su amigo y a su yerno, sin creerse el rumbo que estaba tomando la situación. Elouan tenía su vista clavada en su esposa, que no había mostrado ninguna sorpresa ante la revelación, y supo que sabía más mucho más de lo que dejaba traslucir su rostro.

—Don Francisco puede dejar la embajada e instalarse en el Château Lynx hasta su regreso a España, pero el resto deberá permanecer aquí hasta nuevas órdenes.

La mirada que cruzaron Coral y su padre resultó muy significativa para Elouan, pero padre e hija no podían sospechar que la invitación ofrecida era una trampa camuflada para que ella tuviese más libertad para contactar con Damián. Elouan estaba convencido de que Coral iba a conducirlo hacia el hombre que podía desbaratar los planes de Bonaparte: Damián de Sánchez.

—Tenemos que hablar. — La voz seca de Francisco hizo que Elouan alzara los ojos del documento que estaba firmando en su despacho.

—Ya está todo dicho — fue la escueta respuesta que le ofreció el francés.

Francisco inspiró profundamente, al mismo tiempo que caminaba directamente hacia el escritorio. Se paró justo a un paso de la pulida mesa de madera.

—Hay aspectos que no has tenido en cuenta.

En ese momento logró la completa atención de Elouan.

—Los conozco todos — le respondió con prontitud, manteniendo el rostro impasible y las manos quietas sobre la madera—, y la embajada seguirá clausurada hasta nueva orden.

—Entonces permíteme que te ofrezca unos buenos consejos — añadió Francisco.

Capítulo 26

A pesar de que Coral tenía más libertad para moverse, sabía que un hombre la seguía de continuo en los diversos desplazamientos que realizaba. Por ese motivo trataba de no dar un paso en falso. Pero las semanas pasaban a una velocidad alarmante y ella no tenía modo de ponerse en contacto con los españoles que no estaban retenidos en la embajada. Su padre mantenía una actitud fría y distante con Elouan, y ella no podía censurarlo. Había llegado a Francia con la intención de desvelar el complot de Godoy y había caído de lleno en la trampa hábilmente tejida por el emperador francés. Gracias a Dios Damián se mantenía escondido, pues Coral dudaba de que pudiera salir de Francia y alertar a Castro de las intenciones de Bonaparte. El destino de España estaba en manos de un hombre ambicioso y no precisamente francés, sino español: Manuel Godoy.

Coral miró por encima de su hombro. Por primera vez había podido despistar al hombre que la seguía, gracias a la trampa urdida por su padre. El mercado de los Enfants Rouges se encontraba situado a escasos pasos del barrio del Marais, entre estrechas callejuelas y elegantes viviendas. Coral cruzó la rue Turenne hacia Omesson para dirigirse hacia la plaza de Sainte Catherine, donde había un pequeño café alejado de miradas curiosas. Allí podría intercambiar información con Damián. Su perseguidor había sido abordado por dos mujeres francesas que lo habían entretenido el tiempo suficiente para que ella pudiera darle esquinazo, y lo había logrado.

Ambas mujeres eran hijas de un comerciante francés casado con una vallisoletana que había muerto hacía muchos años de viruela en España. Las dos mujeres se habían mostrado solidarias con lo que ocurría en la embajada y habían prometido toda la ayuda posible. Gestionaban la renta de las viviendas para que pudieran reunirse sin problemas, y en una de esas casas se encontraba escondido Damián.

Enfiló el pequeño café con pasos seguros y divisó la figura de Damián entre las cortinas blancas de la pequeña vidriera. Desde el hueco acristalado se podía apreciar una de las mesas redondas de hierro forjado, así como las dos sillas que se mantenían vacías. Él le hizo un gesto con la mano para que se apresurara, ya que disponían de poco tiempo. Cuando cruzó la puerta, Damián la cerró con llave para evitar la entrada de clientes y le dio la vuelta al cartel de fermé para asegurarse. El establecimiento estaba vacío salvo por ellos dos y un empleado que sacaba brillo a las copas tras el estrecho mostrador. Coral era consciente de que el dueño del café era uno de los españoles que estuvo retenido en la embajada y por ese motivo podían contar con su discreción para mantener reuniones clandestinas en el café.

—¿Ha funcionado? — le preguntó. Ella asintió con una media sonrisa—. Sentémonos en aquel rincón apartado de los cristales — sugirió Damián.

Coral lo siguió de forma dócil, al mismo tiempo que miraba los diferentes óleos que adornaban las paredes del local.

—¿Don Francisco se encuentra bien? — le preguntó él.

Coral hizo un gesto afirmativo.

—Pero se siente muy preocupado por esta situación. Aunque mi esposo permitió que saliera de la embajada, y ahora se encuentra en el Château Lynx conmigo.

—Lo siguen de forma constante — le dijo Damián.

—Sabe que lo siguen — concordó ella—, por ese motivo no sale del interior de la vivienda.

Damián suspiró con cansancio. Eludir los intentos del conde Aliér para apresarlo le estaba resultando demasiado duro. Apenas podía moverse sin que lo descubrieran.

—¿Por qué está ocurriendo esto? — preguntó angustiada.

—Napoleón pretende la corona de España — respondió Damián en voz baja.

—¡Eso es imposible! — La exclamación de Coral le arrancó una mueca cínica a él que torció el gesto con ira. Se mesó el alborotado cabello con impaciencia.

Coral no despegaba sus ojos de él.

—El verano pasado, el embajador Maserano envió a la corte española un aviso oficial, alertando de la formación en Bayona de un cuerpo del ejército francés compuesto de veinte mil hombres.

Este ejército era conocido como el Cuerpo de Observación de la Gironda.

—¿Y la corona no tomó medidas? — preguntó con un hilo de voz.

Damián negó de forma abrupta.

—Pero el general Castro sí, aunque de poco sirvió — le dijo él.

Coral se quedó pensativa unos segundos.

—¿Qué podemos hacer nosotros?

—Tienes que comunicarle a tu padre que el ejército de Bayona está compuesto por tres divisiones de infantería, bajo el mando de los generales Laborde, Loison y Travot. También una división de caballería, comandada por el general Kellermann, y un tren de artillería compuesto de treinta y ocho piezas de campaña, al mando del general Taviel.

—¡Dios mío! — exclamó ella, atónita—. ¿Todo eso ha sucedido delante de nuestras narices?

Pero no hizo falta que Damián respondiera.

—Debes informarle, sin obviar nada, de que la primera división se ha acantonado en la ciudad de Bayona. La segunda, en San Juan de Luz y pueblos aledaños a nuestras fronteras. La tercera división se ha situado en Navarrains y San Jean de Pied de Port. — La mano de Coral subió hasta su garganta para tratar de calmar los latidos de su corazón.

—¿Crees que están planeando...? — Coral fue incapaz de continuar.

—No lo están planeando, es un hecho — afirmó Damián.

—¿Y qué puede hacer mi padre? — preguntó de forma angustiada.

—Es el único que conoce el paradero de Izquierdo y su movilidad para regresar a España. Por ese motivo el conde Aliér mantiene clausurada la embajada. Es imperativo avisar a Castro para que prepare al ejército. — Damián maldijo de forma violenta—. El poco ejército que nos queda gracias a las concesiones de Godoy.

La mente de Coral hervía de especulaciones. Preparar al ejército significaba la guerra. ¿Podría el futuro resultar tan desalentador?

—Pero mi padre no puede moverse del château — le dijo ella con pesadumbre en la voz.

—¿Tienes algo que entregarme? — le recordó él.

Coral había estado tan absorta en la información suministrada por Damián, que se había olvidado por completo del sobre que le había dado su padre con instrucciones para entregarle. Buscó en el interior del forro de su chaquetilla corta, había sido especialmente cosido para tal menester, lo sacó y se lo entregó.

—Entiendo que ignoras su contenido — le dijo él.

—Así es — le respondió ella—. Mi padre lo ha creído conveniente en caso de que me detuvieran.

Damián tomó el sobre de la mano de ella y lo guardó en el bolsillo interior de su levita.

—Es la dirección donde puedo encontrar al señor Izquierdo — le reveló él. Coral no hizo ningún comentario al respecto, pero se preguntó por qué motivo le confesaba el contenido del sobre—. Es hora de irnos — le dijo de pronto.

Ambos se levantaron al mismo tiempo.

Damián le hizo un gesto con la cabeza al empleado, que le hizo otro gesto en respuesta. Cuando salieron a la claridad de la calle arbolada, Coral se volvió hacia él para tenderle la mano en señal de despedida, había alquilado un carruaje que la esperaba unas manzanas más adelante, pero Damián hizo algo completamente distinto a lo que ella esperaba. La sujetó por los hombros y la estrechó entre sus brazos. Bajó su boca hasta la de ella para besarla. El encuentro de ambas bocas la cogió completamente desprevenida, pero Coral no rechazó el beso corto y escueto.

Cuando Damián la separó unos centímetros, le sonrió para despedirse, y ella supo que era una despida en toda regla, pues él regresaba a España y quizás nunca más volviese a verlo. Por ese motivo no rechazó el beso, como había sido su primera intención.

—Cuídate... — comenzó a decir ella, pero los ojos de Damián estaban clavados detrás de su espalda y supo, al ver la alarma en su rostro, que habían sido descubiertos. Giró un tercio de su cuerpo y vio a Elouan, que caminaba directamente hacia ellos. Fijó su mirada en los grandes árboles de la plaza y se dio cuenta de que había soldados armados esperando sus órdenes. ¡La habían seguido! Percibió la tensión del cuerpo de Damián tras ella y lamentó lo que vendría a continuación.

—Sabía que lo conseguirías. — Las palabras de su marido habían sonado a complicidad. Cuando llegó a su altura, inclinó la cabeza y la besó en los labios de forma ardorosa—. ¡Bravo! Has hecho un trabajo formidable.

Coral tragó la saliva de forma brusca y miró de lleno a Damián, que tenía el rostro contraído de rabia. Sus ojos oscuros brillaban con la más devastadora sospecha.

—No tenía ni idea... Ignoraba que... — pero no pudo continuar.

El rostro del militar era duro como el granito. ¡Se sentía engañado!

Elouan hizo un gesto con la cabeza y dos de los diez soldados armados que estaban estratégicamente situados en la plaza, y que aguardaban sus órdenes, prendieron a Damián.

Lo sujetaron con fuerza y lo inmovilizaron. Acto seguido, Elouan le dio un puñetazo que le hizo escupir sangre.

—¡Esto por manchar una boca que me pertenece! — exclamó con profunda ira.

Coral estaba estupefacta. Indiscutiblemente, Elouan se refería al beso que le había dado Damián, y concluyó que desde la distancia en la que había observado la despedida, ese beso podía interpretarse como algo mucho más serio, aunque no lo fuera.

—Elouan, ¿qué haces? — preguntó en un susurro.

—Eres una traidora — le escupió Damián con el mentón apretado.

—¡Juro que no sabía nada! — exclamó Coral sin apartar la vista de su marido.

Elouan mostró una sonrisa burlona y, sin previo aviso, metió su mano derecha en el bolsillo interior de la levita de Damián para coger el sobre que escondía. Él no pudo hacer nada porque tenía ambos brazos sujetos por los soldados. Una vez que Elouan tuvo en sus manos el sobre, lo rasgó y mostró a los presentes su contenido: era una hoja en blanco.

Damián maldijo por lo bajo y miró a Coral con un profundo desprecio. Tenía que haberlo sospechado. La mujer era una falsa. Un ser indigno de confianza. El instrumento ideal para darle caza, y él, como un necio, se había dejado atrapar.

Los dos soldados lo empujaron hacia el carruaje que acababa de aparecer por una de las esquinas de la plaza. Otros dos soldados los seguían de cerca apuntando con sus bayonetas al cuerpo de Damián. Coral los vio marcharse completamente superada en emociones. Siguió los pasos de los hombres hasta que se perdieron dentro del habitáculo del coche prisión. Cuatro soldados a caballo emprendieron el trote tras el carruaje, una vez que se puso en movimiento. Un segundo después, clavó sus ojos como puñales en el rostro de su marido, intentado encontrar respuestas.

—Estaba convencido de que me llevarías hasta él — le confesó él sin remordimientos.

Coral no podía responderle. Estaba paralizada por los acontecimientos.

—¿Qué le ocurrirá a Damián? — le preguntó en un susurro.

Elouan la miró con algo parecido al dolor, pero ella creyó que se había equivocado en su apreciación, no era dolor lo que había mostrado los ojos de su marido, sino despecho.

—Lo que sea del señor Sánchez no concierne a la condesa Aliér — le respondió con voz seca.

Elouan la agarró por los hombros con cierta brusquedad y la dirigió hacia su propia montura, que sujetaba uno de sus hombres vestido con casaca azul.

—¡Suéltame! — le ordenó ella con voz como el hielo, pero él no tuvo en cuenta sus palabras—. ¡No soporto lo que has hecho! ¡Me siento traicionada! — Le escupió con rencor.

Elouan detuvo sus pasos pero no la soltó. Dejó de mirar su montura para fijar los ojos en ella, que lo miraba con un brillo de ira.

—En este momento el sentimiento es mutuo.

Coral se vio empujada por su fuerte brazo, que la conducía a pesar de sus esfuerzos hasta su caballo.

Elouan la había utilizado para cazar a Damián. Al momento recordó la hoja vacía que contenía el sobre. ¡Dios bendito! Si la hoja entregada por el marqués de Aravalle estaba en blanco, ello quería decir que su padre ¡era cómplice de Elouan!

Que el cielo los asistiera.

Cuando llegaron a las cuadras del Château Lynx, el enfado de Coral había adquirido unas proporciones descomunales. Sentía cólera por su marido, por su padre y por el maldito Godoy, que iba a conducir a los españoles al desastre.

Elouan desmontó del semental con suma facilidad y la sujetó por la cintura para ayudarla en la bajada. A ella no le quedó más remedio que apoyar las manos en los hombros de su esposo para descender de la montura.

El viaje de regreso a la casa había sido un tormento, una agonía de reproches silenciosos que habían contribuido a acentuar en su rostro unas líneas de profunda angustia.

Coral se dirigió con pasos rápidos hacia el interior de la vivienda, sentía una necesidad acuciante de encarar a su padre, sus maquinaciones y su implicación en el arresto de Damián. Subió los escalones de dos en dos y cruzó el jardín trasero hasta alcanzar las cristaleras de la biblioteca. Ella sabía que las hojas estaban abiertas, siempre lo estaban salvo en el crudo invierno, y cuando las cruzó buscó con los ojos a su padre. Lo vio sentado en un sillón de piel con el rostro sereno y la actitud relajada. Leía un diario francés.

—¡Padre! — Coral avanzó ligera hacia él, pero la presencia de su madre, cruzando la estancia, detuvo sus pasos de golpe. La miró completamente atónita. Tan ciega había estado mirando a su padre, que no se había percatado de la presencia de ella—. ¡Madre! — logró exclamar a duras penas.

Su padre seguía sentado en el cómodo sillón. Catalina caminaba hacia ella con una sonrisa preocupada en su hermoso rostro.

Elouan hacía su entrada en ese preciso momento en la biblioteca.

—¿Qué significa esto? — preguntó alarmada.

Francisco la miró profundamente al tiempo que se levantaba y se giraba hacia ella.

—¡Coral! — la llamó su hermana Graciela, que acababa de hacer su aparición por la puerta que comunicaba el vestíbulo con la habitación.

Un segundo después, Coral yacía en el suelo inconsciente. Se había desmayado.

Capítulo 27

Sentía la boca como si la tuviera llena de serrín y la garganta al rojo vivo, pero tenía que hablar con su padre, era imperioso. Cuando logró abrir los pesados párpados, la luz de la alcoba le produjo un latigazo doloroso que la dejó cegada por un momento. Los volvió a cerrar de golpe.

—¿Te encuentras mejor?

La pregunta la había formulado Elouan con un tono de voz que a Coral le pareció de preocupación. Coral abrió los ojos y los fijó en él. Estaba sentado en la orilla de la cama, tenía el cuerpo ligeramente inclinado y le sujetaba una de las manos con ternura. Pero no, Coral se reprendió a sí misma con dureza. Era un canalla sin sentimientos, un despreciable traidor a todo lo que amaba, su corazón no contenía ni una mota de ternura o de afecto.

—Tu padre está realmente preocupado, espera noticias abajo en la biblioteca. Tu madre regresará en unos minutos con un poco de leche caliente.

Se incorporó con brusquedad del lecho para evitar su contacto, pero sufrió un mareo tan intenso que se sintió aturdida. La habitación se había oscurecido de repente. Jadeó para contener la arcada que había subido hasta el cielo de su boca e inspiró profundamente para calmar la acidez de su estómago. Se sentía realmente enferma de dolor, de rabia. De amor no correspondido...

—El doctor ha mencionado que estás demasiado alterada.

El mundo acababa de derrumbarse encima de ella con una fuerza demoledora al escuchar las palabras de su marido. Sintió unos inmensos deseos de llorar, de maldecir, pero no hizo nada de eso. Alzó el rostro y clavó sus ojos brillantes de incógnitas en su marido francés.

—¿Por qué? — le preguntó con voz henchida de sufrimiento.

Elouan sabía que tenía que responder a la pregunta de ella.

—Fue el trato que hice con tu padre. El señor Izquierdo y el señor Sánchez por la seguridad de tu madre y la de tu hermana. Aquí en Francia están bajo mi protección.

Coral volvió a cerrar los ojos tratando de contener las lágrimas, pero no pudo evitar que se deslizaran de igual modo por sus mejillas.

—¿Y mi hermano? — preguntó con voz dolida.

El silencio pendió sobre los dos como una amenaza.

—Ricardo no ha regresado de Italia — le informó él—, ha sido imposible localizarlo.

Coral se soltó con brusquedad del contacto de la mano de él. Elouan se lo permitió porque sabía lo duro que le resultaba todo.

—¡España se levantará! Significará la guerra, ¡maldita sea!

Tragaba con gran dificultad la saliva espesa y amarga.

—El emperador no quiere un enfrentamiento bélico contra España, pero está decidido a hacer abdicar a Carlos a favor del príncipe Fernando.

—¡Mientes! — volvió a exclamar soliviantada.

Ya no podía creer nada de lo que él le dijera. Se había urdido una conspiración para obtener la corona de España. Elouan había participado en ese complot y la había utilizado a ella.

Elouan sujetó su mano de nuevo, pero Coral volvió a manotearla sin piedad.

—Estás en tu derecho de creerme o no, pero te digo la verdad.

Ahora tocaban las recriminaciones femeninas y Elouan las esperó de forma paciente.

—Te miro y no te reconozco — le dijo ella—. Me necesitabas para atraer a Damián, ¿no es cierto? Para que se confiara. ¡Eres despreciable! Sabías que era el único que podía detener vuestros planes.

Apartó la colcha con brusquedad y entonces se percató de que estaba en camisón. Giró su rostro hacia su esposo extrañada, no recordaba nada tras el desmayo sufrido después de llegar a la casa.

—Has estado inconsciente varias horas, el doctor dice que estás agotada y que ese estado de nerviosismo no es bueno para... — Elouan calló de repente, como si la palabra que había estado a punto de pronunciar le pesara en el corazón.

«¿Y ahora qué puedo hacer?», se preguntó Coral. Había intentado mantener en secreto su embarazo, pero ya era tarde para lamentaciones, y por ese motivo decidió enfrentarlo. Poner las cartas sobre la mesa de una vez.

—No lo pondré en peligro, aunque Dios es testigo de que no deseo tenerlo — le espetó vengativa—. No, ahora que una guerra nos separará.

Elouan la miró sin comprender y Coral se percató de que se había precipitado. ¡Él no conocía su estado! Apretó los labios hasta reducirlos a una línea, pero ya era tarde para rectificar su error. Vio en los ojos de Elouan la sorpresa, la alegría y contención que le había producido la revelación. Contempló impotente cómo se distendían las aletas de su nariz al asimilar la información y cómo se oscurecían sus ojos hasta convertirse en añiles.

—¿Te haces una idea de lo que significa esta situación? — le dijo ella al mismo tiempo que bajaba su mano hasta el vientre.

Elouan siguió el gesto de ella con atención y lanzó un suspiro largo y profundo.

—Lo que tú llamas situación es una vida inocente en nuestro odio — le recriminó él con voz dura como el granito.

Coral lanzó un sollozo como respuesta. Se sentía inmensamente desgraciada, pero a pesar de su angustia pudo percatarse del brillo de decepción que cruzó los ojos de su marido, aunque no le importó, deseaba herirlo de la misma forma que él la había herido a ella al utilizarla en sus fines vengativos.

—Has dicho bien. Nos odiamos hasta un punto peligroso para la salud y un ser inocente no debe ser utilizado como instrumento de venganza.

La acusación de Coral lo enervó.

—Yo nunca utilizaría a mi hijo para castigarte. — La voz masculina había sonado pesarosa, y ella detestó la mentira descarada, porque recordaba perfectamente cómo había utilizado a Paloma para obligarla y someterla a sus caprichos.

Deseó pagarle con la misma moneda del desprecio.

—¿Qué te hace pensar que es tuyo? — La mirada de Coral quemaba—. Me lanzaste a los brazos de Damián, ¿recuerdas? Porque yo no puedo olvidarlo. Querías convertirme en una adúltera para lograr tus propósitos. Te has mostrado infame. Cruel... — Coral reprimió los insultos que se le agolpaban en el cielo de la boca.

El suspiro de Elouan resultó demasiado elocuente y amenazador.

—Lo que sugieres es una mezquindad, pero lo merezco — le respondió con sequedad y un brillo peligroso en sus ojos—. Sé que no he actuado bien, pero hay cosas que no puedo explicarte, todavía no — afirmó él con un tono de voz ufano que ella deseó borrar de un golpe, pero ante su impotencia para hacerlo, optó por levantarse de la cama y huir de su presencia. Tenía que hablar con su padre y no quería perder más tiempo. Buscó su bata de satén del armario y se la colocó sobre los hombros con manos torpes antes de meter sus brazos por las mangas—. ¿Dónde crees que vas? — le preguntó atónito, al comprobar su despliegue de actividad. Hacía menos de media hora estaba inconsciente en el lecho y ahora se movía por la habitación con un frenesí desmedido.

—A intentar arreglar este desastre.

Francisco la esperaba a solas en la biblioteca. A pesar de las ansias que sentía su esposa Catalina de hablar con su hija, él sabía que tenía que darle una explicación en primer lugar para apaciguar su ánimo. Había actuado de una forma poco ética, la había utilizado, pero tenía poderosas razones para hacerlo. El desmayo de ella había pospuesto el momento amargo y la preocupación por su estado aumentaba su nerviosismo, porque no pretendía hacerla sufrir de forma innecesaria.

La manivela de la puerta giró un tercio y la hoja de madera se abrió con sigilo. Francisco estaba plantado frente a la puerta, con las manos cruzadas en su espalda. Coral hizo su aparición con suma lentitud, como si no estuviera del todo convencida de lo que tenía que hacer. Iba vestida con ropa de cama. Su bonita bata azul se arremolinaba entre sus piernas a cada paso, tenía ojeras bajo sus ojos y el cabello un tanto desgreñado, pero seguía tan hermosa como siempre. Era la niña de sus ojos.

—Padre — dijo ella con voz contenida.

—Confío en que estés mejor — le dijo él. Coral soltó el aliento que contenía antes de avanzar hacia la figura paterna con el rostro decidido—. Permíteme que te hable de la necesidad de un cambio. — Ella negó con la cabeza una única vez.

Ese gesto detuvo el impulso de Francisco, que contuvo sus palabras al contemplar la expresión de sus ojos dolidos.

—¿Por qué? — le preguntó a bocajarro.

—Es mejor que tomes asiento — le sugirió en un tono conciliatorio y paternal.

—¿Por qué? — volvió a preguntarle, pero con más determinación en la voz.

Francisco le sostuvo la mirada, mirada que no apartaba ella a pesar de los deseos atribulados que sentía. Coral intuía que lo que estaba a punto de escuchar no le iba a gustar en absoluto.

—La mala gestión de nuestra monarquía han dejado las arcas del Tesoro en una situación desastrosa. Las reformas fracasan de forma estrepitosa una y otra vez, porque la nobleza no tiene ninguna intención de renunciar a sus derechos señoriales.

—¡Usted mismo es un noble! — le espetó ella de forma agria—. Se beneficia de esos mismos derechos señoriales que censura.

—Pero yo quiero para España lo que Napoleón le ha dado a Francia — le dijo él de forma llana.

Los ojos de Coral se redujeron a una línea ante el fogonazo de sorpresa.

—¿Y qué piensa que le ha dado Bonaparte a Francia?

Francisco no le respondió de inmediato. Meditó durante unos minutos la pregunta formulada por su hija.

—Quiero un cambio de política. Un comienzo para la modernidad, valores que hemos perdido durante el camino por nuestros malos gobernantes.

Coral valoró que su padre se refería a la mala gestión de la corona en las relaciones internacionales. Puso todo su empeño en tratar de comprender esas palabras.

—Hija, la revolución en Francia ha significado un cambio político transcendental, el más importante y que marcará un hito en el futuro y en la historia. Yo espero que sirva de ejemplo a otros países europeos porque ¡significa progreso!

—¡Padre! — exclamó ella—. Las pretensiones que tiene significan una guerra para España.

—Eres muy joven para comprender lo que trato de explicarte — continuó Francisco con tono apesadumbrado—, pero es necesario un cambio en la política para que todo funcione.

—Trato de comprenderlo, pero me resulta imposible — le dijo de pronto.

—El mayor logro ha sido la abolición de la monarquía absoluta en Francia. Ha puesto fin a los privilegios de la aristocracia y el clero. — Coral enarcó una ceja—. La servidumbre, los derechos feudales y los diezmos han sido eliminados. Las propiedades se han disgregado y se ha introducido el principio de distribución equitativa en el pago de impuestos.

¿Cómo conocía su padre todos esos cambios a menos que estuviese involucrado en ellos de forma directa? Si lo estaba, era un traidor a España.

—¿Por qué es tan importante para usted? — le preguntó ella.

—Los principios de libertad de expresión, tal y como han sido enunciados en la Declaración de Derechos del Hombre y del Ciudadano, están conduciendo a los franceses a la libertad de conciencia, a poder elegir por sí mismos. ¡Derechos para todos! No solamente para unos cuantos privilegiados. Significa el final del absolutismo, el rey no ostentará todo el poder del Estado sin limitación. ¿Puedes comprenderlo?

—¡Padre! — volvió a exclamar—. ¡Eso es alta traición! — Francisco se mantuvo en silencio durante unos instantes—. Elouan me ha utilizado, ha jugado con la vida de un hombre íntegro. Me hizo creer que... — calló porque le resultaba difícil continuar.

—Damián no sufrirá daño alguno — le respondió su padre de forma llana—, pero era necesario que no alertara a Castro.

Un momento después, la puerta de la biblioteca fue abierta por Elouan, que dirigió sus ojos azules hacia Francisco y después hacia ella de forma simultánea.

—Ni el rey Carlos ni el príncipe Fernando están preparados para el cambio que necesita España con urgencia — continuó su padre.

Coral miró a su progenitor sin creerse la enunciación, sin poder valorar hacia dónde los conducirían sus actos.

—Son demasiado egoístas para preocuparse por el pueblo. Títeres en las manos de ministros ambiciosos.

Los ojos de Coral se abrieron como platos al escuchar la última declaración de su padre. Comenzaba a entender muy bien su doble juego.

—¡Por ese motivo Olivier lo espiaba! — Lo censuró con voz firme—. Los británicos sabían que el marqués de Aravalle y primer ministro español tenía tratos con el emperador de Francia, con Bonaparte. — Francisco no la corrigió—. ¡Padre! ¿Sabe cuántas vidas va a costar esa traición a España?

Coral había llegado a la conclusión lógica y aplastante de la única verdad posible.

—Los españoles gozarán de los mismos privilegios y libertades que disfrutan los franceses ahora — anunció Elouan convencido.

Coral taladró con sus ojos oscuros el rostro de su marido tras escucharlo.

—¿Y quién te dice que los españoles desean algo así? — le preguntó de forma altiva e inquisitoria—. ¿O que necesitan la intervención de un tercero para lograrlo? — Los ojos femeninos anunciaban tormenta.

—¿Buscas una respuesta? Aquí la tienes: la inconformidad del pueblo llano a los excesos de vuestra monarquía absolutista, porque nosotros la sufrimos igual en el pasado.

Coral miró simultáneamente a su padre y a su marido.

—Estáis completamente equivocados, Napoleón no le va a dar la libertad a los españoles que pensáis, ¡los va a someter! Y eso significará la guerra.

—Tienes que comprender...

Pero Francisco no pudo terminar la frase. La mano alzada de su hija se lo impidió, pero ella no lo miraba a él, sino a su marido.

—Me has vendido de la forma más vil posible — le dijo a su esposo con los ojos llenos de lágrimas que no derramó—. Dime, ¿quién es Judas ahora?

Coral no esperó la respuesta de su marido. Con un gesto airado se dio media vuelta y abandonó la biblioteca en busca de su madre.

Capítulo 28

El abrazo de su madre calmó en parte sus miedos y angustias. Se acurrucó en su pecho y recostó la cabeza. Sentía los latidos de su corazón en la sien, olía el perfume de su piel y sintió deseos de llorar para descargar su profunda pena.

—Mi preciosa niña, cuánto te he extrañado.

Era como si el tiempo hubiera retrocedido al pasado, al mismo día de su compromiso con el hombre más maravilloso del mundo. Su madre la abrazó de la misma forma que en ese preciso momento y Coral temió romper ese instante de dicha, único e irrepetible.

—Me siento tan desgraciada — le confesó con voz entrecortada.

La mano de Catalina acariciaba la cabellera de su hija con amor, en suaves y largas pasadas, al mismo tiempo que la mecía entre sus brazos.

Ambas mujeres eran de la misma estatura y de parecida constitución, pero Coral sentía los brazos de su madre como los de un gigante, cabía entera entre ellos, y se sentía protegida, amada. Unas sensaciones que habían quedado relegadas al olvido tras la muerte de su abuelo.

—Es natural en tu estado, preciosa mía, pero todo se solucionará a su debido tiempo.

Coral cerró los ojos para eternizar el momento. ¿Cómo sabía su madre de su embarazo? Ella no se lo había confesado todavía, pero imaginó que las madres tenían su forma particular de conocer esos detalles sobres sus hijas.

—Nada más verte supe que ibas a ser madre — le dijo Catalina—. ¿Te sientes infeliz, hija mía?

—No me siento infeliz por esa circunstancia a la que haces referencia, sino por la situación en España.

Catalina separó a su hija de sus brazos unos centímetros para mirarla. Vio en la profundidad de sus ojos incertidumbre e impotencia.

—España saldrá adelante, como lo ha hecho durante toda su historia.

Ella respiró profundamente, como si tratara de asimilar la respuesta de su madre de una forma objetiva.

—Y nosotros estaremos aquí viendo cómo se llena de inmundicia pero sin permitir que nos salpique, ¿no es cierto? — le preguntó con un hilo de voz—. Allí está nuestra familia, nuestros amigos. Gente a la que amamos y que sufrirá. Es nuestro deber hacer algo al respecto.

—Ya lo ha hecho Godoy. Y sus acciones censurables no serán perdonadas ni olvidadas durante mucho tiempo. Pero ven, sentémonos para hablar de algo mucho más emotivo e importante como es tu embarazo. Me hace tan feliz ser abuela.

Coral no deseaba hablar sobre su estado porque hacerlo significaba tener que contarle a su madre las maquinaciones que había tejido Elouan sobre ella. Y esos hechos le producían una profunda vergüenza. Nadie llevaba bien ser utilizado en actos de venganza y ella no iba a ser la excepción. Pero aceptó dejarse guiar por su madre hasta el sofá. ¡La necesitaba!

—Un hijo es un acontecimiento maravilloso en la vida de una mujer. — Coral no podía estar más de acuerdo con las palabras de Catalina, pero eso era así cuando la nueva vida se concebía en un acto de amor y no de venganza—. Tendrás que hacer cambios en tu vida ahora que vas a ser madre, encauzar tus prioridades.

El destino de España estaba en manos de un hombre ambicioso y no precisamente francés, sino español, Manuel Godoy. ¿Cómo podía su madre hablarle de prioridades?

—¿Cómo sabes lo de mi embarazo? — le preguntó llena de curiosidad—. ¿Padre lo sabe? — Catalina le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No hizo falta que el doctor dijese nada, lo adiviné, pero aún no me has respondido.

Coral sabía que los cambios a los que su madre se refería eran su deseo de abandonar Francia. Ahora que estaba encinta, eso era poco menos que imposible.

—¿Por qué nos ocultaste a Paloma? ¡Te habríamos ayudado!

La recriminación maternal se la merecía. Ahora sabía que tenía que haber acudido a sus padres, pero la luz a ese conocimiento llegaba demasiado tarde.

—Me ahogaba la culpa por la muerte de Olivier, porque mis acciones le habían costado la libertad a Elouan. Y la vida al abuelo. Paloma fue como una redención a mis actos. La he cuidado de la mejor forma que sé.

Coral se recostó en el hombro de su madre, parecía como si le fallaran las fuerzas y se hubiese rendido a todo lo que no fuese la fatalidad y la apatía.

—La embajada ya no está clausurada — le dijo Catalina—. Narváez y Lucía podrán visitarte siempre que lo desees.

—Pero no podrán regresar a España, ¿verdad? — le preguntó contrita.

—No — le dijo su madre con un tono de voz firme—, pero podrán volver cuando todo se haya normalizado allí.

—¿Y se siente cómoda aquí? ¿Acaso no puede ver que estaremos entre enemigos? ¿Cómo cree que nos verán los compatriotas que luchen? ¡Como cobardes! — Coral sabía que se estaba poniendo un tanto irascible, pero apenas sabía cómo sujetar las palabras sin herir a su madre.

—He aceptado el cambio, hija mía. Sé que es bueno para España, aunque en el camino se pierdan algunas cosas.

—¡Serán vidas de españoles! ¡De familiares, madre! ¿Qué será de mis tíos? ¿De mis primos y amigos? Todo esto me parece una pesadilla. ¡Son nuestra familia!

—También se perderán vidas de franceses, el precio será alto para todos. Pero el fin justifica los medios. Aunque ahora no seas capaz de comprenderlo.

Ella no podía estar más en desacuerdo con esas palabras.

—Damián cree que lo engañé — le confesó a su madre en un susurro—. Padre y Elouan me utilizaron para atraparlo. Y me siento terriblemente mal por ello. ¡No soy una traidora! — recalcó apesadumbrada. Catalina la miró con ojos comprensivos—. ¡No soy Judas!

Comenzó a sollozar de forma entrecortada, pero contuvo los gemidos. Inspiró profundamente y continuó:

—Teníamos una oportunidad de avisar a Castro, de hacer frente a la invasión. Ahora seremos títeres en las manos de un emperador ambicioso.

—No tienes la madurez suficiente para comprender lo bueno que será un cambio de política en España. Acepta mi consejo de esperar los resultados con resignación.

Pero Coral no podía resignarse cuando su propia familia se desmembraba.

—¿Dónde está Graciela? — De pronto sentía unos deseos enormes de abrazar a su hermana.

—Se está ocupando de la pequeña Paloma hasta que te recuperes. Es una niña preciosa y ya sabes que tu hermana adora los niños.

Coral cerró los ojos con cansancio. Se sentía agotada y sin capacidad de pensar o actuar, pero confiaba en que ese estado de sopor fuese pasajero, porque ella no pensaba conformarse como lo hacían sus padres. Ella no sería una española sometida, ¡nunca! Pero, ¿qué podía hacer? Se sentía desangelada, con los sentimientos divididos. Amaba a su marido, a pesar de su traición. Quería a sus padres, pero odiaba las maquinaciones que iban a costar tantas vidas.

Coral estaba inmersa en pensamientos del pasado. Olivier había espiado a su padre para los británicos, que sospechaban de las ideas políticas del marqués de Aravalle, y esa circunstancia la hacía sentir desconsolada. Había declarado en contra de un hombre que podía haber impedido la guerra en España. Y ahora, ¿cómo podía hacer frente a esos destructivos remordimientos? Lo ignoraba, pero ¿podía estar equivocada respecto a la política de España? Lo dudaba. El sometimiento de la libertad y las ideas, nunca llevaban a buen fin, todo lo contrario.

—Tenemos que hablar. — Elouan estaba parado en el umbral de la puerta de la alcoba de ella, como si no estuviese convencido de entrar en sus aposentos privados.

Coral no lo miró, seguía cepillándose el cabello antes de meterse en el lecho. Se sentía completamente extenuada. La culpa y el dolor minaban sus fuerzas hasta dejarla inerte de iniciativas. La cena en el château había sido larga, tensa. Esquivar las miradas de su padre había resultado algo agotador, y la conversación trivial de Graciela no había dado el resultado esperado. El nerviosismo y la tirantez habían predominado en esas largas e infructuosas horas. El mutismo de la tía Lorraine había ayudado a incrementar la sensación de incomodidad.

Coral seguía en silencio y Elouan optó por esperar una respuesta de su parte, caminó hasta los pies del lecho y se sentó con el rostro serio. Ella eludía la mirada de él en el espejo, sabía que tenía toda su atención puesta en sus movimientos. Ignoraba qué tenía en mente, aunque no pensaba preguntárselo, no después de las amargas recriminaciones que se habían cruzado, de las palabras despectivas y las miradas heridas que habían intercambiado. Estaban juntos en la misma habitación, pero sus corazones estaban tan separados como los ríos Sena y Ebro.

—Que rehúyas mi mirada no hará que desaparezca de tu presencia — le dijo él.

Coral acababa de dejar el cepillo de plata encima del tocador.

—Permíteme que lo haga por ti. — Cuando escuchó el ofrecimiento, hizo un gesto negativo con la cabeza, pero no detuvo su avance. Elouan sujetó el bello cepillo por el mango y comenzó a darle suaves pasadas en la larga y espesa cabellera, como tantas veces en el pasado—. Siempre me ha gustado la textura de tu cabello. Es tan increíblemente suave.

El corazón de Coral latió de forma apresurada al escucharlo. No quería comenzar una disputa. Ni ofrecerle palabras que herían los sentimientos. La había utilizado para dar caza a Damián, pero a cambio protegía a su familia. ¿Cómo podía mostrarse tan contradictorio?

—Lamento haberme mostrado brusco y desconfiado. — Coral lo miró a través del espejo—. Pero descubrir a Paloma ha significado hacer grandes cambios en mis prioridades. Conocerla ha vuelto mi mundo del revés.

Ahí estaba la cuestión. Paloma iba a ser el lazo que la mantendría atada a él durante mucho tiempo.

—No será necesario que hagas ningún cambio en tu vida Elouan, Paloma y yo regresaremos pronto a Salamanca.

La mano que sostenía el cepillo quedó suspendida en el aire, Coral lamentó sus palabras apresuradas. Había expresado sus intenciones en voz alta sin ser consciente de ello.

—¿Crees que te permitiré abandonar Francia? — Ella bajó los ojos hacia su regazo. Elouan tenía en el rostro una mirada de pesar e ignoraba hacia dónde la conducirían ese examen anhelante y esas palabras afectuosas. Por ese motivo no quería mirarlo.

Se arrodilló junto a ella y dejó el cepillo en el tocador. Le sujetó la barbilla y se la alzó con mucha suavidad hacia él, que seguía sacándole una cabeza de distancia a pesar de estar sentada.

—No voy a permitir que te vayas — le dijo.

Las palabras habían sido dichas en un susurro y con una candidez que la desarmó. Coral sintió cómo se encogía su estómago, como si un puño de hierro lo apretara. Él no iba a permitir que se marchara, pero ella no quería quedarse.

—¿Por qué? — le preguntó con un hilo de voz—. Me has utilizado. Me desprecias demasiado para mantenerme a tu lado.

De ese modo, frente a frente, ninguno podía eludir la mirada del otro. Los ojos de Elouan brillaban con una promesa en su profundidad. Los de ella, con una intensa desconfianza.

—El afecto que siempre he sentido por ti supera con creces el antagonismo que tus actos me provocan. Me costó reconocer que te sigo queriendo a pesar de todo. Cuando estaba en la cárcel, era fácil odiarte, pero cuando te vi en Los Girasoles volviste mis principios del revés. Estar contigo es como contemplar la noria de un molino, que gira y gira sin cesar.

El corazón de Coral se aceleraba a medida que escuchaba todas y cada una de las palabras que Elouan pronunciaba. Las había deseado tanto y durante tanto tiempo... Pero llegaban demasiado tarde.

—No puedo perdonarme mis acciones pasadas, de la misma forma que no puedo perdonar las tuyas en el presente — le dijo ella con ojos inquisitivos.

Elouan suspiró antes de responder.

—He llegado a comprender que hiciste lo correcto a pesar de los resultados. — La voz de Elouan era muy calmada, con ese acento que la había enamorado desde el primer día que lo escuchó en una de las fiestas ofrecidas por el duque de Olivares. Sus ojos castaños descubrieron al hombre más apuesto y masculino de todos, el conde Aliér, y durante un corto tiempo había sido la dueña de su afecto.

—Estaba despechada con Olivier porque había traicionado a mi padre y ahora descubro que no le faltaba razón, aunque no espiase para los franceses, sino para los británicos. El marqués de Aravalle estaba conspirando con el emperador de Francia. ¿Puedes comprender lo estúpida que me siento? Tu hermano podría haber impedido la guerra que va a sufrir mi país por causa del tuyo.

—Lo sé — fue la escueta respuesta de Elouan—. Pero si te sirve de consuelo, mi hermano no se habría librado de la prisión.

«Pero todo podía haber sido muy diferente», pensó ella. Si hubiese escuchado a Elouan, Olivier no habría sido ejecutado. Paloma tendría a su padre vivo. Y la corona de España habría descubierto los planes del emperador de Francia.

—Tendría que haber dejado mi sentido de la justicia en tus manos, ahora me doy cuenta de lo impulsiva que me mostré. — Coral se quedó pensativa durante unos instantes antes de continuar—. Pero no me siento con la suficiente capacidad para olvidar que me has utilizado en un juego donde he sido un peón a tu antojo.

—Algún día comprenderás que apresando a Damián he salvado la vida de tu padre.

Se sentía incapaz de entenderlo. ¿Salvarle la vida a su padre? ¿Cómo?

—Si Damián delataba los planes de Bonaparte, Francisco de Garcés habría quedado al descubierto, igual que tu padrino Narváez. Ambos habrían obtenido la misma suerte que mi hermano.

Coral cerró los ojos ante la aplastante verdad que le estaba mostrando Elouan.

—Durante muchos meses pensé que te odiaba — continuó él — y necesitaba calmar el lacerante dolor que me habían producido tus acciones — terminó con voz ronca.

—Lo merecía. Actué con imprudencia — le respondió contrita.

Las miradas de ambos eran intensas, profundas. Como si no existiese en ese momento nada más en el mundo.

—Mi hermano decidió su destino y yo he decidido el mío.

—Yo también — le confesó ella—, y en modo alguno es quedarme en Francia, mientras matáis españoles inocentes en vuestro juego de poder e imperialismo.

Elouan emitió un suspiro impaciente. Ella se lo había tomado de la peor forma posible, pero ese sentimiento de justicia era una de las cualidades que más le habían atraído de Coral cuando la conoció. Con ella no había medias tintas.

—Ya te he mencionado que algo así no va a ocurrir. Bonaparte no piensa segar vidas innecesariamente.

—Quiero creerte, pero no puedo. Has salvado la vida de mi padre, pero ¿y la de mi hermano? Ricardo nunca aceptará el sometimiento. ¿Y la de mis tíos? ¿Amigos?

Elouan lanzó una maldición por lo bajo.

—Pero es un hecho que juré protegerte cuando pronuncié los votos matrimoniales y no pienso permitir que me hagas faltar a mi promesa.

Ella trató de cambiar de tema, los votos le parecían un tema espinoso.

—¿Cuándo te marchas a España? — le preguntó con voz temblorosa, pero él no respondió de inmediato—. Sé que capitanearás a la vieja guardia. Cuando lo hagas, llévame contigo... Por favor — le suplicó con voz contenida.

Las manos fuertes de Elouan sujetaron el mentón de ella y acariciaron, con los pulgares, los labios entreabiertos de Coral. Los ojos de Coral estaban clavados en el rostro masculino sin atreverse a desviar la mirada por temor a romper el hechizo. Hacía tanto tiempo que no sentía el contacto de sus manos sin la presión de la venganza.

—¿En qué nos equivocamos? — le preguntó él con voz contenida, pero ella fue incapaz de responderle—. Me heriste profundamente al actuar por tu cuenta sin pensar en mis sentimientos. Sacrificando todo lo que teníamos. ¡Era tan hermoso!

—Juzgué que hacía lo correcto — se excusó—. Aunque me equivoqué — admitió al fin con voz temblorosa.

—¿Y no sientes que se nos da una nueva oportunidad? ¿Un nuevo comienzo?

—Es porque estoy encinta, ¿verdad? — le preguntó con un hilo de voz—. Soy capaz de ver la lucha interior que sostienes: tu sentido del honor contra lo que siente tu corazón.

La acusación molestó a Elouan.

—Ahora no puedo pensar solo en tus motivos o en los míos — le respondió con voz controlada para no incomodarla—. Tenemos una responsabilidad que no podemos eludir. Al menos, yo no pienso hacerlo.

—¿Y hacia dónde nos conduce esa responsabilidad? — le preguntó con cierta vacilación en la voz—. ¡Nos va a separar una guerra, Elouan!

—Ya no hay remedio Coral. Ambos somos peones en una partida que no hemos comenzado, pero de la que no podemos huir.

Coral lo sabía, pero le costaba asimilarlo.

—¿Volverías a confiar en mí después de todo lo que nos ha pasado? — le preguntó ella con las pupilas brillantes.

—¿Lo harías tú? — contratacó él—. ¿Confiarás en mí a pesar de todo?

—¿Qué camino nos queda? — inquirió con un suspiro.

—Sin lugar a dudas, este.

Elouan inclinó su cabeza sobre su hombro izquierdo al mismo tiempo que la miraba sin parpadear. Coral se humedeció los labios resecos con la punta de la lengua, consciente de lo que venía a continuación. Él se acercaba hacia ella de forma muy lenta, hasta que el contacto de ambas bocas fue un hecho. Elouan le abrió lentamente sus labios para intercalar su labio inferior entre los de ella, de ese modo el labio superior de su mujer quedó dentro de los de él en un gesto premeditado. Cuando lo sintió, pleno y maduro, cerró los labios y comenzó a deslizar su lengua a lo largo de su labio inferior, como si buscara algo escondido. Coral comenzó a responder a sus requerimientos con los ojos cerrados.

Elouan deslizó su lengua de forma muy lenta dentro de su boca, como si pidiera permiso para apoderarse de su cavidad interior. El simple hecho de rozarse ambas lenguas le produjo a Coral un estremecimiento de placer. Elouan besaba extraordinariamente bien. Sus besos siempre la habían subyugado, sometido, pidiéndole una rendición que le ofrecía gustosa. Él comenzó un juego de seducción, moviéndola en círculos suaves, rozando apenas los planos de su paladar, la piel rugosa del interior de sus mejillas.

Coral adoraba sus besos, parecía que tenía capacidad para leer el lenguaje de su cuerpo, sus reacciones, sus anhelos, y le daba todo aquello que le pedía sin palabras. Mostraba una sensibilidad cuando la besaba, que hacía que todo se oscureciera para ella. La sumergía en una espiral de excitación que la obligaba a responderle con su cuerpo, con sus manos, absolutamente con su alma.

Elouan supo el mismo instante en el que se rindió a su beso. Los brazos de Coral sostenían su cuello con ansia, por ese motivo comenzó a besarla mucho más despacio. Separó sus labios y depositó en los de ella un beso efímero. Un ligero roce tan suave e íntimo como el aleteo de las alas de una mariposa en los pétalos de una flor. Su gemido le indicó que deseaba mucha más intensidad. La complació ufano. Profundizó el beso. Al mismo tiempo que con una mano asía su mentón para sujetarla, la otra mano subía indolente por su espalda hasta apoyarla en su nuca, enredando sus dedos largos en los mechones de pelo suelto.

Coral gimió de forma abrupta. Así era como Elouan la había besado en el pasado, de forma intensa, pero dulce, apasionada y tierna a la vez, como si fuese una reliquia delicada. Y aceptó y devolvió los besos porque sentía su alma sedienta de ellos, y las caricias de él no hacían sino incrementar la necesidad de afecto marital que la consumía. ¡Lo amaba tanto!

De pronto, los labios de Elouan abandonaron la boca femenina para deslizarse por su mejilla, buscando el hueco de su garganta, mientras descubría con dedos diestros la suave curva de su hombro. La sedosa tela de la bata no le resultaba un impedimento, la deslizó con delicadeza dejando la piel al descubierto. Coral pudo sentir el aliento masculino antes de rozarla con sus labios calientes en un mordisco tierno. Comenzó a respirar de forma entrecortada, pero Elouan no había terminado la seducción que tejía sobre ella. La mano que había deslizado la tela de su hombro buscó su seno con reverencia hasta encontrarlo. Comenzó a acariciarlo con mimo, moviendo con suavidad la palma por encima y por debajo del pezón. Elouan lo sintió tensarse bajo su mano, como si entrase en erección. Jugó con él usando la punta de sus dedos y finalmente lo tomó entre el índice y el pulgar para frotarlo suavemente. El gemido de ella le dio la libertad para pegar un pequeño tironcito, que le arrancó un nuevo suspiro de placer, esta vez mucho más intenso. Pero Elouan no se conformaba con el caos mental que estaba provocando en Coral. Buscó con su boca la piel expuesta de su pecho y comenzó un lento recorrido hasta alcanzar el pezón oscuro, para rozarlo apenas con los labios. Utilizó la punta de su lengua para sentir con mayor precisión la reacción del mismo, su respuesta. Cuando percibió que se agrandaba y se ponía más firme, lo introdujo en su boca y lo presionó entre la lengua y el paladar para luego succionarlo suavemente.

Coral respiraba de forma entrecortada, pendiente del placer que le suministraba su marido simplemente con los labios. Sentía el pulso desbocado, cientos de sensaciones en su interior femenino que estaban a punto de eclosionar. No era la primera vez que Elouan le provocaba un orgasmo simplemente con el calor y la humedad de su lengua.

Él notó cómo se endurecía el redondeando vientre y su mano dejó uno de su pechos para acariciar el interior de sus muslos hasta la cadera. Dejó de lamer su pezón durante un segundo.

—¿Deseas que pare? Porque lo haré si me lo pides.

—Podría matarte si lo haces — le respondió Coral con la voz entrecortada, incapaz de pensar con coherencia, pero sin que le importara.

—No habrá vuelta atrás — le advirtió él, pero ella no le ofreció la negativa que él esperaba.

Elouan la alzó en brazos y la llevó hasta el lecho. La depositó con mucha suavidad entre la colcha de plumas, pero Coral no le permitió una retirada ni para que se quitara la ropa.

—Te quiero dentro de mí ahora mismo. No puedo esperar — le ordenó con tono apremiante.

Elouan clavó sus ojos en el rostro de su esposa y la complació de inmediato. Le deslizó las finas bragas con impaciencia por las piernas mientras se abría el pantalón, le separó las rodillas con una mano y se introdujo en su interior cálido y satinado de una embestida. Permaneció quieto, deleitándose en el momento, como si quisiera eternizarlo, pero Coral no le permitió un respiro, comenzó a mover sus caderas para incitarlo a que la siguiera.

—Siempre has sido una mujer impaciente — le dijo antes de tomar posesión de su boca de nuevo—. ¡Mi mujer!

A Coral no le importaba nada en ese preciso momento, salvo la apremiante necesidad de llegar hasta el precipicio del placer a donde Elouan la había llevado con sus besos y caricias.

Él aceleró el ritmo hasta que la sintió tensarse y gemir de forma intensa bajo su cuerpo musculoso. La miró cuando su rostro estallaba de placer, la observó cuando se lamía los labios de cereza cuando el clímax la dejó sin fuerzas ni voluntad y entonces se sumó al goce que tanto le reportaba ella por el simple hecho de existir.

Elouan la miraba de forma penetrante, pero la mujer recostada a su lado no era consciente de ello, estaba profundamente dormida en el lecho junto a él. Su espalda pegada al pecho de su marido, con el brazo de él descansando en su vientre ligeramente redondeado y sin sentir la reverencia con que él lo acariciaba. Elouan miró las pestañas largas y negras de Coral, sus mejillas sonrosadas tras el fuerte y maravilloso orgasmo. Era un placer contemplarla, la amaba como jamás había amado a una mujer. Se rendía ante su terquedad, su independencia. Era la única mujer en su vida, en su existencia, y confiaba en haberla ganado para siempre.

Ya no tenía sentido luchar contra sus sentimientos. Cuando su suegro le expuso lo que significaría un cambio de política en España, supo que iba a proteger a su familia de todo y de todos. Se había rendido al amor e iba a tratar de que su mujer no lo olvidara, ni esa noche, ni nunca.

«Jamás voy a permitir que se alejes de mí», se dijo antes de recostar la cabeza en la almohada y cerrar los ojos para rendirse al sueño.

Capítulo 29

Madrid, 2 de mayo de 1808

El pueblo de España, con su instinto innato, desconfiaba del constante movimiento de tropas extranjeras, y por ese motivo decidió manifestarse en contra de la política de Godoy amotinándose en la ciudad de Aranjuez. El rey Carlos, asustado por la reacción que había tenido el pueblo, destituyó de inmediato al primer ministro y abdicó en su hijo Fernando, pero Murat, que ya había entrado con sus tropas en Madrid, no le dio reconocimiento oficial al nuevo rey nombrado, y además convenció a Carlos para que dirigiera una carta a Napoleón retractándose de su abdicación. Mientras, Murat entretenía al príncipe con la firme pero vacía promesa de que el mismo Bonaparte venía a su encuentro. Fernando fue engañado por Murat e inducido para que saliera hacia Bayona para recibir al emperador. Cuando Fernando se percató de la traición de los franceses a sus intereses políticos, trató de retornar la corona a su padre y, para sorpresa de todos los españoles, el rey Carlos de España abdicó en favor del emperador de Francia.

En la ciudad de Madrid el ambiente se iba volviendo cada vez más hostil hacia las fuerzas extranjeras, y en medio de esa atmósfera cargada de inquietudes los españoles comenzaron a congregarse a primera hora de la mañana ante el Palacio Real en la plaza de Oriente. Pero la tropa francesa, que ya estaba asentada en el lugar, comenzó a disparar a los que allí se reunían para pedir explicaciones. Los acribillaron sin compasión, acatando las órdenes recibidas. Los vecinos de Madrid, estupefactos ante ese despliegue de crueldad completamente innecesaria, comenzaron a salir de su estupor y a lanzarse contra el enemigo invasor haciendo uso de las armas de que disponían. Se revelaron con navajas, tijeras y palos, y los usaron contra los soldados que arremetían contra ellos de forma cruel.

Los españoles, hombres, mujeres e incluso mozalbetes imberbes, aunque blandían con inusitada furia las insignificantes armas, no pudieron parar al enemigo invasor.

Desde las ventanas y balcones comenzaron a lanzar una lluvia incesante y continua de ladrillos y de piedras, todo lo que encontraban, incluso calderas de agua y aceite hirviendo. Cerca de la Puerta del Sol, en uno de los templos comenzaron a refugiarse niños y ancianos esperando resultados, pero lo peor aún estaba por venir. Y por ese sentimiento de desamparo, las intrépidas madrileñas y los hombres indomables comenzaron a presentar la primera resistencia seria al enemigo invasor. Pero a pesar de la resolución del pueblo, Madrid cayó de forma estrepitosa y rápida.

La invasión gala era un hecho consumado.

Las pocas noticias que llegaban de España resultaban desoladoras. Coral sentía una enorme tristeza cuando miraba a su padre, porque era consciente del complot en el que este había conspirado y del peligro al que estaba expuesto si se descubría. Un doble juego político muy peligroso. Lamentaba el desastre que se había cernido sobre suelo español por culpa de intereses que no comprendía, ni se sentía con la suficiente capacidad para valorar. Y mientras, los españoles que residían en París y que no habían podido regresar, hacían esfuerzos para reunirse y compartir información sobre el destino y el futuro de la patria. Ella, a pesar de la vigilancia a la que la sometía Elouan, solía escaparse al café de la plaza de Sainte Catherine para obtener detalles sobre la sublevación de Madrid, los ánimos de los heroicos españoles y de los planes militares para hacer frente a la ofensiva, y allí se encontraba en ese preciso momento con un nutrido grupo de españoles y, gracias a Dios, su madre Catalina, era una gran aliada para cubrir sus espaldas.

Había logrado una cierta armonía que no estaba dispuesta a sacrificar pero, dividida como se sentía, no podía quedarse en la ignorancia. ¡Necesitaba saber lo que ocurría en España!

—No están preparados para resistir — apuntó Narváez con voz de trueno.

Varios hombres pararon su diatriba al escuchar su tono de pesar. Lucía tenía los ojos brillantes de lágrimas, Coral le hizo un gesto de ánimo que le provocó el efecto contrario.

—Castro organizará al ejército para una respuesta contundente — respondió un anciano absolutamente convencido—. Madrid tiene que resistir.

Narváez hizo un gesto negativo con la cabeza. Las pocas noticias que llegaban resultaban desesperanzadoras.

—Los españoles están acuartelados, sin órdenes. España no tiene rey ni gobierno que los dirija. Están confusos y un hombre confuso es una víctima fácil.

—Los capitanes Daoíz y Velarde9 no se resignarán a ver la caída del pueblo de Madrid y tomarán medidas — apuntó otro de los reunidos, que era un militar retirado.

—Es necesaria la reorganización del ejército, tenemos que enviarles información sobre los asentamientos franceses — respondió Narváez a la vez que miraba a Coral con atención—. Afortunadamente, disponemos de información valiosa que tenemos que hacer llegar a Castro.

—No podemos cruzar la frontera de Francia hacia España — dijo otro de los reunidos.

Narváez suspiró con impaciencia. Los pasos fronterizos estaban estrechamente vigilados por tropas francesas.

—Pero podemos cruzar la frontera con Italia y desde Nápoles embarcar hacia Cádiz.

Todos los rostros se dirigieron hacia Coral tras pronunciar la sugerencia inesperada.

Entonces una de las mujeres rompió el silencio que había caído sobre los presentes:

—Yo puedo hacerlo, mi esposo es de Génova y regresamos allí en pocas semanas. Conozco a un naviero español que tiene familiares en la ciudad sureña de Cartagena.

Era doña Luisa Romero, una española casada con un italiano que tenía negocios con comerciantes franceses y por ese motivo resultaba idónea para que nadie sospechara sobre las intenciones que tenía de ayudar a España.

Narváez asintió sin dejar de mirar a Coral, que entendió el gesto a la perfección. Ella le había pasado información valiosa sustraída a Elouan de la caja de caudales de su despacho. Mapas con la señalización de entrega de material y suministros. Situación de los campamentos. La información en manos del general Castro podría resultar muy valiosa.

Coral había adoptado en los últimos días una actitud callada, serena, para que Elouan no sospechara, de que trataba de ayudar a sus compatriotas. Su madre Catalina le recriminaba su actitud, pero ella no podía quedarse quieta viendo cómo Napoleón sometía a los españoles, cómo los doblegaba a sus intereses. Tenía conocimiento de las diversas reuniones que mantenía su esposo con altos mandos militares y no dudaba en escuchar y buscar todo lo que fuera necesario. Así había descubierto que Damián iba a ser trasladado a otra prisión en las afueras de París, menos vigilada y más asequible para tratar de rescatarlo. Narváez hacía los preparativos necesarios para liberar a su sobrino, pero Coral se debatía entre sentimientos contradictorios. Por una parte la lealtad a la familia y amigos que tenía en su país y, por otra, la fidelidad a sus votos matrimoniales. No podía mantenerse pasiva, sin hacer nada. Amaba a Elouan y quería a su familia. Por las noches, cuando su esposo la seducía con la intensidad que tanto adoraba, los remordimientos le daban bocados fieros, pero tenía que ayudar a la causa aunque ello significase traicionar la confianza que Elouan había depositado en ella. ¿Confianza? Coral se reiteró en su postura. Si podía ayudar a los españoles, no estaba cometiendo traición a su vida conyugal. Algún día Elouan aceptaría eso.

Reinaba en la casa una paz como hacía tiempo que no disfrutaban y era consciente de que podía romperse en cualquier momento. No obstante, hasta que eso sucediera, pensaba disfrutar del amor que su marido le mostraba cada noche. Se sentía una egoísta consumada, pero los meses que había estado alejada de él, le habían hecho replantearse muchas cosas. La invasión francesa sobre España había logrado tambalear su decisión, pero no quería pensar. Y en la oscuridad de la alcoba, rodeada por los fuertes brazos de su marido, nada importaba. Ni la guerra, ni las acciones pasadas. Únicamente el presente.

El regreso al Château Lynx lo hizo como si regresase de un paseo rutinario. Coral había descubierto que cuanto más serena se mostraba, menos sospechaba Elouan de las largas escapadas que hacía ella por la tranquila ciudad. Solía cambiar a menudo el rumbo, la hora y los días. Su madre cubría las diversas escapadas que realizaba para encontrarse con su padrino y demás españoles que buscaban una cara amiga, una voz conocida.

Coral subió las escaleras que dejaban atrás el jardín principal del château, había prescindido del carruaje condal y en su lugar había pagado a un coche de alquiler porque, de ese modo, el cochero no podría darle ninguna explicación a su esposo sobre sus visitas al barrio de Marais. Cruzó la puerta de entrada con una sonrisa en la boca y los ojos brillantes de expectativas, aunque no pudiera comunicárselas a nadie. Coral no confiaba en su padre ni en su madre, ambos le habían demostrado que les importaba poco el precio que iban a pagar.

—Llegas tarde. — Catalina la esperaba en el vestíbulo—. Tu esposo regresó hace tiempo y ha preguntado por ti.

Coral le tendió la capa y los guantes al mayordomo antes de responder a su madre sin perder la sonrisa de sus labios.

—El paseo me ha sentado de maravilla — le dijo, y Catalina la observó con ojo crítico y con un gesto de reproche.

Ignoraba qué hacía su hija en esos largos paseos, pero no tenía que sumar mucho para saber que andaba en asuntos peligrosos. Y la muy tonta creía que ninguno se daba cuenta de ello.

—Tienes un mensaje. — Coral alzó sus cejas con un interrogante. Su madre le tendía un sobre amarillo—. Le diré a tu esposo que el paseo te ha agotado más de la cuenta y que has decidido darte un baño antes de reunirte con él en la biblioteca.

Coral sujetó la carta y miró a su madre, que se daba la vuelta y la dejaba sola, el mayordomo la siguió hacia las dependencias domésticas. El vestíbulo se quedó vacío.

Miró la misiva que sujetaba entre sus manos y suspiró antes de abrirla, pero en ese momento sintió una patada en el vientre y la sonrisa de su boca se amplió todavía más. El bebé le hacía notar su presencia a cada momento y a ella le encantaba sentirlo en su interior.

Faltaban apenas dos meses para su nacimiento y Coral se sentía ansiosa por mecerlo entre sus brazos. Amarlo con todas sus fuerzas. Rasgó el sobre, sacó el contenido y leyó las breves líneas. Un momento después, de sus labios salió un gemido estrangulado. La necesitaban en Pocalette de inmediato. Giró sobre sus pasos, asió la capa colgada del perchero y sus guantes, pero dejó el sombrero. ¡La necesitaban!

Coral jamás llegó a Pocalette. Un carruaje la abordó a pocas manzanas del lugar, y sin que ningún transeúnte se percatara, unos brazos fuertes la introdujeron en su interior a pesar de su resistencia.

La partida para buscar a la condesa Aliér había regresado hacía horas sin ningún resultado. Elouan estaba desesperado. Su ausencia prolongada era del todo extraña e inquietante, por ese motivo la había buscado también en Pocalette. Él sabía que allí se habían reunido españoles que buscaban respuestas, y ver la cancela cerrada con candado le produjo un escalofrío preventivo. La había buscado en el café donde detuvo a Damián, en la embajada y en diferentes casas de conocidos, pero parecía que Coral se había esfumado de París.

Con el estómago encogido de preocupación regresó a la casa y allí se llevó una sorpresa amarga y desagradable. Una misiva sin remitente había sido entregada en su ausencia, varias horas después del comienzo de la búsqueda. Catalina y Francisco lo miraban mientras leía el contenido en completo silencio. Elouan estrujó la carta que tenía entre sus manos hasta reducirla a una bola de papel inservible. La lanzó con furia inusitada a la papelera sin apartar sus ojos del rostro de su suegra. Francisco se paseaba de un lado a otro de la estancia visiblemente nervioso. Era como si conociera su contenido...

—La retienen como rehén — dijo con los dientes apretados—. Piensan cruzar la frontera hacia España. De este modo se aseguran vía libre. Creen que daré la orden de que los dejen cruzar.

Elouan clavó sus ojos en Catalina, que pestañeó nerviosa. La noticia de la liberación del sobrino de Narváez había corrido como la pólvora, y él sabía que Damián estaba detrás de ese mensaje.

—Te juro que no tenía modo de saber que pensaban liberar a Damián — se excusó Catalina con el rostro avergonzado—, Coral nunca mencionó con quién se reunía en Pocalette ni en el café de la plaza de Sainte Catherine.

Elouan apretó la mandíbula hasta el punto de crujir los dientes.

—¿Desde hace cuánto? — le preguntó con voz de hielo. Catalina se mordió el labio antes de responder—. ¿Desde cuándo se reúne a escondidas con los españoles?

—Desde hace varias semanas — contestó al fin Catalina.

Elouan maldijo violentamente. Coral había estado encontrándose con los españoles y planeado a sus espaldas la liberación de Damián con su padrino Narváez. ¿Por qué motivo no podía dejarlo todo como estaba?

—¡Coral es inocente! — exclamó Catalina con mirada calculada—. Conozco a mi hija y sé que ella no actuaría de cebo de forma premeditada.

Pero Elouan no sabía qué pensar. El comportamiento dócil de Coral podía ser una indicación de que trataba de ganarse su confianza para actuar con más libertad. Había llegado a pensar que ella deseaba quedarse con él en Francia, que su embarazo la había hecho recapacitar sobre el futuro de ambos, pero se había equivocado por completo.

—No debes ceder al chantaje, no podrán cruzar la frontera hacia España. — Las palabras de Francisco le produjeron a Elouan un terrible dolor de cabeza.

Coral se había convertido en la moneda de cambio para permitir la huida de Damián hacia tierras españolas. No podía permitir ese chantaje aunque peligrase la vida de ella.

—Mi hija es una insensata. Una temeraria imprudente — añadió Francisco.

Catalina miró con ojos como puñales a su marido tras escuchar las palabras condenatorias.

—Nuestra hija se siente una española sometida. No es culpable de sus sentimientos hacia todo lo que ama.

Elouan había creído de forma estúpida que él era todo lo que ella amaba.

Francisco ignoró la defensa de su esposa y clavó los ojos en su yerno.

—Aunque permitas la huida de Damián, no tienes garantías. Sí o sí la obligarán a cruzar la frontera con ellos porque piensan que es lo que ella desea — aseveró Francisco, que había detenido sus pasos—. Mi hija no tendrá opción de elegir.

—Daré órdenes de que les permitan cruzar la frontera hacia Irún, será mucho más fácil seguirles la pista desde allí para darles alcance después.

Catalina miró a Elouan con curiosidad.

—¿Cómo sabes que no la han cruzado ya?

Elouan no tenía la respuesta a esa pregunta. Y temía seriamente que la advertencia fuese un ardid. Si se dejaba guiar por su instinto, el mismo le indicaba que Coral ya no se encontraba en Francia, y que la nota era una mera información para hacerle perder el tiempo. Había muchas formas de cruzar la frontera con España sin pasar por Irún, pero él tenía que tratar de darles alcance, porque una vez en España sería imposible dar con ella. Que Dios se apiadara de Damián si sus sospechas resultaban ciertas.

Segunda parte

Expiación

Capítulo 1

Zaragoza, febrero de 1809

Había concluido el segundo asedio. El frío, el hambre, los constantes bombardeos y asaltos, además de la epidemia de cólera, habían acabado con la vida de miles de valientes defensores de la ciudad aragonesa. A pesar de la gran cantidad de ayuda que había llegado durante el primer asedio, resistir el segundo había resultado imposible. Los imperiales habían conquistado fuertes posiciones en la plaza de Santa Engracia, en el convento de los Trinitarios y en la calle Paboste. El palacio de la Diputación del Reino de Aragón había ardido por completo, así como los archivos y las joyas que contenía. Todo había quedado reducido a cenizas. El convento de San Lázaro estaba en manos francesas y los doce mil defensores que no quisieron jurar fidelidad al nuevo rey, José I Bonaparte, habían sido encarcelados en cercos de tapiales para ser trasladados a Francia para su juicio. Miles de ellos no llegarían vivos al destino.

Muchos zaragozanos aceptaron la capitulación de la ciudad con un profundo malestar y hosca resignación. Los defensores a ultranza querían continuar con la defensa de la villa a pesar de estar vencidos y, de ser posible, hubiesen llegado hasta la muerte. Sin embargo, la realidad superaba sus ansias de ofrecer hasta el último aliento. Las calles estaban sembradas de cadáveres de familiares, amigos y compañeros, de hambruna negra, destrucción total y miseria extrema.

De las cincuenta y cinco mil almas que habitaban la ciudad antes del comienzo del sitio, habían quedado mermadas a menos de doce mil. La destrucción de edificios e instalaciones había sido completa. Los franceses, con sus tácticas militares, habían bloqueado las puertas exteriores de la ciudad utilizando el peso de su artillería y miles de explosivos. Los combates cuerpo a cuerpo y los asaltos nocturnos por sorpresa habían concluido en la capitulación de la bella y próspera ciudad de Zaragoza.

Elouan, desde su posición privilegiada, contempló la comitiva que incluía al capitán general español y a la Junta de Aragón, que eran conducidos y escoltados hacia el cuartel general de Casablanca por lanceros franceses. Una vez allí, iban a ser recibidos por el mariscal Lannes10 y el propio Junot11.

Los rostros demacrados de los españoles eran una clara evidencia del agotamiento y el pesar que sentían por la capitulación. Los franceses tenían en su poder las ciudades más importantes de Aragón y las vías estratégicas que las comunicaban. Y aquello había costado demasiadas vidas.

Elouan se dispuso a reagrupar a sus hombres antes de regresar a la venta del Fogón. Cerró los ojos y lanzó un suspiro de cansancio. Las batallas se volvían cada vez más encarnizadas, pero las victorias para los franceses se sucedían unas detrás otras, aunque los campos quedaban sembrados de cuerpos de españoles y galos casi al mismo porcentaje. Las grandes ciudades habían sido tomadas y el ejército español se iba replegando hacia el sur. Elouan no había esperado bajo ningún concepto la respuesta bélica que iba a ofrecer España a la invasión. Creyó, desde un principio, que el pueblo llano aceptaría el cambio, de la misma forma que lo había creído una minoría de españoles intelectuales, altos funcionarios y nobles que habían apoyado a José I Bonaparte como rey de España. Ellos aceptaron al nuevo monarca porque creyeron que de ese modo se evitaría la guerra y que tendrían lugar las reformas soñadas para el país.

Con un suspiro, ajustó el cinto que sujetaba su espada y, al hacerlo, sus dedos se tiñeron de rojo, ¡estaban manchados de sangre! Aunque no era suya, se sobresaltó de igual forma. Nunca se acostumbraría a la barbarie en todo su significado. Y odió la guerra y el temperamento hispano que no acataba las órdenes ni los consejos. Francia pretendía mejorar España, pero los intrépidos españoles no lo permitían y esa circunstancia había llevado a un enfrentamiento encarnizado que duraba más de lo que habían previsto Bonaparte y muchos generales franceses.

Clavó sus ojos azules en las llamaradas hambrientas que lo devoraban todo. En el humo negro que cubría cada rincón de la ciudad con un manto espeso y que resultaba desagradable a la vista y el olfato. Se sentía dividido, como muchos franceses que combatían. Los españoles siempre habían sido vecinos amigables, respetuosos, y ahora tenía que cercenar vidas llenas de espíritu, de valor e hidalguía. Los remordimientos se convertían en fantasmas martirizadores de todo aquel que empuñaba un mosquete o bayoneta y lo blandía sin remedio en la inocente carne hispana.

Pero la vida tenía sus formas de poner cada cosa en su lugar correspondiente. Y a los franceses les iba a llegar el turno de rendir las oportunas cuentas. Elouan se había preguntado en multitud de ocasiones mientras combatía si acaso no estarían equivocados en su actuación. Cerró sus párpados e inspiró con fuerza para alejar el regusto ácido que le producía el humo. La ciudad devastada, los cuerpos mutilados...

Las bajas de su unidad habían sido pocas, sus hombres se merecían un buen descanso tras la ansiada victoria. Durante un par de días podrían disfrutar de la paz y el sosiego necesario para recobrar el valor y las fuerzas para continuar con la lucha. Y con esa determinación en la mente, bajó los escalones del torreón exterior llamado del Trovador.

La torre, de forma rectangular, destacaba por su altura y por sus grandes dimensiones. Además se organizaba en varias plantas. El castillo de la Aljafería había sido construido siglos atrás como quinta de recreo de los reyes musulmanes que habitaron la ciudad, pero el castillo había sufrido bastante daño por la metralla y los constantes cañonazos, aunque ello no había evitado que el general Junot ordenase que fuera utilizado como cuartel. Elouan era el encargado de habilitarlo para tal menester. Se dispuso a hacer el trabajo de reagrupación y diversificación de las tareas de los distintos hombres que tenía bajo su mando.

Después se entregaría a sus oraciones, como cada noche desde el inicio de la guerra, para comenzar su expiación personal. Coral balanceaba la pequeña cuna con una sonrisa tierna en la boca. El bebé, de apenas siete meses, dormía de forma plácida ajeno a la lucha que se cernía a su alrededor. Recordó con perfecta nitidez el momento en el que cruzaron la frontera hacia España ayudados por guerrilleros aragoneses. Ricardo había creído conveniente no regresar a la ciudad de Salamanca, alegaba que sería el primer sitio donde los buscarían. Por ese motivo habían fijado su residencia cerca de la ciudad de Zaragoza. Pero la ciudad maña había caído, contra todo pronóstico, en poder de los franceses.

Ricardo y Damián, nombrados ambos capitanes bajo el mando de Villadiego Vera de Linares, hacían planes para instalarse en la pequeña población del Albarracín, a unas cuarenta leguas de distancia de la ciudad de Zaragoza, la villa era muy difícil de sitiar y de tomar por los franceses, porque estaba construida sobre las faldas de una montaña y rodeada casi en su totalidad por el río Guadalquivir. Desde allí, podrían dirigir las siguientes ofensivas sobre los enemigos invasores en un intento de recuperar las ciudades más importantes de Aragón.

La entrada de Damián a la sala adyacente a la alcoba principal hizo que Coral desviara los ojos de la cuna y se percatara de que no había entrado solo. Kiko, uno de los guerrilleros, había entrado con él. Ella se encontraba en la habitación contigua, con la puerta que dividía ambas estancias, entreabierta.

Coral avanzó de forma sigilosa y se situó muy cerca de la ranura de la puerta para escuchar la conversación que mantenían ambos hombres. Desde que la habían obligado a cruzar la frontera de Francia con España, desconfiaba hasta de su sombra.

—¿Cómo sabes que está en Zaragoza? — preguntó Damián al mismo tiempo que se servía un gran vaso de vino tinto.

Los dos hombres tomaron asiento junto a la mesa. Coral podía escuchar el entrechocar de cristales, aunque no podía verlo. Le llegó el olor del licor e imaginó que los hombres compartían una confidencia, convencidos de que estaban solos en la casa.

—Parte de la vieja guardia tiene la misión de proteger al mariscal Junot en las batallas más importantes. Y sabemos que ha regresado recientemente de la ciudad de Salamanca.

—¿Estás seguro? — la pregunta de Damián se quedó en el aire sin obtener una respuesta inmediata del guerrillero—. Imagino que sigue buscándola.

Coral aguantó la respiración. ¿Se referían a Elouan? ¡Por supuesto!

—¿Piensas matarlo? — A ella no le hizo falta escuchar la afirmación de Damián para saber que su respuesta era afirmativa. Ahora comprendía de qué estaban hablando. ¡De asesinarlo!

—Si hablamos con ella, creo que se prestará a ayudarnos — dijo el guerrillero, pero sin estar convencido del todo.

Damián detectó la reserva del hombre al hacer la sugerencia.

—Es cierto que fue de gran ayuda en París extrayendo información valiosa a su marido gabacho, pero está demasiado implicada emocionalmente. Ricardo se equivocó al obligarla a cruzar la frontera, tenía que haberla dejado en Francia.

Coral se puso la mano en la boca para detener una exclamación ahogada.

Ricardo había llegado a Francia desde Italia y no había encontrado trabas en cruzar la frontera italo-francesa ayudado por Narváez. Avisado por Damián, sabía lo que se estaba gestando en Francia bajo las órdenes de Bonaparte. Por ese motivo había pensado y decidido por sí mismo que cualquier español estaría dispuesto a regresar a España para plantarles cara a los imperialistas galos.

Ricardo había obviado los deseos de su hermana de quedarse en París. Las súplicas de ella y su avanzado estado de gestación no fueron impedimento para llevarla de regreso a España, a pesar del tortuoso camino montañés que tuvieron que atravesar hasta llegar a Candanchú.

—Pero ahora no tendrías con qué negociar, ¿no es cierto?

La risa de ambos le produjo un escalofrío en la columna que la dejó paralizada, pero contuvo su impaciencia sin hacer ningún ruido hasta que ambos hombres se marcharon. Cuando volvió a quedarse sola, salió del dormitorio y recogió algunas prendas de valor, antes de esconderlas entre la ropa del bebé para que no pudieran encontrarlas en caso de que a ella le sucediese algo. Su anillo de casada, un medallón de su madre y los pendientes de diamantes que le regaló Elouan por sus esponsales. Cuando su rostro dejó de mostrar el miedo y la preocupación que sentía por la conversación que había escuchado, salió en busca de su hermano.

Él sabía dónde estaba su esposo y tenía que inquirir sobre él. Utilizaría la preocupación que sentía por Paloma e insistiría hasta lo indecible, y confiaba en que Ricardo se apiadase de ella. Tenía que convencerlo y, de ese modo, ella podría alertar a Elouan.

Encontrar al capitán español no le resultó difícil. Estaba reagrupando a unos guerrilleros que obedecían las órdenes de Damián mientras él se encontraba en una misión diferente. Cuando Ricardo la vio, despidió con un gesto a los hombres, se levantó de la silla y la encaró. Coral no se detuvo a pensar en las palabras que iba a decir a continuación. A pesar de la urgencia que sentía, se mostró tranquila.

—¿Sabes dónde está? ¡Tengo que verlo! — Ricardo miró a su hermana mientras se desabrochaba la hebilla de la correa para soltar el sable. Supo que se refería a su esposo.

—Zaragoza está en dominio francés — le dijo a modo de respuesta—, hemos perdido una posición estratégica que no vamos a poder recuperar, de momento.

—Lo sé, pero necesito verlo — reiteró con la voz firme—. ¿Está en Zaragoza?

El gesto apenas imperceptible de su hermano la llenó de alivio y esperanza, pero Ricardo barrió la ilusión del rostro femenino de un plumazo.

—¿Tratas de decirme que piensas introducirte en una ciudad arrasada y llena de enemigos? ¿Qué garantía tienes de que no te fusilarán cuando te descubran?

Coral suspiró. Su hermano tenía razón, pero ella necesitaba ver a Elouan, hablar con él. Tenía que explicarle el porqué de su marcha tan repentina del Château Lynx. Advertirle del peligro, de la posible trampa que pensaban tenderle.

—No tengo ninguna garantía, pero conozco un lugar donde hospedarme hasta que lo consiga. — Coral calló un instante antes de continuar—. En la venta del Fogón.

Ricardo meditó en las palabras de su hermana. La venta estaba situada en la pequeña población de El Burgo, en el valle del Ebro, junto al río y a unas dos leguas de distancia de la ciudad sometida de Zaragoza.

—Es muy peligroso, y lo sabes — le dijo.

Coral miró a su hermano con cierta acritud.

—Deseo saber cómo está Paloma. Si padre y madre siguen en Francia. Si piensan regresar a Salamanca.

Ricardo se quitó los guantes para dejarlos encima de la madera gastada y se mesó el cabello antes de doblar varios mapas que había sobre la mesa. Acto seguido se sentó para quitarse las botas llenas de barro. Coral seguía sus movimientos en silencio.

—Aún sigo furioso con padre por pactar con los franceses, por apoyar esta barbarie. Siento vergüenza de la sangre que compartimos.

Coral suspiró apenada. Ricardo no iba a olvidar tan fácilmente la implicación del padre de ambos en la invasión gala.

—Graciela y madre no tienen la culpa de la posición política de una parte de la familia — le dijo de forma suave para tranquilizarlo.

—Yo también deseo saber cómo está Graciela, pero no a riesgo de que te apresen y te torturen hasta que logren sacarte la información sobre nuestra posición.

Coral entrecerró sus ojos castaños.

—No soy militar, hermano, soy una simple mujer que va a trabajar en una venta durante un día o dos, hasta que consiga conocer los movimientos de Elouan fuera de Zaragoza.

—¿Quién lo alimentará en tu ausencia? — Ricardo se refería a su sobrino.

—He pensado en Carmen — le respondió concisa—, podrá alimentarlo hasta mi regreso. Su hijo y el mío apenas se llevan tres semanas.

Carmen era panadera y madre de cinco hijos sanos y fuertes. La amante de un guerrillero aragonés, aunque ninguno sabía el nombre con certeza.

—Me encargaré de que lo cuiden bien hasta tu regreso — le informó Ricardo.

El alivio de Coral fue evidente. Su hijo estaría a salvo al cuidado de su tío. Aunque sentía ciertos remordimientos por ocultarle información, no pensaba revelar a su hermano que Elouan se hospedaba en la venta. La información le había costado una pequeña fortuna, pero la había pagado sin vacilar. La compraventa de información estaba a la orden del día en uno y otro bando.

—¿Qué estás tramando? — le preguntó Ricardo, lleno de dudas.

—Conozco a la dueña de la venta del Fogón. Si se lo pido, Pilar me permitirá laborar en el establecimiento hasta que pueda contactar con Elouan. El ofrecimiento de trabajo no remunerado es difícil de rechazar para unos dueños ávidos de dinero. Corren tiempos muy difíciles.

—¿Cómo es posible que conozcas a Pilar la mesonera?

—¿Olvidas que me hospedé allí durante el primer sitio de Zaragoza? — Ricardo no lo había olvidado, pero le parecía inusual que quisiera volver a hospedarse en ese lugar.

—Vas a jugarte el cuello — le dijo a bocajarro.

Coral soltó el aire que retenía en los pulmones.

—Lo sé, pero estoy decidida — le respondió—, además, sé que algunos de sus hombres se hospedan muy cerca. Elouan tendrá que contactar con ellos tarde o temprano.

Ricardo entrecerró sus ojos al asimilar la información. ¿Cómo había conseguido su hermana esos detalles?

—Les daré orden a Kiko y a Pepe para que te protejan.

Kiko y Pepe eran los jefes de una guerrilla aragonesa que actuaba desde la sierra de Arcos siguiendo las órdenes de su hermano Ricardo. La guerra de guerrillas había resultado un arma eficaz que desestabilizaba a los franceses y les reportaba a los españoles importantes victorias y beneficios.

—No — le dijo.

Coral no confiaba en esos dos guerrilleros.

—Me quedaré más tranquilo si sé que te guardan las espaldas.

—No — reiteró antes de darse la vuelta.

—Coral — Ella se giró y miró a su hermano de forma llana—. Ten cuidado.

—Mantén a Kiko y a Pepe alejados de mí y tendré éxito.

Capítulo 2

En la lejanía se escuchaba el retumbar de algún cañón solitario, y el eco del sonido que llegaba hasta él hacía tintinear los cristales sucios de las copas y vasos acumulados en los estantes. La madera de las lejas estaba tan ennegrecida por el paso del tiempo, que parecía que habían sido sacrificadas en el fuego antes de ser colocadas en la vieja pared encalada. Pero la venta del Fogón seguía en pie y sus dueños a salvo, no así el orgullo de los españoles sometidos en la ciudad de Jaca días atrás.

Elouan dejó su mosquete encima del tablón de la mesa. Uno de los soldados apartó de una patada uno de los taburetes, que terminó volcado en el suelo de adobe y olvidado por los soldados franceses que festejaban la victoria. La alegría entre los vencedores era innegable. El triunfo sobre los españoles había sido aplastante. El coronel don Pablo Villadiego Vera de Linares había demostrado una valentía difícil de emular. Su sagacidad, su empuje habían sido decisivos para elevar la moral de las tropas hispanas, pero el ejército español, en clara minoría y careciendo por completo de artillería, no había podido derrotar a los franceses. Tuvieron que retirarse al pueblo de Villanovilla para esperar las órdenes de reagrupación de los oficiales que no habían sido apresados.

Elouan suspiró cansado. Había más batallas que ganar, pero esa tarde parte de sus hombres se merecían una tregua del fuego.

Tonio, el cantaor de la venta, comenzó a arrancar notas a una guitarra que había quedado olvidada en la pared demasiado tiempo y, mientras tanto, Pilar la mesonera y dueña de la venta, servía vino a los soldados, que reían con júbilo. Elouan comenzó a escuchar a sus hombres que tarareaban una letra patriótica haciendo que Tonio parase los dedos de las cuerdas. La mesonera los instaba a beber con un gesto altivo de la cabeza, pero algunos hombres osados estaban demasiado ocupados palmeándole las nalgas para ceder a su reclamo. Ella no se mostraba ofendida por el atrevimiento de los franceses. El dinero de los soldados era bien recibido por los españoles vencidos que los aceptaban en sus negocios con educación, pero sin fraternizar con ellos. Elouan era consciente de que, si se les presentaba la ocasión, sus hombres y él podrían acabar con las gargantas cercenadas por las mismas personas que en ese instante les servían.

Celebraban que estaban vivos, pero el destino sobre la vida o muerte estaba en manos de Dios, siempre, en manos del Creador. Pensó en la ironía de la muerte estúpida de su hermano. Había visitado su tumba completamente deshecho de convicciones. Y, para su sorpresa, la tumba de Olivier estaba bien cuidada, limpia y con flores frescas. ¿Quién sería el alma caritativa que tenía ese gesto de bondad con un francés ajusticiado? En un principio pensó en Coral, pero ella no se encontraba en Salamanca ni en los alrededores, había desperdiciado demasiado tiempo buscándola. ¿Cómo encontrar a quien no desea ser hallado? Finalmente había aceptado que la había perdido para siempre.

Apoyó la espalda en el respaldo alto de la silla de enea, cruzó una pierna sobre la otra en actitud completamente relajada, silenciosa. Escuchar otro sonido que no fuese el de la batalla resultaba alentador, porque escuchar las oraciones incongruentes de los heridos era algo que lo apenaba profundamente. Había sido una debacle oír los suspiros desahuciados de los caídos en la fértil tierra aragonesa, una tierra que se bebía sedienta la sangre roja derramada en el último aliento, de la misma forma que los soldados se bebían entusiasmados la sangre exprimida de la uva que contenían sus vasos. Escuchar otro sonido diferente al de la muerte, resultaba un alivio primitivo. Un oasis de paz en el desierto de la locura de la guerra.

Entornó los párpados y miró la copa de cristal gastada por el uso. Hizo oscilar el líquido de su interior con el movimiento de su mano en círculos suaves y cuando contempló las lágrimas que el vino dejaba en los laterales del vidrio, se decidió a tomarlo de un trago, pero lo bebió como si hacerlo le costara un esfuerzo sobrehumano. Parecía como si el vino español se hubiera convertido en un tóxico veneno preparado especialmente para él.

Coral miraba a Elouan con un brillo de emoción en su profundidad. Amaba a aquel hombre con una pasión abrasadora, a pesar de los ideales que los separaban, de la guerra que los alejaba como el plomo que se dispara al cielo y se pierde en la distancia. Él no se había percatado de dónde estaba ella contemplándolo. Durante días había esperado su llegada a la venta, pero las ciudades aragonesas se resistían al sometimiento francés. La ciudad de Jaca había sido la última en caer. Elouan se veía pensativo y ella se preguntó qué emociones cruzarían su pecho en ese instante en el que se veía inalcanzable, lejano, consumido por una tristeza difícil de ignorar. Contempló con cierto dolor su traje de oficial arrugado, sus botas de cuero manchadas de polvo, pero ninguna de esas circunstancias le restaban dignidad a su persona. Era el hombre más apuesto que había contemplado nunca.

Allí, en uno de los rincones de la venta del Fogón, en el lugar más apartado de todos, un hombre meditaba sobre el desenlace de la guerra y sus consecuencias, y una mujer meditaba sobre las espinas que crecían en las rosas del amor. De pronto, él desvió sus ojos para mirar a la dueña, que amonestaba a uno de los soldados que tenía la mano demasiado atrevida.

—Mesonera, más vino — pidió en español.

La dueña de la venta tenía una jarra de vino vacía en la mano y, con mirada locuaz, le hizo un gesto a Coral para que llenase otra jarra y la acercara a la mesa. Los oficiales eran los que mejores propinas dejaban, y por ese motivo les servían con prontitud. Coral sabía que había llegado la hora del encuentro. Ignoraba la reacción de él, pero tenía que enfrentarlo de una vez por todas y era mejor que ese hecho sucediera en territorio sometido para que él no viera una segunda intención en el encuentro premeditado. Tras la larga barra de madera, Coral se había sentido segura de lo que iba a hacer, pero la duda la corroía. Elouan podía mostrarse anárquico de sentimientos al verla.

Terminó de llenar la jarra de barro. Inspiró profundamente y comenzó su avance hasta el rincón donde estaba sentado él. Sin embargo, el francés no la veía, tenía el rostro girado hacia el guitarrista, que comenzaba de nuevo a afinar las cuerdas para comenzar la interpretación que los ebrios soldados franceses no le habían permitido todavía. Elouan debió de sentir la presencia femenina, pues tendió su copa de cristal hacia ella de forma inconsciente. Coral dejó la jarra sobre la mesa de madera sin apartar los ojos oscuros del rostro amado y sin moverse del lugar donde estaba plantada.

Elouan conocía a Tonio, le gustaba su forma particular de tocar la guitarra, y en ese momento de solaz le apetecía perderse en las notas que le arrancaba al instrumento. Extendió el vaso sin mirar y sin ser consciente de la persona que estaba parada frente a él. Pero la sirvienta no llenaba su vaso como él había pedido. Giró su rostro hacia ella y la miró con atención. Y el tiempo se detuvo.

La contempló con un sentimiento expuesto de vulnerabilidad. Era incapaz de esconder el profundo alivio que le producía verla ilesa y tampoco pudo ocultar el desagrado que le había ocasionado su abandono. Un anhelo ardiente asomó al iris azul de sus ojos. Inspiró profundamente y, un segundo después, entrecerró los párpados antes de dejar la copa vacía que sostenía encima de la mesa de madera. Cuando lo hizo, sus labios se cerraron en una mueca amarga, devastadora y dirigida únicamente a ella.

—¡Qué diablos...! — la exclamación había sido formulada con un siseo áspero.

Coral no pudo decirle ni una palabra. Elouan se había levantado de golpe. En su impaciencia había tirado la silla al suelo causando un gran estrépito, pero el ruido quedó amortiguado por el griterío de los soldados, que brindaban ajenos a la tormenta que se debatía sobre el oficial francés y la mujer española. Coral y Elouan estaban separados justo el ancho de la mesa de madera, pero ella no fue demasiado rápida en su retirada cuando fue consciente de las intenciones de él. La fuerte mano de Elouan había agarrado su brazo en un gesto furibundo y la acercó hasta que sus rostros quedaron a escasos centímetros el uno del otro.

—¡Podría matarte! — le espetó con una dureza resabiada.

—Lo sé — le respondió con la voz muy baja.

—¿Qué diantres haces aquí? ¡Estás loca!

—Buscarte — le respondió de forma sencilla—. Tenía que contactar contigo.

El dolor brilló en las pupilas varoniles durante unos segundos largos, hirientes. ¿Lo buscaba? ¿Para darle la estocada definitiva?

Los sentidos de Elouan estaban disparados, sin control. La veía de pie frente a él y le dolió lo hermosamente traidora que se veía. ¿Por qué, si lo había abandonado, venía ahora a buscarlo? Elouan se sentía incapaz de comprenderla. Durante meses había navegado en la incertidumbre más absoluta, sin saber si estaba viva o muerta y en cambio ella estaba radiante. Mucho más bella de lo que recordaba.

—Hablemos en otro lugar menos concurrido — le dijo.

Coral no pudo ofrecerle una negativa ni una afirmación. Miró a la mesonera y le hizo un movimiento afirmativo con la cabeza. Con ese gesto, Coral había sentenciado sin saberlo el destino de ambos.

Subieron las escaleras a trompicones. Su marido se mostraba hosco y brusco, pero ella podía disculpar su impaciencia, tenía muchas explicaciones que ofrecerle y la desalentaba no saber cómo iba a recibirlas. Cuando alcanzaron el estrecho corredor que dividía los dormitorios. Coral arrugó la nariz, pues olía a sudor y humedad, pero Elouan no le permitió distraerse con nada más. Había abierto una de las puertas, justo la última del corredor. De un suave empellón la introdujo dentro. Una vez en el interior, Coral parpadeó para acostumbrarse a la escasez de luz, pero un momento después el brillo de una lámpara de gas inundó con un haz de luz amarilla las cuatro paredes. En la estancia todo estaba recogido y, a diferencia del corredor, la habitación de Elouan olía como él, a los recuerdos que la llenaban y que no podía olvidar. Cuero, heno...

—¡Bésame, Judas!

La exclamación de Elouan la cogió desprevenida y, sin previo aviso, la boca de él cayó sobre la de ella con una acuciante necesidad. Coral aceptó el beso porque lo deseaba, hacía tanto tiempo desde el último que no sabía cómo había podido soportarlo. Las manos de él se movían sobre su cuerpo buscando los montículos de sus senos, como si fuese el último deseo concedido a un condenado a muerte. Ella le respondió con ardor, con una abrasadora necesidad que crecía en su ser femenino y se extendía por todo su cuerpo como lava al rojo vivo. La quemaba, la dejaba sin respiración, ansiaba tocarlo, que la yema de sus dedos reconocieran la piel amada. Enredó sus dedos en los gruesos mechones de la cabeza de su esposo para afianzar su boca a la suya, como si temiese que él finalizara el beso y se apartara de su contacto.

Elouan la tendió de espaldas en el estrecho catre sin pensar, sin analizar absolutamente nada. Subió su falda y palpó la suavidad del interior de sus muslos, la curvatura de su cadera, la ligera protuberancia de su vientre. Introdujo sus dedos en las finas bragas y las bajó de un solo gesto. Unos segundos después estaba enterrado en el interior de ella.

Coral escuchó el gemido entrecortado que quedó inconcluso en la garganta de Elouan, el suspiro impaciente que lanzó con los ojos cerrados y el aliento de deseo que volvió a reclamarla con un beso profundo, amoroso, vengativo. Percibió tantas cosas que se sintió desbordada. No podía pensar, las sensaciones la mareaban. Lo había extrañado tanto, lo necesitaba de una forma que no conocía límite ni freno, pero lo había abandonado y sabía que él no iba a perdonar ni olvidar esa circunstancia, aunque en ese preciso momento estuviera enterrado dentro de sus entrañas.

Elouan seguía quieto en el interior de ella, sin atreverse a moverse. Temía que fuese un sueño y pensó que podría volverse loco. Sentir su interior satinado, oler el perfume de la piel femenina, había desestabilizado sus defensas y las había derrumbado de un soplido. ¡Qué le importaba a él la guerra! ¡Las mentiras urdidas y pronunciadas en la boca que consumía en ese preciso momento! La tenía entre sus brazos y el mundo podía irse al traste. Cuando pudo recuperar de nuevo el control sobre su respiración, comenzó a moverse de forma muy lenta, como si se deleitara con las sensaciones que experimentaba y tratara de alargar el momento todo lo posible.

Se sentía incapaz de apartar sus ojos del rostro de Coral, quería memorizar cada gesto de placer que se dibujaba en él. La veía morderse los labios mientras las pulsaciones de su vientre crecían hasta eclosionar en un orgasmo intenso, abrasador. Entonces Elouan aceleró el ritmo sin cerrar los ojos, quería llegar al clímax mirándola, observando el momento en el que ella recibiera su esencia masculina. Necesitaba perderse en las mismas sensaciones que había experimentado ella unos segundos antes.

Allí, abrazados en el revuelto lecho, con las ropas arrugadas y el alma satisfecha, el mundo dejó de existir para ambos. No importaban las batallas, las diferencias que los separaban, ni el despecho que los unía. Eran simplemente un hombre y una mujer que se habían amado con desesperación, con urgente necesidad y ansia loca. Se necesitaban y nada importaba lo demás.

Elouan besó de forma tierna el cuello de cisne, el punto exacto donde el pulso dejaba constancia de la vida que latía. Recorrió con delicadeza la textura cremosa de la mejilla femenina hasta alcanzar de nuevo los labios plenos, llenos de promesas que no había cumplido y de perfidias que sí había ejecutado, pero amaba a esa mujer con todo su ser, con todas las fuerzas de su espíritu y aceptó que sus sentimientos para ella no tenían remedio. Él no tenía enmienda salvo aceptar su destino.

—¿Por qué? — le preguntó con voz henchida de emociones contradictorias.

Había llegado la hora de las confesiones y Coral se juró que iba a ser sincera en sus explicaciones, necesitaba sacar el dolor de su pecho. Sentir que expiaba sus pecados.

—Me hicieron creer que mi hermano Ricardo me necesitaba, que me esperaba impaciente en Pocalette — le respondió con timidez—, y cuando fui a su encuentro todo se precipitó en mi contra. Ya no me permitieron regresar.

Elouan había sospechado algo así, pero ansiaba hacerle una pregunta:

—¿Cruzaste la frontera de forma voluntaria?

El gesto negativo de la cabeza de ella hizo que lanzara una maldición, pero el alivio que sintió al saber que no lo había abandonado libremente era como aceite templado en sus heridas.

—¿Cómo está Paloma, mis padres, Lucía? — le preguntó Coral de forma urgente, pero no hizo falta que Elouan respondiera.

Intuía que sus progenitores estaban bien. Bajo el amparo de su marido no corrían peligro. Paloma crecía feliz en una Francia libre de luchas, lejos de las miserias de España. De pronto, la mano de Elouan se posó en el vientre femenino con una pregunta muda.

—Es precioso, Elouan. Casi lo pierdo cuando cruzamos los Pirineos, pero Dios no quiso castigarme más. Es un niño hermoso y feliz. — Respiró profundamente antes de continuar con su explicación—. Me puse de parto nada más cruzar la frontera. Nació un poco antes de tiempo, pero es un niño fuerte y crece sano.

Un sentimiento de aflicción lo embargó por completo.

—¿Cómo se llama? — le preguntó con voz quebrada.

Ella dudó, no sabía si el tono era debido a la emoción o la tristeza.

—Como su padre, no podía ser de otra forma — le respondió con dulzura.

—Irás a buscarlo y lo traerás. Conmigo estaréis protegidos. Un infante español con nombre francés es una presa fácil y susceptible para utilizar en la venganza.

Elouan pensó en Damián y en el poder que tenía sobre él con el hijo de ambos. Tras apresarlo en París, el español se había convertido en un enemigo peligroso.

Coral meditó de forma larga la orden emitida por su marido.

—En mi patria nadie le hará daño — le dijo convencida.

—¡No puedes protegerlo! No olvidarán que es hijo de un francés — le recordó Elouan con dolor.

Un pesado silencio se instaló entre ambos tras esas palabras. Coral sabía que su esposo tenía razón, pero si regresaba con él tampoco estarían a salvo en las ciudades sometidas. La rabia inducía a las personas a cometer actos atroces.

—Volveré a cruzar la línea esta noche — aseveró con voz temblorosa.

Elouan sabía que cruzar la línea equivalía a regresar con sus enemigos. A dejarlo nuevamente solo.

—Estarías a mi lado en lo bueno y en lo malo — le recordó con cierta acritud en el tono—. Lo prometiste en presencia de un hombre de Dios el día de nuestra boda.

«¿Cómo podría olvidar las palabras que pronuncié con el alma y el corazón? ¡Imposible! Pero estamos en guerra», se dijo apesadumbrada.

—Eres mi adversario, Elouan. Somos enemigos. Aunque te amé con toda mi alma, no puedo quedarme contigo. — Él trató de protestar, pero ella le cerró la boca con el dedo índice y silenció su proclama—. Te advertí de que España se alzaría, que vuestras pretensiones significarían la guerra y no me creíste — le recordó.

Él mismo había sido engañado, al igual que muchos españoles, pero admitirlo ya no tenía sentido. No se podían cambiar los hechos consumados.

—Pero no te culpo por ello porque has sido un peón, igual que yo — continuó Coral con voz tierna—, y te amaré hasta el fin de mis días.

—No voy a permitir que te marches — le dijo él—, porque a mi lado estás a salvo. Nuestro hijo estará protegido.

Coral suspiró. Los franceses eran de momento los vencedores, pero ella no podía darle la espalda a sus raíces, a sus creencias como cristiana. Morían miles de compatriotas luchando por la libertad, ¿cómo podía pedirle que obviara algo así? Él mismo empuñaba un arma que sesgaba vidas.

—Mi corazón me insta a que me quede contigo, pero no es lo que me dicta mi conciencia como sometida. En París cometí el error de dejarme guiar por mis sentimientos y no por la razón. No puedo permitir que ocurra de nuevo.

—Te amo, señora Laurent — le confesó él con rostro sombrío.

Eran las palabras que deseaba escuchar una mujer enamorada. Si no hubiera un conflicto armado de por medio... ¡Pero lo había! Y él combatía en la parte contraria.

—Nos separa una guerra. No puedo quedarme en tu lado francés. No quise cruzar la frontera hacia España, pero lo hice obligada por mi hermano. No me quedó más opción y ahora me estás colocando en la misma situación. No me pidas que me quede — le suplicó en un tono dolido.

—No puedo soportar que te marches sin saber qué será de ti mañana. ¡Sé que os puedo mantener a salvo! Si estás a mi lado.

«Si todo fuese así de fácil», pensó Coral con gran amargura.

—Pero no puedes — alegó con voz entrecortada—. Lo sabes. Tienes que luchar y yo me quedaría sola en una ciudad llena de españoles enemigos hacia todo lo francés. Mi cuello no valdría nada en Zaragoza, ni en ningún otro lugar si estuviera a tu lado.

—Mis hombres te protegerían — alegó con rapidez—, regresarías a Francia con una escolta de seguridad reforzada.

Coral lo miró de forma intensa.

—¿Qué sientes cuando matas? — le preguntó—. ¿Cuándo asesinas a hombres inocentes, en vuestra ambición?

La pregunta le quemó las entrañas. Él nunca había esperado la sangrienta lucha que compartían españoles y franceses. Pero Coral siguió con sus preguntas demoledoras sin darle un respiro.

—¿Cuándo clavas tu bayoneta en la tierna carne de seres indefensos? — el silencio pendió sobre los dos como un péndulo afilado—. Hombres que defienden sus hogares, su familia. ¡Sus hijos, Elouan!

—También mueren franceses en las batallas. Y lo más triste para aquellos que los vemos caer es tener conciencia de que no podrán ser enterrados en suelo amigo, cerca de sus seres queridos. Yacerán para siempre en tierra extraña.

Coral nunca había pensado en los invasores que morían. Caían franceses en las luchas, cierto, pero ¿qué importaba ese detalle cuando la sangre de un solo español valía más que la de cien franceses? Al momento se arrepintió de los pensamientos anárquicos que la invadían. Podía comprender a su marido, debía sentir lo mismo que ella cuando veía caer a sus amigos, compatriotas. Muchachos que no habían tenido la oportunidad de negarse a combatir.

—Pero no te he preguntado por los invasores que mueren — le dijo.

Elouan no tenía escapatoria, le contó sus pesadillas más oscuras y que trataba de enterrar en lo profundo de su alma.

—No puedo conciliar el sueño por las noches. Siento que me ahogo con la sangre que veo derramada en este suelo que aprendí a amar contigo — confesó al fin. Elouan se apoyó sobre un codo y la miró con los ojos brillantes de remordimientos—. Con cada español que muere, una parte de mí muere también. Y soy consciente de que no hay expiación que pueda reparar la culpa que siento. Ni existe sacrificio válido que pueda limpiar la sangre que mancha mis manos.

Coral lamentaba la pregunta inquisidora que le había formulado, pero tenía que hacerle entender lo que sentía ella.

—Yo tampoco puedo dormir por las noches pero, a diferencia de ti, mi postura es la correcta. — Elouan iba a protestar, pero ella se lo impidió—. Nunca me perdonaría mantenerme en la línea francesa cuando mi hermano, mis amigos y todo lo que conozco está en el otro lado. ¿Puedes comprenderlo?

Elouan le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y al hacerlo supo que había zanjado la cuestión. Él habría actuado de la misma forma que ella. Aunque admitirlo no le quitó amargura a sus sentimientos, hizo que la estrechara mucho más fuerte entre sus brazos, como si no pudiera soportar que se alejara de ellos.

Coral se dejó abrazar en una despedida tremendamente dolorosa, lacerante. Inspiró el olor del que era su marido y a la vez enemigo. Se alzó de la cama para abandonarlo. Si no se marchaba de inmediato, no encontraría el valor para hacerlo después.

—Damián ha prometido matarte — le dijo al fin—. Nunca permitas que te aprese con engaños.

Elouan la miró de frente sin parpadear.

—¿Qué tratas de advertirme? — le preguntó.

—Nunca haré de cebo, quiero que entiendas estas palabras porque son muy importantes — Elouan asintió con la cabeza en un gesto casi imperceptible—. Nunca te enviaré un mensaje de auxilio. No te fíes si acaso recibes uno. ¡Dame tu palabra!

—La tienes — le respondió en un susurro. Ella ya se daba la vuelta, pero él tenía que decirle algo que le quemaba en la garganta—. Coral... — Ella se giró—. Gracias por cuidar la tumba de Olivier.

Ella le sonrió con infinita ternura.

—Le di el encargo a Mercedes para que se ocupara de ella el tiempo que yo estuviera lejos de Salamanca — le informó.

—Te amo. Siempre te he amado, señora Laurent — le dijo sin dejar de mirarla, y esas palabras la hicieron vacilar.

Coral clavó sus pupilas negras en el rostro masculino, que le mostró el amago de una sonrisa llena de aflicción.

—Cuando acabe la guerra, Elouan, cuando acabe... — había dejado sin terminar la promesa repleta de esperanza.

La vio salir de la alcoba sin apenas hacer ruido. Su marcha lo dejó sumido en un letargo del que no podía desprenderse. Se levantó del lecho perdido en cientos de sensaciones contradictorias. Caminó hacia el escritorio para escribir una carta, pero no pudo hacerlo, el sonido de la puerta al abrirse poco tiempo después hizo que la esperanza prendiera en su pecho como si fuera yesca reseca por el sol. Ella había recapacitado, no podía abandonarlo. Pero la persona que cruzó el umbral no era su esposa.

Damián entró en la estancia precedido por Kiko y Pepe. Ambos guerrilleros lo miraron con un brillo calculado en sus ojos de halcones.

—¿Qué diantres haces aquí? — le preguntó con voz de trueno.

Damián se tomó su tiempo para contestar.

—Gestar un trato, gabacho.

La mirada que cruzó Elouan con Damián podría congelar el mismo infierno. Elouan se alzó en toda su altura y quedó plantado frente a su enemigo. Damián iba vestido de uniforme, aunque se veía arrugado y sucio.

—Mis hombres están abajo. A un grito mío... — le advirtió con voz seca.

La sonrisa de Damián no se hizo esperar.

—Pilar ha sido muy eficiente con ellos. Duermen como niños, cada uno tirado en su respectivo lugar.

Un ligero brillo de duda se paseó por las pupilas de Elouan al escucharlo. Y recordó perfectamente el gesto que Coral le había hecho a la mesonera.

—Comprendo — dijo al fin tremendamente decepcionado—, pero no vas a poder llevarme de forma voluntaria, lo sabes. Tendrás que matarme.

Kiko y Pepe seguían custodiando la entrada del dormitorio, pero de espaldas a la puerta abierta y con ambas manos sosteniendo los trabucos cargados. Sus rostros enjutos mostraban a las claras que no dudarían en disparar sus armas a la menor provocación.

Los tres españoles percibieron la tensión en los músculos de los brazos del francés, a pesar de mantenerlos quietos a sus costados, la firmeza de su mentón mientras le sostenía la mirada a su adversario.

—Queremos hacer un intercambio — comenzó Damián—. El coronel don Pablo Villadiego Vera de Linares.

El coronel español había sido apresado en Jaca y lo mantenían bajo custodia con el resto de prisioneros españoles en Zaragoza.

—No — le respondió Elouan con voz inusualmente calmada.

La sonrisa de Damián se amplió todavía más.

—El coronel Villadiego por tu hijo gabacho, un justo intercambio. — El jadeo de Elouan hizo que la sonrisa de Damián se ampliara todavía más—. Tan indefenso, sería una pena que le ocurriese algo drástico.

Las pupilas de Elouan llamearon de ira.

—¿Le harías daño a un ser inocente? — preguntó con voz controlada.

—Es un maldito francés, como su padre — le respondió Damián con profunda amargura—, y en España odiamos todo lo que tiene que ver con los franchutes.

—Su madre no lo permitirá — le espetó con honda amargura.

Damián se tomó un tiempo en responder.

—¿Cómo crees que hemos dado contigo? ¡Maldito estúpido! Es una patriota de pies a cabeza. Muchos hombres deberían ser como ella.

«No, no voy a caer en la trampa, aunque todo la acuse», se dijo con el alma en vilo.

—Te estás marcando un farol — le espetó al fin, pero Damián no perdía la sonrisa y Elouan supo que hablaba en serio.

—¿Estás dispuesto a comprobarlo? — lo desafió.

Damián se tomó el silencio de él como un sí.

—El intercambio tendrá lugar mañana a primera hora en la parroquia de San Pedro Apóstol.

Elouan conocía que la parroquia estaba situada en la misma población del Burgo, a media legua de distancia de la venta del Fogón.

—Si sabes lo que te conviene — le advirtió Damián—, no tramarás ninguna tontería.

Los tres hombres salieron del dormitorio de la misma forma que habían entrado, completamente en silencio, y la falta total de ruido hizo que el latido del corazón de Elouan fuese mucho más audible. Su rostro, duro como el granito, reflejó de forma clara lo que pensaba y sentía por ese hombre: desprecio.

Capítulo 3

El rostro de Coral estaba desencajado. La cuna vacía la sumergía en una profunda desesperación. Su hermano mostraba una actitud culpable y la sospecha la mecía con una certeza de muerte. ¡La habían utilizado para llegar hasta Elouan!

—¿Dónde está? — le preguntó con voz temblorosa, pero Ricardo no le respondió de inmediato—. ¡Por Dios, Ricardo! ¿Dónde está?

—En un lugar seguro — le respondió al fin.

—¿Dónde? — volvió a preguntar, pero en esta ocasión con voz mucho más estridente.

—Necesitamos a Pablo Villadiego Vera de Linares.

No podía ser cierto lo que su mente conjuraba.

—¿Y eso qué significa? — le preguntó a su hermano pero sin querer saber en realidad la respuesta a su pregunta.

—Tu marido francés está dispuesto a hacer el intercambio.

Cerró los ojos para tragar el sorbo de veneno que Ricardo le había vertido en la boca. Sintió el suelo moverse bajo sus pies y posó las manos en la mesa para no caer desfallecida. Cuando pudo tragar la bilis que había ascendido hasta su garganta, miró con ojos de ira la figura de su hermano, que se mantenía frente a ella con el rostro altivo. Ahora entendía mucho mejor la conversación mantenida entre Damián y Kiko. Todo había sido una trampa hábilmente tejida y ella había caído como una completa estúpida. Necesitaban que ella se acercara a él, que Elouan bajara la guardia. Sus actos impulsivos seguían pasándole factura. ¿Cuándo aprendería a no dejarse llevar por sus sentimientos?

—¡Es un maldito gabacho! — le escupió Ricardo con desprecio.

Coral volvió a cerrar los ojos tratando de sujetar la aversión que en ese preciso momento la embargó por completo.

—Es mi hijo, tu sobrino — le respondió al fin.

—Su padre no le hará daño. Lo enviará a Francia y disfrutará de una vida plena y satisfecha. Muchos niños españoles no podrían decir lo mismo, pero nosotros tendremos al coronel de nuevo.

Las palabras de su hermano se le clavaron en el corazón como dardos envenenados. Coral sintió como si el techo de la vivienda se hubiera derrumbado encima de ella. No podía respirar, se ahogaba con su propio aire.

—Te mataré si lo intentas — lo amenazó completamente dolorida.

Su hermano iba a utilizar a su hijo como intercambio. ¡No tenía honor! Y ella había acusado a Elouan de actuar de la misma forma.

—No estás siendo razonable — le dijo él.

Coral pensó que su hermano se mostraba estúpido a propósito.

—Me arrancaste de Francia a la fuerza. — Ricardo apretó los labios con enojo al escucharla—, a pesar de mis ruegos, de mis protestas. Y ahora traicionas a tu propia sangre, ¿cómo puedes mostrarte tan miserable?

—No voy a causarle ningún daño al pequeño, simplemente se lo voy a entregar a su padre a cambio de nuestro coronel. Un justo intercambio.

No midió su acción, cruzó los pasos que la separaban de su hermano y lo abofeteó con inusitada fuerza. Ricardo no le devolvió la ofensa recibida.

—Te desprecio — le dijo completamente soliviantada — y si piensas que voy a quedarme de brazos cruzados ante esta felonía que vas a cometer, es porque no me conoces lo suficiente.

Coral se dio media vuelta para salir de la sala, pero el grito de su hermano detuvo sus pasos y su intención.

—¡A mi orden! ¡Apresadla! — Dos soldados jóvenes que hacían guardia fuera, la prendieron con inusitada firmeza—. Mantenedla retenida en una celda hasta nueva disposición.

Coral abrió los ojos con espanto. ¿Qué diantres pretendía su hermano? Pero los dos soldados la guiaban hacia las dependencias habilitadas como calabozos en los sótanos de la antigua ermita de San Juan, en el pequeño pueblo de Cosuenda. La ermita era usada como refugio por una parte de la tropa española que no había sido apresada en Jaca. Los militares habían quedado al mando de Ricardo de Garcés hasta el regreso de Villadiego.

Coral lanzó un grito angustioso. Si la retenían no podría impedir el intercambio.

—¡Ricardo, por favor! ¡Escúchame! — Pero los soldados la conducían hacia las dependencias inferiores sin que pudiera impedirlo—. ¡No lo hagas por amor de Dios! ¡Tu sobrino no tiene la culpa de la guerra! ¡Ricardo!

Pero su hermano no la escuchaba, había cerrado la puerta a sus gritos, su corazón a su reclamo y Coral lo maldijo una y otra vez. Cuando la introdujeron de un empellón en la habitación oscura y húmeda, sintió en el alma una pena aniquiladora. Despreció a su hermano, su insidia, y supo exactamente qué había sentido Elouan cuando ella traicionó a Olivier. Cuando provocó con su declaración que lo ahorcasen desoyendo su ruego de mantenerse al margen. En ese instante comprendió que había actuado mal. Que la sangre no debía traicionarse ¡jamás!

Se lanzó al camastro vencida. Estaba encerrada sin poder hacer nada salvo lamentar su infortunio. Si Elouan aceptaba el intercambio, se llevaría a su pequeño muy lejos. Los sollozos comenzaron en su vientre y subieron como la espuma hasta el cielo de su boca. Hipó y comenzó a llorar completamente rendida de iniciativas. Lo que sentía en ese preciso momento al estar separada de su hijo era lo mismo que debía de haber sentido Elouan cuando lo abandonó meses atrás.

Y a pesar de todo la amaba. Se lo había demostrado con creces y por ese motivo se sentía despreciable, miserable hasta el punto de la agonía. Ahora comprendía, pero no con la cabeza sino con el corazón. Y ese conocimiento la sumergía en un dolor indescriptible. Era culpable hasta un punto indecible, pero no podía hacer nada para cambiar esa circunstancia.

Sollozó con fuerza por lo estúpida que se había mostrado. Había creído que pensaban matar a Elouan, pero qué equivocada estaba. «Cuídalo por mí, amor», se dijo de forma insistente. «No permitas que le hagan daño», murmuraba una y otra vez sin dejar de llorar y sin encontrar consuelo en sus rezos.

Sentía que merecía por completo todo lo que le ocurría. La parroquia de San Pedro estaba en silencio. Apenas se escuchaba el trinar de los pájaros en esa mañana despejada o el aullido de algún lobo en la distancia. Elouan miró a los dos soldados que custodiaban al coronel Villadiego. Lo mantenían atado y con los ojos vendados por seguridad en el interior de una carreta abierta, pero el tiempo pasaba a una velocidad inusualmente lenta en esa mañana preñada de ansiedad. Estaba a un paso de desmontar, pero el ruido de cascos que se acercaban hizo que se mantuviera en la montura.

Por el cerro aparecieron cuatro sementales que se dirigían directamente hacia él. Contuvo a duras penas el impulso de adelantarse y se mantuvo en su postura rígida y sin moverse del lugar que ocupaba, junto a los escalones de la parroquia.

Sus ojos se clavaron en su cuñado Ricardo, que sujetaba en uno de sus brazos un bulto tapado. La angustia y el temor no le permitieron un respiro. Esperaba una traición por parte de ellos y no saber en qué podría consistir le encogía el corazón de una forma peligrosa. Junto a Ricardo cabalgaban Damián y los dos guerrilleros que habían irrumpido en su alcoba el día anterior. Las monturas se pararon a escasos metros de él.

—Conde Aliér. — El saludo de Ricardo había sonado excesivamente seco.

—Ricardo — le respondió él con voz fría.

Damián desvió sus ojos hacia la carreta donde estaba retenido Villadiego.

—Me alegra comprobar que eres un hombre de palabra — le dijo Damián con un tono de burla que no lo incomodó en absoluto.

Elouan seguía alerta, esperando algún movimiento por parte de los guerrilleros, pero estos mantenían una actitud pasiva.

—Suelta al coronel y tendrás a tu pequeño gabacho.

El tono despectivo de Damián al referirse a su hijo hizo que Elouan apretara la mandíbula con ira. Giró la cabeza hacia los dos soldados que custodiaban al preso. Les hizo un gesto afirmativo y uno de ellos ayudó a Villadiego a bajar de la carreta con cierta brusquedad. El otro soldado apuntó con su fusil al pecho de Damián como medida preventiva y para evitar sorpresas.

Cuando Villadiego llegó a la altura del caballo de Elouan, Ricardo azuzó al suyo para adelantarse hasta quedar a pocos centímetros de la presencia de su cuñado. Mientras Damián ayudaba a montar a Villadiego detrás de él, Ricardo le tendió el bulto a su cuñado con una mirada cínica. Elouan extendió sus manos para recibirlo, el niño no despertó del sueño con el cambio de brazos. Cuando tuvo a su hijo en sus manos, lo acomodó en su regazo con inusitada ternura y sin apartar los ojos de su cuñado.

—La próxima vez que nos veamos, tendré que matarte. — Ricardo soltó la amenaza que quedó suspendida en el aire.

—¿Dónde está tu hermana? — le preguntó Elouan con una ansiedad en la voz que no se molestó en ocultar.

—Aliviada de librarse de semejante carga.

La respuesta de Damián hizo que Elouan lo mirara con chispas de odio en los ojos. Miró a los hombres que se marchaban, tan callados que apenas se escuchaba el trote de los caballos durante la subida empinada al cerro, y cuando se perdieron en la distancia Elouan bajó sus ojos hacia el bulto que sujetaba en los brazos. Descubrió la esquina de la tela que cubría el rostro y al hacerlo el corazón le saltó dentro del pecho. Era el niño más hermoso del mundo. Su seguridad bien valía cien coroneles españoles. Elouan habría estado dispuesto a muchas más concesiones con tal de protegerlo. Afortunadamente, Damián no se había percatado de ese detalle. Se sentía incapaz de apartar los ojos del rostro infantil. En sus brazos, su seguridad estaría garantizada.

Capítulo 4

Coral seguía retenida. Aunque la habían trasladado de calabozo, pues ahora se encontraba en una habitación que tenía una ventana con reja y una puerta cerrada con candado, ella se negaba a dejarse doblegar por Ricardo o Damián. Estaba decidida a huir en el momento en que se le presentara la más mínima oportunidad.

Detuvo su ir y venir por la estancia para girar parte de su cuerpo hacia la puerta cerrada. Escuchó la llave, el cerrojo al ser corrido, y se preparó para encarar al indigno de su hermano.

Ricardo cruzó el umbral con el rostro serio. Los dos soldados que lo seguían hicieron guardia a ambos lados de la puerta sujetando sus fusiles. Coral ahogó un gemido irónico, ¿acaso creían que podría escapar? De ser posible, ya lo hubiera hecho.

—Quiero mi libertad — le espetó con voz amarga, pero él no hizo ningún gesto a su reclamo—. No pienso soportar esta situación ni un momento más.

Ricardo dejó la bandeja que contenía alimento encima de la única mesa que había en la estancia.

—Eres una ingrata — le espetó duramente. Coral se mordió la lengua para no replicarle—. Todo ha salido a pedir de boca. Villadiego está reagrupando de nuevo a los hombres, vamos a intentar recuperar la ciudad de Zaragoza.

Pensó que su hermano deliraba. La ciudad estaba bien protegida y si intentaban conquistarla iban a ser doblemente derrotados.

—¡Y tú un insensato! — exclamó furiosa—. Zaragoza es ahora un bastión francés.

—Recuperarla levantará la moral de las tropas — le dijo Ricardo a modo de explicación.

—Quiero que me liberes de una vez — exigió ella de forma tajante.

—Eres libre — le respondió su hermano. Coral abrió la boca atónita—. El francés ya no está en la venta del Fogón — le informó con mirada sapiente—. No podrás contactar con él aunque lo intentes.

Coral se mordió el labio para controlar un improperio. Imaginaba que Elouan se habría instalado en Zaragoza. Era poco menos que imposible tratar de mantener contacto con él bajo el amparo de los muros de la ciudad sometida. Recuperar a su pequeño de las manos francesas que lo custodiaban iba a resultar imposible, pero la actitud de su hermano le parecía sospechosa. «¿Por qué motivo me libera de forma tan fácil? ¿Qué esconde tras esta acción repentina?», se preguntó desconfiada.

—¡Nunca te perdonaré! — le espetó vengativa.

—No espero que lo hagas. Tu pequeño gabacho sirvió de comodín para recuperar a Villadiego. Y un solo coronel español vale más que mil infantes franceses.

Coral cerró los ojos tratando de controlar las ganas que sentía de lanzarle la bandeja de comida.

—Ese pequeño gabacho, como tú lo llamas, es tu sobrino, ¡maldita sea! Inocente en esta lucha.

Ricardo miró a su hermana con desdén. Defendía al enemigo y eso era algo que él no podía tolerar. Había logrado recuperar todas y cada una de las posesiones de su cuñado, le había conseguido la libertad y el muy desgraciado se lo pagaba asesinando españoles.

—He jurado matarlo — le dijo de forma llana.

Coral inspiró profundamente, pero no pudo retener la réplica de su garganta.

—Y yo te mataré a ti si lo intentas. Créeme que estoy a punto de llevar a cabo esa promesa — le respondió de forma amarga.

Ricardo la miró con cierta sorpresa. Su hermana estaba irreconocible. Desde que había contactado con ella en París para liberarla del yugo marital francés, ella se lo pagaba con desdén.

—Equivocas la lealtad, hermana. ¡Yo no soy el enemigo!

Coral clavó sus pupilas negras en las de su hermano y le sostuvo la mirada con determinación. Podía comprender su odio hacia todo lo relacionado con Francia, pero Elouan era una víctima como ella. ¿Acaso no podía verlo? Con sus actos había protegido al padre de ambos.

—No me obligues a elegir Ricardo... ¡No me obligues!

Coral no esperó la respuesta de su hermano. Cruzó con paso enérgico la habitación para salir por la puerta hacia el exterior. Los dos soldados cruzaron sus fusiles para impedírselo, pero Ricardo les hizo un gesto afirmativo que ella no vio. Ambos se apartaron con una inclinación de cabeza en señal de respeto hacia el oficial de mayor rango.

La ira bullía dentro de sus venas hasta el punto de sentir que la quemaba. Había estado recluida durante días en una celda apestosa y húmeda, Aislada de todo, llorando la ausencia de su hijo, y maldijo a Ricardo de nuevo. Si él creía que no iba a intentar recuperar a su niño es que no la conocía bien. Aunque tuviera que envolver su cuerpo desnudo en una bandera francesa para que la dejasen entrar en la ciudad de Zaragoza. Vendería su alma al diablo si fuera necesario para recuperar a su pequeño.

Con esa determinación, cruzó las diferentes estancias hasta salir a la claridad de la tarde. El sol la deslumbró durante unos segundos, pero no detuvo su marcha hasta llegar a la hermosa casa que había sido destinada para su uso. Iba a recoger algunas pertenencias y salir de inmediato hacia las cercanías de Zaragoza. Tenía que idear una forma de entrar y llegar hasta Elouan.

Ahora que sabía cómo actuaban Ricardo y Damián, estaba preparada. Nunca más iban a pillarla con la guardia baja.

Elouan se encontraba junto al coronel Antoine Neirac, ambos estaban situados en una larga mesa muy cerca del hogar apagado.

—Los ingleses siguen replegados en Portugal. El general Wellington tiene intención de comenzar una nueva ofensiva — dijo Neirac.

—Pero ha conseguido tomar la línea del Tajo — aseveró Elouan con voz marcial.

—Con mucha dificultad, cierto, pero el general Massena está resistiendo en Coimbra.

Elouan asintió sin despegar los ojos del mapa.

—Lord Wellington está reuniendo a más de ciento treinta mil hombres entre su ejército y las milicias españolas y portuguesas. El acoso al que está sometiendo al general Massena lo va a obligar a retirarse de Portugal hacia las Fuentes de Oñoro. Por ese motivo es necesario enviar refuerzos a Extremadura.

Neirac le señalaba un punto en el mapa. Elouan siguió, con su dedo índice, la línea del río Tajo hasta la ciudad extremeña de Badajoz.

Un golpe en la puerta hizo que el coronel alzara la cabeza.

—¡Adelante!

La áspera orden de Elouan, hizo que Neirac mirara hacia la puerta.

Un joven teniente los saludó a ambos de forma reglamentaria. Elouan dejó de mirar los mapas que había desplegados encima de la mesa, para mirar a la persona que había interrumpido su concentración y para devolver el saludo militar.

—Los ingleses han apresado a una española. Afirma que es su esposa, mi capitán.

Elouan abrió los ojos atónito. Antoine Neirac dejó de mirar al teniente para clavar su mirada en él.

—La mantienen retenida en un puesto de avanzada, a las afueras de Jaulín.

—Nadie aquí sabe que estoy casado con una española — respondió Elouan con voz muy baja, como si la información fuese dirigida solamente al coronel—, salvo mis superiores.

El teniente continuó con la explicación.

—La mujer conducía una carreta hacia la ciudad de Zaragoza cuando fue detenida por dos soldados del coronel Cook.

Elouan maldijo por lo bajo. ¿A qué diantres jugaba ella?

—¿Cómo se ha obtenido la información? — le preguntó al teniente, muy interesado.

—Por el capitán Ricardo de Garcés. Logramos apresarlo cerca de la sierra de Arcos. Dirigía una cuadrilla de guerrilleros.

Los guerrilleros españoles suponían un verdadero viacrucis para el ejército francés. Era imposible conocer los diferentes alias y contraseñas de las bandas de guerrilleros de la zona de Aragón. Él trataba de desentrañar su localización y su composición para poder apresarlos, pero desconocía los pasos entre los puertos de montaña que solamente conocían los guerrilleros, y que utilizaban a placer para huir y esconderse. El ejército francés ignoraba el alcance del armamento que les suministraba el ejército inglés en la península, y ese desconocimiento le suponía al ejército imperial importantes pérdidas en hombres y suministros. Por ese motivo, la detención de Ricardo podría suponer un fuerte revés para los guerrilleros.

—El señor Garcés está dispuesto a hacer un trato — le dijo el teniente antes de tenderle un sobre que estaba arrugado en las puntas y bastante sucio.

Elouan abrió la misiva y leyó el contenido, unos segundos después se lo pasó al coronel Neirac.

—¿Es de fiar este informe? — preguntó el coronel, pensativo.

—El mismo señor Garcés es quien lo escribió de su puño y letra. Desea una reunión urgente, dice que tiene información válida — continuó el teniente.

«Algo no encaja», pensó Elouan, y recordó exactamente la advertencia de Coral. Podría ser una trampa urdida por el propio Ricardo, pero solo existía una forma de saberlo y era teniendo un encuentro con él.

—¿Dónde se encuentra el señor Garcés? — preguntó sin dejar de mirar la nota escrita.

—Ha sido trasladado a los calabozos de la torre norte.

—¿El capitán Garcés no es el heredero del marqués de Aravalle? — preguntó el coronel. Elouan le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Pensaba que los guerrilleros eran hombres de baja cuna.

—Los guerrilleros suelen pertenecer a diversas clases sociales y se agrupan por partidas al mando del que sea más experto y audaz — dijo Elouan con voz baja—. Atacan por sorpresa, favorecidos por el abrupto y quebrado terreno peninsular. Acechan nuestros movimientos para atacar las avanzadas. Y no les importa asaltar convoyes, correos. Buscan causarnos las mayores pérdidas posibles y desaparecen por el desigual terreno que conocen mucho mejor que nosotros. El capitán Garcés es un adversario temible, y muy respetado tanto por soldados como por guerrilleros.

—Es cierto que nos mantienen en jaque y eso es algo que debemos cambiar de inmediato — afirmó Neirac con rotundidad—. Puede ser conveniente que mantengas esa reunión con el señor Garcés. Es posible que pueda suministrarnos la información que necesitamos.

Elouan se giró hacia el teniente, que se mantenía en la puerta, expectante y en silencio.

—Condúceme hasta él.

El teniente le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y lo precedió por las escaleras hasta el patio exterior, cruzaron las cocinas y las cuadras. Las zonas habilitadas como calabozos estaban junto a la escalera norte, que conducía a los almacenes de grano. Cuando llegaron delante de una puerta cerrada, Elouan le dio al teniente las oportunas indicaciones a seguir. Dos soldados más vinieron como refuerzos y esperaron junto a la puerta, antes de que fuese abierta por el teniente.

El interior olía a humedad, pero la luz de una ventana en el techo iluminaba la estancia de tal forma que no hacía falta un quinqué. Ricardo estaba plantado en medio de la pequeña habitación y al ver entrar a Elouan cuadró los hombros y lo miró de lleno. Su cuñado era un hombre de gran altura, de anchos hombros que el traje de oficial magnificaba. Sus sorprendentes ojos azules le daban una apariencia peligrosa. Ricardo pensó que Elouan, aun vestido de militar, no podía negar que había nacido en medio de la riqueza y los privilegios, como él.

—¿Dónde está? — le preguntó Elouan de sopetón.

Ricardo inspiró de forma profunda antes de responder.

—Ha sido apresada cerca de Jaulín — le respondió con voz controlada.

—Es española, ¿por qué motivo la han detenido los ingleses? — En la voz de Elouan había un tinte de desconfianza.

—La han delatado hombres de Damián. Uno de ellos ayudaba a la avanzada inglesa.

—¿Un guerrillero? — preguntó con un timbre de vacilación en la voz. Ricardo afirmó con su morena cabeza—. No le harán daño — dijo Elouan, pero sin estar convencido.

—Está casada con un oficial francés.

—Nuestro matrimonio se produjo mucho antes de que comenzara la guerra.

—Pero esa circunstancia poco importa aquí, ¿no es cierto? Y ambos sabemos lo que hacen los españoles con traidoras como ella.

Elouan tragó con dificultad. Tras los fusilamientos del dos de mayo, el pueblo de Madrid en represalia había apresado a una noble viuda que había estado casada con un mercader francés. Sin sentir remordimientos la desnudaron, la apalearon y torturaron. No satisfechos con las represalias, le cortaron los pechos y la dejaron para que se desangrara hasta que le sobrevino la muerte. Una muerte agónica y tremendamente dolorosa. La noticia de la barbarie había corrido como la pólvora entre las jóvenes esposas de los oficiales, que se habían apresurado a regresar a Francia.

—Coral no es una traidora, tu cuello intacto es una prueba de ello — le espetó a su cuñado con cierta amargura.

—¿Y qué piensas que harán con ella? Torturarla hasta que les de la información que quieren. Ahora es tan enemiga como tú — le respondió Ricardo con una sonrisa taimada.

Elouan podía oler la trampa, pero ¿acaso no estaba el capitán español detenido?

—Coral no sabe nada — le informó sin un titubeo.

—Pero eso es algo que ellos no tienen modo de conocer, ¿no es cierto? Solamente les importa el hecho de que está casada con un oficial francés.

Un estremecimiento de temor recorrió la espina dorsal de Elouan.

—Arrasaré ese puesto de avanzada — sentenció con voz dura—. Lo reduciré al polvo.

Ricardo hizo un gesto negativo con su cabeza.

—Son más eficaces las tretas, los movimientos furtivos. Tácticas guerrilleras al estilo nuestro, no sé si me entiendes, cuñado.

Elouan le hizo un gesto afirmativo.

—¿Qué quieres a cambio?

—Que liberes a mis hombres, y te ayudaremos a rescatar a mi hermana.

Ricardo pedía un imposible. Liberar al coronel Villadiego días atrás resultó mucho más difícil de lo que había pensado en un principio y algo que le iba a traer consecuencias nefastas.

—¡Imposible! — le dijo con voz contundente.

—Estás jugando con la vida de tu mujer — le dijo Ricardo a modo de réplica.

Pero lo que el español ignoraba era que Elouan no necesitaba a nadie para recuperar lo que era suyo. Se dio media vuelta y salió de la celda sin despedirse. Tenía que actuar ya.

—¡Franchute, espera! — las palabras de Ricardo lo detuvieron—. Deja que te ofrezca un consejo, aunque te lo tomes como una advertencia.

Capítulo 5

El puesto de avanzada inglés era un grupo de cuatro tiendas de campaña dentro de un altozano, a las afueras del pueblo de Jaulín, pero no estaba comandado por oficiales ingleses como Elouan había supuesto. El grupo estaba integrado por un sargento y un total de seis soldados. Uno de ellos español.

Desde su posición, semioculto en una de las tiendas de lona que escondía la pólvora y las diferentes municiones del puesto de avanzada inglés, Elouan observaba el movimiento del campamento. Había sido demasiado fácil infiltrarse. Dos soldados ingleses vestidos con la típica casaca roja, que hacían su ronda en silencio, se pararon a saludar a otro compañero antes de continuar su recorrido de vigilancia. Él se había vestido como un soldado inglés y por ese motivo podía moverse con libertad entre ellos. Cuando los soldados ingleses se alejaron lo suficiente, Elouan prendió el fuego que había preparado. Pocos minutos después, se vio rodeado por hombres que andaban desconcertados por el fuego que se extendía rápido por el campamento. Corrían y maldecían mientras acarreaban cubos con agua. Elouan sabía que tenía el tiempo justo para buscar a su mujer y liberarla. De pronto, una fuerte explosión llenó el aire de nubes de humo negro y espeso que hacía imposible poder respirar con normalidad. Los soldados corrían de un lado a otro recogiendo objetos y gritando órdenes, cuando se escuchó una segunda explosión, esta vez muy cerca del claro donde pifiaban y relinchaban una docena de caballos asustados por el ruido y por el humo.

Entre la confusión creada en el campamento, Elouan pudo examinar dos de las cuatro tiendas de campaña sin que nadie le prestara atención, pero Coral no se encontraba en ninguna de ellas. Desconcertado por esta circunstancia, se dirigió hacia la única que le quedaba por comprobar, la que estaba más alejada de todas. Antes de introducirse en silenciosa lentitud en su interior, dirigió sus ojos hacia el lugar donde se mantenían varios de sus hombres aguardando sus órdenes para atacar. El pequeño bosque de chaparros era perfecto para mantenerse ocultos.

Cuando sus ojos se acostumbraron a la oscuridad comprobó que la tienda estaba vacía. Había sido engañado. Coral no estaba en el puesto de avanzada, pero ¿por qué motivo había mentido Ricardo? ¿Con qué propósito?

Antes de darse la vuelta, percibió en la nuca la boca fría de un arma. Escuchó el ruido al ser amartillada y cerró los ojos al percatarse de que había caído en la trampa que había sospechado desde el principio y de la cual ella le había advertido. ¿Se podía ser más estúpido?

—Juré que te mataría. — La voz de Damián había sonado seca, dura—. Y siempre cumplo mis promesas.

El metal frío que amenazaba la parte posterior de su cabeza hizo que Elouan afianzase los pies al suelo de tierra para estar preparado ante cualquier eventualidad.

—Pero tengo que reconocer que me ha sorprendido mucho que te dejaras embaucar de forma tan fácil.

—Tenemos preso a Ricardo — le informó Elouan, pero Damián no varió ni un ápice el control que tenía sobre el arma con la que lo apuntaba.

—Lo sé — le dijo en respuesta—, pero eso son avatares de la guerra, y uno tiene que ser capaz de asumirlos.

Elouan se sentía acorralado. Aunque había sospechado de la información, no podía arriesgarse a que Coral sufriese algún daño, y por ese motivo había decidido buscarla él solo en las diferentes tiendas. Cuando se trataba de ella, no podía pensar con claridad. Solamente sentía la acuciante necesidad de protegerla y cuidarla, aunque el resultado fuese el que obtenía en ese momento.

Con una ligera presión del arma sobre el cuero cabelludo, Damián logró que Elouan se adentrase en el interior de la tienda con dos únicos pasos. No hacían falta las palabras para entenderse entre ellos.

—Sabía que algún día te enfrentaría y no sabes cuánto me alegro de que seas así de temerario. Cuando me detuviste en Francia juré que te lo haría pagar con creces. Estás justo donde quería.

Antes de poder responder, Elouan escuchó un chasquido parecido al que había oído instantes antes, y supo que otra arma había sido amartillada.

—Tú también, Damián.

La pistola que sostenía Coral amenazaba la nuca del militar español en una advertencia que él no despreció. «¿Cómo demonios sabía ella lo que me proponía hacer con el gabacho?», pensó Damián. El silencio pendió sobre los tres como una espada doblemente afilada.

—Es mejor que sueltes el arma — le aconsejó Elouan sin pedantería en la voz.

Elouan se giró con mucho cuidado hasta quedar frente a Damián. El recio torso del español ocultaba casi por completo el cuerpo de Coral, pero su actitud tensa y sorprendida era muestra clara de que el cazador había sido cazado. Elouan pudo observar cómo Damián barajaba las distintas opciones que tenía.

—Suelta el arma, Damián — volvió a aconsejarle Elouan con voz candente.

—¿Eres consciente de lo que estás haciendo? — le preguntó Damián a ella con sumo desdén, pero sin bajar la pistola que apuntaba directamente a la cabeza de Elouan.

Un movimiento en falso y el plomo atravesaría su cráneo. Por ese motivo, Elouan se mantuvo completamente quieto.

—Mi hermano te diría que estoy eligiendo — le dijo ella—. ¿Creías de verdad que iba a olvidar que has vendido a un inocente? Llevo días vigilando todos y cada uno de tus movimientos — le dijo con voz neutra pero firme—. No tuve que sumar mucho para saber lo que te traías entre manos.

—¿Cómo sabías lo de la avanzada? — le preguntó Damián con sumo interés.

—Ni te imaginas lo que hablan los hombres cuando están hambrientos de compañía femenina.

Damián debió sospecharlo. Ese descalabro era culpa de Carmen, la panadera, y del maldito Kiko, que bebía los vientos por ella. El guerrillero tenía los días contados.

—Mis hombres están fuera — le soltó Damián con prepotencia—. Un grito mío y no permitirán que salgáis vivos de aquí.

—Esa circunstancia no me amilana — le replicó serena—. Suelta el arma, por favor.

Damián le hizo un gesto afirmativo, pero consciente de que tenía la sartén por el mango sin que ella lo supiera.

—Lo haré si el franchute se aleja tres pasos — contestó Damián.

Elouan hizo lo que el militar le sugirió sin protestar. Dio varios pasos hacia atrás para separarse un par de metros. Damián bajó su brazo al tiempo que se giraba hacia Coral de forma muy lenta. Elouan quedó tras su espalda sin saber qué tenía pensado hacer él.

Ambos, hombre y mujer, se miraron de frente sin pestañear. Damián con el rostro contraído de cólera. El de Coral con determinación.

—Te equivocas de enemigo — le dijo él con voz controlada para no alterarla.

—Defiendo lo que amo, ¿no eres capaz de ver la diferencia? — le contestó Coral con ojos brillantes de emoción.

—Entonces ahora eres tan enemiga como él.

Coral suspiró con pesar.

—Lo sé y no imaginas cómo me duele esa circunstancia — le respondió en un susurro lleno de pesar—, pero si permites que nos marchemos, tu conciencia quedará tranquila.

—No puedo permitirlo. Ambos sois traidores.

De pronto, y sin previo aviso, el cañón del arma de Damián se clavó en el estómago de Coral. El jadeo de ella alertó a Elouan de las intenciones de Damián. Elouan saltó como un resorte y sujetó por el cuello al español. El brusco movimiento hizo que el brazo con el que Damián apuntaba a Coral oscilara de forma peligrosa en varias direcciones.

—¡Corre!

La orden tajante de Elouan fue escuchada y desoída por ella, que se abalanzó hacia Damián tratando de quitarle el arma sin conseguirlo. El militar español tardó poco en apartar el brazo de Elouan de su cuello y se giró un tercio antes de golpear con el tacón de su bota el pie del francés, que lanzó un gemido de dolor. La breve vacilación de Elouan para apartar su pie lastimado le dio a Damián la ventaja que necesitaba, y con su mano derecha apuntó directamente al pecho del francés con una advertencia mortal y que detuvo la embestida de este.

Coral se quedó clavada frente a Damián y al lado de su marido, que no le quitaba ojo al cañón del arma que apuntaba directamente hacia él.

—Solo tienes una oportunidad y tendrás que ser muy rápido. — La advertencia fue ofrecida por Elouan con una voz como el hielo.

Coral miraba a Damián sin pestañear, lo creía incapaz de disparar el arma sobre un hombre desarmado, pero el aleteo de su nariz y sus ojos brillantes daban muestras de que no iba a dudar en llevar a cabo su venganza y su promesa.

—Suelta el arma Damián, por favor — suplicó ella en un tono desesperado.

Pero él no la escuchaba. Tenía frente a sí al enemigo, al usurpador de la libertad y no lo dudó más. Entrecerró sus ojos castaños y subió el arma unos centímetros hasta apuntar al corazón mismo del francés.

Coral profirió un grito escalofriante y se arrojó hacia delante en el mismo instante en el que Damián apretaba el gatillo. Elouan había dado un paso hacia su izquierda para esquivar la bala en el mismo momento en que escuchó el clic del gatillo, pero no había contado con que ella se lanzase hacia delante para tratar de protegerlo con su propio cuerpo. Tras el impacto, cayó al suelo con un golpe sordo, mientras la tela de su vestido se iba tiñendo de sangre.

Capítulo 6

Tras la detonación, el caos se había adueñado todavía más del puesto de avanzada inglés. Los hombres de Elouan, que se mantenían escondidos pero alerta, habían reducido de forma fácil a los soldados ingleses, que seguían intentado apagar el fuego del campamento sin saber lo que ocurría en el interior de una de las tiendas de campaña.

Damián, al ser consciente de la herida mortal que le había causado a Coral, tiró el arma descargada a un lateral de la tienda y se miró las manos, que le temblaban tras la detonación. En su retina tenía clavado el acto de amor absoluto que había demostrado ella al interponerse entre el plomo de su bala y el cuerpo del francés. ¡Había elegido la muerte para salvar a la persona que amaba! Y él no era un asesino sin compasión, combatía a los franceses invasores. Coral, con su gesto, le había demostrado que era legítimo defender lo que uno ama, y ese conocimiento le hizo replantearse muchas convicciones. Bajó sus ojos hacia el cuerpo inerte y respiró profundamente.

Elouan examinó con minuciosidad la herida. La bala había penetrado por el costado izquierdo unos centímetros por encima del corazón, si Coral hubiese tenido la estatura de él, posiblemente habría muerto en el acto, pero el plomo no estaba dentro, había salido por la espalda. El orificio de entrada y de salida se veía limpio, el plomo no había astillado el omóplato, pero Zaragoza estaba demasiado lejos y ella podría desangrarse durante el camino. Elouan se encontró en la tesitura de no saber qué hacer a continuación.

Damián reaccionó. Se ofreció a buscar al albéitar de Jaulín para que le diese los primeros auxilios. El doctor que atendía a los enfermos solía desplazarse desde el cercano pueblo de Muel, pero era muy arriesgado ir a buscarlo, pues tardaría demasiado y no disponían de tiempo.

Elouan aceptó con ciertas reservas, pues Damián podría aprovechar un descuido para escaparse, pero no tenía más remedio que confiar en él. Cuando Damián salió de la tienda como una exhalación, él se dedicó a contener la hemorragia inmovilizando el brazo a la cintura femenina con su cinturón. Le aplicó un torniquete en el hombro mientras esperaba el regreso del español.

Había sido la espera más larga y tortuosa de su existencia, pero Damián había llegado con el albéitar del pueblo veinte minutos después. El diagnóstico había sido determinante. Si superaba la infección Coral viviría, y Elouan había hecho una firme promesa.

Sentado en la orilla del lecho, miraba de forma solemne el cuerpo de su mujer, que se mantenía inmóvil. Seguía debatiéndose entre la vida y la muerte por la infección grave que le había producido el plomo. Recordar los momentos angustiosos que habían precedido al disparo, hizo que su cuerpo temblara de forma inesperada. El sosiego se mezclaba con el dolor que el estado de inconsciencia de ella le producía, y los remordimientos lo atizaban sin compasión. No pudo protegerla como había prometido el día que contrajeron matrimonio.

Elouan lamentó el despecho que había volcado en ella para tapar su fracaso como hermano mayor, como único protector de la poca familia que le quedaba. El resentimiento que lo había azotado por culpa de la actuación de su hermano Olivier lo había cegado por completo. La impotencia se había convertido en un desdén desmerecido, ahora lo comprendía, pero como toda lección en la vida, llegaba demasiado tarde para una rectificación.

Pero Coral lo amaba, a pesar de que él empuñaba un sable francés y combatía a sus compatriotas en una tierra que no le pertenecía. Lo amaba, y en ese preciso momento nada más le importaba a él salvo mantener el sentimiento puro y noble que compartían.

Detestaba la guerra, aborrecía mancharse las manos de sangre inocente y su corazón se debatía entre sus sentimientos de amor por su esposa y su deber como militar francés. Había llegado el momento de elegir y, sin embargo, ¿cómo podía hacerlo sin poner en peligro la vida de los seres que amaba? Un oficial francés no desertaba sin pagar las consecuencias y esa disyuntiva lo volvía loco.

Asió con ternura la mano de Coral entre las suyas. Los dedos flácidos le produjeron el mismo efecto que un golpe de hacha en la cabeza. Clavó sus ojos en el rostro amado y maldijo de forma ostensible la impotencia que le producía su grave estado. Volvió su cabeza a la ventana antes de cerrar los ojos con cansancio.

—¡Agua! Por favor.

La voz de ella lo llenó de un profundo alivio. Elouan clavó sus ojos azules en el rostro pálido de Coral. Tenía los labios cortados por la fiebre y la piel blanca debido a la pérdida de sangre. Llenó un vaso de cristal con el agua que había en una jarra y se lo acercó a los labios. Ella bebió con fruición hasta la última gota.

—¡Elouan! ¡Qué será de mi hermano! — exclamó con la voz dolorida.

Había escuchado en su delirio las palabras de Elouan cuando este le confesó a Damián que Ricardo estaba detenido en Zaragoza.

—Tu hermano se encuentra bien — le respondió él, controlando el tono de voz para que no sonara impaciente.

—Tengo que verlo y decirle... — No pudo continuar, pues se sentía agotada.

—Es imperativo que recuperes las fuerzas — le aconsejó Elouan con equidad, al mismo tiempo que impedía que ella se alzara del lecho—. Después hablaremos sobre tu hermano.

—Ricardo tiene que detener a Damián — le dijo con un hilo de voz—, es el único que puede controlarlo — argumentó.

Le costaba un verdadero esfuerzo controlar las cuerdas vocales y, a pesar de que lo veía todo desenfocado, clavó sus pupilas en las de su esposo.

—Ricardo está detenido en Zaragoza — le confesó él. — Me alertó de que te habían apresado soldados ingleses, por ese motivo fui a buscarte al puesto de avanzada.

Coral entrecerró sus ojos con incredulidad. Le había advertido que no pensaba hacer de cebo y el muy necio se había tragado la mentira de Ricardo.

—¿Le harán daño?

Elouan inspiró profundamente antes de responder.

—A diferencia de ti, yo distingo bien a mis enemigos — le dijo con cariño.

Elouan le sujetó la mano que ella trataba de mover para tocarle el rostro. Coral lanzó un suspiro profundo y quejoso.

—¿Dónde estoy? — preguntó mirando a su alrededor.

—En mis dependencias particulares en la venta del Fogón.

Coral reconoció la habitación que habían compartido semanas atrás. Vio el pequeño saloncito con una mesa de escritorio y una silla, el perchero y un paragüero que adornaban un rincón. Era la habitación más grande de la venta, destinada para los inquilinos más importantes.

—¿Cuánto tiempo llevo inconsciente?

—Tres días.

—Me siento muy mal.

—La herida no fue muy grave, pero la infección ha sido preocupante. Tardamos demasiado tiempo en trasladarte.

La esperanza echó raíces en el corazón de Coral al saber que pronto podría ver a su pequeño. Ahora que estaba con Elouan, podría abrazarlo.

—¿Cuándo podré ver a nuestro hijo? — preguntó.

El rostro de Elouan se ensombreció de repente. Coral parpadeó varias veces, pues pensó que lo había imaginado.

—El pequeño Elouan François Laurent no se encuentra en España, sino con sus abuelos en París. Allí está protegido de la guerra.

Elouan vio el dolor y la decepción que brilló en los ojos de Coral.

—Gracias — le dijo al fin.

—Tenía que sacarlo del peligro, protegerlo de la mejor forma posible, y sus abuelos eran la mejor opción, lo entiendes, ¿verdad? — Ella asintió una vez antes de lanzar un gemido doloroso—. Tus padres siguen en Francia, esperando que la guerra acabe, entonces regresarán.

—No podrán regresar, Elouan — le dijo con un tono de voz amargo.

Él también lo sabía, pero no quería considerarlo, todavía no.

—Mi tía Lorraine no permitirá que les ocurra nada. Paloma y el pequeño Elouan estarán muy bien atendidos.

—Lo sé, pero moriré de pena por estar alejada de él — se quejó—, no podré abrazar su cuerpecito, ni besar sus mejillas suaves. ¡Lo extraño tanto!

Las lágrimas comenzaron a deslizarse por el rostro femenino.

—Te marcharás a París en el momento en que te recuperes. Ser la esposa de un oficial francés tiene sus ventajas.

Coral negó con la cabeza. Elouan suspiró.

—Descansa, más tarde seguiremos hablando — le aconsejó él.

Coral cerró los ojos siguiendo la orden tierna de su marido. Se sentía terriblemente cansada, aunque el dolor del hombro ya no resultaba tan insoportable. El alivio que sentía al saber que su pequeño estaba al cuidado de su madre y de su padre era indescriptible. Mucho más de lo que podía esperar. La vida de su hermano no corría peligro según las palabras de Elouan, y él no mentiría en una situación extrema.

Elouan estuvo a su lado hasta que se durmió. Solo entonces dejó asomar a su rostro la enorme angustia que lo embargaba. Había tenido que llegar al punto de casi perderla para comprender que no podía vivir sin ella. Y todos los malos entendidos le parecieron un absurdo letal. Coral lo amaba de una forma profunda e intensa, había estado dispuesta a dar su vida por él.

Supo que no la merecía y por ese motivo tomó la decisión que cambiaría el rumbo de su existencia.

Ahora tocaba la parte más difícil. Encarar a sus superiores y darles las oportunas explicaciones del intercambio que había efectuado sin el consentimiento de ellos. Su hijo por el coronel español Villadiego. Los otros cargos serían por arrasar un puesto de avanzada inglés sin el permiso de su superior, Antoine Neirac. Sabía que las consecuencias de su acción equivalían a ser rebajado en su grado militar, y la prisión. Pero el pequeño Elouan estaba a salvo en Francia. El débito que tendría que pagar a cambio como soldado le pareció insignificante.

Y Coral viviría, ¿podía pedir mayor merced? Lo dudaba.

Capítulo 7

La presencia francesa era claramente visible desde la venta del Fogón. Coral seguía en las dependencias que había ocupado Elouan anteriormente, y le preocupaba enormemente no saber nada más de él. Desde hacía dos días, su ausencia le producía un malestar en el estómago. Era del todo inusual su silencio. La falta de noticias con respecto a su hermano también la desalentaba, e iba a volverse loca si no hacía algo al respecto.

De pronto la puerta de la alcoba se abrió con un chasquido. Damián cruzó el umbral vestido con uniforme francés. Coral entrecerró los ojos, sumamente extrañada. ¿Qué hacía un soldado español vestido con los colores del enemigo?

—¿Sabes dónde está Elouan? — preguntó ella con verdadera angustia.

Si Damián estaba en la venta, debía de saber algo. Él no se acercó, era como si no se atreviera a estar tan cerca de ella.

—Ha sido sometido a un consejo de guerra. Será fusilado el viernes.

¡Elouan fusilado! Coral cerró los ojos ante el mareo que la invadió. Damián tenía que estar equivocado.

—¿Cómo lo sabes? — preguntó aterrada.

Damián dudó entre acercarse o mantenerse en la misma postura preventiva. Coral había demostrado tener demasiadas agallas y por ese motivo se había granjeado su respeto y admiración.

Aunque estaba convaleciente, la mala noticia que le había dado podía tener resultados inesperados.

—Tenemos informadores dentro de los muros de la ciudad de Zaragoza. Sabemos todo lo que ocurre allí dentro, por ese motivo estamos tan empeñados en reconquistarla.

—¿Por qué ha sido declarado culpable? — le preguntó aun conociendo la respuesta.

—Entregó a Villadiego sin informar a sus superiores del intercambio y arrasó un puesto inglés sin permiso. Sus acciones están consideras de rebelión.

—¡Lo hizo por nuestro hijo! — exclamó dolida—. Tú tienes la culpa de todo.

El sollozo se gestó en su pecho y fue exhalado por su garganta sin poder contenerlo.

—Parece que olvidas que la guerra no la hemos provocado nosotros — le replicó Damián.

Coral bajó los ojos ante la acusación que escondían las palabras de Damián, pero no porque se avergonzara, todo lo contrario, sentía deseos de matarlo. El amor de su vida estaba condenado a muerte.

—Sabía que tu hijo no iba a sufrir ningún daño — se excusó él—. ¿Quién mejor que su padre para protegerlo?

—Juegas con las vidas de otros sin ningún remordimiento — lo acusó ella.

Coral hizo un esfuerzo supremo para levantarse de la silla a pesar del dolor intenso que sentía en el hombro, donde la herida aún no estaba cerrada del todo, y caminó directamente hacia Damián.

—Olvidas que ellos son los invasores — le recordó Damián de forma dura—. Mis acciones tienen disculpa.

—Elouan es mi familia, ¡maldita sea! — le espetó amargamente—. ¿Acaso ignoras lo que significa la familia? ¿Qué hubieses hecho por tu padre?

Damián pensó que por salvar a su padre se habría aliado con el mismo diablo, pero no lo admitió. Y ella había hecho lo mismo. Estuvo dispuesta a dar su vida por su marido.

—¡Son gabachos! — le espetó con firmeza—. ¡Merecen morir!

La bofetada pilló a Damián por sorpresa. Coral le sostenía la mirada con un ardor que no podría apagar ni el aliento de Dios.

—¡Es mi marido, el padre de mi hijo! — Damián apretó los labios—. Te salvó la vida en París. Al detenerte, Elouan te salvó la vida, ¡maldito arrogante! ¿Acaso no eres capaz de verlo? Tu tío y mi padre pactaron con él.

La confusión brilló durante un segundo en las pupilas de Damián, pero ahora podía entender el doble juego del ministro Garcés. Él había censurado la posición hipócrita que había adoptado el marqués de Aravalle, pero desconocía que había pactado con el francés por su vida.

—Una patrulla te esperaba en la frontera de Irún. Tenían órdenes de fusilarte.

La miró con absoluta sorpresa. Cruzar la frontera por Irún había sido su plan desde el principio para alertar a Castro, pero había sido arrestado por los hombres de Elouan y encarcelado. Ahora su detención tomaba una nueva dimensión.

—Le supliqué una y otra vez por vosotros. Por ti, por mi hermano, mi esposo no es un asesino, es un hombre que cumple con su deber de la misma forma que tú cumples con el tuyo. — Coral respiró profundamente antes de continuar su apología—. ¿Crees de verdad que no tenía más opción al intercambiar a Villadiego? Los guerrilleros no son los únicos en el arte de planear emboscadas — concluyó.

—Él es el invasor, no yo.

—Pero es un hombre bueno que ha arriesgado su vida por... ¡Qué más da!

—No harás con tus palabras que me arrepienta de mis decisiones — le respondió con voz controlada—, al menos de la mayoría.

—¿Y entonces a qué has venido? — le preguntó con el dolor rezumando por sus pupilas negras.

Ambos se miraban con un reto que sobrecogía.

—Vamos a liberar a Ricardo.

Coral creyó que no había oído bien.

—¡Damián! — exclamó con un tono de súplica.

Finalmente él declaró.

—Y a tu francés.

Coral respiró tan profundamente, que casi sufrió un vahído con su propio aire. Se sentía desorientada. Si Damián había venido para comunicarle sus intenciones de liberar a su hermano y a su marido, ¿por qué motivo había permitido el río de reproches e insultos que habían compartido?

—Tu gabacho no podrá regresar a Francia — le dijo de pronto—. Pienso que es suficiente castigo para un hombre como él.

Coral hizo una inclinación de cabeza comprendiendo. Elouan había sido juzgado por un consejo de guerra y declarado culpable. Su destino era la muerte o la huida.

—Quiero ayudaros — se ofreció—. No puedo perderlo.

—Tendrás que marcharte con él — sentenció Damián.

Ella al principio no comprendió las palabras de Damián.

—¿Marcharme? ¿Dónde?

—Ricardo ha pensado que podéis embarcar hacia las Canarias desde el puerto de Lisboa que controlan los ingleses. Una vez allí, podréis poner rumbo hacia La Española.

¡Dios del cielo! ¿Cómo no se le había ocurrido? ¡Bendito su hermano y su sagacidad!

—¿Cómo haréis para liberarlo en Zaragoza?

—Por la puerta este, es la menos vigilada.

—¿La Puerta de Valencia? — preguntó ella.

Damián asintió:

—Cierra el final de la calle Mayor, por eso los franceses la vigilan menos, y al estar emplazada junto a la iglesia de la Magdalena, podemos movernos con mucha más facilidad sin que nuestra presencia sea advertida por el enemigo. — Coral escuchaba atentamente la explicación de Damián—. El padre Anselmo ha prometido ayudarnos. Desde la iglesia será fácil movernos y nos dará el amparo que necesitemos en caso de ser necesario.

—Pero los calabozos están en la torre norte del palacio — le dijo ella.

—Ricardo va a ayudarnos desde el interior, todo está preparado.

¡Podía salir bien! ¡Tenía que salir bien!

—Ricardo también está preso, ¿cómo puede ayudarnos?

Damián posó su mano de forma muy suave sobre su hombro.

—Tu francés lo hizo posible. Ricardo no está encerrado en el interior de la torre, sino mezclado entre los soldados franceses. Moviéndose entre ellos como si fuera uno más. Hizo un trato con él cuando supo que habías sido detenida por un puesto de avanzada inglés.

—¡Pero yo no estaba detenida!

—El gabacho no tenía modo de saberlo. Ricardo jugó bien sus cartas, era nuestra máxima prioridad introducirlo dentro de Zaragoza.

—Creí que mi hermano había sido detenido por una patrulla francesa.

Damián chasqueó la lengua con ofensa al escuchar su crítica.

—¿Piensas que un grupo de franchutes podría detener al mejor capitán de Aragón?

No podía creérselo. Todo había sido una trampa hábilmente tejida por su hermano y Damián.

—Ahora tiene acceso al arsenal francés, donde guardan las armas y la pólvora. Vamos a iluminar tanto la ciudad de Zaragoza, que será visible incluso desde el puerto de Cádiz.

—Pero no hay aragoneses suficientes para reconquistarla — se lamentó ella.

—No vamos a reconquistarla, vamos a reducirla a cenizas para que no sirva de bastión a los franceses.

Coral pensó que Damián se había vuelto loco, pero la esperanza era demasiado valiosa como para que esa circunstancia le importase.

La primera explosión cogió a los franceses desprevenidos. Las Puertas de Sancho y del Portillo, al oeste de la ciudad, habían volado por los aires. El espeso humo negro subía de forma indolente hacia el cielo, oscureciendo la tarde todavía más. Unos minutos después, desde el interior del Palacio de la Aljafería, salió un contingente muy numeroso de soldados franceses dirigidos por el general Mercier hacia el lugar de las explosiones. Pero Ricardo esperaba ese resultado. Voló, con un ruido ensordecedor, el convento de San José. Él sabía que los conventos que bordeaban las tapias de la ciudad eran puntos fuertes donde se apiñaban los franceses para mantener la línea de defensa sobre la ciudad. Pero el caos comenzó tras la tercera explosión. La Puerta del Carmen y la de Santa Engracia, muy castigadas por los asedios anteriores, terminaron destruidas casi por completo. Los franceses no eran capaces de averiguar dónde se producían las diferentes explosiones hasta que veían ascender el humo negro. Otro gran número de soldados y jinetes dirigidos por Neirac se lanzaron al ataque buscando al enemigo en la plaza del Portillo, pero fueron diezmados en su recorrido por un grupo numeroso de mujeres que los atacaban con cuchillos, piedras y palos. Al grito de estas, comenzaron a salir de las casas los pocos defensores varones que quedaban en la ciudad, ancianos, tullidos y muchachos que no se afeitaban todavía.

Decenas de voluntarios se enfrentaban cuerpo a cuerpo con los grupos de soldados enviados a los diferentes lugares donde la pólvora incendiaba las plazas, conventos y puertas de la ciudad. Y mientras, por la Puerta de Valencia entraba de forma sigilosa un número importante de guerrilleros armados hasta los dientes.

Llegar hasta los alrededores del Palacio de la Aljafería no resultó fácil, pero el caos creado por las diferentes explosiones fue determinante para lograrlo. La resistencia que ofrecían los aragoneses casa por casa obligaba a los franceses a replegarse para esperar refuerzos, pero sufrieron numerosas bajas en consecuencia. Era como si el ataque a las tropas francesas hubiera sido gestado desde el mismo momento en el que la población se rindió tras el segundo asedio.

La ciudad de Zaragoza ardía en cuatro puntos distintos y los franceses se encontraron trabados entre los guerrilleros y los voluntarios, que preferían la muerte antes que ser sometidos.

Elouan podía escuchar con perfecta claridad el estruendo de las explosiones que inundaban la ciudad de Zaragoza. Se dirigió hasta la puerta cerrada de la celda donde estaba recluido. Oía los gritos de pelea en el patio de armas, gritos de guerrilleros y de franceses que caían. Tras varios minutos de refriega, Ricardo derribó la puerta que daba acceso a las celdas, tras él iban dos guerrilleros con sus cuchillos manchados de sangre y sus trabucos calientes a la espalda.

—¡Apártate! — dijo Ricardo mientras apuntaba con su arma al cerrojo de la puerta.

Elouan se hizo a un lado para no ser alcanzado por las esquirlas causadas por la detonación. El ruido de la pólvora le hizo palpitar los oídos, pero el cerrojo terminó pulverizado a sus pies y la gruesa puerta quedó suspendida únicamente por uno de sus goznes.

—¡Rápido! — lo instó Ricardo y Elouan no se lo pensó dos veces.

Siguió a su cuñado hasta las dependencias exteriores del palacio. Lo que vio a su paso le revolvió el estómago. Había ciudadanos muertos por doquier, también soldados franceses pero muchos menos. Elouan no se quedó a analizar el alto precio de su liberación.

—No podréis tomar la ciudad — le dijo Elouan a su cuñado mientras lo seguía con pasos rápidos.

Ricardo se volvió hacia él con rostro solemne.

—Solo necesitábamos un poco de confusión para llegar hasta ti.

Elouan miró a Ricardo estupefacto. A juzgar por la cantidad de muertos y explosiones, los españoles no habían creado un poco de confusión, habían declarado una guerra sin cuartel a los enemigos de Zaragoza.

—Tienes una montura esperándote en la Puerta de Valencia, mis amigos te guiarán hacia allí. No pierdas tiempo ni hagas que la vida de estas buenas gentes haya sido en vano.

Elouan comprendió el enorme sacrificio que había supuesto liberarlo.

—Gracias cuñado, nunca lo olvidaré.

Ricardo no le respondió de inmediato, lo escudriñó a conciencia.

—Esto no es por ti, gabacho, sino por mi sobrino y mi hermana.

Ambos hombres se despidieron con un apretón de manos. El español regresó a la contienda y el francés se dispuso a seguir a los dos guerrilleros camino de su exilio voluntario.

En la Puerta de Valencia esperaban tres monturas, dos de ellas ocupadas por Coral y un oficial inglés de nombre John Moore. El británico iba a dirigirlos hasta un puesto de avanzada inglesa apostado en el pueblo de Molina de Aragón, en Guadalajara, un territorio que los franceses no controlaban y desde el que podían partir hacia el oeste siguiendo la línea defensiva de los ingleses hasta Ciudad Rodrigo y cruzar la frontera portuguesa. Una vez en territorio no conquistado, llegarían hasta el puerto de Lisboa donde embarcarían con rumbo a La Española.

Cruzar la línea de fuego entre ingleses y franceses resultó algo muy duro. Iban de avanzada en avanzada, siempre acompañados por un oficial inglés con un salvoconducto firmado por el general Castro. Se movían durante la noche y evitaban las grandes ciudades y los puntos más peligrosos de la contienda. Descansaban solamente lo imprescindible y, gracias a esa medida, lograban recorrer diariamente unas ochenta leguas de distancia, distancia que variaba según el terreno y el descanso que les daban a los animales. Pero a pesar del peligro constante, pudieron cambiar de montura dos veces en el recorrido, lo cual les permitió seguir el buen ritmo de marcha.

Cuando cruzaron la frontera con Portugal, a la altura de Castelo Blanco, hicieron un alto de dos días antes de continuar hacia el puerto de Lisboa y embarcar casi sin fuerzas en el navío HMS Colossus. El Colossus era un navío de línea de 74 cañones, que había sido botado en el año mil ochocientos tres y había participado en la batalla de Trafalgar.

Dentro del interior de su vientre, Elouan y Coral emprendieron rumbo hacia la libertad.

—No puedo creer que por fin podamos estar juntos.

Coral aceptó con sumo placer el abrazo de su esposo. Llevaban varios días de navegación, entre aguas tranquilas y tiempo sosegado. Atrás quedaban el horror de la guerra, las miserias y los rencores. Ambos caminaban hacia un lugar donde no tenían cabida el despecho y el patriotismo, solo el amor que se profesaban el uno al otro.

—Cuando estemos instalados en La Española, mis padres traerán a Paloma y a nuestro pequeño. Allí comenzaremos una nueva vida, lejos de la barbarie y la ambición política. Lejos de invasores y sometidos.

Elouan no podía estar más de acuerdo con ella.

—Serán muchos meses sin los niños.

—Lo sé, pero mis padres los cuidarán con mimo. Sé que es una separación necesaria.

El rostro de Elouan se ensombreció durante unos instantes.

—No podré regresar a Francia chérie, seré un desertor toda mi vida.

Ella lo miró con ojos brillantes.

—¿Y qué importa esa circunstancia si estamos juntos? ¿Si nos amamos y educamos a nuestros hijos lejos del odio? ¿No piensas que merece la pena?

—Sí, pero perderemos todo cuanto poseemos — le dijo él.

A Coral no le importaban nada las posesiones materiales.

—Te tengo a ti, tendré a mis hijos, no deseo nada más.

Elouan la besó con ternura, bebiéndose las palabras afectuosas. Coral le respondió henchida de amor y alivio. Había estado a punto de perderlo por segunda vez y se juró que no propiciaría una tercera. Cuando Elouan acabó el beso, ella lo abrazó más fuertemente.

—Me hiciste sufrir mucho al no contarme los planes que habían trazado Damián y mi hermano.

Elouan pensó que el reproche se lo tenía bien merecido, pero su prioridad había sido mantenerla al margen para protegerla en caso de que fuese apresada.

—Tu hermano me hizo jurar que te mantendría en la ignorancia hasta el último momento. Y aunque me sentí tentado de contarte nuestros planes, mantuve mi silencio para protegerte. — Elouan calló un momento, como recordando algo muy importante—. Ricardo no se esperó mi sentencia de muerte. Creyó, igual que Damián, que el castigo por mi desobediencia sería una reducción de grado militar y el arresto, pero cuando el consejo de guerra me sentenció a muerte, comprendimos que habíamos actuado bien manteniéndote en la ignorancia.

—¿Cuándo decidió Ricardo ayudarte?

—Poco después de que Damián te disparara. La gravedad sobre tu vida le hizo replantearse sus prioridades y se dio cuenta de que no habías equivocado la lealtad. Uno puede ser fiel a sus creencias, a su país, sin ser desleal a su familia. — Elouan cayó un momento para mirarla. Las pupilas de Coral brillaban con añoranza—. Para desgracia de tu hermano, yo también soy de la familia.

Coral recordó con viva claridad el momento en que Ricardo la separó del pequeño Elouan.

—Cuando intercambió a nuestro hijo por Villadiego, lo odié con toda mi alma. Podría haberlo matado sin sentir remordimientos — le confesó contrita.

Elouan respiró profundamente sin dejar de acariciar el rostro de ella. Ambos estaban tumbados en la litera inferior del camarote, sin importarles el reducido espacio.

—Con ese acto se aseguró de salvar dos vidas. Era consciente de que nuestro hijo estaría mucho más protegido en Francia que en España. Y con Villadiego en libertad podrían reagrupar a los hombres para lanzar una contraofensiva.

Los entresijos de la guerra eran duros y difíciles pero, en ese momento, ambos estaban a salvo.

—Una simple explicación habría evitado que me consumiera de angustia — se quejó.

Elouan besó la frente de Coral con infinita ternura.

—Tu hermano sabe que cuando actúas enredas las cosas mucho más.

La crítica de Elouan no la ofendió, porque estaba impregnada de razón. En el pasado había tomado decisiones erróneas que habían costado muy caro. Pero había aprendido la lección.

—¿Alguna vez regresaremos? — preguntó ella con un hilo de voz.

Siempre pensando en los sentimientos de Elouan al respecto. A ella no le importaba en absoluto desterrarse, pero él era harina de otro costal.

Elouan meditó un instante antes de responder.

—Quizás cuando acabe la guerra. Cuando el odio se haya extinguido y, las personas, recapacitado en sus posturas beligerantes, quizás entonces podamos regresar.

—Si estoy contigo, no me importa dónde vaya, dónde duerma o respire — le dijo ella con ojos brillantes.

Elouan le mostró una sonrisa de auténtica dicha.

—Si estoy contigo, no me importa nada más — le respondió él con voz temblorosa.

—¡Hazme el amor! — le suplicó Coral con una sonrisa incitadora.

Y él no necesitó más invitación. Inclinó la cabeza hasta encontrar los labios de su esposa, que se abrieron como los pétalos de una flor. Eran una invitación al néctar que se ofrece cuando se ama con el corazón, con la cabeza y con las entrañas.

Muy cerca de ellos la barbarie continuaría, pero los dos tomarían un rumbo que los separaría de las personas que amaban, de todo lo que conocían, aunque podrían estar juntos, en lo bueno y en lo malo, como se prometieron en el pasado delante de un hombre de Dios. Ambos sabían que perdían muchas cosas en el camino, pero tendrían lo más importante de todo: se tendrían el uno al otro.

Elouan la besó con ardor, ansia, necesidad y reverencia, y tras el beso, todo dejó de tener importancia, salvo el profundo amor que se profesaban.

Epílogo

Santo Domingo, septiembre de 1815

Elouan contempló la fina línea de plata que separaba el mar del cielo en esa mañana cálida. Cruzó la zona colonial que estaba ubicada junto a la desembocadura del río Ozama. Alzó sus ojos de zafiro hacia los edificios y mansiones que se alzaban orgullosos frente a las calles adoquinadas. Observó las diferentes terrazas orientadas hacia el mar, donde los oriundos de la isla y los visitantes podían relajarse escuchando la música de la zona. Llegó a la calle de las Damas, la más antigua de la ciudad y donde se instalaban los ricos mercaderes y nobles venidos a menos. Varias señoras, elegantemente engalanadas, se dirigían con sus sirvientas hacia el mercado, muy cerca del Alcázar de Colón, que era el monumento más espectacular de la ciudad, y donde vivieron Diego Colón hijo y otros exploradores y conquistadores de la talla de Francisco Pizarro o el mismísimo Hernán Cortés. La calle arbolada comenzaba a llenarse de gente a esa hora de la mañana, varios viandantes paseaban a sus mujeres con solemne caballerosidad, algunos hacían el correspondiente saludo sin quitarse el sombrero del todo. Sus pasos lo dirigieron hacia la casa Libertad, nombre con el que había sido bautizada cuando llegaron a la isla. Elouan cruzó el portón sin titubear, atravesó el jardín exterior que miraba al río Ozama. Las arquerías del patio cuadrado que se elevaba en dos plantas no le quitaban claridad a las dependencias superiores donde se ubicaban los dormitorios. Cuando alzó la vista hacia el corredor superior, la vio asomada sobre la barandilla de madera con una sonrisa en la boca y una promesa en sus ojos castaños.

—¡Bajo en seguida!

La voz melodiosa detuvo sus pasos justo cuando cruzaba el ecuador del patio. Pero no fue ella la que bajó a la carrera, sino un pequeño diablillo seguido de su sobrina Paloma.

—¡Papá, papá! — Elouan abrió los brazos para sujetar entre ellos a su hijo pequeño.

—¿Te has portado bien? — le preguntó. El niño hizo un gesto brusco con su cabecita a modo de afirmación que le arrancó una sonrisa incrédula—. Tendremos que preguntarle a tu prima Paloma.

La niña había llegado al último escalón de bajada. Coral la seguía de cerca.

—¡Te hemos extrañado un montón, tío! — el saludo de Paloma lo recibió encantado.

La niña se había tomado con una madurez extraordinaria la explicación sobre la identidad de su verdadero padre, pero él la quería como si fuese realmente su propia hija.

—Es un verdadero placer regresar al hogar — dijo Elouan sin apartar los ojos de su mujer, que se había llevado ambas manos hacia los lumbares para masajearlos. Su vientre prominente comenzaba a ser un problema para mantener el equilibrio cuando caminaba.

—Os traigo paquetes de España. Regalos del tío Ricardo. — Tanto el niño como Paloma soltaron grititos de entusiasmo. Elouan abrió el bolso de viaje y repartió los paquetes a continuación—. Podéis abrirlos en el salón.

Los niños se lanzaron a la carrera y desaparecieron por los arcos del patio en segundos, entonces Coral le echó los brazos al cuello.

—Te he extrañado muchísimo, no vuelvas a dejarme sola nunca más. — Elouan rió por el comentario lleno de avidez.

—Solo he estado fuera una mañana — alegó con voz molesta pero sin estarlo en absoluto.

—Me han parecido dos semanas — le replicó ella con ojos ansiosos, pero con una sonrisa de dicha en los labios.

—Traigo correo de España.

Coral enarcó una ceja al ver las tres cartas que Elouan depositaba en sus manos. Una era de su padre, otra de Ricardo y la tercera de Graciela.

—Espero que sean buenas noticias.

Coral añoraba a sus padres, pero en La Española se sentía feliz, alejada de cualquier conflicto político o fraternal.

—Los realistas han instalado en el poder a Luis XVIII. María Luisa y su hijo han quedado bajo la custodia del emperador Francisco I.

Coral miró el rostro de Elouan con sorpresa al escucharlo.

—¿Napoleón? — preguntó con un hilo de voz.

—Ha sido encarcelado y desterrado a la isla de Santa Helena.

—¡Elouan! — Coral no pudo terminar la exclamación.

Esa noticia podía significar muchas cosas.

—¿Comprendes lo que esta nueva supone? — le preguntó él.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Que puedes regresar a Francia — le respondió con la voz entrecortada y henchida por la emoción.

Elouan la abrazó con fuerza e inspiró el aroma de su pelo, olía a flores nativas.

—Podemos regresar, amor mío, si tú lo deseas.

Coral se separó unos centímetros del cuerpo de su esposo para mirarlo a los ojos. Quería comprobar por sí misma si era tan importante para él. Descubrió, en el brillo de sus pupilas, la respuesta a la pregunta que no le había formulado.

—¡Lo deseo! — exclamó de forma vehemente.

Elouan sintió por ella todo el amor del mundo. Vivían felices en La Española, pero no podía olvidar sus raíces, a su tía Lorraine que seguía en Francia cuidando de sus propiedades hasta su regreso. Y ese momento había llegado.

—Cuando nazca el bebé — le dijo él en un arrebato de alegría, pero Coral negó con la cabeza.

—Al menos uno de nuestros hijos tiene que ser francés — dijo con complicidad.

Elouan la alzó en brazos y dio con ella varias vueltas hasta el punto de marearla. La vida podía ser maravillosa después de todo. Tenía lo que más quería en el mundo. Y pronto dejaría de ser un exiliado. España se recuperaría de la guerra. Francia aprendería de sus errores. Y quizás, si Dios era benevolente, ambos países serían de nuevo vecinos tolerantes.

Fin

Notas sobre la autora

Cada proyecto literario forma parte de un exhaustivo trabajo en la vida de su creador. Porque las ideas se convierten en realidad gracias al esfuerzo constante, pero también a un gran número de apoyos y ánimos. Sin ellos, el autor se encontraría sin las fuerzas para continuar adelante. Por ese motivo quiero agradecerle a Merche Diolch su dedicación. Es una trabajadora incansable.

Una compañera que está ahí desde el principio y con la que se puede contar. Expiación ha sido posible por su esfuerzo, y se lo agradezco de corazón.

A Claudia Velasco, periodista y escritora, además de una amiga a la que admiro y respeto. Juntas nos embarcamos en esta aventura y estar junto a ella ya es una merecida recompensa.

A Isabel García, porque creyó en este proyecto y lo ha llevado a la luz.

También agradezco a mis sobrinas el orgullo que sienten y muestran cuando hablan de Arlette Geneve, y por eso debo hacerles una mención a cada una: Eulalia, Raquel, Sara, Purificación, Miriam y Dina. Es un orgullo que me lean y que disfruten con las historias de su tía. Os quiero a todas, ya lo sabéis.

Notas

¹ Político francés que sirvió como fiscal en el Tribunal revolucionario en 1793.<<

² Embajador de Francia en España entre 1798 y 1800.<<

³ Embajador español en París.<<

⁴ Castillo del lince.<<

⁵ Alfredo Castro de la Vega y Hernández. General español partidario del príncipe de Asturias.<<

⁶ Eras mi vida, mi razón de ser.<<

⁷ Pero mis sentimientos fueron asesinados por tu perfidia.<<

⁸ Representante y hombre de confianza de Godoy ante Napoleón.<<

⁹ Luis Daoíz y Torres y Pedro Velarde eran capitanes y fueron héroes del levantamiento del Dos de Mayo.<<

¹⁰ Jean Lannes, duque de Montebello y mariscal de Francia.<<

¹¹ Jean-Andoche Junot, duque de Abrantes y general francés.<<