Datos del libro

Autor: Geneve, Arlette

©2009, ViaMagna Ediciones

Colección: Valery

ISBN: 9788492688418

Generado con: QualityEbook v0.71

Embrujo seductor

Geneve, Arlette

02 Serie Penword-Velasco

Sinopsis

Isabel se ha quedado sola y ha sido criada con la firme promesa de no buscar a su padre, un padre que desconoce su existencia. Sin fortuna y con un niño a su cargo la joven noble se embarca hacia Inglaterra para buscar su ayuda pero el destino le tiene reservada una sorpresa. En su camino se cruza un hombre demasiado atractivo, Jamie Alexander Penword, un inglés con una personalidad arrolladora y que tratará, por todos los medios, de desenmascararla por creerla una impostora en busca de dinero pero, Isabel no puede revelarle la verdad sobre su llegada a Redtower, de hacerlo, pondría la vida de su padre en peligro.

Jamie queda completamente hechizado por el aire osado de la española. Su embrujo seductor conquista sus sentidos pero, no está dispuesto a creerla ni a permitirle que asuma un lugar que no le corresponde en su corazón. Pero Isabel logrará calar profundamente en sus sentimientos desatando una verdadera tormenta de emociones que hará tambalear sus planes con respecto a ella.

Título original: El embrujo seductor

© 2009 María Martinez Franco

© Via Magna, Junio/2009

Sello Valery

ISBN: 978-84-92688-41-8

Dedicatoria

Con cariño para mi hija Arlet y nuestra prima en común Lorena, porque las dos han sido fieles defensoras del personaje de Jamie.

Aquí tenéis por fin a vuestro héroe, con las cualidades que tanto os han emocionado y que admiráis.

Arlette Geneve

Prólogo

Convento de los Terceros Franciscanos

El agónico dolor le mordía el corazón dejándole una marca intensa, hiriente.

La muchacha se pasó el dorso de su mano fría por los párpados en un intento de barrer las lágrimas que la ahogaban y que le impedían mostrar una serenidad necesaria en uno de los momentos más cruciales de su existencia, la pérdida de un ser amado. Inspiró de forma acompasada tratando de normalizar los latidos de su corazón que le golpeaban las sienes provocándole un dolor sordo.

¡Había entregado una promesa!

Volvió sus ojos al cuerpo que yacía en la cama inmóvil, ajeno al sentimiento de aflicción que le laceraba los sentidos dejándola inerte de iniciativas, y llena de la más absoluta incertidumbre. Contempló de forma impotente las lesiones que cubrían los miembros exteriores del cuerpo amado. El bello rostro había sido tapado con vendas casi en su totalidad. Las heridas eran tan graves que los médicos habían perdido toda esperanza de salvarla o de poder mitigar el angustioso dolor del desahucio. La muchacha volvió a estallar en violentos sollozos que sacudían sus hombros, la pena la hacía doblarse en dos y se sentía incapaz de controlar la rabia que la embargaba, de mitigar los remordimientos que la acosaban a cada instante volviéndola loca de ira por lo que estaba a punto de perder.

La madre superiora le pasó el brazo por la espalda en un intento de ofrecerle un consuelo que ella rechazaba, abatida en lo más profundo de su ser femenino por el abandono del que había sido objeto durante su vida. Su padre, su madre y, ahora, ella.

—Debes de ser fuerte pequeña — la muchacha fue incapaz de responder. Su mente seguía ofuscada por la inminente pérdida, y por la promesa que había pronunciado apenas unos minutos antes—, se le va a dar la extremaunción, ¿deseas esperar fuera? — Negó con la cabeza al mismo tiempo que veía cómo el sacerdote se inclinaba hacia el cuerpo inmóvil y le hacía la señal de la cruz tres veces en la frente y en cada una de las manos que se mantenían quietas a los costados. Mientras sus labios recitaban la oración final.

—Cuando suceda, nosotras nos ocuparemos del entierro. — La madre superiora hablaba con voz cálida, pausada, pero ella no la oía, seguía contemplando el cuerpo flácido y pálido ante la inminencia de la muerte—. Ven, te acompañaré hasta la salida — sin previo aviso, la religiosa la fue sacando de la alcoba donde yacía el cuerpo amado...

—Quiero estar aquí cuando suceda — la madre superiora negó con la cabeza, pero sin abandonar la dulzura en sus ojos castaños.

—Ya no puedes hacer nada por ella salvo cumplir la promesa otorgada.

¡Maldita promesa! ¡Malditas palabras!

Asintió conteniendo de nuevo los sollozos.

—Es necesario que te marches. — Trató de resistirse, pero la madre superiora se mantuvo tenaz en su determinación de sacarla hacia las dependencias exteriores del convento, juntas atravesaron las diversas galenas hasta llegar a la escalera principal que daba a los jardines exteriores, la religiosa se quedó subida en el último escalón de piedra, apoyó ambas manos en la temblorosa cabeza de la muchacha para depositar un beso en su coronilla.

—Id con Dios hija mía.

Eso iba a resultar imposible porque Dios la había abandonado.

Capítulo 1

Sevilla, 1830

La hermosa ciudad de Sevilla se había vestido de púrpura y oro esa mañana de mayo. Las sinuosas calles empedradas lucían primorosas engalanadas de azahar y romero. Los vistosos balcones exhibían sus representativos maceteros de terracota con geranios que iban desde el color gualdo al carmesí mientras que, en la mayoría de las viviendas, los blancos jazmines trepaban desde el arríate por la blanca medianera hacia las galerías con arcadas de los patios interiores andaluces, vistiéndolos de color y belleza. El aire tibio de la mañana traía olores de campo, de tortas de anís y rosquillas de vino y canela.

Las jaras a lo largo de las calles estaban en flor, y los grandes capullos de color pardo rojizo se mecían en acompasado vaivén al paso de los comerciantes que, a esa hora de la mañana, comenzaban su trajinar por la ciudad en parte dormida.

Sevilla resplandecía de vida, salvo en un lugar a orillas del río Guadalquivir.

La muchacha siguió recorriendo con su mano temblorosa la madera chamuscada y negra, el polvo del hollín le había tiznado las yemas de los dedos. Trató inútilmente de limpiarlos con una pasada rápida por su falda celeste sin importarle el rastro gris que iba dejando en el pulcro tejido, mientras que las lágrimas iban dejando un surco alrededor de sus mejillas que se habían tornado traslúcidas por el horror. El olor nauseabundo de los animales carbonizados impregnaba su nariz y hacía que su cuerpo se estremeciese con repulsa. Todo a sus pies estaba muerto, la casa que siempre había amado así como las plantas y vida que la habitaban. Sus ojos avanzaron hacia el techo de la vivienda ahora destruido y que, desde su niñez, había sido su refugio. Todo había quedado reducido a ceniza, retorcido en un amasijo sin forma. Sus sueños quedaban evaporados como el resto de los enseres que contemplaba con ojos llenos de penas.

La pérdida había sido cuantiosa, irrecuperable.

Miró el interior de las habitaciones arrasadas por las llamas, el hermoso mobiliario había ardido como yesca reseca por el sol y, ahora, quedaban convertidos en ceniza negra bajo sus pies. Elevó una plegaria al cielo por el criado que había perecido en el incendio intentando salvar la casa, el maravilloso refugio que la había mantenido durante toda una vida y que había sido erigida en una hermosa extensión de terreno a orillas del Guadalquivir.

Ojeó por última vez la tierra que amaba y que había sido su herencia desde que nació. La última de sus esperanzas había sido destruida así como su futuro. Lloró desconsoladamente ante la pérdida que sufría, pues como si de un soplo de aire se tratase, acababa de quedar en la completa ruina, en la más absoluta pobreza, en la calle, y sola.

Cayó al suelo en un lastimoso quejido de angustia. Un grito de su garganta rasgó la calma que había abanderado ella. Dios le había arrebatado todo lo que más quería. ¡Lo había perdido todo! Al momento se amonestó de forma severa, aún tenía a Dorian y se juró por enésima vez que el futuro de él no dependería de unas posesiones quemadas.

—Tengo que romper mi promesa madre, tengo que buscarlo — los hombros de la muchacha comenzaron a agitarse por los sollozos que apenas podía contener—, ¿cómo ha podido suceder esta desgracia? — La pregunta quedó suspendida en el aire, sin respuesta. El incendio había comenzado en la planta baja junto a la cocina y había sido imposible detener el hambriento avance de las llamas en una vorágine por consumirlo todo.

El sollozo áspero quebró el silencio de la tarde.

—Es hora de irse, pequeña. — La voz de la madre superiora logró sacarla de su trance mortuorio y volvió a fijar la vista en el horizonte gris. El humo, espeso y negro, ascendía indolentemente hacia el cielo, la altura que alcanzaba aún sería visible a varios kilómetros de distancia. Volvió sus dorados ojos y los posó con profundo pesar en la religiosa que le sonreía con una mirada de afecto y comprensión. Sus manos suaves trataban de transmitirle una paz que estaba muy lejos de sentir. Si no hubiese estado de viaje ahora también estaría muerta, como ella.

—¡Tengo miedo! ¡No sé qué camino elegir!

La religiosa la miró con dulzura en sus ojos y ella le devolvió el gesto con cariño, el hábito le confería a la madre un aire etéreo que transmitía paz y ella estaba ávida de sosiego.

—El camino lo hacemos nosotros con el trasiego de nuestros pies. Recuerda, pequeña, solo la muerte puede doblegarnos, no unas posesiones materiales que son fáciles de reemplazar. Nada traemos a este mundo y nada nos llevaremos de él — la voz suave logró calmar sus miedos.

—Hice una promesa — miró con resignación el rostro sereno de la única persona que le ofrecía consuelo, la madre superiora del convento—, una promesa que no puedo cumplir.

—Tiene derecho a saberlo, hija mía — la muchacha negó con la cabeza repetidas veces.

—¿Por qué no me encontraba aquí? ¡Era mi obligación velar por ella!

—No había llegado tu hora pequeña — se enjugó los ojos con el blanco pañuelo que le ofreció la religiosa.

—Gracias, madre, por todo — la mujer asintió con la cabeza de forma solemne y la ayudó a reincorporarse del suelo.

—Yo también hice una promesa a lady Isabelle — la muchacha inspiró varias veces para tranquilizar su espíritu. Asió con dulzura la mano que le ofrecía la religiosa y se apoyó en su hombro casi sin fuerzas.

Había perdido en unas horas lo más importante de su vida.

—Me duele dejar Sevilla. Amo tanto este lugar que me desasosiega no volver a contemplarlo de nuevo. — No había melancolía en las palabras sino una calmada aceptación doliente.

—Sevilla siempre estará en tu corazón pequeña, eres tú la que puede mantenerla viva dentro de ti.

La muchacha asintió de forma leve con su cabeza al mismo tiempo que entrecerraba los ojos con determinación.

—Pero antes debo enfrentarme a un ajuste de cuentas. — La madre superiora la miró con suspicacia, la muchacha tenía el mentón apretado y los ojos con una fiera mirada determinante—. Alguien va a pagar por esto. ¡Lo juro!

Palacio de los Silencios, Parque de los Príncipes

Seguía esperando en uno de los bancos situados en el centro del jardín, el palacio de los Silencios pertenecía desde hacía generaciones a la familia Lara, una de las más importantes familias aristocráticas de Sevilla. El título lo ostentaba el único hijo varón de Sebastián de Lara, casado con Ana de Guzmán, Alonso, apodado por ella el Terrible por su actitud despectiva y arrogancia extrema.

El palacio, llamado de los Silencios por el claustro que tenía adosado en su parte izquierda, era uno de los más antiguos de la ciudad andaluza. El claustro se componía de una planta cuadrada, cada uno de los cuatro lados recibía el nombre de panda. En el centro, donde estaba situado el pozo y el jardín tenía adosados varios bancos para la lectura y la meditación; ella se encontraba sentada en el que hacía el número tres. En el espacio restante, el jardín se abría en cuatro caminos. Alzó sus ojos a la galería o corredor cubierto limitado por arcadas. Dirigió sus ojos a la panda este donde se hallaba situada una pequeña estancia que servía como estudio o biblioteca, independientemente de la gran biblioteca que tenían algunos palacios importantes. A continuación se hallaba la Sala Capitular, pieza que se consideraba de gran importancia y que generalmente se construía con rica ornamentación arquitectónica.

En la Sala Capitular se encontraba Alonso de Lara y Guzmán decidiendo si la recibía o no.

Siguió moviendo sus pies por las frías losas de piedra, intentando que los nervios no le jugasen una mala pasada; ella no iba a dejar Sevilla sin antes decirle todo lo que pensaba de él.

—El Duque no puede recibirla — la muchacha se volvió con actitud airada hacia el mayordomo que le había dado la noticia sin inmutarse, mantenía un austero control que la llenó de ira.

—Dígale al duque de Alcázar que no me marcharé hasta que acceda en recibirme y, me importan bien poco los quehaceres que tenga que posponer para ello. Si no atiende a mi solicitud, armaré tanto escándalo que se van a caer los muros de este claustro. — El mayordomo hizo de nuevo una inclinación de cabeza y cerró la puerta tras de sí.

Parecía que había estado horas esperando, la puerta finalmente se abrió otra vez y el elegante y enjuto mayordomo la guió por los amplios corredores hasta la Sala Capitular.

—La señorita Denise, Su Excelencia — el hombre que estaba de espaldas a la puerta se volvió con una mirada gélida en sus ojos felinos. Ella dio un paso hacia atrás de forma involuntaria. Lo odiaba con una intensidad aplastante.

—De Lara — ella hizo una ligera inclinación con la cabeza que fue más un gesto despectivo que de saludo.

—Señora — las palabras se habían deslizado por la comisura de la boca de él en un siseo, apenas había abierto los labios. El mayordomo cerró la gruesa puerta en silencio—. ¿Vienes a devolverme lo que me robaste? — Negó con la cabeza—, ¿entonces...? — le preguntó con cierto cinismo innato.

—¿Por qué Alonso? — Él, alzó las cejas en actitud interrogante—, te he mencionado muchas veces que yo no tengo el acta y, de tenerla, no la escondería en mi casa, deberías de haberlo supuesto — siguió un silencio incómodo que ella no aprovechó—. Mi gente no tenía la culpa de tu lascivia, de que seas un bastardo recalcitrante — él tardó un segundo en llegar hasta donde estaba ella, Isabel retrocedió completamente asustada, pero le sostuvo la mirada con valor. Alonso subió su mano hasta el cuello de ella y comenzó a beberse sus jadeos con una sonrisa que le pareció diabólica. Isabel le temía e intentaba que esa debilidad no asomase a sus ojos.

—Me has usado, robado y ¿tienes la osadía de venir a mi hogar con acusaciones? — ella trató de ahogar un sollozo, el olor a quemado aún le escocía en la garganta.

—¡Lo he perdido todo! — Alonso entrecerró los ojos sospechando.

—¿A qué te refieres? — inspiró profundamente antes de responderle.

—Mi casa — cerró la boca para tragar—, está completamente arrasada por un fuego intencionado, fuego enemigo — Alonso se apoyó en el amplio y pulido escritorio a la vez que cruzaba los brazos sobre el pecho. Seguía recorriendo su cuerpo con deseo mal disimulado.

—¿Y crees que yo he tenido algo que ver? — Ella soltó un juramento.

—Eres el único que tenía algo que ganar. — Alonso tensó los hombros ante la acusación.

—Muy conveniente inculparme después de... — la mujer ahogó una exclamación violenta ante la expresión de los ojos de él, pero siguió en silencio—. No he sido yo el que ha ofrecido sus servicios como una furcia, ni se ha rebajado a ser una ladrona de alcoba — el insulto violento la encrespó.

—Esas palabras demuestran lo poco que me conoces Duque — Alonso alzó el mentón endurecido y redujo los ojos a una línea.

—Cada recoveco de tu cuerpo — la voz de Alonso se había tornado sensual, envolvente, mientras la recorría centímetro a centímetro con ojos de amante insatisfecho—, cada peca atrevida que hice mía con cada beso... Te conozco demasiado bien, esa es mi desgracia. — Ella caminó un paso hacia él con el alma en los puños y la ira saliendo por sus pupilas.

—Eres un cretino mal nacido... — Alonso lanzó una carcajada llena de cólera.

—Si no piensas devolverme el acta, me haces perder el tiempo con tu presencia. — Isabel inspiró para serenarse.

—Necesito recuperar mi inversión. — Alonso ya negaba con la cabeza.

—Demasiado tarde, señorita Denise, me temo que ha sufrido pérdidas irrecuperables. — Isabel jadeó lastimosamente.

—No tenía más que ese dinero, ¡era mi dote!

—Retórname el acta y es posible que recuperes la inversión de tu dinero.

—¡No tengo el acta! ¡Ya te lo he mencionado!

—Y yo no tengo tu dinero. — Isabel cerró los ojos ante su respuesta.

—Eres despreciable sobornando a una mujer indefensa. — Alonso giró con violencia.

—Si has terminado ya, señorita Denise, soy un hombre sumamente ocupado. — Isabel siguió mirando su espalda con un nudo en su garganta que la ahogaba. Había invertido toda su dote en el proyecto naviero de la compañía La Cruz donde el mayor inversionista y presidente era el duque de Alcázar, Alonso de Lara y Guzmán. ¿Se podía ser más desgraciada? De pronto, los ojos de Isabel divisaron el sello ducal.

—¿No puedo hacer nada para que recapacites? — el aludido se dio la vuelta despacio al oír el tono meloso de ella, la atrajo hacia sí con un solo movimiento del brazo. De nuevo asió su cuello por debajo de la nuca y pegó su cabeza a su rostro. Inclinó la cabeza hasta casi rozar los labios al mismo tiempo, Isabel ahogó un gemido de miedo y siguió sosteniendo su mirada con más determinación que valor.

—Aún tienes la capacidad de tentarme... lo sabes. Te aprovechas de la debilidad que siento por ti. — Rezó para que no se percatase del temblor de sus piernas. Alonso acercó su boca a la oreja de ella mientras le susurraba palabras íntimas.

—Hueles diferente. — Isabel atajó por el camino de en medio. Tenía mucho que perder si él llegaba a sospechar sus intenciones.

—Aquello terminó, Alonso, ¡acéptalo!

—Podría hacer que te ahorcasen — ella no pestañeó ante la amenaza.

—¡Yo no tengo el acta! — la mano de Alonso se cerró aún más fuerte en torno a su nuca, había separado los labios prometiendo...

—¡Has venido! ¡Creí que estabas enfadada conmigo! — las dos cabezas se separaron al instante y volvieron su rostro hacia Rosa, la prima de Alonso. La muchacha de pelo negro cruzó la estancia con pasos rápidos hasta llegar al centro de la sala. Alonso apretó los labios en una mueca cínica.

—¿La has tratado bien, primo? — Alonso optó por el silencio al oír las palabras de Rosa que tenían un tono recriminatorio en su profundidad. Conocía el gran afecto que se profesaban ambas mujeres, pero la alevosía y la traición de la señorita Denise lo marcaba con el fuego de la sospecha. Tenía una deuda pendiente con ella y se juró que se lo iba a hacer pagar con creces.

Isabel suspiró al fin por la oportuna entrada de Rosa, bajó los ojos con cuidadosa atención mientras Rosa cruzaba los pasos que la separaban de Isabel y, al llegar junto a ella, la abrazó con afecto genuino.

—Hace tanto tiempo que no sé de ti. — Isabel fue incapaz de responder porque Rosa volvió los ojos hacia su primo que seguía en la misma postura indolente—. ¿Has mandado que traigan un refrigerio para nuestra invitada? — Alonso negó ron la cabeza a la vez que le hacía una mueca de advertencia a su prima para que no continuase por ese camino de camaradería intencionada. Rosa volvió su rostro hacia Isabel—. ¡Tenía tantas ganas de verte! Las fiestas no son las mismas sin ti. — Isabel terminó por ofrecerle una sonrisa sincera. Miró los ojos almendrados de Rosa que desprendían un calor de bondad que lograban derretir el corazón más frío, salvo el de su primo.

—Me marcho de España — los ojos de Rosa se abrieron con sorpresa ante la noticia inesperada.

—¿Por qué? Quiero decir, ¿a dónde te marchas? — preguntó con un hilo en la voz.

—Necesito buscar a alguien que me ayude a recuperar mi inversión. Me siento totalmente traicionada. — Isabel miraba a Alonso mientras decía las palabras en un tono ácido.

—Cuéntame todo... no puedo concebir que te marches de Sevilla, así, de repente — Isabel se volvió hacia la puerta con decisión, Rosa logró asirla de la mano—. ¿No te quedas a tomar un café? — Isabel negó con la cabeza—, ¿por qué? — no le permitió continuar.

—Pregúntale a tu primo, Rosa. Pregúntale al duque de Alcázar por qué tengo que abandonar Sevilla. — Sin esperar la respuesta salió por la puerta en un silencio furioso. Rosa se volvió a su primo con un interrogante en los ojos.

—¿Qué sucede Alonso? — el Duque se volvió con rapidez y miró la amplia ventana detrás de su mesa de trabajo. Le ofreció a su prima la espalda sin una pizca de remordimiento en su postura rígida—. Durante un tiempo creí que la amabas — Rosa contempló cómo su primo tensaba los hombros pero seguía ofreciéndole un completo silencio—. Ahora, por tus prejuicios he perdido a una buena amiga. — Alonso se volvió con la rapidez de un felino y la taladró con una mirada furiosa. Su prima sostenía la altivez de una mujer que sabe lo que quiere. Sus veinticuatro años la cubrían de un halo de madurez atrayente. Saber de quién era hija... le volvió a perforar las entrañas.

—Sor Teresa ha aceptado tu solicitud de ingreso en el convento de la Encarnación de religiosas agustinas — Rosa inclinó la cabeza a modo de aceptación. Sabía cuál era su lugar y lo había asumido con una docilidad sorprendente.

—¿Para cuándo está previsto mi ingreso en el convento de Santa Marta? — Alonso apretó los labios ante el nombre popular del convento de la Encarnación, solo la gente de clase humilde se refería al convento de ese modo y, él, detestaba la familiaridad con la que hablaba su prima.

—Tu ingreso está previsto para este próximo otoño. — Rosa asintió con la cabeza, Alonso pudo apreciar la palidez que cubría sus mejillas y un cierto remordimiento lo sacudió—. Es lo que querías, prima. — Rosa volvió a asentir con una sonrisa trémula.

—Pero no te he preguntado por mi ingreso en el convento, te he preguntado por qué mi amiga debe abandonar Sevilla. — Alonso siguió en un mutismo susceptible de interpretación.

—¿Qué has hecho, primo? — Alonso apretó los labios—, sigo esperando una respuesta — los negros e insondables ojos de Alonso recorrieron el pulido escritorio de madera de nogal, se detuvo un instante en el pequeño cuenco de plata donde solía descansar su sello. Dilató las pupilas al comprender que la señorita Denise se lo había llevado delante de sus propias narices. Había usado como excusa la acusación para acercarse a él y...

—¡Juro que la mataré! — Alonso inspiró profundamente para ahogar la rabia que comenzaba a bullir dentro de él.

Capítulo 2

Inglaterra, campos de Redtower

El disparo aún resonaba con furia dentro de ella y le hacía temblar con vacilación, pero volvió a cargar el arma sin un pestañeo. Una lágrima solitaria resbaló por su cara hasta llegar a su barbilla donde terminó lanzándose hasta el nacimiento de sus senos donde murió. La yegua roana que había comprado al desembarcar en Dover se había roto una pata, le había costado una pequeña fortuna, pero finalmente la había sacrificado para no alargar su sufrimiento. Se tragó un lamento quejoso ante su mala fortuna. Aún le quedaba un largo trayecto hasta Redtower.

Siguió recorriendo el estrecho camino en busca de ayuda, aunque comenzaban a cansarla el frío, la niebla y la mala suerte que la acompañaba desde su salida de España. Había llegado hasta Inglaterra en busca de él, su corazón latió más deprisa ante la expectativa del encuentro. No sabía de qué forma la recibiría, si estaría dispuesto a asumir el compromiso que había adquirido con ella, y esa lucha de sentimientos la descorazonaba. De pronto sus ojos divisaron el vallado de estacas que delimitaban la propiedad en la que se encontraba, dudó hacia dónde debería encaminar sus pasos, el cruce de caminos la desconcertó momentáneamente, pero decidió seguir caminando hacia el frente sin abandonar el cercado que quedaba a su derecha.

Cerró su capa de color gris en torno a su figura y se miró los pies helados, el barro había estropeado sus botas dejándolas inservibles, el calor de Sevilla le pareció en ese momento como agua de mayo en una sequía de verano. Cuánto lamentaba las quejas inconformistas que el implacable sol andaluz le había arrancado desde su niñez. Miró el cielo cuajado de nubes que pendía sobre su cabeza y sacudió la ingratitud que la llenaba para poder proseguir su camino sin más lamentaciones.

De pronto, abrió los ojos con sorpresa, había llegado a un estanque que le pareció sumamente bonito. El embarcadero tenía dos solitarias barcas amarradas y ¡lo vio! El hermoso caballo blanco que pastaba tranquilamente junto a la orilla, Isabel entrecerró sus ojos, si había caballo, había jinete, intentó divisar al dueño, pero no consiguió verlo por ningún sitio. ¿Sería posible que el caballo estuviese solo? Imposible, razonó. El hermoso ejemplar debía costar una fortuna, Isabel conocía bien lo que podía llegar a valer en el mercado un semental excepcional como ese. En Sevilla había hacendados que se dedicaban única y exclusivamente a la cría de caballos de pura raza, y ella advirtió que el objeto de su deseo era una raza sin mezcla.

Lo valoró con ojo crítico. La altura de la cruz debía alcanzar el metro sesenta o sesenta y cinco, tenía el porte orgulloso y muy elegante, la cabeza, de tamaño medio, ligeramente convexa, un magnífico ejemplo de semental español. El caballo no se asustó al verla, ondeó sus crines al sentir la presencia de ella y la miró con ojos vivaces, quieto. Seguía mordiendo la hierba fresca ajeno al interés que despertaba.

Se acercó sigilosamente canturreando, tratando de que el caballo no se asustase. Isabel llegó hasta él y le dio a oler su mano antes de comenzar a pasarla por el suave pelaje blanco con motas grises, seguía susurrándole palabras afectuosas.

Se moría de ganas por montarlo.

La falta de silla iba a resultar un impedimento porque apenas sabía montar a pelo, pero juzgó que las actuales circunstancias no permitían mostrar una falsa mojigatería. Llegar hasta su doncella y Dorian no le iba a resultar difícil con el hermoso caballo. Los había dejado esperando en un cruce del camino, ella se había alejado unos dos kilómetros para encontrar ayuda y Dios le había mandado un hermoso ejemplar de cuatro patas, ¿qué más podía pedir?

El carraspeo la pilló tan de sorpresa que casi pierde pie cuando se volvió con ímpetu desmesurado. El hombre recostado entre los arbustos y con una ramita de brezo en la boca le ofreció una sonrisa apreciativa y juguetona ¡con razón no había advertido su presencia! La adelfa con sus hojas parecidas al laurel y de flores amarillas lo ocultaba casi por completo. El rostro del hombre que la miraba con calculada arrogancia le desencajó las ideas. ¡Era terriblemente guapo! Su pelo oscuro y espeso estaba revuelto, los ojos de un azul violeta le hicieron soltar un suspiro que ahogó antes de que él se percatase de lo agradable que le había resultado a la vista. Sin lugar a dudas se trataba de un caballero, la calidad de las ropas, el porte y la altivez lo delataban aunque lo descuidado de su atuendo la sorprendió. Llevaba la camisa blanca abierta en dos botones y, gracias a ello, pudo apreciar el trozo de piel que asomaba por su pecho, le pareció indecente, pero extrañamente atrayente. Tenía los pantalones de ante marrón bastante arrugados por estar sentado en el suelo, pero a él parecía no importarle ese nimio detalle. Carraspeó tratando de encontrarse la voz que se le debía de haber escurrido al suelo porque no podía pronunciar palabra.

El hombre se incorporó y, cuando se alzó en toda su altura, Isabel inspiró algo intranquila por la expectación. Era tan alto que ella iba a tener un problema serio si pretendía apropiarse de su caballo y él se mostraba reacio, cosa que iba a suceder sin lugar a dudas.

—¡Señor, me ha dado un buen susto! — trató con sus palabras de quitarle importancia a su inoportuna aparición en una propiedad privada.

Jamie miró a la mujer de pelo castaño que se dirigía a él en inglés aunque con un marcado acento español. Miró con cierta avidez los dorados ojos que, por un momento, lo dejaron aturdido. Al ver su cutis tostado supo que era una mujer a quien no le importaba dar largos paseos al sol. La marcada boca sensual lo atrajo de inmediato, recorrió con sus ojos la esbelta aunque menuda silueta. Si no fuese por la estatura y el pelo, algo menos ensortijado, hubiese creído que...

—Es un precioso caballo — él seguía sin responderle e Isabel se encrespó por la grosería de su silencio y por lo nerviosa que estaba ante su magnetismo varonil. ¿Por qué la miraba con ese aire de bribón callejero? ¿Por qué se le encogía el estómago al tamaño de una nuez al contemplar su sonrisa?—. ¡Necesito ayuda! — Jamie se fijó en el bajo de su vestido enlodado y la arrugada capa que ella se empeñaba en cerrar en torno a sí, pero no podía apartar sus ojos de esa boca cautivadora, el labio superior era tan voluptuoso como el inferior y le conferían un aspecto atrayente, erótico, la muchacha tenía una boca cincelada para provocar a los hombres, Jamie había sido consciente de su presencia desde que ella había tomado el camino del embarcadero. Seguir el balanceo de sus caderas al caminar le había parecido sensual y digno de atención.

—Lo que necesita es inmediatamente un baño. — Isabel jamás hubiese esperado esa respuesta. Sabía que estaba sudorosa y que su vestido había quedado inservible, pero la ordinariez de la afirmación la había molestado más de lo que quería admitir.

—Y usted lo que necesita son modales al dirigirse a una señora. — Jamie alzó las cejas ante la réplica. La muchacha le sostenía la mirada con insolencia.

—No soy yo el que presume de señora y en cambio parece una gitana llena de mugre. — Isabel se irguió aún más de forma altanera y lo miró retadoramente. Le hablaba en un perfecto español casi sin acento. Estaba atónita.

—Llevo caminando más de dos horas en este barro pegajoso. Estoy cansada y lo último que necesito son los consejos de un mozo de cuadra que remolonea desatendiendo su trabajo. — Isabel calló un momento para tomar resuello antes de poder continuar, pero él se le adelantó.

—¿Qué clase de ayuda necesita, damisela? — ella soltó el aire que había estado conteniendo hasta ese momento, ¡al fin iba a conseguir ayuda! Isabel relajó sus hombros.

—Necesito que me preste su caballo — el rostro de Jamie no se inmutó—, he de llegar a Redtower.

Los ojos de Jamie se abrieron con una chispa de interés en su profundidad al escuchar el nombre. ¿Por qué necesitaba la muchacha llegar hasta Redtower? Estaba completamente intrigado.

—Estaba dispuesto a ofrecerle otro tipo de ayuda.

Isabel le sonrió de forma candorosa sin apreciar el interés en las palabras de él.

—A esa también estoy dispuesta a aceptarla. — Jamie supo al instante que ella no le había entendido o no le estaría sonriendo de esa forma tan devastadora para sus sentidos. Desde que había notado su presencia, sus vellos corporales se habían crispado como si tuviesen vida propia.

La gitanilla resultaba un imán para su cuerpo, no podía despegar sus ojos de ella.

Isabel sintió el peligro que representaba el inglés y tomó las debidas precauciones, un paso hacia atrás. Jamie rió por el gesto precavido.

—Estoy dispuesto a ofrecerle toda la ayuda que necesite. — Isabel entrecerró los ojos con mucha cautela, no comprendía el tono ávido que observó en el hombre pero, antes de que pudiese formular una respuesta, Jamie alcanzó la distancia que los separaba y se detuvo a escasos centímetros de ella. Isabel sintió un escalofrío por la expectación, a sus ojos dorados asomó un brillo de temor que dominó justo en el momento en que metió su mano en el bolsillo de su amplia capa. Cuando tocó el metal frío de su pistola, la confianza volvió a instalarse de nuevo en su pecho que se agitaba por sentimientos de precaución y curiosidad. Sabía lo que tenía que hacer en caso de que el inglés se mostrase reticente, pero ¿sería capaz de llevarlo a cabo?

—Tiene que darme una recompensa si la ayudo... — Isabel no le permitió continuar.

—¡Le daré unas gracias en mayúsculas! — Jamie negó con la cabeza sin separar los ojos de su boca. Cada vez que veía moverse esos labios de cereza, el estómago le daba un vuelco.

—Yo preferiría un beso mayúsculo. — Isabel agrandó los ojos con cautela. La jerga que utilizaba el inglés la desconcertaba.

—Pero no beso a desconocidos.

—Y yo no le ofrezco mi ayuda a desconocidas llenas de mugre por guapas que sean.

—Entonces no me deja más opción que apropiarme de su semental sin su permiso — al mismo tiempo que decía las palabras, Jamie observó asombrado que la muchacha sacaba un arma de su bolsillo y le apuntaba directamente con ella. Había logrado sorprenderlo por completo. ¿Qué pretendía hacer con ese juguete? No supo si estaba bromeando o no, pero la mirada seria que le brindó le dio mucha más información de la que necesitaba. Jamie detuvo su mirada en la boca de ella más tiempo de lo normal e Isabel a su vez hizo un gesto con la cabeza para que se alejase del caballo que seguía pastando con absoluta despreocupación, afortunadamente, más cerca de ella que de él.

—¡Está bromeando! — Isabel negó silenciosa.

Jamie seguía sin moverse.

—Aléjese lentamente del caballo. — Jamie se negaba a dejarse manipular y, cuando hizo ademán de continuar directo hacia ella sin hacer caso de su petición, Isabel amartilló el arma. El asombro lo tenía paralizado. Miró directamente a la muchacha que no pestañeaba, lo miraba de forma tan intensa y penetrante que sus pantalones se le quedaron extrañamente pequeños y el corazón anormalmente acelerado.

Admiró su coraje aunque estaba mal encauzado.

—El robo aquí se castiga con la horca y la amenaza hacia un hombre... — dejó la advertencia sin terminar, pero ni un estremecimiento sacudió a la muchacha ante sus palabras, él supo que no le tenía miedo y más que enfurecerlo le divirtió.

—No volveré a repetírselo. Aléjese lentamente del caballo y no le ocurrirá nada — Jamie terminó por aceptar su orden, dio dos pasos hacia atrás sin quitarle los ojos de encima.

—Sabe que la encontraré — ella levantó aún más el arma y le apuntó directamente a la cabeza.

—Dígame a qué cuadra pertenece y haré que le devuelvan su caballo sin que haya sufrido el menor daño. Le ofrezco mi palabra. — Jamie se divertía de lo lindo con la inocencia de ella, pues, a un solo silbido suyo, Olé la iba a dejar tirada en el suelo. Ya se frotaba las manos pensando en el espectáculo, salvo que él no le iba a decir nada, la bribonzuela iba a comprobarlo por sí misma.

—¿La palabra de una ladrona? — Isabel se sorprendió por la burla que dejaba traslucir el tono de su voz. Lo tenía amenazado con un arma y el hombre no la temía. Seguía mirándola con un deseo en la profundidad de su mirada que despertó las mariposas de su estómago por primera vez en su vida.

—La palabra de una gitana mugrienta que se cree una señora. — Jamie sonrió ante su brillante y mordaz lengua. Tenía el rostro de una picara consumada además de una mirada juguetona. Isabel continuó—: Normalmente no suelo apoderarme de nada que no sea mío por derecho; sin embargo, las actuales circunstancias me apremian para que actúe de forma diferente. — Jamie creyó que estaba intentando justificar lo injustificable, pero la situación le pareció de lo más jugosa, si ella creía que podía intimidarlo con una pistola, se iba a llevar una sorpresa—. Dígame su nombre por favor — Jamie siguió sin responder a su pregunta y comprobó azorado que la muchacha superaba los pasos que él había puesto entre ambos, hizo algo completamente inesperado y audaz, se alzó de puntillas, pues Jamie era bastante más alto, ella apenas le llegaba al hombro y, con la mano que tenía libre, sujetó el cuello de su camisa, lo inclinó hasta la altura de su boca y de forma impenitente, descansó sus labios en la boca de él, de forma suave, como si fuese una mariposa que agitara las alas en una flor sin atreverse a posarse en ella. El cañón de la pistola se le clavó en las costillas y Jamie sopesó que podría disparársele accidentalmente si él hacía un movimiento brusco. Optó por quedarse quieto mientras obtenía el beso más extraño que había recibido nunca.

Pero nada lo había preparado para la descarga eléctrica que recibió con el beso atrevido, creyó que un rayo lo había alcanzado y le había partido el cráneo en dos. Tras la descarga, sus manos adquirieron vida propia. La sujetó por la cintura para atraerla hacia su cuerpo, una de sus manos ascendió sobre la ondulación de su espalda y alcanzó el camino de su garganta donde dejó descansar los dedos en una caricia sublime que ella aceptó con un gemido placentero. Con su lengua la acarició y delineó a placer, deteniéndose en cada peca que encontraba. La cabeza de Isabel comenzó a girar vertiginosamente, el beso de agradecimiento se estaba convirtiendo en una respuesta de salvaje aceptación. El inglés sabía demasiado bien. Olía extraordinariamente bien y ella no estaba bien en absoluto, no deseaba soltarlo todavía; entonces, la mano de Jamie se cerró en torno a su cuello en una advertencia que no desaprovechó y que ella no entendió debido a la confusión que le había provocado el beso.

—Cuando uno lanza un farol, damisela, ha de saber el riesgo que corre si lo pillan. — Isabel quedó desarmada en un segundo, Jamie le había sujetado el brazo detrás de la espalda y lo había dejado inutilizado, los dedos de ella se abrieron como mantequilla ante la presión que él ejercía sobre su muñeca, la obligó a soltar el arma que cayó al suelo con un ruido sordo, Jamie la lanzó de una patada a los arbustos espinosos. Un rubor de incredulidad y de cólera la cubrió por completo al comprender que había estado más pendiente del beso que de la amenaza que le había prodigado. El bochorno la zarandeaba sin compasión.

¡Menuda asaltadora de caminos estaba hecha!

—¿Qué decía sobre un caballo? — la pregunta burlona logró mortificarla salvajemente.

—Pretendía darle un beso de agradecimiento. — Jamie alzó las cejas con asombro por la respuesta. La muchacha lo tentaba demasiado.

—En eso sí puede complacerme — de nuevo inclinó la cabeza y se apoderó de su boca. Sabía delicioso, con un sabor entre cereza y mora, no se decidía por el sabor, pero los labios eran los más delicados que había probado en su vida.

Comenzó a perderse entre sus besos ávidos de preguntas hasta que sintió la hoja fría de acero en su garganta, la muchacha presionó levemente la hoja afilada haciéndole una línea púrpura que iba a recordar él durante algún tiempo.

A pesar de la desventaja, sonrió.

—¿Qué decía sobre un farol? — la muchacha se separó lentamente de él, pero Jamie tenía otras intenciones, había pisado con su bota el bajo de su vestido, que se desgarró con violencia cuando ella trató de darse la vuelta con rapidez.

Isabel miró hacia abajo sin creer del todo lo que veían sus ojos, cuando alzó el rostro y miró los ojos de él se encogió de ira, ¡el muy desgraciado lo había hecho a propósito! Con un rugido de cólera arremetió contra Jamie, el golpe seco la desestabilizó e Isabel acabó por aterrizar en el suelo, pero en su caída había conseguido aferrarse a la camisa de él y Jamie acabó en el suelo con ella. Isabel comenzó a golpearlo como una loca utilizando sus pies, sus manos y la boca, al mismo tiempo. Jamie tenía bastantes problemas para parar la embestida ya que buscaba sus ojos para sacárselos y no dudaba de que pudiera conseguirlo. Le sujetó ambas manos por encima de su cabeza al mismo tiempo que se sentaba a horcajadas sobre su estómago, la sonrisa triunfante de él la molestó aún más que la postura vergonzosa de él.

—¡Menudo demonio peleón! — Isabel seguía agitándose, intentando que él se levantase y dejase de oprimirla. Le parecía la situación más humillante de su vida. La más execrable, la más...—. ¡Deje que me levante! — Jamie negó con la cabeza.

—Si me da un beso, sí. — Isabel sabía que estaba en clara desventaja, tenía que cambiar de estrategia ante ese pedante inglés. No lo pensó ni un instante, si un beso era todo lo que le reclamaba él...

—¿Solo uno? — Jamie no necesitó más invitación, descendió su boca por la de ella y de nuevo volvió a perderse entre sus labios jugosos. Sin darse cuenta soltó una de las manos de ella. Lo siguiente que sintió fue una pedrada en la cabeza que lo sumió en la inconsciencia.

Capítulo 3

¡Estaba muerta de miedo!

Tras la ardua discusión con el mayordomo que había impedido que su doncella la acompañase a la gran sala, su humor había bajado varios puntos. Estaba cansada y sudorosa, el largo viaje había conseguido descentrarla de su determinación a mostrarse firme. Miró los altos techos del salón y reconoció que lo que veía le agradaba bastante, pero no conseguía sacudirse el desconcierto de encima. Había apurado con gran placer el refrigerio que le habían servido y se sorprendió de que la mujer que había oído su petición de ver al Conde hubiese aceptado tan complacientemente su requerimiento. La había mirado durante un larguísimo minuto, los vellos de la nuca se le habían erizado debido a la expectación pero, afortunadamente le había sonreído y pedido que esperase, no le había pasado por alto el extraño brillo de sus ojos ni supo cómo interpretarlo. De nuevo, alzó sus hombros doloridos y se dispuso a seguir esperando la visita del hombre que esperaba desde hacía tanto tiempo. Su estómago había comenzado una danza loca ante la esperanza de que la aceptase. Confiaba en que no fuese demasiado duro con ella: de serlo, no podría soportarlo.

¡Qué dulce podía ser la esperanza! ¡Qué amarga la decepción!

—¿Desea una audiencia, muchacha? — Isabel se giró bruscamente ante el sonido seco de una voz de mujer. Miró el rostro de la anciana con sorpresa y admiración. El paso de los años estaba siendo magnánimo con ella. Contempló su cabello plateado, su porte erguido y su mirada altanera. Los rasgos de la cara de la mujer seguían siendo hermosos, y la alcurnia que portaba su sangre aún podía apreciarse en cada gesto. En cada movimiento. Supo de inmediato de quién se trataba y se puso aún más nerviosa.

—Deseo una conversación privada con don Velasco. — María miró con sorpresa a la muchacha que se mantenía en una actitud retadora sin bajar la guardia, y se preguntó por qué sus ojos se mostraban recelosos. Su desaliño la sorprendió porque sus palabras cuidadas mostraban que había sido educada con rigor y atención.

—El conde Ayllón es un hombre sumamente ocupado. Dígame porque lo requiere y yo le transmitiré su solicitud. Si lo estima conveniente se le ofrecerá la oportunidad de una entrevista futura — la muchacha negaba con su castaña cabeza a la vez que endurecía firmemente el mentón.

—Lo que me ha traído hasta Redtower es un asunto urgente y privado — María la miró con una admonición en sus ojos castaños. Observó a la muchacha, su regia determinación, y supo, en ese mismo instante que algo muy grave estaba a punto de acontecer. El llanto quedo de un niño que dormitaba en el amplio sofá de piel y que había escapado de la observación de ella cuando entró a la sala la hizo que desviara sus ojos de la muchacha. Contempló llena de sospecha cómo la muchacha se volvía de forma presurosa hacia el niño que se frotaba los ojos de forma soñolienta, lo alzó contra su pecho y comenzó una nana para tranquilizarlo.

¡El corazón de María se había detenido!

María sintió que la sangre se le helaba en las venas. Miró los rizos castaños del niño y, cuando los ojos de la criatura se encontraron con los suyos, pensó que iba a caer al suelo fulminada. La muchacha tenía en sus brazos una miniatura de Rodrigo, los mismos ojos dorados, el mismo perfil de boca.

—¡Virgen Santa! ¿Cómo es posible? ¡Dios bendito! — la mente de María era un hervidero de especulaciones renqueantes. Miró a la muchacha con nuevos ojos y, al comprender su juventud, sintió en el alma una pena aniquiladora.

¡Su Rodrigo... imposible! No podía ser cierto lo que su corazón sospechaba.

Los ojos de María se redujeron a dos líneas negras y, entonces, el montón de reproches que tenía en la boca se deshicieron como un castillo de arena cuando lo alcanza una ola de la playa embravecida. María se llevó una mano a la garganta en un intento de ahogar el grito estrangulado que pugnaba por salir. Apenas se sentía capaz de desviar la vista de la joven y la criatura que contemplaba con ojos desorbitados. Estaba frenética y luchaba para que le llegase el oxígeno a los pulmones.

Estaba a punto de comenzar un desastre.

La risa abierta de Rodrigo les llegó a ambas desde el vestíbulo, seguramente compartía alguna broma con su socio, el duque de Arun. María escuchó los pasos que se acercaban hacia la biblioteca, su hijo era un hombre de no ocultar sus sentimientos; su alegría y su sentido del humor eran conocidos y valorados por todos los que vivían en la torre. María sintió una punzada de dolor al imaginar que no volvería a escuchar esa risa en mucho tiempo.

Si sus sospechas resultaban ser ciertas... ¡Jesús!

La manivela de la puerta cedió a la presión de la mano y se abrió con suavidad. Primero entró Devlin seguido de cerca por Rodrigo y a continuación, Eulalia. La sala quedó en un absoluto silencio que incrementaron todos con sus bocas cerradas.

—Madre, ignoraba que tuvieras una invitada — los ojos de Rodrigo se pasearon por la cara de la desconocida durante un instante tan largo que parecía como si el tiempo se hubiese detenido. Creyó que su madre estaba tratando un asunto doméstico y se amonestó interiormente por haberla interrumpido, parecía que la muchacha lo estaba pasando fatal. Seguramente estaba recibiendo una regañina. Con una breve inclinación de cabeza trató de despedirse — dejaré que atiendas tus asuntos en privado, Devlin y yo continuaremos nuestra charla en el jardín. — Eulalia se puso en la entrada de la sala bloqueando la única vía de escape, por nada del mundo iba a permitir que Rodrigo saliese de la habitación hasta que escuchase lo que la muchacha tenía para decir, no pensaba perderse el espectáculo que iba a comenzar de un momento a otro y con el que iba a disfrutar mucho. Rodrigo miró a Eulalia sin comprender esa postura belicosa en su cuerpo y en sus ojos.

—¿Cómo has podido...? — Rodrigo volvió los ojos a su madre con sorpresa por el tono áspero de voz que había empleado—. Creía que te había educado con honor. Pensé, erróneamente, que eras una persona responsable de tus actos, pero debo admitir que me siento profundamente decepcionada.

Rodrigo miró a la muchacha creyendo que las palabras iban dirigidas hacia ella, pero su madre lo estaba mirando a él de forma acusadora. Volvió la cabeza hacia Devlin que hizo un encogimiento de hombros.

—Sí, te estoy hablando a ti, hijo mío — Rodrigo volvió los ojos hacia María.

—¿A qué viene esta apología de mis defectos? — María se tragó la saliva espesa y cerró los ojos intentando contener las lágrimas. ¿En qué estaría pensando Rodrigo para implicarse con una muchacha que podía, por edad, ser su hija?

—Has arrastrado el apellido Velasco por el fango — Rodrigo alzó sus cejas con muda sorpresa—, nunca creí que llegaría el día que lamentaría... ¿Cómo has podido hacer algo tan irresponsable y carente de sentido común? — el azote verbal iba dejando a Rodrigo estupefacto.

Devlin volvió sus ojos hacia Eulalia y le hizo una pregunta muda con ellos. Eulalia hizo un gesto y le conminó a que esperase.

—No tengo tiempo para acertijos — María arrancó al niño de los brazos de la muchacha y se lo mostró directamente a Rodrigo, Isabel iba a lanzar una protesta, pero se contuvo. Afortunadamente el niño estaba demasiado ocupado observándolo todo para quejarse por el tono de los adultos. Sus brillantes ojos no se despegaban de Eulalia que le hacía guiños continuos.

—¿Es este tu acertijo? ¿Cuánto tiempo más pensabas ocultarlo? ¿Esconderlo de mí? — Rodrigo miró al niño que sostenía su madre y no supo a qué se refería. La confusión debió reflejarse en sus ojos porque María hundió los hombros completamente derrotada—. ¿Vas a negar tu propia sangre? — la muchacha avanzó un paso hacia Rodrigo.

—¡Juro que no entiendo nada! — avanzó otro paso, silenciosa.

—¡Míralo, Rodrigo! ¡Míralo y dime que no tienes nada que ver con él! — Rodrigo endureció su mirada al comprender que la muchacha trataba de comprometerlo. La ira comenzó a alcanzar el punto de ebullición necesario para el desquite. Así que la mozuela quería endilgarle algún bastardo tenido con algún mozo de cuadra. Dudó, pues no tenía modo de saber si trabajaba en la torre o no y en qué razonamientos se habría basado ella para incriminarlo.

—No sé lo que esta desvergonzada ha podido contarte, pero no tengo nada que ver con ella y... — la miró de arriba abajo con desdén—, por su aspecto, no lo tendría jamás. — Isabel ahogó una exclamación dolorida y sus ojos volvieron a anegarse en lágrimas. El insulto le había dolido mucho. Sabía que su aspecto distaba mucho de parecer una señora, pero aun así, el comentario despectivo le escoció más que si la hubiesen despellejado en salmuera.

—¿Cómo es posible que lo niegue? — el susurro entrecortado hizo que Rodrigo se enfureciese todavía más. Isabel lo miraba con una adoración casi reverencial y todos los presentes creyeron entender lo que transmitían sus ojos. Era del todo imposible que una muchacha mirase de esa forma a un hombre sin conocerlo, sin amarlo profundamente.

—¿Cómo tiene la desvergüenza de pretender que lo admita? — la muchacha avanzó otro paso hada él y Rodrigo pudo apreciar su juventud, ¿en qué estaría pensando para inventar algo tan descabellado? ¡Si apenas era una niña! ¡Demencial! Notó el brillo de desconsuelo que la mecía y creyó, por un momento, que la muchacha no le resultaba del todo desconocida, pero dudaba dónde podría haberla visto y en qué circunstancias.

La confusión de Rodrigo era visible en su rostro.

—De estar entre mil hombres yo lo reconocería en el acto. Sus ojos, su sonrisa — Rodrigo maldijo por la implicación de las palabras de ella, ¡que lo ahorcasen! Parecía como si hubiesen compartido intimidad y él podría jurar por su alma que no la había visto en su vida. La muchacha seguía avanzando y Rodrigo seguía retrocediendo. El juego de emociones de su rostro debía parecerse al de un inocente frente a un pelotón de fusilamiento, nada lo había preparado para enfrentarse a una acusación semejante y menos viniendo de una niña. Estaba a punto de perder todo el aplomo aprendido durante años.

Rodrigo estaba acorralado entre la pared y la muchacha y, esta, sin previo aviso abrió sus brazos y rodeó con afecto sincero su cintura. Rodrigo se sentía atónito por su comportamiento extraño, estaba a punto de hacer algo lamentable.

—¡Padre! por favor, no reniegue de mí, no podré soportarlo.

—¡Padre! — exclamó el Duque.

—¿Padre? — preguntó una María atónita.

—¡Esto es mejor de lo que me esperaba! — La exclamación de Eulalia no logró sorprender a nadie.

La muchacha acababa de abrir la caja de Pandora.

Capítulo 4

Rodrigo estaba estupefacto, la incredulidad rebosaba por sus poros e intentaba deshacerse del abrazo de la muchacha para tratar de recobrar el aplomo. El sudor frío le iba recorriendo la espalda aunque permitió que la muchacha se consolase en su abrazo. De forma paciente la fue llevando hacia el sillón de flores rojas en un intento de zafarse de ella.

María no salía de su asombro. Miraba de forma alternativa a la muchacha y al niño que había traído con ella y que aún sostenía en los brazos. El niño había rodeado con sus bracitos el cuello de ella que se sentía incapaz de especular sobre nada más. Sorprendentemente seguía sin mostrarse asustado.

Eulalia fue la única que mantuvo algo de cordura en esa afirmación sorprendente pero, cuando iba a comenzar a preguntar, se le adelantó Devlin.

—Muchacha, creo que estás en la obligación de darnos una explicación detallada — las palabras del Duque fueron un bálsamo para el aturdido Rodrigo, pero le dieron alas a ella para aprovechar la ocasión en su favor.

—¡Soy la hija del conde Ayllón! — soltó triunfante como si fuese lo más natural del mundo decir algo de tal magnitud. Rodrigo seguía blanco como el papel.

—Muchacha, no soy tu padre, ¡lo juro! Quien te haya dicho lo contrario te ha mentido cruelmente. — Isabel lo miró con dolor y bajó sus ojos dorados al suelo, pero al momento los alzó con orgullo desmedido y una clara determinación.

—¿No recuerda a Isabelle Denise? — Rodrigo palideció aún más y un latigazo doloroso le perforó las entrañas. El nombre, por tanto tiempo obviado, hizo que su corazón gimiese.

La muchacha hizo algo completamente inesperado y atrevido, se sacó el pequeño relicario que tenía oculto en el escote de su vestido, descansando en el nacimiento de sus senos y con un chasquido lo abrió, se lo mostró a Rodrigo, quien al verlo estuvo a punto de caer vencido al suelo, pues dentro del relicario había una miniatura bellamente pintada de Isabelle y de sí mismo, más joven, más impetuoso, Rodrigo a los veinte años.

Ninguno podía moverse y ninguno se permitía hablar, pero ella lo fue mostrando a cada uno de los presentes sin que la sonrisa abandonase su boca.

—¿Te liaste con el enemigo? — la pregunta de María lo hizo enrojecer contra toda lógica. La mirada turbada de Rodrigo iba de su madre a la joven que seguía mirándolo con demasiada adoración.

—Abuela, no se muestre tan dura con mi padre, él no lo sabía. — María agrandó los ojos con asombro ante el estallido defensor de ella.

—Creo jovencita que no le he dado permiso para llamarme con tanta familiaridad — la muchacha se irguió.

—Pero no necesito su permiso — ella alzó la cabeza con altanería, el mismo gesto que acompañaba durante décadas a los Velasco—, me asiste el derecho de sangre a llamarla como corresponde — la exclamación posesiva hizo lanzar una carcajada al Duque y la muchacha volvió sus ojos hacia él. Lo miró de arriba abajo con un escrutinio digno de una tendera ante su mejor cliente y, entonces, una sonrisa volvió a florecer en su rostro.

Isabel sintió una ternura infinita, le recordó tanto a su abuelo materno que no lo pensó dos veces, encauzó sus pasos con decisión y, cuando alcanzó su objetivo, lo abrazó con verdadero cariño.

—He extrañado tanto a mi abuelo. — Isabel inspiró dulcemente la chaqueta de Devlin y, a su dilatada nariz, llegó el leve aroma de la menta que desprendía su ropa. Devlin no cabía en sí de asombro viendo a la muchacha restregarse en su pecho como si fuese una gatita. Creyó sinceramente que estaba loca de remate.

—Pero yo no soy su abuelo — la muchacha lo miró llanamente y María carraspeó llena de una violenta confusión.

—¡Por supuesto que no eres su abuelo! — Devlin obsequió a María un gesto mohíno—, siempre he tenido mejor gusto.

—María, acaba de herir mis sentimientos y no podré perdonarla en mucho tiempo — la entrada abrupta de Jamie silenció la absurda disputa.

Devlin abrió la boca por la sorpresa, nunca había visto a su hijo menor tan desaliñado, parecía como si hubiese corrido delante de un toro enfurecido. El chaleco lo llevaba desabrochado, la camisa blanca abierta y las mangas enrolladas hasta el codo. Llevaba las botas altas de caña llenas de polvo y los pantalones manchados, pero lo más sorprendente era el enorme chichón que tenía en el lado derecho de su cabeza. La protuberancia estaba adquiriendo una tonalidad purpúrea bastante desagradable.

Jamie se paró incrédulo en el centro de la sala, a su espalda quedaban Rodrigo y Eulalia. No podía articular palabra, la ladrona estaba abrazando a su padre y la mente se le hizo una madeja de hilo. Por un momento creyó que las piernas no lo sostendrían ante la sospecha desgarradora que comenzó a germinar dentro de él como si fuese una semilla en la tierra fértil. Todo el rencor del mundo lo atizó salvajemente sin permitirle razonar. Avanzó hacia ella lleno de la más absoluta cólera.

Rodrigo seguía ensimismado. Paralizado por la sorprendente revelación.

Isabel miró a Jamie con los ojos llenos de temor al reconocerlo. Tenía restos de sangre en un lado de la cabeza donde lo había golpeado con la piedra en la laguna. Cuando lo vio avanzar hacia ella con paso amenazador se colocó detrás del Duque en un acto reflejo para protegerse. Un hombre en ese estado de enfado podía ser muy peligroso.

Jamie a su vez solo tenía ojos para la ladrona que le había hecho recorrer las ocho millas que había hasta Redtower a pie. Tenía la pedrada grabada con fuego y dolor, aún veía puntos negros por culpa de ella.

¡Bendito destino que la había puesto al alcance de su mano para poder estrangularla!

—Pequeña arpía ladrona, le pienso retorcer el cuello, cuando la alcance — la muchacha gimió con espanto pues comprendió que era muy capaz de cumplir lo que prometía. En sus ojos violeta solo había venganza. Jamie avanzó dos pasos, casi podía ponerle las manos al cuello, no era consciente de que las había alzado y que el gesto era claro para todos los que observaban, de forma irracional quería hacerle purgar todos los pecados del mundo.

—¡Padre! ¡Ayúdeme! — Jamie bajó las manos de inmediato y creyó, por un instante loco, que la petición de ayuda iba dirigida al Duque, con lo cual, de ser cierto, estaba pensando estrangular a su hermana. Ella volvió a escudarse detrás de Devlin en un acto inconsciente.

Rodrigo se sentía incapaz de articular palabra, necesitaba toda la energía posible para intentar armar el rompecabezas que habían soltado sobre su apacible vida de sopetón, seguía ajeno a todo lo demás.

—¡No puede ser mi hermana...! ¿Qué ha hecho, padre? — la muchacha no tenía forma de saber que la pregunta formulada de forma lastimosa, no iba dirigida a Rodrigo si no al Duque. Un intenso rubor la cubrió de pies a cabeza al sospechar...

—Pero ¡por supuesto que soy su hermana! — Devlin se estaba divirtiendo de lo lindo viendo el gran caos que estaba creando la muchacha sin pretenderlo. Nunca vio a su hijo menor tan furibundo e ignoraba qué le había hecho la moza para dejarlo en ese estado. Normalmente, era Justin quien podía presumir de perder los estribos con facilidad, ver a Jamie tan fuera de sus casillas por una mujer, era toda una sorpresa y, en cierto modo, le resultó divertido y familiar. Las peleas de Aurora y Justin seguían levantando ampollas.

—Juro que no tenía modo de saber, que era mi hermano. No podía sospecharlo cuando lo besé. — Devlin comenzó a sentirse incómodo. ¿Por qué la chica hablaba de un beso? ¿Desde cuándo conocía a su hijo? Decidió seguir esperando aunque más impaciente. María estaba a punto de sufrir una apoplejía ante las revelaciones. No entendía nada, pero estaba muda, la voz la había abandonado.

Isabel decidió mostrarse pragmática.

—Bueno, pero no se ha cometido ningún daño irreparable, fue un beso fraternal de agradecimiento por la ayuda que me prestó — Jamie siempre había creído que la idiotez no alcanzaba cotas tan altas hasta ese preciso momento. La muchacha le estaba hablando como si él fuese un tendero enojado y no un hombre herido en su orgullo.

El Duque suspiró aliviado, el beso había sido una forma de agradecimiento entonces ¿por qué Jamie había sido golpeado y estaba tan enojado al respecto?

—Si le ha hecho un solo rasguño a Olé, este techo será lo último que contemple.

Devlin admiró el gran aplomo de la muchacha. ¿Era realmente nieta de María? Devlin no sabía dónde ubicarla en sus interrogantes silenciosos.

Rodrigo seguía sin pronunciar palabra y María estaba mortificada por la sospecha que la había envenenado unos momentos antes. Eulalia seguía esperando y mantenía un rictus de sonrisa en sus labios de color carmesí, pero no permitía que la sonrisa floreciese del todo.

—No puedes ser hija mía, es imposible, Isabelle no... — Rodrigo seguía ensimismado tratando de armar el enorme caos que había sufrido su cerebro. Isabel, al verlo navegar en un mar de dudas le correspondió con una sonrisa que nadie apreció. Jamie volvió los ojos de par en par hacia Rodrigo al mismo tiempo que soltaba el aliento poco a poco ante el alivio que sintió al comprender que la chica no era hija de su padre, pero ¿hija del Conde?

—Pues tengo su marca.

—¡Marca! — exclamaron varias voces al unísono. Ella asintió con severidad.

—Una marca en forma de águila en la nalga izquierda — Rodrigo soltó un suspiro violento, estaba a punto de perder el poco control que tenía sobre sus emociones. Se sentía como si lo hubiesen zarandeado con brusquedad hasta separarle el cerebro del cráneo.

—Yo me animo a comprobar esa marca — Jamie fulminó a su padre tras esas breves palabras descaradas. Devlin alzó una ceja ante el enojo que contempló en los ojos de su hijo. Había pretendido restarle tirantez a la situación. ¿Acaso dudaba de su caballerosidad?

—¡Esto ha sido mejor de lo que esperaba! — volvió a exclamar Eulalia, y con sus palabras los sacó a todos del trance que estaban viviendo. La sonrisa en sus labios rojos había aflorado al fin—, será mejor que nos sentemos para que comiences tu historia desde el principio, empezando por el nombre.

La muchacha asintió de forma regia.

—Me llamo Isabel Denise, soy la hija bastarda del conde Ayllón y la baronesa de Aryndees.

Capítulo 5

Santo Domingo de Guzmán, 1807

El joven capitán de fragata, Rodrigo de Velasco y Huero, seguía mirando con honda satisfacción el estuche de terciopelo azul que contenía el anillo de esmeraldas y rubíes hermosamente engastados. La joya le había costado una pequeña fortuna, pero el resultado merecía la pena por su exquisitez. El anillo adornaría la mano de la mujer más bella de la isla, su futura esposa. Bajó las escaleras del Palacio de los Capitanes rumbo a la casa de Dávila situada en la misma calle de las Damas, a una distancia de no más de cuatrocientos metros de donde se encontraba el grueso del contingente militar de la fragata Armonía, perteneciente a la armada española y construida en el Ferrol. Rodrigo se sentía satisfecho con su rapidez y manejo en las aguas bravas del Caribe ya que su principal misión consistía en proteger el tráfico mercante ultramarino, siendo muy importante su participación en la lucha contra corsarios por la velocidad que alcanzaba. La fragata estaba dotada con treinta y cuatro cañones y podía atacar el tráfico del enemigo en caso de guerra e incluso combatir en auxilio de los navíos de línea. A menudo desempeñaba la importante misión de exploración por delante, así como por los flancos, de otros buques de la armada; su nombramiento reciente de capitán había sido propiciado por la captura, dos años atrás, de una fragata inglesa, la María, apresada por el Ligero y capitaneado por don Domingo Oñate.

Rodrigo era el segundo de un total de siete oficiales.

La cincelada boca masculina seguía sonriendo gratamente, la sorpresa que ideaba darle a Isabelle pensaba atesorarla en su mente por el resto de su vida. La hermosa viuda de treinta y cinco años le había robado el corazón por completo. Tras varios meses de encuentros secretos, había decidido hacerla su esposa sin importarle la diferencia de edad que los separaba, los veinte años de Rodrigo no lo amilanaban en absoluto, todo lo contrario, lo decidían con más tesón a tratar de superar ese pequeño escollo que enarbolaba ella con ahínco.

La calle arbolada seguía tranquila a esa hora de la tarde, varios viandantes paseaban a sus mujeres cogidas del brazo con solemne caballerosidad y demostrada elegancia, algunos hacían los correspondientes saludos sin quitarse el sombrero del todo, otros, con una leve inclinación de cabeza. Rodrigo detuvo sus pasos ante un puesto de flores y golosinas donde compró un pequeño ramo de nomeolvides, con el que pretendía sorprenderla y, caja de chocolatinas. Sus pasos lo dirigieron a la casa de Dávila que había pertenecido a esa misma familia cuando formaba parte de las personalidades que llegaron en 1502 a Santo Domingo, junto al gobernador Nicolás de Ovando. Actualmente se encontraba habitada por el capitán americano William Dorian Jefferson y su adorable hija Isabelle. Rodrigo cruzó el portón sin titubear, siempre se mantenía abierto para él, detalle que lo complacía sobremanera porque mostraba a las claras la amistad de la que gozaba con la familia Jefferson. Atravesó el jardín exterior que miraba al río Ozama. Las arquerías del patio cuadrado que se elevaba en dos plantas no le restaban luz a las dependencias superiores donde estaban ubicadas las diferentes alcobas. Cuando alzó la vista hacia el corredor superior, la vio asomada sobre la barandilla de madera con una sonrisa en la boca y una promesa en sus ojos azules; el ligero titubeo y la sombra bajo sus ojos lo desconcertaron por un momento.

—Estaré contigo en un momento — la voz melodiosa detuvo sus pasos cuando se encontraba justo en medio del patio. Rodrigo se guardó el estuche en el bolsillo de su pantalón y cruzó las manos a la espalda. Isabelle fue observándolo a medida que bajaba los peldaños de suave pendiente, Rodrigo vestido de uniforme quitaba el aliento por su soberbia apariencia y masculinidad arrolladora. La mujer se fijó en el bicornio galoneado en oro que cubría sus cabellos castaños. La casaca de color azul turquí, galoneada también en tonos dorados en el cuello, las solapas y las bocamangas, hacía juego con el tono tostado de su piel, ahora más acentuado por el sol caribeño. Las vueltas, cuello y solapas eran de un color rojo carmesí intenso, Rodrigo llevaba las solapas de la casaca abiertas hasta medio pecho y vueltas hacia fuera siguiendo la moda de los oficiales generales de tierra. Su grado lo indicaban las dos charreteras doradas en los hombros. Isabelle bajó los ojos hacia el cinturón que sostenía el sable de oficial. La hebilla portaba el ancla que era distintiva de la Armada. Los pantalones blancos se ceñían a las piernas musculosas como una segunda piel y las botas altas de montar completaban el atuendo impecable. Isabelle se mordió el labio inferior ante el nudo que se fue gestando en su estómago al ser consciente de la virilidad de él, cada poro de la piel de Rodrigo rezumaba seguridad y determinación. El suspiro de placer brotó de su mismo centro femenino antes de poder ocultarlo bajo el velo de sus labios abiertos, pero cerró los ojos ante el ramalazo incómodo que la azotó por lo que estaba a punto de hacer.

—¿Me has extrañado mon âme? — la hermosa mujer de pelo rubio y ojos azules se colgó de su brazo sin que la sonrisa abandonase su boca mientras asentía con entusiasmo ante el gesto cariñoso de su amante.

—Cada aliento que exhalo es un pensamiento hacia ti que guardo en la memoria de mi afecto — Isabelle le acarició el mentón firme con una caricia suave tras esa declaración masculina.

—¿Hacia dónde me conduces petite? — Isabelle asió la falda de su vestido de muselina verde y lo instó a no hacer preguntas.

—Pienso raptarte durante un momento — Rodrigo la miró con una ceja alzada.

—Imagino que a tu padre no le gustaría la noticia de nuestra fuga aunque ello me llene de expectativas. ¿Has dicho solo un momento? — Isabelle ensombreció sus claros ojos durante unos momentos antes de reprenderlo con la mirada.

—Quizás una hora... nada más — Rodrigo no la dejó continuar.

—No me conformaré con una hora y lo sabes.

—Eres un muchacho demasiado impetuoso — esa recriminación cariñosa le provocó un cierto malestar. A menudo ella solía recordarle la diferencia de edad que los separaba y esas palabras habían sonado como una crítica que le resultó inesperada.

—Y tú, una mujer bellísima que me vuelve completamente loco — Rodrigo detuvo sus pasos y la obligó a aminorar la marcha, la volvió y le dio un beso de enamorado en los labios que ella aceptó con avidez. Con una risa cantarina siguió guiándolo a través del patio.

—¿Vamos a rezar pequeña? Te recuerdo que no eres católica — Isabelle negó con la cabeza ante su sagacidad, la dirigía hacia la capilla de los Remedios, uno de los tres complejos que comprendía la hermosa casa.

—Es el sitio más indicado para conversar sin que nos molesten — Rodrigo miró hacia la fachada de ladrillo, con doble arco rebajado, el campanario doble estaba rematado por uno más alto en arco y una cruz coronaba la espadaña.

Ambos cruzaron al interior, la bóveda de medio cañón con arquerías ofrecía la suficiente intimidad para conversar de forma tranquila y relajada.

Tanto Rodrigo como Isabelle ocuparon uno de los bancos adosados a la recia pared. Rodrigo le robó otro beso antes de que ella abriese la boca.

—Tengo que volver a Louisiana — Rodrigo la miró con excesiva seriedad ante la noticia inesperada.

—No tienes necesidad de irte — Isabelle frunció la boca ante el comentario.

—Aquí no tengo nada que me retenga — Rodrigo tensó los hombros ante las palabras que lo habían molestado profundamente porque acababa de erigir una barrera entre los dos y desconocía el motivo.

—Creía que me tenías a mí — Isabelle bajó los ojos con pesar porque sabía que sus palabras anteriores lo habían herido,

—Mi padre ha sido destinado de nuevo y yo... — Isabelle hizo una pausa—, no deseo quedarme sola en La Española — Rodrigo sabía que ella se refería a su inmediata partida hacia Buenos Aires, ciudad que había sido atacada por una flota británica al mando del almirante Home Riggs Popham, sin autorización del gobierno británico. Tras la victoria frente al cabo de Trafalgar, Inglaterra pretendía proyectar sus intereses políticos en el nuevo continente, intentando dominar el Río de la Plata. Rodrigo sabía que el poder naval español había sido considerablemente mermado tras la batalla y que las colonias tenían un sentimiento de vacío al tener que defenderse solas. Por eso su partida era tan importante.

—Podrías esperarme en España, yo te conseguiría un pasaje en el Santo Cristóbal como mi esposa. Te acompañaría la protección de mi apellido — Isabelle jadeó porque no se esperaba esa declaración repentina.

—¿Tu esposa? — Rodrigo asintió con la cabeza a la vez que sonreía creyendo que la había complacido con su proposición.

—Ya he estado casada — la espalda de Rodrigo se tensó de nuevo.

—Pero no conmigo, amor — Isabelle lo miró de forma tierna y cariñosa, el joven capitán español era toda una caja de sorpresas, sabía del enamoramiento que sufría por ella, pero nunca creyó que le propondría matrimonio con tanta despreocupación. Su corazón comenzó una cabalgata sin control, pero consiguió sujetar sus sentimientos antes de que se desbocasen. Miró los amados ojos dorados que le habían dado tanta paz en los meses que habían compartido como amantes y amigos, Rodrigo había llegado a su vida cuando se sentía vacía, acomplejada por un matrimonio que solo le había reportado amargura y desesperación. El noble español había conseguido con su dulzura hacer que su corazón comenzara a latir de nuevo, ella lo amaba, con toda su alma, con cada fibra de su ser, pero...

—Es imposible un matrimonio entre los dos — Rodrigo abandonó su postura sentada en el banco y la miró con seriedad aplastante.

—Nos amamos, es un motivo más que suficiente — Isabelle bajó los ojos al suelo incapaz de sostenerle la mirada.

—Soy mucho mayor que tú Rodrigo — el aludido la miró de forma intensa y penetrante, las palabras de ella le hicieron mirarla con un ardor que no podía esconder. Ante el deseo de enterrar sus manos en los brillantes bucles dorados, las cerró tras la espalda con rigidez. Volvió sus ojos al rostro de ella que, a pesar de la penumbra de la capilla, relucía con un brillo de belleza serena que lo conmovía, siempre, a cada momento.

—Te amo, Isabelle... — Rodrigo calló antes de continuar. Isabelle suspiró de forma intensa y cruzó sus manos sobre el regazo de su falda. Alzó la vista y lo observó con amoroso escrutinio. Rodrigo había separado levemente las piernas para afianzarlas mejor al suelo en actitud beligerante, su uniforme le daba una apariencia aún más peligrosa. Isabelle paseó la mirada por su vientre liso, sus hombros anchos, y se detuvo en su pelo castaño claro ondulado que se le rizaba a la altura de la nuca, lo llevaba demasiado largo para un militar, pero ella adoraba asir los gruesos mechones entre sus dedos. Miró de forma apasionada el fuerte mentón, la recta nariz y los hermosos ojos dorados de pestañas demasiado largas para un hombre, lo cual le confería una apariencia aún más juvenil, el vuelco en su estómago la pilló por sorpresa.

Los veinte años de él le pesaban como ruedas de molino.

—Soy estéril, Rodrigo... — él comenzó a interrumpirla, pero Isabelle no se lo permitió—, el conde Ayllón necesita un heredero — Rodrigo renegó de forma ostensible ante el recordatorio de sus deberes como primogénito y único varón.

—Renunciaré a mi título si con ello consigo que no te separes de mí, mi hermana melliza, Inés puede dar el heredero que necesita la casa Velasco — Isabelle intentaba contener las ganas de echarse en sus brazos para abrazarlo con furia y desesperación, pero la conversación mantenida con su padre le había dado las fuerzas que necesitaba para desligar el lazo que la unía a ese noble y apuesto español.

William Donan Jefferson no entendía de nobleza ni linaje, para él los títulos no tenían importancia pero ella, que había estado casada con un barón francés, sí comprendía la importancia de la herencia y los títulos. Amaba a Rodrigo y ese amor la impulsaba a no atarlo a su futuro, un futuro que se encontraba cercenado por la aridez de su útero. La imposibilidad de que su matriz concibiera vida.

Le debía por lo menos eso.

Aún recordaba con nítido entusiasmo el día que lo vio aparecer por la puerta del Palacio de los Capitanes con su uniforme, le pareció el hombre más apuesto y masculino que había contemplado nunca. Su desastroso matrimonio con Louis Denise Moliere le había reportado más angustias que felicidad y, tras enviudar tres años atrás, jamás pensó en casarse de nuevo o en enamorarse con esa pasión loca y desmedida.

Si su amante no tuviese veinte años... ¡Dios bendito!

—Mi decisión es firme, Rodrigo.

—La mía, también — Isabelle comprendió con esa frase determinante que debía asestarle un golpe a su orgullo para decidirlo y quebrar su voluntad de seguir unido a su vida. Comprendía de forma clara y aplastante que los quince años de diferencia no le hacían mella a él ni la amenaza de su esterilidad. Sabía que tenía que mutilar los sentimientos que sentía hacia ella, pero iba a dejarse el corazón en las palabras que comenzaron a salir de su boca y que la iban a cubrir de escarnio merecido.

—Me tentaría la posibilidad de un nuevo matrimonio si estuviese enamorada, pero no es el caso — el jadeo de Rodrigo se lo esperaba, pero no esa mirada de hombre herido, vapuleado emocionalmente, que la observaba desde las profundidades de la decepción masculina. Isabelle había cruzado la línea y ya no podía retractarse. Rodrigo se acercó un paso a ella y le alzó la barbilla con su mano para perderse en sus ojos.

—No lo creo, Isabelle... — ella suspiró de forma larga y profunda, estaba a un paso de ceder, pero se mantuvo firme y contundente.

—Has sido un amante maravilloso, no el mejor, pero sí, el más entusiasta — Rodrigo retrocedió dos pasos y soltó la barbilla de ella como si le hubiese quemado los dedos—, deseo volver a Louisiana con mi padre, ya estoy cansada de esta isla. — Rodrigo cerró los ojos ante lo que dejaban traslucir las palabras de ella. ¡Estaba cansada de él! Todas esas noches en las que había permanecido abandonada en sus brazos no servían ya. Las emociones contradictorias se pasearon por el rostro de Rodrigo a voluntad.

Isabelle conocía la impetuosidad de Rodrigo y juzgó usarla en su beneficio sin que él se percatase.

—Me gusta la libertad que me otorga mi viudez, espero que comprendas... — Rodrigo retrocedió un paso más antes de mirarla con ojos brillantes de ira que no controlaba, por las palabras hirientes que se le habían clavado en el corazón con certera puntería.

—Te amo, Isabelle — ella entornó los ojos para que no se diese cuenta de lo que sus palabras significaban para su alma desierta, las iba a atesorar en la soledad que le esperaba en su encierro voluntario.

—Pero yo no. Me gusta lo que me haces sentir cuando me acaricias. Cuando me llenas de tu esencia en las noches aburridas y monótonas, pero no te amo. — Rodrigo iba a avanzar, pero la mano de ella lo detuvo—. Cuando te acepté en mi lecho fue sin promesas, sin obligaciones, no me obligues a lamentar los momentos tan hermosos que hemos compartido — Rodrigo seguía en la misma postura tensa desde que ella le había anunciado su decisión, incapaz de decidirse entre enfadarse o tomarla en sus brazos para demostrarle lo equivocado de su decisión. Reconocía que cada palabra era cierta, tejida con el deseo que ahora se volvía contra él. Rodrigo había sido el causante por su insistencia tenaz de la relación iniciada entre los dos, si ella deseaba terminarla, debía complacerla, pero algo lo retenía de pie mirándola como esperando que cambiase de opinión. Debatiéndose amargamente entre irse o suplicarle.

—Es hora de despedirnos y te ruego que te comportes como un hombre y no como un chiquillo caprichoso. — Rodrigo bajó los ojos porque todo había acabado, ahora comprendía por qué lo había llevado hasta la capilla, para despedirlo así sin más, le agradecía el detalle de ahorrarle la humillación delante del servicio de echarlo como un mozo de cuadra, cansada de sus atenciones. Su mano tocó el pequeño estuche cuadrado y apretó los labios con furia, lo sacó y se quedó mirándolo como si no comprendiese qué hacía en su bolsillo o cómo había llegado hasta allí, de nuevo la miró a ella y se lo lanzó al regazo en una actitud de insulto deliberado.

—Considéralo un pago, en cierta manera me has complacido mucho. — Rodrigo se dio vuelta y salió de la capilla con paso marcial, no volvió la cabeza ni un segundo, no pudo ver que Isabelle había perdido el color en el mismo instante en que él hubo salido de la estancia. Isabelle subió su mano hasta su boca para ahogar el gemido de dolor que se quedó atascado en su garganta, miró el estuche que apretó con su mano hasta dejar sus nudillos blancos. Después de varios minutos, cuando el temblor de su cuerpo había aminorado lo suficiente para tener de nuevo el control sobre su persona, abrió la cajita de terciopelo y admiró la hermosa alianza, las lágrimas comenzaron de nuevo a brotar y no pudo parar la angustia que comenzó a sacudirla sin piedad.

Rodrigo se encontraba abrumado por la vergüenza y dolido por los recuerdos que acudían a su cerebro de forma atropellada. Aquel año de 1807 seguía vivo en su memoria con una herida candente. Rodrigo se encontraba de maniobras en el nuevo continente. La fragata hizo escala en La Española antes de partir hacia Buenos Aires, ciudad que había sido atacada por una flota británica al mando del almirante Home Riggs Popham. Durante los meses que duró su estancia, conoció a la hermosa viuda de treinta y cinco años, hija de un militar americano y viuda de un barón francés afincado allí. La hermosa viuda apenas asistía a eventos, pero acompañó a su padre, un militar de severa reputación, a varias cenas en las que coincidieron. Tras varios encuentros secretos y mucha insistencia por su parte, Isabelle acabó por aceptarlo como amante y lo invitaba asiduamente a su lecho. Isabelle había sido un paraíso en las monótonas semanas de espera. Su juventud resultó su perdición. Aceptó las atenciones de la viuda como un muerto de hambre acepta un banquete. Durante meses la amó con entusiasmo, pero Isabelle le asestó un golpe del que nunca se había recuperado.

La sala donde se mantenían sentados Rodrigo y la muchacha estaba en silencio. Eulalia había alegado con rotundidad que Rodrigo tenía pleno derecho a conocer la historia en primer lugar y, si lo estimaba conveniente, les daría a los demás los detalles que creyese necesarios y oportunos. María había protestado como una posesa, pero Devlin hizo apoyo común y entre los dos la sacaron de la sala tan furiosa como un toro bravo. Jamie los siguió perdido en sus especulaciones.

Rodrigo clavó los ojos en la muchacha con un brillo de pesar en sus ojos.

—Juro que no tenía modo de saberlo — Isabel le obsequió con una sonrisa vacilante.

—El matrimonio de mi madre con don Louis Denise fue concertado cuando apenas era una niña. Se sintió muy desgraciada hasta que lo conoció a usted — Rodrigo apretó los labios con fuerza por los recuerdos que lo hostigaban—. Mi madre supo que le había dado un regalo único y quiso corresponderle guardando silencio con respecto a su estado. Se sentía mayor y cansada, creyó sinceramente que sus relaciones íntimas no producirían fruto; pero sufrió, según ella, una hermosa equivocación. Era consciente de sus limitaciones, se creía estéril, su anterior marido así se lo espetó durante muchos años, años que la marcaron definitivamente convirtiendo su vida en una desgracia. Pero fuimos, según mi madre, un regalo maravilloso y nos educó con la convicción absoluta de que éramos algo especial.

—¡Hizo algo completamente censurable! — la voz de Rodrigo había sonado amarga.

—Mi madre conocía el alcance del honor de un Velasco, sabía que si se enteraba de las consecuencias de sus encuentros, habría respondido con el honor que requerían las circunstancias, mi madre no pretendía algo así, usted comenzaba a vivir.

—¡Tenía todo el derecho a saberlo! — Rodrigo había tensado la espalda y endurecido el rostro. Sus palabras sonaban heridas por la decepción.

—Mi madre hizo mal al ocultárselo. Aunque siempre respetaré su decisión, creo sinceramente que todo padre debe conocer a sus hijos y erró en su juicio al hacernos jurar a Ara y a mí que no lo buscaríamos jamás. — Rodrigo alzó sus ojos dorados y la miró.

—¿Ara? — la pregunta sonó desconcertante.

—Mi hermana gemela — Rodrigo gimió ante el vuelco que sufrió su estómago—, murió hace poco en un accidente desafortunado.

—¿Y tu madre? ¿Está viva? ¡La encontraré! — Isabel negó con la cabeza una única vez.

—Es demasiado tarde, sucumbió a la enfermedad del cólera hace tres años — Isabel se perdía entre los recuerdos—, se encontraba de visita en la plantación que tenía mi abuelo en Orleáns, pretendía vender la tierra que había heredado, pero ya no volvió. — Rodrigo creía que no podría volver a respirar con normalidad a medida que escuchaba. Descubrir que tenía una hija, no... dos hijas, resultaba desconcertante, aterrador y, a la vez, increíblemente maravilloso. Un sentimiento de vacío se apoderó de él al comprender todo lo que se había perdido por el silencio de Isabelle. Un silencio injusto. Jamás le hubiese dado la espalda a su propia carne. Había amado a Isabelle tan profundamente que la separación provocada por ella había resultado terriblemente dolorosa para él.

Rodrigo inspiró varias veces tratando de serenar su pulso incontrolado. Volvió sus ojos a la muchacha que tenía sentada frente a él para escudriñarla a conciencia. Contempló sus ojos dorados, el mismo color de los Velasco. El castaño brillante de sus cabellos. La muchacha era de una hermosura que sobrecogía aunque lo desconcertó su complexión menuda.

—Me parezco a la abuela María — Rodrigo sondeó sus ojos ante su perspicacia, había sabido lo que pensaba antes de decirlo y sonrió, ciertamente su madre era una mujer menuda.

—El niño imagino que será mi nieto — la muchacha asintió solemnemente—. ¿Por qué no está su padre contigo? — Ella intentó disimular su nerviosismo, Rodrigo comprendió de inmediato su turbación—, ¡es ilegítimo! — nuevamente asintió con la cabeza e intentó ocultar una mirada de angustia.

—Fui salvajemente engañada y no he vuelto a saber nada de él desde entonces — Isabel inclinó la cabeza realmente avergonzada. El pulso se le había acelerado—, sé que no soy lo que esperaría de una hija. Soy una deshonra. Lo lamento tanto... — Rodrigo controló un acceso de furia. Había pasado del sentimiento de desconcierto al de protección, tan rápido como un rayo.

—¡Algún día vengaré tu honor! — Isabel lo miró con ojos llenos de afecto y miedo.

—No será necesario, atrás se han quedado todos mis fantasmas — el silencio que siguió los sumió a cada uno en pensamientos negros—. Necesito que perdone mi imprudencia, hice una promesa y he faltado a mi juramento — Rodrigo siguió callado aunque las últimas palabras de ella se le habían clavado como dardos.

—Si soy tu padre es del todo razonable que me hayas buscado — Rodrigo se alzó sobre sus pies temblorosos y en dos zancadas alcanzó la puerta que abrió regiamente; obviando su disgusto, abandonó la sala con un humor tan sombrío que un ejército se hubiese puesto a temblar de haber estado en su presencia. Descubrir su paternidad de forma tan abrupta había resultado demoledor para sus sentidos, pero haber perdido una hija sin haber llegado a conocerla le aprisionaba el corazón de una forma dolorosa.

Isabelle le había provocado una herida profunda e incurable. Su silencio había resultado muy injusto con él y sus sentimientos.

María seguía acunando con verdadero afecto al niño que se había quedado dormido entre sus brazos. Era como una segunda oportunidad de tener a Rodrigo de niño otra vez. Con su arrugada mano, colocó los suaves bucles detrás de las orejas y ofreció una oración silenciosa por lo que ese niño iba a representar en la vida de su hijo. Debía rondar los dos años y se había quedado maravillada de lo poco que extrañaba estar en sus brazos. Suspiró con auténtico alivio, su nieta había resultado toda una sorpresa, pero ese montoncito de esperanza iba a suponer grandes cambios en la vida de todos. En su fuero interno seguía preguntándose quién sería la tal Isabelle. Pero sabía que su hijo necesitaba tiempo antes de poder contarle nada.

María miró a Devlin que seguía algo enfurruñado por sus palabras anteriores y supo que debía ofrecerle una disculpa. Estaba taciturno mirando el amplio fuego de la chimenea al mismo tiempo que removía el líquido que le había servido Eulalia, en una copa ancha de cristal tallado. María volvió a rezongar, los hombres se portaban en ocasiones como niños.

—Le debo una disculpa Devlin — el aludido la miró aún con enfado en sus ojos azules.

—No debía mostrarse tan soberbia, me siento realmente ofendido por sus palabras — María acalló una sonrisa.

—Estaba desorientada ante las últimas noticias.

—Rodrigo es un hombre joven y de grandes ambiciones, es normal que ese entusiasmo produjera sus frutos tarde o temprano — María entornó los ojos suspicazmente.

—Mi hijo no suele ir dejando bastardos por ahí — Devlin carraspeó.

—Tiene en sus brazos la respuesta. — María aceptó la crítica con humildad, pero Devlin no lo había dicho para molestarla.

—Ha sido toda una sorpresa descubrir que estaba equivocada, pero este niño ha resultado un regalo del cielo — Devlin la miró con interés.

—Rodrigo es un hombre joven, aún puede llenar esta torre de temperamentales españoles obstinados — María lanzó una risa que más parecía un quejido.

La puerta de la biblioteca se abrió al fin para dar paso a Rodrigo, Isabel lo seguía de cerca con los ojos llorosos, arrastraba los pies como un alma en pena. Al ver al niño su cara volvió a iluminarse como por arte de magia.

—¿Se ha portado bien Dorian? — María asintió rápida.

—Es un cielo de niño, me recuerda tanto a tu padre que mirarlo es como mirar el pasado que ha regresado para ofrecernos un nuevo consuelo. — Rodrigo suspiró al contemplar de qué forma su madre había aceptado la situación con naturalidad.

—¡Necesito un jerez! — Devlin asintió sonriente y se permitió el lujo de servírselo él.

—Descubrir de repente que uno es padre ya es devastador, pero ¡abuelo! ... cualquier hombre con menos templanza hubiese sufrido un síncope. Aún recuerdo yo los espasmos que sentí cuando el médico me dijo que iba a ser abuelo. — María miró duramente a Devlin tras este último comentario.

—El médico no tenía modo de saber que usted era abuelo, así que dudo que la información fuese un regalo a su persona. — Devlin la miró molesto de nuevo, María sabía cómo bajar los humos.

—Pues me sentí como si me lo hubiese dicho expresamente a mí. — María terminó por bufar ante tanto orgullo.

—¿Por qué se le ha puesto de nombre Dorian? — Rodrigo no le quitaba ojo al niño que seguía meciendo su madre con placer.

—Es el nombre de mi abuelo materno, pero su nombre completo es Dorian Rodrigo de Velasco y Denise — el Duque chasqueó la lengua molesto.

—¡Válgame Dios! ¿No había ya suficientes Rodrigos en la familia que teníamos que sumar otro? — Isabel no entendió la queja, pero se sentó al lado de su abuela y la abrazó. Devlin la miró sin sorprenderse, la tendencia al abrazo de los españoles era innata en ellos y un rasgo que le gustaba sobremanera.

—¡Soy abuelo! — Rodrigo estalló de pronto en carcajadas francas que no detuvo. Isabel terminó por suspirar aliviada, todo había resultado un caos de principio a fin, pero ¡tenía a su padre! Nada importaba el resto del mundo.

—Doña María, tengo que presentarle a mi doncella — las tres cabezas giraron hacia ella con sorpresa. Isabel miró alrededor de la habitación tratando de buscar a Eulalia y Jamie, pero ambos se habían retirado hacía tiempo.

—¿Dónde está? — Isabel sonrió de forma vacilante.

—En las dependencias de la cocina, imagino que con esa señora morena que me recibió cuando llegué a la torre, fue muy amable al procurarme un refrigerio.

Rodrigo siguió mirando a su hija entre el desconcierto más absoluto y la alegría más inesperada.

—Lamento que haya sacado conclusiones erróneas sobre mi padre y sobre mí — Devlin terminó por apurar su copa. María le obsequió con una mirada seca. El temblor en los huesos que aún la sacudían no iba a olvidarlo tan fácilmente.

—Pudiste sacarme de mi error; si me hubieses dicho desde el principio la verdad, no hubiese llegado a la conclusión de que podías ser la amante de mi hijo. — Rodrigo movió la cabeza ante las palabras crudas de su María.

—Pero eso es un disparate — replicó Isabel. María terminó por aceptar.

—El pequeño me desconcertó en un principio y, cuando contemplé el parecido con Rodrigo, supe por instinto que estaba relacionado con mi hijo. — Rodrigo miró a su madre de forma severa, pero con un brillo de comprensión en sus ojos dorados.

—Es del todo necesario preguntar para después acusar, madre — María lo miró con cierta dureza en sus ojos oscuros.

—Más tarde tendremos una conversación sobre edad, enemigos y falta de sentido común — Devlin no podía creer algo así, ¡se moría de ganas de escuchar esa conversación por un agujero!

Capítulo 6

Jamie seguía esperando a Arthur en la enorme biblioteca de Redtower, les esperaba una ardua cabalgata hasta Dover para recoger los sementales que les enviaba Justin y Aurora desde la ciudad portuaria de Cádiz en España; Arthur necesitaba que Rodrigo les firmase la autorización que requerían las autoridades aduaneras de Inglaterra para poder desembarcar los caballos que ingresarían de inmediato en las cuadras de Crimson Hill.

—Vengo a ofrecerle una ofrenda de paz — Jamie levantó los ojos de los papeles que estaba revisando absorto, la miró y torció la boca en una mueca de burla, Isabel se ruborizó por el brillo que observó en ellos. La presencia de Jamie la ponía sumamente nerviosa.

—¿Acompañada de un beso? — Isabel negó con la cabeza recordando su primer encuentro en la laguna.

—Un armisticio fraternal — Jamie alzó sus cejas negras con chanza.

—Ha quedado claro que no somos familiares — Isabel se encrespó por el desdén que apreció en el tono de su voz—, no espero ese tipo de armisticio.

—Ya me he disculpado por el robo — el reproche estaba justificado.

—Y yo acepté las disculpas en su momento, pero ello no evita la humillante sensación de sentirme maltratado — Isabel se mordió el labio inferior—, su presencia hace imposible que lo olvide — le fue imposible entender ese cruce de palabras.

Su situación en la casa todavía era precaria. Desde niña había idolatrado al padre que no había conocido, sabía que era una circunstancia ajena a él y su ausencia no pretendida le hacía mermar los remordimientos que la zarandeaban por haberlo buscado. Aún recordaba sus penurias en el largo viaje por mar desde Cádiz hasta Dover. La desazón que la embargó en esos días que estuvo embarcada llena de temor, pero estaba aquí. Su padre sabía de su existencia y, aunque reacio al principio, estaba aceptando su presencia con más ánimo del que esperaba.

Si todo fuese tan fácil.

Dorian recibía gustoso todos los mimos que le profesaba la bisabuela, Eulalia se lo había llevado al huerto, por así decirlo, a colmarlo de mimos y atenciones... Isabel interrumpió sus pensamientos y los volvió a centrar en Jamie. Lo observó detenidamente y comprobó que era un hombre muy guapo, demasiado para sus sentidos, cada vez que lo veía sentía un temblor en las rodillas y un vuelco en el estómago que la llenaba de incertidumbre. Tenía el color de ojos más bonito que hubiese visto en su vida. Aunque la gran distancia que demostraba con respecto a su llegada la dejaba perpleja, Olé no había sufrido ningún daño como ella había prometido, pacía tranquilamente en las hermosas cuadras de Crimson Hill, pero a él no parecía importarle ese pequeño detalle.

—En deferencia a mi padre, deberíamos mostrarnos corteses el uno con el otro — Jamie dejó los papeles en el amplio escritorio y la miró profundamente al mismo tiempo que cruzaba los brazos en su torso. Se hacía muchas preguntas con respecto a ella e iba a descubrir qué se ocultaba detrás de su repentina aparición en Redtower—, Rodrigo no se merece esa actitud pedante por su parte — las palabras de ella lo molestaron aunque no tanto como dejaron traslucir sus palabras.

—Mi actitud pedante puede ser el resultado de mi poca confianza hacia su repentina aparición — Isabel ahogó un gemido por lo que implicaban las palabras de Jamie. Él había tornado el gesto burlón en inquisitorio. Isabel se puso a la defensiva.

—¿Qué oculta, señorita Velasco? — Isabel tensó la espalda y apretó los labios con fuerza. Jamie fue consciente de su incomodidad y entrecerró los ojos con cautela. Sabía que había tocado un terreno que a ella no le gustaba.

—Tengo todo el derecho a estar aquí, soy hija del Conde.

—Sin duda conocerá que Rodrigo es un hombre muy rico y yo, por naturaleza, muy desconfiado. — Isabel abrió los ojos con sorpresa.

—¡Yo no busco...! — Jamie la interrumpió.

—¿Qué es lo que busca? — ella se mantuvo en un terco silencio mientras contemplaba su rostro adusto, sintió que los ojos se le llenaban de furia ante la acusación velada.

—Es un cretino mal nacido. Un bastardo insensible... — Jamie la interrumpió sin que sus labios dejasen de sonreír. Estaba sumamente hermosa con esa mirada desafiante.

—Puedo ser un cretino si las circunstancias lo exigen, pero ciertamente no soy un bastardo — Jamie entrecerró los ojos con satisfacción ególatra —; me pregunto dónde estará el bastardo en esta sala — Isabel terminó por cerrar la boca ante el insulto merecido. Las palabras de Jamie, dichas con alevosía, se le habían clavado en el corazón. Inspiró profundamente al mismo tiempo que alzaba la cabeza. Tomó la decisión de marcharse sin volver la vista, había hecho el más espantoso ridículo con su afirmación. En su marcha apresurada no se percató de la presencia en la biblioteca de Arthur, que acababa de entrar justo por la otra puerta.

Jamie soltó el aliento poco a poco, trató de sujetar su corazón que había comenzado a saltar de forma irregular, sus entrañas se habían retorcido al contemplar la mirada airada de ella. ¡Qué hermosa era! ¿Por qué diantre se había burlado de su ilegitimidad? Se sentía incapaz de comprender el motivo, solo tenía la certeza de que su cercanía le resultaba atrayente y muy peligrosa. Pero intuía que escondía algo y estaba dispuesto a descubrir qué era. ¿Desde cuándo se había vuelto tan escéptico? Ya no podía recordarlo, pero la sola presencia de ella en la casa le hacía sentir un deseo infinito, eso y el embrujo de sus ojos dorados, los ojos de... movió la cabeza enérgicamente para borrar el pensamiento traicionero.

—Has sido demasiado grosero con ella — la voz de Arthur lo sacó de sus cavilaciones. Jamie le obsequió con un alzamiento de cejas resignado.

—Cada vez que estoy en su presencia siento deseos de besarla como un loco. Juro que no entiendo el motivo — Arthur lo miró con ojos burlones.

—Eso me recuerda un dicho que suele decirme mi hermana a menudo — Jamie entrecerró los ojos ante lo que se avecinaba, los dichos de Aurora producían quemazón la mayoría de las ocasiones.

—«La mujer es fuego, el hombre estopa, llega el diablo y sopla» — Jamie lo miró como si Arthur se hubiese vuelto estúpido.

—Creo que has equivocado el orden adrede — Arthur sonrió de forma ladina, Jamie chasqueó la lengua antes de preguntar—: ¿Y tus palabras significan...? — Jamie no terminó la pregunta.

—Cada vez que la miras pareces un hambriento con la nariz pegada al escaparate de una pastelería, te la comerías entera. — Jamie tensó los hombros ante la respuesta, ¿acaso no había reconocido lo mucho que le gustaría besarla?

—¿Así me agradeces las veces que he intercedido por tu vida? — Arthur hizo una mueca con la boca.

—¿Cuándo has intercedido por mi vida? — le respondió Jamie.

—Cada vez que he evitado que tu hermana te tirase de cabeza a los rosales por tu flema aristocrática, ya sabes cómo detesta esa superioridad que muestras en su presencia — Arthur terminó por soltar una carcajada.

—Adoro sacarla de quicio, confieso que era Christopher el que mejor lo hacía, pero yo he aprendido rápido y ahora no hay quien me supere — Jamie torció la boca en una mueca.

—El día que lo descubra no hará falta que te salve de que te tire a los rosales, te tirarás tú mismo huyendo de su ira — Arthur entrecerró los ojos.

—Touched and sunked, amigo mío — Jamie rió por su comentario porque sin apenas darse cuenta ambos habían hablado en español, una lengua que se hablaba de forma natural tanto en Redtower como en Crimson Hill—, aunque he de hacerte una advertencia, yo no tengo problemas en darme un festín a tarta de cereza — Jamie comprendió que su amigo Arthur estaba interesado en la hija del Conde y la afirmación de Arthur lo molestó profundamente.

—¡Mírala una sola vez y serás hombre muerto! — Arthur le guiñó un ojo, pero Jamie no le correspondió en el gesto simpático.

—¿Dejamos de perder el tiempo con el fuego y la estopa?

Ambos salieron de la torre con rapidez.

Le encantaba pasear por la torre, jamás podía haberse imaginado que algún día viviría en un lugar tan hermoso fuera de su adorada y entrañable Sevilla. Dorian recorría los pasillos soltando esa risa infantil que tanto le gustaba a ella y, cuando lo veía jugar en el enorme patio cerrado por una vidriera en el techo, se sentía francamente feliz.

Isabel soltó un suspiro satisfecho, nada podría separarla ya de los brazos protectores de su padre. No había vuelto a ver a Jamie, Devlin le había informado que se había marchado a su casa de Crimson Hill y que no era probable que regresase hasta la llegada de Aurora y Justin, que se encontraba en el sur de España con sus cuatro niños y todavía quedaban algunos meses para que regresasen. Isabel soltó un suspiro profundo.

El Duque se había instalado en la torre pues decía que Luisa estaba demasiado aburrida sin sus nietos, quizás por eso le encantaba jugar con Dorian y ella agradecía lo bien que lo trataban en la casa. Todo marchaba a las mil maravillas, ella rezaba cada día ante su buena suerte.

—Vengo a cobrarme la deuda que me debes — Isabel volvió su rostro hacia el prado por donde venía Devlin con el rostro sonriente, traía en una de sus manos un palo y en la otra una pelota del tamaño de una mandarina.

—Estaba disfrutando del paisaje — Devlin llegó hasta ella y se sentó en la mullida hierba a su lado—, aquí todo es muy hermoso.

—Yo adoro España — Isabel lo miró con franca sorpresa—, me gusta el aire que se respira, la calidez de los españoles. Voy a menudo a mi cortijo.

—¿Cortijo? — Devlin asintió con solemnidad.

Isabel seguía sonriendo.

—En Huelva, cerca de la sierra de Aracena — los ojos de Isabel se ensombrecieron de pena durante un instante. El recuerdo había sido demoledor.

—Ignoraba que conociese mi país — Devlin le cogió una de sus manos y la encerró entre las suyas, se había percatado de la sombra que había cruzado por sus ojos dorados.

—Tu madre era americana, ¿no es cierto? — Isabel asintió—. ¿Dónde naciste, pequeña?

—En España, por supuesto — Devlin sonrió ante la afirmación patriótica de ella, ¿se acostumbraría alguna vez a esa pasión íbera?—, le faltaban dos meses para dar a luz cuando Isabelle, mi madre — le aclaró ella—, se embarcó en la ciudad de Santo Domingo con rumbo a España, pero quiso la mala fortuna que el mar le mostrase su lado más oscuro cuando faltaban apenas dos días para llegar a tierra. Debido a la tormenta que se desató, el buque tuvo que hacer escala en la ciudad de Lisboa. Mi madre quería desembarcar en Cádiz para llegar desde allí hasta Málaga; como no fue posible, decidió seguir avanzando por tierra. Cuando llevaba un día de viaje por tierras sevillanas se puso de parto.

—Un gran inconveniente — Isabel asintió y continuó su relato.

—Mi madre quedó tan enamorada de la ciudad de Sevilla que decidió establecer allí su residencia. Compró un pequeño palacete a orillas del río Guadalquivir — Isabel lanzó un suspiro entrecortado por el recuerdo doloroso. Devlin entornó sus ojos al comprender su tristeza—. La necesito tanto que me duele el corazón por su pérdida, aunque aquí me siento a salvo y feliz. — Devlin sondeó sus ojos tras esa inesperada explicación. ¿Por qué decía que se sentía a salvo? ¿De qué o de quién huía?—. Pero no quiero evocar recuerdos tristes. — Isabel volvió sus ojos al semblante de Devlin mientras le obsequiaba con una enorme sonrisa—. ¿Qué decía sobre una deuda?

—Voy a enseñarte a jugar al críquet — Isabel miró el bate que le mostraba con verdadero interés—. ¿Ves este palo que sostengo en mis manos? Sirve para golpear esta pelota, si la lanzas correctamente puedo hacer que cruce por lo alto de la torre — ella lo escuchaba con mucha atención—. ¿Quieres verlo?

Él le puso el bate en las manos.

—Tienes que golpear la pelota con todas tus fuerzas — Isabel asintió—, debes colocarte así — Devlin agarró el bate con ambas manos envolviéndolo firmemente—, ahora debes balancearte con suavidad, llevando el brazo hacia atrás ¿lo ves? — Ella observaba cada movimiento con suma atención—, voy a lanzarte la pelota con todas las fuerzas que me permita mi brazo — Isabel sonrió.

—Vamos a ver si lo he entendido. Debo golpear la pelota con todas mis fuerzas y el resultado será... — Devlin sonrió.

—Un arco perfecto por encima de la torre hacia el otro prado — Isabel levantó los ojos hasta donde él le mencionaba y silbó.

—Apuesto cincuenta libras a que no es capaz de lanzarla por encima de aquel olmo — Devlin farfulló de forma poco masculina. La muchacha había puesto en duda su habilidad.

—Subamos la apuesta — asintió ella.

Llevaba quinientas libras perdidas y el Duque sonreía con demasiada suficiencia. Isabel meditó un momento.

—No la está lanzando con toda la fuerza que me ha prometido, así lo único que consigo es que la pelota no tenga un rumbo definido — a Devlin le pareció una excusa patatera.

—Lo que sucede es que no sabes perder — Isabel se mordió el labio conteniendo otra queja.

—Yo le mostraré cómo tiene que lanzarla, usted golpeará con el palo — Devlin miró el bastón que ella terminó por ponerle en la mano y supo, sin lugar a dudas, que debía verse como la sota de bastos de la baraja española de su nuera.

—Ahora comprobará lo que es un buen lanzamiento — Isabel se posicionó y comenzó a balancear el brazo dando giros completos. Devlin se inclinó y agarró el bastón con todas sus fuerzas. Le dio a la pelota de lleno y la lanzó más allá del estanque.

—¡Bravo!, un golpe perfecto. — Devlin se había sonrojado por el cumplido—. Ahora iré a por la pelota, pero no olvide lanzármela a mí de esa forma — Devlin asintió. Se estaba divirtiendo de lo lindo. Isabel recogió la bola y de nuevo se colocó con el bastón que el Duque dejó suavemente en sus manos. Lo miró a los ojos intentando adivinar cuánta fuerza usaría, levantó la mano, sonrió y gritó.

—¡Lista! — Devlin comenzó a balancear la pelota en su mano e hizo una honda inspiración, se afianzó fuerte en sus pies y la lanzó, la bola iba a encontrarse con ella con la precisión que requería el lanzamiento. Isabel la golpeó con severidad y comenzó su trayectoria, pero algo se debió cruzar en su camino porque se escuchó un fuerte golpe seguido de un quejido. Isabel y Devlin se miraron estupefactos antes de comenzar la carrera prado abajo hacia el camino que llevaba a la torre; cuando vieron a Olé galopar sin jinete, lanzaron una exclamación de desconcierto, Jamie estaba en el suelo inconsciente.

Jamie veía las líneas dobles. El dolor en un costado de su cabeza era horroroso, sintió la abrupta tierra en su espalda y se preguntó qué demonios había ocurrido, las piedras se le clavaban como puntas afiladas, creyó que le habían disparado y que su cráneo se había fracturado en miles de esquirlas que se le incrustaban en el cerebro produciéndole un dolor insoportable. Enfocó de nuevo la vista y observó que alguien estaba tocándolo por todas partes, y su nariz se impregnó de un aroma conocido. ¿Le había disparado? Le parecía imposible. Cuando tocó un punto doloroso en su cabeza no pudo contener una exclamación.

—¿Está rematando la faena? — Isabel no le respondió a la pregunta belicosa; cuando lo había visto tirado en el suelo se había echado a temblar creyendo que le había roto la crisma de un pelotazo.

—Solo estoy intentando averiguar si tiene algo roto — Jamie hizo amago de levantarse.

—¡Yo sí voy a romperle su precioso cuello cuando me recupere! — Isabel sonrió.

—Gracias — él, no se esperaba esa palabra.

—¿Me da las gracias por querer romperle el cuello? — debía estar ida.

—Por decir que es precioso. — Jamie cerró los ojos receloso. Intentó levantarse—, no, no se mueva, su padre ha ido en busca de ayuda, las caídas del caballo no deben tomarse a la ligera — Jamie ahogó una maldición—, yo lo cuidaré mientras regresa con ayuda.

—No puedo estar tirado en medio del camino.

—Es el camino que va hacia la torre.

—¡He dicho que no estaré tirado en medio del camino! — Isabel se sobresaltó por el tono de voz y se sentó en el suelo atónita. Miró el rostro moreno que le había hablado con tanta brusquedad y el enojo subió por su garganta para escupirlo como si fuese fuego.

—¡Ingrato! ¡Palurdo...! — Isabel calló por un momento y por lo que había estado a punto de decir.

Jamie, molesto, aprovechó la ocasión para increparla a la vez que se incorporó a medias y quedó de rodillas en el suelo.

—Si al menos fuera buena insultando — Isabel abrió la boca incrédula.

—¿Todo este rencor por un beso? — Jamie iba a responder, pero calló, no merecía la pena perder el tiempo explicándole que su sola presencia le hacía hervir la sangre. Que estaba a un paso de tumbarla de espaldas y saciarse con su sabor, ¿qué demonios le ocurría?

—Nunca pretendí ofenderlo con mi agradecimiento — Jamie no pudo callarse.

—¡Fuego, estopa y el diablo sopla! ¡Juro Arthur que te haré tragar la lengua por tus palabras! — la murmuración quejumbrosa la dejó atónita, Isabel lo miró por un breve instante y entonces sus ojos se abrieron como platos, ¡Arthur y Jamie! Siempre con bromas, siempre juntos, ahora entendía. Lo ayudó a levantarse y se quedó frente a él, iba a disculparse de inmediato.

—De veras que lamento el bochorno que le causé con mi beso, de haber sospechado siquiera que... — se atragantó porque fue incapaz de terminar la frase sin sentir una vergüenza abrumadora, Jamie la miró estupefacto por su diatriba inconclusa—. Me hago cargo de que no es algo para... — de nuevo silencio—, imagino que debe ser terrible si... — Jamie entrecerró los ojos con peligro y ella seguía con su perorata—, tiene mi promesa de que nadie sabrá por mí su inclinación hacia... — Jamie le tapó la boca con la mano y el contacto con ella le produjo un espasmo que no pudo obviar. No podía estar refiriéndose a...

¿Cómo demonios se le ocurría sugerir que, él... que él...? Estaba dispuesto a demostrarle lo que realmente sentía, pero se contuvo.

—¡Es una insensata deduciendo algo así! ¡No sabe lo que dice!

—De veras que tiene mi palabra que no diré nada a nadie, lamento mucho no haberme dado cuenta antes de... — Jamie había dado media vuelta y, cojeando, comenzó a dirigirse hacia la torre. Estaba a un paso de hacer algo lamentable como tumbarla de espaldas y cobrarse el agravio recibido, pero si la besaba no podría parar después.

Isabel salió de su estupor ante la noticia tan sorprendente y encauzó sus pasos rápidos hacia él. Le pasó una mano por la cintura y agarró la mano de Jamie que pasó por sus hombros, él no negó la ayuda que le brindaba pues estaba comenzando a marearse de nuevo, dio un traspié y ella lo ayudó a sentarse en el suelo.

—¿Por qué no me hace caso? — Jamie se recostó inseguro de no poder mantener sus manos lejos del cuerpo de ella—, ahora que su virtud no corre peligro conmigo — rió por sus propias palabras—, déjeme que le desabroche el pañuelo, así respirará mejor. — Acto seguido le desabrochó no solo el pañuelo, también el chaleco y la camisa. Cuando comenzaba a aflojarle los pantalones Jamie salió de su aturdimiento, si ella seguía en su empeño de tocarlo iba a terminar muy mal parada. Los pantalones se le habían quedado estrechos una vez más, rogó en silencio para que ella no se diese cuenta.

—¿Pretende dejarme desnudo? — suspiró impaciente.

—Solo pretendía subirle los pies y aflojarle los pantalones — él no entendía lo que le estaba explicando, pero no se lo permitió—, ya le he dicho que no tiene de qué preocuparse — Jamie no iba a mostrarse tan crédulo, le asió las manos con firmeza, ella ignoraba el grave peligro que corría estando tan cerca de él. La dificultad que sentía Jamie para respirar no provenía del golpe recibido en la cabeza sino el contacto de sus manos sobre su cuerpo, las ganas que tenía de volver a besarla lo abrumaban. La cólera que le había hecho sentir tras la duda sobre su hombría, aún la tenía marcada con fuego, se lo iba a hacer pagar muy caro en cuanto se recuperase.

—¡Su integridad está seriamente amenazada, créame! — ella lo miró confundida durante un instante y al momento sonrió, porque pensó que él seguía enfadado con ella por el beso.

—Una vez conocí a un hombre con su misma inclinación... ya sabe, era el sastre de mi madre — Jamie cerró los ojos, si ella seguía provocándolo...—, y le puedo asegurar que era el hombre más tierno y sensible que había conocido nunca, por ese motivo su animosidad y mal carácter es algo nuevo para mí — hizo una pausa como para completar un pensamiento—, por su apariencia nadie dudaría que... — de pronto y sin saber cómo, Isabel se encontró de espaldas en el suelo y con la boca de Jamie sobre la suya. Por primera vez en su vida estaba recibiendo un beso auténtico o, de lo contrario, no entendía el temblor de sus piernas, ni el zumbido en sus oídos, ni las mariposas que revoloteaban en su estómago. Se sentía incapaz de controlar las tres sensaciones a la vez.

Jamie comenzó a profundizar el beso cuando la cordura regresó a él tan rápido como un rayo y, justo cuando iba a terminarlo, ella abrió más los labios para incitarlo. Con sus manos aprisionó su nuca y lo atrajo todavía más hacia ella. Ambas lenguas danzaban al compás de una música que solo escuchaban ellos y las manos de Jamie comenzaron a moverse con el mismo vaivén de sus bocas hambrientas. Isabel creía ver a ver estrellas de colores y no entendía el motivo, pues tenía los ojos cerrados. Miles de sensaciones subían desde su estómago hacia su garganta, estaban a punto de eclosionar en su boca.

La lengua de Jamie era como el terciopelo que acaricia la piel desnuda y ella comenzó a responder con un entusiasmo imprudente, juvenil y temerario. Quería más, mucho más, Jamie se separó de sus labios, ella aún mantenía los ojos cerrados. Sintió la boca de él en el comienzo de su oreja y miles de cosquillas atenazaron sus nervios medio rotos. Él iba deslizando los labios por la base del cuello, justo donde terminaba el lóbulo y una descarga eléctrica la recorrió por entero. Jamie hizo una breve presión en el satén de su cuello y ella sintió cómo su lengua se deslizaba por la base de su garganta. Lanzó un gemido involuntario de placer y Jamie alzó la cabeza al oírla. Se detuvo de inmediato y ella se permitió abrir los ojos al notar el aire frío sobre su cuello.

—Este no es el mejor lugar para terminar lo que hemos empezado — al momento le dio la espalda—, lamento mi poca caballerosidad. — Isabel no le respondió, el placer que había sentido superaba cualquier teoría aprendida sobre un libro.

—Le ofrezco mi más sincera disculpa... — lo interrumpió presurosa y sin una pizca de remordimiento; semejantes sensaciones deliciosas la habían dejado mareada.

—Algo tan maravilloso no necesita una disculpa, me ha gustado mucho — Jamie volvió a mirarla incrédulo. Isabel lo miró intensamente y volvió a sonreírle, Jamie maldijo por lo bajo—, la disculpa se la debo yo por haber supuesto... ya me entiende — Jamie no se lo iba a poner tan fácil.

—Esa disculpa espero que me la ofrezca pronto — ella no entendió.

Jamie trató de explicarle no se puede poner en duda la hombría de un hombre sin pagar un precio por ello, ella seguía sin entender. Jamie iba a volver a besarla, pero en ese preciso momento, oyeron que llegaba la ayuda.

La mirada que le dirigió Jamie hizo que le temblaran las rodillas e Isabel supo que ese encuentro no había terminado.

Capítulo 7

Sevilla, una semana antes

La madre superiora miró al escocés con un brillo de reprobación en sus ojos. Su pose altanera y su mirada gélida la puso aún más alerta.

—¿Dónde está? — Sor Teresa volvió a negar con sus ojos oscuros la pregunta airosa.

—No puedo decírselo, hice una promesa.

—El Palacio de los Geranios está reducido a ruinas — sor Teresa dirigió sus pasos hacia el centro del pequeño habitáculo adyacente a la capilla para dejar los folios que portaba en la mano y ponerlos encima de la mesa. Ella había rezado mucho desde entonces.

—Fue arrasado por un fuego enemigo — el escocés apretó los labios con rabia al mismo tiempo que contemplaba el atuendo oscuro de ella que mantenía pulcramente limpio.

—¿Don Alonso de Lara? — la religiosa alzó los hombros sin ofrecerle una respuesta—, ¿dónde está ella?

—La señorita Denise se encuentra muy lejos de aquí — Ian Malcon cruzó los brazos al pecho en actitud amenazadora.

—Tiene una deuda pendiente conmigo — la religiosa se volvió de forma abrupta y lo recriminó con sus ojos duros. ¿Qué diantre había hecho esa muchacha para tener tantas deudas pendientes con hombres peligrosos?

—La señorita Denise ha ocupado el lugar que le corresponde por derecho propio — la boca del escocés se abrió completamente por la sorpresa. Esa información inesperada lo había pillado desprevenido. La madre superiora no podía estar refiriéndose a...

—Hizo una promesa que juró no romper — la religiosa tenía las manos metidas en los bolsillos de su atuendo, por eso Ian Malcon no pudo ver de qué forma apretaba los puños en una actitud beligerante desconocida en una mujer dedicada a Dios.

—Estaba sola, abandonada por el hombre que la ha convertido en una desgraciada — Ian tensó los hombros por la acusación velada—, en una paria social.

—No la abandoné, intereses urgentes me reclamaron en mi país — sor Teresa entornó los ojos con suma desconfianza. Ella no era ninguna necia.

—La señorita Denise ha sido la comidilla de todo Sevilla por vuestra culpa — Ian cerró los ojos sumamente contrariado, si la religiosa supiera la verdad...—, se le han cerrado todas las puertas por vuestra lujuria licenciosa. — Ian iba a contradecirla, pero sor Teresa no se lo permitió.

—Ahora está en un lugar mucho mejor.

—¿Qué lugar es ese?

—Uno muy lejos de vuestro alcance. — Lord Malcon estaba a punto de perder la paciencia.

—La encontraré. — Sor Teresa no le ofreció un gesto de apoyo.

—Podéis intentarlo aunque dudo mucho que lo logréis.

—Quedaos con Dios, hermana, y por mi vida que pienso encontrarla. Conozco el lugar donde se esconde, aquel que juró que jamás iría, Redtower.

Sor Teresa no le contestó, volvió sobre sus pasos hacia el interior de la sacristía. Todo lo que tenía que decir, lo había dicho ya.

Los días transcurrían con agradecida monotonía, Jamie no había vuelto a aparecer por la torre, ella lo extrañaba muchísimo, las mariposas en su estómago comenzaban un baile loco cada vez que su pensamiento lo evocaba. Constantemente le pedía información al Duque sobre el golpe en la cabeza, Devlin la tranquilizaba asegurándole que no había tenido la más mínima importancia, aseguraba que Jamie no estaba en absoluto enfadado con ella, pero Isabel lo dudaba seriamente. Además de haberle robado el caballo lo había amenazado con un arma, había cuestionado su hombría y le había dado un pelotazo que casi le parte la cabeza en dos... ¿se podían cometer más errores juntos?

Alzó los ojos tratando de concentrarse en su cabalgata diaria. Rodrigo le había obsequiado una yegua española de hermoso pelaje blanco, era uno de los caballos que componían el grupo que había llegado a Dover para las cuadras, ella le había puesto el nombre de Nevada por el color blanco de su pelo. A Isabel le gustaba salir a cabalgar por la propiedad de Redtower, el Duque la acompañaba la mayoría de las ocasiones alegando que le resultaba placentero acompañarla.

Salvo esa tarde.

Isabel adoraba su peculiar y atípica familia, nunca había sido testigo de una unión tan estrecha y protectora, una vez que hubo conocido al hermano de su prima había caído rendida de admiración. Arthur la trataba con suma consideración y respeto y no le molestaba su condición de extranjera; le faltaba por conocer a los otros dos hermanos, Christopher y Andrew que seguían en España con Aurora. Jamás oyó de sus labios ninguna alusión a su bastardía, Rodrigo ya la había reconocido como hija legítima y ella se sentía profundamente agradecida.

Había llegado con las manos vacías y ahora tenía el cielo acariciándole los pies.

El Duque le había prometido un baile en su honor. Decía con tono perentorio que todo el ducado debía conocer a la hija del conde español. Su amigo y socio. Ella se mostraba muy agradecida ante su deferencia. Isabel detuvo su montura al lado de la laguna donde había conocido a Jamie por primera vez, el lugar donde había recibido el beso más erótico de su vida, pero agitó su castaña cabeza tratando de recobrar la serenidad, pensar en Jamie resultaba adictivo y peligroso para su equilibrio mental. Nunca había conocido a un hombre tan apuesto y viril, recordaba nítidamente su pelo espeso y oscuro, el violeta de sus ojos se le había clavado en el alma como puñales encendidos. Se estaba volviendo loca. No, estaba acalorada por la cabalgata y no por desear que los labios de Jamie volviesen a reclamar los suyos en un beso apasionado, pero no se engañaba sentía en su vientre un anhelo como no había conocido nunca.

Isabel estaba parada a un escaso metro, miró el agua con envidia y con sofoco, las mejillas las tenía al rojo vivo. La quietud del agua le pareció una invitación a que bailase deslizándose en ella. Comenzó a sopesar seriamente darse un remojón y quitarse el polvo del camino, alzó la cabeza mirando a izquierda y derecha para comprobar que estaba sola en los alrededores, la tentación pudo con ella.

Se dejó solo la camisola y sin un preámbulo más se metió de lleno en el agua dando grandes saltos que salpicaban gotas frías a cada movimiento. El pelo se le había soltado de la sujeción aun antes de terminar de introducirse en el agua, pero a ella no le importó. Chapoteó con una alegría desmedida, las risas contagiosas se volvieron carcajadas de deleite mientas jugaba, si estaba fría a ella parecía que no importaba. Se zambulló en tres ocasiones y nadó de espaldas hacia el interior donde, para su sorpresa, el agua estaba más caliente. Volvió buceando hasta que sus pies desnudos tocaron el fondo y comenzó a flotar boca arriba. Se sentía maravillosamente bien, pero un carraspeo burlón la hizo reincorporarse y hundirse hasta la barbilla.

Miró al hombre que sostenía sus prendas y que las miraba con ávido interés, ella deseó que el agua se la tragase pues temía realmente que fuese un bandido. Isabel desechó ese pensamiento de inmediato pues sus ropas eran elegantes y finas, cortadas por un sastre habilidoso. Centró su atención sobre el individuo y se hundió todavía más en el agua. Isabel giró su cabeza buscando su montura y no la vio por ningún sitio. Comenzó a preocuparse de veras.

—Por favor deje mi ropa — trató de ofrecerle su mejor inglés, el individuo la miró con grata sorpresa.

—Una ropa de lo más interesante — su fuerte acento la confundió porque le recordó a... ¡no podía ser cierto! Solamente en una persona había escuchado esa forma particular de arrastrar las erres y deseaba que estuviese muerto.

—No tiene derecho a mirar y tocar mis pertenencias — él rió con voz grave.

—Está en propiedad privada, damisela — Isabel comenzó a rezar.

—Lo sé y lo lamento, pero solo pretendía darme un baño, no he molestado a nadie — ahora el individuo estaba examinando su ropa interior, su enagua fina de encaje y el rubor en su cara la hizo arder por completo.

—Por favor, deje mi ropa en el suelo — casi se lo suplicó.

—¿Es francesa? — Isabel iba a negar con su cabeza, pero lo pensó mejor.

—Oui.

—¡Lo sabía! — ella lo dudaba, el bruto no debía haber visto un francés en su vida.

—Me gusta su ropa, me voy a quedar con ella — Isabel gimió con espanto.

—¡No puede hacer eso! Es... es indecente — el hombre alzó sus cejas malicioso.

—La indecencia la ha bañado usted bastante — Isabel no entendió la broma.

—¡Le pagaré! — esto le hizo reír—. ¡Lo mataré! — casi se desternilla de risa.

—Me encanta su yegua, creo que es un precio justo por su insolencia y amenaza. — Isabel se estaba quedando aterida. ¡No podía hablar en serio! ¿Su hermosa yegua?

—No es un delito darse un baño en una tarde calurosa — el individuo soltó una potente carcajada que hizo que se hundiera hasta la barbilla.

—Hoy va a aprender una lección importante — Isabel alzó las cejas suspicaz—, no volverá a desnudarse nunca en propiedad ajena, se lo garantizo. — El hombre hizo un ato con su ropa, silbó a su caballo, le susurró palabras cariñosas al mismo tiempo que lo acariciaba, un momento después lo montó y la dejó con la boca abierta. Isabel no podía creerse su mala suerte. ¡El extranjero le había robado la yegua! Miró hacia un lado y otro tratando de ver el cartel que anunciaba la propiedad de la laguna, pero no lo veía por ningún sitio. ¿La había engañado? ¡Por supuesto!

Estuvo dentro del agua casi una hora esperando que el individuo volviese con su ropa, imaginando que simplemente trataba de gastarle una broma, pero más le hubiese valido sentarse y esperar que una piedra la sermonease. Salió del agua maldiciendo, su carácter dulce se había vuelto amargo ante la caminata que le esperaba desnuda. La camisola transparente no ocultaba nada a la vista e Isabel volvió a maldecir tan llena de ira como de vergüenza.

Caminaba entre los arbustos medio escondiéndose, tras dos kilómetros de amargos reproches y de pisar piedras que le magullaban los pies dejándolos sangrantes, divisó la enorme mansión del Duque. El suspiro que brotó de su garganta parecía el último aliento que exhalara, podría intentar coger algo de ropa sin que nadie se diese cuenta de su presencia y así poder llegar hasta Redtower sin problemas. Sabía que tratar de deslizarse dentro de la mansión sin que la viesen era algo totalmente censurable, pero se moriría si la descubría Devlin medio desnuda.

Rodeó la mansión por el lateral derecho y saltó la balaustrada de los jardines traseros. Sabía que los dormitorios estaban en la planta alta y miró con cierta resignación la hiedra que crecía entre las ventanas y que tendría que servirle de asidero. Comenzó su tarea de inmediato. Varias ramas hicieron que le sangraran las manos, pero ella ya había alcanzado la barandilla de uno de los dormitorios, con suerte sería la habitación de su prima y podría cogerle algo de ropa prestada. Se prometió a sí misma que si no la descubrían haría penitencia en Semana Santa. Los enormes ventanales estaban abiertos, se deslizó hacia el interior con un suspiro de alivio. Miró un momento el elegante mobiliario que adornaba la acogedora habitación, carecía de salita separada aunque el dormitorio era bastante más grande que el suyo en Redtower. Una inmensa cama con dosel ocupaba la mayor parte de la habitación. Los únicos muebles que había en los aposentos eran una silla y un gabinete que lucía una colección de libros y unos instrumentos que a ella le parecieron militares. Las paredes estaban desnudas, salvo por el suave color tostado del empapelado. Isabel inspiró el aroma que impregnaba la habitación, le resultó levemente familiar. Suspiró contrariada al comprender que era una habitación masculina, no la de su prima. Caminó silenciosa hacia el corredor y, aun antes de abrir la puerta, oyó voces en el pasillo, maldijo su mala suerte, lo estaban encerando. Tendría que olvidarse de buscar el dormitorio de Aurora. Con un encogimiento de hombros volvió sus pasos hacia el pesado armario y lo abrió, rebuscó entre la ropa hasta dar con unos pantalones grises y una camisa blanca de lino. Se sacó la camisola sucia y rota quedándose desnuda de espaldas a la cama, y como tenía las manos entumecidas se frotó los brazos para intentar entrar en calor. Cuando hubo conseguido entrar en calor se vistió con la ropa que había sacado del armario, bajó sus ojos y comprobó con enorme fastidio que el pantalón le quedaba enorme, pero Isabel no le hizo ascos, le dio dos vueltas a las perneras y se remangó las mangas de la camisa en varios dobleces, la anudó sobre su cintura, pero seguía teniendo un problema, los pantalones se le caían de las caderas. Tenía que buscar entre los cajones algo para sujetarlos, vio varios pañuelos, cogió el más largo, lo pasó por su cintura, hizo un nudo marinero con él y comprobó satisfecha que los pantalones, al fin, se mantenían sujetos. Sonrió complacida, después de todo iba a tener suerte. Siguió buscando un par de calcetines, sus pies iban a agradecérselo. Comenzó a sospechar que lo que llevaba puesto era del Duque, una risa cantarina brotó de su garganta y no la detuvo, algún día le contaría de qué forma desvergonzada se había apoderado de sus pantalones, de su camisa, de un pañuelo y, si los encontraba, de unos calcetines.

—¡La caja de caudales no está en el armario! — Isabel se golpeó la cabeza con la puerta al girar sobre sí misma cuando oyó la voz seca e inesperada. Se volvió tan rápido que sufrió un mareo, vio con toda la vergüenza del mundo asomando por sus mejillas que Jamie la miraba más con sorpresa que con ofensa. Isabel jadeó por recuperar el aplomo y maldijo una vez más su mala suerte. De todos los dormitorios habilitados tenía que caer en el suyo, se mordió el labio con nerviosismo. Él se encontraba sentado en un sillón cerca de la ventana, al estar detrás de la hoja abierta no lo había visto, así que había tenido todas las ventajas de su parte ¡Dios santo! La había visto desnuda. Miró las tablas de madera del suelo por si se podría colar por alguna rendija pues no podía controlar el bochorno que le producía la intensa mirada de él.

—¡Me han robado la ropa! — Jamie puso cara de si la necedad tuviese nombre de mujer...

—Y yo que creía que acababa de retozar con un amorío clandestino — Isabel inspiró ante el insulto velado.

—Créame si le digo que mi humor no está para regocijos ni retozos — Jamie siguió mirándola de forma penetrante, ella optó por contárselo todo—: Salí a cabalgar cerca de la laguna, cuando vi el agua transparente me apeteció darme un baño, por supuesto que no podía bañarme con la ropa, así que la he dejado cerca de la orilla mientras Nevada pastaba tranquilamente — Jamie la escuchaba en silencio—, un individuo de aspecto grosero se ha llevado mi ropa y mi yegua con lo cual tuve que hacer el recorrido hasta aquí solo con la camisola — calló un momento para tomar resuello—, creía que había alcanzado la habitación de mi prima Aurora, pero me equivoqué, cuando traté de rectificar mi error comprobé que no podía salir al corredor y dejar que los criados me viesen prácticamente desnuda. Lo lamento de veras — Jamie seguía en silencio—, prometo devolverle el atuendo sin daños o, si hace el favor de buscarme algo de ropa femenina, se lo agradeceré eternamente. — Jamie seguía balanceando la pierna y examinándola con un escrutinio descarado. Isabel sabía que tenía que pedirle su ayuda para salir airosa de la casa y confiaba en que no dijese nada de lo ocurrido. Todo podría quedarse en un percance sin importancia, pero la voz del Duque le hizo abrir los ojos con espanto. Sus pasos se acercaban indolentemente hacia la habitación de Jamie, ambos podían oírlos con total claridad, Isabel creyó que se iba a desmayar de un momento a otro.

Jamie reaccionó de inmediato.

—¡Rápido, el ropero! — Isabel dejó de respirar, ¡ni loca pensaba meterse en ese espacio tan reducido! Le producía terror un habitáculo tan pequeño, Jamie vio su vacilación—, ¡no hay tiempo! — Jamie la iba empujando, pero ella se negaba a retroceder. Le daban pánico los espacios cerrados. Isabel no pudo evitar que la alzase y la metiese dentro del armario, cuando cerró las robustas puertas de madera de cedro creyó que iba a morir asfixiada. Los ojos se le llenaron de lágrimas porque el aire se negaba a pasar por su garganta.

Devlin entró en el dormitorio justo cuando Jamie se daba vuelta y volvía sobre sus pasos hacia el sillón. Recogió lo que había estado leyendo y miró a su padre con atención.

—¿Ha pasado la señorita Velasco por la casa? Supuse que quizás había decidido hacer un alto en su cabalgata para tomar un refrigerio con nosotros — Jamie miró a su padre con suspicacia.

—Dudo que lady Velasco se decidiese por mi compañía, temo que no la encuentre tan placentera como la suya — Devlin suspiró porque había advertido un tono acusatorio en la voz de Jamie y no lo entendió.

—Si apareciese, te ruego que le transmitas la preocupación de su abuela — Devlin hizo una pausa—, lleva toda la tarde fuera de la torre y eso es algo inusual en ella. — Jamie ya asentía con la cabeza cuando sus ojos se posaron en la camisola de Isabel, desde donde estaba él era imposible esconderla con el pie debajo del armario y rogó para que su padre no se percatase de ello. Tras un largo silencio, Devlin dio media vuelta y salió al pasillo, pero volvió a entrar un segundo después tan sigiloso que Jamie casi da un respingo.

—Por cierto, acaban de tomar posesión de nuestra casa tus primos Ian y Stephen, vigílalos bien en mi ausencia y, por favor, que no hagan ninguna tontería como implicarse en duelos o seducciones de criadas, ya sabes cuánto me molesta. — Jamie sonrió a pesar suyo, sus primos escoceses solían enredar las cosas muy a menudo y entonces sus pupilas se dilataron, ya sabía quién le había robado la ropa a Isabel y no supo si enfadarse o reírse ante la broma.

Devlin cerró la puerta con un chasquido y Jamie abrió a su vez la del armario. Isabel estaba excesivamente pálida y no se movía. Tenía los ojos desorbitados y una rigidez en sus miembros que lo alarmó. La sacó en brazos y la llevó hasta el mullido lecho, aunque Isabel tenía los ojos abiertos no lo miraba, tenía la vista fija en un punto en el infinito, Jamie se asustó de veras. Isabel se asió al cuello de él como si su vida dependiera de ello y la fuerte presión que ejercía con sus brazos hizo temer a Jamie que le partiese el cuello.

—Tranquila, no tiene por qué asustarse, ya ha pasado el peligro — ella seguía sin responder, sus miembros estaban rígidos. Jamie intentó soltarse y no pudo, podría hacerle mucho daño si lo intentaba de nuevo.

—Mi padre no suele comerse a nadie, se lo garantizo, gruñe bastante con esa vena flemática, pero en el fondo es una buena persona — ella ni pestañeaba, Jamie supo que algo grave ocurría. Comenzó a hablarle suavemente y a acariciar sus brazos para transmitirle seguridad. Isabel, al sentir la suave presión de las manos de Jamie sobre su cuerpo, fue relajando poco a poco sus músculos y el brillo volvió a sus ojos dorados. Había estado aterrorizada en ese habitáculo tan reducido, pero poco a poco las palabras serenas de Jamie habían conseguido traerla desde el vacío en el que estaba. Un estremecimiento la sacudió y comenzó a llorar con gemidos lastimosos, había pasado tanto miedo. Jamie se inclinó hacia ella preocupado e Isabel sin pensar comenzó a darle bofetadas, estaba teniendo un ataque monumental que no controlaba, Jamie solo pudo sujetarle los brazos y cerrarle la boca con la suya en un intento de que nadie escuchase sus gritos. Los minutos fueron interminables.

Tras el largo y ardiente beso, la normalidad volvió a la mente de Isabel.

—Ya puede soltarme — Jamie no podía escucharla, seguía recorriendo con su lengua ávida los recovecos del cuello de ella. Cómo podía saber tan delicioso, lo ignoraba, tan solo era consciente del placer que obtenía al besarla.

—Su virtud corre grave peligro si no para de hacerme esas cosas tan... tan deliciosas — Jamie terminó por sonreír ante la broma de su virtud. Cuando recorrió con sus labios su escote hasta encontrar el pasadizo secreto del comienzo de sus senos, ella le agarró fuertemente del pelo y bajó su boca hasta alcanzar la de él para incitarlo a besarla con toda la curiosidad y urgencia que sentía. Jamie se tragó un gemido ante la osadía de ella, buscó su boca con labios duros, lacerantes, parecía que trataba de alimentarse de la boca de ella, seguía insistiendo en sus besos de forma ávida e imperiosa, exigiendo, reclamando. Los labios de Isabel eran tiernos, Jamie movía su lengua ahondando, obligando a que ella le respondiese.

Isabel sentía la lengua de Jamie deslizándose en su interior, moviéndose con suavidad satinada en torno a la suya. Sintió una palpitación profunda en el vientre, una pulsación que no la dejaba respirar. Jamie sintió a su vez que su piel ardía como si se hubiese lanzado sin pensar a una caldera hirviendo. La sintió tan receptiva y abandonada que algo en su interior se rompió en mil pedazos.

—Se me olvidaba decirte, Jamie, que me quedaré parte de la semana en Red... — ambos levantaron la cabeza con sorpresa y miraron hacia la puerta que el Duque tenía entreabierta. Isabel se había quedado sin respiración ante el desastre que se avecinaba. Su padre no iba a perdonárselo. ¡Su abuela! ¿Cómo podría explicarle a su abuela...?

—Te espero en la biblioteca de inmediato — las palabras de Devlin habían sonado demasiado duras.

Asintiendo, Jamie hizo una inclinación con la cabeza.

Capítulo 8

Isabel bajaba con sigilo la escalera hacia el vestíbulo vestida con la ropa de Jamie, pretendía marcharse de la casa de inmediato, poco le importaba el «quédate aquí hasta que haya aclarado este mal entendido con mi padre», ahora no se veía con la fuerza necesaria para hacer frente al Duque, ni un pelotón de fusilamiento la haría quedarse en la casa tras su desvergonzada actuación. Ya alcanzaba la mitad del vestíbulo cuando la detuvieron las palabras severas del Duque, a pesar de la puerta cerrada, la recriminación era claramente audible. Se quedó clavada en el suelo oyendo a Jamie conteniendo la respiración.

¡Madre de Dios! ¿Qué estaba diciendo?

Devlin miraba a su hijo menor con censura en sus ojos azules, jamás lo hubiese creído tan estúpido como para hacerle una afrenta a Rodrigo. Esperaba que su amigo no le cortase el cuello a Jamie antes de que él hubiese tenido tiempo de hacerle entrar en razón.

—¿Acaso te has vuelto loco de remate? — Jamie se mantenía erguido con las piernas separadas intentado mantener la compostura como lo haría un soldado pillado borracho lejos de su puesto de guardia.

—Obviamente, sí — Devlin lanzó un suspiro pesaroso.

—¡Pardiez! Es la hija de Rodrigo — Jamie levantó los hombros.

—Soy un hombre de carne y hueso padre — Devlin lo taladró con la mirada.

—¿Eso es una justificación? — Inspiró profundamente—. Deberás reparar el daño — Jamie soltó una carcajada petulante, pero viendo la determinación en los ojos de su padre, cesó la risa de inmediato.

—¡Ni amenazado de muerte! — Devlin terminó por sentarse completamente contrariado.

—Temo que ya estás amenazado de muerte y yo perderé uno de mis mejores amigos si mi hijo no ofrece su honor en reparación — Jamie se dio media vuelta—. ¡No me des la espalda! Aún no he terminado contigo — Jamie sabía lo que esas palabras significaban.

—No la he tocado ni pensaba hacerlo — la cara del Duque le mostró claramente que podría perdonarle muchas cosas, pero no que lo creyese un estúpido redomado.

—Estaba contigo en tu cama, su camisola en el suelo — Jamie lamentó que su padre se hubiese dado cuenta de ese detalle—, y tu mano en su pecho — Jamie se sofocó. Recordaba vívidamente la tersura del pecho de Isabel en su mano.

—Ahora entiendo su oportuna aparición en mi alcoba, sabía lo que iba a encontrar ¿no es cierto? — Devlin ni lo negó ni se molestó por las palabras acusadoras de su hijo—. Estoy convencido de que oculta algo — Devlin negó con su cabeza plateada—, su repentina llegada a Redtower implica mucho más de lo que ha contado — Devlin lo miró con sorpresa, él continuo—: no sé cómo ha conseguido engañaros a todos, aunque por su expresión, tanto le daría igual que fuese una pelandusca, pero yo estoy dispuesto a descubrir lo que esconde — el Duque seguía conmocionado.

—¿Sabes lo que eso significará? — Jamie negó.

—Rodrigo es un hombre maduro. Si es necesario le explicaré lo que ha sucedido... ¡nada! — Devlin no lo creería jamás, sabía lo orgullosos que eran los españoles, Rodrigo no perdonaría jamás una afrenta a su hija, a su casa. Temblaba de solo pensarlo.

—Estamos hablando de la hija de Rodrigo no de una vulgar mesonera — Devlin calló un instante y meditó en voz alta—, sería una oportunidad ventajosa si te parases un momento a meditarlo — Jamie miraba a su padre con absoluta perplejidad.

—¿Tanto le importa su amistad con el Conde para atar una piedra de molino a mi cuello y dejarme en medio del Atlántico ahogándome? — Devlin seguía callado y Jamie explotó—: ¡Padre! — El Duque lo miró con dureza—, no sabemos nada sobre ella, puede estar engañando al Conde con ese aire angelical, incluso puede que ese niño sea un instrumento que enarbola para controlar a Rodrigo y... — un gemido tras la puerta le hizo callar de inmediato sus palabras. La vergüenza junto con una buena dosis de remordimientos le mordieron el corazón por sus palabras apresuradas. Alcanzó los pasos que lo separaban del vestíbulo y abrió la puerta con un chasquido seco. La vio correr despavorida hacia la calle y supo que la amargura que se había instalado en su boca no lo iba a abandonar jamás. Volvió tras sus pasos y terminó por sentarse en la silla con la mirada perdida en el vacío. Devlin chasqueó la lengua decepcionado.

—Espero, hijo, que seas consciente de lo que acabas de hacer — Jamie no pudo articular palabra, se quedó mirando a su padre completamente atribulado. Sus palabras ligeras podían interpretarse de la forma que Isabel las había interpretado.

Había destripado con las tijeras todos los cojines de la cama, ahora le tocaba el turno a la ropa que le había robado a él. Debía dar salida a la furia antes de poder hacerle frente a su padre. ¿Por qué dolían tanto unas palabras dichas en el calor del momento? ¿Por qué las tenía marcadas con fuego candente sin que nada consiguiese aliviarla? Se merecía con creces la mala opinión que se había formado de ella, pero que la acusara de ir tras el dinero de su padre... eso, no podía perdonárselo.

Siguió destrozando con tijeretazos certeros los pantalones, le llegaba el turno a la camisa.

De todos los hombres del mundo tenía que ir a posar sus ojos en el menos indicado. Ella le correspondía con la sinceridad de su alma y él la trataba de furcia... furcia no, pelandusca, Isabel sabía perfectamente qué significaba esa palabra. Ahora le tocaba el turno al pañuelo. Eulalia entró en la habitación sin llamar.

—La última vez que yo hice algo así, fue por culpa de un hombre — Isabel dejó los trozos de tela y se volvió.

—Es que aprecio mi cuello demasiado para cercenarlo así. Aunque admito que toda la culpa es mía no estoy dispuesta a infligirme el menor daño — Eulalia pifió con sorna.

—Debe importarte mucho para disculparlo — Isabel abrió los ojos estupefacta, ni se le había ocurrido—, por tu silencio deduzco que me asiste la razón. — Isabel crispó los labios, rabiosa.

—No sé ni insultar según sus palabras.

Eulalia rió.

—En eso sí puedo ayudarte — ella la miró con verdadero interés.

—Me ha dicho que soy una... una pelandusca — ahora la sorprendida fue Eulalia.

—Solamente una persona que ha vivido el suficiente tiempo en España conoce el significado de esa palabra tan nuestra — Isabel hizo un gesto con los hombros —; mi querido Jamie te ha enojado mucho — Isabel se sorprendió de la perspicacia de Eulalia. Ella no había mencionado a Jamie en absoluto. Optó por admitir su parte de culpa.

—Me he aprovechado de él en tres ocasiones. — Eulalia clavó sus oscuros ojos en ella.

—Ninguna mujer puede aprovecharse de un hombre sin su expreso consentimiento — Isabel no la oyó.

—Le he robado el caballo, lo he amenazado con un arma. He puesto en duda su hombría. — Eulalia alzó sus perfectas cejas negras al oír esto último.

—Y le robé la ropa — Eulalia ya no podía aguantarse más. Soltó tal carcajada que parecía que la habitación fuese a desplomarse de un momento a otro encima de ellas.

—Cuento cuatro aprovechamientos — Isabel arrugó el ceño—, ¿te interesa realmente? — Isabel suspiró anticipando la respuesta.

—Las rodillas se me vuelven de algodón cada vez que lo veo.

—¿Deseas que te ayude? — negó enérgicamente con la cabeza a la pregunta de Eulalia.

—No quiere nada conmigo, debo de respetar su deseo — Eulalia la admiró.

—Aún puedo enseñarte a insultar en caló — Isabel la obsequió con una sonrisa radiante.

—¿Cuándo comenzamos?

—Quiero algo a cambio — Isabel la miró entrecerrando los ojos—, quiero saberlo todo con respecto a tu madre y sus sentimientos para con Rodrigo.

—No quiero ser desleal a mi padre.

—Favor por favor.

—¿Qué deseas saber? — Eulalia se sentó en la cama junto a ella.

—Todo pequeña, todo.

Isabel se miró en el espejo de su alcoba, la imagen que le devolvía en modo alguno era la suya, la mujer que le sonreía de frente no podía ser ella. Eulalia había realizado un milagro con su persona. Sus castaños cabellos, recortados magistralmente, enmarcaban su rostro con suaves bucles volviéndolo angelical. El maravilloso vestido de corte español realzaba su figura pequeña. Meneó la cabeza con sorpresa, ella no tenía esas curvas, ¿o sí? Siempre había creído que sus pechos eran pequeños, pero viéndose con ese corpiño ajustado y, demasiado escotado, no lo hubiese creído nunca. Se miró con ojo crítico, su baja estatura iba a permitir a todos los hombres que la mirasen darse un festín con su escote, e Isabel no supo si esa era la intención de Eulalia o no. Al girar la cabeza hacia un lado y a otro, a su nariz llegó el suave perfume que le había regalado para su uso exclusivo. Aspiró su propia fragancia, olía a vainilla y, viendo el color tostado de su vestido, reconoció que parecía una tarta de crema y bizcocho, si casi le daban ganas de darse un mordisco ella misma. Volvió a reír, tenía que reconocer que Eulalia había realizado un trabajo extraordinario y se sentía muy agradecida. Hoy iba a ser presentada oficialmente como la hija de don Rodrigo de Velasco y Duero, el Enigmático. Atractivo y poderoso conde español.

Se sentía una mujer nueva. Más segura de sí misma de lo que se sentía dos meses atrás cuando llegó por primera vez a Inglaterra. Sabía que su padre la amaba al igual que su abuela. Era la sensación más maravillosa del mundo. Apenas dos semanas atrás se sentía una esterilla pisada en el suelo por las palabras de Jamie pero, gracias a los cuidados, enseñanzas y valoración de Eulalia, hoy se sentía fuerte, hermosa y con ganas de comerse el mundo, ¡vaya! Tenía la cabeza tan gorda de orgullo que no iba a poder ponerse un sombrero jamás.

Suspiró feliz, se levantó el bajo del vestido con coquetería y miró sus sandalias doradas de suave piel de cabritilla. Eran un regalo de su padre, cosidas en la mejor tienda de Londres especialmente para ella, las adoraba. Eulalia le había trenzado en el pelo unas peinetas de plata y perlas que le había regalado su abuela María, parecía que el corazón le iba a estallar de felicidad. Inspiró profundamente y le devolvió al espejo su mejor sonrisa, cerró los ojos un momento y rezó con auténtico fervor por su buena suerte.

Eulalia no llamó a la puerta, le pareció innecesario, desde hacía dos semanas se había proclamado la custodia y guarda de la hija de Rodrigo y esperaba que su pupila hubiese memorizado cada uno de sus consejos y críticas. Esa noche, en su presentación, esperaba que la muchacha estuviese a la altura de la sangre que portaba en sus venas. Iba a dar más de un vuelco a los corazones masculinos, no le cabía la menor duda pues, una vez que terminó de prepararla, descubrió con gran sorpresa que era una auténtica Velasco.

Isabel abrió los ojos y miró en el espejo la imagen de Eulalia, sonrió por el atuendo que llevaba ella. Portaba un vestido con volantes escarlata y unos brazaletes dorados a la altura del codo. Su largo y negro pelo lo había trenzado armoniosamente alrededor de su cabeza y había dejado varios mechones que le colgaban por el hombro y la espalda. Estaba guapísima.

—Isabel, espero que hoy sea el comienzo de tu nueva vida.

—¡El mundo es maravilloso! — Tembló ligeramente—, estoy realmente nerviosa.

—Es hora de irnos, Rodrigo se encuentra un tanto nervioso. Ha tenido que aprender a ser padre en muy poco tiempo, no se lo pongas más difícil — Isabel lanzó un suspiro de dicha.

—Lo quiero tanto que... — Eulalia no la dejó terminar.

—Si te pones sensiblera terminarás por enrojecer la nariz — Isabel rió—. Un último consejo — Isabel esperó paciente—, solo habrá en el baile un tropiezo — asintió categóricamente, pero sin entender—, si llegas a tropezar... ríete, usa el sarcasmo y te mantendrás en tu sitio.

—¿Cómo, tropezar? — Eulalia se volvió y la miró.

—Tropezar significa que el tropiezo te pide un baile y se lo concedes o que te diga un piropo y te sonrojes — Isabel entendió de inmediato, se refería a Jamie.

—Tengo todos los bailes asignados y mi cuerpo no es capaz de aguantar un halago más.

Los salones de Crimson Hill brillaban con esplendor. Devlin había cumplido su palabra a la perfección, la mansión estaba repleta de amigos y conocidos deseosos de complacer al duque de Arun y sus invitados, en especial a su pariente español, el conde Ayllón. La homenajeada se mostraba encantadora con esa sonrisa auténtica de persona confiada y noble de sentimientos. Ni una sombra de duda o nerviosismo la había atacado ante el aluvión de miradas ávidas y curiosas que despertaba. Del brazo de su padre fue recibiendo los saludos y felicitaciones de los presentes, excepto uno. Jamie se mantenía alejado del salón todo lo que le permitía la etiqueta. Iba saludando a los invitados a medida que se encontraban con él sin abandonar el puesto de guardián en una de las columnas de la entrada. Apenas podía apartar los ojos de la deslumbrante extranjera, la oía reír y aceptar con un gusto exquisito los halagos que recibía, la impotencia junto a una buena dosis de celos le producían una desazón incierta. El color de sus ojos lo perturbaba incluso en sueños y, desde el mismo instante en que había probado el sabor de su boca, no podía apartar sus pensamientos de ella. Sentía escalofríos cada vez que recordaba su desnudez en su alcoba cuando ella no fue consciente de que la observaba con una avidez insólita. Se moría por volver a besarla, rozar con sus dedos la piel satinada de su cuello.

¡Sabía delicioso y él estaba hambriento!

Movió su cabeza con fuerza para desechar los pensamientos lascivos que le inspiraba, dio media vuelta y dejó la sala de baile. La hija prohibida de Rodrigo era una tentación demasiado fuerte para él. Decidió batirse en retirada hacia los jardines, pero su padre lo interceptó a mitad de camino.

—No he visto a Ian ni a Stephen — Jamie miró por encima del hombro de su padre.

—Siguen en Londres aunque prometieron llegar a tiempo para ofrecer sus respetos al Conde — Devlin carraspeó algo nervioso.

—Jamie, no olvides el protocolo como hijo mío, no le des motivos a Rodrigo para que piense que tienes algo contra su casa — tan directo como una flecha pensó Jamie. Trató con sus palabras de tranquilizar a su padre.

—Lo haré más tarde, tiene mi palabra.

Devlin lo vio alejarse taciturno y no pudo entender su actitud. Su alejamiento voluntario de la chica podía respetarlo, pero no el desaire constante que le hacía a Rodrigo por ella. Esperaba que el Conde no se diese por aludido y que Isabel siguiese tan lejana de él como se había mantenido durante esas dos semanas.

Rodrigo veía a su hija moverse con gran desenvoltura con Arthur y sonrió. Isabel había resultado toda una sorpresa y él estaba encantado. Había aceptado con orgullo el grato regalo que le había reservado la vida y confiaba en ser un buen padre para ella, estaba aprendiendo a pasos agigantados pero no se quejaba. Los años perdidos quería recuperarlos y se bebía los momentos con Isabel como un sediento de agua. Observó con cierta resignación la cantidad de caballeros que le habían solicitado permiso para bailar con su hija y que se agolpaban alrededor de ella como moscas a un tarro de miel. Isabel se comportaba como una auténtica dama de la más alta alcurnia, atendiendo a cada uno de sus admiradores con la atención justa para que ninguno se sintiese desairado.

—¿Te diviertes? — Isabel volvió sus ojos hacia Arthur y le sonrió cándida, se sentía cómoda mirando esos ojos de color azul claro.

—Por cierto que sí y deseo bailar nuevamente contigo — Arthur meneó la cabeza con humor.

—Una dama nunca debe solicitar un baile, ha de ser el caballero el que se lo pida — Isabel absorbió la información que no desconocía, pero se mostró cortés al omitir decírselo.

—Nunca se lo hubiese pedido a un extraño, pero tú eres de la familia — Arthur terminó por reír ante su franqueza. Le encantaba su tuteo—, pero estaré encantado de sacarte a bailar en el próximo minué — Isabel asintió agradecida—. ¿Deseas algo de beber?

—Una copa de sangría estaría bien — Arthur la dejó sola mientras iba a por el refresco e Isabel sintió de pronto la necesidad de respirar aire menos viciado, se dispuso a alcanzar los balcones cuando el Duque la retuvo con el timbre profundo de su voz.

—Ah, jovencita, no puede negarme el placer de bailar conmigo aunque sea algo mayor, mis brazos todavía tienen fuerza para sujetarte. — Isabel le sonrió contenta por el halago.

—Nada me complacería más que bailar con un duque tan apuesto — Devlin frunció el ceño al ver que uno de sus sobrinos se acercaba. Isabel reconoció en seguida al bruto que le había quitado la ropa en la laguna. Se armó de una dosis de coraje y tres de estupidez pues pensaba cobrarse el agravio de inmediato.

—Tío, custodia a la mujer más bella de Inglaterra — Isabel creía que podría controlar su mal humor cuando se tropezase con semejante individuo, pero se equivocó. Cuando el bruto hizo ademán de asirle la mano para besársela, ella le dio un manotazo llena de ira.

—¿Tío? — preguntó con la voz llena de escarnio. Devlin la miró interrogante mientras Stephen le seguía ofreciendo una mirada curiosa.

—Le debo una disculpa, milady — Isabel se atragantó fieramente.

—Solo si va acompañada de un corte transversal en su cuello. — Devlin carraspeó, pues no comprendía el enorme antagonismo que demostraba Isabel por su sobrino.

—Tendrá oportunidad de darme ese corte mientras bailamos — la mirada horrorizada que le brindó Isabel pilló por sorpresa a Devlin que no entendía nada. ¿Qué se había perdido?

—Antes bailaría metida en una caja llena de escorpiones. — Isabel se volvió y se dirigió a los jardines sin una explicación más. Devlin miró a su sobrino con un interrogante en los ojos.

—Ahora le cuento, tío Devlin.

Capítulo 9

Jamie, oculto entre las sombras de la noche, miraba con sumo interés a Isabel que miraba hacia el cielo y, sorprendentemente, estaba sola; le parecía imposible, pues su presentación había sido todo un éxito aunque imaginó que esperaba la atención de alguno de los caballeros que regresaría a su lado con un refrigerio prometido. No tenía por qué sentirse molesto, pero no podía evitar el aguijón de los celos que seguía reconcomiéndole las entrañas. Imaginar que otro hombre posaba sus ojos en el cuerpo de ella le hacía sentirse lleno de furia. Decidió irse, pero si salía de las sombras ella lo vería y no pretendía dejarse sorprender en una retirada de lo más humillante.

—¡Ara! ¡Gracias a Dios que te he encontrado! Estaba loco de angustia. — Ella se volvió a la velocidad del rayo al oír el nombre, cuando contempló el rostro creyó que iba a desmayarse. Su cara se quedó tan pálida como la de un cadáver—. He recorrido toda Sevilla buscándote — ella se mantenía en un silencio sospechoso—. ¡Por las runas de Royce! Así que has decidido romper tu promesa, ¿por qué no me lo dijiste? Yo te hubiese ayudado. — Su maliciosa voz la había dejado paralizada, no podía articular palabra sin delatarse—, con las veces que has jurado y perjurado que jamás lo harías, pero te lo agradezco, te he podido encontrar con mucha más facilidad.

Las piernas comenzaron a temblarle violentamente cuando vio que él se acercaba hacia ella sin abandonar la sonrisa.

—¡No te acerques! — Le escupió al mismo tiempo que sopesaba comenzar a correr para buscar la seguridad de su padre.

—¿Isabel...? — Ella se negaba a responderle y un brillo de duda se paseó por los ojos de Ian hasta que vio el gesto que le hizo ella.

—No des un paso más. — Tan seguía con el rostro vacilante.

—¿Por qué te muestras tan fría conmigo después de lo que compartimos? Casi me vuelvo loco buscándote. Sor Teresa se negó a decirme tu paradero, pero intuí hacia dónde te habías dirigido, Redtower.

Isabel no le quitaba la vista de encima.

—¿Dónde está? Confío en que lo hayas traído contigo, me muero de ganas de conocerlo — ella seguía callada—, me tomo ese silencio como un sí.

Isabel lo taladró con ojos de hielo. Estaba a punto de quebrarse por la desconfianza.

—Juré que me responsabilizaría, ahora estaréis conmigo, bajo mi protección — Ian hizo amago de acercarse, pero la mano de ella lo detuvo. Isabel se tragó la bilis que le había subido al cielo de la boca.

—¡Jamás estaremos contigo! — Ian se sorprendió ante su negativa.

—Lamento mucho mi tardanza, pero no fue voluntaria.

—Tus excusas llegan demasiado tarde. — Ian apretó los dientes con fuerza.

—Dorian Malcon debe estar protegido por su padre — ella contuvo un sollozo.

—Ni estando muerta lo estará — Isabel comenzó a retroceder viendo que él se acercaba a ella.

—Me diste todo el derecho, ya no es necesario que lo mantengas oculto por más tiempo — Isabel ahogó un gemido de desconsuelo, se sentía a punto de descomponerse—, voy a protegerlo como te prometí. No podrán hacerle daño.

Isabel no sabía si echar a correr o gritar de impotencia.

—¡Ian, qué sorpresa! — los dos se volvieron a la voz que había salido de la nada. Isabel miró con ojos desorbitados la postura firme de Jamie, avanzaba hacia ellos sin un titubeo, su presencia la desconsoló todavía más—. No he visto a Stephen en los salones — Jamie trataba de suavizar la tensión entre su primo escocés e Isabel. Por las palabras anteriores de ambos había llegado a la conclusión de que Ian era el padre desconocido de Dorian. Descubrirlo había sido tan demoledor como si un peso le hubiese aplastado el corazón de un golpe, dejándolo seco. Ahora entendía la abrupta llegada de sus dos primos cuando odiaban pisar Inglaterra. La buscaban a ella.

¡Malditas coincidencias! ¿En qué momento se habían conocido en España? Él ignoraba que Ian se hubiese establecido allí por un tiempo. Sin lugar a dudas el destino debía ser un cabrón sin escrúpulos.

—¿Conocías a lady Velasco? — Ian hizo una profunda inspiración antes de responder.

—Sí, nos conocemos perfectamente — Isabel volvió a gemir por las palabras furiosas que dejaban traslucir muchas cosas—, la conocí en un viaje que realicé hace más de tres años — Jamie recordó que su primo se embarcó rumbo a las colonias, pero ignoraba que hubiese hecho escala en España. ¡Qué casualidad que su primo hubiese conocido a la hija ilegítima de Rodrigo!

—Señorita Velasco, qué callado se tenía que ya conocía a mis primos — Jamie la miró con ojos conspiradores—, pero debes disculparnos, Ian, está comenzando a sonar el vals que la señorita Velasco me había prometido al comienzo del baile.

Ian sujetó el brazo de Isabel con fuerza. Ella soltó un gemido lastimoso.

—Bailarás con ella más tarde, ahora debo tratar un asunto mucho más urgente — Isabel creyó que se iba a desplomar, la sangre se le había escurrido de las venas, pero Jamie logró soltar la mano férrea de su primo del brazo de Isabel a tiempo.

—Más tarde primo, ahora, discúlpanos... — Isabel se asió de Jamie como a un salvavidas. No volvió la cabeza a pesar de sentir los ojos de Ian clavados en su espalda. La respiración se le había vuelto entrecortada y pensó, por un solo instante, que las náuseas le harían vaciar el estómago delante de él.

—Disculpa mi intromisión, pero he supuesto que se necesitaba mi ayuda — ella no pudo ni alzar la vista para mirarlo—, no puedo ocultar la curiosidad que me produce ese intercambio de palabras. — ¡Vaya! Al fin la tuteaba, no podía creerlo.

—Me sorprende que tutee a una ladrona — Jamie chasqueó la lengua ante su recordatorio.

—Hemos compartido la suficiente intimidad como para obviar el protocolo, ¿verdad, amapola? — ella seguía rígida cogida a su brazo.

—¡No deseo bailar! — Jamie se paró un momento. Ella aprovechó para soltarse de su brazo con brusquedad.

—Lo presumía. Te llevo a un lugar seguro — ella continuó caminando junto a él sin importarle dónde la llevase con tal de abandonar el lugar donde estaba Ian y la amenaza que representaba para su futuro, pero procuró que sus cuerpos no volviesen a rozarse.

Jamie la adentró en los jardines traseros de la mansión rodeando el invernadero. Cerca de los frutales había varios bancos donde se podría sentar para que recuperase el aplomo.

Isabel sentía el corazón desbocado, había creído inútilmente que los fantasmas habían quedado atrás en su pasado, pero se equivocaba. Ian había vuelto a aparecer en su maravillosa vida para arruinársela de nuevo. ¡No pensaba permitirlo! Iba a luchar con todas sus fuerzas contra el demonio mismo con tal de proteger a Dorian. ¿Cómo la había encontrado? Sor Teresa por supuesto. ¿Por qué la religiosa le había dado la pista para encontrarla?

¡Madre de Dios! Jamie lo había llamado primo y eso no auguraba nada bueno. Ella desconocía todo con respecto a él. ¡Devlin! Pensar en el anciano gentil la sacudió, le profesaba auténtica admiración. Si el Duque era su tío, ¿de qué forma iba a evitar que su padre lo retase a duelo? ¿Terminaría en la ruptura de la amistad entre el duque de Arun y el conde de Velasco? ¿Qué podía hacer ella para evitar un enfrentamiento? Sentía su corazón hecho una maraña de dudas y recriminaciones, tendría que volver a huir y no estaba preparada para ello. ¡Maldita su suerte! Con lo apacible que transcurría su vida en ese remanso de paz.

—Seguro que no puede ser tan malo — las palabras frívolas de Jamie le hicieron cerrar los ojos con verdadera angustia.

—¿Es Ian su primo? — Jamie apreció ansiedad en su voz y la distancia que volvía a poner entre ambos obviando el tuteo que él había iniciado.

—Lamentablemente, sí. — Isabel no comprendió el sarcasmo que había incluido en la afirmación—, él y su hermano Stephen son hijos de la parte bastarda de mi familia — Isabel crispó la boca con rabia—, mi abuelo paterno tuvo una hija ilegítima, nuestra tía Lilian. Ian y Stephen son dos de sus cuatro hijos — Isabel se quedó pensativa.

—Solo sabía que era escocés, obvió todos los detalles con respecto a su vida en Inglaterra.

—Escocia — la corrigió suavemente Jamie. Isabel lo miró con cara de duda—. Mis primos escoceses odian Inglaterra contra toda lógica, por eso me sorprendió su repentina aparición, ahora creo conocer el motivo.

—Creí que su tierra no lo retenía porque allí no tenía nada.

—¿Él te dijo eso? — Isabel rió sin ganas.

—Realmente, no. Habló con palabras zalameras y deshonestas — Jamie endureció su mirada.

—Mi primo siempre se ha mostrado honorable — Isabel alzó sus ojos brillantes de impotencia y rabia.

—¡Lástima de Ian! Haberse topado con una ladrona e impostora que va tras el dinero de su padre — Jamie se tensó al escucharla—, pelandusca y...

—¡Suficiente, amapola! — Jamie se sentía mortificado—, te debo una disculpa — Isabel se soliviantó.

—Las disculpas se aceptan de las personas que nos importan, usted no se encuentra en esa categoría — Jamie avanzó un paso hacia ella.

—Conozco a mi primo desde que era un niño, a ti te conozco de hace solo unas semanas, ¿por qué supones que debería creerte a ti antes que a él? — Isabel se levantó del banco colérica.

—Porque intentó aprovecharse de mi candidez y luego pisoteó mi orgullo... — el nudo en su garganta le impidió seguir con su proclama.

—¿Candidez? — Preguntó Jamie burlón—, eres una mujer que conoce a los hombres de forma íntima. No te ha importado tener un hijo ilegítimo para que... — Isabel, lo abofeteó con fiereza. Los ojos se le habían encendido como ascuas al escucharlo.

—A mí insúlteme lo que quiera, pero mucho cuidado cuando mencione a mi hijo — Jamie suspiró para calmarse, la bofetada se la había merecido con creces. Seguía levantando un muro con respecto a ella sin saber de qué forma lo hacía. No había sido consciente de que la estaba hiriendo con su acusación involuntaria.

—Lo lamento sinceramente, no hay justificación para mi grosería — Isabel comenzó a alejarse del huerto.

—Dígale a Ian que mañana lo veré a las cuatro en Redtower, tenemos un asunto que solucionar y, ¡buenas noches! — Jamie la vio alejarse tan rígida como un mástil y lamentó sus bruscas palabras. No entendía por qué conseguía enojarlo de esa manera. Lanzó un rosario de juramentos al comprender que ella se había alejado de él por completo. Había perdido cualquier posibilidad de acercamiento, y sintió un escozor inesperado en su alma.

Jamie volvió sobre sus pasos hacia la casa y buscó a Ian, confiaba que le diese la información que necesitaba. Lo encontró hablando con su padre en uno de los salones adyacentes al salón de baile. Estaba bebiendo una copa de coñac de forma tranquila. Con pasos decididos alcanzó la distancia que los separaban.

—Padre, discúlpenos un momento, he de tener una conversación con Ian de forma inmediata — si Devlin se sorprendió, no dio muestras de ello, se encogió de hombros, los dejó a solas y se dirigió a al salón de baile en busca de Rodrigo.

Ian se terminó la bebida de un trago y se encaró con su primo con voz helada.

—Imagino que vas a darme la bienvenida que merezco — Jamie lo golpeó con su puño en la mandíbula de tal forma que Ian acabó despatarrado en el suelo.

—Mi tía Lilian te educó con honor — Ian acababa de reincorporarse, se arregló el pañuelo de su cuello con actitud amenazadora. Jamie era un poco más alto que él, más delgado y menos belicoso, su actitud había confundido a Ian por completo.

—Mi madre está fuera de esta discusión, primo — Jamie entrecerró sus ojos violetas—, y si crees que puedes volver a golpearme, estás muy equivocado.

—Solo pretendía meter un poco de sentido común dentro de esa cabeza hueca — Ian le hizo una ligera inclinación de cabeza a modo de aceptación.

—Mis asuntos con la señorita Velasco no te atañen — Jamie apretó los dientes hasta el punto de crujirlos.

—Es prima de mi cuñada y con un honor desagraviado. Es preferible que te rete yo y no su padre, el conde Ayllón — Ian se mesó el pelo de forma mecánica al mismo tiempo que pensaba.

—Entonces será mejor que te ofrezca una explicación convincente antes de que carguemos las armas.

Pero Ian no pudo responder como pretendía, la sala donde ellos estaban comenzó a llenarse de personas en busca de un momento de solaz y de conversaciones quedas, en uno de los grupos se encontraban Devlin y Eulalia. Ambos primos siguieron mirándose en silencio.

Isabel miraba el reloj continuamente. Apenas faltaban veinte minutos para la llegada de Ian y no conseguía mantener las manos quietas en su regazo. Afortunadamente, su padre y su abuela se encontraban fuera de la torre, tardarían horas en volver. Eulalia se mantenía alejada, pero expectante. Sin preguntarle nada, había comprendido que ocurría algo muy serio y, con mirada paciente, le había hecho entender que esperaría su explicación cuando ella creyese oportuno ofrecérsela.

¿Por qué las horas caminaban a la velocidad de los caracoles? Volvió a alisarse la falda de su vestido azul oscuro y retocó su pelo una vez más. Los nervios la estaban dejando exhausta y cerró los ojos un momento deseando que ese momento no tuviese lugar, volver unos años atrás, pero al instante se arrepintió, si volviese al pasado seguiría sin conocer a su padre.

Ya no había vuelta atrás.

—Lord Malcon, milady — el mayordomo anunció la visita con voz grave, como era usual en él. Adam se tomaba su trabajo muy en serio.

—Prepárenos un té y hágalo pasar a la biblioteca cuando esté listo — el mayordomo asintió de forma solemne.

Isabel volvió a pasarse las manos por la tela de su vestido para secarlas, las sentía húmedas y frías. Inspiró varias veces antes de cruzar la puerta que comunicaba la sala con la biblioteca. Forzó la misma sonrisa de un hombre que se va a sacar una muela.

—Lord Malcon — Ian la miró inquisitivamente y besó la mano que ella le extendía.

—Señorita Velasco — ella detestaba oír su nombre en boca de él, pero contuvo la réplica.

—Tome asiento, por favor — Ian aceptó su sugerencia sin cambiar la expresión de su rostro, pero sin poder contener la pulla.

—Tanta formalidad resulta tediosa — ella lo miró con ojos acusadores al mismo tiempo que le servía una taza de té.

—Veo que tus modales siguen siendo tan vulgares como tu aspecto — él sonrió por su observación y porque había vuelto a tutearlo.

—¿Dónde está Ara? — ella tragó convulsivamente al ver que estaba mirando hacia un lado y otro como esperando verla. Sintió un escalofrío de dolor del que no se repuso hasta pasados unos instantes eternos.

—La tienes delante de ti — Ian entrecerró sus ojos con desconfianza.

—Siempre me ha desquiciado vuestro juego — Isabel se mantuvo en silencio—, tú no eres Ara — ella inspiró profundamente antes de poder responderle. Por un instante había imaginado que podía suplantar a su hermana muerta, pero Ian debía conocerla muy bien como para dejarse engañar.

Finalmente optó por decirle la verdad.

—Ara murió hace unos meses, un desgraciado accidente la alejó de mi vida para siempre — Ian la miró tan asombrado que la taza tembló violentamente en su mano. La depositó en la mesita auxiliar para que no cayese al suelo—, murió en el convento de los Terceros Franciscanos en Sevilla. Sor Teresa se ocupó de todo.

—¿Muerta? ¡Imposible! — la voz apenas audible hizo que Isabel se estremeciera, la impresión era demasiado grande. Ian cerró los ojos durante un instante largo y penoso.

—Créeme que lo está — Isabel aguantó un sollozo.

—¿Cómo murió?

—Un incendio en nuestra casa, todo quedó reducido a ruinas. Aun hoy me acosan las pesadillas. Necesito recordarla cómo era antes del incendio y no puedo... ¡no puedo! — el grito desgarrador brotó de su garganta con un rugido.

Ian comprendió ahora por qué el palacio de los Geranios estaba reducido a ruinas, pero ¿por qué motivo sor Teresa no le había mencionado nada? Porque lo creía culpable de la situación.

—¿Dónde está mi hijo? — Isabel lo miró con ojos como puñales al mismo tiempo que se tragaba un sollozo.

—Hasta donde sé, no tienes ningún hijo. — Ian la miró con los ojos desorbitados y un extraño brillo en sus pupilas.

—Juré que me responsabilizaría y voy a cumplir mi palabra — Isabel apretó los labios furiosa.

—Qué conveniente para ti huir como un pusilánime ante la responsabilidad — Ian la miró sin comprender su rencor.

—No me fui como un cobarde y lo sabes — ella entornó los ojos—. Ara lo sabía — Isabel no respondió a la provocación—, cuando regresé a buscarla ya te habías marchado con mi hijo — Isabel desconocía esta última noticia, pero ya no importaba.

—Es mi hijo, Ian, y no es asunto tuyo.

—¡Mientes! — Isabel dio un salto ante el estallido de él—, no vuelvas a decir que no es asunto mío — Isabel se quedó muy quieta sin apartar su vista de la presencia de Ian.

Estaba caminado sobre un precipicio y lo sabía.

—Dorian es hijo mío, Ian, y esa circunstancia te excluye a ti — Ian apretó los labios con fuerza, entendió muchas cosas en esas palabras llenas de rencor. ¿El niño se llamaba Dorian?

—¿Dónde está Ara? Sabes que la encontraré.

—Está muerta, pero yo estoy viva y desconfío de ti — Ian redujo los ojos a una línea.

—Desconfías porque nunca aceptaste que ella me amara.

—Ella te despreciaba con toda su alma — Ian se levantó de forma brusca y la miró con ojos de fuego al mismo tiempo que los de Isabel brillaban de ira, la mujer que tenía frente a él en modo alguno era su amiga. Su confidente. No podía ser Ara, la mujer a la que había hecho una promesa de honor. ¿Y por qué sor Teresa no le había dicho nada sobre la muerte de Aracena? ¿Estaba realmente muerta? Entonces, tenía que cumplir la palabra dada.

—¡Quiero a mi hijo de inmediato!

—Vuelvo a repetirte, mi hijo no es asunto tuyo — Ian apretó los puños a su costado. La figura sentada en el amplio sofá lo desconcertaba, su actitud paciente, pero altanera cuadraba en la personalidad de Isabel. En el baile la había confundido con Ara, pero ahora se daba perfecta cuenta de que Isabel no le iba a permitir cumplir con su promesa.

—Tú no tienes ningún hijo, el niño es de tu hermana y por consiguiente mío. ¿Creías que podrías engañarme con esa afirmación absurda?

—No puedes demostrar que es tuyo.

—¿Eso crees? Voy a demostrar que no eres la madre de Dorian — Isabel se rió en su cara y, él, al contemplar su gesto de burla, le espetó duramente—: pienso hacer que te examine un médico, con su diagnóstico iremos directamente a tu padre y descubrirá que le has mentido. ¿Cómo crees que se sentirá? — Las pupilas de Isabel se oscurecieron de miedo, pero le sostuvo la mirada en un intento de que no notase que se sentía acorralada—. Ambos sabemos quién eres, ¿verdad? — Isabel siguió callada mirándolo con mucha prudencia—, la remilgada Isabel siempre alejada de los placeres mundanos, la puritana y mojigata Isabel.

—No tienes ninguna posibilidad y lo sabes — Ian, arrogante, comenzó a pasearse furioso por la sala. Las últimas noticias habían resultado demoledoras.

—¿Dónde está? — Volvió a preguntar y ella ignoró la pregunta—. No me iré de aquí hasta que me des una explicación — Isabel se mordió la lengua para controlarse.

—No está aquí.

—Sabes que sí — ella lo miró con dureza.

—Está lejos de tu alcance — Ian la miró altanero.

—Removeré cielo y tierra.

—¡Qué conmovedor! — El sarcasmo la hacía sentir muy bien—, lo has ignorado desde que nació y ahora pretendes comportarte como un padre abnegado — Ian se levantó tan rápido que ella sintió una ligera brisa que agradeció.

—¡No se me ha dado la oportunidad de hacer de padre! Te lo llevaste de Sevilla sin darme tiempo a pestañear — Isabel dio un respingo ante el tono de su voz, pero mantuvo las manos quietas en su regazo.

—Mi padre no consentirá que Dorian salga de estas paredes — Ian endureció su mirada azul hasta convertirla en hielo.

—Cuando el Conde sepa quién soy no dudará ni un momento en traspasarme su tutela. Le juré a tu hermana que protegería a Dorian, permíteme que cumpla mi promesa. — Isabel se tragó una retahíla de insultos, pero le sostuvo la mirada altiva.

—Siempre he sabido que no la amabas... — inspiró profundamente—, que solo buscabas quedarte con su dote... — él la interrumpió.

—Ara confiaba en mí. Yo la quería — Isabel apretó el pañuelo con sus manos—, y voy a ocuparme de nuestro hijo.

—Jamás podrás demostrar que es tuyo — estaba comenzando a ponerse nerviosa. Ian se rió en su cara y ella deseó borrarle la sonrisa de un puñetazo, ¡maldita sea!

—Ni te imaginas lo que puedo demostrar, Isabel — Ian la miró durante un largo momento—, pronto tendrás noticias mías y del médico. Yo que tú iría preparándome, señorita Velasco — Isabel lo vio marcharse con ímpetu y, solo entonces, pudo bajar el nudo que se le había formado en la garganta. Se quedó temblando como una hoja durante tanto tiempo y con los dientes tan apretados que creía que se le habían aflojado de las mandíbulas. El estómago le dio una arcada tan brutal que tuvo que doblarse en dos para contenerla. Cuando el espasmo hubo pasado se levantó tan rápido como le permitieron sus fuerzas y abrió la puerta a toda velocidad.

—¡Eulalia... Eulalia! ¿Dónde estás? — cruzó el vestíbulo tan rápido que el vestido se le enredó entre las piernas y cayó al suelo con un golpe seco. Se reincorporó mareada y con la sensación de no sentir las manos. Cerró los ojos un instante antes de volver a emprender la loca carrera, escaleras arriba, en su búsqueda.

Capítulo 10

—Voy a ponerle los sesos tan blandos que va a babear el resto de su vida — Isabel negó con la cabeza —; entonces debes hablar con tu padre. — La miró absolutamente horrorizada.

—Eso es del todo imposible — exclamó llena de congoja.

—Una mentira lleva a otra y después es tan grande que ya no podemos parar y termina por asfixiarnos por completo — respondió Eulalia e Isabel miró el rostro moreno de Eulalia y volvió a sollozar quedamente.

—¡Dime que me ayudarás! — suplicó.

—Sabes que lo haré pero no de la forma que esperas — Isabel no entendió las enigmáticas palabras de la gitana.

—¡Pero no tengo tiempo! — la mente de Isabel hervía de conspiraciones.

—Habla con tu padre — aconsejó Eulalia pero ella gimió atormentada al mismo tiempo que negaba.

—Necesito que me prepares Yohimbina — Eulalia tras pensarlo un momento asintió con la cabeza. Isabel seguía estrujando con sus manos el blanco pañuelo de seda del mismo modo que estrujaba las ideas dentro de su cabeza—. Arthur me servirá — seguía armando el rompecabezas de su plan pieza por pieza—, odio hacerle algo así, pero no me queda más opción.

—Es posible que pierdas su confianza cuando comprenda que lo has utilizado — Isabel se tapó la cara con las manos.

—¡Pero no puedo perder a Dorian! Se lo juré a mi hermana moribunda — el sollozo lastimero logró conmover a la gitana.

—Tu padre es un hombre de amplios recursos y de fáciles salidas, comprenderá por qué le has mentido. Es posible que reaccione de forma diferente a como esperas — Isabel la miró estupefacta.

—No quiero verlo en la horca: entre tres males, elijo el más leve — Eulalia, tras considerarlo durante un momento, terminó aceptando su plan.

—Tengo preparado jugo de hibisco — Eulalia entrecerró sus negros ojos al oírla, pero Isabel no la miraba, seguía buscando alternativas sin encontrarlas. De ser necesario usaría también hierba de san Juan. Isabel se reincorporó y terminó por abrazar a su confidente con todo su corazón.

—Sabes que te equivocas de proceder — la amonestó Eulalia en un tono severo.

—Sabes que no retrocederé en mis planes — le respondió decidida.

—Entonces que así sea.

Jamie se sentía incapaz de apartar su mirada de Eulalia. Los oscuros ojos lo sondeaban con minuciosidad.

—Cuando me miras así me produces unos escalofríos... — Jamie le mostró su mejor sonrisa para que no se ofendiese por sus palabras. Eulalia siguió mirándolo con una intensidad que producía miedo. Jamie se sentó en el escritorio del despacho de su padre con ambas manos metidas en los bolsillos. La visita inesperada de Eulalia y su apremio para verlo lo habían llenado de curiosidad, pero la gitana seguía callada observándolo con un escrutinio que no sabía cómo tomárselo—, te ofrezco mi palabra de honor, últimamente me he portado bien.

—¡Sabes de sobra que no! — la respuesta de ella lo aturdió momentáneamente, ¿acaso sospechaba el interés que despertaba en él la presencia de Isabel?

—¿Y ese es el motivo de tu visita? — Eulalia siguió en silencio como meditando las palabras adecuadas.

—Tienes que ayudar a alguien — Jamie relajó los músculos de su mentón.

—Me gusta ayudar a quien lo necesita.

—Antes debes saber a quién debes ayudar — Jamie sonrió con candidez.

—Si alguna de tus protegidas se ha vuelto a meter en problemas, no cuentes conmigo — Eulalia no sonrió por la broma.

—La hija de Rodrigo es la que necesita tu ayuda — Jamie se tensó ligeramente y sus ojos se oscurecieron.

—¿Por qué motivo no viene ella a pedírmela? — Eulalia entrecerró los ojos suspicazmente ante el tono desabrido de su voz.

—Isabel ha acudido a otro hombre — a Jamie no le gustó esa observación en absoluto, pero no lo demostró. ¿A qué hombre había acudido Isabel? No... no quería saberlo.

—Entonces esta conversación que estamos sosteniendo es innecesaria — Eulalia volvió a suspirar al comprender el tono de enfado.

Atajó por el camino más corto.

—Isabel va a aceptar la proposición de matrimonio de Arthur — Jamie abrió los ojos estupefacto.

—¡Estás loca! — Eulalia mostró una media sonrisa que Jamie no valoró.

—Va a tener un motivo poderoso para hacerlo — Jamie no comprendía nada.

—Parece que desvarías Eulalia — Eulalia soltó un bufido de desdén.

—¡Los hombres y sus maravillosas deducciones! — Jamie la miró impaciente y sabedor de que Eulalia no pararía hasta llevarlo a su terreno.

—Sé que me arrepentiré de preguntarlo, pero ¿por qué se necesita mi ayuda? — Eulalia lo miró como si le hubiese salido otra cabeza.

—Porque lo he visto en las cartas — Jamie tenía que haberlo imaginado.

—Eulalia, cada vez que has visto algo en las cartas has terminado enredándolo todo — La mujer se resintió por la observación y Jamie suspiró resignado—. ¡De acuerdo! ¿Qué has visto en las cartas? — ella lo miró con incredulidad.

—No puedo revelarte su significado... — Jamie juró que no perdería la paciencia.

—¿Entonces cómo puedo ayudar si no sé por qué se necesita mi ayuda?

—Isabel intenta proteger lo más valioso de su vida — Jamie supo que se refería al pequeño Dorian—, y para ello debe hacer un noble sacrificio. — Jamie seguía callado escuchando con suma atención—. Ha elegido a la persona equivocada, trato de corregir ese detalle.

—Y terminarás enredándolo todo como siempre — Eulalia lo miró con severidad.

—¿La ayudarás? — Jamie no supo qué responderle.

—¿Me meteré en un lío con el tío Rodrigo? — Eulalia rió burlona.

—Con Rodrigo... nunca se sabe — Jamie gimió y ella continuó—, no, no tendrás problemas con el Conde.

—¿Qué puedo hacer? — Eulalia se sentó y lo invitó con una palmada a que se sentase junto a ella; Jamie, reticente, le hizo caso y cruzó los pasos que los separaban.

—Esta noche Isabel va a tratar de comprometer a Arthur — menos mal que se había sentado o hubiese terminado con su culo en el suelo tras esa última información.

—¡No ha tenido gracia! — Eulalia le dio un golpe cariñoso en la mano.

—No puedo revelarte por qué necesita comprometerlo — Jamie iba a protestar y Eulalia se lo impidió—, pero he variado todos sus planes — él no lo dudó ni por un instante—. Arthur no acudirá a su llamada, tanto él como el Conde no estarán en la torre. Sabes que María está con tu padre en Londres y que se ha llevado al niño por expreso deseo de ella — Jamie asintió—, Isabel se sorprenderá al verte pues eres la última persona que espera ver — Jamie no sabía cómo tomarse las palabras de Eulalia, si como un insulto o como un halago.

—Déjala que hable, que te cuente todo aquello que la entristece y, recuerda — Jamie suspiró—, debes asegurarte que no tome el líquido que tendrá preparado en una botellita azul. — Jamie apretó la boca atónito y entrecerró los ojos al comprender.

—Me aseguraré de que no se lo tome — Eulalia asintió con vehemencia.

—Ese es el motivo por el cual te he llamado, confío en ti más que en nadie para que me ayudes — Jamie entendió lo que pretendía hacer Eulalia y se intranquilizó de inmediato. Eulalia suspiró con alivio al ver la conclusión a la que había llegado Jamie.

—Dime por qué motivo necesita comprometer a Arthur. — Eulalia no sabía de qué forma convencerlo sin explicarle demasiado.

—Va a tratar de comprometerlo porque está desesperada, de esa forma pretende eliminar las pretensiones de tu primo con respecto a Dorian. Si no lo consigue, tiene una segunda opción. Los remordimientos son un poderoso veneno.

—Podría tratar de hablar con ella con respecto a sus intenciones — Eulalia pensó a toda velocidad—, convencerla de que no es tan grave. Mi primo no se conformará.

—Si compromete a Arthur, el Conde los obligará a casarse antes del regreso de tu primo que, por cierto, ignoro dónde se encuentra — Jamie también desconocía el paradero de su primo Ian. Pero el pensamiento de Jamie regresó a la cuestión de por qué Isabel quería comprometer a Arthur.

—Va a comprometerlo para obligarlo — parecía que Eulalia le leía el pensamiento.

—¡Lady Velasco no es tan calculadora! — la defensa que hizo de ella la sorprendió gratamente y supo que no se había equivocado con respecto a él. Jamie nunca la había defraudado.

—Isabel se encuentra entre la espada y la pared, la visita de lord Malcon esta tarde la ha perturbado hasta un grado insospechado — Jamie iba a protestar, pero Eulalia no se lo permitió—, pretende quitarle a Dorian. Jamie, sabes que en Inglaterra una mujer no tiene voz ni voto e Isabel está desesperada. ¡No puede perder a su hijo!

—Ian es su padre Eulalia, tiene todo el derecho a reclamarlo.

—Isabel desprecia el olvido al que se ha visto sometida por lord Malcon, la ha convertido en su amante para dejarla después sola con un niño al que ha ignorado por completo — el rostro de Jamie se contrajo de ira. El desagravio al que había sido expuesta Isabel le escocía como si lo hubiesen metido en salmuera.

—Pero no lo despreciaba cuando buscó su contacto — Eulalia lo miró sorprendida. Las palabras de Jamie habían sonado hirientes.

—Ella no es consciente de lo que he visto en las cartas, Jamie. Solo te lo he revelado a ti.

Jamie chasqueó la lengua con escepticismo. Su primo no le había contado nada determinante y él seguía evocando los besos apasionados que le había dado a Isabel de forma ávida, por un momento sintió vergüenza del deseo que Isabel le inspiraba, y odiaba el vínculo que la unía a su primo.

—Ian siempre se ha mostrado honesto. ¿Por qué me da la impresión de que estás tratando de manipularme?

—Ian no te ha contado que necesita la herencia del Conde, ¿verdad? Tu primo tiene deudas de honor que lo han sumido en la ruina más absoluta — Jamie alzó los ojos con sorpresa tras esta revelación; aunque lo había intentado, no había conseguido que Ian le revelase nada e incluso ahora ignoraba su paradero o las intenciones que tenía.

—Isabel no está dispuesta a permitir que Ian dilapide la herencia de Rodrigo. Despilfarró su dote hace dos años — el rostro de Jamie había perdido parte del color, ignoraba que su primo hubiese aceptado la dote de Isabel sin antes casarse con ella y más teniendo un hijo en común.

—Si Rodrigo descubre las tretas de Ian pedirá la sangre de tu primo en venganza. Uno de los dos morirá, sea cual fuere el resultado, el pequeño Dorian se quedará con una herencia jugosa que cubrirá las deudas de lord Malcon — Jamie se sentía incapaz de ver a su primo tan mercenario.

—Sigue.

—Deberás mostrar en todo momento que la apoyas — Jamie asintió—, es imprescindible que no la dejes sola, haz que hable sin parar, que no tenga tiempo de pensar en nada. Cuando comience a sentir sueño — Jamie iba a protestar, pero ella lo interrumpió—, pondré un poco de valeriana y semillas de amapola en el té que suele tomar por las noches para inducirla al sueño, entonces te desharás de lo que hay en la botellita azul — Jamie creía que se iba a volver loco con la explicación tan descabellada.

¡Nada tenía sentido! Pero... ¡la duda era muy poderosa!

—Cuando despierte y te vea velándola montará en cólera al comprender que has frustrado su intento de comprometer a Arthur. Yo estaré contigo para tratar de hacerla razonar y, cuando se calme, hablaremos con Rodrigo sobre los planes de Isabel. — Jamie no terminaba por aceptar el plan de Eulalia. Si él se presentaba en la torre, Isabel sabría que Arthur no iba a aparecer y no podría comprometerlo.

—Haz que vuestro encuentro parezca fortuito, que ella no sospeche que Arthur no acudirá a su llamada. Yo llegaré poco después.

Así que solo tenía que conversar con Isabel hasta la llegada de Eulalia. Jamie sabía que no podría estar delante de ella sin ponerle la mano encima. Sin devorarla a besos.

—Dudo que Isabel se sienta lo suficientemente cómoda en mi compañía, lo más seguro es que me deje plantado en la calle.

—La torre siempre está abierta para ti — Jamie lo sabía.

Eulalia lo conocía lo suficientemente bien como para tocar su fibra sensible. Disparó sus armas por completo.

—Necesito tu ayuda Jamie y sé que eres un hombre de honor.

Jamie meditó en las palabras de Eulalia, ciertamente Isabel se había mostrado muy nerviosa e inquieta en la presencia de Ian y, en las últimas horas, no había salido de la torre obviando los largos paseos a caballo que solía hacer con mejor ánimo. ¿Sería posible que Eulalia tuviese razón? ¿De verdad detestaba hasta tal punto a su primo como para comprometer a Arthur?

—Sería mucho más fácil explicarle todo a Rodrigo.

—¿Deseas asistir al funeral del Conde o de tu primo? — Jamie negó rotundamente—. Intento con mi intervención hacer el menor daño posible. Si Isabel descubre que hemos hablado con Rodrigo, aprovechará otra ocasión para llevar a cabo sus planes. Arthur no se merece que lo utilicen — las palabras de Eulalia se le clavaron directamente en el corazón.

—Hablaré con mi primo de inmediato. Yo pagaré sus deudas de honor — Eulalia temía precisamente eso. La nobleza de Jamie la seguía conmoviendo profundamente como antaño.

—Isabel no te lo perdonará — Jamie volvió sus ojos hacia ella de inmediato.

—La señorita Velasco no va a perdonar mi intervención sea cual sea — Eulalia lo miró con severidad.

—Confío en ti, Jamie, siempre lo he hecho.

—Pero yo sigo teniendo mis dudas, Eulalia. Si la situación es tan grave, tenemos la obligación moral de hablar con Rodrigo o con María. El padre y la abuela son los más indicados para resolver esa situación familiar. E incluso mi primo Ian debería conocer los detalles.

Eulalia no se iba a dar por vencida tan fácilmente. Veía latir una vena en la sien de Jamie y supo que la situación le preocupaba más de lo que admitía.

—Solo pretendo que no la dejes sola durante un par de horas, las que necesito para llegar a la torre, tengo que ocuparme de un asunto urgente. Cuando regrese Rodrigo hablaremos con él, buscaremos una solución. — Jamie volvió a negar con su morena cabeza, lleno de dudas—, la amistad es valiosa Jamie y poco importa lo que tengamos que hacer para preservarla.

—Lady Velasco sabe afrontar las dificultades — Eulalia pensó antes de hablar, tenía un último cartucho.

—Hay tres personas que pueden salir heridas si no me ayudas, tu mejor amigo, Arthur, tu primo Ian y la prima de tu cuñada. — La situación era en verdad caótica.

—¿Solo tengo que hablar con ella? — Eulalia no le dio importancia al tono de voz un tanto amargo.

—Jamie Alexander Penword, ¿vas a ayudarme sí o sí? — Jamie asintió con la cabeza con una media sonrisa, Eulalia solo utilizaba su nombre completo para llamarlo al orden.

—¿Por qué me da la impresión de que me estás manipulando? — Eulalia siguió silenciosa—. Te doy mi palabra de que trataré de hablar con ella hasta que llegues, después te ocuparás tú.

Eulalia se abstuvo de mostrar cualquier gesto conspirador.

Capítulo 11

Isabel seguía paseándose por su alcoba tan tensa como una cuerda de guitarra. Le caían gotas de sudor por la espalda ante la espera. Rezó para que todo saliera según sus planes. Su padre no estaba en la torre sino en Dover; finalmente decidió esperar la llegada de Christopher y Andrew, Eulalia había hablado con Arthur el día anterior para darle el recado de que lo esperaba esa noche para tratar un asunto de suma urgencia con él.

Miró la pequeña mesita auxiliar con la tetera y tembló ligeramente, iba a perder un buen amigo, pero no podía echarse atrás aunque lo desease. Afortunadamente, Dorian estaba en Londres con la abuela y Devlin, le estaban comprando un pony y durante un par de días estarían afuera. Un escalofrío la recorrió e Isabel paró sus pasos frente al espejo para mirar su imagen y comprobar si su aspecto la iba a ayudar en sus planes.

Eulalia había escogido la ropa con mucha meticulosidad y ella estaba espantada por su osadía al dejarse convencer. Las medias de seda blancas se las había prestado Eulalia así como las ligas doradas, las más escandalosas que había visto en su vida. Llevaba un camisón de encaje transparente con falda amplia de vuelo de una gasa finísima en color champaña. Los botones de perlas se abrochaban por delante hasta la mitad del pecho y terminaban en un lazo de raso color oro.

Isabel se sentía prácticamente desnuda, pero Eulalia, había insistido mucho en los detalles, Arthur no podría resistirse y ella necesitaba esa certeza. Miró la amplia bata medieval de satén rojo que oscilaba con sensualidad cada vez que ella se movía. Lanzó una plegaria para que Eulalia no se equivocase. Le había recogido la larga melena con dos horquillas que podía desprenderse con facilidad. ¿Sería capaz de seducir a Arthur como pretendía? Porque una cosa era pretenderlo y otra conseguirlo. Evocó la imagen de Arthur y la azotó un ramalazo de remordimiento. Sentía un profundo afecto por él, había visto interés en ella en esos claros ojos azules y, aunque sus ansias femeninas discurrían por otros derroteros, Arthur era el más indicado para ayudarla, aunque ignorase de qué forma y por qué. Suspiró violentamente, ¿por qué tardaba tanto? La nota que había escrito para él contenía palabras de ayuda y urgencia, Eulalia le había prometido que se la iba a dar sin falta y de eso hacía más de tres horas. Siguió moviendo sus pies desnudos en un loco ir y venir por la habitación. La llamada apenas perceptible en la puerta la dejó clavada al suelo durante un instante larguísimo, al fin llegaba la ayuda, se armó con todo el valor que pudo y dirigió sus pasos hacia la puerta, la abrió y...

—¿Qué diantres haces aquí? — Jamie sonrió ante el tuteo y su sorpresa no disimulada.

—Necesito hablar contigo — ella se quedó parada en el umbral mientras él se dirigía al interior de su alcoba con el rostro tranquilo—, veo que estás tomando un té. Yo tomaré otro, gracias — Isabel había perdido la voz. Carraspeó hasta encontrársela.

—Espero una visita — Jamie se volvió hacia ella y contempló su atuendo con dureza en sus profundos ojos violeta. Su boca se redujo a una línea antes de espetarle de forma censurable.

—Y armada hasta los dientes por lo que veo — ella se encrespó por el tono usado. ¿A qué venía ese tono recriminatorio?

—De veras que no puedo conversar contigo en este momento — los ojos de Jamie brillaron de forma peligrosa y la miraron expectantes, ella seguía mirando con nerviosismo la puerta. La ansiedad que mostraban sus ojos se le clavó en el estómago como si fuese un cuchillo venenoso.

¡Al diablo con la advertencia de Eulalia sobre avisarle que Arthur no se presentaría!

—Arthur no vendrá — Isabel le lanzó una mirada cuajada de decepción.

—¿Cómo...?

—Eulalia habló conmigo a primera hora de la tarde — Isabel entrecerró los ojos con horror, Jamie pensó que acababa de recibir un golpe más a su autoestima—, estoy aquí para ofrecerte mi ayuda — la mandíbula de Isabel se abrió tanto que hizo con su boca una O perfecta.

—¿Qué clase de ayuda? — la voz le salió como un berrido.

—Eulalia me ha contado que mi primo pretende quitarte a Dorian — los ojos de Isabel se oscurecieron durante un instante—, voy a escuchar las razones por las que no deseas que mi primo asuma su paternidad, te ayudaré a elaborar la estrategia que argumentarás cuando decidas hablar con tu padre con respecto a Ian. Intercederé en tu favor si lo estimas necesario — Isabel se relajó de inmediato al comprender que Eulalia no la había traicionado como había supuesto ni le había revelado sus planes, pero ¿a qué estrategia se refería él? ¿Qué le había contado Eulalia realmente?

Isabel sabía que tenía una oportunidad de oro y no la despreció.

—¿Aún deseas ese té? — Su sonrisa fue todo el ánimo que necesitaba ella—, disculpa mi atuendo... — Jamie le sonrió afectuosamente para darle a entender que no tendría que preocuparse por eso, pero la incomodidad que sentía era palpable.

—Me gusta con azúcar — Isabel miró la taza que le tendía y maldijo su falta de previsión—, no te preocupes, sé dónde está la cocina, yo iré a por el azú...

—¡No! — Cortó con vehemencia—, es mejor que no te vean deambulando por la torre a esta hora de la noche, mi padre podría enfadarse si llega a enterarse, los sirvientes suelen ser de lengua ligera. — Jamie alzó las cejas burlón, la mente femenina era todo un enigma. Él estaba en la alcoba con ella medio desnuda y a ella le preocupaban los comentarios sobre si él se paseaba por la cocina, ¡que lo ahorcasen!

—Es todo un detalle que te preocupes por mi reputación — le respondió él, y ella le sonrió con candidez—, sé que mi virtud está a salvo contigo como ya mencionaste una vez. — Isabel salió sigilosamente del dormitorio y se dirigió con paso seguro hacia la parte inferior de la torre, hacia las dependencias de la cocina. Jamie, cuando estuvo solo, vació la taza de ella y la volvió a llenar de la tetera que había preparada, se dirigió con rapidez para alcanzar la botellita azul que tenía en la mesita auxiliar, Eulalia le había dado instrucciones precisas, vació su contenido en el jarrón de flores sin quitarle la vista a las rojas rosas como esperando que se marchitasen al instante, volvió a tapar la botellita. El vidrio era tan oscuro que no se apreciaba que estaba vacía, Jamie volvió a dejarla en su sitio.

Isabel volvió demasiado rápido, le hizo un gesto con la cabeza para que le indicase cuánta azúcar le ponía y él con un gesto le indicó que una cucharada. Isabel removió lentamente el contenido de la taza antes de ofrecérsela, alcanzó la suya y comenzó a beber con sorbos pequeños y pausados. Ninguno de los dos emitía sonido alguno, se contentaban con escudriñarse mutuamente.

Los minutos comenzaron a pasar con una lentitud bochornosa y el silencio de Jamie conseguía ponerla aún más nerviosa. Isabel no sabía cómo actuar y sentía un calor horroroso. Las gotas que caían por su espalda se iban a convertir en catarata de un momento a otro e inspiró profundamente para tratar de calmarse.

—Creo que esto no es té — Isabel se sobresaltó al oírlo.

—Es una infusión que prepara Eulalia, en España se bebe a menudo — Jamie arrugó el ceño, en sus años en España no había probado esas hierbas a las que hacía alusión ella.

—¿De qué está hecho? No reconozco su sabor — Isabel se mordió el labio pues no sabía qué responderle.

—Eulalia no suele decir los ingredientes de su elaboración, aún estoy tratando de que me diga el secreto de las empanadillas de boniato — Jamie no dijo nada más, ambos se mantuvieron en silencio durante varios minutos bebiendo de las tazas, callados.

Isabel paseó sus ojos por la figura de él parecía que se encontraba relajado, su aguda y viva mirada lasciva la estaba poniendo nerviosa por momentos, los ojos de Jamie la engullían y ella se sentía como si fuese una cereza en una tarta de nata. Le costaba respirar.

Isabel seguía paseándose por la habitación aunque se paraba cada dos pasos, sentía que la piel empezaba a hormiguearle con el roce de la ropa. Imaginó que sería por la tensión, pero era como si cada nervio de su cuerpo temblara de energía contenida, no podía estarse quieta. De pronto se sintió sofocada, la sangre se le estaba convirtiendo en lava candente, giró la cabeza hacia un lado y hacia otro para despejarse. Jamie seguía sentado mirándola tan intensamente que la irritó. Ella optó por comenzar a hablar y se sentó en el borde de la cama en un intento de calmarse. Se miró las manos y las vio enrojecidas, cruzó los brazos sobre sus senos y los sintió muy sensibles, miró durante un instante a Jamie y se preguntó si... no, imposible, él no tenía modo de saber lo que había en la taza ¿o sí? Estaba demasiado acalorada cuando contempló con satisfacción que él se aflojaba el pañuelo del cuello y se removía inquieto en el sillón. Isabel se frotó los brazos y lanzó un gemido involuntario, su piel estaba terriblemente sensible por todo su cuerpo.

Jamie estaba absolutamente hipnotizado mirando la imagen sensual que ella desprendía con sus movimientos, sintió un calor en las entrañas como no había sentido nunca. Se desprendió de la chaqueta en un intento de apagar el fuego que iba prendiendo dentro de él sin que pudiese hacer nada. ¡Fuego y estopa! Las palabras de Arthur le arrancaron un gemido lastimoso al comprender que tenía toda la razón y, aunque él se lo había negado a sí mismo una y otra vez, había terminado por caer bajo su embrujo seductor. ¿Por qué maldita razón tardaba tanto Eulalia?

Cada vez que la veía, sentía crecer el deseo por ella, pero era un deseo irracional. Loco. Jamie tenía la garganta tan reseca por el calor que no podía pronunciar palabra y, de repente, recordó una sensación parecida varios años atrás, el mismo deseo contenido. Un gemido ronco escapó de su garganta. Jamie sintió que su corazón comenzaba a ejecutar el mismo salto irregular al que se entregaba cada vez que la miraba. Comenzó a sentir que las entrañas se le hacían un nudo de impaciencia. Isabel se aflojó el cinturón de su bata ante la incomodidad que sentía. Jamie cuando vio el transparente camisón de encaje, el estómago comenzó a agitarse violentamente para después acabar de aterrizar en seco a sus pies. Cuando la bata de ella dejó al descubierto la dulce curvatura de su cuello, algo muy dentro de él se quebró, el deseo irrumpió en su ingle con una fuerza devastadora haciendo que su miembro se llenase de sangre que clamaba alivio inmediato.

—¡Juro que voy a despellejar viva a esa bruja! — Isabel lo miró con ojos enfebrecidos por la pasión y no supo a qué se refería él. Jamie hizo ademán de volverse e irse, pero la voz suplicante de Isabel lo detuvo a escasos centímetros de la puerta.

—¡Por favor... no te vayas... necesito tu ayuda! — dudó porque sabía que si se quedaba, ella no tendría escapatoria. Jamie acababa de aceptar el motín emocional que había sufrido su cerebro—, no, yo... ¿qué me ocurre? — ella seguía pasando las manos por su cuerpo como si lo sintiese por primera vez.

—Te has tomado un afrodisíaco — ella lo miró algo mareada.

—¿Cómo te has atrevido a darme tu infusión? — Jamie ya se iba quitando la camisa.

—Yo estoy tan mal como tú — Isabel se paseó la lengua por los labios entreabiertos y Jamie lanzó un gemido de dolor al contemplarla.

—¡No hagas eso! — exclamó él.

—¡Yo no hago nada! — apenas podía respirar, deslizó su mano por la base de su garganta intentando aliviar el cosquilleo incesante, pero el resultado fue peor.

—Estás haciendo precisamente eso — Isabel tenía las mejillas ardiendo.

—¿A qué te refieres con eso?

—Estás excitando mi deseo hasta un grado intolerable — ella volvió a lamerse los labios resecos y Jamie alcanzó los pasos que la separaban de ella. Isabel trató de desprenderse de la bata pues no podía soportar el calor que le producía.

Jamie deslizó el dedo índice por la piel satinada de su cuello, Isabel lanzó un gemido de placer tan intenso que se tapó la boca horrorizada.

El calor que fluía por sus venas y que iba en aumento la desconcertaba y a la vez la atraía hacia Jamie de forma impenitente. Lo deseaba con una necesidad aplastante, por primera vez pudo acariciar el mentón firme de él.

—Solo hay un remedio para acabar con esta agonía — ella no comprendió sus palabras—, pretendías comprometer a Arthur y este es el resultado — Isabel miró los ojos brillantes de Jamie y buscó el contacto de su mano fresca.

—¡Por favor...! Necesito que me ayudes. — Se removía inquieta con los ojos cerrados y Jamie no sabía si podría aguantar sin tumbarla de golpe en la cama y entrar en ella de una embestida. Se estaba volviendo loco. El aroma de la mujer lo extasiaba.

—¿Esta es la clase de ayuda que pretendías? — el tono seco de él la desconcertó.

—¡Estoy desesperada! — Jamie entrecerró los ojos con furia un segundo después con deseo.

—¿Hasta el punto de tener que drogar a un hombre? — Isabel no podía pensar, el calor en sus entrañas crecía y crecía. Durante un instante loco creyó que Jamie iba a terminar por abandonarla, esa certeza la apremió a echarle los brazos al cuello y pegarse a él como una segunda piel. Jamie sintió que una descarga eléctrica recorría todo su cuerpo y no pudo evitar que sus manos adquiriesen voluntad propia. Se paseó en la profundidad del brillo de los ojos dorados de ella y ya no pudo pensar con coherencia.

—Eres tan viril que me mareas — esas palabras dichas con un deseo infinito fueron como agitar un trapo rojo delante de un toro bravo. Jamie sintió cómo la lujuria ciega e irracional se apoderaba de él por completo. La abrazó con fuerza y buscó su boca con avidez. Por lo menos no tendría que preocuparse en iniciarla, su experiencia fue el detonante para abandonarse a su requerimiento.

El contacto de Isabel lo quemaba. A pesar de tener todos los sentidos desbocados seguía albergando dudas, pero ver la misma ansia reflejada en las pupilas de ambos, lo desarmó. Le deshizo el nudo del camisón y, lentamente, le desabotonó los tres botones de perlas que lo mantenían precariamente cerrado. Fue bajando los tirantes por los hombros hasta descubrir sus pechos perfectos, maduros. Jamie no recordaba que alguna vez hubiese deseado tanto a una mujer.

Isabel alzó el rostro y subió su mirada implorante hasta encontrar la de Jamie, él vio sus labios tentadoramente separados, el cabello desordenado y la carne temblorosa. ¡Dios! Era bellísima e increíblemente sensual. Se fue desprendiendo de la ropa sin quitarle la vista de encima, ella seguía con el camisón a medio bajar, lo balanceó ligeramente y acabó en el suelo junto a sus pies, en un rápido movimiento la tendió en la cama junto a él y la atrajo hacia sí. Sentir el contacto fresco de las pieles de cada uno fue una delicia, ambos suspiraron a la vez con deleite, pero el suspiro se transformó pronto en un gemido quedo. Jamie creía que no podría esperar más. Las caderas de Isabel se movían sensualmente contra él, encendiendo su deseo hasta extremos alarmantes. Rodó sobre ella, apoyándose en los codos, mientras mantenía sus largos brazos por encima de su cabeza, se inclinó para saborear la dulzura de sus labios. Eran jugosos, embriagadores, pero los giros de la parte inferior del cuerpo de ella no le permitían deleitarse con su boca. Se apartó ligeramente para colocarse en situación, le sostuvo el rostro con manos expertas. Deseaba observarla cuando ella lo recibiera, pero ver el éxtasis reflejado en sus ojos le impidió pensar en nada más. Colocó su pene en la estrecha abertura y empujó hondo, Isabel lanzó apenas un quejido lastimoso, pero era demasiado tarde para Jamie. Se quedó paralizado por la sorpresa, ella seguía con los ojos cerrados intentando acostumbrarse a sentirlo en su interior. Una locura extrema se apoderó de él al comprender.

—¡Dios Todopoderoso! — exclamó apenas en un susurro, ella no pudo contestarle. Había cerrado sus párpados para tratar de contener los gemidos de dolor. Jamie maldijo en silencio, pero toda razón escapó de su mente cuando ella comenzó a ondularse provocativamente debajo de él, atrayéndolo hacia ella aún más. Jamie gimió, apretando los dientes, dudó entre quedarse quieto y salir de ella o esperar a que se adaptara y comenzar un suave trote, pero no hizo falta que se decidiera, Isabel se fue moviendo de forma instintiva debajo de él, se iba elevando hacia la cúspide del placer, y aunque él quería prolongarlo todavía más, las vibrantes pulsaciones de su útero fueron su completa ruina. Se sumó al orgasmo de ella moviendo sus caderas al compás y oyéndola gemir seductoramente.

Jamie se encontraba completamente saciado, pero Isabel comenzó un nuevo movimiento que indicaba que su deseo no había menguado lo suficiente.

—Quiero más... — pidió y Jamie maldijo a la bruja por haberlos puesto a ambos en esa situación frenética. Tenía la cabeza llena de interrogantes y sus manos deseosas de seguir acariciando la piel sedosa de ella. Se iba a volver loco.

—No vas a poder soportarme de nuevo dentro de ti — Isabel ronroneaba como una gatita esperando que él comenzase a aliviar su tortura.

—Me siento igual que antes — el quejido era del todo justificado—, llena de deseo por ti.

—Pero yo necesito un poco más de tiempo para recuperarme — Isabel gimió por las palabras de él que la sumían en una vorágine de insatisfacción—. Me has embrujado y seducido, amapola mía — Jamie se bajó de la mullida cama revuelta y llenó un cuenco con agua fría de la jarra, buscó un pañuelo del tocador de ella y lo hundió en el líquido transparente, volvió a la cama que se hundió bajo su peso cuando puso una rodilla en el colchón de plumas—, ya no importa nada, salvo el deseo que me provocas.

Isabel tenía la boca seca, trataba de aliviar la desazón pasando las manos por sus pechos, pero la sensación abrasadora empeoraba todavía más, cuando Jamie le pasó el pañuelo mojado con agua fría por el escote hasta pasarlo por sus pechos, soltó un suspiro de alivio inmediato.

Jamie trazaba un círculo sin llegar a sus pezones y soplaba a medida que el pañuelo se deslizaba por el valle hasta llegar a su ombligo, Isabel no podía mantener las caderas quietas, las elevaba como si tratasen de atrapar la atención de él sobre ese punto con su movimiento circular. Jamie volvió a mojar el pañuelo sin escurrir y dejó que goteara en el ombligo de ella que se llenó de agua, el agua fue resbalando hasta encontrarse con el vello de su pubis por donde se deslizó hasta morir.

—¡Más...! ¡Quiero más! — Jamie atendió su suplica, dejó el cuenco por encima de la cabeza de ella, mojó el pañuelo una vez más y lo fue subiendo por su pierna izquierda hasta su muslo. El suave roce la volvía loca.

Jamie bajó sus labios y con la punta de su lengua subió hasta su ombligo que se encontraba lleno de gotas de agua y que succionó con una lenta pasada de su lengua caliente. La descarga fue inmediata, Isabel se convulsionó violentamente mientras sufría los espasmos de un nuevo orgasmo. Jamie ya se lo esperaba. Con el dedo índice de su mano derecha, comenzó a trazar una línea imaginaria desde su garganta hasta el valle de sus generosos pechos, delineó su curva satinada hasta encontrar el pezón que respondió a su llamada tornándose duro como un botón, Jamie siguió su recorrido recto por el estómago de ella hasta llegar de nuevo a su ombligo, donde trazó un círculo lentamente hasta encontrar el punto donde se hundía hacia dentro, al mismo tiempo que bajaba su boca que posó en suave caricia sobre el seno de ella, sensible y en espera de recibir un trato preferente. Isabel arqueó la espalda para que Jamie tuviese un mejor acceso a su pecho, se lo ofreció con gusto para que él se diese un festín saboreándolo. Jamie se introdujo el pezón en la boca hasta abarcar la aureola por completo, lo mordió con los dientes de forma suave y tentadora, los gemidos de Isabel le endurecían el pene de nuevo, llenándolo de sangre. Al mismo tiempo que succionaba el pezón entre su lengua y su paladar, fue bajando el dedo que reposaba en el hueco de su ombligo hasta encontrar el vértice entres sus piernas, jugó con los rizos de su pubis enrollándolos entre sus dedos para tirar de ellos de forma cuidadosa. Isabel lanzó un grito inesperado por el placer que le reportaban las caricias de él, con sus manos buscó su cabeza que atrajo hacia su boca para besarlo con el mismo frenesí que sentía.

Jamie introdujo su lengua en la boca de ella en el mismo momento en que introducía un dedo en su vagina, fue sacando la lengua e introduciéndola de la misma forma que el dedo, Isabel estaba a punto de estallar, pero Jamie fue aún más osado, abandonó la boca de ella y dejó su dedo quieto, los movimientos de ella, pidiendo más lo estaban llevando a un punto peligroso, Jamie creía que iba a terminar derramándose en los muslos de ella pero se contuvo. Con su lengua fue bajando por su garganta lamiendo, chupando y mordiendo pequeños bocados que marcaba con lascivia. Cuando la boca llegó al ombligo comenzó de nuevo a introducir su dedo cuidadosamente y retirándolo casi al mismo tiempo. Isabel no se dio cuenta cuándo el dedo de él había sido sustituido por su lengua, al notar la lengua en su interior sufrió un espasmo que casi lo tira al suelo. Jamie supo que era el momento de introducirse de nuevo en ella. Con un rápido movimiento le separó las piernas y la penetró de una sola embestida. Isabel se abandonó en otro orgasmo aún más violento, Jamie comenzó a empujar midiendo el ritmo y el tiempo, con sus caderas hizo unos círculos que seguía su miembro al compás dentro de ella, Isabel no conseguía recuperarse, una nueva espiral se fue enroscando en su interior como una serpiente.

—¡Otra vez, Jamie! ¡Viene otra vez! — ninguno de los dos quiso ahogar el grito de desahogo que salió por sus gargantas cuando el clímax los alcanzó a ambos al mismo tiempo.

Capítulo 12

Las luces del alba se iban filtrando por los huecos de las cortinas. El aire de la mañana sabía a fresco y acariciaba la piel creando una sensación vigorizante.

Jamie contemplaba absorto cómo dormía ella apaciblemente, estaba sentado en el sillón orejero que estaba situado a los pies de la cama. Habían hecho el amor tres veces antes de caer agotados por el esfuerzo. Isabel se encontraba desnuda bajo las sábanas de satén y Jamie sentía un enfado terrible al comprender lo lejos que había llegado ella en su intento de seducción. Su virginidad había resultado toda una sorpresa ¿Que pretendía ella al ocultarlo? Si no era la madre de Dorian ¿Entonces...? ¿Por qué había decidido entregarse así sin más? De repente tuvo una idea sospechosa. ¿Qué contenía el frasco azul? No tenía que haber tirado el contenido hasta preguntarle, un escalofrío le fue recorriendo desde los dedos de los pies hasta el último cabello de la cabeza, supo que Eulalia lo había engañado completamente de nuevo.

¿Qué demonios significaba Ian en la vida de Isabel si había quedado claro como el agua que no la había poseído? ¿Quién era la madre de Dorian? Jamie seguía especulando y dando vueltas a los interrogantes que llenaban su cabeza. No comprendía nada. Se sentía absolutamente perdido, pero más dispuesto que nunca a llegar al fondo de todo.

Isabel se removió inquieta y él supo que era debido a la incomodidad de su desfloramiento. ¡Dios bendito! ¿Por qué diantre sentía esa satisfacción ególatra por haber sido el primero en poseerla? Ahora Jamie sentía que era el único con derecho carnal sobre ella, Isabel había firmado su sentencia cuando manipuló los acontecimientos para seducirlo. Rodrigo iba a pedir su cabeza, pero no le importaba, daría su vida por volver a saborearla de nuevo.

¿Por qué Eulalia lo había manipulado otra vez? Pensaba sacarle hasta la última gota de su sangre.

Isabel se levantó de su posición horizontal completamente desorientada. Cuando consiguió enfocar la vista y lo vio sentado en el sillón, sus mejillas adquirieron entonces el color de las rosas del jarrón. Recordó vívidamente su furiosa entrega y todo lo que habían compartido a lo largo de esas horas de comunión carnal. Tanteó con su mano la cama pero sin quitarle la vista buscando su bata inútilmente, bata que él, juguetonamente, había alejado del alcance de su mano. Jamie no se lo puso fácil y ella le dirigió una mirada asesina. Se enrolló la sábana al cuerpo y se dirigió hacia la mesilla auxiliar. Cogió la pequeña botellita de cristal e intentó añadir unas gotas a un vaso que estaba medio lleno de agua, pero sin éxito, no caía nada.

—He tirado su contenido — Isabel giró la cabeza hacia un lado y hacia otro buscando—, tus rosas deben estar medio locas entre el afrodisíaco y eso... lo que sea — ahora sí había comprendido sus palabras.

—¿Con qué derecho has tirado mi tónico? — ella lo miró colérica.

—Con el derecho que me otorga haberte dejado tan complacida que no has tenido que recurrir a ningún relajante para dormir como un angelito durante horas. — Isabel dejó caer el vaso que se hizo añicos al estrellarse en el suelo. Se tapó la boca para ahogar el insulto.

—¡No era ningún sedante! — exclamó furiosa.

—Lo suponía — le contestó calmado, ella lo miró espantada.

—Deseaba evitar consecuencias inesperadas de... de — no pudo terminar la frase, pero las palabras de ella le dolieron a Jamie profundamente porque la mostraban como una manipuladora sin escrúpulos. Como él la había creído en un principio.

—No me sorprende, señorita Velasco — Isabel sabía que él esperaba una explicación, pero se negaba a dársela.

—Quizás te sorprendan los resultados de este encuentro — quiso golpearlo con sus palabras, pero no lo consiguió. Jamie le mostró una sonrisa calculada.

—Como devoto creyente aceptaré lo que venga con resignación — Isabel abrió la boca sorprendida. La palabra resignación le había chirriado en los oídos.

—Olvidas que soy una mujer de grandes recursos.

—Eso lo has dejado muy claro, pero aún estoy esperando tus palabras.

—¡Gracias! — le contestó de forma simple.

—No son esas precisamente las que espero oír — Isabel se mordió los labios nerviosa.

—Necesitaba ayuda y me la has brindado — Jamie crispó los labios con enfado.

—¿Ayuda? ¿Para qué? — Ella enmudeció sus labios, Jamie comprendió que no iba a decirle nada—. ¿Cualquiera hubiese servido? — Ella sabía que esperaba una negativa, pero no lo complació.

—Sí — Jamie agarró los brazos del sillón con fuerza, conteniéndose.

—He sido burlado de la forma más escabrosa — Isabel apretó los labios en una línea amarga—, por lo menos poseo un título que ofrecerte aunque el hombre que lo acompaña no sea el elegido en primer lugar — Isabel lo miró con franco sorpresa. ¿A dónde pretendía llegar? Jamie comprendió a la perfección el juego de emociones de su cara—. Mi primo Ian posee un título más antiguo que el mío, aunque no tenga fortuna que lo respalde. ¿No lo sabías, señorita Velasco? — Ella negó con un solo gesto—. Lástima por ti, tendrás que conformarte con la segunda opción.

Isabel estaba absolutamente desconcertada. Él siempre se encontraba en el primer lugar de sus pensamientos. Había intentado seducir a Arthur y, la providencia... Isabel se amonestó, la providencia no, Eulalia había manipulado los acontecimientos para que el seducido hubiese sido Jamie. Isabel se encontraba enloquecida de placer y horrorizada de pesar.

—Te has incluido entonces en la puja, me siento halagada — Jamie seguía cada vez más enfadado.

—¿Qué tienes que decir ahora de la entrega de tu virginidad? — ella provocó una sonrisa.

—Considéralo un extra por las molestias que haya podido ocasionarte — Jamie estaba comenzando a temblar de ira.

—¿Y si has quedado encinta? — Isabel alzó sus bonitas cejas con incredulidad.

—¿Por una sola vez? — ahora fue Jamie el que le brindó una sonrisa prepotente.

—Tres veces querida y, créeme si te digo que vas a tener un doble problema — ella entrecerró los ojos confusa, durante un breve instante no entendió a qué se refería con el doble problema, ella solo tenía uno con nombre escocés, Ian Malcon.

—Palabras presuntuosas, pero innecesarias que no conseguirán alterarme — Jamie terminó por soltar una carcajada desprovista de humor.

—Siendo una Velasco tienes todas las papeletas del sorteo — ella alzó el mentón altanera.

—Si ocurriese lo impensable, hay recursos que lo detendrían — Jamie saltó del sillón como si le hubiesen volcado un brasero en el regazo y, asiéndola del brazo, le susurró lleno de ira contenida.

—¡No te atrevas a sugerirlo! — Ambos quedaron en silencio por un momento. Él retomó el control de su voz de nuevo—. Hablaré con tu padre esta tarde cuando haya regresado a la torre — ella entrecerró los ojos al comprender.

—¡No! ¡Eso no será necesario! — Jamie la miró con algo parecido a la decepción.

—¿Mi título no es lo suficientemente bueno para ti? — Isabel ahogó un gemido, ¿a qué diantre se refería con su título?, decidió responderle con toda la soberbia de la que fue capaz.

—Es demasiado alto para tan baja moral — Jamie la miró con dureza por su respuesta impulsiva.

—Evidentemente te juzgué con precipitación — si eso era una disculpa...

—¡Mi padre está fuera de esta discusión!

—Tu padre debe saber que he comprometido tu reputación. Soy un hombre de honor — ahora fue ella la que rió casi histérica. ¿Un hombre de honor? No podía pretender que...

—¡Juro que jamás diré una palabra a mi padre... de... de esto! — Jamie alzó las cejas sin creerla, la forma de referirse a las horas hermosas que habían compartido lo molestaba profundamente, aún se sentía tan excitado que se sorprendía que ella no lo notase. Estaba a punto de reventar el pantalón.

—No suelo aprovecharme de vírgenes. Me ofendes sugiriendo lo contrario — ella soltó un suspiro de impaciencia. Había tomado una decisión.

—Mi virginidad resultaba un estorbo, ha sido un verdadero alivio desprenderme de ella con tu ayuda — Jamie se irritó todavía más. Saber que, de no haber sido por Eulalia, ahora sería Arthur el que estaría contemplándola de pie y protegiéndose envuelta en una sábana como si fuese un escudo... Se encolerizó todavía más.

—Tenías que haber supuesto que todo no puede salir como planeas, hay cosas que escapan a nuestro control.

—Pero yo nunca doy puntadas sin hilo — le costaba respirar, pero no calló la lengua.

—¿Qué hay de Dorian? — ella se encogió con cierto remordimiento.

—Mi hijo no es fuente de discusión.

—Ha quedado claro que no eres la madre — Isabel se tragó la bilis.

—Gracias a ti ya lo soy — si diesen un premio al desconcierto, Jamie lo ganaría sin lugar a dudas.

—¡Aún no he terminado contigo! — ella se apretó más la sábana al contemplar su mirada de deseo y enfado.

—¡No obtendrás nada más de mí! — Jamie mordió el anzuelo de sus palabras. Se acercó a su boca tan rápido que no le dio tiempo a pestañear. Isabel no estaba preparada para el beso, Jamie volvió a buscarla con su lengua ávida.

Isabel sin proponérselo, se relajó en sus brazos. Jamie comenzó un recorrido por su oreja y terminó en su cuello donde se extasió lamiéndolo. A Isabel se le doblaban las rodillas al comprender el poco control que tenía sobre sus emociones. Cuando él la tocaba se deshacía como si fuese un castillo de arena en la playa. Jamie interrumpió el beso tan rápido como había comenzado. Isabel sentía una vena palpitar en su garganta donde Jamie había puesto fin al beso.

—Tu padre te pedirá una explicación de mi marca. Me muero por saber la respuesta que vas a ofrecerle — Isabel parpadeó confusa, ¿qué demonios quería decir con eso? Jamie siguió mirándola con avidez en sus ojos violeta durante un instante largo pero, finalmente, asió su chaqueta con furia y aun antes de abrir la puerta con cautela le increpó con una determinación aplastante.

—Eres mía, ya no puedes cambiar eso — Isabel se irguió sujetando la sábana en torno a su cuerpo.

—Lo que quería de ti — calló un momento antes de continuar—, ya lo he obtenido.

Jamie no supo por qué las palabras de ella le escocieron como si tuviese una herida abierta y le hubiesen echado sal.

—Tu padre querrá saber quién ha tenido la osadía de marcarte, hasta entonces, esperaré.

Isabel se quedó en el umbral de la habitación tan sorprendida que tardó varios minutos en percatarse de que se había quedado sola.

Jamie seguía rígido contemplando el jardín tras la ventana. De tanto en tanto, el aliento de su boca empañaba el cristal formando dibujos abstractos, pero él seguía sin percatarse de ese detalle, perdido como estaba en la profundidad de sus pensamientos. Se sentía incapaz de armar el rompecabezas. Intentar comprender los motivos de Isabel para seducirlo le estaba produciendo una jaqueca terrible. Tenía que hablar con Rodrigo y explicárselo todo. ¿Explicarle qué? ¿Que su hija lo había seducido? ¿Que se había deshecho de su virginidad porque era un estorbo? ¿Un estorbo para qué? Hasta él mismo dudaba de esas palabras. ¿Qué sucedía con el pequeño Dorian? ¿Quién era su madre?

La puerta de la biblioteca se abrió y Eulalia se quedó parada en el umbral, Jamie no se volvió aunque la presintió.

—Ya me tienes donde querías, ¿verdad? — el tono decepcionado de su voz le arrancó un suspiro de resignación a ella.

—Nunca fue mi intención engañarte — Jamie se volvió con rapidez. Con los ojos fríos como el granito.

—Pues tu intención ha conseguido desconcertarme por completo, créeme — Eulalia cerró la puerta tras de sí y se sentó en el sofá. Con un gesto de su cabeza le indicó a él que se acercase. Jamie obvió la invitación resentido.

—Isabel necesitaba tu ayuda — Jamie la miró con ojos coléricos.

—Evidentemente necesitaba mi cooperación para acostarse conmigo — Eulalia hizo un gesto de pesar con la boca.

—Una consecuencia colateral menos importante — Jamie terminó por sentarse ante el temblor de su ira, pero alejado de Eulalia, estaba terriblemente enfadado con ella.

—¿Sería demasiado pedir una explicación por tu parte? — Eulalia admiró su aplomo. Lo había manipulado de forma censurable, pero había sido necesario.

—Dorian es el hijo de su hermana gemela Ara — Jamie siguió en silencio, con el rostro imperturbable, como si no lo sorprendiese esa noticia—. Isabel siempre ha creído que lord Malcon se aprovechó de su hermana. Que la engañó, utilizó y abandonó sin escrúpulos. Se marchó de nuevo a Escocia cuando descubrió que la había dejado encinta y hasta ayer nunca había intentado ver a su hijo. Isabel no puede perdonar tanta deslealtad — Jamie inspiró profundamente para recuperarse de las palabras que había soltado Eulalia—. Cuando murió su hermana hizo pasar a su sobrino por su hijo, se lo prometió en su lecho de muerte.

—Rodrigo debe saberlo — Eulalia asintió con su cabeza.

—Pero, Isabel tendría que reconocer que le ha mentido y no puede soportar ver la decepción en sus ojos. La opinión de su padre es el pilar fundamental en su vida ahora que lo ha encontrado.

—Pero no es una situación tan terrible — Eulalia lo miró con enojo.

—¡Tu primo quiere arrebatarle a su hijo!

—Tú misma has dicho que no lo es — Eulalia bufó.

—Lo ha criado desde que nació, ha sido una madre y un padre al mismo tiempo. Los lazos que se han creado no se pueden romper así como así — Jamie la interrumpió.

—Si mi primo es el padre de Dorian, el niño debe estar con él.

—No se puede dar la espalda a una responsabilidad — Jamie se tensó.

—¡Mentiras y más mentiras! — Eulalia trató de coger su mano.

—Ian pretende demostrar que Isabel no es la madre, gracias a tu ayuda ya no puede hacerlo — Jamie frunció los labios con enfado.

—¿Cómo se supone que quería demostrar que no es la madre?

—Ayer, Isabel era virgen — Jamie lo entendió todo, la luz se había encendido en su cerebro tras escuchar la aseveración de Eulalia.

—Y ahora yo debo cumplir con una responsabilidad que no he buscado — Eulalia se encogió de hombros.

—Isabel no espera una reparación, sabe cuál es el precio de su actuación.

—Pero, gracias a ti, puede haber consecuencias inesperadas — Eulalia lo miró entre el enojo y la culpa.

—El jugo de hibisco vuelve estéril a las mujeres, trataba de evitar que se hiciese un daño irreparable — Jamie la miró con furia.

—¡Me has manipulado a placer como antaño! — Eulalia sabía que estaba dolido.

—¡Eres el indicado! No se puede cambiar al destino y dudo mucho que tuvieses elección — Jamie la miró tan decepcionado por sus artimañas que Eulalia le acarició la mano con cariño—. Arthur no era el apropiado porque no está a la altura de lo que se espera; tú, sí. — Jamie alzó los ojos al cielo.

Eulalia siempre lo complicaba todo.

—Tienes mi palabra de que... — Jamie la interrumpió.

—¡Tus palabras me producen pesadillas por las noches!

—Rodrigo sabrá que Dorian no es hijo de Isabel, pero debes dejar que sea ella quien se lo cuente a su debido tiempo. Todo se arreglará — Jamie lo dudaba mucho.

—Mi primo no se conformará y a mí me has colocado en una situación complicada.

—Ian tiene una lucha por delante, pero Isabel se mantendrá firme si la respaldamos.

—Tengo que elegir entre mi primo o la prima de mi cuñada, de locos.

—Pero ya has elegido, lord Penword, ya has elegido, solo que aún no te has percatado de ello — Jamie la miró desconcertado.

—Alguna vez tendrás que dejar de manipular a las personas — Eulalia rió con regocijo.

—¡Soy gitana...! ¡Eso es del todo imposible!

—La señorita Velasco ni se imagina lo que ha hecho confiándose a ti — Eulalia le dio un apretón de manos afectuoso.

—Hay muchas sorpresas por delante — Jamie abrió los ojos con horror.

—Cogeré el próximo barco hacia España y avisaré a Aurora de que has vuelto a las andadas — Eulalia terminó por soltar una carcajada.

—Estaba demasiado aburrida hasta la llegada de Isabel.

—Pero tú estás muy contenta con los bultos que ha traído consigo, ¿o me equivoco? — Eulalia pestañeó coqueta.

—Eres un bengoji lord Penword, pero ya sabes que te adoro — Jamie lanzó un bufido de incredulidad.

Eulalia siempre ejercía un poder sobre él que no comprendía.

—Deseo que me hagas una promesa — Jamie se levantó para irse de inmediato.

—¡No hago promesas a brujas! — Eulalia lo alcanzó rápido, antes de que llegase a la puerta.

—Prométeme que no le dirás nada a Rodrigo — Jamie se volvió y la miró excesivamente serio. Paseó sus ojos violetas por el rostro de Eulalia que lo miraba con cierta súplica en su mirada.

—Eso, no puedo prometértelo.

—Si se lo cuentas al Conde el sacrificio de Isabel habrá sido en vano — Jamie suspiró.

—Y solo será culpa tuya.

—No permitas que tu orgullo herido trunque los planes de Isabel — Jamie apretó los labios con dureza.

—He comprometido la reputación de una doncella — Eulalia apretó los labios.

—Has ayudado a una buena persona — Jamie entrecerró sus ojos con furia.

—Rodrigo cortará tu cabeza y la insertará en una pica junto a la mía si mantenemos esta farsa, lo sabes.

—Hasta entonces prométeme que no le dirás nada.

Jamie abandonó la biblioteca dejando a Eulalia con la respuesta en la boca y sin la promesa que pretendía arrancarle.

Capítulo 13

Rodrigo seguía mirando a su hija con un cierto brillo de apreciación en los ojos. Se había adaptado por completo a la rutina familiar y ese sentimiento lo llenaba de regocijo. Hacía más de tres meses que había llegado a su vida y, hasta entonces, él no se había percatado de lo solo que se sentía. Le gustaba mucho su faceta de padre y estaba encantado con su destino. Hacía tanto tiempo que no se sentía así, tan lleno de expectativas. Siguió mirando el jardín lleno de geranios marchitos, su sobrina Aurora no se había dado por vencida en cuanto a su siembra, confiaba en que llegasen a germinar algún día, pero el suelo inglés era demasiado duro y frío para que una flor tan especial germinase.

Su nieto corría intentando atrapar una mariposa en el verde prado y le pareció la escena más hermosa del mundo. Desvió los ojos de la ventana donde los espiaba a placer y aún con una sonrisa en los labios volvió a sentarse en el sillón agradeciendo su buena suerte.

—La torre no parece la misma — Rodrigo alzó sus ojos hacia la puerta por donde entraba su madre con la bandeja del café.

—La risa de Dorian es un sonido celestial en mis oídos — María cerró la puerta tras de sí y miró a su hijo con placer.

—Tengo que hacerte unas proposiciones — Rodrigo la miró con una media sonrisa en la boca.

—¡No, no y no! — María alzó sus cejas con sorpresa.

—Aún no sabes lo que pretendo pedirte — Rodrigo chasqueó la lengua.

—Cuando demuestras tanta amabilidad haces que mis piernas tiemblen — María lo miró severa.

—Tienes que pensar en el futuro de tu hija.

—¡Ya sabía yo que me harías beber sangre! — María lo miró invitándolo a que se comportara. Rodrigo le sostuvo la mirada sin pestañear. Su madre era una mujer muy voluntariosa, pero él sabía cómo controlar su decisión.

—Arthur está enamorado de ella — Rodrigo mantuvo la compostura a duras penas.

—Acaba de entrar en mi vida madre.

—Es una madre soltera que debe pensar en su hijo — esas palabras conseguían alterarlo, saber que su hija había sido engañada lo superaba.

—¿Arthur te ha contado algo? — María negó con la cabeza—, Isabel tendrá muchas opciones, no debemos precipitarnos.

—Un hijo bastardo las reduce considerablemente — Rodrigo endureció su mirada ante las palabras crudas. Adoraba a su nieto, María estaba pisando un terreno peligroso.

—Nunca me ha importado la opinión de la gente y presumo que a ti tampoco — María asintió.

—Arthur no tiene título, hijo — Rodrigo cerró los ojos algo cansado.

—Isabel no necesita un título para ser feliz.

—Toda mujer necesita una buena espalda en quien apoyarse cuando piensa en el matrimonio — Rodrigo la miró con cautela.

—¡Al grano de una vez! — María suspiró profundamente.

—Lord Wilson es una opción interesante y que deberías de tener en cuenta — Rodrigo pensó que su madre deliraba, pero ella siguió firme en sus trece—, es viudo y tiene un hijo pequeño... — la interrumpió molesto.

—Creía que preferirías un nieto político español.

—¡Ese ha sido un golpe bajo! — Rodrigo terminó por disculparse—, yo no puedo volver a España y poder tener a mi nieta a mi lado reduce mi soledad considerablemente. Sé que me muestro un tanto egoísta, pero...

—Sondearé a Isabel y conoceré lo que piensa al respecto — María asintió agradecida.

—Seguimos con tu segundo no — Rodrigo no sabía si reír o maldecir—, esta enemistad entre Adam y Eulalia debe terminar de una vez — Rodrigo no se molestó en contestarle—, aconséjale que se lo lleve a la cama, que se case con él, pero que termine con esas miradas preñadas de ansias porque me está volviendo loca — Rodrigo jadeó consternado.

—No sospechaba... — María lo miró indulgentemente.

—Me siento feliz de que un hombre por fin haya despertado su interés, Eulalia necesita que le bajen esos aires de grandeza que derrocha continuamente, aunque lo siento por Adam — Rodrigo bufó de la misma forma que lo hubiese hecho la mencionada al escuchar las palabras de María.

—Eulalia no ha mencionado en mi presencia nada al respecto — María lo miró con seriedad—, lo que sucede es que estás demasiado ociosa y te parece que todo el monte es orégano — María lo taladró con la mirada hasta que Rodrigo bajó los ojos.

—Es inaudito que digas algo así cuando cada uno de mis polos se pone de punta cada vez que los oigo discutir, en todos los lugares, en todos los momentos, tal parece que te divierte — Rodrigo terminó por atragantarse con el café—, y creo sinceramente que Adam es la respuesta para hacerle tragar su soberbia a esa gitana tunante — Rodrigo no creía del todo que el mayordomo de Redtower hubiese puesto sus ojos en Eulalia. ¿Hacia dónde miraba él que no se enteraba de nada?

—No puedo inmiscuirme en una relación que no me atañe, lo sabes — María se quitó una pelusa de su falda tras este último comentario.

—Tienes cuarenta y tres años, hijo mío, eres el cabeza de esta familia, el protector y más indicado para aconsejarle — María callo un momento—, es tu deber limar asperezas, a menos que disfrutes oyéndoles despotricar a cada momento.

Esta vez Rodrigo sí miró con severidad el rostro de María.

—Afortunadamente soy un hombre maduro para molestarme por tus palabras — le respondió ácido.

—Pues cásate tú con ella entonces, bien sabe Dios que eres el único que consigue controlar sus malas argucias — Rodrigo comenzó a tamborilear con sus dedos en el escritorio.

—Desde luego, madre, sabes cómo salar heridas abiertas. Eulalia tiene decisión propia y actúa según su parecer, jamás me aceptaría como esposo, tiene demasiados prejuicios.

Rodrigo ocultó una sonrisa. Su madre debería estar desesperada para aconsejarle algo tan descabellado.

—¡Pues intenta al menos que deje las discusiones con Adam! — Rodrigo meneó la cabeza considerando las palabras de María como si fuese a llevarlas a cabo.

—Y ahora vamos a por el tercer no — Rodrigo alzó la mano silenciándola.

—¡Yo no tentaría a la suerte! — María ahogó una sonrisa.

—Vamos a dar un baile en la torre — Rodrigo gimió con desconsuelo, María sonrió astutamente. Había dejado en jaque a su hijo en menos tiempo del que pensaba—, pienso invitar a todos los posibles candidatos del condado. Devlin me ayudará, por supuesto.

—Pienso llevarme a mi socio de vuelta a España de inmediato — le advirtió él.

—Sabes que no puedes hacerlo hasta que regrese Aurora, y para eso faltan aún varias semanas.

—Vaticino que van a ser los dos meses más largos de mi vida.

—Si jugamos bien las cartas, pronto tendremos una boda en la torre — le espetó Rodrigo vengativo.

—Confío en que sea la tuya — María lo miro ofendida.

—¡Yo no tengo edad para tonterías! — Rodrigo soltó una carcajada.

—¡El cazador, cazado! — María se levantó y se dirigió, molesta, hacia la puerta.

—Hay veces, Rodrigo, que te muestras insufrible — María abandonó la biblioteca tan rápido que no le dio tiempo a Rodrigo de digerir sus palabras.

Estaba nerviosa, los bailes conseguían crisparle los nervios, le hacía estar demasiado pendiente de los demás. María había insistido tanto que no le había quedado más remedio que acceder a regañadientes, aunque ella estaba convencida de que no hacía falta semejante despilfarro, pero callaba en deferencia a María pues se suponía que debía encontrar un partido jugoso entre la asistencia masculina al evento. Isabel suspiró, lo último que deseaba era un hombre en su vida, rectificó, un hombre de más de dos años porque Dorian era un verdadero tesoro. Paseó su mirada por la sala en busca de Devlin, le había prometido un vals y estaba deseosa de poder interrogarlo con respecto a Ian, había perdido todo contacto con él desde hacía más de un mes y ese silencio le ponía los nervios en tensión.

Afortunadamente Jamie se encontraba en Londres con Arthur y era del todo improbable que acudiese a la fiesta, le estaba costando noches de insomnio evitarlo. Rodrigo solía mirarla en silencio y María estaba empeñada en endilgarle un viudo casi a punto de irse al otro barrio asegurando que era el mejor partido de Inglaterra. Ella estaba sopesando seriamente la sugerencia de su abuela pues un marido a punto de estirar la pata era muy apetecible y luego, ¡vivir y disfrutar! ¡Reír y libertad...! ¡Ja!

Isabel pensaba escabullirse a los jardines cuando Devlin, Arthur y un desconocido se acercaron a ella para hacerle los honores como homenajeada. Su mirada se posó en el rostro de Arthur con una sonrisa franca. Con un brillo auténtico en los ojos que pudieron apreciar los tres.

—Mi pequeña amapola española, permíteme que te presente a un amigo de la familia, lord Wilson. Antes de irse a Escocia nuestro vecino, ahora, no estoy tan seguro — el aludido chasqueó la lengua por las palabras del Duque, Devlin se había contagiado del espíritu bromista de los españoles.

Isabel iba a hacerle una breve reverencia, pero Roger le asió la mano y se la besó antes de que ella pudiese objetar nada y, aunque quiso, no se soltó por educación. Roger se quedó paralizado cuando contempló sus ojos, paseó su mirada por su deliciosa figura y la inocencia que contempló en su rostro lo hechizó de inmediato dejándolo brevemente aturdido.

¡Dios Todopoderoso! ¿Por qué las españolas eran tan hermosas?

—Hacía tiempo que no te veía por aquí, Roger — Arthur no se sintió cómodo con la expresión que traslucían sus ojos cuando miraban a Isabel. Roger se comportaba como si acabase de descubrir una joya y poco le importaba que el resto del mundo se percatase de su interés.

—Permíteme, Arthur, que ofrezca mis respetos a esta hermosa mujer y después te ofreceré el saludo que mereces — Isabel miraba a Roger con cierta acritud—. Un placer, lady Velasco — Roger seguía mirando a Isabel y ella no se pudo zafar de su mano como pretendía.

Observó al individuo y se sorprendió gratamente por lo errado de su juicio anterior. No era viejo en absoluto, rondaría los treinta y cinco o cuarenta años. Miró su pelo rubio y sus ojos azules de un tono muy claro. El escrutinio al que la sometía la puso alerta. Se pegó por instinto a Arthur, dejó descansar su mano en su espalda en señal de protección aunque rompía el protocolo.

—Nunca podría haberme imaginado que Rodrigo tuviese una hija tan hermosa. Estos españoles siempre consiguen sorprenderme — Devlin carraspeó por la alusión.

—Sí que es bellísima — Arthur contestó algo seco a la observación y el Duque los corrigió a ambos con la flema que lo caracterizaba.

—¡Es una amapola española! — remató Devlin.

—Deberé presentarle mis respetos a Rodrigo — dijo Roger—, y felicitarlo porque esa tierra rasposa y abrupta haya producido algo tan cautivador. Es en verdad extraordinario — Isabel se estaba molestando por momentos, parecía como si estuviesen admirando una polilla en el campo.

—¿Es nuestro baile, Arthur? — tanto Roger como Arthur se quedaron paralizados ante la pregunta de ella. Devlin ladeó la cabeza para restarle importancia.

—Arthur, deberías explicarle a la dama que es del todo incorrecto pedirle un baile a un caballero aunque sea de la familia, quizás las costumbres españolas son del todo diferentes a las nuestras, pero... — Isabel alzó el ceño y no le permitió continuar con la aclaración.

—La señora conoce las normas de etiqueta tanto españolas como inglesas, lo único que pretendía con mis palabras era quitarme un mosquito de encima porque me resulta demasiado pesado y zumbón — el Duque tosió ante el insulto, pero Roger se lo tomó con humor para sorpresa de todos.

—Ahora, deberá bailar conmigo para que no me resienta por su grosería — Isabel se atragantó.

—¿Que yo he sido grosera? Solo ha faltado que me examinase los dientes como si este baile fuese una feria de ganado cordobés.

—Sus dientes son perfectos, así como su cutis inmaculado — Isabel entrecerró sus ojos hasta convertirlos en una línea.

—Sus adulaciones baratas están fuera de lugar, Lord.

—No pretendía insultarla y mi título, para que lo sepa, es Su Excelencia — Isabel echaba chispas por los ojos.

—¿Tierra rasposa y abrupta? ¿Excelencia? — Roger apenas podía controlar la voz por la risa, adoraba el talante belicoso de las españolas. El fuego interior que poseían lo deslumbraba. Aún recordaba el encaprichamiento que sintió por la sobrina del Conde español. Le encantaba acicatearla.

—Nuestra tierra es verde y fructífera, eso no puede negarlo — Isabel casi se ahoga con la saliva que tragaba.

—Yo diría más bien, barro, humedad y mal olor. La pestilencia que se huele en Inglaterra revolvería el estómago de las piedras si lo tuviesen.

Devlin asió a Arthur por el codo y se lo fue llevando hacia las escaleras. Su mirada era demasiado elocuente y amenazadora, pues lo último que quería era dejar sola a Isabel con Roger. Lo último que pretendía Devlin era un altercado en los salones de la torre.

Cuando Roger la asió del codo para impedirle una retirada, Isabel apretó los labios con ofensa.

—Disfruto muchísimo sacando a relucir el talante apasionado de los españoles — Isabel lo miró llena de ira por su osadía, y ofendida hasta la médula por la marcha cobarde de Devlin y de Arthur, pero ella no tenía modo de saber que Devlin seguía al pie de la letra las instrucciones de María, dejar el camino libre al heredero Wilson.

—Nosotros los ingleses — apostilló Roger con la misma flema que solía utilizar Devlin—, tememos demasiado el ridículo para mostrar una emoción tan intensa por todo como ustedes — Isabel entrecerró los ojos con duda, Roger se sentía conmocionado por la belleza de Isabel—, tiene un temperamento fascinante, como la sobrina del Conde, Dawn. Me recuerda mucho a ella, casi igualita diría yo — Isabel entornó los ojos con más curiosidad que enfado.

—¿Igualita? — la pregunta le salió sola.

—Físicamente, como dos mellizas. El rizado del pelo es un tanto diferente, la estatura también, pero el carácter es muy parecido, ¿no se lo han mencionado? — Isabel negó con la cabeza—, incluso comparten la misma textura de piel.

Por alguna extraña razón no le gustaba el derrotero que estaba tomando la conversación.

—Qué extraño — Isabel miró con atención a Roger mientras seguía su charla—, ¿no le han mencionado que acabó enamorando a casi todos los hombres de mi país? — Isabel rió por la exageración, pero siguió escuchando con avidez.

—Tiene unos ojos divinos como los de Aurora — ella se atragantó ante el halago empalagoso—, imagino que Jamie debe estar medio loco — Isabel se quedó realmente sorprendida ante esas palabras. La mención de Jamie la había pillado con la guardia baja.

—¿Jamie? — afortunadamente no la delató el temblor de la voz. ¿Qué había querido decir lord Wilson con esas palabras?

—El eterno enamorado de Dawn. Incluso dos de los hijos de Justin son igualitos a él, pero no debe pensar mal, son rasgos de familia, o eso dicen — Isabel había dejado de respirar tras la aclaración.

—No conozco la historia — tragó saliva para serenarse sin perder la sonrisa—, ¿sería tan amable de contármela?

—A cambio de un paseo por el jardín, las rosas por la noche despliegan todo su aroma — el corazón de Isabel comenzó a latir desacompasadamente, miró los ojos brillantes de Roger.

Le pudo la curiosidad y la abandonó la sensatez.

Isabel estaba algo mareada, ¡bendita luz iluminadora! Levantó su rostro hacia las estrellas e hizo un juramento en silencio. Afortunadamente, se había deshecho de Roger alegando que se iba a encontrar con su padre en los salones, le había dado esquinazo con una astucia increíble cuando le pidió un poco de limonada y el incauto se marchó rápido para complacerla.

Había estado a punto de cometer el mayor error de su vida, pero el destino le mostraba su favor con una advertencia a tiempo. Lanzó una plegaria desde la profundidad de su alma por la oportunidad que se le había brindado de abrir los ojos a la realidad. Una calma sosegada comenzó a adueñarse de su corazón que había estado durante días navegando a la deriva. Lleno de esperanza y temiendo la desilusión. Ahora sabía lo que tenía que hacer, daría los pasos necesarios para encauzar su vida de la forma más apropiada, Arthur y su afecto era lo que más necesitaba en esos momentos.

Jamie... ¡no podía ser! Sentía algo muy profundo por él en su corazón, pero había llegado a tiempo de sesgar sus ilusiones y dejarlas ajadas en el suelo del abandono. Sí, tenía mucho en que pensar y decisiones que tomar.

Isabel comenzó a darse la vuelta para regresar de los jardines al baile cuando una silueta conocida comenzó a avanzar hacia ella con pasos firmes y decididos. La luna en el cielo solo proyectaba sombras apenas iluminadas, pero a ella no le hacía falta ninguna luz para reconocer la sombra que marchaba directamente hacia ella. Inspiró profundamente y sacó una sonrisa desde el abismo de su alma para brindarle la despedida que le correspondía.

¡Había llegado la hora del adiós definitivo!

¿Podría llevarla a cabo? Si algo había aprendido de su madre era que una podía asir las riendas de su vida por doloroso que fuese y ella pensaba hacer lo necesario para conseguir asir la suya propia.

—Siempre te encuentro sola en los jardines — Isabel consiguió sonreírle a pesar de la tribulación de su corazón. Las mariposas en su estómago habían comenzado a revolotear como locas; aunque intentó sujetarlas, no pudo.

—Todos necesitamos algo de paz de vez en cuando — Jamie paseó sus ojos ávidos por el rostro de ella.

—Estás realmente hermosa esta noche, imagino que la luna debe de estar rabiosa contemplándote, tu brillo la oscurece — Isabel se miró el vestido color plata.

—Eulalia sabe cómo vestir a una mujer para que se sienta guapa.

—El vestido es solo un realce a tu belleza interior. Eres una mujer muy hermosa — Isabel se llevó la mano a la garganta para ahogar un gemido—, bella en todos los sentidos.

—No hay duda de que sabes elegir las palabras para complacer a una dama — Jamie ya había superado la distancia que los separaba. Se paró a un solo paso de ella, miró su cuello satinado y sintió un hormigueo en las yemas de los dedos debido a las ansias que sentía por acariciarlo. Recordaba perfectamente su tacto de satén.

—¿Hoy no te escondes de mí? — ella negó quedamente. Nunca más iba a esconderse de él, pero no pensaba decírselo.

—Eres mi amigo... — Jamie cortó las palabras que no deseaba escuchar.

—Los amigos no se hacen el amor — Isabel sintió cómo le ardían las mejillas por los recuerdos inesperados. Tenía la oportunidad de arrancar cualquier interés que tuviese Jamie en ella. Se lo debía a sí misma desde la conversación que había mantenido con lord Wilson minutos atrás.

—No fue amor sino desesperación lo que nos llevó a intimar — ella lamentaba las palabras, pero tenía que decirlas—, un sentimiento cobarde.

El brillo de los ojos de Jamie se había apagado momentáneamente.

—¿No tienes nada de que informarme? — Isabel no entendió la pregunta—. ¿Mi ayuda ha tenido consecuencias inesperadas? — El suspiro de Isabel debía de haberse escuchado hasta en Cádiz, Jamie creyó que era de alivio.

—Te mencioné que no tenías de qué preocuparte — la decepción fue clara en el rostro de él, pero Isabel estaba demasiado ocupada tratando de controlar sus emociones para percatarse de ello.

—Trataba de cumplir con mi deber — Isabel frunció la nariz pues le pareció que el tono de él tenía un dejo de desilusión—, ante todo soy un caballero, señorita Velasco.

—Te lo agradezco de veras — ella percibió cómo él se acercaba lentamente. Negó con la cabeza repetidas veces. Jamie paró su avance.

—Si vuelves a necesitar ayuda — corrigió inmediatamente—, otro tipo de ayuda, házmelo saber. — Isabel asintió con la cabeza y se dispuso a pasar a su lado para volver a los salones.

—¿No me das un beso de despedida? — las rodillas comenzaron a temblarle. ¿Cómo podía pedirle algo así? El corazón comenzó una carrera sin control y en su estómago comenzó a gestarse un nudo de impotencia.

—Un último beso de agradecimiento.

Isabel se alzó de puntillas y le depositó un beso casto en la áspera mejilla pero Jamie, que ya estaba preparado para su escueto beso, rodeó su cintura con una mano mientras la otra le sujetaba el pelo a la altura de la nuca para levantar su rostro ovalado y buscar con su boca la de ella. Isabel no se esperaba el beso intenso y apasionado que recibió, solo pudo asirse a él y devolvérselo tan muerta de hambre que se sorprendió. Jamie abandonó la boca de ella y deslizó sus labios por su largo y satinado cuello. Sintió latir una vena y posó sus labios allí donde el pulso dejaba constancia de la vida. Ella se abandonó en sus brazos saboreando las sensaciones que recorrían su cuerpo, ahora lleno de deseo. Sintió la ligera opresión en la base de su cuello cuando los dientes de él la mordisquearon con placer absoluto. Una mujer podía perder la cabeza ante semejantes sensaciones, la cordura quedó encerrada dentro de su mente e Isabel se abandonó a las caricias para atesorarlas dentro de su corazón.

Había decidido hacer borrón y cuenta nueva, pero en las manos de Jamie se sentía mantequilla recién batida, necesitaba con urgencia darle salida al deseo que comenzaba a llenarla por completo y que solamente podía saciar él. Alzó sus manos y rodeó el cuello de Jamie mientras él seguía dándose un festín con su boca. Apenas se percató de que la iba arrastrando hacia el interior de unos árboles lo suficientemente frondosos como para ocultarlos a la vista de cualquier invitado que merodease por el jardín.

Las sensaciones la colmaban por completo. La anarquía reinaba en su corazón.

En un abrir y cerrar de ojos, Isabel se encontró apartada y asida por los brazos fuertes de Jamie. Estaba rodeada por él y la besaba con tanta pasión que apenas era dueña de sus actos.

Sabía que Jamie no iba a contentarse con besarla, la protuberancia que notaba en sus pantalones era fiel testigo de lo que sentía por ella en ese momento, un acuciante deseo solo igualable al suyo. Dependía de ella detenerlo, pero una voz en su interior le exigía saber por qué motivo quería detenerlo. Isabel era consciente de la reacción de su cuerpo al sentirse avasallada por emociones que había dejado aflorar. Su mente y su cuerpo conspiraban traidores para hacerle romper su promesa de alejarse de Jamie por completo. Quería más besos, más caricias y se rindió a la inevitable tarea de hacérselo saber.

Iba a brindarle con su entrega una despedida que no olvidaría nunca.

Jamie se sentó con ella sobre sus rodillas en la parte más escondida del jardín, con las manos colmadas de emociones. Su caliente boca volvió a reclamarla con una urgencia posesiva. Le sostuvo la espalda con un brazo, y con la otra mano recorrió su cuello hasta alcanzar uno de sus pechos para bajar a continuación por su costado y llegar a su cadera. Jamie subió la falda de su vestido hasta tocar la piel ardiente de Isabel, entonces, la cordura los abandonó a ambos pues olvidaron dónde se encontraban.

Isabel trató de tocarlo, pero Jamie negó repetidamente con su cabeza morena, completamente abrasado.

—No, estoy a punto de estallar — volvió a besarla con ímpetu, Jamie había perdido el dominio de sí mismo. Continuó acariciándola en el vientre desnudo, después descendió hacia los muslos que se separaron como por arte de magia a su reclamo de extasiarse con su esencia. Isabel gimió cuando los dedos de Jamie encontraron su sexo, buscó su boca de forma impaciente cuando él le metió un dedo profundamente en su interior. Su espalda se contorsionó, y sus senos se apretaron contra el torso duro.

—Por favor, Jamie, no puedo esperar — el deseo se iba enroscando dentro de su vientre en una espiral mágica.

—Pero yo quiero saborearte todavía más — las palabras de Jamie habían sonado cautelosas, pero se había aflojado el pantalón mientras las pronunciaba.

—Por favor... — esas palabras lo decidieron. Jamie la tumbó sobre la fresca hierba, el espeso follaje los ocultaba casi por completo y, sin pensárselo más, se acomodó entre sus muslos que había dejado al descubierto un instante antes. De una sola embestida la penetró por completo. La oyó gemir cuando su calidez lo envolvió. Oprimió con su boca los labios de ella para saciarse con su sabor y entonces comenzó a empujar con fuerza. La mantuvo en un constante galope hasta que la oyó respirar con placer, relajándose en sus manos que seguían acariciándola por fuera del vestido.

—¡Jamie...! — su nombre nunca había sido pronunciado de forma más apasionada. Sonrió con placer, la asió de las nalgas para atraerla aún más hacia sí. Isabel comenzó a acelerar el ritmo, aferrada a los hombros de él hasta que estalló en miles de pedazos. El rugido de Jamie se sumó al grito de Isabel.

El mundo se había detenido para los dos. Ambos fueron conscientes de la cruel realidad.

Jamie alzó la cabeza y la miró profundamente arrepentido. Los ojos cuajados de lágrimas de ella le produjeron un profundo desaliento. Había cometido con su acción una enorme estupidez que iba a lamentar durante mucho tiempo.

—Lo siento tanto que... — Isabel le puso un dedo en los labios para silenciar su disculpa, si Jamie seguía con esa actitud de arrepentimiento ella iba a hacer algo drástico como golpearlo—, ha sido un arrebato — Isabel lo miró completamente afrentada—, no tenía que haberlo permitido.

—¿Por qué lo has hecho entonces? — Isabel creyó que no iba a responder a su pregunta.

—Porque te deseo. Soy incapaz de saciarme de ti — Jamie iba a volver a besarla, pero ella no se lo permitió. ¿Qué había esperado? ¿Una declaración de amor? Aunque se la ofreciese ella tendría que rechazarla.

—Quiero levantarme — Jamie la apretó todavía más a su cuerpo, pero Isabel estaba recomponiendo su ropa interior y no vio la mirada dolida que él le obsequió al contemplar su frialdad.

—Hablaré con tu padre más tarde — Isabel alzó sus ojos que refulgían como gemas calientes.

—¡No! Te lo prohíbo terminantemente. — Jamie endureció el mentón al escucharla. Justo cuando iba a protestar ambos oyeron la voz de Rodrigo que la llamaba desde la escalinata del jardín.

A pesar de que Rodrigo no podía verlos, Isabel contuvo el aliento. Jamie ya se alzaba para responderle. Isabel le sujetó el brazo con fuerza.

—Si lo haces, lo negaré todo y no te lo perdonaré jamás — no esperó una respuesta por parte de él. Se bajó el vuelo del vestido y se pasó ambas manos por el pelo tratando de colocar unos rizos en su lugar. Comenzó una carrera hacia el interior de la torre sin volver la vista hacia donde se encontraba él.

Jamie siguió manteniéndose en las sombras intentado recuperar el sentido. ¡Dios! Seguía deseándola con una intensidad que no controlaba a pesar de haberle hecho el amor en el suelo del jardín. Se sentía absolutamente mortificado. Suspiró impaciente, si ella creía que iba a mantener la boca cerrada después de haberle hecho el amor como un loco..., se pasó el dorso de la mano por el mentón de forma impaciente, debía colocarse en una posición negociadora con respecto a ella, producirle un motín emocional con sus besos y sus caricias para que no pudiese negar la atracción que sentía hacia él. Jamie supo que ya no tenía remedio, con solo besarla se quedaba sin voluntad, se mesó el pelo que se le había alborotado por la brisa nocturna... Jamie sonrió, lo tenía alborotado porque ella había enredado sus dedos en él, había hundido sus uñas en su cuero cabelludo cuando alcanzó el clímax. Qué equivocada estaba si creía que se había salido con la suya. Jamie dio media vuelta y salió de la torre sin despedirse de nadie.

Tenía una conversación pendiente con su primo, después la tendría con su padre.

Isabel subió corriendo la escalinata y se tropezó con la mirada escrutadora de Rodrigo, sus ojos dorados la examinaron de forma concienzuda, Isabel se paró a un escaso metro de él. Su pecho subía y bajaba frenéticamente mientras rezaba interiormente para que su padre no sospechase las emociones que la embargaban y lo que había hecho en el jardín de forma desvergonzada.

Rodrigo vio lo que escapaba a los ojos de los demás y miró por encima del hombro de ella intentado averiguar quién era el depositario de su afecto.

—Sube a tu habitación y ponte una cinta en el cuello para ocultar esa marca — Isabel no entendió a su padre—, la primera vez creí que te habías dado un golpe, a pesar de que mi instinto me indicaba lo contrario — a Isabel se le había escurrido la voz por sus sandalias porque estaba muda.

—¿Marca? ¿Golpe? — estaba confusa.

—Sube a tu habitación y lo entenderás — Isabel asintió con la cabeza y se marchó presurosa. Subió las escaleras del patio interior, entró en su habitación con la garganta en un puño. Cerró la puerta tras de sí y se tomó unos minutos para serenarse, una vez que hubo logrado su objetivo volvió sus ojos hacia el espejo de cuerpo entero que había en un rincón junto al armario. Al verse con el pelo desgreñado y los labios hinchados sintió una vergüenza abrumadora, pero no fue nada comparado al desaliento que sintió al ver la marca de Jamie en su cuello. ¡Ahora lo había entendido todo! Se dejó caer al suelo completamente vencida, saber que él había sido consciente de ello la desarmó. Lo había hecho a propósito. ¡Dios bendito! Su padre conocía ese tipo de marca y al pasar los dedos por ella sintió que los remordimientos iban prendiendo en su pecho como yesca ardiente. Rebuscó entre sus cajones una cinta lo suficientemente ancha como para tapar semejante desvergüenza, encontró una cinta de terciopelo blanca que había pertenecido a un sombrero que rompió Dorian en una de sus travesuras. Buscó un prendedor que tenía de su madre con forma de camafeo, lo abrochó justo en mitad de la cinta. Se ató esta al cuello y recompuso su atuendo para que nadie notase nada. Bajó las escaleras completamente afrentada, pero cuando se paró en el último escalón, su padre la estaba esperando apoyado en la barandilla con el rostro ausente de acusación. Le ofreció su mejor sonrisa y asió la mano que le ofrecía él jurando que jamás lo volvería a avergonzar de nuevo.

—No puedes evitarme toda la noche — Isabel volvió los ojos risueña ante la voz conocida.

—¡Arthur!

—Estoy cansado de que me des esquinazo, llevo toda la noche persiguiéndote y, ahora, no vas a poder escaparte de mi magnetismo — Isabel no lo entendió él se lo explicó galante—, quiero decir que hoy no pienso separarme de tu lado, no podrás ofrecerme ninguna negativa — la sonrisa que le dirigió ella le dio alas al corazón de él. Arthur la miró con algo más que afecto en la profundidad de sus ojos azules, Isabel hizo una gran inspiración y le correspondió.

La vida podía ser buena con ella, a pesar de sus tropiezos.

—Estás maravillosa — Isabel se miró el vestido de seda y trató de maniatar su corazón que seguía desbocado. Lo tenía bastante arrugado por el revolcón en el jardín, pero Arthur era un caballero de los pies a la cabeza para hacérselo notar.

—Nunca me acostumbraré a tus halagos, me hacen sentir extrañamente bien — Arthur le alzó la barbilla con sus dedos y la escudriñó con atención.

—Te daría algo más que halagos si me lo permitieras — Isabel se ruborizó, alzó sus ojos dorados y le respondió con gran serenidad.

—Lo que me des será siempre bien recibido — Arthur la miró con honda sorpresa pues no esperaba sus palabras de aceptación, entrecerró sus ojos azules y la escudriñó concienzudamente. Isabel le sostuvo la mirada de forma llana. En verdad Arthur era un hombre apuesto, pero su seriedad y paciencia eran el atractivo que más destacaba en su persona.

—No debes mostrar esa ligereza de palabras, podrías herir el corazón de un hombre.

Isabel estaba a punto de tomar el camino que había decidido, incluso después de haberse entregado nuevamente a Jamie. Cerró su corazón a las recriminaciones de su mente y suspiró antes de pronunciar las palabras.

—Solo hay un corazón que sería incapaz de herir y es el tuyo Arthur — ella estaba inusualmente seria y él se tomó sus palabras al pie de la letra.

—¿Me permitirás que hable con tu padre sobre mis sentimientos? — ella negó con su cabeza y él se descorazonó, pero Isabel al momento tomó la mano fuerte de él y le sonrió cándida.

—Primero deberías de hablar conmigo — Arthur respiró aliviado de inmediato.

—A ti te besaré entre los rosales pues acabas de hacerme el hombre más feliz del mundo — Isabel le correspondió con una sonrisa. Arthur asió las manos de ella con devoción, las acercó a sus labios y se las besó con candidez.

—¡Te recordaré la promesa del beso!

—¡Lo juro! — Arthur la condujo a la pista de baile donde comenzaba un minué e Isabel se dejó guiar agradecida y feliz.

—Eres demasiado predecible — Arthur miró al Duque con sorpresa. Isabel estaba bailando con Rodrigo y él la observaba con ojos tiernos mientras bebía una copa de champaña de pie al lado de un jarrón lleno de tulipanes de color amarillo.

—Normalmente, el predecible suele ser Christopher — Arthur recordó con bastante precisión el carácter serio y etiquetado de su hermano mayor con respecto a todo.

—Por cierto, ¿dónde está?

—Sigue en Londres con los trámites de los sementales que recogió en Dover para las cuadras de Crimson Hill.

El Duque carraspeó con la flema que le caracterizaba.

—Permíteme, Arthur, que te dé un consejo — el aludido lo miró directamente.

—¿Un consejo? — Devlin suspiró.

—Tus sentimientos te delatan, aunque te honran — Arthur se relajó.

—Mis sentimientos me abruman y por ello no los puedo ocultar.

—Te profeso un gran afecto y por eso voy a hablarte con claridad — Arthur lo miró alerta—, María está sopesando una alianza con la casa Wilson, un duque es una opción muy interesante a tener en cuenta — Arthur miró al Duque con desconfianza en sus ojos, sabía que Devlin estaba refiriéndose a Isabel.

—Rodrigo es un hombre íntegro y soy consciente de que vela por la felicidad de su hija al margen de los títulos.

—Solo trato de darte una advertencia, la amistad que le profesas a mi hijo es motivo suficiente para mí — Arthur lo miró entre la duda y el agradecimiento.

—¿A qué me enfrento? — Devlin terminó por ofrecerle una sonrisa apaciguadora.

—Debes superar un ducado, dos condados y un marquesado — Arthur sintió cómo las piernas le flaqueaban.

—Pero yo confío en el juicio de ella — Devlin se encogió de hombros.

—María está tejiendo bien sus redes, lo tienes muy difícil, hijo.

—Presumo que mi afecto es correspondido — Devlin sonrió como para darle ánimos.

—Mi deber es contarte algo que considero importante y que atañe a la señorita Velasco — Arthur lo miró con el ceño fruncido, las palabras de Devlin habían sonado como una advertencia—. Tiene que ver con mi sobrino Ian y el hijo de Isabel, Dorian — Arthur asintió de inmediato y acompañó al Duque a la biblioteca con paso decidido.

Capítulo 14

Isabel miró la fuerte y ancha espalda de su padre y supo que estaba enfadado con ella. Rodrigo tenía las manos entrelazadas en la espalda y los hombros rígidos. Había pasado un mes desde el baile y ella no creía haber hecho nada para enfadarlo, al menos, nada que él supiese.

Rodrigo seguía mirando a través de los cristales la campiña e Isabel había variado su postura en el sillón así como diez veces. Era un puro nervio.

Rodrigo seguía sin volverse y ella seguía cavilando.

—¡Esto ha de terminar de una vez! — Isabel no se esperaba la brusquedad en sus palabras.

—Esto... no sé lo que significa — Rodrigo se volvió y la miró con cierta dureza en sus ojos dorados.

—He tenido que rechazar seis propuestas de matrimonio en una semana, ¡una semana, Isabel! — la muchacha apretó los labios con la culpabilidad reflejada en el rostro.

—Pero yo deseo casarme.

—Los candidatos no eran apropiados — le respondió Rodrigo con cierta impaciencia.

—¡Eran los elegidos por mí!

—Creí que sentías afecto por Arthur — las palabras de su padre la golpearon como un látigo.

Desde el baile, Arthur ya no había vuelto a ser el mismo y ella no entendía la causa. Ahora, más que nunca, necesitaba su ayuda y saber que no la obtendría la llenaba de pena. Sentía afecto sincero hacia él.

Había depositado tantas esperanzas...

—Tengo veintidós años y soy madre soltera, mis posibilidades de obtener un matrimonio ventajoso son muy reducidas — Rodrigo la miró intensamente.

—Parecen las palabras de tu abuela — Isabel se mordió el labio preocupada.

—Solo me atengo a los hechos, y los hechos son que soy la madre soltera de un niño y con el deseo innato de fundar una familia — Rodrigo se sentó en la silla sin dejar de mirarla.

—¿Y los candidatos rechazados eran la mejor opción? — Isabel se mantuvo firme.

—Solamente uno no poseía título — Rodrigo suspiró cansinamente.

—Tu felicidad es más importante para mí que un título — Isabel estuvo a punto de doblarse en dos por el dolor que las palabras de su padre le producían—, en ocasiones tengo la sensación de que no eres del todo sincera conmigo — casi tuvo que esconder un grito de pena por las palabras ciertas—, de que me ocultas algo que se me escapa.

Parecía que el suelo iba a desaparecer de sus pies.

—Isabel, ¡mírame!... — ella seguía con los ojos bajos, pero los levantó con un gran esfuerzo—, a veces cometemos errores que nos inducen a tomar decisiones precipitadas — Isabel no podía respirar mientras lo escuchaba—. No hagas nada de lo que puedas arrepentirte, aunque te parezca que es la única alternativa posible. Yo estaré aquí para protegerte, ayudarte en todo... en todo, ¿lo entiendes, hija mía? — ella había contenido la respiración.

Si su padre supiese los errores que había cometido...

—Si es tu deseo formar tu propia familia lo aceptaré, pero como tu padre que soy deseo lo mejor para ti y para Dorian — Isabel inspiró y volvió a cerrar los ojos de nuevo.

—Gracias — fue lo único que pudo responder.

—Roger Eden Wilson es el pretendiente a tu mano más persistente de todos — Ella soltó el aire que estaba conteniendo.

—Es mi deseo que lo aceptes en mi nombre — Rodrigo escuchó sus palabras y siguió mirándola serio.

—¿Roger fue el que te besó en los jardines? — Isabel abrió los ojos sorprendida y a punto estuvo de negarlo, pero el sentido común acudió en su rescate. Tenía que tejer otra mentira.

—Sí — odiaba el engaño, pero ya había cruzado la línea que separaba la verdad de la mentira de forma impune.

—Entiendo — Rodrigo se quedó pensativo y callado durante un momento tan largo que Isabel pensó si habría oído su respuesta.

—Lo he citado el próximo viernes a las cuatro, si es lo que realmente deseas, le concederé tu mano — Isabel no podía tragar.

El mundo podría detener su rumbo, pero ella no podía detener el suyo. Tenía que seguir hacia delante aunque su corazón se muriese lentamente por la consecuencia de sus actos.

—Es lo que deseo — Isabel se levantó tan precipitadamente como si en vez de confirmar un compromiso hubiese afirmado su sentencia de muerte. Rodrigo aún se mostraba dudoso, pero ella se marchó sin volver la cabeza.

Roger seguía los pasos de Isabel con un brillo de codicia en los ojos que logró ocultar a tiempo para que ella no se percatase. Se sentía profundamente atraído por su candidez, la inocencia que lograban transmitir sus ojos dorados lo subyugaba hasta un punto insospechado. La veía caminar a su lado sin la molesta sombrilla que utilizaban las inglesas y que enarbolaban como armas para ocultar el rostro y la mirada cuando un caballero las contemplaba de forma directa o con interés.

En Isabel no existían esos artificios, su naturalidad resultaba avasalladora así como su belleza espiritual.

Roger inspiró profundamente ante el recuerdo que evocó de su esposa muerta. La infidelidad de Elissa le había molestado profundamente, pues ningún caballero llevaba bien que su esposa lo hiciese cornudo con sus mejores amigos. Él había sido el hazmerreír de todos bajo las faldas de su esposa infiel y, aunque había lamentado su muerte, no la echaba de menos. No había llegado a amarla como se debe amar a una mujer, pero con Isabel sabía que todo podía ser distinto. Poseía en su interior una dulzura innata que lo atraía como a un imán e iba a hacer todo lo imposible para hacerse merecedor de su afecto. Isabel volvió su rostro alegre hacia él al mismo tiempo que le devolvía la invitación que había estado leyendo mientras paseaban.

—En España no se hacen este tipo de subastas — Roger le devolvió la sonrisa.

—¿No se subasta a los nobles? ¿Ni por una noble causa? — Isabel negó con su castaña cabeza repetidas veces—, presumo que les falta un poco de iniciativa — Isabel soltó una carcajada cantarina ausente de coquetería.

—En España solemos hacer las cosas de forma directa. Si un orfanato necesita fondos, estos se piden y se donan directamente, sin ambages — la mueca de fastidio que le ofreció Roger logró hacerla reír de nuevo.

—Deduzco por esas palabras que los españoles son bastantes aburridos — Isabel le obsequió con un codazo de advertencia—, y bastante predecibles.

—Ese es el motivo por el que está paseando con una española aburrida y predecible. — Ahora fue Roger el que rió por la broma.

—Señorita Velasco, no ponga palabras en mi boca que no he pronunciado... — Isabel no se molestó por la corrección, asió el brazo que le ofreció Roger, justo cuando llegaron al faetón que había dejado en una de las zonas habilitadas del parque para ese fin—. En represalia puedo tratar de cobrarme un precio como otro paseo más tarde — Isabel se puso seria de inmediato.

En esos días había agradecido enormemente la compañía de lord Wilson, pero las continuas referencias a una relación entre ambos la ponían sumamente nerviosa. Sabía que ella no le era indiferente, pero tenía la esencia de Jamie marcada en cada poro de su piel.

—El señor Beresford viene directamente hacia nosotros — Isabel se paró en seco, acababa de alcanzar el segundo escalón del faetón cuando las palabras de Roger la detuvieron. Miró por encima de su hombro y comprobó que, efectivamente, Arthur venía hacia ellos montado en su semental marrón. Sus ojos azules normalmente cálidos le ofrecían esa mañana una mirada fría, un escalofrío la recorrió por entero, ignoraba el motivo por el cual le ofrecía ese ceño fruncido.

—Lady Velasco — la ligera inclinación de cabeza apenas fue perceptible. Isabel, subida en el segundo escalón del faetón quedaba con sus ojos a la altura de los de él. Roger no la soltó en esos instantes en los que Arthur e Isabel se contemplaban con prudencia.

—Lord Beresford — si él creía que ella iba a ofrecerle un tema de conversación, se equivocaba por completo. El silencio que siguió a continuación cargó el ambiente de electricidad, pero Roger se mantuvo en un segundo plano. Observando, deduciendo.

—Roger, espero verte en la subasta — Roger asintió con la cabeza—, ha sido un placer saludarla, lady Velasco — Arthur no esperó a que ella le respondiera, dio media vuelta a su caballo y comenzó un trote rápido para alejarse. Isabel suspiró profundamente y completamente atribulada.

Jamie seguía mirando a Eulalia y su forma particular de recuperar el aliento amplió la sonrisa de su boca ante el gesto contrariado de ella. Le había ofrecido un vaso de agua ante los jadeos de ella por recobrar la compostura. Aún le parecía imposible verla en Crimson Hill despotricando como una fiera porque el mayordomo la había hecho esperar en el vestíbulo mientras anunciaba su presencia.

Seguía sosteniéndola por la espalda y sujetaba el vaso mientras la miraba.

—¡Deja de ahogarme en agua, bengoji! — Jamie chasqueó la lengua ante su grosería.

—Un día de estos te pienso ahogar yo mismo sin importarme lo que mi cuñada me recrimine por ello después — Eulalia tosió y caminó por la biblioteca hasta sentarse.

—Tienes que ayudar a alguien — Jamie la miró severo.

—¡Ni una vez más, bruja! — Eulalia no se resintió por el insulto, le gustaba cuando la llamaba así. Sentía por ese hombre una debilidad especial.

—Isabel acaba de aceptar el compromiso con Roger Edén Wilson — Jamie había perdido el color de la cara. Eulalia no ocultó un brillo de satisfacción en sus pupilas al contemplar la conmoción de Jamie—, pero antes debes saber una cosa que ella oculta — Jamie ya negaba con la cabeza.

—Antes lo mataré, Isabel es mía.

La voz atronadora de su padre le puso los pelos de punta, últimamente su padre se mostraba seco y silencioso con ella. Isabel se precipitó escaleras abajo y entró en la biblioteca con el alma en un puño. Al ver los ojos furiosos de Rodrigo retrocedió un paso con alarma. Jamás lo había visto tan fuera de sí, le daba la espalda a la ventana lleno de cólera, ella sabía que estaba intentado controlar su ira. Roger seguía sentado en la silla completamente inmóvil, como un perfecto caballero inglés. Las piernas de Isabel comenzaron a moverse aunque las sentía de gelatina.

—¡Siéntate! — Roger se levantó presuroso cuando ella se acercó a la silla que quedaba libre frente al escritorio, pero no se sentó, no iba a darle a su padre la ventaja de tener que mirarlo hacia arriba. ¿Acaso no era una Velasco? Isabel volvió sus ojos a Roger.

—¿Qué...? — la pregunta dirigida a lord Wilson hizo que Rodrigo la mirase con más furia, pero Isabel solo tenía ojos para Roger. En las dos últimas semanas había aceptado con agrado los galanteos de él. La indiferencia de Arthur la había sumido en una tristeza inexplicable. Había tratado de hablar con él pero su repentina marcha hacia Londres se lo había impedido. Roger había aprovechado convenientemente su ausencia para acompañarla a diario en sus paseos a caballo ganándose su confianza poco a poco. Le profesaba un respeto y lo admiraba, ¿podría ser suficiente? Tendría que serlo. Cuando pensó en Jamie sintió una sacudida en el corazón, pero trató de alejar el pensamiento de su mente.

La voz de Rodrigo la trajo de vuelta a la biblioteca de forma abrupta.

—He declinado la oferta de matrimonio de lord Wilson — Isabel abrió la boca por la sorpresa y alzó su rostro hacia su padre.

—Pero me había prometido... — Rodrigo la silenció con un gesto.

—Mi honor de caballero me impide aceptarla — Isabel sintió frío, la voz marcial de su padre no admitía protesta—, y sabes el porqué.

—No... No tengo ni idea — Rodrigo suspiró violentamente.

—¿Más mentiras? — ella cerró los ojos avergonzada por la pregunta inesperada. ¿A cuál de sus mentiras se refería? Había dicho tantas a lo largo de esos meses.

—Nunca le he mentido — a las pupilas de Rodrigo asomó un brillo de decepción. Al percatarse Isabel, lamentó sinceramente su impulso. ¿Por qué no controlaba su lengua?

—Mi proposición sigue en pie conde Ayllón — las palabras de Roger calmaron los temores de ella, temores que esperaba fuesen fundados.

—¡Y mi aceptación también! — Rodrigo la miró con un gran interrogante en sus ojos dorados.

—¿Estás encinta? — Isabel abrió los ojos con horror absoluto. ¿De dónde había sacado su padre esa idea? Ella solo lo sospechaba.

—¡No! — La negación salió involuntaria.

—Alguien afirma lo contrario — ella volvió los ojos acusadores hacia Roger y cerró la boca en una mueca de disgusto.

—¡Espero que no...! — Isabel ahogó las palabras y Rodrigo se mesó el pelo cansado al comprender que se había delatado ella sola.

—No he faltado a mi palabra, lady Velasco — Isabel entrecerró los ojos pues no comprendía nada. Había terminado por aceptar la proposición de Roger ante el silencio de Arthur.

—No ha sido lord Wilson si no yo — la voz en su espalda la dejó paralizada. No quería volverse, no podía ser cierto. Todos sus temores se vieron confirmados cuando Jamie superó la distancia que lo separaba del escritorio y se paró a un solo paso de ella—. Ha sido una insensatez de tu parte tratar de ocultarlo — ella se negaba a responder, la cabeza le daba vueltas y el estómago se le había cerrado con un nudo. Jamie contempló su desconcierto, pero no lo conmovió, estaba terriblemente enfadado—, si no hubieses entrado tan precipitadamente en la biblioteca te hubieses percatado de mi presencia en el sillón. — Isabel seguía callada—. ¡Debiste decírmelo! — apretó más los labios. El tono de reproche de Jamie no había escapado a los oídos de Rodrigo y de Roger.

—¿Por qué supone que tiene algún derecho sobre una información que no he confirmado? — Jamie alzó los ojos con sorpresa al notar su tono tranquilo. Había dejado de tutearlo—. No estoy encinta.

Rodrigo cruzó las manos en su espalda esperando, no sabía qué. Jamie supo por la forma nerviosa en la que retorcía sus manos que ella mentía.

—Sí, lo estás y asumo mi responsabilidad. — ella tragó saliva violentamente y comenzó a negarlo—. ¡Basta de mentiras, Isabel! — Jamie la miró de forma amenazadora, aún se sentía terriblemente enojado con ella por haber aceptado a Roger sabiendo lo que ambos habían compartido.

—Padre, ¿desea decirme algo más? — hizo ademán de marcharse, pero Jamie se lo impidió al sujetarla por el codo, Roger se alzó de su posición sentada para tratar de ayudarla, pero ni Jamie ni Isabel dejaban de mirarse con un reto en los ojos.

—¿Le decimos por qué...? — Isabel le tapó la boca horrorizada y lo miró con una advertencia en sus ojos ambarinos.

—¡Suficiente, Jamie! — el tono seco de Rodrigo paró la embestida de él—. ¡Siéntate, Isabel, de una vez! — ella obedeció de inmediato. Rodrigo volvió sus ojos a Roger que escuchaba con absoluto descaro de pie en una esquina del escritorio.

—Al parecer, lord Wilson, ha habido un malentendido, le ruego que nos disculpe por las molestias que hayamos podido ocasionarle — el aludido aceptó la disculpa.

—Tenía conocimiento del estado de su hija y de mi implicación en él — Jamie miró a Roger con una ira que no ocultó y al momento le propinó un puñetazo por sorpresa que acabó por derribarlo al suelo. ¡Iba a matarlo!

—¿Y aun así pretendías...? — Jamie no pudo terminar, hizo amago de volver a sujetarlo para golpearlo de nuevo, pero Rodrigo se lo impidió, se interpuso entre Jamie al mismo tiempo que ayudaba a Roger a levantarse, Roger aceptó la ayuda con una inclinación de la cabeza, pero sin perder el aplomo. Cuando estuvo de nuevo a la altura de Jamie, volvió su rostro hacia Rodrigo mientras se limpiaba el hilillo de sangre que le caía por una de las comisuras de la boca.

—Mi proposición de matrimonio sigue en pie, Isabel ha depositado su afecto en mí y espero no defraudarla — Jamie crispó los puños a sus costados para no golpearlo de nuevo. Separó sus piernas hasta dejarlas firmemente apoyadas en el suelo, parecía como si fuese a comenzar un ataque de inmediato ¿desde cuándo para él era simplemente Isabel? Jamie volvió sus ojos violetas hacia ella que volvió la cara completamente afrentada.

Isabel estaba mortificada, ¿cómo se atrevía a golpear a Roger cuando solo pretendía darle su protección? ¡Ella le había pedido ayuda!

—Lord Wilson — la voz de Rodrigo era serena a pesar de las circunstancias—, debe disculparnos, pero tengo que llegar a la raíz de este asunto, como comprenderá he de declinar su proposición — Roger alzó una ceja—. Tiene mi palabra de que consideraré su oferta con detenimiento y le haré saber mi decisión cuanto antes. — Roger entendió que su presencia era despedida de forma educada. Miró durante un instante largo a Isabel, pero esta tenía los ojos bajos. Con una leve inclinación de cabeza abandonó la biblioteca en silencio.

Rodrigo terminó por sentarse detrás del escritorio e invitó a Jamie con un gesto de cabeza a que hiciese lo mismo, Isabel seguía con una palidez anormal en sus mejillas. Rodrigo cruzó una pierna sobre la otra y comenzó a mesarse el pelo pensativo. Isabel hizo amago de irse, la voz de su padre la detuvo.

—Estoy esperando tus palabras — Isabel posó su mano derecha en su estómago intentando detener las arcadas que la sacudían, inspiró profundamente y se volvió.

—Unas palabras que deseo mantener en privado — Rodrigo negó con su castaña cabeza anticipándose a su ruego.

—Lord Penword es la otra parte afectada, hija — Rodrigo calló un momento—, sé que te sientes violenta con su presencia, pero este es el resultado de tus actos y debes asumirlos.

Isabel optó por sentarse en la única silla que quedaba libre frente al escritorio. Jamie hizo un intento de acercarse, pero el gesto involuntario de desagrado de ella se lo impidió.

—Puedo entender tu desesperación para actuar de forma tan precipitada — Rodrigo la animó con sus palabras, pero ella se mantuvo en silencio durante un largo minuto. Se mordía los labios intentando buscar las palabras más acertadas para no disgustar innecesariamente a su padre.

—Mi actuación fue producida por la desesperación que me embargaba — Rodrigo la miró francamente sorprendido.

—¿Te dejaste seducir? — Isabel negó con su cabeza.

—Lo seduje yo. Lo obligué a que aceptara mis requerimientos amorosos — Rodrigo no podía articular palabra ¿se podía obligar a un hombre...?—, pero no fue premeditado, lo juro. — Rodrigo respiró profundamente ante las palabras crudas de su hija, tenía que tratar de llegar a la raíz del problema y tenía que hacerlo con mucho cuidado.

—Nada de lo que hacen los Velasco es premeditado, doy fe de ello — Isabel lo miró con los ojos cargados de incertidumbre.

—Me siento en la obligación de rechazar su propuesta, padre — Jamie recostó su espalda en la silla y la miró con una advertencia en sus ojos.

—No te he hecho ninguna propuesta — las mejillas de Isabel ardieron por la implicación de sus palabras, la había puesto en su sitio como se merecía.

—Entonces esta conversación no tiene razón de ser — Rodrigo alzó las cejas en muda interrogación.

—Aún tienes una explicación que darme y temo que lord Penword debe escuchar los motivos ulteriores que te empujaron a... seducirlo. — Isabel seguía callada con el semblante confuso—. Esta situación tiene que resolverse.

—Soy la única culpable de esta situación.

—Entonces tienes un problema, hija mía — la voz de Rodrigo sonó impaciente.

—Si lord Penword no hubiese variado mis planes — calló un momento para inspirar aire antes de continuar—, no tendría un problema.

—Jamie desea cumplir con el honor que las circunstancias exigen — Isabel jadeó furiosa.

—¡Mi respuesta sigue siendo la misma! — Rodrigo la miró incrédulo.

—Entonces explícame tus motivos y yo te expresaré mi opinión al respecto — la apremió, ella lo complació, pero con el rostro soliviantado.

Capítulo 15

—Dorian es hijo de mi hermana gemela y no mío — Rodrigo al escucharla entrecerró los ojos con desconcierto—, lord Malcon, sobrino del duque de Arun, es el padre — Rodrigo pegó su espalda al respaldo del sillón completamente estupefacto. ¿El sobrino del duque? ¿Su socio?

Creía que no había oído bien.

—Lord Malcon ha amenazado con quitarme a Dorian y yo no puedo permitir que lleve a cabo su amenaza — Rodrigo seguía en silencio—, engañó y manipuló a mi hermana vilmente — el rostro de Rodrigo comenzó a arder de cólera—. Ese canalla, cuando descubrió que la había dejado encinta, se embarcó en el primer navío de nuevo hacia Inglaterra, no supe nada más de él hasta hace unas semanas — Isabel paró su relato un momento.

Rodrigo crispó los puños encima de la mesa comprendiendo. Ahora entendía por qué su hija se había mostrado seca y despectiva en su baile cuando lord Malcon trató de acercarse a ella. El ignoraba el motivo, pero ahora todo cuadraba. Rodrigo siempre se había mantenido escéptico con respecto al destino, pero ahora no estaba tan seguro. ¿Qué posibilidades existían de que su hija conociese en Sevilla a un sobrino de su socio? Rodrigo comenzaba a creer.

—Se me debía haber informado sobre los hechos — el sarcasmo le escoció en las entrañas a Isabel porque sabía con certeza la profunda decepción que debía sentir su padre con respecto a ella.

—Mi hermana quiso proteger a Dorian en un futuro con respecto a lord Malcon, me hizo prometer que lo cuidaría como si fuese mío, he cumplido mi promesa hasta hoy. No estoy dispuesta a cedérselo a un bárbaro sin escrúpulos. Mi amor por él me lo impide — Jamie se removió en la silla con cierta incomodidad. A pesar de la baja opinión que tenía Isabel de Ian, creía a su primo incapaz de tal bajeza.

—Sigue — la apremió su padre con sequedad.

—Lord Malcon pretendía demostrar que yo no soy la madre de Dorian, de conseguir su propósito, yo me quedaría sin mi pequeño. Todos conocemos las leyes inglesas al respecto ¿no es cierto? Ante la amenaza que se cernía sobre nosotros por sus pretensiones, decidí perder lo único que se interponía entre mi hijo y yo — Rodrigo iba a interrumpirla, pero lo pensó mejor—, mi virginidad. El afecto que sentía por Arthur lo hizo el candidato idóneo para llevar a cabo mis planes, tenía que seducirlo — Rodrigo resopló aturdido ante la magnitud de lo que estaba explicando Isabel—, pero se interpuso en mis planes lord Penword.

Ambos hombres se mantenían en silencio escuchando sus palabras.

—Eulalia me hizo la promesa de ayudarme con lord Beresford y le creí ciegamente. Cuando lo tuve todo preparado, el que se prestó a ayudarme no fue Arthur, sino lord Penword y en mi desesperación por mantener a Dorian a mi lado, atajé por el camino más corto. No tuve tiempo de pensar.

—¡Tendrías que haber acudido a mí! — el tono de reproche de Rodrigo era justificado.

—Ahora lo sé, pero me venció el miedo. Tendría que haber admitido que le había engañado y no podía soportar contemplar su decepción. — Isabel estaba a punto de deshacerse en lágrimas.

—¡Estás en un verdadero aprieto! — ella negó con su castaña cabeza, le dolía inmensamente contemplar su desilusión.

—Lord Wilson es la respuesta a mi aprieto — Jamie se puso rígido en la silla.

—Pero yo tengo algo que decir al respecto — Isabel lo miró decepcionada y con una profunda cólera.

—¿Dice que tiene algo que decir al respecto? ¿Cómo se atreve? ¿Con qué derecho...? — Jamie la cortó duramente.

—Te recuerdo que estás encinta por mi causa y ese detalle me da todo el derecho a opinar sobre el asunto — Isabel volvió a negar con su cabeza.

Necesitaba salir del atolladero en el que se encontraba, recordó convenientemente la conversación de Jamie con Devlin meses atrás.

—Cualquier derecho lo perdió en la biblioteca de Crimson Hill — Rodrigo alzó una ceja con curiosidad por el rumbo inesperado que estaba tomando la conversación.

—Te muestras completamente equivocada, tengo todo el derecho del mundo a reclamarlo.

—Entonces le informo que Roger posee el mismo derecho — Jamie redujo sus ojos a una línea peligrosa. Que ella admitiese algo así lo enojaba muchísimo.

—Roger no es tan estúpido para tocarte; no, sabiendo que eres mía.

Isabel lo miró profundamente consternada. Esa afirmación sobre ella la desquiciaba.

—Estamos tratando otra cuestión — ambos volvieron el rostro hacia Rodrigo que seguía con el semblante excesivamente serio. Isabel suspiró largamente.

Tenía que lograr que Rodrigo viese la otra cara de la moneda, necesitaba atraerlo a su bando y para ello debía desprestigiar a Jamie. ¿Cómo iba a lograrlo?

—El duque de Arun nos pilló a lord Penword y a mí en una situación un tanto comprometida. — ¡Por qué no lo sorprendía una revelación así! Rodrigo se mesó el mentón sin perder detalle de la explicación de su hija—. Aún me escuecen sus insultos — Jamie lamentó las palabras que le dijo a su padre hacía mucho tiempo, Rodrigo trataba de comprender lo que ocurría a su alrededor y en qué momento se había perdido.

—Palabras precipitadas, puedo asegurarlo — Isabel miró a Jamie de frente, sin pestañear.

—Esa baja moral que poseo le informa que... — Jamie no la dejó terminar.

—No más mentiras — Isabel se volvió a su padre con los labios apretados de ira.

Tenía que seguir quemando cartuchos.

—No puede existir un compromiso entre lord Penword y yo, mi afecto está depositado en otra persona — Rodrigo seguía callado mirando a su hija. Jamie saltó como un resorte al escucharla.

—¿Cómo permitiste que te hiciese el amor entonces? — Isabel lo miró vengativa y sumida en una completa vergüenza. Que él le hablase así de franco delante de su padre, no se lo iba a perdonar jamás.

Iba a llegar hasta el final de la cruzada que había emprendido, costase lo que costase.

—Cualquiera hubiese servido — Jamie se atragantó ante el golpe recibido. El tono de resignación de ella le había sonado agudo y estridente en los oídos.

—¿Quién es el receptor de tu afecto? — Rodrigo lo adivinó incluso antes de formular la pregunta, pero quería aligerar la tensión que se respiraba dentro de la biblioteca. Isabel tardó unos momentos eternos en responder a la pregunta de su padre, lo hizo renuente sin dejar de mirarlo.

—Arthur, pero su alejamiento hace imposible... — Isabel calló, el nudo en su garganta le impedía hablar con normalidad.

—¿Te ha dado algún indicio de que siente lo mismo por ti? — Isabel negó con la cabeza.

—Desde el baile no ha mostrado nada, salvo indiferencia, e ignoro la razón que lo lleva a ese estado de aislamiento para con mis sentimientos — siguió imperturbable.

Jamie estaba tenso en la silla sin dejar de mirarla. Las palabras se le estaban clavando como dardos envenenados. Que ella admitiese tan libremente sus sentimientos por Arthur le estaba dejando una huella profunda y amarga.

¿Acaso no comprendía que era suya? ¿Que ya no tenía escapatoria?

—Lord Wilson se ha ganado mi respeto con su insistencia. Posee un talante afectuoso me resulta sumamente agradable, la abuela dice que es el mejor partido de Inglaterra — Jamie crujió los dientes—, he capitulado a sus requerimientos de forma voluntaria. Estoy convencida de que hago una elección excelente. Ser su esposa me convertirá en duquesa — Jamie sentía deseos de estrangularla e iba a hacerlo de un momento a otro.

—No te creía tan mercenaria — Rodrigo volvió a inspirar con fuerza, pero Jamie no se contuvo—, no permitiré que Roger ni ningún otro reclame a mi hijo como propio — tanto padre como hija lo miraron a la vez, Isabel le espetó amargamente:

—Especular no cambia la realidad y mi realidad es... — calló de repente—, me niego a enterrarme en un hoyo tan hondo, por mucho que yo misma lo haya cavado — Jamie no comprendió sus palabras. Se sentía al borde de la frustración.

—Puedes rehusar mi propuesta, pero no te dejaré optar por nada más — Rodrigo entrecerró sus ojos dorados ante la velada amenaza.

—Hasta donde sé no me has hecho ninguna propuesta — Jamie estaba a un paso de zarandearla con fuerza, aunque se percató de que ella lo tuteaba de nuevo.

Rodrigo los miraba a ambos sin decidirse a mostrar una opinión al respecto.

—Tengo todo el derecho del mundo a estar ofendido contigo, señorita Velasco — Rodrigo no pudo ocultar un destello de curiosidad—, me has usado como un semental en celo — Isabel jadeó horrorizada—, y después me niegas el derecho a cumplir como un hombre de honor.

—Cualquier otro hombre — Jamie la miró con una advertencia que ella no valoró—, habría respetado mi silencio.

—He tratado de evitar que cometieses un error irreparable — Isabel lo reprobó llena de enojo.

—Mi error consistió en aceptarte aquella noche en vez de esperar a Arthur — Jamie ahogó una maldición, si volvía a mencionar a Arthur iba a perder el control por completo.

—Sí, imagino que cualquier otro hombre hubiese servido como bien has dejado claro, cualquiera, incluso yo — Rodrigo fue consciente del fuerte golpe emocional que había recibido Jamie y lo lamentó por él, ningún hombre se merecía ser tratado de esa manera. Usado como semental... ¡en qué demonios estaba pensando su hija!

Callado, los miraba alternativamente. Contemplaba la temperatura que, tanto Jamie como Isabel elevaban en la biblioteca, estaba alcanzando niveles peligrosos para la salud.

—¡Toda la culpa la tienes tú! — Isabel lo miró conspiradora y Jamie entendió que se refería al desenlace de la botellita azul, cerró los ojos un momento para serenarse, volvió su rostro hacia Rodrigo antes de contestarle de forma pedante sabiendo que iba a molestarla.

—Te dije que tenías todas las papeletas del sorteo y te mostraste prepotente e ilusa — Isabel se atragantó violentamente y estalló.

—Ese comentario está fuera de lugar cuando yo misma hubiese podido solucionar el problema, en verdad no necesitaba de tu intervención — Jamie ya no podía más.

—¡Hice lo correcto al deshacerme de tu solución! — Rodrigo comenzó a sospechar viendo el altercado delante de sus narices.

—¿Solución? — preguntó con un hilo de voz.

—Una sustancia nociva para deshacerse de un posible embarazo — Isabel masculló completamente afrentada—. ¡Vaya! ¿Era un secreto, señorita Velasco? — preguntó Jamie, y Rodrigo tensó los hombros. Isabel supo que Jamie lo había hecho a propósito, la había delatado para que Rodrigo se posicionase a su favor.

La mirada que le dedicó fue asesina.

—Me cuesta creer que llegaras tan lejos por mantener a mi nieto lejos de su padre — Isabel volvió el rostro hacia su padre y le sostuvo la mirada con dolor.

—Lord Malcon es algo más que un muchacho indefenso, créame.

—Todo esto no tiene sentido, Isabel... has cruzado una línea y debes hacerte cargo de las consecuencias. — Si su padre seguía mirándola así iba a romper a llorar.

—Por ese motivo he aceptado la proposición de lord Wilson — Jamie resopló furioso.

Rodrigo medió entre los dos con astutas palabras.

—Si es tu decisión desairar a Jamie, lo aceptaré aunque no lo comprendo — ambos lo miraron sentados en su lugar sin moverse—, pero cualquier otro pretendiente está fuera de esta discusión hasta que nos calmemos lo suficiente como para tomar la decisión más acertada. — Jamie comenzó a respirar con alivio—. Mantendré una conversación con lord Malcon cuando regrese de Edimburgo, pero no te garantizo nada más.

—¡Pero no quiero que sea así! — Rodrigo la silenció con la mirada.

—Con una decepción he tenido más que suficiente, hija ¿deseas añadir alguna más? — Isabel bajó los ojos compungida—. Por primera vez en tu vida vas a escucharme atentamente sin interrumpirme, después, tendré unas palabras con lord Penword. — Rodrigo obtuvo su atención de inmediato.

Isabel supo que no podría actuar a voluntad.

Seguía pasando la mano en una suave caricia por los tomos de piel lujosamente labrados tratando de que esa tarde eterna pasase cuanto antes. Hacía más de una semana que se había destapado la caja de Pandora y el caos había hecho su presencia entre los habitantes de la torre. Su abuela María estaba terriblemente enfadada con ella, el disgusto en sus ojos de aceituna era indudable. Eulalia la miraba con ojos reprobadores y suspiraba largamente cuando cruzaba a su paso haciéndole sentir una incomodidad premeditada. Isabel detuvo su andar silencioso al llegar a la vidriera que daba directamente al jardín, los ojos se le llenaron de lágrimas. Había tomado la decisión correcta, lo sabía, pero el regusto amargo de la decepción estaba ahí para atormentarla. Su padre... pensar en su padre la mordía con un dolor sordo, cortante, aunque sabía que en ocasiones había que tomar decisiones, aunque resultasen demoledoras.

Rodrigo daba muestras de una paciencia y empatía absolutas, Isabel creía que su padre se mostraría iracundo e irrazonable ante la situación tan delicada en la que se había colocado de forma estúpida, pero a sus ojos asomaba el brillo del consuelo y la espera, ella rumiaba por su incapacidad para darle la respuesta que esperaba y callaba. ¡No podía aceptar a Jamie! ¡No podía enterrarse en vida voluntariamente! Sentía algo muy profundo hacia él y sabía que tenía que erradicarlo de su corazón, pero ¿cómo podía conseguirlo cuando todas las noches se perdía en sueños por él?

Había eludido sus intentos de persuasión e ignoraba sus continuas visitas a la torre, se sentía demasiado molesta por haber desbaratado sus planes, planes que había trazado con meticulosidad y dolor. Se pasó las palmas de las manos por el terciopelo verde de su vestido en un intento de ordenar sus pensamientos, su mano derecha se detuvo a la altura de su abdomen, una sonrisa secreta asomó a la comisura de sus labios carnosos. Al menos había hecho algo bien, se sentía realmente afortunada por el regalo inesperado que había recibido.

Qué contenta estaría su madre si la viese. Alegría y reproches, felicidad y llanto. Dos caras de una misma moneda, pero se sentía muy feliz por lo que atesoraba.

—Floreces como una amapola española — Isabel se volvió de pronto y vio a Arthur parado en el umbral de la puerta observándola, con los ojos tristes. Su corazón se detuvo en una pausa dolorosa.

—¡Arthur! — le ofreció su sonrisa más afectuosa—. ¡Qué alegría verte! — él la miró con mucha cautela y al mismo tiempo con calidez en sus ojos azules.

—Imaginé que podríamos conversar un rato — Isabel asintió con regocijo.

—¡Tenía tantas ganas...! — calló y Arthur le extendió una mano para llevarla hacia los sillones de la biblioteca. Isabel se sentó a su lado obviando toda norma de etiqueta.

—¡Te he extrañado tanto! — Arthur, al escucharla, puso distancia inmediata entre los dos.

—Disculpa mi cobardía al alejarme, pero tenía mucho en qué pensar, decisiones que tomar — ella lo disculpó con una sonrisa decepcionada.

—Fui una egoísta al creer que podría manipularte sin herirte.

—Las situaciones desesperadas requieren soluciones arriesgadas, eso, te lo concedo.

Esas palabras le quitaron el ánimo que había sentido al verlo.

—¡Te había elegido a ti! — Arthur negó sin apartar la vista de ella.

—Tras mucho meditar comprendí que no era el indicado. Eulalia me expuso sus razones y, ahora veo claro que le asistía la razón — Isabel se descorazonó.

Por culpa de la gitana estaba metida en un gran lío.

—¡Eulalia! ¡Eulalia! ¿Cuándo le pararéis los pies? Es increíble la forma como os manipula a todos. — Calló al ver la mirada de Arthur y recapituló en sus palabras mostrándose silenciosa. A ella también la había manipulado.

—Me hizo ver que lo que sentía por ti rozaba lo fraternal — Isabel no quería comprender sus palabras—, me recuerdas tanto a mi hermana que imagino que sentí deseos de protegerte, y equivoqué mi actuación.

Si pretendía herirla lo había conseguido con creces.

—¿Tanto me parezco a ella? — la pregunta la hizo en un estado de desolación absoluto. Nadie podía llegar a imaginar lo que sentía cada vez que alguien le recordaba su parecido con su prima desconocida.

—No es de mi hermana de quien he venido a hablar — Isabel se puso rígida, pero le contestó mordaz.

—Deposité mi afecto en ti — Arthur la miró pesaroso.

—Jamie es mi amigo, espero que lo comprendas.

Iba a golpear con su frustración el semblante serio de él.

—Comprendo tantas cosas que siento deseos de gritar, pero lord Penword... ¡es imposible! — no podía continuar, el nudo en su garganta había alcanzado el tamaño de una nuez.

—Yo no podría traicionarlo, lo estimo demasiado — Isabel no entendió la lealtad. Si él sentía algo por ella... recapituló, le recordaba a su hermana, ¡maldito parecido!

—Me prometiste un beso y lo olvidaste ¿recuerdas? — Arthur la miró severo. Durante muchas noches la promesa de ese beso lo había mantenido en vela.

—Si es una broma, es de muy mal gusto. — Isabel chasqueó la lengua acongojada, Arthur continuó—, Jamie es un hombre increíble. Afectuoso y paciente hasta un punto inconcebible, tu continua negativa a considerar su propuesta es irresponsable e inmadura — Isabel abrió la boca para protestar, Arthur la silenció—. Sabes que me asiste la razón — ella protestó enérgicamente.

—¡No puedo aceptar su propuesta! — Arthur sondeó su mirada recelosa.

—Una mujer, que permite que un hombre la marque, es porque siente algo más que afecto por él — Isabel jadeó con absoluta consternación.

—¿Mi padre...? — Arthur negó.

—Vi cómo os besabais entre los rosales, Isabel, desde aquella noche supe que nunca me besarías a mí como lo besabas a él — Isabel se tapó la boca con verdadero horror—, pero estaba tan ofuscado que me dije a mí mismo que no podías ser tú, hasta que Devlin me sacó de mi error.

¿Solo los había visto besarse? Por la mirada de Arthur supo que había visto algo más. Ahora entendía la indiferencia que le había mostrado desde el baile. Su alejamiento voluntario.

—Tu padre te advirtió y te colocaste una cinta en el cuello, tenías que haber visto la cara de Rodrigo la primera vez que te vio la marca de un beso, eso fue... — Isabel no lo dejó terminar.

—Cuando golpeé a Jamie con la pelota en la pradera — Arthur asintió.

—Sientes algo por él y no es precisamente indiferencia. Has de admitir que te muestras contradictoria — Isabel ocultó un destello de dolor en sus pupilas tras escuchar sus palabras certeras, pero antes se moriría que admitir que Jamie la conmovía profundamente.

—Los motivos que tengo para rechazarlo son poderosos.

—Jamie no se conformará.

—¿Ahora eres su palafrenero? — Arthur se encrespó. No comprendía su actitud hosca.

—Tus continuas negativas escaparían incluso a la comprensión divina — Isabel se mordió el labio pensativa—, podrías contarme tus recelos, quizás pueda ayudarte a aligerarlos — Isabel rió pasmada. Nadie podía llegar a imaginar que sus recelos rozaban lo fantasmal.

—Mi futuro me importa demasiado, Arthur, la felicidad la buscamos incansablemente, que la encontremos o no depende de muchas cosas, pero la más importante es no tomar una decisión equivocada y todos pretendéis que la tome.

—No comprendo tus palabras — Isabel lo miró intensamente.

—Podría aceptar a Jamie, es más, la razón y la lógica me indican que haga exactamente eso. Pero pagaría un precio demasiado elevado que no estoy dispuesta a considerar — Arthur iba a interrumpirla, pero Isabel no se lo permitió—. Prometo que algún día te explicaré mis reservas, hasta entonces, si no puedes ser mi amigo porque tienes tu lealtad dividida, lo entenderé.

Arthur inspiró profundamente.

—Ahora... no puedo siquiera ser tu vecino, me confundes demasiado — Isabel silenció las palabras de él con una mirada—. En otras circunstancias te habría hecho muy feliz — Isabel ocultó una mirada dolorosa, sus palabras se le habían clavado como dardos porque la despedían sin que él se percatase de ello, le cerraba la puerta de su corazón con absoluta frialdad.

—Nada está decidido todavía — Arthur bajó los ojos al suelo.

—Cuando estés dispuesta a contarme tus recelos, estaré aquí para escucharte, hasta entonces no volveré a verte a solas — Isabel iba a protestar, pero Arthur no se lo permitió, abandonó la estancia de la misma forma en la que había entrado, en silencio.

Capítulo 16

La visita de Arthur la había dejado melancólica. Jamás habría podido imaginar lo doloroso que le iba a resultar mantener una conversación con él. Siguió bebiendo de su taza aún con la mirada ensimismada. Había tomado una decisión e iba a ser consecuente con ella. No oyó el anuncio de la visita de Roger, se encontraba de espaldas a la puerta de la sala, pero tras unos instantes notó su presencia, volvió su cabeza extrañada.

—Aún queda un poco de té — Roger Edén Wilson cruzó los pasos que lo separaban de ella y del cómodo sofá. Isabel le hizo una ligera inclinación de cabeza. Roger miró ávido el plato con las empanadillas rellenas que solía preparar Eulalia.

—No tomaré té, pero sí una empanadilla — Isabel le sirvió un par de ellas en un pequeño plato de porcelana pintando con motivos florales en un color tostado, le alcanzó también una servilleta bordada con el emblema de los Velasco.

—No ha disminuido tu apetito a pesar de las circunstancias — Isabel se ruborizó ligeramente ante la observación. Las últimas circunstancias la estaban volviendo loca.

—Eulalia prepara unos dulces deliciosos, me resultan irresistibles — Roger asintió con la cabeza mientras la contemplaba.

—Creo que la bruja los prepara con conjuros que consiguen embaucarnos sin que nos percatemos de ello — Isabel abrió los ojos con sorpresa—, yo mismo adoro estos dulces.

Ambos quedaron en silencio durante unos instantes.

—Tu padre sigue rechazando mis continuas proposiciones de matrimonio, imagino que espera que te decidas por lord Penword.

—Pero yo tengo razones poderosas para no hacerlo — le replicó ella y Roger la miró durante un minuto que a ella le pareció eterno.

—Pero esas razones no te impidieron disfrutar de su cercanía — Isabel se ruborizó hasta las cejas, la recriminación de Roger no se la esperaba.

—Ya he explicado los motivos que me indujeron a seducirlo.

—Pero te equivocaste si creías que podías manipularlo — Isabel se sentía cansada. Los días se sucedían monótonos—, te estoy ofreciendo la solución para que tu hijo no sea bastardo — Isabel trató de responderle con toda la calma que pudo a pesar de lo que le molestaron sus palabras.

—La bastardía es un mero formalismo que no me preocupa en absoluto, yo misma soy bastarda — Roger lamentó las palabras de ella.

—Es un estigma que lo acompañará toda su vida — Isabel se mordió el labio con pena.

—A mi padre no le importa.

—Pero a ti, sí, y es la única opinión que debería importarte — Isabel inclinó los hombros compungida. Las palabras de Roger eran ciertas, ella siempre había odiado su bastardía. Que su padre no conociese su existencia.

—No deseo seguir esta conversación — Roger sabía que ella se sentía incómoda, pero había un asunto que solucionar y él no pensaba darse por vencido.

—Al menos podrías explicarme esos motivos poderosos que te impiden rechazarme del todo, me mantienes con la esperanza, pero sin decidirte — Isabel lo miró y supo que jamás podría revelarle los motivos que guardaba en su corazón.

—Es mi padre quien se muestra renuente — Roger soltó el aliento lentamente.

—Podrías tratar de convencerlo, soy la mejor alternativa que te queda — Isabel volvió la cabeza ante la declaración. ¿De verdad creía que era la mejor alternativa que le quedaba?

—Conoces mis sentimientos por ti, nunca te engañaría de forma precipitada.

—Un matrimonio se basa en el respeto, Isabel, en la confianza y atracción mutua — Isabel miró a Roger con dolor en sus ojos dorados.

—Yo aspiraba al amor de mi vida — el heredero la sondeó con duda.

—No intentes engañarme con tus palabras. Me diste todas las señales para que me enamorase de ti.

—¿Y lo logré? — Roger no respondió de inmediato, se tomó su tiempo para considerar la pregunta, Isabel no esperó su respuesta—. Mi decisión ya está tomada — Roger la miró con tristeza.

—Seguiré esperando un cambio de opinión por tu parte — Isabel alzó su cabeza con curiosidad.

—La última palabra la posee el conde Ayllón.

—Déjame explicarte los motivos que creo que tienes para rechazarme y los motivos que tengo yo para insistir al respecto.

Isabel abrió la boca para protestar, pero la cerró de inmediato.

Jamie contempló las paredes llenas de libros de diferentes tamaños. La biblioteca de Crimson Hill era la parte de la casa que más le gustaba. El suave papel color ciruela armonizaba a la perfección con los sillones de cuero marrón, los oreados cojines en tonos chillones le daban una apariencia desenfadada y alegre. Cada rincón de la enorme casa tenía detalles de su cuñada Aurora y Devlin había terminado por aceptar gustoso cada cambio que ella había realizado.

Siguió cavilando en silencio, ensimismado. La vida de todos había cambiado con la llegada de los Velasco y él ya no podría volver a ser el mismo de antes. Añoraba a sus cuatro sobrinos más que nunca, el ceño de su hermano mayor ante las travesuras de su mujer y la voz cantarina de su cuñada que solía despertarlos con la melodía de sus canciones, en ocasiones, demasiado atrevidas.

Su pensamiento siguió hilvanando razonamientos que esgrimir ante la hija del Conde y su actitud reacia a tratar con él lo frustraba. Escapaba a su comprensión la tajante negativa a aceptar su nombre, aceptarlo a él en su vida. Jamie no podía comprender hasta qué punto llegaba el enamoramiento de ella por Arthur como para no sopesar las ventajas de unir su vida a la suya. La negativa de ella lo había sumido en una vorágine de sentimientos que no controlaba. Deseaba volver a introducirse en ella con una furiosa necesidad que lo desquiciaba. ¡Se le había metido en la sangre! Lo había envenenado con sus besos, embrujado con sus ojos dorados.

¿Qué demonios veía en Arthur para rechazarlo a él continuamente? Trató de desechar esos pensamientos que no conducían a ningún lugar. Sabía lo molesta que se había sentido por los comentarios maliciosos que le había prodigado al principio de conocerla. No tenía disculpa la enorme grosería que había demostrado, pero no creía que fuese un motivo tan poderoso como para no atender a sus reclamos, aun cuando encajaban tan bien íntimamente. Si seguía cavilando, se volvería loco.

Su padre aprovechó ese preciso instante para hacer su aparición en la biblioteca acompañado de Eulalia, la hermosa gitana parecía la dueña tanto de Redtower como de Crimson Hill, dirigía ambas mansiones a su voluntad.

—Si me traes empanadillas rellenas es porque piensas darme un gusto antes de torturarme — Eulalia lo miró censurándolo con sus ojos negros.

—Eres un mal pensado, bengoji, sabes que esta gitana bebe los vientos por ti — Jamie chasqueó la lengua incrédulo.

—Empanadillas y chocolate, mis piernas comienzan a temblar — pero aceptó gustoso el plato que Eulalia le ofrecía y se sentó junto a ellos en el cómodo sofá.

—Hemos decidido pasar al ataque — Jamie miró a su padre irritado. No se molestó en guardar las formas. La etiqueta podía irse al traste en ese preciso momento.

—El «hemos decidido» imagino que se refiere a vosotros dos — Eulalia miró al Duque con una sonrisa.

—Isabel solo necesita un pequeño empujoncito de nuestra parte — Jamie entrecerró los ojos con una advertencia en silencio.

—Confío en que no os entrometáis — la gélida voz de Jamie hizo que el Duque y la gitana se mirasen conspiradores.

—Tus asuntos requieren medidas desesperadas — Jamie cerró la boca con dureza tras escuchar a su padre.

—Lo resolveremos lady Velasco y yo.

—Hemos pensado...

—¡No! — La tajante negativa de Jamie cerró la boca de Eulalia—. Mi deseo más ferviente es que dejéis el asunto tal y como está — Devlin iba a protestar, pero Jamie se lo impidió—. Padre, su última actuación casi me produce un infarto, le ruego se mantenga al margen — Jamie recordaba perfectamente las manipulaciones de María para que Isabel aceptase a Wilson.

—¡Solo trataba de ayudar a María! — el tono lastimero no lo convenció.

—Difícilmente podría ayudarme así, quitándome de en medio en beneficio de lord Wilson — la censura en la voz era enérgica.

—Isabel está confusa y solo necesita un leve empujoncito en la dirección correcta.

—Eulalia... ¡No! — La gitana no se inmutó por su protesta—, soy perfectamente capaz de hacer que ella atienda razones, no necesito entrometidos ni contenciosos — el Duque se molestó y Eulalia dejó la taza en el plato con más fuerza de la necesaria.

—Si sigue sin hacer nada, bengoji, Isabel terminará casada con lord Wilson — Jamie cruzó una pierna sobre la otra con una calma que estaba lejos de sentir.

—Si es lo que necesita para su felicidad, que así sea.

—No es así como deben suceder las cosas — Jamie miró a Eulalia con ojos fríos.

—No la ataré a mí contra su voluntad.

—Ella no sabe lo que quiere — trató de justificar Eulalia.

—¡Basta! Lady Velasco tomará su decisión cuando lo crea oportuno, yo me limitaré a esperar su respuesta como he prometido — tanto el Duque como Eulalia lo miraron sin parpadear.

—El Duque también espera y así no la estáis ayudando — Jamie cerró los ojos un momento, las palabras de Eulalia lo habían molestado.

—Rodrigo no permitirá que se la manipule de la misma forma que a Aurora — Devlin suspiró contrariado.

—Dawn es inmensamente feliz, difícilmente mi socio puede tener queja al respecto.

—Mi cuñada no pudo elegir, padre — Jamie miró a Eulalia con una advertencia—. Isabel no correrá la misma suerte — Eulalia alzó una ceja interrogativa.

—Entonces, ¿piensas darle la espalda a tu hijo? — Jamie contenía su mal humor tras una máscara de impasibilidad, pero volvió la cabeza ferozmente hacia Eulalia y la miró con excesiva dureza.

—Me conoces lo suficiente como para preguntar algo así — Eulalia le sostuvo la mirada aún con más determinación.

—«Más vale ser un cobarde vivo que un valiente muerto». — Jamie mantuvo el rostro imperturbable.

—Tus insultos no harán que cambie de opinión al respecto.

—Quizás lo haga saber que Isabel piensa volver a Sevilla arropada con el apellido Wilson — los ojos de Jamie se abrieron con sorpresa.

—Allí no tiene nada que reclame su presencia — Eulalia sonrió de forma enigmática.

—Qué equivocado estás, bengoji — Jamie volvió a chasquear la lengua ante el apodo.

—¿Y por qué bendita razón tendría que inmiscuirme? — Eulalia se permitió repantigarse en el sofá antes de responder.

—Porque el conde Ayllón puede morir en un duelo — tanto Jamie como Devlin la miraron completamente estupefactos. De todas las premoniciones de Eulalia esta era, sin lugar a dudas, la más sorprendente—, hay intereses que escapan a nuestro entendimiento, pero si Isabel está bien protegida por el apellido Penword se podrá evitar el desastre.

—Siempre andas con enigmas que no explican nada y que no conducen a ningún lugar — la queja de Jamie era justificada.

—No puedo revelar más de lo que os he dicho — Devlin preguntó con curiosidad.

—¿Quién va a retar a Rodrigo a duelo? ¿Cuál es el motivo? — Eulalia sopesó las palabras que iba a decir a continuación.

—Isabel no ha sido del todo sincera con su padre. Esconde un secreto importante y que hará que el Conde se ponga furioso con ella. Si el esposo de Isabel es un Penword, el Conde podrá salvar su vida pues el duelo no tendrá razón de ser.

—¿Por qué ha de ser un Penword y no un Wilson? — Eulalia lo miró como si mirase un dibujo incomprensible.

—Porque así quedará lejos de aquellos que pueden hacerle mucho daño — ni Jamie ni el Duque entendían nada de las palabras de Eulalia.

—Pero ha quedado claro que la dama no desea nada conmigo — Eulalia lo miró directamente sin ambages, estaba a punto de hacer que la balanza se inclinase, pero no se arrepentía de ello, era sumamente necesario.

—Esta noche Isabel piensa fugarse a Gretna Green con el heredero Wilson.

Jamie volvió a apretar la boca con una mueca amarga. Si Isabel creía que se iba a salir con la suya, ¡qué equivocada se mostraba!

¡Roger era hombre muerto!

Capítulo 17

Rodrigo seguía mirando a su hija con más enfado en su interior de lo que dejaban traslucir sus dorados ojos. No podía comprender su actitud ante su inestable situación. María seguía atizándolo verbalmente hasta dejarlo casi sin sentido para que aceptase a Roger Edén Wilson, pero él solo podía contemplar atónito los sucesos que se desarrollaban a su alrededor de forma impotente, no estaba acostumbrado a su faceta de padre, le estaba resultando más duro de lo que en un principio había imaginado, pero adoraba a su hija con toda su alma. Tenerla a su lado llenaba un vacío profundo, suavizaba el zarpazo de muerte que le había prodigado Isabelle con su negativa. Veía a su hija infeliz y no podía hacer nada, salvo esperar.

Jamie se mantenía a una distancia prudente pero vigilante, Rodrigo conocía las palabras duras que había cruzado con el heredero Wilson para mantenerlo apartado de su hija, pero Roger tenía voluntad propia y actuaba según sus ambiciones. Rodrigo ignoraba qué perseguía tras el acoso al que mantenía a su hija para que lo aceptase, quizás sentía algo especial por Isabel. Intentaba descifrar los motivos ocultos para el continuo rechazo y alejamiento de Isabel con respecto a todos, de Jamie principalmente. Sabía que su negativa a cualquier relación con él obedecía a algo más que mantenía oculto en lo profundo de su alma y, aunque estaba decidido a esperar su decisión, pronto tendría que tomar cartas en el asunto.

Comprendía la animadversión que sentía por Ian, el primo de Jamie y, aunque el muchacho no se encontraba en Inglaterra sino en Escocia, esperaba tener algo más que palabras con él.

¡Iba a reclamarle muchas explicaciones antes de romperle el cuello!

Recorrió con sus ojos el paseo que ella estaba dando por los jardines de la torre. De vez en cuando se paraba a contemplar alguna mariposa y la soledad que la acompañaba lo llenaba de una incomodidad incomprensible pero palpable. Una llamada leve a la puerta de la biblioteca le hizo concentrar su atención en el mayordomo que le traía una carta urgente, rasgó el sobre que había sido remitido desde España y que portaba el sello real, comenzó a leer la misiva con el ceño fruncido. A medida que iba devorando las líneas, el brillo dorado de sus ojos se iba tornando oscuro, feroz. El grito atronador llamando a su madre hizo que los que vivían en la torre se estremecieran.

Isabel terminó de tomarse la infusión que le había preparado Eulalia para los nervios, pues últimamente se encontraba bastante fuera de sí. Los largos paseos con el Duque no conseguían calmarla lo suficiente y solía dar vueltas en la cama por las noches ante la incapacidad de poder conciliar el sueño. La falta de descanso le estaba comenzando a pasar factura y ya se podían apreciar unas bolsas oscuras debajo de los ojos, pero unas horas más y todo habría acabado por fin. Tras meditar los pros y los contras, había decidido que debía actuar cuanto antes. Tenía todo preparado, las excusas que iba a ofrecerle a su padre antes de su partida, y las respuestas que iba a ofrecerle cuando volviese.

Pensar en Jamie le produjo un dolor sordo en el corazón. Iba a sentenciar para siempre el afecto que él le profesaba a ella, pero era necesario. No podía mantenerlo al margen por más tiempo, Jamie no se lo permitía y, ante el fracaso de sus intentos de hacerle cambiar de opinión, había decidido actuar y zanjar el asunto por completo. En unas horas más, dejaría de ser la señorita Velasco para convertirse en lady Wilson.

¿Por qué las dudas la mordían con fiereza? ¿Por qué sentía esa opresión en la garganta ante lo que estaba a punto de hacer?

Tenía que sacarlo de su vida para siempre e iba a dar los pasos para ello.

Isabel sentía un ligero mareo y creyó que era debido a su estado. Se reclinó en los mullidos almohadones del sofá intentando detener el vaivén de la sala sin conseguirlo. Tenía un regusto amargo en la garganta y una sensación de pesar en la cabeza. Comenzó a reírse sin propósito alguno y pensó por un momento que se sentía como una mujer que había bebido más vino del necesario.

Intentó levantarse y, de nuevo, volvió a marearse, los ojos comenzaron a cerrársele con voluntad propia. Vio una cara conocida pero borrosa inclinarse sobre ella, comenzó a reírse de nuevo.

—Así que pensabas fugarte a mis espaldas — Isabel intentó hablar, pero solo balbuceaba sin sentido—, como una bruja taimada — Isabel parpadeó confusa —; imagino que tardarás en olvidar mi intervención en tu vida, pero créeme, lo hago por ti y por tu padre. — Ella seguía sin poder articular palabra y sintió cómo unas manos fuertes y conocidas la alzaban y la sacaban de la torre con destino desconocido, pero no le importó. La sensación placentera que sentía en su interior era lo único importante para ella en esos momentos.

Seguía flotando en una nube, apenas era consciente del carruaje donde la metieron y que las horas pasaban con rapidez. Hicieron una parada a mitad de camino para cambiar los caballos, pero ella seguía ajena a todo.

Cuando le preguntaban algo, sonreía y contestaba afirmativamente, no importaba lo que le preguntasen, decía a todo que sí.

Intentó mirar por los cristales del carruaje, pero la cabeza le pesaba una tonelada, vio el paisaje que se iba tornando agreste y salvaje, pero no pudo ubicarlo, no era consciente de que acababan de cruzar la frontera con Escocia.

Isabel sintió bajo su espalda el colchón suave y mullido. Posó instintivamente una mano en su vientre ante la arcada que sintió, pero pasó tan rápido como había venido. Parecía como si tuviese la cabeza llena de paja, le resultaba imposible abrir los ojos. Inspiró profundamente y su nariz se llenó de aromas conocidos, sonrió. Estaba en la torre, en su cama y protegida. ¡Gracias a Dios! Porque había tenido el sueño más raro de su vida. Se abrió la puerta, pero ella seguía sin poder abrir los ojos, sonrió creyendo que Eulalia le traía en una bandeja, chocolate con empanadillas, se dio cuenta de que estaba hambrienta, no había comido en horas, o ¿eran días? Sintió la presencia acercarse a la cama y en modo alguno el aroma que le llegó pertenecía a la gitana, abrió los ojos con sorpresa y, cuando pudo enfocar la visión, contempló que Jamie portaba una bandeja con lo que ella creyó que era el desayuno, le sonreía de forma perversa. No estaba en la torre sino en Crimson Hill y la pesadilla volvió a ella con una fuerza devastadora.

Miró a Jamie con escozor en los ojos y trató de sondear la actitud apacible que mostraba él. Comenzó a llenarse de intranquilidad ¿Por qué estaba en Crimson Hill? ¿Por qué sentía la cabeza como si la tuviese llena de arena? ¿Dónde estaban todos?

—Llevas dos días dormida, estabas completamente agotada — Isabel lo miró recelosa, pero no le contestó—, imagino que debes de estar hambrienta — Jamie cogió la bandeja que reposaba en la mesilla auxiliar y la puso en su regazo, Isabel seguía sin emitir sonido alguno—. Tenemos que hablar — negó con la cabeza rotundamente y sintió como si le partiesen el cráneo por el esfuerzo. Ante el gesto de dolor Jamie le sonrió con empatía.

—Un efecto secundario del óxido nitroso — Isabel abrió los ojos con horror.

—¿Óxido nitroso? ¿En mi estado? — estaba absolutamente consternada.

—Comúnmente se llama gas de la risa y es inofensivo para el bebé, se usa mucho en cirugía. — ¡Menuda tranquilidad!—. ¿Recuerdas algo? — Sorbió un trago de té... había creído erróneamente que le traían chocolate.

—He tenido una pesadilla horrible — Jamie enarcó las cejas con curiosidad.

—¿Pesadilla? — preguntó con cautela.

—Imagino que debe de ser algo normal pues no he dormido casi en una semana, la falta de sueño estaba comenzando a afectar mi raciocinio — rió un poco más tranquila. El té hacía milagros—. Pero ¿por qué estoy en Crimson Hill? — Jamie inspiró hondo.

—¿De veras no recuerdas nada? — ella se envaró automáticamente ante la pregunta.

—¿Qué se supone que debo recordar? — Jamie la miró profundamente.

—Nuestra boda — Isabel lo miró con absoluta sorpresa un instante; antes de estallar en sonoras carcajadas después ¡vaya! La broma había tenido su gracia, pensó. La seriedad de Jamie detonó la alarma dentro de ella, ¿no hablaría en serio? ¿O sí?

—¡No tiene gracia! — intentaba no atragantarse con las palabras.

—Créeme, es cierto — no entendía nada, pero él continuó impávido—, nos casamos hace dos días en Gretna Green en la frontera escocesa — Isabel cerró los ojos un instante: Él no podía ser el novio, ¿dónde estaba Wilson?

—¡Imposible!

—¿Deseas ver nuestro certificado de matrimonio?

—¡Mientes!

—Eulalia me comentó que te costaría aceptarlo al principio...

—¿Eulalia...? — no lo dejó terminar.

—Conoce al doctor que te suministró el gas de la risa que te convirtió en mi esposa, la flamante Condesa de Redmond — Isabel sentía la cabeza tan pesada como el plomo.

—Se puede anular — susurró con un dejo de convencimiento que resultaba cómico.

—Estás encinta, ningún juez anulará nuestro matrimonio — Isabel abrió la boca sorprendida.

—¡No es posible! ¡No es cierto! — Iba a desmayarse de un momento a otro—, ¡mi padre te matará! — exclamó llena de ira.

—Es lo más probable — admitió él e Isabel lo miró absolutamente estupefacta. Él mantenía una pasividad sobrecogedora.

—¡O te mataré yo! — Jamie le ofreció un gesto resignado—. ¿Qué has hecho con Roger? — Jamie apretó los labios con ira al escuchar la pregunta en tono acusatorio.

—Es un huésped inesperado en Redtower — Isabel no comprendía—, sufrió una caída en la torre sin importancia, un tropezón inesperado en los jardines con los perros de Aurora, ya conoces lo impetuosos que son con las visitas — Isabel entrecerró los ojos ante la sospecha—, tu padre se preocupó tanto que no le permitió que se marchase y mi padre ha mantenido entretenido al tuyo para que no sospechase tu ausencia hasta que fuese demasiado tarde.

—¡No pienso conformarme! — Jamie le ofreció un amago de sonrisa.

—Por segunda vez, querida mía, lo harás, soy tu premio de consolación. — Jamie había dicho las palabras completamente soliviantado.

Isabel creía que no podría volver a respirar. ¡No podía estar casada con él!

Jamie la dejó plantada al lado de la cama tan fuera de sí como un gato lleno de brea.

Seguía dando vueltas alrededor de la habitación enloquecida. Pasaban las horas y ella seguía en la más absoluta soledad, poco a poco los recuerdos habían vuelto a su memoria y se sentía profundamente decepcionada. Realmente se había casado en Escocia y lamentaba una y otra vez que la hubiesen manipulado a placer. No habían tenido en cuenta sus sentimientos y sabía que no podría perdonarle a Jamie su participación en el asunto. Ella debía casarse con otro y, ahora, no tenía escapatoria. Habían frustrado sus planes, sentía dolor. Su padre montaría en cólera cuando descubriese el ardid que habían tejido a su alrededor. Volvió a tumbarse en la cama desorientada, incapaz de pensar con coherencia ante su situación, pero unos gritos furiosos la sacaron de sus cavilaciones.

Se levantó de la cama rauda y alcanzó la puerta de su alcoba. La voz de su padre era claramente audible desde donde estaba ella.

Oía hablar a Eulalia, Rodrigo la estaba recriminando violentamente, Jamie salía en defensa de la gitana. Isabel sentía que tenía que tomar una decisión pronto, la situación se estaba volviendo peligrosa y la estabilidad que reinaba en las dos familias, podría romperse como un débil jarrón de cristal estrellado en el suelo, si ella no actuaba en consecuencia.

Inspiró profundamente y se sacó una horquilla del pelo, la introdujo en la cerradura y luchó durante un largo minuto para abrirla, el mecanismo cedió al fin y ella echó a correr por el pasillo hasta alcanzar las escaleras.

Rodrigo tenía asido a Jamie por la chaqueta y lo iba empujando hacia la pared de forma amenazadora, pero Jamie no se defendía, trataba de tranquilizarlo con palabras suaves, sin embargo, Rodrigo estaba colérico y no atendía a razones. Eulalia había sujetado el brazo del Conde intentando que soltara a Jamie, pero no obtuvo resultado alguno. Comenzó a increparlo en caló sin que Rodrigo se diese por aludido.

—¡No puedo creer que hayas hecho algo tan sucio y carente de sentido común!

—Jamie no tiene la culpa — Rodrigo volvió sus ojos hacia Eulalia, pero sin soltar las solapas de la chaqueta de Jamie.

—¡A ti te voy a quemar en la hoguera! — Eulalia no se molestó por sus palabras amenazadoras.

—Antes deja que te expliquemos los motivos... — Rodrigo no se lo permitió.

—¡Basta! — la voz de Isabel hizo que Rodrigo soltara la chaqueta de Jamie y alzase sus dorados ojos hacia la planta superior. Isabel comenzó a descender con prudencia por la empinada escalera en dirección al vestíbulo.

Rodrigo dio los pasos hacia ella hasta colocarse al pie de la misma sin dejar de mirarla.

Ambos, padre e hija, se contemplaron en silencio, pero Rodrigo no hizo amago de subir, se mantuvo de pie completamente inmóvil. Isabel, de forma vacilante, comenzó a bajar los últimos escalones, cuando alcanzó la altura de los ojos de su padre, se detuvo y lo abrazó fuertemente. Rodrigo siguió sin decir palabra, Isabel le sonrió conciliadora, lo asió de la mano y lo condujo hacia la sala adyacente al vestíbulo. Con una mirada dura, le indicó tanto a Jamie como a Eulalia que no los siguieran, no, si querían seguir manteniendo la cabeza sobre los hombros.

Rodrigo miró a su hija y la tranquilidad que transmitía su rostro lo dejaba perplejo, sabía que algo en ella había cambiado y no se aventuraba a determinar qué, esperó paciente que ella comenzase a hablar, Isabel lo complació de inmediato.

—Tenías razón, papá, siento haberte desobedecido con respecto a esperar, pero fue mi decisión — él iba a protestar, pero ella se lo impidió—, comprendí que me mostraba irrazonable y tozuda, que me movía el despecho y la ira, pero afortunadamente he recapacitado a tiempo. — Rodrigo sondeó sus ojos tan intensamente que Isabel se atragantó—. Lamento haber huido, pero no me arrepiento.

Padre e hija se miraban fijamente sin parpadear, manteniendo un pulso en silencio.

—¿Cómo lo has sabido? — preguntó ella, Rodrigo apretó los labios al escuchar la pregunta.

—Devlin me hizo el honor de explicarme los planes de esos dos — el dedo de Rodrigo señalaba de forma acusadora la puerta cerrada tras la cual estaban Jamie y Eulalia—, cuando os encontrabais en Gretna Green. Fue imposible salir en tu busca, era demasiado tarde.

—Cuando decidí escaparme con Jamie, no hubo vuelta atrás — Rodrigo meditó atentamente en las palabras de Isabel, había admitido que se había escapado con Jamie, no sabía si suspirar con alivio o increparla colérico.

—¿Acaso ninguna de las Velasco me va a permitir acompañarla al altar cogida de mi brazo? — Isabel comprendió que su padre estaba dolido. Tenía que tratar de suavizar su desilusión.

—Aún queda María — Rodrigo bufó con sorna.

—Me dolería muchísimo saber que ese paso no ha sido dado por propia voluntad, que te has visto forzada... — se calló un momento e Isabel le sostuvo la mirada durante un instante tan largo y con tanta firmeza, que su padre soltó el aire que había estado conteniendo.

—¿Estás plenamente convencida?

—Absolutamente.

—¿No te arrepentirás? — Isabel sabía que Rodrigo no era fácil de engañar así que optó por contarle una verdad a medias.

—Estoy enamorada de Jamie, papá — Rodrigo entrecerró los ojos con astucia—, creí sinceramente que jamás me correspondería y traté de consolarme, pero resultó imposible; el corazón es un barco que no admite otro capitán que le marque el rumbo cuando ha sido entregado.

—¿Entonces...? — Rodrigo se refería a las continuas negaciones de ella y sus sentimientos.

—Me sentía profundamente dolida con él, creía sinceramente que mi presencia le recordaba a otra persona — Rodrigo entendió a la perfección sus temores. La luz había penetrado en su cerebro.

¿Toda esa negativa absurda por su parecido con su prima?

—Eso pasó hace mucho tiempo — Isabel asintió con la cabeza.

—Ahora lo sé, pero me ha costado lo mío aceptarlo — los hombros de Rodrigo se relajaron a medias e Isabel continuó con su declaración—. Ninguna mujer sopesaría la posibilidad de atarse a un hombre que ha estado profundamente enamorado de otra, ¿comprendes mi reticencia para aceptar a Jamie? — A los ojos de Rodrigo asomó una pizca de compasión que eliminó la duda—. Cuando al fin comprendí la terquedad de mi posición, acepté su propuesta sin dudar, y puedo asegurarte que me siento inmensamente feliz.

—Era tu obligación mostrarme tus dudas. Yo te hubiese explicado todo — Isabel le sonrió cándida y Rodrigo arrugó el ceño—. ¡Me paso la vida diciendo esas palabras! — se lamentó el Conde.

—Ahora comprendo que he actuado mal — Rodrigo contuvo una maldición.

—¿Por qué a mis espaldas, Isabel? — Rodrigo tenía los ojos entrecerrados.

—Fue una decisión apresurada. Ninguno de los dos pudimos pensar más allá de nuestra urgencia.

—Tu abuela se va a disgustar mucho — ella ya lo suponía—, tendrás que ofrecerle una explicación convincente.

—Pero no hay nada que explicar. Amo a Jamie y he aceptado que puede hacerme inmensamente feliz. Estoy convencida de que lo logrará — Rodrigo la miró durante un minuto largo. Isabel le sostuvo la mirada con franca determinación.

—¿Qué hay de lord Wilson?

—Conoce mis sentimientos, sabe que amo a Jamie por encima de todo.

—¿Qué hay de lord Malcon? — Isabel apretó los labios ofendida. Su padre le había hecho la misma pregunta, pero cambiando el nombre.

—De lord Malcon me ocuparé yo cuando regrese.

Rodrigo trataba de sondear el rostro de su hija, ver algún indicio de que había sido manipulada y, de haberlo sido, Jamie tenía los días contados.

—Lo amo, papá — Rodrigo suspiró al fin.

—¡Gracias a Dios! He estado a punto de romperle la crisma a ese cretino — Isabel tragó al fin el nudo de impotencia que se le había instalado en la garganta.

—Yo pretendía darte la noticia, lamento de veras que te hayas enterado así — Rodrigo la silenció.

—Si es lo que realmente deseas... — Isabel se precipitó a los brazos de su padre, lo abrazó con urgencia y cariño.

—Estoy confusa y aturdida, pero he obrado bien — Rodrigo la abrazó con inusitada ternura.

—Estaba absolutamente convencido de que actuarías con sensatez, pero no puedo evitar sentirme molesto por esta huida precipitada — Isabel escondió la cabeza en el hueco del cuello de su padre—, he estado a punto de hacer algo lamentable con ese cretino.

Jamie seguía sin saber qué posición adoptar con respecto a la nueva actitud de Isabel, había calmado completamente a su padre y había despedido a Eulalia de forma brusca. La gitana con más ofensa que arrepentimiento en sus ojos negros, los había dejado en la biblioteca con un disgusto mal disimulado no sin antes exclamar que se iba por propia voluntad, no porque la echasen.

Jamie miró a Isabel con un hambre voraz en sus pupilas. Contempló la forma nerviosa en la que se mesaba la melena enmarañada y deseó ser él quien enterrase sus dedos en su pelo ensortijado. Soltó un suspiro que parecía de alivio, pero que estaba cuajado de frustración. Rodrigo se había marchado de Crimson Hill con una advertencia que él entendió a la perfección, pero no se quejaba. En comparación con su hermano Justin, había salido bastante mejor parado, había tenido una suerte de mil demonios.

—Gracias por evitar que tu padre me arrancase las entrañas y las echara a los perros — Isabel lo miró con sorpresa. Lo veía vacilar en su postura, pero no le importó.

—Esa nunca fue mi intención — Jamie no sabía si sonreírle o no.

—Las gracias son también por aceptarme en tu vida — Isabel saltó como un resorte ante esa respuesta confiada.

—Seremos un matrimonio ejemplar, pero solo de cara a la galena — Jamie echó la cabeza hacia atrás mientras sondeaba su expresión abatida—, nunca ha sido mi intención compartir mi vida contigo, Jamie — su decepción era claramente visible.

Acababa de soltar sobre su cabeza el hacha de la desilusión.

—He evitado un enfrentamiento entre ambas familias, mi padre te habría retado a duelo, asesinado, y tu padre, muerto por la agonía de la pena — Jamie abrió la boca con sorpresa.

—¡Qué poco valor me concedes! — ella entendió otra cosa.

—¿Le habrías ocasionado daño a mi padre? — Jamie se disgustó enormemente.

—¡Soy un hombre de honor! Mi lealtad a Rodrigo ha quedado manifiesta en multitud de ocasiones. Jamás pondría su vida en peligro de forma consciente o voluntaria — Isabel suspiró, Jamie continuó—: don Rodrigo de Velasco es el socio de mi padre, el tío de mi cuñada y el progenitor de la persona que más me importa en estos momentos — Isabel, descorazonada, se sentó en el sillón frente a la mesa—. Trataba de explicarle los motivos que me llevaron a raptarte y obligarte a aceptarme como tu esposo, pero tus palabras lo hicieron innecesario.

—Tenemos que establecer unas pautas — él entrecerró los ojos suspicaz.

—No aceptaré pautas de mi esposa — Jamie estaba demasiado serio.

—Alguien me contó, no hace mucho, los avatares que tuvo que sortear mi prima en un matrimonio no deseado — Jamie cruzó los brazos en el pecho—, no me coloques en la misma posición.

Jamie sentía como si Isabel acabase de clavarle un cuchillo hasta la empuñadura y lo hubiese retorcido con alevosía.

—¡Yo no soy mi hermano Justin! — Isabel se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre.

—Yo no soy mi prima Aurora — Isabel le respondió con sus mismas palabras, pero en un tono más suave, casi imperceptible.

Jamie inspiró hondo y completamente desconcertado, no entendía esa mirada herida que le había ofrecido con la respuesta.

—En eso estamos totalmente de acuerdo — Isabel cruzó las manos en su regazo, estaba demasiado pálida—. ¿Qué pretendes al respecto? — Isabel no se amilanó a pesar de la dureza de sus palabras.

—No deseo intimidad contigo — Jamie dejó escapar el aire como si lo hubiesen golpeado en los pulmones. Cerró los ojos un momento antes de responderle con acritud.

—Tampoco la tendrás con Arthur — Isabel entornó los ojos molesta por su afirmación.

—No pienso discutir sobre Arthur — Jamie explotó, fue hacia ella y la asió por los brazos con inusitada fuerza.

—No voy a ser tu enemigo, Isabel, no vas a conseguirlo — ella apretó los labios con fuerza y se mantuvo firme—. ¿Es tu decisión definitiva? — la pregunta estrangulada hizo que tambaleara su determinación, pero no se retractó.

—Sí. — Jamie la soltó como si el contacto con ella lo hubiese quemado. Durante unos segundos se quedó paralizado, pero al fin pudo reaccionar. Se tragó la ira que lo embargaba.

—Bien... ¿desea algo más lady Penword? — la frialdad de Jamie resultó inesperada. Su voz gélida la pilló por sorpresa, como si le hubiesen volcado un cubo de agua fría sobre el rostro. Su nombre de casada había sonado en sus oídos como un sonido desagradable.

—No es mi intención herirte, Jamie — la incredulidad se reflejó por completo en el rostro de él y su cuerpo se endureció lleno de despecho.

—Pues tu intención ha quedado claramente establecida — Isabel lo miró con pesar.

—Tengo sobrados motivos para tomar una decisión así.

—No me has ofrecido ni la más remota posibilidad, ignoro por qué me has juzgado, condenado por algo que se me escapa, que no puedo comprender. — La queja estaba plenamente justificada.

—Tengo motivos poderosos — en los ojos violeta de Jamie brilló un destello incandescente de ira.

—Unos insultos no son motivos suficientes para el descalabro que quieres hacer con nuestra vida en común — ella iba a protestar y Jamie la calló con la dureza de su mirada, pero Isabel no contuvo su lengua.

—No hablamos de insultos si no de sentimientos — Jamie dejó escapar un jadeo. La imagen de Arthur se coló por los poros de su piel causándole un escalofrío doliente. ¡No quería seguir escuchando! Se sentía morir por la decepción.

—Perdóname si te parezco ingrato, pero no comprendo a dónde quieres llegar con esas insinuaciones. — Isabel lo miró con los ojos momentáneamente enturbiados.

—¡Yo quería casarme con otro! ¿Ya lo has olvidado? — una violenta decepción comenzó a reemplazar lo que Jamie estaba sintiendo en ese momento al escucharlo. Las palabras de Isabel le habían producido una lenta agonía y trató de aferrarse a su orgullo tenazmente, para que ella no sospechase la enorme herida que le había infligido con sus palabras.

—Algún día, esposa mía, lamentarás esa afirmación. — Isabel sintió una sacudida al escucharlo.

—Jamie... — él negó ferozmente alzando la palma de la mano.

—No, con una estocada he tenido suficiente — no le permitió que le respondiera, se dio vuelta y la dejó sola.

Capítulo 18

Todo se había precipitado cuesta abajo sin remedio. Eulalia trataba por todos los medios de hablar con ella, pero Isabel se moriría antes de permitírselo. Sabía, muy en el fondo de su alma que no estaba siendo justa con Jamie.

¡Ah! Pero tenía poderosas razones para ello.

Las visitas a la torre le transmitían cierta paz y, aunque su padre en ocasiones la miraba con una intensidad devastadora, ella dejaba aflorar su sonrisa despreocupada y libre. El Duque se había proclamado su guardián y María la ayudaba enormemente con Dorian. Jamie se ocupaba de los asuntos del ducado en ausencia de su hermano Justin y ello le permitía pasar muchas horas lejos de ella, actitud que agradecía aunque lamentaba. En ocasiones sentía que debía rebelarse y los deseos de gritar a todo pulmón la desquiciaban, pero tenía que esperar, solo así podría vislumbrar una luz en el camino que había emprendido.

¿Alguna vez la apatía que la embargaba se esfumaría con el tiempo? ¿Por qué le resultaba tan difícil aceptar una situación irremediable? Su ambiciosa sangre Velasco le impedía conformarse con medias tintas... ¡quería todo el botín! La entrada de Eulalia de forma violenta en la biblioteca le hizo arrugar el ceño con despecho.

—Estoy hastiada de que me evites — Isabel no le respondió, siguió en un silencio premeditado—, háblame sobre Alonso de Lara — la taza de té que acercaba a sus labios cayó al sucio con estrépito, Isabel se quedó mirando los trozos de porcelana encima de la madera con una mirada indescriptible, levantó la barbilla y le espetó.

—¡Fuera! — Eulalia no le hizo el menor caso, comenzó a recoger los trozos rotos y los puso en una mesita velador, sin quitarle la vista de encima.

—Pronto comprenderás mi implicación en tu vida — Isabel apretó la boca en una línea dura. Fría.

—Somos títeres en tus manos, ¿verdad?... Nos manipulas a todos a placer — Eulalia le sostuvo la mirada sin replicar—, mi esposo fue un juguete en tus maquinaciones, ahora, lo soy yo... ¿a quién más tendrás que destrozarle la vida para que pares? No se puede jugar con los sentimientos de las personas. — Eulalia se resintió por las palabras.

—Gracias a mi oportuna intervención, Rodrigo no morirá en un duelo — Isabel se llevó una mano a la garganta con horror, pero al momento la bajó y la dejó laxa a su costado.

—¡Eso que dices no tiene sentido! — Eulalia entrecerró los ojos con rabia.

—Tu padre aún no sabe ni la mitad de lo que le ocultas, el día que lo descubra todo, ruega para que su furia sea lo bastante elevada como para no importarle el resto de mentiras que has tejido en torno a él. — Isabel la miró llena de ponzoña—. ¿Hablarás conmigo? — Isabel volvió a negar con la cabeza—. De Lara tiene algo en su poder y que puede destruir a tu padre, necesito saber qué es — Eulalia la escudriñó, pero ella seguía sin soltar prenda—. ¿Qué crees que pensará tu padre cuando comprenda el engaño del que ha sido objeto? — Isabel seguía sosteniéndole la mirada con ojos cargados de despecho.

—Nunca he engañado a mi padre de forma premeditada — Eulalia le asió una mano, pero Isabel tiró de ella para soltarse.

—¡Háblame sobre Alonso! — Isabel negó con la cabeza y le dio la espalda—. Cómo he podido equivocarme tanto contigo, con tus sentimientos por Jamie — Isabel al fin abrió la boca.

—Mis sentimientos siguen siendo los mismos desde el mismo día en que lo conocí — calló un momento agitada—, pero hay algo que se interpone entre él y mi felicidad, no estoy dispuesta a bajar la guardia.

—¡Necesito que me lo cuentes todo! — Isabel seguía negando, pero cedió al fin, al comprender que Eulalia no se iba a dar por vencida.

—Espero el momento para ver con mis propios ojos que Jamie es realmente mío, que voy a ser la única mujer en su vida... — calló y Eulalia entrecerró sus ojos negros—, hasta entonces, hasta que ese momento revelador ocurra, no puede haber nada entre Jamie y yo.

—¡Explícate! — Isabel volvió a negar con la cabeza—. Sea pues, que Dios te ampare. — Eulalia la dejó sola y con una sensación de completa derrota.

Jamie sabía que algo sucedía, la frialdad de Isabel escapaba a su comprensión. Su actitud reservada y dura lo desconcertaba. Intentaba llegar hasta su corazón, pero ella lo había cerrado de forma hermética, se encontraba con respecto a ella completamente perdido, no sabía qué pasos debía dar ni hacia dónde. Entendía la ansiedad que la embargaba hasta el punto de tener que escapar literalmente a la torre donde vivía su padre, creía conocer los motivos que la conducían a alejarse de él todo lo posible. Nunca más volvería a negar sus sentimientos, se le había metido en el corazón y su incapacidad de llegar hasta el de ella le producía un malestar infinito. Cada vez que veía a su amigo Arthur los celos lo devoraban con una saña merecida, sabía que Isabel no le iba a ser infiel aunque los votos del matrimonio no los hubiese dado conscientemente, pero el corazón se le quedaba seco cada vez que veía su expresión dolida y resignada, tenía que hacer algo de inmediato, pero ignoraba qué.

Se acercó hacia las ventanas abiertas con una resolución inamovible. Si Mahoma no iba a la montaña, la montaña iría a Mahoma. Salió de la amplia biblioteca y se dirigió al despacho de su padre. Tenía asuntos que resolver y lo haría de inmediato antes de enfrentarse nuevamente a ella.

Jamie se deslizó en la alcoba sigilosamente, hacía más de una semana que no disfrutaba del placer de contemplarla, los negocios que lo habían mantenido en Londres al fin estaban resueltos, sabía que cuando él no estaba en Crimson Hill, Isabel se marchaba a Redtower para estar con su padre, pero esa noche en concreto pensaba cambiar alguna de las costumbres de Isabel. Acarició con su mirada su silueta dormida, recordó de forma vivida lo hermosa que se mostraba pues la colcha fina no disimulaba la pequeña, pero perfecta figura.

Isabel se desperezó remolona e intentó quitarse el insecto molesto que le estaba haciendo cosquillas en la mejilla, no lo consiguió, la mosca molesta seguía andando por su cara. Movió la cabeza y se palmeó la mejilla, abrió los ojos y los entrecerró al comprender que era Jamie y no un insecto quien la molestaba. Estaba acariciando con la yema de sus dedos, de forma suave, su mejilla.

—La montaña ha venido a Mahoma...

¿Pero qué diantre quería decir con eso?

—¿Qué haces aquí? — Jamie mostró sus dientes blancos en una sonrisa que la desarmó.

—Te he extrañado, mi amapola española — Isabel se encogió en la cama, y lanzó un resoplido cuando observó atónita que Jamie se sentaba en la orilla de la cama con una sonrisa diabólica. Como un depredador a punto de caer sobre su presa.

—Lamento haberte despertado — Isabel creyó que era la disculpa más estúpida que le habían ofrecido en su vida. Veía en su rostro que no lo lamentaba en absoluto.

—¿Se está hundiendo la torre? — preguntó enfadada.

—Tenemos que hablar — el tono de Jamie era conciliatorio. ¿Hablar a esa hora de la noche? Jamie no podía hablar en serio.

—Lo haremos en otro lugar que no sea en mi alcoba. — La respuesta le salió como un graznido.

—Tienes razón, hay asuntos más acordes para tratar en la alcoba, pero imagino que no estarás dispuesta a hacer una concesión a mi gusto — Isabel comenzó a inspirar con dificultad cuando la mano de Jamie comenzó a subir desde su tobillo hasta su cadera en una lenta caricia que despertó sus sentidos por completo. Inclinó su atlético cuerpo hacia ella sin dejar de mirarla, con los labios entreabiertos ofreciéndole una promesa.

¡Si la besaba estaba perdida!

Aurora miraba de forma ceñuda a Justin mientras él le mordisqueaba el cuello con un absoluto placer que no escondía. No dejaba sus manos quietas y, a pesar de que se las apartaba una y otra vez, estas volvían a su cuerpo con demasiada celeridad.

—Haz el favor de parar, o terminaré con el vestido destrozado antes de llegar a la torre — Justin solo murmuró un, hummm..., sin dejar de besarla—, aun no entiendo por qué dejamos a los niños en Crimson Hill hasta mañana, sabes que no me gusta estar alejada de ellos — Justin despegó los labios de su cuello.

—Esta noche deseo tenerte en la torre solo para mí — Aurora lo empujó, pero no consiguió apartarlo.

—Estará el tío Rodrigo.

—Pero Rodrigo es un hombre muy discreto y yo me muero de ganas de contemplarte desnuda en la piscina de nuestra alcoba.

—Alguien me recriminó severamente por semejante desperdicio de dinero — Justin rió para provocarla.

—Pero ahora veo con claridad que fue un gasto excesivo, aunque necesario por el placer que me reporta — Aurora se rió de su chiste.

—Nunca cambiarás, sigues tan licencioso como siempre — Justin siguió lamiendo su seductor cuello.

—Siempre estoy hambriento de ti — Aurora le dio un codazo justo cuando el carruaje se paró en las escalinatas de la torre.

—¡Eres un hombre maduro! — Justin rió ante el estallido de ella, pero siguió acariciando su busto con auténtico placer. Aurora cedió a su reclamo como siempre.

—Maduro como una manzana — Aurora soltó una risa cantarina—, pararé si me prometes que bailarás de nuevo desnuda para mí — Aurora ahogó una exclamación y le golpeó el tobillo con el pie con más cariño que enfado.

Justin no tenía remedio.

—Eres un caradura por recordarme algo así.

—Me resultas deliciosa cuando te chispas.

—Yo no me chispo — le corrigió—, me pongo alegre.

—Tengo una sorpresa reservada para ti — ella alzó las cejas cuando la asió de la cintura para bajarla del carruaje que habían alquilado en Londres—. ¡Ven! Acompáñame... — Aurora lo siguió presurosa. Justin abrió la cerradura de la pesada puerta de la entrada y le hizo un gesto con la cabeza al cochero para que ayudase a descargar la caja que no habían dejado en Crimson Hill. Justin no pensaba despertar al servicio de la torre pues la hora era bastante tardía.

Llevó el paquete con sumo cuidado y, ya que se había mantenido cerrado durante todo el trayecto hacia las dependencias de la cocina, Aurora lo siguió sin rechistar. Una vez lo hubo colocado encima del enorme tablón de madera que hacía las veces de mesa y de instrumento de trabajo, abrió la caja. Aurora pudo vislumbrar un juego cartujano para el té maravilloso. Admiró las delicadas piezas elaboradas en Sevilla y pintadas de la más exquisita forma. Justin sacó un par de copas de vidrio templado toledano. El cristal tan fino y bellamente grabado le arrancó una exclamación de auténtico placer.

—No te privas de nada, esposo mío ¿con qué las llenaremos? — Aurora se negaba a dejar la hermosa copa sobre la mesa.

—He traído un tinto de Valladolid, el mesonero me aseguró que su sabor complacía incluso al mismo rey Fernando, de hecho, es el mismo caldo que toma vuestro monarca — sacó la tinaja de barro y la abrió con destreza.

—¿Lo tomamos aquí? — Justin ya estaba negando con la cabeza.

—Prepara esa bandeja de plata, llevaremos el tinto y las dos copas hasta nuestra alcoba, una vez desnudos, yo te daré de beber a ti y tú me darás de beber a mí. — Aurora sonrió complacida.

Justin llenó un decantador con el oloroso vino español, Aurora asió la licorera y la llevó hasta su nariz. Observó el tono cereza oscuro, pleno de color y entero, con un aroma elegante, de vapor fino y especiado. Los ricos aromas le hicieron cerrar los ojos con auténtico placer y, sin poder resistirse, bebió un pequeño trago de la misma licorera. El regusto persistente característico de esa variedad de uva la llenó de placer, Justin la recriminó con los ojos.

—Marquesa, presumo que el tinto es de su agrado — ella le guiñó un ojo cómplice—, esa impaciencia puede tener resultados contraproducentes.

Ella lo había hecho para provocarlo.

—Prometo portarme bien y dejaré que tu látigo me azote sin piedad — Justin masculló obscenamente.

Ambos subían las escaleras hasta el corredor de los dormitorios. Justin llevaba la bandeja con la botella y las finas copas de cristal. Aurora había colocado también unos racimos de uvas en unos cuencos de porcelana pintados de azul celeste.

Paraban de tanto en tanto para besarse mientras Aurora le daba mordiscos a los granos de uva que posteriormente daba a Justin, quien lamía las gotas de fruta que caían por su barbilla con un placer en estado puro. La bandeja se tambaleó en la mano de Justin mientras con los ojos le hacía una advertencia por su continua provocación. Aurora no se amilanó, cuando ya habían alcanzado el corredor de la planta alta, se paró justo enfrente de Justin, cogió un grano de uva que mordió y, pasando la mano por su nuca, le inclinó la cabeza hasta encontrar su boca. Justin mordió el grano que ella le ofrecía con sus labios, Aurora bajó la mano hasta introducirla en su bragueta, asió el miembro que en su mano se tornó duro y palpitante, Justin dio un respingo involuntario por su atrevimiento. Aurora lo inclinó todavía más para ahondar con su lengua en su boca. La bandeja tembló en la mano de Justin que no pudo sujetarla a tiempo pues tenía la otra mano ocupada asiendo la cintura de ella.

Los dos fueron conscientes del desastre que se avecinaba.

La bandeja cayó con un estrépito por las escaleras desnudas. Ambos observaron con pesar las bellas copas toledanas que se rompían en mil pedazos y que los cristales quedaban esparcidos a lo largo de los escalones. El vino oscuro comenzó a tintar de frambuesa el níveo mármol italiano. Aurora lamentó la pérdida del jugoso caldo y alzó los ojos a Justin con una disculpa. La bandeja seguía cayendo por las escaleras produciendo un ruido ensordecedor en el silencio de la noche.

Varias puertas del corredor se abrieron a la vez.

Nadie supo quién se había quedado más sorprendido ante el escándalo de los cristales rotos. Aurora posó sus ojos en la puerta abierta donde apareció el Duque en pijama, su abuela detrás de él oteaba desde su espalda lo que ocurría en el vestíbulo. Justin contempló con estupor a Jamie, apenas vestido con los pantalones, sostenía por los hombros a una muchacha que trataba de taparse con una colcha, se la veía completamente abochornada.

Rodrigo asomó su castaña cabeza por otra de las puertas y Aurora se dio cuenta de que solo vestía sus pantalones ajustados de montar, la exclamación de Eulalia acompañada del mayordomo los dejó a todos descolocados.

—¡Abuela! — exclamó Aurora.

—¡Padre! — exclamó Justin.

—¡Madre! — exclamó Rodrigo.

—¡Aya!

—¡Jamie! — el silencio cayó sobre todos como un aguacero inesperado. María intentó esconderse detrás de Devlin, pero no fue lo bastante rápida.

Rodrigo miraba incrédulo la escena que se presentaba ante sus ojos. Su hija Isabel apretaba la colcha entre sus dedos, Jamie tenía puestos solo los pantalones y tenía los dos primeros botones desabrochados. Eulalia medio escondía a Adam sin conseguirlo, el mayordomo había sido visto por todos los ojos desorbitados del corredor, pero nada tenía más importancia para Rodrigo que contemplar a su madre en la alcoba ducal, la estancia privada del Duque cuando se instalaba en Redtower. Ambos estaban en ropa interior.

—¡Sorceress, acabamos de entrar en Sodoma y Gomorra!

Aurora fue incapaz de replicar a su marido, estaba muda por la sorpresa. Rodrigo frunció tanto el ceño que los ojos dorados eran apenas visibles en su rostro. Casi todas las puertas del corredor superior estaban abiertas a la lascivia.

—Os espero dentro de quince minutos en la biblioteca — tanto el Duque como Jamie sabían a lo que se refería el Conde, Adam miró a Eulalia que le guiñó un ojo de forma cómplice. Cuando Rodrigo vio los asentimientos de cabeza al unísono se dio por satisfecho.

Todas las puertas se cerraron a la vez.

Capítulo 19

Aurora miraba a su abuela que se conducía bastante incómoda por los últimos acontecimientos, Eulalia era la que menos avergonzada se mostraba, Isabel miraba de forma subrepticia a su prima sin que el rubor abandonase su cara.

Los tres libertinos, como los había llamado Justin, estaban encerrados en la biblioteca menos el Conde que, en ese momento, bajaba las escaleras como si fuese vestido para un funeral y tuviese que dar él el discurso honorario. Antes de cruzar por el umbral de la sala se quedó un momento mirando a su madre tan intensamente que María bajó la cabeza con cierta turbación.

—Acompañadme y ni un solo comentario al respecto, o probaréis la acidez de mi lengua — las palabras de Rodrigo no admitían discusión.

Todas lo siguieron en procesión silenciosa. El resto de los hombres se reincorporaron al entrar ellas en la biblioteca.

Rodrigo se sentó tras el escritorio y miró a la cara de cada uno de ellos, que aguardaban expectantes. Justin tenía una copa de brandy y observaba todas y cada una de las caras culpables con una sonrisa en los labios, nunca había visto a su padre tan abochornado ni tan encogido, iba a disfrutar mucho con su explicación. Aurora se sentó en el sofá junto a él mientras Eulalia y la desconocida hicieron lo propio en el diván.

María no buscaba una posición cómoda, se quedó de pie, a Devlin le recordó a Aurora años atrás.

—Como persona adulta y madura entiendo que cada uno es libre de depositar su afecto en la persona que lo estime necesario — dijo Rodrigo y en la sala hubo un silencio absoluto—, solo espero un poco de discreción. — Devlin tosió y Adam se mostró completamente atribulado.

—Rodrigo — carraspeó el Duque—, mi afecto por María es del todo sincero — Rodrigo miró a su madre que mantenía la cabeza agachada en sospechosa apariencia de sumisión.

María se negaba a mirar a Devlin.

—Mis explicaciones son innecesarias, estaba con mi esposa — Aurora y Justin abrieron los ojos estupefactos ante la aclaración de Jamie que implicaba demasiado y ellos conocían tan poco.

—¡Esposa! — exclamó Aurora.

—¡Imposible! — vaticinó Justin.

Jamie miró a su hermano y cuñada con cierta resignación en sus ojos violeta.

—Permitidme que os presente a lady Penword, condesa de Redmond — tanto Justin como Aurora estaban perplejos—, mi esposa e hija de Rodrigo — remató él, Aurora abrió la boca sin creerlo.

¡Hija de Rodrigo! ¿Qué había querido decir Jamie con esas palabras?

—Es un placer, prima, y... cuñada — las palabras de Justin la hicieron mover los ojos, estupefacta, de la cara de Isabel a la de Rodrigo.

—¡Tío...! — Rodrigo no le permitió continuar, con una mano levantada le indicó que guardase silencio.

—¿Eulalia? — la apremió Rodrigo con ojos de acero.

—No me vas a hacer sentir incómoda, aracatano — Rodrigo alzó las cejas con sorpresa.

—Dices bien, soy yo quien se siente incómodo — Eulalia no se acobardó, pero Adam carraspeó con bastante azoro, Rodrigo volvió sus ojos hacia el mayordomo con pesar—. Adam no se merecía tus artimañas — Eulalia rezongó molesta. Adam era un hombre muy apuesto y callado, cualidades que la atraían y de las que no se avergonzaba.

Rodrigo no separaba su vista de la de Eulalia, pero ella seguía en silencio.

—Aquí hay algunos detalles que tienen que cambiar de inmediato — si alguno se sintió aludido, lo ocultó muy bien—, no toleraré más despliegues de lujurias en una casa donde viven infantes — Justin terminó tosiendo.

Allí, delante de todos, Rodrigo parecía un juez a punto de anunciar sentencia.

—Cada uno es libre de conducir su vida amorosa con discreción, siempre y cuando no permita que esa indiscreción salga por la puerta de su alcoba — Justin dirigió sus ojos hacia Devlin.

—Mis intenciones son honorables. Mi deseo es casarme con María — la aludida miró al Duque como si le hubiese salido un cuerno en la frente.

—¡No tengo edad para casarme! — Rodrigo alzó una ceja con ironía.

—¿De qué tienes edad, madre? — las mejillas de María habían adquirido el color de las rosas en verano al escuchar las palabras de su hijo.

Devlin saltó como un resorte en defensa de María.

—¡No le faltes el respeto a tu madre, jovencito! — Aurora estaba a punto de soltar una carcajada, pero se contuvo a tiempo. Oír llamar a su tío jovencito por el Duque con esa flema inglesa resultaba muy gracioso.

Estaba disfrutando un montón, pero seguía sin separar sus dorados ojos de la supuesta hija de Rodrigo, tratando de ver alguna conexión física entre ellos.

—Padre, estaré encantado de ser su padrino — las palabras de Justin atormentaron a Devlin y le produjeron un profundo sonrojo a María.

—Soy una mujer adulta, no entiendo tanta sorpresa — Isabel admiró el valor de su abuela—, y estáis muy equivocados si pensáis que podéis manipularme. Yo decido los pasos que doy — se volvió tan regia como una reina y encauzó sus pasos hacia el vestíbulo. Devlin la siguió como un perrito faldero.

Eulalia también abandonó la biblioteca, la siguió Adam en silencio, no había abierto la boca.

—¿Qué has estado haciendo, tío? — la pregunta burlona de Aurora consiguió arrancar los ojos de Rodrigo de la puerta por donde habían desaparecido su madre y el Duque.

—Intentando poner un poco de sentido común en esta familia y, ¡mira el resultado! — Justin torció la boca en una mueca burlona. Él no estaba incluido, ¿o sí?

—¿Nos presentas a esta joven tan hermosa? — Jamie miró a su hermano y tomó la delantera.

—Mi esposa, Isabel de Velasco y Denise, ahora lady Penword — Aurora hizo algo completamente normal en ella, se levantó de su asiento y se dirigió con verdadera alegría hacia su cuñado, lo abrazó con afecto y le dio besos en las mejillas sin parar en un estado frenético de felicidad.

¡Jamie casado! Le parecía absolutamente maravilloso, aunque la muchacha fuese una completa desconocida para ella.

Isabel endureció sus hombros y entrecerró los ojos alerta, Justin no se perdió detalle de la incomodidad de su cuñada ante el despliegue de afecto efectuado por su mujer. Rodrigo continuó.

—Es una larga historia.

—Tenemos toda la noche — Rodrigo miró a su sobrina tras este último comentario, seguía abrazando a un Jamie completamente azorado.

Isabel miraba subrepticiamente a su prima Aurora, escuchaba un tanto avergonzada la explicación llana que estaba dando su padre sobre el descubrimiento de su paternidad. Justin tenía un rictus sardónico en la boca mientras seguía incitando a su mujer para que volviese al sofá con él, Aurora levantó las cejas, pero lo complació. Justin se apoderó de la cintura de ella y la ciñó posesivo.

Jamie paseaba los ojos de Rodrigo hacia ella y se mantenía en una serena actitud, pero Isabel no pretendía dejarse amilanar por él ni por el anhelo que mostraban sus ojos. Había estado a punto de capitular unos momentos antes, la bendición de las copas estrelladas en la escalera le habían permitido replegarse de nuevo. Casi había estado a punto de dejarse vencer por unos ojos cargados de promesas y unos labios llenos de lujuria.

¡Bendita sensatez!

—¡Me parece increíble! — Aurora estaba realmente sorprendida.

—Nunca imaginé el resultado que tendría mi instrucción militar en La Española — Isabel miró a su padre con la ternura pintada en el rostro. Rodrigo había suavizado su gesto al mirarla.

—Mi padre no tuvo culpa — todos los ojos se dirigieron a ella que bajó la vista de inmediato completamente turbada.

—Pero prima, es maravilloso que te haya encontrado — Rodrigo la interrumpió.

—Más bien, me encontró ella a mí — Jamie se iba acercando sigilosamente a Isabel y a Justin este detalle no se le escapó. Isabel miró a Jamie con un cierto reproche y le conminó a que se mantuviera en su sitio. Jamie negó levemente con la cabeza y siguió acercándose hacia ella, Isabel fue retrocediendo hasta dar con su espalda en el marco de la puerta. La sonrisa diabólica de él la descentraba.

—Menos mal que no os habéis marchado de luna de miel todavía — el comentario de Justin le hizo enarcar las cejas a Isabel—, así podemos unirnos a la celebración.

—Podéis ir a Granada, nuestro Carmen es absolutamente maravilloso — Rodrigo seguía manteniéndose en un sospechoso silencio.

—Quizás más adelante... — Isabel no se atrevió a seguir con la frase.

—Dejaremos que Justin y Jamie mantengan una conversación en privado — Aurora asintió rápidamente la sugerencia de su tío.

—Estoy deseosa de escuchar todos los detalles — Rodrigo le hizo un gesto para que lo acompañase. Ella hizo como si no se diese cuenta.

—¡Terca española! — Aurora decidió batirse en retirada pues los hombres allí presentes no le iban a permitir que saciase su curiosidad.

—Ven, Isabel, vamos a tomar un café, me supera la curiosidad de conocerte.

—No tomo café — le respondió.

—Aurora desea que le cuentes cosas sobre ti — intervino Jamie—, e imagino que tengo que explicarle a mi hermano mayor por qué motivo no he esperado su regreso para nuestros esponsales.

Rodrigo asió a su hija por los hombros y la fue dirigiendo hacia la puerta, Aurora se levantó presurosa del sillón donde Justin seguía sujetándola con firmeza y siguió a su tío y prima hacia las dependencias de la cocina. Una vez que se hubieron quedado a solas, Jamie carraspeó varias veces antes de hablar, pero no fue necesario porque lo hizo Justin.

—¡Te ha cazado! — Jamie se puso rígido por la exclamación.

—No es lo que imaginas — Justin alzó las cejas con burla.

—¿Y qué crees que imagino, terco inglés? — Jamie rió porque había imitado la forma de hablar del tío Rodrigo perfectamente.

—El mérito es todo mío — Justin seguía sin comprender—, la he seducido, la he dejado encinta y me la he llevado a Gretna Green sin su consentimiento — Justin abrió la boca y la cerró, la abrió y la volvió a cerrar, Jamie tuvo la decencia de sonrojarse ante la mirada estupefacta de su hermano mayor.

—¡Y yo que pensaba que era el único insensato de la familia! — exclamó Justin.

—Hermano, estoy en un buen lío — Justin comprendió enseguida al ver la cara atribulada de Jamie.

—¿Sabe lo que sientes?

—¿Tan evidente resulta?

—Para mí, sí y deduzco que para el Conde también... — calló un momento—, imagino que esa es la razón de que sigas conservando los testículos en su sitio. — Jamie chasqueó la lengua por la observación.

—Casi no te conozco expresándote de esa manera vulgar — Justin se levantó y se sirvió una copa de coñac, ofreció otra a Jamie que aceptó convencido a medias.

—Sigue — lo apremió.

—Está enamorada de Arthur — Justin se ahogó con el primer trago y tosió con aspavientos. El aire se le había escapado de los pulmones.

—¡Pardiez, Jamie! ¡Esa información no se suelta así!

Jamie levantó los hombros resignado.

—Eulalia y padre me ayudaron cuando había decidido casarse con Roger — Justin terminó por sentarse estupefacto—, la drogamos y la llevamos a Gretna... ¿te encuentras bien? — Justin no podía articular palabra, se había quedado lívido de la impresión.

—¡Dios bendito! ¿Aún hay más? — Jamie omitió contarle que ella había decidido no compartir el lecho con él; a pesar de la relación afectuosa que lo unía a su hermano mayor, no quería ser desleal a Isabel revelando ciertas intimidades.

Maldita interrupción de cristales rotos. Casi la había convencido con sus besos a una capitulación.

—¡Que me cuelguen si lo entiendo! — Jamie guardó silencio—. Está enamorada de Arthur, quería casarse con Wilson y está preñada de ti. — Jamie asintió con su morena cabeza.

—¿En qué diantres pensabas? — la dureza en la voz de su hermano mayor le arrancó una mueca sardónica.

—Si te soy sincero, no podía pensar en nada, cada vez que estaba en su presencia me golpeaba el deseo de poseerla. Besarla hasta hacerle perder el sentido, tumbarla e introducirme en ella sin soltarla nunca — Jamie calló un momento antes de continuar —; verla me provoca unos deseos primitivos de posesión que no acierto a controlar del todo — le dijo a Justin en tono almibarado.

—Bienvenido al club de los insaciables — apostilló con buen humor—, me recuerdas a mí mismo hace algunos años — Jamie alzó una ceja con chabacanería.

—Hermano, no has recuperado la sensatez desde entonces — Justin terminó por reírse.

—¿Qué tendrán las Velasco para arrebatarnos el juicio de forma tan escandalosa? — preguntó Justin de forma retórica.

—No tengo ni idea, pero me ha vuelto completamente loco.

—Loco y ciego, por lo que veo — Jamie suspiró complacido.

—Ciego, no — replicó con una sonrisa tierna—, soy consciente de lo hermosa que es, no importa que la ilumine el sol o la luna — Justin resopló ante la vena poética de su hermano, pero ambos se quedaron durante un momento en silencio. Justin trataba de digerir la noticia tan asombrosa que le había revelado Jamie.

—La confesión es una medicina para el alma, Jamie — el aludido lo miró sin comprender.

Justin temía que Jamie hubiese cometido la misma estupidez que él años atrás, Justin se amonestó interiormente, era del todo improbable, Jamie no poseía su talante celoso y controlador.

—¿Se dejó seducir? — le preguntó con calma.

Jamie lo pensó un momento antes de responder. Si su hermano supiera que Isabel había recurrido a un afrodisíaco para seducirlo.

—Ambos fuimos engañados para tomar un afrodisíaco preparado por Eulalia — Justin meneó la cabeza con incredulidad.

¡Tenía que haberlo imaginado! La gitana siempre estaba detrás de todo.

—Siéntate y cuéntame todo desde el principio.

Capítulo 20

Isabel sentía frío a pesar del calor que desprendía la estancia. Abrazó sus hombros intentando que su calor corporal no se escapase de su cuerpo. Se sentía cansada y triste, los engranajes de la vida continuaban su curso a pesar de su reticencia y la llegada de su prima y marido había acelerado los acontecimientos que ataban su vida todavía más. Poca queja podía tener sobre Jamie, salvo que en muchas ocasiones demostraba una serena actitud que la crispaba. Nunca perdía los papeles, mantenía una actitud de paciente espera que lograba sacarla de quicio. Tenía los nervios a flor de piel y sentía una irritabilidad inusual en su carácter, normalmente, apacible.

Cada integrante de la torre había vuelto tras las amonestaciones de Rodrigo a su rutina. La abuela María seguía ofendida con Devlin y sus constantes proposiciones matrimoniales. Eulalia, como buena gitana, se había deshecho de la culpabilidad que intentó imputarle Rodrigo y seguía con su plan de acoso hacia Adam de forma continua e imparable. Dorian se había vuelto loco con sus primos mayores que, a pesar de todas las travesuras que le hacían, los seguía como un perrito faldero. La pequeña María había resultado ser una niña extraordinaria. Controlaba a los gemelos como un generalete y, cuando estos se desbocaban como potros nerviosos, los aplacaba con una fuerza de ánimo que sorprendía a todos.

Siguió mirando por las cristaleras el jardín trasero de la torre y el espectáculo que se abría a sus ojos hambrientos.

Contempló con absoluto placer cómo Jamie alzaba a uno de los pequeños, Isabel ignoraba si era Alexander o Hayden, lo zarandeaba simulando ser un barco a punto de naufragar. El pequeño Dorian gritó con urgencia pidiendo ser él el siguiente en ser alzado. Jamie no le hizo esperar mucho, atrapó sus bracitos y lo subió encima de sus hombros donde el resto de los niños no podían alcanzarlo. Roderick reía completamente entusiasmado pues sus hermanos pequeños lo habían derribado y le hacían cosquillas intentando arrebatarle la espada de madera que blandía él con puro deleite simulando ser un pirata gruñón.

Ver jugar a Jamie con los niños en el jardín le provocó un espasmo de tristeza airada por el cariño que ella ansiaba y que se negaba a mendigar, no estaba en su naturaleza optar al segundo plato, ¡quería el lote completo! Su rostro reflejó el deseo innato que sienten todas las mujeres cuando contemplaban a un futuro padre tan entregado. Isabel jamás había presenciado a un hombre adulto tan implicado con niños, ver a Jamie le resultaba toda una revelación para ella.

—Los niños adoran al tío Jamie — Isabel se volvió con brusquedad hacia la puerta. Aurora llegó hasta donde ella espiaba y se extasió mirando el cuadro de su cuñado jugando con sus hijos en el jardín. Isabel había contenido el aliento.

—Dorian es un niño muy guapo y muy listo para su edad — dijo Aurora e Isabel no le respondió—. Jamie va a ser un padre excepcional, sin lugar a dudas — Isabel seguía en silencio—, entiendo cómo debes sentirte, para mí no fue siempre así — las palabras de su prima la sacaron de su ensimismamiento.

—¿A qué te refieres? — Aurora hizo un gesto con la cabeza antes de responder.

—Pasé tiempos muy duros hasta que encontré el hueco que me correspondía.

—Yo no encuentro ese hueco — Aurora le ofreció una taza de chocolate que portaba en la mano, Isabel dudó antes de cogerla.

—Confío en que no me delates delante de nuestro suegro — hizo un gesto significativo de complicidad—, detesta que me salte el protocolo y andurree por la cocina capeando a mis anchas — Isabel medio sonrió.

—Me parece increíble algo así, siempre se deshace en halagos continuos hacia tu persona — Aurora la instó a que la acompañase para sentarse, Isabel aceptó la taza que le ofrecía.

—Todo resulta mejor al día siguiente — Isabel la miró con intensidad, a pesar de sus cuatro niños, Aurora seguía siendo una mujer hermosa, esbelta y con el rostro más sensual que había visto nunca. La recorrió de arriba abajo y comprobó con cierta envidia sana que seguía manteniendo cada cosa en su lugar correspondiente.

—Mis mofletes delanteros inferiores ya no son lo que eran — Isabel no entendió sus palabras—: amamantar a los niños deja secuelas — Isabel abrió los ojos perpleja, le había leído el pensamiento.

—Y estas odiosas pecas se acentúan con el sol granadino.

—¿Cómo has sabido? — Aurora rió de forma cantarina.

—Eres transparente como el cristal, tus ojos muestran tus pensamientos con absoluta claridad — Isabel se encogió tras esa observación y volvió a sumergirse en sus propios pensamientos.

—¿Amas a Jamie? — El chocolate le quemó la garganta tras la pregunta, Isabel la miró tan afectadamente que Aurora se preocupó—. Justin suele amonestarme continuamente por mi forma brusca de abordar los asuntos — Isabel seguía sin contestar en un silencio que incomodaba.

—Jamie es un hombre excepcional... — Isabel no le permitió continuar.

—Es del todo innecesario que enumeres sus virtudes — calló un momento—, soy consciente del magnífico ejemplar que he desposado.

—¿Ejemplar? — Aurora soltó una carcajada, Isabel comenzó a enojarse—, querida prima, no estamos hablando de caballos si no de un hombre de carne y hueso — Isabel se tomó las palabras de ella tan mal como pudo—, un hombre al que quiero muchísimo — había rematado la faena.

Había dejado de respirar al escuchar la declaración, pero tras un momento agónico logró encontrar la suficiente serenidad para que no le temblara la voz.

—¿Estamos hablando de mi marido o de tu cuñado? — la pregunta pilló a Aurora completamente desprevenida, no comprendía la separación que hacía ella entre cuñado y marido.

—Comprendo que te he ofendido y no ha sido mi intención, trataba de que fuésemos amigas, veo en la profundidad de tus ojos una cierta melancolía inusual en una recién casada — Isabel volvió los ojos hacia la ventana y le confesó al fin.

—Yo quería casarme con otro — la respuesta la sorprendió.

Aurora creyó entender esa postura resabiada.

—Esas palabras me suenan mucho, en su día yo las recité igual.

—Veo que te has resignado muy bien... — calló un momento—, imagino que ser la reina del baile ofrece numerosas expectativas de consuelo — Aurora resopló incrédula por su animosidad.

—¿He hecho algo para merecer tus palabras? — Isabel se arrepintió al instante de su comentario despectivo.

—Disculpa, estos días estoy irritable en demasía, aún no estoy acostumbrada a mi nuevo estado marital — Aurora achicó los ojos inquisitiva.

—Espero que esa irritabilidad no vuelva a ser una excusa para justificar una nueva grosería — acababa de ponerla en su sitio e Isabel supo que a su prima le asistía la razón.

—Últimamente estoy más susceptible de lo normal — le respondió, y Aurora la miró con una ceja alzada y la pregunta muda de: ¿qué se me escapa?

—Hoy demuestras una tendencia agresiva que me recuerda a mí misma hace algún tiempo — Aurora calló un momento y luego continuó—, soy consciente de que esta situación es nueva para ti, pero me encantaría que aceptases mi ayuda.

—Y te lo agradezco de veras, pero es del todo innecesario — Aurora volvió a sonreír abiertamente.

Esa muchacha belicosa no sabía que estaba tejiendo una red a su alrededor para traerla a su terreno. Estaba ansiosa por conocer todos los detalles pues Justin había sido de lo más malvado ignorando sus ruegos de explicaciones tras su conversación con Jamie. Estaba a punto de fallecer de curiosidad.

—Ha sido toda una sorpresa — Aurora paró un momento sus palabras para escudriñarla mejor—. Jamie es un hombre dado a pocas sorpresas, imagino que debes de haberlo vuelto loco — Isabel optó por dejar la taza ante el inminente ahogo que iba a sufrir con un trago de chocolate. Cuando se hubo calmado lo suficiente inspiró.

—No me gustaría que tuvieses una impresión equivocada pues fui yo quien sedujo a Jamie — la aclaración la pilló tan desprevenida que Aurora se recostó hacia atrás en los mullidos cojines, confundida y aún más deseosa de saber. Isabel con sus palabras había despertado su curiosidad innata.

—¡Madre de Dios! — Isabel hizo un rictus burlón con sus labios. Su prima estaba realmente escandalizada.

—La madre de Dios no tuvo nada que ver en esto. — Aurora trataba de aguantar la risa oyendo la pecaminosa aclaración.

—Disculpa, olvidaba que no todos somos católicos. — Isabel le ofreció una media sonrisa.

—Nací en Sevilla, prima... — a Aurora le había gustado el detalle de que la llamase prima.

—Resulta de lo más encantador escuchar a una sevillana hablar en inglés — Isabel le hizo un gesto burlón comprendiendo. Devlin solía corregirle algunas palabras con humor.

Aurora encontraba a su prima realmente hermosa. El tono dorado de sus ojos la había impactado mucho, era el misino de Rodrigo. Incluso alzaba la ceja como él.

—Imagino que, al verte por primera vez, Jamie debió de perder la cabeza — una punzada dolorosa se paseó por los ojos de Isabel sin que pudiese hacer nada para evitarlo. ¿Cómo podía ella hablar con esa ligereza? Si mencionaba algo sobre el parecido de ambas le iba a sacar los ojos.

Aurora no despegaba sus ojos de ella. Isabel optó por contarle una parte de la verdad.

—Casi la pierde de una pedrada que le di, después le robé el caballo y, finalmente, lo seduje con un afrodisíaco que preparó Eulalia. — Aurora se había quedado sin habla de nuevo, tantas sorpresas juntas la habían descentrado.

¿Hablaba en serio? ¡Por supuesto! ¿Eulalia había preparado un afrodisíaco? ¿Por qué motivo? Pensaba hablar con ella de inmediato.

—¡Dios mío! — Logró musitar atónita—. Jamie está perdido.

Isabel descifró perfectamente el juego de emociones en el rostro de su prima. Incredulidad, horror y diversión.

—Afortunadamente para ti, aquí no hay piedras — y Aurora no dudó que podría utilizarlas en su contra. Terminó por escupir el trago de chocolate que había ingerido y que terminó chorreando por la cara de Isabel, salpicando su vestido. Ambas se quedaron sin saber qué hacer por el desastre que había ocasionado la hilaridad de ella. Su prima sevillana era de armas tomar. Ahora entendía mucho mejor por qué Jamie había actuado así con ella. Sus ojos se desplazaron del rostro de Isabel a su vestido manchado con el rostro tintado de carmesí.

—Mi torpeza no tiene justificación, te ruego que me perdones. — Isabel aceptó la disculpa mientras se limpiaba con el pañuelo que acababa de ofrecerle en son de paz.

—¿Por qué necesitabas seducir a Jamie? — Isabel entrecerró los ojos precavida, ¿cuándo iban a terminar las preguntas insidiosas?

—No deseo responder a esa pregunta — Aurora asintió de inmediato sin molestarse.

—Otra vez con mis demonios indiscretos — la voz del Duque desde la entrada les hizo a ambas volver la cabeza.

—Aquí estáis, mis amapolas españolas — Aurora se levantó con agilidad y, superando los pasos que la separaban de Devlin, abrazó a su suegro con verdadero afecto.

Isabel se mantuvo sentada en su sitio.

—Te he extrañado mucho, Marquesa — Aurora volvió a reír.

—Y yo más, daddy — Isabel contemplaba el intercambio de afecto con un ligero rubor.

—Eulalia ha estado haciendo de las suyas — calló un momento—, yo mismo he sido una cobaya en sus manos — Aurora se separó un poco y lo miró entrecerrando los ojos.

—Y has disfrutado de lo lindo, no me cabe la menor duda — Devlin rió abochornado.

—Menos mal que estás aquí para controlar su talante entrometido — Aurora resopló incrédula.

El Duque había acercado una de las sillas al sillón donde estaba Isabel.

—¿Y qué ha estado haciendo Rodrigo? — Isabel respondió por su suegro.

—Aprendiendo a ser padre y abuelo, una tarea ardua y difícil — tanto Devlin como Aurora miraron a Isabel y tomaron asiento enfrente de ella. Devlin observó las manchas de chocolate que Isabel no había podido limpiar de su vestido y alzó los ojos en actitud interrogante mirando a Aurora.

—Justin ya no podrá decir que tengo limonada en las venas, ahora además tengo chocolate, y tanto que lo escupo por doquier — Devlin soltó una carcajada potente que Isabel no comprendió. Aurora había recordado un incidente años atrás en un baile con una limonada como protagonista.

—Ha sido un accidente, Su Excelencia — trató de justificar ella, pero la mirada llena de humor que tanto Devlin como Aurora le dedicaron, lograron ponerla nerviosa. De nuevo ambos, suegro y nuera, volvieron a estallar en carcajadas.

—No creas que se están burlando de ti, cuñada — la entrada de Justin le arrancó un enorme suspiro de alivio. Confrontar con el suegro y la cuñada a la vez le estaba martirizando los nervios. No comprendía la actitud burlona de ambos.

—Como puedes apreciar, se han vuelto a juntar el hambre con las ganas de comer...

—¿Hambre con ganas de comer? — preguntó sin comprender.

—Es una expresión española — Devlin y Aurora trataron de mostrarse serios sin conseguirlo.

—Reíamos por mi torpeza, he manchado el vestido de Isabel con el chocolate — aclaró Aurora y Devlin continuó.

—Y acabamos de descubrir, gracias a Isabel, otro significado para la expresión «Su Excelencia». — Justin meneó la cabeza con resignación recordando.

—¿No es correcto utilizar su título para dirigirme a usted? — Devlin calló al escuchar el tono seco de Isabel.

—Prima, no te soliviantes — Aurora trató de serenarla—, a menudo utilizaba ese título para insultar a Justin cuando se pasaba tres pueblos.

—¿Se pasaba tres pueblos? — Aurora entrecerró los ojos para que Isabel no notase el brillo de humor que pugnaba por salir, no deseaba ofenderla de nuevo.

—Quiero decir cuando uno lleva a cabo acciones desmesuradas — Isabel asintió levemente.

—Pero Justin no es el Duque — el aludido acabó por sentarse al lado de Aurora y la asió por la cintura con excesiva fuerza. Ella le dedicó una mirada de cariñosa advertencia.

—Ahí está la broma, Isabel, era mi manera particular de llamarlo en el pasado para enfurecerlo.

—¿Y funcionaba? — preguntó curiosa.

—Justin ha sido desde la llegada de Aurora a su vida el hombre más enfurecido de Gran Bretaña — la respuesta del Duque les hizo de nuevo estallar en carcajadas.

—Estos dos no tienen remedio — Justin paseó la mano por la cintura de su mujer y la dejó reposada bajo su pecho para atraerla aún más, Aurora dejó la risa en el acto para mirarlo con furia controlada, bajó con rapidez la mano de él hacia su cintura, pero esta tenía voluntad propia, seguía su recorrido a su antojo.

—Imagino que tanta alegría ha terminado por abriros el apetito — la entrada de Eulalia a la sala hizo que Isabel se pusiese rígida. Aurora se percató de la incomodidad de su cuñada ante la presencia de su aya. Eulalia portaba en una mano una bandeja de dulces. Jamie la seguía de cerca con la bandeja del té. Devlin, al verlos, mostró su descontento.

—Tenemos criados para que sirvan el té. — El Duque había impuesto su criterio ante la servidumbre de Eulalia y de Jamie.

—¿Y por qué tienen que dejar sus quehaceres para traernos unas viandas? — Devlin mostró su rostro más severo. Eulalia le sostuvo la mirada con cierta chanza.

Justin comenzó a contar con los dedos.

—Contrataremos más sirvientes de ser necesario — le replicó el Duque.

—Un poco de trabajo no arruga a nadie — le contestó Eulalia.

—Deduzco que tras tu observación tendré que ponerme a hacer la colada — Devlin la miraba hosco. Eulalia a él, sin ambages.

—Quizás así, alisaría sus prejuicios un poco — volvió a replicarle ella. Devlin abrió la boca para responderle.

—¡Basta! — cortó Rodrigo desde la entrada.

—Seis — todas las cabezas se volvieron hacia Justin que soltó una carcajada a destiempo.

—Estáis asustando a Isabel — apuntó Jamie dejando la bandeja en la mesa auxiliar que Aurora acercó al centro de la reunión improvisada. Isabel pensó que asustar se quedaba corto, estaba aterrorizada, aunque le gustaba que Jamie estuviese pendiente de ella a pesar de que no la mirase, le producía una sensación maravillosa en el estómago, desconocida hasta entonces para ella.

—No ha tenido gracia que cuentes — la amonestación de Aurora no le importó en absoluto a Justin.

—Tu tío tarda cada vez más en frenar sus piques — Rodrigo lo miró con cierta sequedad en sus ojos dorados.

—Al menos yo trato de que haya paz y no los incito a atacarse como si fuesen gallos de pelea — replicó Rodrigo mientras Aurora golpeaba con su cadera la de Justin para llamarlo al orden. Este seguía jugando con la mano en su espalda sin darse por enterado y sin abandonar la mueca burlona.

—Discúlpame, Eulalia, no me gusta verte realizando tareas de criada — Eulalia resopló ante la disculpa de Devlin, pero con una mueca de simpatía.

—Estaba atendiendo a las personas que amo y eso es algo muy diferente a hacer de criada — Aurora deseaba aplaudirla, esa forma de bajar los humos la seguía maravillando—, y para que vea mi buena fe, le he traído merengues — Isabel abrió los ojos con sorpresa al fijarse en los dulces que no había visto nunca.

—¡Eres una bruja! Sabes que me vuelven loco — Devlin fue el primero en coger un pastel y comenzar a devorarlo con sumo placer.

—Nunca he visto un dulce parecido — la exclamación de Isabel atrajo la mirada de todos.

—Es una pasta hojaldrada rellena de crema de merengue — explicó Eulalia—, intercambié la receta de mis empanadillas por esta de merengue, el cocinero de la casa real fue muy educado y eficiente al ofrecérmela. — ¿Conocía realmente Eulalia al cocinero de la familia real española? Debía de estar bromeando pensó Isabel.

—¿Merengue? — preguntó curiosa.

—Es una crema elaborada con claras de huevo batidas con azúcar — aclaró Aurora. Isabel no esperó más invitación, se sirvió ella misma una porción de pastel mientras Jamie alcanzaba una silla que colocó al lado de su sillón mientras la miraba con silenciosa atención.

Estaba realmente preciosa.

Isabel, con una femenina y adorable gracia que no escapó a los ojos de los presentes, comenzó a lamer el pastel de merengue que tenía en la mano con placer inusitado. Dio el primer bocado con sus dientes bien emparejados y no pudo evitar cerrar los ojos ante las sensaciones que sintió. Deshizo el dulce entre el paladar y la lengua, en suaves pasadas que le produjeron cosquillas en el cielo de la boca y le arrancaron una sonrisa de placer. A continuación, se lamió los labios para seguir saboreando la crema que se había quedado adherida a ellos, de forma lenta y pausada, como si quisiera prolongar el sabor hasta el infinito. Cuando abrió los ojos observó que cinco pares de ojos no se habían perdido detalle de su degustación y que la contemplaban absortos. El rubor comenzó a subirle desde el vientre hasta el cuello y explotó en su cara coloreando sus mejillas como una nube de polvo carmesí.

Jamie varió la postura en su silla, la presión incómoda que sentía dentro de sus pantalones ante el espectáculo que estaba ofreciendo Isabel con el dulce, le estaba haciendo sudar por la expectativa. En su orgullo varonil, deseaba ser él quien le arrancara gemidos de placer con sus besos y no un dulce de merengue. Saber que podía ponerle con sus caricias ese rostro de placer que había mostrado unos instantes antes, lo llenaba de esperanza ante las posibilidades de conseguir su capitulación. Contemplarlo se había convertido en la tarea más importante de su vida.

—¿Un poco de té, papá? — Rodrigo volvió el rostro a su hija y le sonrió, pero Eulalia no le dio tiempo a que respondiera.

—El día que el Conde tome té, los puercos se bañarán en colonia — Rodrigo chasqueó la lengua ante la pulla.

—Eulalia, siempre por encima, como el aceite — ante la respuesta de Rodrigo, Eulalia hizo una mueca y Justin volvió a contar, Aurora le dio un codazo en las costillas.

—La casa estaba aburrida hasta hace unos días — Isabel intentaba restarle seriedad a las palabras de su padre, sin sospechar que Eulalia no tenía quien le sujetara la lengua.

—María está llamando al orden a los niños, después traerá el café — Devlin resopló con aspereza. Su cabeza se desprendería de su cuello en el mismo momento en que María asomase por la sala ante el ultimátum que le había dado.

La entrada del padre de Aurora seguido de su hermano Arthur le arrancó a Justin un gemido, ¿cómo lograban adivinar el día que Eulalia preparaba dulces?

Capítulo 21

La merienda que estaba teniendo lugar en el prado norte de Redtower, había entusiasmado a los niños que degustaban con sumo placer las empanadillas de boniato que Eulalia les había preparado. Isabel estaba siendo por esa tarde la niñera de los cinco, trabajo que había aceptado entusiasmada. Aurora y Justin habían partido hacia Londres dos días antes para recoger unos caballos que habían llegado a Dover desde Sevilla, con destino a las cuadras de Crimson Hill. Devlin la acompañaba la mayoría de las tardes y esa tarde en concreto estaba entreteniendo a los bribonzuelos muy bien. Hacer de duque malo le quedaba a la perfección. Nadie usaba el tono perentorio como él.

Eulalia trataba, sin mucho esfuerzo, de limpiarle la boca a Dorian que la tenía llena de azúcar mientras los gemelos, Hayden y Alexander, torturaban a una María haciéndose pasar por villanos que seguían las órdenes del duque de ultramar, cuento que se había inventado Devlin cuando eran pequeños y que se había convertido en un juego que les encantaba.

—¡Caallo! ¡Caallos! — la exclamación de Dorian les hizo volver la cabeza tanto a María como a ella que se encontraban de espaldas al camino que conducía a la torre. El Duque y Eulalia tenían una amplia visión sobre la visita que se dirigía hacia Redtower. El séquito estaba compuesto por seis caballos, aun desde la distancia se podía apreciar el porte que tenían los hombres erguidos y ceremonialmente sentados sobre sus monturas, Isabel agudizó los ojos ante la inesperada visita.

—¿Dónde está mi padre? — la voz de Isabel sonó angustiada.

—Rodrigo debe de encontrarse en Witham Hall, tiene asuntos que tratar con lord Beresford — el inmenso alivio que sintió casi le hace temblar los hombros—. Justin sigue esperándolo en Londres, Rodrigo ha prometido comprar un par de yeguas roanas.

—¿Jamie? — Isabel dirigió la pregunta hacia Devlin.

—Mencionó que seguiría en Crimson Hill hasta bien entrada la tarde — Isabel resopló impaciente.

—¿Espera visita, Devlin? — el Duque frunció el ceño negando la pregunta de María.

—Entonces imagino que vendrán a tratar asuntos con mi hijo — la voz de María hizo que Eulalia lanzase una exclamación que sirvió para que Isabel saliera de su estupor. Sin previo aviso, se levantó del suelo donde había estado sentada, la verde hierba había manchado su vestido color melocotón, pero a ella no le importaba, la cara de pánico que no pudo ocultar hizo que Eulalia se levantase al mismo tiempo que soltaba a Dorian de sus brazos, el niño comenzó a trotar detrás de una mariposa, riendo alegre, el resto de los niños no se habían percatado de las personas que ya casi alcanzaban el camino de entrada a la propiedad. En unos veinte minutos estarían justo a las puertas.

—¡Abuela! ¡Devlin! Cuidad de los niños, que se queden en sus dependencias una vez que hayan regresado a la torre. Eulalia necesito que un mensajero busque a Jamie de inmediato — Ella asintió, pero María y Devlin la miraban consternados.

—¿Sucede algo malo? — María estaba preocupada, Isabel tenía el rostro demudado.

—¡Problemas, abuela, muchos problemas!

—¡Yo me ocuparé de ellos! — el ofrecimiento de Devlin le hizo entrecerrar los ojos.

—¡No! — la exclamación violenta le hizo dar un respingo a María y detener a los niños en sus juegos.

Isabel estaba conteniendo la respiración por la angustia que la embargaba.

—Eulalia, no permitas que vuelvan a la torre hasta la llegada de Jamie, ¡promételo! — La aludida asintió con la cabeza.

Isabel cerró los ojos un momento para normalizar su pulso.

—¡Por favor, Dios mío! ¡Que no haya regresado mi padre todavía! — la oración incongruente hizo que María se levantara también. Isabel comenzó a bajar hacia el castillo a tal velocidad que Devlin lanzó una maldición violenta.

Isabel sentía las rodillas de gelatina ante el desastre que se avecinaba, la carrera la estaba agotando, pero esperaba llegar antes que ellos. Los pulmones estaban a punto de explotarle y tuvo que parar un instante para tomar resuello. Estaba asfixiada y medio enloquecida, rogó para que la visita se fuese antes de que Rodrigo regresara de Witham Hall, pero sabía la inutilidad de su deseo. Sintió una punzada dolorosa en el vientre a la que no prestó atención, tenía que llegar y esa sensación desesperada le hizo ignorar todo lo demás.

—El Conde Ayllón, don Alonso de Lara espera para ser recibido, le transmite sus disculpas por lo inesperado de su visita — Rodrigo alzó la cabeza del documento que estaba firmando ante la noticia dada por Adam. Se reclinó hacia el respaldo del sillón momentáneamente confundido.

—¿Alonso de Lara? — los ojos de Rodrigo se oscurecieron, pero el mayordomo no se percató y, solemne, le extendió una tarjeta que Rodrigo asió con dedos rígidos, la noticia le había sorprendido tanto que se había quedado entumecido.

—Lo he dejado esperando en el salón norte, frente a las caballerizas — Rodrigo asintió con aturdimiento.

—Me reuniré con él en quince minutos.

—¿Qué hago con el resto de caballeros, milord? — Rodrigo salió de su estupor.

—Acompáñelos al patio y sírvales un refrigerio — el mayordomo se marchó para cumplir las órdenes y Rodrigo comenzó a sentir una ira ciega. Apretó los labios en una línea que endureció de forma inconsciente, se mesó el cabello aún incrédulo por la osadía del duque de Alcázar para mostrarse en su presencia. Todos los recuerdos acudían a su memoria de forma vertiginosa e implacable. Se levantó despacio y abandonó la biblioteca, destensó sus manos que se habían cerrado en puños apretados a sus costados para controlar la rabia que había comenzado a llenarlo.

¡El bastardo tenía los días contados!

—¡De Lara! — Alonso se dio media vuelta al oír la voz seca.

—De Velasco — el saludo apenas imperceptible de la cabeza de Alonso llenó a Rodrigo aún más de ira.

—Osadía estúpida presentarte en mi presencia sin haber sido invitado — las palabras del Conde seguían siendo calmadas a pesar de su expresión dura.

—Traigo un mensaje del Rey, en vista de que has obviado el anterior — Rodrigo se quedó parado en medio de la sala con las piernas separadas. Había quemado la carta real que había recibido algunas semanas atrás.

—¿Ahora eres su palafrenero? — Alonso hizo una mueca con la boca ante el insulto.

—Ligeras palabras, Conde, cuando aún tengo el poder de solicitar tu ahorcamiento — Rodrigo sonrió sin ganas ante la amenaza.

—¿El ladrón no ha tenido suficiente? — esta vez el insulto sí detonó la reacción que esperaba. Alonso se colocó separando las piernas ligeramente y subió las manos hasta dejarlas cruzadas en su pecho. Su postura le indicó al Conde que estaba preparado para cualquier eventualidad. Ambos se midieron como adversarios que no se permitían bajar la guardia.

Rodrigo miró a su rival con aspereza y este le devolvió la mirada con insolencia, los treinta años que tenía Alonso lo hacían ser osado en demasía, pero el talante y disciplina de Rodrigo le hizo alzar una ceja interrogante ante su oponente. La entrada apresurada del mayordomo le hizo volverse incómodo ante la intromisión.

—Conde Ayllón, hay un problema con el Duque, ha sufrido un vahído en el patio — Rodrigo inspiró profundamente ante la información.

¿Qué demonios hacia Devlin en el patio?

—De Lara, no te acomodes, no estarás aquí el suficiente tiempo para ello — la puerta se cerró tras el Conde para volverse a abrir un minuto después, salvo que la persona que entró a continuación no era en absoluto el Conde.

Isabel estaba acalorada, se le habían soltado unos mechones del ensortijado pelo y aún tenía la respiración entrecortada, la carrera la había agotado, pero jamás se podía haber imaginado que el Duque se lanzase a correr junto con ella dejando a María y a Eulalia con la boca abierta. Gracias a la intervención del Duque habían podido sacar a su padre de la sala para poder estar ella a solas con Alonso. Isabel miró de forma directa al hombre que tenía delante con más prudencia que valor.

De Lara la miró con tanto odio que Isabel sintió flaquear las piernas y luchó para que la sostuvieran, tenía que calmarlo y convencerlo de que se fuese de inmediato antes de que estallase la tragedia.

—¡Alonso...! — comenzó a hablar, pero le fallaba la voz tras la carrera.

—¡Tú! — Alonso comenzó a avanzar hacia ella con ojos llenos de ira tras haberse recuperado de la sorpresa que le había producido verla entrar en la estancia.

Devlin no volvía en sí, lo habían recostado en el diván del patio, los cinco caballeros que acompañaban a De Lara miraban la escena perplejos. Rodrigo reconoció a dos de ellos, Alejandro de Martín y Villanueva y Enrique de Palacios, todos pertenecientes al séquito de la reina de España, María Cristina de Borbón.

—¿Qué ha ocurrido? — preguntó Rodrigo con voz rasposa. Ver recostado a su socio con la tez tan pálida hizo que su estómago diese un vuelco. Confiaba que no sufriese otro infarto, pero las caras de los hombres que lo miraban no auguraban nada bueno.

—Entró con una muchacha y apenas supo que se encontraba en la torre se desmayó — uno de los caballeros, Alfonso de Núñez y Osuna, fue el que le informó del incidente. El mayordomo acababa de traer las sales de amoníaco y Rodrigo se las pasó por debajo de la nariz, el Duque movió la cabeza negando, pero Rodrigo siguió en su empeño de que las oliese. Devlin gimió y le dio un manotazo que hizo salir el frasco por el aire hasta acabar estrellado en el suelo.

—¿Quieres que me las trague? — la pregunta indicaba que comenzaba a sentirse mejor y Rodrigo suspiró aliviado.

—Nos has dado un buen susto — Devlin comenzó a incorporarse.

—Ha sido la visión de tantos españoles juntos lo que ha precipitado mi desmayo — Rodrigo entrecerró los ojos con recelo.

—Un desmayo no debe tomarse a la ligera, Devlin — el Duque lo miró con una disculpa en los ojos.

—Isabel, cuando ha visto la visita que llegaba a la torre, comenzó una carrera loca desde el prado y yo comencé a correr detrás de ella preocupado al verla tan asustada, he de reconocer que ya no tengo edad para este despliegue de energía — Rodrigo no comprendió el porqué de la carrera de su hija. Cerró los ojos y volvió a suspirar.

—¿Dónde se encuentran mi madre y Eulalia?

—María sigue en el prado con los niños; Eulalia, no estoy seguro — Devlin había omitido que la gitana había dado órdenes para que buscasen a Jamie por petición de Isabel y que en esos momentos debía encontrarse ya en la torre.

—Si se encuentra mejor... — Devlin asintió con la cabeza—, tengo a alguien esperando en el salón — Rodrigo miró a los hombres que seguían en silencio—, pronto les traerán un refrigerio, les ruego disculpen este incidente. Me reuniré con ustedes enseguida — Rodrigo no esperó una respuesta, volvió sobres sus pasos y los dirigió al salón, aún tenía que averiguar qué hacía el duque de Alcázar en su casa y por qué Isabel se había mostrado tan asustada por la visita imprevista.

Capítulo 22

La mano de Alonso seguía asiendo el cuello de Isabel en clara amenaza, mientras se bebía con avidez los jadeos entrecortados que emitía su boca por el miedo. Nunca unos ojos dorados lo habían atraído tanto a pesar de su perfidia. Alonso destilaba veneno y, aunque nunca había lastimado a una mujer pues no estaba en su naturaleza, sí que estaba a un paso de quebrantar sus principios. Sintió la piel satinada bajo su áspera mano y el temblor casi imperceptible del labio superior de su boca le provocó una descarga de deseo. Siguió perdiéndose en esos ojos que le mostraban una frialdad premeditada y él quiso borrarle de pronto la mueca de miedo con un beso, eso, o zarandearla hasta dejarla sin sentido.

Juzgó necesario tratar de ponerla aún más nerviosa.

—¡Deja que te dé una explicación...! — Alonso no la dejó terminar.

—Antes voy a arrancarte la piel a tiras — la amenaza la atemorizó más de lo que esperaba, pero siguió sosteniéndole la mirada con determinación.

—¡Salgamos de aquí! Hablaremos en mi alcoba — los ojos del color de la noche de él, se mostraron aún más fríos tras las palabras de ella. Advirtió su temor y se encolerizó más.

—¡Siento deseos de matarte y besarte hasta consumirte! Dime: ¿por dónde comienzo primero? — Isabel se encogió de hombros, incapaz de contestarle—. Ha sido toda una sorpresa encontrarte aquí, ¡furcia!

—Lo sé. — Alonso bajó un momento los ojos de la mirada suplicante de ella y los depositó en la curva de sus labios que temblaban intentado mantener la calma. La mano izquierda dejó la guarda de su espada y subió hasta su nuca, inclinó la cabeza y la besó. Isabel apenas pudo resistir el ataque inesperado que le produjo su lengua al introducirse en la suya con ardiente y áspera necesidad. Se había quedado indefensa en sus brazos. Alonso asió la cintura de ella que aprisionó entre su cuerpo y la mesa, introdujo una de sus piernas entre las de Isabel y sitió su boca con brutal enojo y algo más que escapaba al control de ella.

Sabía que debía pararlo, pero no encontraba las fuerzas para ello, Alonso seguía sometiéndola a su necesidad de castigo, pero ella tenía que sacarlo de la torre antes de que regresase su padre. Ladeó la cabeza y puso fin al beso, Alonso bajó la boca hasta su cuello y besó la vena que latía con salvaje frenesí.

—¡Por favor! ¡No alimentes más tu furia con la explicación que tengo que ofrecerte! — Alonso cerró la mano con fuerza asiendo el pelo de ella y la miró con rencor poco controlado.

—¿Crees acaso que no la has alimentado suficiente con tu perfidia? — Isabel bajó los ojos avergonzada.

—Necesito explicarte por qué actué así — Alonso soltó una carcajada ausente de humor.

—¡Después! — Exclamó cínico—, ahora pienso cobrarme esa bienvenida que me debes — la boca de Alonso volvió a los labios de ella que apenas pudo lanzar un gemido de protesta. Isabel se debatió en sus brazos intentando que la soltase, pero Alonso la superaba en fuerza y la retenía asida junto a su pecho sin permitirle una mínima separación entre sus cuerpos. Un fuerte golpe hizo que Isabel abriese los ojos y cayese al suelo al quedarse libre de la sujeción de los brazos de Alonso, Rodrigo la reincorporó con brusquedad inusitada. Isabel miró sus ojos y observó la confusión que se advertía en ellos, pensó que todo se complicaba por momentos, Alonso había recibido el puñetazo de Rodrigo sin apenas inmutarse. Otro hombre menos musculoso habría aterrizado en el suelo.

—¿Te encuentras bien? — Isabel asintió con la cabeza y volvió los ojos turbada. Rodrigo volvió a fijar su atención en Alonso con una advertencia mortal.

—¡Vuelve a tocar a mi hija y juro por Dios que te mato! — Alonso alzó las cejas apenas imperceptiblemente ante las palabras de Rodrigo. Volvió sus ojos hacia Isabel con un interrogante en ellos. ¿Su hija? ¿Hija de Velasco? ¡Imposible! Esa furcia mentirosa no podía ser la hija de Velasco.

El destino era un demonio cruel, pero él iba a sacar provecho.

—Cuantas sorpresas guardas bajo tus faldas, ¡ramera! — Isabel jadeó ante el insulto y Rodrigo no necesitó más aliciente. Su mano asió la pechera de Alonso y lo fue arrastrando hasta que dio con su espalda en la pared. Ambos hombres eran fuertes y musculosos. Alonso aunque era más alto que Rodrigo no poseía la astucia de aquel, pero suplía su falta de estrategia con la valentía de su juventud.

—¡Fuera de mi casa! — exclamó Rodrigo iracundo.

—Antes me cobraré la deuda que me debes — Rodrigo no se esperó el golpe con la izquierda que le propinó Alonso, el puñetazo le hizo perder el equilibrio hacia atrás, pero la mesa impidió que terminase en el suelo. El impacto del recio cuerpo del Conde rompió en dos la silla que se había cruzado en su camino, Alonso asió una de las patas y la blandió en clara amenaza. Isabel miraba la pelea estupefacta, rezando para que su padre no saliese malherido. La impetuosidad de Alonso lo convertía en un contrincante peligroso, pero la experiencia de Rodrigo le hizo doblarse en dos cuando le propinó un fuerte puñetazo en el abdomen. La entrada de Devlin y Jamie le cayó a Isabel como un boleto de feria premiado, casi comienza a reír histérica cuando contempló al Duque sujetar a Alonso con más fuerza de la que sospechaba. Jamie sujetaba a Rodrigo que apenas contenía la ira ciega que lo consumía.

—¡Vete de mi casa ahora mismo! — Rodrigo jadeaba por el esfuerzo sin apartar la mirada de él.

—Lo haré con gusto una vez haya terminado una deuda pendiente con esa furcia — Alonso la señaló con la cabeza e Isabel enrojeció hasta las cejas.

Jamie le obsequió una mirada calculada que ella evitó a conciencia.

—Cuida tu lengua cuando hables de mi hija.

—Ha sido toda una sorpresa descubrir que es hija tuya e igual de pérfida. — Rodrigo volvió a rugir de cólera y Jamie no pudo parar su estampida. Devlin tenía los ojos casi salidos de sus órbitas, jamás había contemplado tanta furia en su amigo y socio.

El suelo iba a desaparecer bajo los pies de Isabel.

—¡Basta! ¡Deteneos! — la exclamación de Jamie no fue oída por ninguno de los dos que seguían dándose golpes ciegos. Isabel recobró la cordura y reaccionó al fin. Agarró un jarrón de porcelana china de un valor incalculable, que adornaba una mesita velador adosada a la pared donde estaba ella y, sin pensar en las consecuencias, lo estrelló en la cabeza de Alonso con inusitada fuerza cuando este se volvió para embestir a su padre.

Alonso la miró sorprendido durante un segundo y después cayó inerte en el frío suelo.

Tanto Jamie como el Duque miraban con asombro el resultado de la acción de Isabel sin atreverse a conjurar nada. Rodrigo fue recuperando el aliento poco a poco, miró el cuerpo de Alonso y volvió los ojos con censura a su hija.

—¡Tienes que darme una explicación! — Isabel asintió de inmediato—. Devlin, encárguese de que atiendan a ese fulano y acomode en la torre al resto de caballeros que lo acompañan. — Cuando Rodrigo hizo amago de irse, Jamie se preparó para seguirlo, Rodrigo lo detuvo con un ademán de la mano.

—Primero quiero tener unas palabras con mi hija, después las tendrás con tu esposa. — Jamie, comprendiendo la importancia del asunto, consintió, aunque con reservas. Vio cómo se marchaban por la puerta y miró a su padre instándole a que le respondiera, Devlin aprovechó el momento para llamar al servicio y ahorrarse una explicación.

Isabel tragaba saliva a fuerza de voluntad, intentaba que la cordura subiese de sus pies a su boca para intentar tranquilizar a su padre; Rodrigo la miraba con tal ferocidad que no pudo esconder un escalofrío ante el reproche silencioso. Tenía mucho que explicar y maldijo la hora en que su hermana la había metido en esa situación complicada.

—¡Explícate! — Isabel se sentó intranquila, Rodrigo la miró impaciente.

—Conocimos a Alonso de Lara en la Real Maestranza de Caballería de Sevilla — Rodrigo alzó las cejas perplejo—, solía asistir a los eventos hípicos que se celebraban en la ciudad — Rodrigo cruzó los brazos en el pecho y separó las piernas —; mamá pertenecía a la Cofradía de San Hermenegildo, ya sabes... — Rodrigo inspiró profundamente antes de responder.

—No imagino por qué tu madre pertenecía a una institución de caballería cuyo propósito es el adiestramiento en las armas y la práctica ecuestre de carácter bélico. No es correcto que una mujer se implique en asuntos de guerra — Isabel hizo un amago de levantarse, pero lo pensó mejor y siguió sentada.

No sabía por dónde continuar.

—¡Sigue! — la instó con apremio.

—Mamá compraba los caballos que dejaban de ser útiles para las demostraciones y los eventos públicos para iniciarlos en el deporte ecuestre.

—¿Tu madre compraba caballos? — Isabel asintió.

—De Lara le agilizó los trámites con varios — Rodrigo suspiró incrédulo.

—¿Conocía tu madre la enemistad que existía entre los Lara y los Velasco? — Isabel lo pensó un instante, pero respondió afirmativamente—. ¿De Lara conocía el parentesco que nos unía? — Esta vez Isabel negó enérgicamente con la cabeza.

—Nuestra... — calló un momento—, bastardía no era conocida en Sevilla, al ser mamá viuda, nadie cuestionó el origen de sus hijas. La nobleza sevillana nos aceptó sin reservas a pesar de que mi abuelo materno era americano.

—Sigue — Isabel estaba dando vueltas en su explicación y Rodrigo se impacientaba.

—Cuando supimos la implicación de Alonso en tu arresto y la expropiación del palacio de Ayllón decidimos que teníamos que hacer algo al respecto. — Rodrigo ya no estaba seguro de si quería seguir oyendo—, le robamos el acta real junto con el sello ducal, sin ellos, el duque de Alcázar no podía reclamar las tierras que el Rey te confiscó. — Rodrigo soltó un juramento y la miró entre el asombro y la furia.

—Y ahora la reina María Cristina de Borbón tiene un motivo para pedir mi cabeza — Isabel ahogó un sollozo.

—¿La reina? — preguntó con alarma.

—¿Acaso ignoras que De Lara es primo de la reina de España, hija? — Isabel no le contestó, la información se le había quedado atravesada en la garganta, pero logró encontrarse la voz para responderle.

—Ignoraba que fuese primo de la Reina — la voz le salió como un graznido.

—Lejano, pero primo al fin y al cabo. — Isabel intentaba ordenar las ideas.

—La Reina sabrá que no ha sido culpa tuya, que no había coacción de tu parte, que actué por impulso — se apresuró a responder y Rodrigo se mesó el pelo cansado.

—El rey Fernando creyó a De Lara cuando me acusó de ser partidario de los carlistas, ¿crees que le importará que mi hija se inculpe de actuar por impulso? De Lara estará encantado de la oportunidad que le has brindado con tus acciones.

—Pero no tiene motivos... — Rodrigo volvió a interrumpirla.

—Él cree que los tiene — Isabel lo miró inquisitiva. El rostro de su padre se había tornado melancólico.

—¿Y...?

—Es una historia muy larga que no deseo contarte ahora — Isabel se quedó momentáneamente pensativa, Rodrigo se reclinó en la silla con la espalda demasiado rígida.

—Hay otra cuestión que obvias con descaro. Tendrás que contarle a Jamie por qué Alonso se cree con derechos hacia ti — Isabel comenzó a negar con su castaña cabeza.

—¡Imposible!

—¿Tiene Alonso algún derecho? — Isabel se mordió el labio, indecisa.

—¿Por qué tiene que ser todo tan complicado?

—¡Basta de secretos, Isabel! — la aludida resopló contrariada.

—No deseo hablar más sobre el tema.

—Pero no abandonarás esta biblioteca hasta que me digas exactamente qué deudas tienes con Alonso de Lara.

—Puedes enfadarte terriblemente conmigo — la aseveración le arrancó una mueca al Conde.

—Estoy a una línea del terriblemente... ¡comienza!

Capítulo 23

Jamie no encontraba a Isabel por ningún sitio, estaba comenzando a preocuparse por su desaparición tan repentina. Le parecía increíble que no le hubiese dado ninguna explicación sobre la visita de los españoles ni sobre por qué Rodrigo se había enfurecido tanto. Devlin se había marchado a Crimson Hill con María y los niños a instancias del Conde y, ¡maldita sea! No encontraba a su mujer y estaba comenzando a perder la paciencia.

Volvió tras sus pasos, el invernadero estaba vacío así como las dependencias de los sirvientes y las caballerizas. Le iba a retorcer su bonito pescuezo en cuanto la tuviese a mano. Tras la conversación que había mantenido el Conde con Isabel, esta había desaparecido como por arte de magia. Debía de haberse escapado en busca de Arthur y los celos que comenzaron a morderle las entrañas, fueron tan inesperados como queridos.

Arthur se sentía incapaz de tranquilizarla, rodeó sus hombros que se sacudían con gemidos lastimosos. La sorpresa ante las revelaciones que le había confiado le producía un profundo desagrado.

—He prometido ayudarte, no dudes de mi palabra — Isabel seguía sollozando apoyada en su chaqueta—, vamos, cálmate ya, no puedo soportar a una mujer llorando — el rostro de Arthur reflejó el horror que le producía enfrentarse a una mujer que se deshacía en lágrimas. Ignoraba la forma más apropiada de tranquilizarla.

—¡No sé qué hacer! — Isabel trató de ahogar el grito de sus palabras sin conseguirlo.

—No puede ser tan terrible — Arthur estaba desconcertado.

—Estoy metida en un buen lío.

—Sabes que pienso ayudarte.

—Lo necesito, Arthur, necesito que lo traigas por mí — Isabel hipó lastimosamente.

—Debes hablar con tu padre... — ella volvió a sollozar con más intensidad—, pedirle toda la ayuda que pueda prestarte. Es el más indicado para hacerlo.

—Lo juré sobre la tumba de mi madre y no puedo faltar a mi palabra.

—¿Y qué vas a hacer mientras tanto? — preguntó indeciso.

—No sé... ¡no puedo pensar! — se secó los ojos con el chal.

—¿Y si no lo encuentro? Apenas queda tiempo.

—Sí que lo harás — Arthur la miró con sorpresa—, es la única forma que conozco de resolver esta encrucijada — Isabel volvió a enterrar la cara en su hombro y Arthur se encontró en la tesitura de soltarla o tratar de aliviar su pena y aflicción con una promesa que ignoraba que pudiese cumplir.

—Si no piensas hablar con tu padre, hazlo con Jamie — Isabel negó repetidas veces con la cabeza.

—Jamie no puede entender..., mis sentimientos me han desbordado y me producen una infelicidad constante. ¡No puedo soportarlo, Arthur! — nuevamente estalló en sollozos.

—Permíteme que intente hablar con él — Isabel volvió a negar con fuerza al mismo tiempo que se abandonaba en el musculoso pecho de Arthur—, las situaciones suelen parecernos más terribles de lo que son cuando la angustia nos invade, pero siempre hay soluciones, Isabel, siempre. — Arthur había comenzado a acariciarle la cabeza con ternura, intentando que sus convulsiones histéricas parasen. Era la primera vez en su vida que se encontraba en semejante atolladero.

Jamie había perdido la capacidad de respirar, seguía viendo con ojos desorbitados a la pareja en un abrazo de enamorados. El corazón se le había subido a la garganta con latidos dolorosos. Apoyó su mano sobre el marco de la puerta en un intento de sofocar la ira ciega que se había apoderado de su raciocinio. La ávida mirada que Isabel no le dedicó a él si no a Arthur lo engulló como si fuese un agujero negro y profundo. El resquemor, junto a una buena dosis de celos, comenzaron a oprimir su estómago produciéndole náuseas. La locura estaba haciendo presa en él.

Cuando vio a su amigo inclinarse sobre el cuello de Isabel dejó de pensar con lógica y coherencia, en dos zancadas los alcanzó y con una furia descontrolada separó a Arthur de Isabel, al mismo tiempo que le propinaba un puñetazo en la mandíbula que acabó por desequilibrarlo y tirarlo de espaldas al suelo. En su furia no contemplaba nada más, salvo golpear al que había sido su amigo hasta la aparición de Isabel en su vida. Volvió a asirlo de la pechera y...

—¡Vuele a tocarla y eres hombre muerto! — Isabel había soltado un grito por el ataque inesperado sobre Arthur—. ¡Cómo te atreves...! — la rabia seguía bullendo dentro de él.

Arthur trató de hacerlo razonar con palabras suaves.

—No es lo que imaginas, Jamie — el intento de aclaración de Arthur lo encolerizó aún más. ¿Acaso se creían esos dos que estaba ciego? Jamie caviló con cólera resabiada, había estado ciego hasta unos minutos antes, pero nunca más.

Miró a Isabel con una gran desilusión y con un brillo parecido a la aceptación silenciosa. Soltó la pechera de Arthur sin creerse su arranque de ira.

Había perdido el control por completo. Los brutales sentimientos de posesión que le provocaba Isabel lo descentraba. Inspiró profundamente antes de encararse con ella.

—Tu abuela te está buscando — el tono furioso le hizo dar un respingo involuntario a Isabel que no se esperaba esa acritud en sus ojos normalmente amables.

—No me vas a permitir explicarte lo que... — Arthur se había levantado del suelo e Isabel alzó una mano suplicándole silencio—. ¡Díselo de una vez! — Jamie creyó entender en esas palabras lo que más temía. Ella había elegido.

Conocía sus sentimientos sobre Arthur, pero no le iba a dar la oportunidad de oírselo decir, no con esa boca que había besado hasta la saciedad. Con esos labios turgentes que había hecho suyos con desesperación. Antes preferiría estar muerto.

—¡No! — respondió Isabel con rapidez, Jamie suspiró entre la decepción y el alivio. Isabel no había pronunciado las palabras destructivas todavía, pero él ya estaba herido por la sospecha.

—Tu abuela quiere hablar contigo, te he estado buscando desde entonces. Te espera en la biblioteca de la torre. — Sin esperar una respuesta, dio media vuelta y se marchó. Arthur miró a Isabel completamente atónito y muy disgustado. Jamie era su mejor amigo y le producía una vergüenza extrema dejarlo corroído por la duda.

—Ha sido mezquino por tu parte dejarle creer que teníamos una cita de adúlteros. — La recriminación se la merecía, pero se jugaba mucho.

—Este enfado lo mantendrá alejado y eso me da el tiempo que necesito para que lo traigas. — Arthur la miró con enfado.

—¡Sigues enredándolo todo!

—Lo sé... — calló de nuevo—, pero pronto se solucionará.

—Entonces puede que el daño que le has infligido a mi amigo sea irreversible. — La crítica le escoció en lo más hondo de su alma porque estaba impregnada de razón.

—Algún día, Arthur, harás una promesa que te quitará el sueño para el resto de tu vida. Hasta que ese día llegue, deja que yo sufra de insomnio por la mía.

—¿Dónde tengo que ir? — Isabel inspiró antes de contestar.

—Hay una posada en Norwood, cerca de Londres, de nombre Aldgate; pregunta allí por el paradero del teniente Rysmeller, te indicarán dónde tienes que esperarlo.

—Puedo tardar varias horas. — Isabel asintió.

—No necesito más, apresúrate, Arthur.

Alonso se masajeó las sienes intentado detener el constante martilleo en su cabeza. La muy zorra le había roto un jarrón. La iba a estrangular con sus propias manos en cuanto la tuviese adelante. ¡Dios bendito! ¡Qué hermosa estaba! Había resultado toda una sorpresa descubrir que era la hija del Conde, María Cristina debía de saberlo, entonces, ¿por qué no se lo había comunicado? ¿Habría pretendido darle una sorpresa? Y tanto que se la había dado. Miró subrepticiamente la habitación, se dio cuenta de que ya había anochecido y que él necesitaba remojarse el rostro para quitarse de encima la sensación de mareo, y las pulsaciones dolorosas que sentía en la cabeza tras el golpe. La puerta se abrió con un chasquido y de repente supo quién había entrado por ella sin volverse.

—Eulalia — el saludo no llegó a los ojos de la gitana, Alonso se encontraba de cara a la ventana, con los hombros rígidos y la postura expectante.

—Lamento decirte que no me alegro de verte, De Lara.

—Imaginaba que dirías algo así. — Alonso se levantó indeciso y por un momento desorientado.

—Confío en que tengas una razón poderosa para introducirte en los dominios del Conde aquí en Inglaterra, lejos de tu influencia — Alonso soltó una risa sardónica que le hizo chasquear la lengua ante el latigazo que sintió. Si no se pareciese tanto...

—Traigo una carta de la Reina — Eulalia se puso frente a él y lo miró de arriba abajo con descaro y mal genio.

—Casi consigues que lo maten una vez acusándolo de un delito que no cometió. — Alonso puso sus manos en jarras.

—Olvidas que había un traidor a la corona entre los Velasco, poco importa que fuese la madre y no el hijo. — Eulalia separó los pies para no dejarlo pasar.

—¿Qué quiere la Reina del Conde? — preguntó incisiva.

—¿Y por qué supones que te lo diré a ti? — respondió mordaz.

—Tu madre fue una mujer de espíritu apacible y humilde de corazón — Alonso agrandó los ojos ante la observación.

—¿Tú, citando las Escrituras? — preguntó con sonrisa taimada.

—El Conde no es culpable y lo sabes.

—Sabes que el Conde es culpable de muchas cosas, pero solo una de sus culpas me interesa y es la que le reclamo.

—No tienes pruebas que demuestren semejante insensatez.

—¿Y una gitana cree que las necesito?

—Tienes casi treinta años de soberbia mal encaminada y un orgullo desmedido que repele. Agradece que tu madre esté muerta.

—¿Has terminado con tus premoniciones, bruja insolente? — Eulalia hizo algo realmente sorprendente, rió.

—Tu madre, Ana, era amiga de mi niña Inés, debe estar revolviéndose en su tumba viendo en lo que te has convertido. — Alonso hizo ademán de alcanzar la puerta para irse—. Solo los cobardes dan la espalda a una mujer.

—¡Juro que te retorceré el cuello si sigues con ese parloteo absurdo! — Eulalia no se resintió por sus palabras.

—¿Qué quiere la Reina del Conde? — repitió con agudeza y Alonso, tras pensarlo un momento, juzgó que podía darle una parte de lo que le pedía. Estaba ansioso por verle la cara cuando supiese el motivo de su visita.

—Ha incluido en la dote de su hija el palacio de Ayllón, el Señorío de Zujairen, así como los viñedos de Toledo — Eulalia se tapó la boca para contener la exclamación.

—¡La Reina ha perdido el juicio! — Alonso no le contestó. Siguió disfrutando el caos que había creado su noticia en el rostro de la gitana.

—¿Imaginas quién será el afortunado receptor de tan jugosa dote? — Su sonrisa sarcástica hizo que Eulalia se santiguara ante la sospecha que iba adquiriendo forma en su mente.

—¡El Conde te matará!

—¿No me das la bienvenida a la familia?

—Antes te daría la bienvenida en el infierno aunque tuviese yo que sostenerte la puerta. — Alonso alzó las cejas negras burlón.

—Hace veinticinco años que entré en el infierno. — Eulalia pudo casi palpar el rencor que salía por su boca.

—Y piensas vengarte del Conde utilizando a la hija ¡absolutamente despreciable! — Alonso no le respondió, hizo una mueca con la boca bastante significativa.

Eulalia entrecerró sus ojos negros con astucia.

—Te esperan muchas sorpresas, De Lara — siseó el nombre como si fuese una serpiente que se mueve ante su presa.

—Adoro las sorpresas, Eulalia — Alonso le respondió con el mismo tono embaucador.

—Sígueme, el Conde te espera en la biblioteca. — Alonso la siguió sin una réplica más, cuando cruzó la puerta de la biblioteca sus ojos fueron directamente a la figura de Isabel que se encontraba de espaldas a él mirando por la ventana. Las otras dos presencias escaparon a su vista, su atención estaba completamente centrada en una persona. La alcanzó y le dio la vuelta con sus brazos. La escudriñó a conciencia con un deseo mal escondido en la profundidad de su mirada.

—Sigues siendo la misma seductora de siempre — sin saber cómo Alonso terminó recibiendo un nuevo puñetazo en la mandíbula, Jamie apenas contenía el enfado viendo el atrevimiento que demostraba el fulano tocando a su mujer.

—¡Cómo osa tener el atrevimiento de rozarla siquiera! — Jamie estaba loco de cólera y Alonso alzó una ceja interrogante masajeándose el mentón tras el golpe. ¿Quién demonios era ese mentecato bravucón?

—Tengo todo el derecho del mundo sobre ella. — La respuesta pedante enfureció a Jaime quien volvió los ojos hacia Isabel con una pregunta muda.

—¡Isabel! — la exclamación de Rodrigo la hizo encogerse ante el desastre de lo que se avecinaba. La voz se le había quedado atascada en la garganta. Alonso entrecerró los ojos ante el estallido del Conde.

Isabel temía el enfrentamiento, pero había llegado la hora de las explicaciones.

—¿Conoces a De Lara? — le preguntó Jamie, pero Isabel seguía sin pronunciar palabra.

—¿Si me conoce? Dile, señorita Denise, de qué forma tan íntima me conoces — el puño de Jamie voló de nuevo a la cara de Alonso que lo esquivó sin moverse del sitio, Rodrigo logró sujetar a Jamie que se había lanzado sin contemplaciones sobre Alonso.

—¡Explícate, De Lara! — Rodrigo seguía sin apartar los ojos de su hija que había perdido por completo el color del rostro.

—Debe de haberme confundido con otra — la respuesta fue tan inesperada que Jamie entornó los ojos con cautela, Alonso soltó una carcajada llena de sorna.

—¿Por eso ahora te haces llamar Velasco en vez de Denise...? — Alonso calló un momento, momento que aprovechó Isabel para mirarlo lleno de rencor; Alonso entendió su mirada y le replicó cínico—: Yo también sujeto las ansias que siento de retorcerte el pescuezo — su amenaza no la intimidó.

—¿A qué has venido a la torre?

La pregunta de Rodrigo centró la atención de Alonso que la respondió sin un titubeo.

—Tengo una deuda pendiente con la señorita Den... — corrigió el apellido—. Velasco.

—Lady Penword no tiene ninguna deuda pendiente. — Isabel agradeció la intervención de Jamie que seguía mostrándose hosco y lejano al mirarla, aunque férreo al defenderla. Rodrigo alzó las cejas ante la sorpresiva tendencia de Alonso a la disputa.

—Créame que la tiene. — De Lara miró a Isabel con intensidad poniéndola aún más nerviosa.

—¿Qué desea de lady Penword? — Jamie seguía preguntando con una calma anormalmente preocupante.

—Lo que deseaba de lady Velasco ya lo obtuve en su día. — Alonso la miró con un deseo salvaje, Isabel ahogó un gemido ante lo que dejaban traslucir esos ojos—, realmente fueron muchas noches, ¿verdad? — Jamie avanzó nuevamente hacia él con una determinación en sus ojos e ira asesina en sus puños, Rodrigo lo sujetó.

—¡Discúlpate ahora mismo! — Alonso se tensó durante un instante y sopesó mantener el insulto; afortunadamente, la sensatez lo hizo recapacitar.

—Acepte mis disculpas, señorita Velasco.

—Lady Penword — apostilló Jamie con sequedad.

—Tus hombres siguen esperando en el comedor, decídete de una vez a darme las malas noticias para que pueda ofrecerle a ellos la hospitalidad de mi casa y a ti la puerta de salida para que te marches. — Alonso soltó una carcajada que ensombreció el rostro de Rodrigo todavía más.

—Siempre has sido versado en palabras, conde Ayllón, te concedo el mérito.

—¡Las noticias! — lo incitó Rodrigo.

—María Cristina ha aumentado la dote de tu hija — Rodrigo contuvo el aliento.

—¡La Reina no sabe que tengo una hija! — Alonso alzó una ceja con chabacanería.

—Las noticias vuelan rápido, querido enemigo y la Reina, en su infinita sabiduría, ha querido zanjar la disputa entre los Lara y los Velasco concediéndome la mano de tu hija, la aquí presente para sorpresa mía, ignoraba que esta traidora fuese hija tuya. — Rodrigo soltó un juramento violento.

—¡Mientes! — vociferó Rodrigo aún con la sorpresa pintada en el rostro.

—Tengo en mis manos el documento real, don Alejandro de Martín y Villanueva y don Enrique de Palacios confirmarán mis afirmaciones. Tu hija está casada conmigo por poderes. La Reina dio los votos en su lugar — Isabel jadeó completamente aturdida. Rodrigo creyó que la desgracia se cebaba nuevamente con él.

—De ser cierto no te quepa la menor duda de que iré hasta España para borrar tus pretensiones aunque sea moliéndote a golpes durante el camino — Alonso rió con calculada arrogancia.

—De negarte, tengo el permiso de la Reina para arrestarte o puedes batirte en duelo conmigo — De Lara siguió en su ataque —; te ha dejado dos opciones, se ha mostrado soberanamente magnánima, diría yo. Si eliges la segunda opción me harás el hombre más feliz de España. — Isabel ahogó un gemido.

—¡Lady Velasco ya está casada! — El apunte de Jamie hizo que Rodrigo y Alonso volvieran la cabeza hacia él. Se habían olvidado de su presencia—. Está casada, sí, pero conmigo. — La sonrisa de Jamie logró borrarle la sonrisa de prepotencia a Alonso que se recuperó enseguida para espetarle:

—La señorita Velasco se ha casado en Sevilla, por la Iglesia y con la asistencia de los Reyes como demanda la costumbre entre la nobleza castellana.

—Una pretensión difícil de cumplir ante la evidencia, lady Velasco no se ha movido de Inglaterra. — Alonso no se amilanó.

—Pues se ha creado un asunto de Estado a mi parecer ¿Quién de los dos maridos tendrá derecho de goce? — Jamie avanzó nuevamente hacia él en actitud amenazadora.

Isabel se iba a ahogar con su propio aire de tanto contenerlo en su interior.

—¿Qué dirá la Reina ante el desenlace tan inesperado de esta disputa? — De Lara se mostraba ufano.

—La señora se casó conmigo en primer lugar — atacó Jamie.

—No se puede ir contra los deseos de la reina de España — contraatacó Alonso.

—¡Silencio! — Isabel acababa de coger las riendas de la disputa.

Por primera vez desde la aparición de Alonso, había perdido el miedo y recobrado el juicio.

Capítulo 24

—Alonso, cuando uno se tira un farol debe estar muy seguro del juego de cartas que tiene en la mano — el balanceo de caderas atrajo la mirada de Jamie que entrecerró los ojos al oírla, verla caminar con absoluta despreocupación hacia Alonso lo hizo tensarse todavía más. ¿A qué demonios estaba jugando?

—No tienes ni idea de los ases que tengo en la mano, querida mía — Isabel rió chasqueando la lengua al oír su respuesta esperada.

—Di la verdadera razón de tu presencia aquí — Alonso hizo un mohín grosero con la boca.

—Hieres mis sentimientos desconfiando así de mis intenciones. — Isabel volvió a reír sin humor, siguió mirándolo con una advertencia en sus ojos dorados.

—La razón, por favor. — Alonso la miró como si la viera por primera vez.

—Si me devuelves el acta de cesión y el sello ducal, haré invalidar nuestro matrimonio.

Ya había mostrado sus cartas y eran peor de lo que esperaba.

—Creo que no te has dado cuenta de que los ases los tengo yo. — Los tres hombres la miraron conteniendo el aliento ante sus palabras. Isabel había sufrido una metamorfosis, sus ojos mostraban una determinación absoluta, una calma inusitada. Su rostro había recuperado el color y la tensión había desaparecido de sus hombros dejándolos laxos.

—¿Te estás marcando un farol? — Isabel se aproximó a Alonso y con el dorso de la mano acarició su mentón para estupefacción de Jamie, que sintió una sacudida en el cuerpo carcomido por los celos. Alonso asió la mano y le besó los nudillos con una promesa en los ojos—. Tengo el documento que me acredita como heredera de todas y cada una de tus posesiones. — Rodrigo jadeó y Alonso alzó una ceja con curiosidad—, además, tengo el sello ducal para poder transferir cada una de tus propiedades a quien me plazca y me parezca, ya sabes que soy muy buena falsificando firmas. — Los ojos de Alonso mostraron por primera vez un ligero titubeo. La hechicera era una consumada ladrona que lo había despojado de las armas para cumplir su venganza contra Velasco.

Se lo iba a hacer pagar con creces. Esa mozuela no tenía ni idea de con quién trataba.

—Y, gracias a la Reina, te tengo como marido. — Isabel calló un momento antes de asestarle el golpe definitivo:

—Puedo hacer de tu vida un infierno y sigues sin percatarte de ello.

Tanto Rodrigo como Jamie la miraban sin poder creer lo que oían. El estado de excitación que reinaba en la biblioteca resultaba sobrecogedor. Se podía palpar la impaciencia, el esfuerzo de contención y la exaltación con la mano. Alonso se aproximó un paso en actitud amenazante y Jamie dio otro en clara muestra de que no toleraría ningún ataque a Isabel en su presencia. El gesto no pasó desapercibido para ella que lo miró con una sonrisa de agradecimiento en sus labios y una promesa de recompensa en sus ojos.

—Y yo tengo las posesiones de tu padre en mi poder. — Rodrigo terminó por carraspear.

—Pero las propiedades del duque de Alcázar son mucho más cuantiosas, creo que el conde Ayllón hará un intercambio gustoso; ¿verdad, papá? — Isabel estaba llevando el asunto demasiado lejos, pero Rodrigo tenía curiosidad por saber el desenlace que le daría ella al farol que se estaba marcando.

—Buen intento, querida — Isabel entrecerró los ojos suspicaz—, casi me convences, pero olvidas de forma conveniente que sigo teniendo la vida de tu padre en mis manos — Isabel había palidecido al escucharles—, completamente en mi poder.

Alonso le ofreció una sonrisa a medias e Isabel se permitió al fin un respiro, había estado tan asustada que apenas si podía pensar con cohesión pero Alonso se había mostrado más predecible de lo que suponía.

Isabel se dispuso a ofrecerle un acuerdo cuando unos gritos furiosos en el vestíbulo le impidieron abrir la boca. La patada en la puerta de la biblioteca sonó como un disparo a destiempo. Las cuatro personas que había en su interior se volvieron atónitas. La madera golpeó la pared con un fuerte estrépito, las cabezas miraban cómo Ian dejaba caer en el amplio sofá de piel un bulto maniatado y con la cabeza tapada. La entrada de Arthur tras él hizo que a Isabel le temblasen las rodillas. Rodrigo no atinaba a decir nada, miraba el bulto revolverse mientras Ian trataba de desatarlo sin conseguirlo.

—¡Eres un demonio con ganas de pelea! — le replicó a la persona que se retorcía con furia debajo de él. Jamie solo acertaba a ver unas piernas embutidas en unos pantalones ajustados en color negro así como una camisa blanca que había conocido tiempos mejores, llevaba un corto chaleco tostado y un pañuelo rojo en el cuello, el muchacho debía ser un ladronzuelo porque se convulsionaba como si lo hubiesen pillado en un hurto y tratase de escapar del verdugo.

Ian había conseguido soltarle las manos al fin y cuando quitó la capucha negra de su cabeza, una cascada de rizos castaños cayó delante de ellos. Los ojos dorados buscaban con furia inusitada al causante que la había maniatado. Cuando se dio cuenta de los pares de ojos que la miraban, entrecerró los suyos con cautela.

¿Dónde demonios estaba?

Isabel creyó que la tierra se había abierto debajo de ella porque caía al vacío sin poder asirse a nada. ¡Era imposible!

¡No podía ser cierto! Pero delante de ella tenía un calco de sí misma, su hermana no estaba muerta, ¿por qué? ¿Qué había ocurrido? ¿Por qué las mentiras?... No entendía nada.

Cuando unos ojos del mismo color que los suyos la buscaron, las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas que se habían quedado traslúcidas de la pena.

Rodrigo creyó que iba a caer en el suelo fulminado. Sus pulmones se habían contraído debido a la conmoción que había sufrido al verla. Era incapaz de respirar con normalidad. Miró con un profundo caos en su cerebro, a la moza que trataba de arrancarle los ojos a Ian sin conseguirlo. El juramento de Ian intentando detener las manos que buscaban con fiereza sus ojos, hizo que Jamie parpadeara para volver de la estupidez que lo había sacudido desde que había visto entrar en la habitación semejante despliegue de actividad. Alonso miraba la escena con estupefacción. Nada lo había preparado para ver una doble de Isabel vestida de muchacho y peleando como una verdulera, pero todo cobraba sentido.

—¡Suéltame de una maldita vez! — Ian no tuvo más remedio que sujetarle las manos a la espalda para evitar que las uñas como garras le sacasen los ojos. Isabel se dirigió hacia ellos de inmediato en un instinto de protección natural hacia su hermana.

No, primero iba a matarla y luego la defendería.

—Primo, haz el favor de sujetar a esa mariposa — Jamie no podía articular palabra, era incapaz de moverse. Sentía los pies clavados en el suelo.

—¿Mariposa? — logró articular al fin. Iba del rostro de Isabel al de la desconocida y viceversa sin creer del todo lo que sucedía delante de sus ojos. Pero logró asir a Isabel antes de que esta alcanzase el lugar de la biblioteca donde se encontraban Ian y la muchacha.

—¡Dios bendito! Acabáis de aniquilarme. — La voz de Rodrigo mostraba una serenidad alarmante, sus ojos dorados estaban empañados intentando comprender la magnitud de lo que Ian acababa de soltar en la biblioteca.

—¿Cómo has podido...? — fue incapaz de terminar la pregunta, estaba absolutamente desolada, emocionada a la vez. Ambas muchachas se miraban con enojoso fastidio. Una miraba a la otra con dolor, la otra con un cierto remordimiento que trataba de esconder sin conseguirlo.

—¡Debería golpearte hasta dejarte sin sentido! — la amenaza de Isabel le hizo chasquear la lengua a la otra.

—Estoy viva de milagro — Isabel casi se dobla en dos debido a la ansiedad y la pena. La había llorado durante meses. Había rezado por ella noche tras noche, y estaba viva.

—Te dije que Aracena no podía estar muerta — las palabras de Ian le chirriaron en los oídos—, yo lo hubiese sabido cuando regresé a España para buscarla. Sor Teresa no mencionó nada cuando fui a buscarla al convento, por eso sabía que no podía estar muerta.

—¿Acaso tienes idea de lo que has hecho? — Ara formuló la pregunta con tono tenso. Clavó sus ojos en Ian de forma acusadora. No se atrevía a mirar a nadie más, pero solo obtuvo silencio.

Supo que tenía que presentarse.

—Soy Aracena Denise — Ian carraspeó con una sonrisa, Ara continuó—: mi hermana creyó que había muerto, contempló mi cuerpo en la extremaunción — todos los ojos se fijaron en la muchacha que había traído Ian a la fuerza—, pero milagrosamente sigo viva.

—Contemplé tus heridas Ara, vi los lienzos llenos de sangre que te cubrían — Isabel estaba a un paso de caer al frío suelo. Las rodillas le temblaban tanto como los labios.

—Estuve muy cerca de la muerte. — Aracena se remangó las mangas de su camisa y mostró a todos los presentes partes de sus brazos quemados. La piel seguía rojiza en varias zonas—, pero Dios tenía otro propósito para mí — Isabel contempló las terribles marcas que había expuesto ella y supo que debía de haber sufrido mucho por las quemaduras.

¡Estaba viva! Pero ¡le había mentido!

—Has hecho algo completamente horrible, ¡lo sabes! Casi me muero de pena viendo que todo se derrumbaba bajo mis pies sin que pudiese hacer nada ¡Oh, Dios mío! — Isabel estaba a punto de descomponerse. Tragó la saliva espesa con una arcada.

—Las religiosas creyeron que moriría de verdad, pero Dios debía de tener otros planes para mí — reiteró —; lamenté mucho que siguieras llorando mi muerte, pero debía resolver algo antes.

Isabel seguía sin dar crédito a sus ojos, pero no se movía hacia ningún lado, se había quedado petrificada. Aracena se bajó las mangas de su camisa para ocultar las marcas que la avergonzaban aunque ninguno hizo ningún comentario al respecto.

—¿Alguien puede explicarme esta sinrazón? — Rodrigo apenas podía hacer salir las palabras de su garganta, tenía delante de sí a sus dos hijas. Cerró los ojos ante la sospecha, el dolor y la desilusión que recibió como un mazazo en el cráneo que lo había dejado herido y sangrante. Lo habían utilizado, mentido. No sabía si azotarlas por el dolor que le habían ocasionado con sus mentiras o abrazarlas de alegría por recuperarlas.

—¡Explícate! — La reclamación de Jamie las hizo volver la cabeza a las dos.

Los ojos que se volvieron a un mismo tiempo eran exactamente iguales. La única diferencia visible era el atuendo y el pelo. Isabel lo tenía más rizado que Aracena. Rodrigo terminó por sentarse en el sillón tras el escritorio, Arthur e Ian lo hicieron en el sofá. Jamie y Alonso decidieron seguir de pie, el ceño burlón del duque de Alcázar resultaba muy significativo, estaba absolutamente embobado.

—Creí que mi hermana estaba muerta. Por eso decidí venir a buscar a mi padre — todos los rostros seguían demudados escuchando la sorprendente revelación.

—Yo misma pensaba explicártelo todo. Más adelante. — Las palabras de Aracena le supieron a serrín a Isabel que seguía sin poder apartar la vista de ella y su atuendo.

—¿Cómo pensabas explicar a quién llora tu muerte que te has burlado de ella y de sus sentimientos? — Ara apretó los puños con disgusto—. Tus maquinaciones son incomprensibles, no puedo comprenderte.

—No eres estúpida, Isabel, sabías de sobra que yo pensaba cumplir con mi promesa.

—Ciertamente debo de ser estúpida pues me he dejado engañar por ti. — Los hombres que había en la biblioteca seguían demasiado aturdidos para intervenir en la disputa fraternal—, nuestro padre espera una explicación — la voz áspera de su hermana paró su ímpetu de un golpe.

—¡Tu padre, querrás decir! — el resoplido de fastidio le arrancó una sonrisa. Y Rodrigo sintió un vuelco en su estómago por el tono pedante.

—No acumules más errores, Aracena — la aludida iba protestar, pero lo pensó mejor. Sí, que tenía que dar una explicación, pero no delante de una multitud de curiosos.

—¡Me niego a dar una explicación delante de... de... esos individuos! — Volvió sus ojos hacia Ian con verdadero odio—. ¡Juro que me las pagarás... más tarde! — Ian le devolvió una inclinación de cabeza y le ofreció una sonrisa socarrona. Esa arrogancia la superó, se dirigió con paso firme hacia el sofá con la intención clara de arrancarle el corazón, Arthur la interceptó a medio camino.

—¡Basta! Tienes mucho que explicar y lo vas a hacer de inmediato. — Jamie le hizo un gesto con la cabeza a su primo y a Arthur instándolos a que abandonasen la estancia. Ian comprendió enseguida, pero no le hizo el menor caso.

Estaba disfrutando un montón viendo a Aracena en apuros. Desde que había tenido sus palabras con Isabel en esa misma habitación hacía meses, había buscado a la gemela con desesperación. Primero indagó en varios puertos el nombre de los pasajeros que venían desde España en los diferentes navíos que llegaban con asiduidad hacia Inglaterra. Su esfuerzo había tenido recompensa. Aracena había embarcado dos meses después desde la ciudad de Cádiz hasta Portsmouth. Seguirle la pista desde su desembarco había sido difícil, pero no imposible. Aunque viendo el desenlace del encuentro, Ian no entendía por qué Aracena le había ocultado a su gemela que seguía viva. Demasiadas incógnitas para una sola tarde.

Aracena volvió los ojos hacia su hermana.

Una vez que hubo superado la rabia inicial comprendió la magnitud de su llegada tempestuosa a los dominios del conde de Ayllón. Sus ojos se dirigieron hacia él, que se mostraba tan silencioso que producía miedo. Se mantenía en pie, pero con la derrota pintada en el rostro. Un ramalazo de culpa se extendió desde su cerebro hasta su corazón.

Estuvo a punto de morir en el incendio que había arrasado su hogar, le había arrancado una promesa a su hermana para que cuidase a Dorian y los objetos que le había entregado en secreto. Tras su milagrosa recuperación, tenía que haberse puesto en contacto con ella de inmediato, pero decidió en última instancia estar cerca de ella sin descubrirse mientras decidía qué hacer con la promesa arrancada. Ante la magnitud de lo que había decidido, sintió deseos de escapar. Ella no tenía la culpa de seguir viva. Alzó su barbilla altanera hacia su padre y lo miró de forma retadora.

—¡Conde...! — Rodrigo no la dejó terminar.

—¡Sujétala, Ian! — Rodrigo se levantó de la silla, había salido de su estupor y necesitaba poner las cosas en su sitio. Se acercó a la que, hasta ese momento, había creído muerta y, sin mediar palabra, la sujetó por los hombros y la zarandeó con inusitada fuerza, como si pudiese arrancar con ese gesto los años de silencio al que lo habían condenado. Aracena le sostuvo la mirada de forma penetrante y fría. Rodrigo al ser consciente de la ira que lo embargaba, la soltó de sopetón. Podía hacer algo que lamentaría después y él no era de esa clase de hombre.

El control de Rodrigo desconcertó tanto a Jamie como a Alonso, que lo miraron con aceptada admiración.

—No pienso arrepentirme de la decisión que tomé en su momento — los ojos de Aracena refulgían determinación mirando a su padre. Rodrigo, cansado, lanzó un suspiro.

—Y yo no pienso olvidar la humillación de la que he sido objeto a causa de vuestros juegos. — Isabel dio un respingo ante el tono herido de Rodrigo. Ella había sido engañada también.

Rodrigo las miró a ambas con un profundo dolor.

—Lo que habéis hecho no tiene calificativo — calló un momento—. ¿Las dos tenéis la marca? — Una de ellas negó con la cabeza y Rodrigo hizo amago de acercarse de forma amenazadora y con la intención clara de comprobarlo él mismo si fuese necesario.

—Yo soy Isabel.

—Y yo soy Ara... Aracena. — tanto Jamie como Alonso, que se habían mantenido en un silencio oportuno, se lanzaron una mirada de entendimiento.

—¿Por qué, Aracena? ¿Por qué me hiciste creer que estabas muerta? — Aracena se encogió al notar la decepción en la voz de su padre. Dio un paso atrás por precaución.

—Se lo juré a mi madre y soy una mujer de honor. No podía faltar a mi promesa.

—¡Juro que voy a aborrecer esa palabra! — exclamó Rodrigo despechado.

—Mi presencia aquí no era necesaria — trató de justificar.

—Pero yo tengo algo que decir al respecto, ¿no crees? — Aracena se negó a responder.

—Dile... — Isabel comenzó a instala.

—¡Cállate! — le respondió Ara con acritud.

—Tienes un grave problema — Isabel calló un instante —; no sabes ni la mitad — continuó.

—¿Qué quieres decir con eso? — le preguntó inquisidora, pero ella no le respondió.

—¿A qué te refieres, Isabel? — Jamie hizo la pregunta en tono inquisitorio.

—Indudablemente la señora Penword se refiere a mí — Alonso soltó las palabras con placer.

Ara miró con ojos de odio a Alonso que seguía teniendo un rictus socarrón en la comisura de su boca generosa.

—Soy yo la que tiene tus actas — le recordó agriamente al Duque.

—Y yo soy tu flamante marido, la reina María Cristina dio los votos en tu nombre — le respondió jocoso. Aracena abrió los ojos con rabia, deseó borrarle la sonrisa de un puñetazo y supo cómo conseguirlo.

—Recuérdamelo mañana cuando no te encuentres la cabeza unida al cuello — la amenaza le arrancó una mueca de burla a él y ella que no toleró; continuó acicateándolo—: Dime, Duque, ¿estás completamente seguro con quién te ha casado la Reina?

—Muy seguro, querida mía.

—Difícilmente, querido mío — Alonso alzó sus cejas de forma interrogante ante el apodo cariñoso que, en boca de ella había sonado como un insulto—. ¿Es posible que la reina de España haya dado un nombre equivocado? — Alonso entrecerró sus ojos castaños durante un breve instante.

—¡Basta, Ara! — Isabel la miró con el mentón apretado de rabia—, deja de jugar con fuego.

Aracena se atusó los pantalones y se arregló el pañuelo que llevaba en el cuello antes de decir no sin cierto orgullo.

—Está bien, me presentaré como corresponde. Aracena María, hija y primogénita de Isabelle Denise, baronesa de Aryndees — Alonso estalló en sonoras carcajadas. Rodrigo volvió los ojos helados hacia él que no cesó en su hilaridad.

—¡La explicación de una vez! — La urgencia en la voz la sacudió, Rodrigo mantenía el control a duras penas.

—No hay mucho que explicar — pero comenzó a deshilvanar su historia—. Mi madre me arrancó la promesa de no ponerme en contacto con usted jamás. Quise hacer honor a ella hasta que Isabel decidió ir en su busca.

—Creía que habías muerto — Aracena no le respondió.

—¿Qué tiene que ver don Alonso en todo esto? — el nombrado cruzó los brazos en su pecho al mismo tiempo que le ofrecía una sonrisa petulante, Aracena juró para sus adentros que se lo iba a hacer pagar muy caro. No había olvidado su perfidia ni sus maquinaciones.

—En Sevilla conocí a don Alonso de Lara y nos hicimos... — Alonso la interrumpió sarcástico.

—¿Amantes? — preguntó con burla.

—Amigos — respondió altanera.

El suspiro de Rodrigo se debía de haber oído hasta en Sevilla.

—Mi único objetivo para buscar su amistad era recuperar los títulos de propiedad que el Rey le confiscó cuando don Alonso de Lara — Ara miró a Alonso de forma intimidatoria—, lo acusó delante de la Corona de alta traición — inspiró para coger aire.

—Y ha sido toda una sorpresa descubrir que eres la hija del Conde — remató Alonso, ofendido por reconocer tan abiertamente que había intimado con él tan solo por venganza.

—Sigue — la instó de nuevo Rodrigo.

—Me había instalado cerca de Londres para mantener el contacto con Isabel, y el resto ya lo sabe.

—¿Y? — siguió apremiándola su hermana.

—No sé de qué forma — pausa—, ni quiero imaginarlo, ese monstruo pérfido, superchero, barriobajero y rufián de...

—¡Ian! — terminó Ian por ella.

—Logró burlar mis intentos de evasión. Me abordó cuando entraba a la posada de Aldgate. Justo cuando había conseguido darle esquinazo, apareció lord Arthur con el anillo de Isabel y lo echó todo a perder. Ante mi resistencia de que me trajesen a Redtower... pueden imaginar el resto.

—Siempre has sido fácil de encontrar — la respuesta de Ian la pilló completamente fuera de juego. ¿Qué diantres quería dar a entender con ese comentario?

—Debió ser duro para ti que te descubrieran — Isabel taladró a su hermana gemela tras esa observación. Había sido tan cuidadosa en sus pasos. Solo pretendía estar cerca de ella...

—Después tendré unas palabras con lord Malcon, vaya si las tendré — cuando Ara entrecerró los ojos con furia, Isabel lo lamentó por el escocés, si conocía a su hermana, se lo iba a hacer pagar con creces.

—Isabel me hizo creer que... — Ara cortó de forma súbita a su padre. No quería que dijese nada sobre Dorian en presencia de Alonso.

—Mi hermana tenía un motivo poderoso para hacerlo y que le explicaré más tarde a solas — indudablemente, Rodrigo supo que ese motivo se refería al hecho de que Isabel hubiese hecho pasar a su sobrino por su hijo. Tenía que llegar al fondo de la cuestión, pero Ara no iba a mencionarlo, tenía toda la intención de dejarlo fuera de la discusión. El pequeño Dorian tenía que seguir en el anonimato, era del todo imprescindible—. Sé que he actuado mal, pero tenía que hacerlo.

—El robo entre ellos — las palabras de Alonso dieron un matiz diferente a su disculpa.

—¿«Se cree el ladrón que todos son de su condición», Duque? — Rodrigo no sabía cómo controlar la acidez que llenaba la sala con cada palabra que emitían ambos. Las miradas de despecho, que le dirigía Aracena al duque de Alcázar, no sabía de qué forma tomárselas. ¿Qué había entre los dos para que actuaran así?

—Controla tu lengua o sentirás mi mano en tu trasero — Aracena miró a su padre con un brillo peligroso en sus ojos dorados.

—¡No soy una niña pequeña! — exclamó retadora, Rodrigo no se amilanó.

—Llevo veintidós años de retraso en tu educación — Ara iba a protestar, pero Rodrigo le hizo un gesto con la cabeza para que se callase.

—¡No tientes al diablo! — Ara calló de inmediato su protesta—. Señores — Rodrigo paseó sus ojos dorados por todos los presentes—, el circo ha terminado.

Todos supieron que el Conde necesitaba un tiempo a solas para recuperarse de la impresión recibida.

Capítulo 25

Estalló el globo hinchado por las recriminaciones, las culpas y los resentimientos. Rodrigo se sumió en un silencio que no auguraba nada bueno. Isabel era consciente del fuerte golpe emocional que había recibido su padre. Ara se mostraba más impenitente, se sentía molesta y no lo ocultaba. Ian se convirtió en el centro de su inminente venganza. Rodrigo le había prohibido expresamente hablar con Alonso hasta que él tomase una decisión al respecto.

La tensión que había en Redtower se podía cortar con un cuchillo.

Alonso seguía en la torre, junto con los otros caballeros, en espera de llegar a un acuerdo sobre sus posesiones, Aracena le mantenía el pulso de forma fiera. Jamie intentaba abordar a Isabel en busca de más explicaciones que aclarasen el tremendo caos que se había creado, pero ella se había encerrado en su habitación sin atender su demanda. La enorme desilusión sufrida se notaba en cada suspiro que lanzaba en la soledad de su alcoba.

Isabel seguía con los brazos cruzados sobre su pecho en actitud de completa melancolía mientras miraba el jardín a través de las cristaleras.

—Tarde o temprano tendrás que desistir de esa actitud infantil que has adoptado y terminarás por hablarme — Isabel no se volvió hacia la voz de su hermana.

—¡Vete al diablo! — el tono dolido se le clavó en el pecho como si fuesen dardos afilados, pero siguió en su empeño de hacerla reaccionar.

—¡Mírame! — La aludida la ignoró por completo—, pienso zarandearte hasta separarte la estupidez del cerebro.

—Has hecho que papá se enfade conmigo, eso no voy a perdonártelo.

—¡Sabías que esto podía ocurrir! Mamá comprendía muy bien lo que podía ocurrir, por eso nos pidió la promesa — Isabel se volvió colérica.

—Eres tú la que lo ha decepcionado. Yo no me he llevado a la cama a un hombre para utilizarlo y robarle después como una vulgar prostituta. — Ara ahogó un juramento al oírla, pero Isabel siguió en sus quejas—. No he renegado de un padre por cumplir una promesa que jamás se nos debía de haber arrancado, mamá no tenía ningún derecho a exigirnos algo de tal magnitud — siguió demasiado enfadada para medir sus palabras—, era amoral, contranatural. Es nuestro padre, ¡maldita sea!

—Yo confiaba en la percepción de nuestra madre, sé que lo hizo con la mejor intención para evitarnos problemas.

—¿Problemas? — preguntó Isabel colérica—. Por proteger a tu hijo he tenido que mentir, manipular a personas que solo me han dado cariño y ¡mira cómo les he pagado! — Isabel ahogó un sollozo lastimero.

—Todo se resolverá, siempre se resuelve — Isabel creía que la tranquilidad de su hermana era fingida pero no, la muy estúpida se había creído su propia cháchara.

—Estás casada con De Lara, ¡maldita tonta! Te tiene en su poder. — Ara rió despreocupada, pero no engañaba con esa actitud a nadie—, no debiste jugar con él, te lo dije.

Que la reina de España hubiese tenido la osadía de casarla con el duque de Alcázar superaba cualquier expectativa de complicación, Ara se había atado el lazo al cuello en Sevilla cuando buscó la compañía de Alonso para llegar hasta su caja de caudales, pero no iba a admitirlo delante de su hermana.

Isabel siguió con su ataque.

—Que estés casada con el Duque o no es el menor de tus problemas y lo sabes — Isabel alzó los ojos interrogantes antes de responderle.

—Recurriré a la Iglesia para anular el matrimonio. Mi negativa será suficiente — Isabel la miró incrédula.

—Esta vez no escaparás de tus actos — la sentencia le produjo un cierto escalofrío.

—Deseo que no te enojes conmigo, sé que actué mal al no decirte que había conseguido sobrevivir, pero quería mantener la promesa hecha a nuestra madre. — Isabel bajó molesta los ojos ante su intento de reconciliación. ¿Acaso creía que ella había roto su promesa porque sí? La habían empujado las circunstancias.

—Estoy preñada por tu culpa, casada por tu culpa y repudiada por mi padre por tu culpa — inspiró profundamente—. ¿Por qué sencilla razón iba a estar enojada contigo? — el sarcasmo le escoció hasta lo más profundo porque su hermana gemela tenía toda la razón.

—¿Por qué, Isabel? — ella le volvió el rostro soliviantada.

—Ian pretendía quitarme a Dorian alegando que yo no era su madre — Aracena entrecerró sus ojos dorados con recelo—, si me reconocía un médico, estaba perdida. — Ara abrió la boca estupefacta—. Lord Penword me ayudó en mis planes, pero no calculé bien el tiro.

Estaba consternada, bajo ningún concepto hubiese creído a Ian tan posesivo con Dorian. Ella le había arrancado la promesa de matrimonio e incluso había conseguido que Ian reconociese a Dorian como hijo aunque hubiese sido solo de forma verbal.

Todo se complicaba.

—Me duele profundamente verte tan triste — en esta ocasión, Isabel sí que la miró con una intensidad cegadora.

—¿Aún no eres consciente de lo que hemos perdido? — Ara terminó poniendo las manos en jarras en torno a sus caderas.

—Deja de sentir lástima por ti misma — le espetó amargamente —; estoy viva, nada más debería importarte — Isabel siguió en silencio escudriñándola—, tenemos una situación que resolver y lo vamos a hacer de inmediato. — Isabel la interrumpió con acritud.

—No me compliques más la existencia — le soltó amargamente.

—¿Cómo has podido ser tan estúpida de caer en la misma trampa que yo? — Isabel sabía que se refería a su estado de buena esperanza.

—Por lo menos yo tengo la excusa de la inexperiencia. ¿Cuál es la tuya? — Ara no se dignó a mirarla. Inspiró profundamente antes de responderle de forma práctica.

—Míralo por el lado bueno — calló un momento—, no serás madre soltera. — Isabel sintió la furiosa necesidad de golpearla. ¡Cómo podían ser gemelas y tan diferentes!

—Si supieras hasta dónde he sido capaz de llegar para protegerte — el tono resentido de Isabel le produjo un escalofrío de arrepentimiento a su hermana que apretó los labios con pesar.

—Entonces es hora de que te devuelva el favor. — Isabel entornó los ojos con excesiva cautela.

—¡Márchate de mi vista! Y me sentiré recompensada.

—Sabes que mi marcha sería inútil. El conde Ayllón conoce nuestra existencia, para bien o para mal, hemos cruzado la línea. — Isabel no le respondió enseguida.

—En Sevilla me hice pasar por ti delante de Rosa. Me partió el corazón jugar de forma tan sucia con alguien a quien respeto tanto — Ara asintió con la cabeza—, pero pude robarle al Duque el sello ducal. Ha demostrado ser un canalla sin escrúpulos.

Ara respiró profundamente.

—Alonso es culpable de muchas cosas, pero no fue el causante de la quema de nuestra casa y posesiones. — Isabel miró a su hermana tras esa observación con mudo sofoco.

—¿Quién...? — no pudo continuar la pregunta.

—El primo Charlie. — Isabel entrecerró los ojos, Charlie era el enemigo número uno de su abuelo materno—. Él ha sido el culpable de que la reina de España sepa nuestro parentesco con la casa Velasco. Le facilitó a la Corona nuestras partidas de nacimiento. Todos los datos que demostraban que Rodrigo de Velasco era nuestro padre.

Isabel parpadeó perpleja.

—Lo encontré rebuscando la caja de caudales entre las cenizas y escombros, no pude impedir que se la llevara — Isabel sintió que se mareaba. Reducir un hogar a cenizas por una caja de caudales era el colmo de la estupidez. Había muerto una persona en el incendio.

—He seguido su pista desde Sevilla... casi lo tenía y pienso recuperar lo que es nuestro, cueste lo que cueste.

—¿Arriesgando tu cuello? — preguntó Isabel atónita.

—Ningún rastrero, por muy primo que sea de nuestro abuelo, nos va a robar la herencia de mamá. — Isabel suspiró al fin, jamás entendería esa belicosidad que mostraba su hermana.

—El tribunal nos las quitó en su día, no lo olvides — Ara alzó una ceja con burla.

—Pues yo pienso recuperar lo que es nuestro. — Isabel la miró con cierta dulzura que no pudo esconder. Ara siempre había demostrado una valentía inusual en una mujer.

—Ten mucho cuidado.

—Lo tendré, pero antes tengo que tener una conversación con el Conde — Ara alzó la barbilla con soberbia.

—Me inquieta que trates de hacerle daño.

—Que me culpes de algo así... — Ara abandonó la sala con enojo mal disimulado. Isabel se sentó en la silla sin ser consciente de la enorme brecha que se había creado entre ambas.

—¿Puedo hablar con usted? — Rodrigo alzó sus ojos ambarinos y miró a su hija con pesar, Ara estaba reclinada en el marco de la puerta que daba acceso a la biblioteca y que Rodrigo utilizaba como despacho. Ahora, vestida como una mujer, podía ver mejor las diferencias que la separaban de su hermana gemela. Ara tenía un carácter belicoso alarmante y que le recordó demasiado al de su sobrina Aurora.

Afortunadamente, Justin la controlaba bastante.

—Debía haber supuesto que, si tu madre me hacía un regalo, no podía ser único. — Ara supo que se refería a su condición de gemela.

—Mi madre me contó que los nacimientos dobles eran asiduos en la familia Velasco — Rodrigo asintió con un gesto leve. Su propio padre había sido gemelo y el suegro de su sobrina también, por tanto los partos dobles estaban garantizados tanto en la familia Velasco como en la Penword. Las sorpresas venían por duplicado.

—Aún me estoy recuperando de las ganas que siento de estrangularte — el tono seco no la desanimó.

—Eso es algo normal, tengo su carácter. Mamá me decía continuamente que me parezco a usted. — Rodrigo entrecerró los ojos molesto al notar que ella cerraba la puerta tras de sí. Con paso decidido se acercó y se sentó en el brazo del sillón junto a él. Como si los veintidós años que los separaban no significasen nada, Ara actuaba como si lo conociese de toda la vida.

—¿Crees que con zalamerías vas a ganarte el indulto? — ahora medio sonrió.

—Con mis zalamerías voy a ganar un padre y con mis palabras el indulto mencionado.

—¡Habla pues, te escucho! — Ara se inclinó para abrazarlo y Rodrigo se tensó ante el gesto dulce e inesperado, pero aceptó el abrazo de su hija con más ansias de lo que estaba dispuesto a admitir, aunque su conducta lo desconcertara. Hacía solo unas horas, se negaba a hablar con él, sin embargo, ahora demostraba una empatía necesaria.

Había lamentado mucho su pérdida. Aceptó el abrazo, pero no lo devolvió.

—Tengo que volver a España, debo convencer a la Reina de lo absurdo de mi matrimonio con don Alonso de Lara — calló un segundo—, pero necesito que me acompañe, si la Reina sabe que soy su hija, ya no tiene sentido que trate de ocultarlo — Rodrigo la miró detenidamente.

—Todo puede convertirse en un desastre — Ara asintió con la cabeza.

—He tratado de restarle importancia en presencia de Isabel, pero — suspiró—, sé que tengo un grave problema con el duque de Alcázar.

—La Reina no te escuchará. Tiene la oportunidad de doblegarme gracias a ti.

—La Reina escuchará mis razones porque tengo algo que le pertenece — Rodrigo la miró con perplejidad.

—¿Más secretos? — Ara asintió con la cabeza.

—Juro que cuando todo esto acabe... se lo contaré todo, hasta el último suspiro. — Rodrigo se mesó el pelo con cierto agobio. Él mismo estaba cansado de secretos.

—Tanto tu hermana como tú habéis vuelto mi mundo del revés — no era una queja sino una afirmación—, ser padre es mucho más duro de lo que parece.

—¿Sigue enfadado con nosotras? — Rodrigo alzó los ojos y la miró con atención.

—Sigo enfadado con tu madre por los veintidós años que me ha robado, y contigo, porque, de no ser por lord Malcon, seguiría lamentando tu pérdida cada día de mi vida hasta la hora de mi muerte. — Ara se apoyó en el recio cuerpo de su padre, era una sensación maravillosa dejarse abrazar por él. Suspiró profundamente. A la mente de Ara afloró una imagen de su padre en un café cuando paseó sus ojos por la estancia sin detenerse donde estaba ella. Hubiese sido tan bonito que le otorgase una sonrisa de reconocimiento. Pero al fin podía tocar su piel. El olor, extrañamente añorado aunque no conocido. Lo tenía tan cerca que no pudo aguantar un gemido de placer.

Pero el pesar volvió a aguijonearle la razón de nuevo. Tenía el deber de informarle sobre algo que podía ser nefasto.

—Debo contarle algo y sé que no le va a gustar en absoluto. Temo que va a enfadarse mucho conmigo. — Rodrigo la miró con una advertencia, antes de mascullar una maldición; Ara se inclinó un poco más hacia el oído de su padre, Rodrigo fue perdiendo el color a medida que la escuchaba.

Cuando sus labios se silenciaron, Rodrigo cerró sus ojos con un inmenso disgusto. Lo que acababa de revelarle le había revuelto las entrañas de aprensión.

—¿En qué estabas pensando? — Rodrigo se levantó de un saltó y golpeó la mesa con un puño mientras la miraba de forma febril.

—Ian juró que me guardaría el secreto — Rodrigo se había puesto mortalmente pálido.

—Acabas de dejar caer una espada afilada sobre mi cuello.

—¡Lo siento mucho! — Se disculpó—, pero tenía que decírselo.

—¿Alguien más lo sabe? — Ara respiró profundamente antes de responder.

—Solo lord Malcon — Rodrigo tensó aún más los músculos—, Isabel tampoco lo sabe.

—¡Juro que cuando encuentre a tu madre en el más allá le haré pagar por hacerme esto!

—¡Solo pretendía vengarlo! — replicó casi ofendida.

—¿Acaso te lo pedí? — Ara calló y, por primera vez, se sintió avergonzada de su actuación. Su madre, Isabelle, había abanderado la causa de hacerle pagar al duque de Alcázar la ofensa que había vertido sobre la persona de Rodrigo. Habían actuado bajo las sombras, pero la verdad salía de su escondite para complicarlo todo.

—Ve en busca de María de inmediato, Adam la conducirá hasta aquí. — Ara lo miró llena de sorpresa, pero volvió sobre sus pasos para buscar al mayordomo y transmitirle la orden del Conde.

María acudió veloz a la llamada de su hijo. La visita inesperada de los nobles españoles le ponía los nervios en tensión. No entendía por qué Rodrigo no se deshacía de ellos, es más, les permitía el alojamiento en la torre. La comodidad del duque de Alcázar la traía sin cuidado. Verlo le producía escalofríos por la implicación contundente en el arresto de su hijo en el pasado. Todo en la torre resultaba un caos. Que una de sus nietas se hubiese mezclado con la familia Lara, sus eternos enemigos, conseguía enfadarla hasta un punto peligroso.

La aparición de la gemela la había llenado, en un principio de consternación y posteriormente de alegría. Ambas le habían explicado a conciencia que su madre les había arrancado la firme promesa de no intentar buscar a su padre. Las dos hicieron el juramento, pero solo Isabel lo había roto por propia voluntad. María no sabía si sentirse agradecida o enfadada.

Rodrigo volvió su cabeza de los libros cuando María entró en la biblioteca de forma apresurada y jadeante.

—Hay una noticia que debes saber, madre, procura no desmayarte. — A María la sugerencia le produjo una cierta cautela, si conocía bien a su hijo, su semblante quería decir que estaba a punto de sufrir un colapso.

—Siéntate, lo vas a necesitar — la invitó.

Capítulo 26

El miedo había paralizado a María. Miraba a su recién descubierta nieta con el rostro tintado en sangre. Su pecho subía y bajaba a un ritmo inusualmente lento. Ara maldijo el mal trago que le estaba haciendo pasar, pero no podía retirar el secreto contado a su padre.

¡Necesitaba su ayuda o Alonso se la comería viva!

—¡Dios bendito! ¡Madre de Dios! — María calló un instante—. ¡Dime que de Lara no lo sabe! — la angustia en la voz de María era claramente palpable.

—¡Señora María! — su mano alzada detuvo el intento de acercamiento.

—¿Cómo has podido? ¿Cómo has tenido el atrevimiento...? — María calló antes de seguir con las acusaciones.

—Puesto que no pensaba ponerme en contacto con mi padre no tenía necesidad de preocuparme por ese detalle. Mis actos no lo perjudicaban. — María la taladró fieramente.

—Pero es un hecho que estás aquí y que lo has complicado todo.

—Cuando busqué la amistad con Alonso — María le hizo un ademán con la cabeza para que hablara con propiedad y ese detalle sorprendió a Ara que no se lo esperaba—, con el señor de Lara — rectificó—, fue por una buena causa. — Rodrigo carraspeó al escucharla.

—Tengo el acta de cesión y el sello ducal, señora María.

—Abuela — la rectificó María y Ara entrecerró los ojos por la sensación placentera que esas palabras le producía quizás su abuela la había perdonado.

—Nunca hubiese podido imaginar que la reina María Cristina conocía mi parentesco con los Velasco y que lo utilizaría para perjudicar a mi padre. — Ara tomó aliento antes de continuar—: un primo de mi abuelo materno es el causante de que todo se descubriese. Le dio a la Reina nuestros certificados de nacimiento. Mi madre no fue previsora, no tenía modo de saber que el primo de mi madre aprovecharía su descuido al inscribirnos en el registro con el apellido Velasco aunque lo mantuviese en secreto.

Rodrigo se mesó el pelo con nerviosismo.

—¡Intentaré anular el matrimonio por poderes! — la voz de Rodrigo tenía un dejo de esperanza. María meditó en las palabras de su hijo.

—Quizás no deberíamos precipitarnos — María expresó sus pensamientos sin percatarse.

—Ese quizás me produce escalofríos, madre — Rodrigo la miró con excesiva cautela.

—Conoces mi opinión sobre el matrimonio, es una institución sagrada que no se debe tomar a la ligera. — Rodrigo tensó su espalda.

—No pensabas del mismo modo con respecto al matrimonio de mi sobrina. — María se alisó la falda de su vestido gris oscuro.

—Justin no es católico, pero Alonso sí, una clara diferencia que olvidas.

—¡Pues dale la bienvenida a la familia entonces! — la pulla de Rodrigo la molestó.

María subió su mano hasta su garganta.

—¡No puede ser! ¡El verdugo en mi propia casa! — Ara trató de consolarla, pero María no se lo permitió —; así que pretende vengarse de mi hijo utilizando a mi nieta. — Rodrigo asintió con la cabeza, María seguía cavilando a toda velocidad.

—¡Deberías decirle la verdad de una vez! — Rodrigo negó con la cabeza.

—Se lo prometí a Blanca, madre — Ara los miró a ambos con sorpresa. ¿Podía referirse a Blanca de Lara, la tía de Alonso? ¿Qué le había prometido su padre? Estaba intrigadísima.

—¿Hay algo que yo debería saber? — María le lanzó una mirada tan seca que Ara se ruborizó. Ella era la que más sorpresas había aportado a la familia Velasco, de momento.

—¡Tienes que volver a España de inmediato! — María se mostró enérgica y Rodrigo asintió—. Tendrás que llevarte a la moza — Ara se resintió por la forma peculiar de referirse a ella.

—La moza puede ocuparse por sí misma de la situación — ahora María la miró como si ella representase el colmo de la estupidez.

—María Cristina de Borbón te comerá viva si apareces sola. — Ara terminó por aceptar que su abuela tenía toda la razón—. ¿Estás segura de que lord Malcon se prestará a ayudarte? — Ara ni lo dudó.

—Estoy completamente convencida de que... — Rodrigo la interrumpió.

—¿Cómo conociste a lord Malcon? — Ara respiró profundamente, parecía que las explicaciones no iban a cesar nunca.

—El navío en el que viajaba hizo su primera escala en Sevilla antes de continuar hacia Santo Domingo — inspiró—, Ian quería ser comerciante, sus tierras estaban arruinadas tras la muerte de su padre, necesitaba urgentemente dinero para restaurar el patrimonio familiar. — María entrecerró los ojos a medida que la escuchaba.

—Comenzamos a movernos en los mismos círculos, frecuentábamos las mismas amistades y una cosa llevó a la otra. Aunque mi madre, Isabelle, no veía con buenos ojos mi amistad con el escocés, no se negó a nuestra incipiente amistad. Temía más mi amistad con el Duque, pero Ian me protegió la espalda en multitud de ocasiones.

Rodrigo se sentó en una esquina del escritorio. No quería seguir escuchando, pero resultaba imprescindible.

—Cuando supe que estaba encinta lo soborné — María acabó gimiendo imaginando a su nieta haciendo algo así—, le ofrecí mi dote si aceptaba su implicación y me ofrecía su ayuda. — Rodrigo volvió a suspirar completamente exhausto. Las sorpresas continuaban.

—¿Por qué lord Malcon accedería a ello? — Ara se mordió el labio inferior mientras meditaba en las palabras que iba a decir a continuación.

—Ian aceptó porque yo le ofrecí mi dote y mi silencio — María se preguntó a qué silencio se refería su nieta—, siempre supo los motivos por los cuales abordé la amistad con el Duque y, aunque no lo aprobaba, entendía mi necesidad de hacerle pagar su crimen. — Rodrigo no apartaba los ojos de su hija—. Con mi dote regresó a Escocia con la intención de preparar su casa para mi llegada y la de mi hijo. Isabel acabó complicándolo todo al creer que se había aprovechado de mí y de mi pequeña fortuna. Incluso me hizo dudar de su palabra cuando vi que no regresaba con la prontitud que había prometido, pensé que me había engañado. Cuando nuestras tierras en Sevilla se perdieron por el incendio, Isabel decidió venir a Redtower para buscarlo, el resto ya lo sabe. — Rodrigo seguía callado especulando.

—¿Por qué tu hermana se ha ocupado de tu hijo haciéndolo pasar por propio? Podría haberme aclarado que era tuyo, yo lo hubiese aceptado igual — Ara apretó los labios preocupada.

Terminó confesando con cierto pesar.

—Mamá le hizo prometer que protegería a mi pequeño de mi cabeza díscola, Isabel siempre ha sido la sensata de las dos a pesar de ser la menor. — Rodrigo le lanzó una advertencia con los ojos para que no ocultase nada.

—Un familiar lejano de mi abuelo se ha apoderado de nuestra herencia en América, fue el que provocó el incendio de nuestra casa, incendio que casi me costó la vida. Isabel no se encontraba allí cuando ocurrió — Rodrigo no dejaba de mirarla—, ella creyó que estaba muerta, no vio la necesidad de explicar su parentesco con Dorian, pensó que así sería todo más fácil.

—Todo esto me parece inaudito — María seguía estrujándose las manos con nerviosismo.

—No pienso permitir que se quede con nuestra herencia... — María la interrumpió pues Ara se estaba desviando del tema a propósito.

—Si Alonso llegara a sospechar — María calló—, no quiero ni pensarlo.

—Quizás el silencio haga más daño. — Tanto Ara como María miraron a Rodrigo con incredulidad. Él trató de justificar sus palabras.

—Odio las mentiras, la manipulación... — María no lo dejó continuar.

—Esa honorabilidad casi te lleva a la horca una vez — Rodrigo no se molestó por las palabras de su madre —; sigue siendo tu enemigo — Rodrigo se le encaró.

—¡Está casado con mi hija, tu nieta! Detalle que olvidamos los dos. — María suspiró sin resignación.

—Y eso es lo que tienes que solucionar de inmediato en España. — María se volvió hacia Ara.

—Debes hablar con Isabel.

—¿Por qué?

—Hay que llevar a Dorian a Escocia, a casa de lord Malcon. — Ara protestó amargamente, la añoranza la consumía.

—Isabel no lo permitirá, ama demasiado a mi pequeño y odia demasiado a Ian. — Rodrigo la miró durante un instante tratando de comprender por qué sus gemelas eran tan diferentes.

—Tendremos que ocultárselo entonces. — Rodrigo negó con la cabeza, era una idea descabellada. Había contemplado con sus propios ojos el inmenso amor que le profesaba Isabel al pequeño Dorian.

—Tendrás que decirle a tu hermana que dejas a Dorian con su padre hasta que resuelvas lo de tus esponsales con Alonso de Lara.

—Tenemos mucho que hacer. — María volvió a suspirar—. Tengo que marcharme a Francia para solicitar la dispensa para la anulación, mi amigo el cardenal Fierre Labrousse me ayudará — Ara la miró sin comprender durante un segundo—, Inglaterra no es católica, hija mía, y no puedo pisar suelo español debido a mis desacuerdos políticos. — Rodrigo alzó sus castañas cejas ante la declaración descarada de su madre.

—He de ir al país vecino para solventar todas las dificultades que os van a surgir y presumo que serán muchas.

—¿Dejaremos a Isabel aquí sola? — María miró a su hijo un instante.

—La premonición de Eulalia ha resultado cierta. Está protegida por el apellido Penword, Devlin y Aurora se encargarán de cuidarla hasta que yo regrese o hasta que lo hagáis vosotros.

Ara entrecerró sus ojos dorados, ¿a qué premonición se referían? ¿Quién era la tal Eulalia? Ella no la había visto en Redtower, ni a su pequeño.

No podía soportar el deseo que le producía poder abrazarlo, pero tenía que controlar sus ansias mientras Alonso estuviese en la torre, por nada del mundo iba a permitir ni la más ligera sospecha.

—¿Qué hago con el acta y el anillo? — María miró a su nieta.

—Yo los custodiaré. — Ara asintió sin un asomo de duda en su semblante decidido.

Los preparativos repentinos para la marcha de Rodrigo y de Ara hacia España habían cogido a Isabel por sorpresa pues le resultaba del todo inesperado. Alonso y su séquito habían decidido, de forma repentina, escoltarlos hasta la Península, pero Ara sabía que era la forma que tenía el duque de Alcázar de mantenerlos controlados. María también se marchaba a Francia. A ella le habían dado instrucciones precisas sobre lo que tenía que hacer con Dorian, pero Isabel tenía su propia opinión al respecto y no estaba dispuesta a dejar al pequeño en manos de Ian por mucho que su hermana hubiese insistido en ello. Esa desavenencia despertó una violenta discusión entre ambas, Rodrigo no estaba dispuesto a marcharse mientras el pequeño no hubiese partido hacia Escocia custodiado por su sobrina Aurora, Justin tenía que resolver algunos asuntos en Edimburgo; Aurora se había ofrecido voluntaria para cuidar del pequeño durante el viaje. Isabel se sentía enferma de impotencia y despecho. Ara estaba intentando disuadirla.

—Isabel, por favor, ¡no seas tan terca! — Isabel seguía con los ojos llenos de una furia incontrolada, se negaba a responderle. Veía los actos de su gemela con una traición que la paralizaba.

¡Ella se había entregado a Jamie por Dorian! Su vida era un desastre por protegerlo ¿Cómo podía pedirle algo así? Se lo entregaba a Ian por las buenas. ¡No pensaba permitirlo!

—Sé que te estoy causando un dolor con mi decisión, pero créeme, tengo razones válidas para actuar así. — Isabel seguía intentando mantener la compostura y trató de que no le temblasen los hombros por los sollozos que intentaba ocultar. Miró a su hermana con tal desolación que Ara sintió un ligero estremecimiento de duda.

Isabel se apoyó en una de las columnas del patio interior de la torre, miró la fuente que dejaba caer el agua en un constante goteo antes de volver su rostro a su hermana con cólera mal disimulada.

—Ian no lo quiere, nunca lo ha querido y pretendes apartarlo de mí sin que pueda entender los motivos que alegas. — Su voz enérgica le hizo chasquear la lengua con pesar.

—¡Mírame, Isabel! — el grito de Ara le hizo levantar los ojos con un respingo.

—¡No me grites! No estoy sorda.

Paseó sus ojos dorados por la apariencia frágil de Isabel, sus hombros hundidos, su semblante lleno de dolor inconformista. Supo que tenía que ser sincera con ella. Tendría que haberlo hecho desde un principio, ahora se arrepentía.

—Ian no es el padre de Dorian. — La confesión apenas en un susurro hizo que Isabel abriera los ojos estupefacta.

—¿Quién...? — Por un momento fue incapaz de continuar con la pregunta—. ¡Dios mío! — Isabel se tapó la boca para ahogar un gemido ante la súbita revelación. ¿Cómo no se había dado cuenta antes?

—¿Por qué no me lo dijiste? — Ara bajó los ojos al suelo con una profunda pena. Como si la confesión fuese un purgante indeseado.

—No es algo de lo que me sienta orgullosa.

—¡Pero soy tu hermana! — la exclamación hizo que Ara se sonrojase—. ¿Ian lo sabe? — preguntó con un graznido en la voz.

—Siempre lo ha sabido — Isabel creía que no había oído bien, el escocés lo sabía y aun así pretendía hacerse cargo del niño. Quizás lo había juzgado mal.

—¿Y...? — la apremió.

—Juró que me ayudaría atribuyéndose él mismo la paternidad — Isabel terminó por acercarse a uno de los amplios sillones para sentarse, notaba una cierta debilidad en las rodillas. Su gemela la imitó.

—¿Qué le ofreciste a cambio? Aparte de tu dote, claro. — Ara sabía que su hermana era demasiado perspicaz.

—Mi dote y mi silencio. — Isabel la miró con una profunda desilusión—. Ian va a cumplir la promesa que me hizo en su día — Isabel iba a protestar, pero Ara se lo impidió—. ¡Necesitamos su ayuda!

—¿Mamá lo sabía? — Ara tuvo la decencia de avergonzarse. Tras un segundo, negó con la cabeza, Isabel soltó un largo suspiro.

—Le hice creer que el bebé que esperaba era de Ian. — Isabel se tapó el rostro, compungida. ¡Demasiados secretos! ¡Crueles engaños! Y, en medio del caos, un pequeño que no tenía la culpa de nada.

—Si el Duque llegara a sospechar, ¡Dios mío! — Ara sintió que un escalofrío le recorría la espalda al escuchar las palabras de Isabel. Mantener a Alonso en la ignorancia con respecto a su hijo se había convertido en una prioridad en su vida.

—Ian se llevará a Dorian lejos, estará a salvo. Cuando logre anular mi matrimonio por poderes, volveré y juntas iremos a buscar a Dorian para traerlo aquí, con nosotras. — Isabel levantó las cejas con escepticismo.

—¿Cómo sabes que no lo descubrirá?

—Fuiste muy previsora al alejarlo de Redtower cuando viste el séquito. Papá me lo dijo.

—¡Pero no podrás tenerlo escondido siempre! — la exclamación pilló a Ara por sorpresa.

—Si es necesario, sí. — Isabel apretó los labios con enojo—. Es un riesgo que debemos correr y que tú tienes que ayudarme a sostener. Él no sabe nada sobre Dorian, es del todo necesario que sigamos manteniéndolo oculto, por ese motivo Ian se lo lleva a Escocia. — Isabel iba a decir algo, pero Ara volvió a interrumpirla —; permíteme que te cuente mis planes. — Isabel terminó por asentir de forma dubitativa.

La confesión había resultado inesperada y peligrosa.

Una sombra oscura se había deslizado desde las escaleras superiores para tener una mejor vista de la conversación privada que ocurría en el patio interior. Una vez que hubo saciado su curiosidad y asimilado la sorprendente noticia, Enrique de Palacios abandonó su escondite y regresó a la alcoba que le habían destinado en la torre. Ya celebraba el jugoso dinero que iba a obtener con semejante revelación. La reina María Cristina había acertado en su sospecha, se iba a sentir muy complacida con la noticia.

Ambas hermanas seguían en el patio haciendo planes, ajenas al desastre que se avecinaba.

—Ahora tienes que buscarlo. — Isabel la miró con las pupilas dilatadas por la incredulidad.

—Yo no tengo la cabeza tan loca como tú para arriesgar mi cuello en una empresa imposible. — Ara entrecerró sus ojos dorados para mirarla más con fastidio que enojo.

—¡Yo tengo que volver a España...! — Isabel optó por guardar silencio—. Parece mentira que seas mi hermana gemela. — Isabel no se molestó por las palabras frías y despectivas de su hermana.

—¡Disculpa si aprecio demasiado mi vida para tirarla por una letrina rebosante! — Ara no se incomodó, todo lo contrario, las palabras de su hermana la convencían aún más.

—¡Es nuestra herencia, Isabel! Robada con alevosía, premeditación — viendo que no lograba una respuesta afirmativa por parte de ella le informó—: el primo Charlie está en Londres.

Isabel sabía que su hermana no iba a parar hasta que ella accediese a sus deseos; con un suspiro de resignación escuchó sus indicaciones.

Capítulo 27

Las semanas se sucedían con una lentitud desquiciante. Isabel se había quedado sola, sus únicos acompañantes eran Devlin, Eulalia y por supuesto Jamie, quien seguía en un silencioso mutismo que en ocasiones la crispaba hasta hacerle perder el control. Justin y Aurora habían partido hacia Escocia un día antes de iniciar el viaje Rodrigo y Ara hacia España, la torre se veía sola y silenciosa.

Jamie había decidido que debían volver a Crimson Hill con objeto de efectuar los preparativos para viajar Londres donde iban a partir en unos días. Eulalia iba a quedarse en la torre pues tenía que cuidar a los cuatro niños de Aurora hasta que regresaran de Edimburgo.

Ella sola tenía que campear el temporal con Jamie, sus sentimientos y su impotencia.

—Es necesario que mantengamos una conversación — Isabel soltó el tomo que tenía en la mano y lo devolvió de nuevo al lugar de donde lo había sacado. Miró de forma subrepticia a Jamie con algo de confusión en sus ojos dorados.

—Escucharé lo que tengas a bien decirme, después, márchate. — Jamie frunció los labios con enojo ante sus palabras secas.

Tras la partida del pequeño Dorian con su padre, Ian, Jamie lo creía así, Isabel no había vuelto a ser la misma. Se mantenía en un silencio opresivo, desolada y vencida.

—Ian nunca le hará daño a su propio hijo, te lo garantizo — Isabel volvió su rostro a la presencia de Jamie y lo miró como si no lo comprendiera—, debes aceptar que has hecho lo mejor para él.

Isabel lamentaba ocultarle a Jamie que Dorian era, en realidad, hijo del duque de Alcázar. El hombre más vengativo de cuantos hubiese conocido.

—Siempre me pregunté por qué motivo el pequeño no te llamaba mamá, hasta que descubrí la razón. — Isabel recordaba perfectamente esa ocasión, la noche que se entregó a Jamie por desesperación y descubrió su virginidad. Jamie optó por esconder sus manos en los bolsillos de su pantalón y así tratar de contener las ganas que sentía por acariciarla. Perderse entre la suavidad de sus cabellos. Debía buscar la raíz del problema para que ella lo aceptara. Necesitaba alcanzarla, que ella comprendiese cuánto la extrañaba, pero ella había erigido un muro infranqueable que lo llenaba de celos destructivos.

—La amistad con Arthur ha de terminar de una vez — Isabel ahogó una exclamación violenta ante el insulto inesperado—, sus visitas serán restringidas a partir de hoy.

Isabel lo miró de lleno, con las pupilas cuajadas de ira. Era cierto que Arthur la visitaba en ocasiones y que ella recurría a su apoyo incondicional porque se sentía demasiado sola, a pesar de ello, las palabras de Jamie la molestaron profundamente.

—Deberías haberlo meditado antes de obligarme a un matrimonio indeseado. — Jamie cabeceó pesaroso, sabía que le asistía la razón, pero aun así le rebelaba el poco control que tenía sobre ella.

—Pero es un hecho que estamos casados, y que soy el dueño de tus actos — algo peligroso brilló en los ojos dorados de Isabel antes de increparle furiosa.

—Aún no te he sido infiel... físicamente. — Jamie cerró la boca y se mordió los labios con rabia incontenible por la confesión, ¿cómo debía tomarse esas palabras?

—Arthur es amigo mío — ella se moría aguantando las ganas de replicarle—, confío en él — esa frase le produjo un salto a su estómago, se sintió mortificada por completo.

—¿Y, esa confianza no se extiende hasta mi persona? ¿Tu abnegada y querida esposa? — le preguntó más desolada de lo que dejaban traslucir sus preguntas.

Jamie aspiró de forma profunda y prolongada tratando de contener su tristeza.

—No quiero pelear contigo — ella le volvió la espalda colérica. Jamie siempre conseguía con esa actitud paciente sacarla de sus casillas. Nunca se alteraba, jamás perdía los nervios y ella estaba tan desquiciada que sentía ganas de golpearlo con su frustración.

—Y yo no quería estar casada contigo y tengo que tragarme mi impotencia. — Jamie se acercó con paso sigiloso hasta ella. No sabía el modo de hacerla entender que sus réplicas lo molestaban profundamente y lo hacían posicionarse todavía más en su postura.

—Solo pretendía que no olvidases que soy tu esposo — Isabel volvió la cabeza con hastío, ese pequeño detalle era imposible de olvidar.

¡Estaba unida a un hombre que...!

—Ahora que mi padre no se encuentra en Redtower, es del todo innecesario mantener esta farsa de matrimonio. — Jamie sintió sus palabras como un puñetazo en el estómago.

—Lady Penword — Jamie siseó las palabras con premeditación—, nuestro matrimonio no es ninguna farsa. Ni se te ocurra pensar lo contrario o tendrás un grave problema de apreciación que me encargaré con gusto de mostrarte. — Isabel miró directamente los ojos violeta de Jamie y, viendo su determinación, deseó hostigarlo con todas sus fuerzas. Se sentía tan impotente, tan frustrada, que no podía tragarse su infelicidad sola.

—Si es todo lo que tenías que decirme... — ya se daba media vuelta cuando la mano de Jamie asió su brazo reteniéndola con firmeza pero a la vez con ternura, ella trató de manotearla para soltarse, pero él no se lo permitió.

—No huyas como una cobarde — eso era precisamente lo que era, una cobarde llena de despecho. De celos. Una cobarde enamorada de un hombre enamorado de otra.

—No deseo seguir enzarzada en una discusión sin sentido — Jamie no lo veía así, pero aún no habían establecido los acuerdos para lograr que el matrimonio de ambos funcionase. Cada día que pasaba ella se replegaba más y él se sentía incapaz de alcanzarla y conseguir que confiase en él.

—Eres mi esposa — Isabel sentía ganas de golpearlo, no llegaba a entender por qué esas palabras la molestaban tanto, bueno, sí lo sabía, pero no quería considerarlo.

—Nominal — le respondió con acritud.

—¿Qué pretendes decir con eso? — Isabel se mordió el labio, indecisa.

—¿Deseas que te lo deletree? — Jamie entrecerró los ojos con suspicacia.

—¡Sabes que no lo permitiré! — Isabel tensó la espalda al escucharlo.

—Nuestro matrimonio es y seguirá siendo una farsa. — Jamie odiaba esas malditas palabras que ya le había soltado antes.

—Nuestro matrimonio es y seguirá siendo auténtico, no te permitiré ninguna opción más.

—¿Que no...? — Fue incapaz de terminar la palabra—. Estoy cansada, iré a recostarme un poco antes de la cena — Jamie seguía reteniéndola por el codo, pero ella no se resistió, lo miró con cierta inseguridad vacilante.

—¿Tan grave ha sido mi falta para que no puedas tolerar mi presencia? — Los ojos de Isabel mostraron un brillo de dolor que no pudo ocultar a tiempo, pero él no supo interpretarlo.

—Jamie, las palabras hieren, ¿vamos a seguir golpeándonos hasta perder la conciencia? Luego no será posible un arrepentimiento. — ¡Que lo ahorcasen si la comprendía! Lo intentaba, pero le resultaba imposible.

—Si no me dices de qué manera te he ofendido, no podré reparar mi falta aunque lo desee. — Isabel cabeceó completamente atormentada. Sería tan fácil ceder. Tan natural y lógico dejarse arrastrar por sus sentimientos...

Se tragó el nudo de impotencia.

—¿No sientes nada por mí, amapola mía? — Isabel volvió los ojos tratando de ocultar el inmenso dolor que la sacudía, los dedos de sus manos temblaban con calambres que contenía ante la necesidad de rozar con sus nudillos el mentón de él, necesitaba su contacto como el aire que respiraba, pero tenía tanto que perder si cedía.

—Siempre te he querido, Jamie — el aludido abrió los ojos completamente estupefacto, anonadado tras la revelación—, desde nuestro encuentro en la laguna.

—¿Y entonces...? — fue incapaz de terminar la pregunta.

—Que te quiera no significa que me conforme — Jamie no entendía nada, la oía hablar en un idioma que escapaba a su entendimiento. Cuando se amaba de verdad no había medias tintas... ¿o sí?

—¡Juro por Dios que tu actitud me vuelve loco! — Isabel ya contaba con eso, sus palabras la descorazonaron todavía más.

—Soy una mujer muy avariciosa — si diesen un premio al desconcierto, Jamie sería el ganador absoluto.

—¡No te comprendo, Isabel! — ella ya lo suponía, tras suspirar durante un momento le respondió al fin.

—Cuando tus ojos me miren con ese brillo de hombre enamorado y convencido de que soy la única mujer de tu vida... — Isabel suspiró profundamente—, cuando tu primer y último pensamiento del día sean para mí — Jamie dio un paso atrás para mirarla desde un ángulo mejor pues no sabía a dónde quería llegar ella con su proclama—. Cuando sienta que soy yo quien te inspira sonrisas. Que te doy el valor para creer que puedes zarandear el mundo, nuestro matrimonio tendrá una oportunidad, hasta entonces, no me conformaré, no puedo hacerlo. — Jamie se sentía completamente perdido. Incapaz de alcanzar la sabiduría necesaria para entender sus palabras.

—Hablas con acertijos que no acierto a descifrar — Isabel sonrió con resignación.

—Lo sé y no sabes cuánto me duele esa circunstancia — él no se daba por vencido.

—¡Explícamelo entonces! No me dejes con la sensación de que ambos navegamos en barcos que enarbolan diferente bandera, pero con el mismo capitán borracho. — Isabel se acercó al fin lo suficiente para rozar con su muslo el de Jamie, que lo sentía caliente y firme. Alzó sus nudillos y rozó su mentón con una caricia sublime, tan etérea que Jamie dudó que se la hubiese dado.

—¿Acaso no ves que ya te lo he dicho de todas las formas posibles? — Jamie masculló con violencia pues se sentía incapaz de entenderla.

—Trato de comprenderte, pero tu actitud me confunde por completo. — Ella bajó los ojos al suelo completamente vencida.

—Al principio de conocerme ¿por qué rehuías mi presencia? — Jamie entrecerró los ojos con muchísima cautela. Ella estaba pisando un terreno peligroso—: Te recordaba a mi prima Aurora, ¿verdad? — Jamie abrió la boca, pero sin poder objetar nada, cuando iba a comenzar a hablar, Isabel no le permitió que él se excusase. Isabel suspiró de nuevo completamente agotada emocionalmente.

—Me costó un tiempo comprenderlo, pero gracias a un alma caritativa, comprendí lo errado de mis pretensiones y lo absurdo de mi ambición loca.

—¿Qué tiene que ver Aurora en este asunto? — Isabel creyó que no podía seguir sosteniéndole la mirada.

—¿La amas? — Jamie ni se lo pensó.

—¡Por supuesto que la amo! Es... — Isabel ya no le permitió una palabra más, con un dedo tembloroso de su mano cerró, con agonía certera, sus labios para silenciar sus palabras, Jamie la complació al fin. Tras unos segundos tensos y desquiciantes, Isabel le confesó:

—Me mantengo alejada de ti porque mi amor puede hacerte un daño irreparable. Nos puede hacer inmensamente desgraciados — Jamie tensó los hombros con el semblante serio y dolido. Sus palabras significaban algo completamente distinto para él.

—¿Todas estas palabras para decirme que no puedes sacarte a Arthur de la cabeza? — Isabel desistió y, hundiendo los hombros, comenzó a darse vuelta, pero antes de quedar de espaldas a él le dijo:

—Cuando comprendas lo que pretendo de ti, este matrimonio tendrá alguna posibilidad — Jamie contempló su marcha con los ojos entrecerrados, le resultaba increíble su poca disposición a lograr que el matrimonio de ambos funcionase. Un velo de decepción cruzó sus ojos que cerró para que no mostrasen cuánto lo herían sus palabras. Una sensación de frío reinó en la sala tras su marcha.

Ahora más que nunca probaba el veneno de los celos.

Bebía la impotencia que le producía no saber en qué había fallado y qué se esperaba de él en esa loca carrera. Estaba metido en la misma trampa que su hermano Justin hacía años con respecto a Aurora y, aunque él había jurado una y otra vez que no cometería el mismo error, el destino se había encargado de cavarle un hoyo lo suficientemente profundo para que no pudiese salir de él.

Pero no iba a rendirse. Tenía que existir un medio para lograr entender el jeroglífico que Isabel había desplegado delante de sus ojos. Había dejado las piezas desordenadas, tenía el tiempo suficiente para tratar de encajarlas. Ella pretendía algo de él aunque ignoraba qué era. Jamie, confuso, se mesó el espeso pelo. De todas las mujeres tenía que enamorarse de la más difícil.

Dirigió sus pasos hacia la ventana que daba al jardín y comenzó a preparar un plan que la atrajese de nuevo a su vida, a su futuro y a su cama.

Capítulo 28

Jamie seguía atormentándose pensando en Isabel, que se mantenía en una apatía constante, silenciosa. Su puerta y sus palabras estaban cerradas para él. La marcha a Londres había quedado pospuesta ante la negativa de ella de comenzar un viaje estando su ánimo tan abatido. Jamie sabía que debía esperar, permitirle que ordenara sus pensamientos hasta que encauzase el rumbo de sus sentimientos, pero la necesidad que sentía por ella le nublaba el juicio, se debatía en un constante desasosiego ante su incapacidad de hacerla razonar. Siguió mirando el escritorio lleno de papeles y facturas que no había ordenado, se sentía agobiado y lleno de una profunda dejadez emocional.

Eulalia lo sorprendió cuando cruzó la puerta de la biblioteca de Crimson Hill con una bandeja de dulces, sus preferidos.

—¡Quiero ayudarte, bengoji! — Jamie apretó los labios ante el apodo que últimamente le molestaba sin entender, el por qué.

—¿Ayudarme a hundirme más en el foso? — Eulalia chasqueó la lengua por su impertinencia—. Pues te informo que has hecho un trabajo perfecto.

—Vengo a disipar los humos que te nublan el juicio por tu terquedad — Jamie la vio tomar posesión del escritorio y del sillón con descaro. Eulalia dejó la bandeja y comenzó a servirle un café fuerte, tomó un par de empanadillas que colocó en un pequeño plato de porcelana pintado con florecillas en malva y amarillo.

—¡Has de actuar ya! — Jamie lo esperaba, sabía que iba a comenzar a calentarle las orejas con sus palabras y premoniciones, pero en ese momento sentía una irritabilidad inusual.

—Cada vez que he actuado siguiendo tus consejos, mira lo bien que me ha ido. — Eulalia no se resintió por sus palabras.

—Solo voy a darte un empujoncito — Jamie alzó las cejas con burla, pero aceptó el plato que le tendía.

—¿Para qué me caiga por el precipicio? — Eulalia le conminó con su mirada de tendera impaciente a que se controlara.

—Me causa una profunda sorpresa ver la insolencia que despliega Isabel en tu presencia y tu pasividad al contemplarla — Jamie ya había supuesto que iba a ser demoledora en sus palabras como casi siempre.

—Debo respetar su decisión. Si lady Penword no desea tener nada que ver conmigo, que así sea... — Eulalia bufó con fastidio.

—No es así como deben ocurrir las cosas — Jamie apretó la taza en su mano de tal forma que se le quedaron los nudillos blancos.

—Es mi mayor deseo que ella se dé cuenta de lo importante que es para mí. Si la presiono, nunca me sentiré seguro de su afecto. — Eulalia entrecerró sus ojos negros con incredulidad.

—¿Se lo has dicho? — Jamie no sabía hasta dónde quería llegar, pero le confesó en un susurro:

—Cada suspiro que lanzo al viento es una promesa de amor que la persigue. — Eulalia negó con su morena cabeza, pero complacida al contemplar los profundos sentimientos que sentía Jamie por la hija del Conde.

—Isabel siente cierta vacilación por tus querencias — Jamie dejó la taza en el plato completamente aturdido tras escuchar las palabras.

—Nunca le he dado motivos que la induzcan a dudar de mi afecto. — Eulalia se acomodó en el sillón y dejó su taza de café encima de la bandeja.

—No le hacen falta motivos cuando se fía de lo que ven sus ojos — Jamie optó por sentarse, no estaba seguro de haber escuchado bien.

—¡Al grano, Eulalia! — cortó con voz impaciente.

—Isabel cree que estás enamorado de otra. — Jamie entrecerró los ojos con horror y algo parecido a la incredulidad.

—¡Imposible! ¿Por qué? — Eulalia no le contestó—. No he despegado mis ojos de ella desde que puso un pie en Inglaterra. — Eulalia sabía la certeza de esa afirmación.

—Isabel sabe muchas cosas — esas palabras lo dejaron aún más aturdido—, Roger Edén Wilson fue muy conciso en detallar tu enamoramiento de tu cuñada Aurora, ignoro si fue premeditado o no. — Jamie dejó escapar el aire que había estado conteniendo, esperando no sabía qué y, de pronto, las palabras de Isabel unos días atrás adquirían un significado total.

—De eso hace miles de años. — Eulalia asintió.

—¿Se lo has dicho? — Jamie negó con la cabeza.

—No es necesario — Eulalia asintió con la cabeza—. ¡No! — Exclamó él convencido—, cuando se ama de verdad, se confía. — Eulalia no podía negar la aseveración de esas palabras, pero estaban muy lejos de cumplirse.

—Hay mujeres que necesitan una explicación detallada de lo que siente un hombre con respecto a ellas. — Jamie endureció los ojos con enfado.

—Pues es una pena que mi esposa sea una de esas mujeres, ¿no crees? — Eulalia chasqueó la lengua porque la conversación no estaba resultando como ella había pretendido en un principio.

—Solo tienes que decirle... — Jamie la cortó con sequedad instantánea.

—No voy a meter a una tercera persona en una disputa en la que solo son necesarios dos. — Eulalia se lamentó—. Mi esposa no tiene ningún motivo que la induzca a sentir celos, nunca le he faltado el respeto en ese sentido.

—Solo tienes que hablar con ella, bengoji — Jamie ya negaba con la cabeza de forma enérgica.

—Yo no le recrimino sus mentiras pasadas, ni el hecho de que el destino la haya introducido dentro de mi corazón con un golpe de piedra en mi cabeza... — Eulalia trató de interrumpirlo, pero Jamie no se lo permitió—. Si yo no la censuro, ¿qué derecho le asiste a ella? — Eulalia no sabía qué contestarle a sus palabras preñadas de razón.

Tras un instante de silencio Jamie continuó.

—¿Acaso no te das cuenta del daño que me produce esa ansiedad que dejan traslucir sus ojos cuando miran un solo instante a Arthur? ¡Mi mejor amigo! Para volverse loco. — Eulalia se mordió el labio pensativa—. ¿Que no siento deseos de zarandearla con rabia contenida cuando su sonrisa no me alcanza? — Eulalia sintió todo lo que Jamie trataba de decirle con sus palabras, pero trató de que comprendiera su postura.

—Isabel sufre porque espera que alivies su carga emocional y tú esperas un milagro que no llamará a tu puerta si no actúas. — Jamie dejó de mirarla y paseó sus violáceos ojos por los cuadros de la biblioteca con resignación.

—Tendrá que confiar en mí. — Eulalia volvió a negar con su cabeza.

—Acepta un consejo aunque te duela — Jamie ya negaba como un poseso—, y que pienso darte, me escuches o no. — Finalmente optó por no interrumpirla, dejó que Eulalia dijese aquello que había venido a contarle.

—No pienso permitírtelo, soy incapaz de entender cómo me has convencido para esta locura. — Isabel volvió su castaña cabeza hacia Arthur y le ofreció una sonrisa trémula.

—Aún no te he dado las gracias por acompañarme. — Arthur se sentía lo suficientemente incómodo como para hacérselo notar a ella.

—¡Mírate! Apenas puedes caminar con tu vientre hinchado y estamos esperando en una esquina como un par de ladrones pendencieros. — Isabel se resintió porque acababa de restregarle por la cara su torpeza. Ya sabía que estaba gorda y que parecía un pato mareado cuando andaba, pero que se lo dijese la molestó profundamente.

—Le hice una promesa a mi hermana. — Arthur pasó el brazo por sus hombros y la pegó a la pared, Isabel hizo una muesca de asco al sentir cómo la humedad traspasaba su ropa y se quedaba adherida a su piel. El hedor de esa parte de la ciudad la espantaba.

—Casi nos ven, ¡maldita sea! Podías haber elegido una capa más oscura — ella lo silenció con un dedo. Su capa de color gris perla era muy visible por la noche y más si esa noche en concreto había luna llena. No se podían tener todos los puntos a favor siempre.

—No he tenido tiempo de pensar — contestó Arthur con enojo.

—¿Quién más sabe que estamos en Londres? — Isabel se mordió el labio con una duda.

—Tuve que decírselo a Eulalia para que cubriese mis espaldas si Jamie llegaba a la torre sin previo aviso. — Arthur hizo un ligero movimiento con la cabeza, Eulalia podía complicarlo todo si se lo proponía.

—¡Ponte detrás de mí! — Ella lo obedeció, pero siguió asomando la cabeza para tener una mejor visión del portal que estaban vigilando como dos rufianes.

—Si Jamie se entera de esto va a cortarme el cuello. — Isabel chasqueó la lengua molesta.

—No podía contárselo a él y lo sabes. — Arthur volvió la cabeza con enojo.

—Va a estar en su derecho de sentirse enojado contigo si se entera — ella ya lo sabía, pero en ese preciso momento tenía la oportunidad de recuperar los documentos de la propiedad de su abuelo y no pensaba desperdiciar la ocasión con detalles menores. Su hermana le había dado todas las instrucciones que debía seguir para robar lo que les habían robado primero.

—¡Ese es Arthur!... ese es Charlie, el primo de mi abuelo — Arthur miró al hombre delgado y enjuto que acababa de salir por el portalón de la posada. Lo vieron mirar a derecha e izquierda para comenzar a alejarse por la calle abajo mirando una especie de mapa.

—¿Y qué demonios hace ese individuo en un lugar como este? — Isabel podría enumerarle un montón de ocurrencias, pero mantuvo la boca cerrada.

—¡Espérame aquí! — Ella ya negaba con la cabeza ante la orden tajante dada por Arthur—. Si te ocurriese algo... no podría perdonármelo. — Isabel se mordió el labio superior con cierta duda en sus ojos ambarinos.

—Voy a subir contigo. — Arthur negó nuevamente con la cabeza, había perdido la cuenta de las veces que le había dicho que no esa noche, pero ella ya se había adelantado a su negativa y lo precedió por la calle sucia. Esquivó con bastante soltura un gran charco de desechos a la misma vez que mantenía el bajo de su falda subida hasta los tobillos.

—Después de esta noche, juro por lo más sagrado, que no pienso dirigirte la palabra. — Isabel volvió la cabeza y le ofreció un gesto bastante significativo de lo que pensaba de su diatriba.

Afortunadamente el portal estaba entreabierto, empujó la tosca madera de la puerta con suavidad, ante ellos se abría un estrecho corredor que conducía a una escalera que apenas tenía lámparas de gas que la iluminasen, el vestíbulo se encontraba vacío así como el mostrador.

Isabel se cubrió el pelo con la capucha de su capa y tocó la campanilla de la sórdida recepción, Arthur, de nuevo, la colocó detrás de él. Al momento, un hombre con un vientre prominente y una barba sucia asomó por una puerta lateral.

—¿Qué desean? — Arthur le habló con acento de barrio del sur de Londres, el que utilizaban los delincuentes.

—Mi hermana y yo queremos alquilar una habitación — el posadero miró sus ropas que, aunque no eran excesivamente caras, se veían de muy buena calidad, el hombre ya contaba las libras pues supuso que ambos buscaban una habitación para una relación ilícita, cosa que no lo sorprendía, su negocio vivía precisamente de esas relaciones.

—Me queda una libre en la segunda planta, pero su precio son diez libras la noche. — Arthur masculló ofendido por el precio desorbitado, Isabel se le adelantó antes de que pudiese decir algo que los delatara y echase a perder sus esfuerzos.

—Esa está bien. — Arthur iba a decir algo, pero el codazo que le propinó ella en las costillas lo silenció de inmediato.

—Firmen en el libro de registro y síganme. — Arthur escribió un nombre en el libro y sacó de su bolsa las diez libras, la mirada que le dedicó a ella podría haber comenzado una guerra.

El hombre les indicó con una mano y un farol de gas que lo siguiesen, ninguno esperó más tiempo del necesario en el oscuro y tétrico vestíbulo. Las empinadas escaleras le cortaron la respiración a Isabel por un momento, su pesada barriga la volvía torpe en sus movimientos. Cuando alcanzaron la segunda planta, trató de recuperar el pulso.

—Es esta. — El hombre abrió una puerta a la que accedieron para contener un jadeo un segundo después. Si el vestíbulo les resultó patético, la habitación era la cosa más fea que habían visto en su vida.

—Una cosa — los dos volvieron la cabeza a la vez—, nada de gritos ni ruidos, solo se admiten jadeos. — El posadero desapareció por la puerta con un lamento que lo acompañó en su bajada por las escaleras.

—Si dices algo — Isabel calló un momento—, juro que te ahogo con tu pañuelo. — Arthur le ofreció una sonrisa apaciguadora a pesar de sus duras palabras.

—¿Qué habitación es?

—Está en esta misma planta, es la número quince. — Arthur resopló.

—Eso es en la otra punta del pasillo — a Isabel le daba completamente igual que estuviese en el mismo infierno, tenía que recuperar los documentos de propiedad—, tú te quedas aquí — iba a protestar, pero Arthur la silenció con una amenaza.

—Si no lo haces, tienes mi palabra que le contaré todo a Jamie — si pretendía atemorizarla, lo consiguió. Isabel irguió la espalda y la tensó como la hoja de una espada toledana.

—Prometo que te aguardaré aquí en silencio. — Arthur no sabía si creerle o no; finalmente, se deslizó de forma subrepticia por el largo pasillo hasta alcanzar la habitación que pretendía, miró el número para cerciorarse, oteó de izquierda a derecha mientras trasteaba el pomo con un horquilla que le había facilitado ella. Tras unos segundos que le parecieron eternos, la cerradura cedió al fin, Arthur desapareció tras la puerta que cerró con suavidad un segundo después. Isabel se dispuso a observar el pasillo para asegurarse de que nadie había visto el allanamiento de Arthur.

Jamie no se perdió detalle de la pareja que salía abrazada de la posada The White Horn en el barrio más miserable de Londres ni de la camaradería que compartían. Sintió flaquear sus piernas ante la amarga confirmación que veía delante de sus ojos. Se sentía incapaz de recuperar su orgullo que había sido herido con la espada de los celos.

Contempló de forma dolorosa y punzante cómo Isabel se abrazaba al cuello de Arthur y lo besaba en la mejilla con calor inusitado. Sus gestos, su sonrisa, mostraban de forma clara e ineludible el rato íntimo que habían compartido. Contemplar como un delincuente escondido la felicidad que dejaban transmitir en ese momento, hizo que tomase una dolorosa decisión de inmediato, tenía que hacer una visita al juez Emmerson.

Capítulo 29

Isabel estaba feliz, siguió mirando los documentos y las escrituras rubricadas con el nombre de su abuelo y su firma. ¡Las había recuperado! Tenía que avisar de inmediato a Ara de la buena nueva. Arthur había sido de una ayuda enorme y un valioso aliado. Rió con deleite cuando extendió sobre la mesa de la biblioteca los diferentes certificados y pagarés. Sus tierras estaban a salvo, su herencia recuperada y había resultado muy fácil, Arthur había simulado un robo en la habitación de la posada y todo estaba resuelto. Cerró los ojos completamente extasiada, se había hecho justicia. Su alegría innata le impidió percatarse de que Jamie había cruzado la puerta de la biblioteca y se dirigía directamente hacia ella con el semblante serio y taciturno. Amplió la sonrisa todavía más y él frunció el ceño hasta juntarlo con el puente de su nariz.

—¡No te he oído llegar! — Jamie se paró a un solo paso de la silla donde estaba ella sentada, Isabel se levantó de inmediato para quedar parada frente a él.

—No es necesario que... voy a ser muy breve. — Las palabras secas la pusieron en alerta, su expresión parecía de ¿derrota, resignación?

—He tomado una decisión con respecto a tu futuro. — Isabel comenzó a preocuparse de veras porque su tono era sereno, pero en la profundidad de sus ojos había turbulencias.

¿Su futuro? ¿Qué había querido decir con eso?

—Tras meditarlo concienzudamente — Jamie calló un momento para inspirar aire—, he decidido concederte tu libertad... — Isabel no pestañeó, el mundo había dejado de girar tras las palabras de Jamie, que la sumieron en una vorágine de sentimientos encontrados—. Aquí tienes la solicitud de divorcio, ya he firmado mi parte. — Ella abrió los ojos con asombro y los empequeñeció al momento de furia. Jamie le acercaba un sobre marrón pulcramente cerrado que ella obvió a conciencia.

—Creí que te mostrarías más complaciente. — ¡Iba a golpearlo! ¡No! ¡Iba a dejarlo sin una gota de sangre!

—¿Con qué derecho me has obligado a casarme contigo para repudiarme poco después? — Jamie alzó una ceja sin comprender.

—Es lo que querías. — Isabel manoteó el sobre que fue a parar al otro extremo de la mesa de caoba.

—¿Cuándo has hecho algo de lo que yo quiero? — Su estallido lo cogió por sorpresa, Jamie no sabía por qué motivo estaba tan furibunda.

—Creía que lo hacía. — Isabel lo fulminó con la mirada.

—¡No sabes nada!

—Es posible... — concedió Jamie—, pero sé, con total seguridad, que yo no quiero que seas infeliz a mi lado. — ¡Maldita sea! ¡Cómo podía tomarse esa declaración después de saber que quería divorciarse de ella!

—¿Es porque tienes restringida la entrada a mi cama? — Jamie endureció sus ojos ante el recuerdo punzante de su necesidad insatisfecha.

—No, mi querida amapola, no es porque tenga la entrada restringida a tu cama, ni porque me niegues tus deberes conyugales, ni porque no puedas tolerar mi presencia... — ella lo cortó en seco.

—¿Entonces...? — preguntó colérica y con un timbre de incertidumbre en su voz.

—Es porque no estoy lo suficientemente loco como para obligarte a renunciar a lo que tú amas — Isabel se perdía en sus palabras—, aunque estoy a un paso, créeme. — Ella sabía que estaban hablando de cosas diferentes, pero Jamie había dado un paso atrás y ella sabía lo que significaba ese paso.

—Soy católica, Jamie. — Esperaba con esas palabras hacerle entender que un divorcio entre los dos era del todo imposible.

Jamie soltó un suspiro acerbo.

—Eso es algo que deberás arreglar con tu conciencia pero, si te sirve de algo, no estamos casados por la Iglesia. — Isabel soltó el aire lentamente de sus pulmones. Rebatía todos sus argumentos sin que ella pudiese hacer nada.

—¡Y qué hay del bebé que voy a tener! — Jamie tensó el pecho y cuadró la espalda. Su exclamación se la tomó como un reproche. Verla en esa actitud defensiva lo descolocó.

—No sabes cuánto lamento haberte metido en esto, pero prometo honestamente que nunca le faltará nada. — ¡Se ahogaba! Tenía que atizarle con algo para que entrara en razón o iba a terminar por ahogarse en su propia locura. Sabía el motivo por el cual él se estaba alejando de ella y no pensaba permitirlo.

—Soy una mujer de palabra... — calló un momento llena de remordimiento—, aunque no recuerdo cómo la di, soy una mujer de palabra. — Jamie no se esperaba esa afirmación. Bien era cierto que había profesado el voto matrimonial muerta de risa, pero lo había dado al fin y al cabo.

—Y yo te libero de ella. — El jadeo consternado de Isabel hizo que Jamie la mirase de forma penetrante. Ella no se mostraba como él había supuesto.

¿Acaso no le estaba ofreciendo lo que más ansiaba, su libertad?

—¿Deseas librarte de mí? ¿Piensas que te voy a permitir tenerla a ella si te libras de mí? ¡Nunca la tendrás! — Jamie dio otro paso hacia atrás, pero sin quitarle la vista de encima, la amenaza no le había gustado en absoluto.

—¡Por supuesto que pienso tenerla! Y voy a quererla con toda mi alma, con todas mis fuerzas aunque te pese — Isabel masculló un juramento obsceno.

¿Cómo tenía el descaro de admitirlo en su presencia?

—Ella es lo más importante en mi vida. Es la fuerza que me ha empujado a tomar esta decisión. — Isabel estaba llena de ira.

¡Cómo podía admitir algo así!

—¡No te lo permitiré! ¡No vas a tenernos a ninguna de las dos! — Jamie sintió un dolor lacerante que reflejaron sus ojos.

—¡Por supuesto que voy a tenerla! ¿Tan difícil te resulta aceptarlo? — ¡Iba a cometer un asesinato! Hacerle tragar esos nudos dolorosos que anudaban su garganta impidiéndole bajar el aire hasta su pecho que se había quedado contraído tras la declaración.

El suelo giró vertiginosamente bajo ella.

—Sea pues... ¡Vete y déjame sola! — Jamie dudó durante un instante muy largo, pero finalmente la complació. Una vez que hubo salido por la puerta, Isabel se llevó los nudillos a la boca y los mordió en un intento de ahogar los gritos que pugnaban por salir de su garganta.

¡Dolía! ¡Dios bendito! Acababan de arrancarle la piel a trozos y sentía una angustia en el pecho que le quitaba cada aliento que exhalaba. Cuando sintió el sabor de la sangre en su boca, bajó la mano hasta su regazo y permitió que las lágrimas la acompañasen en su desgracia.

Un fantasma la había vencido.

Jamie se había convertido en otra persona. Su espíritu, normalmente alegre, había dado paso a una callada melancolía, a una tristeza profunda y desalentadora, Isabel había abandonado la casa y se había mudado a Redtower. El Duque no llegaba a comprender la separación de ambos, ninguno de los dos explicaba nada, y paraban los intentos de Eulalia de mediar en el asunto. Volvió a suspirar tan cansado que se pasó la mano por el pelo en un gesto de agotamiento mental. Mantenerse lejos de ella era lo más duro que había hecho en su vida, quemaba sus energías agotándose en el trabajo para ahogar los sentimientos que pugnaban por salir de su corazón en un alarido por su boca. Quería verla feliz y por eso le había dado su libertad, entonces ¿por qué no lo consolaba esa circunstancia?

—Estás cometiendo el mismo error que tu hermano Justin. — La voz de su cuñada lo sacó momentáneamente de sus pensamientos. La vio parada en la puerta. Él no la invitó a entrar, pero no hizo falta.

—Cuando uno ama, se sacrifica. — Aurora entró intempestivamente al salón y se plantó delante de él con actitud belicosa dejando la puerta abierta.

—Tu hermano y yo perdimos mucho tiempo por nuestra estupidez. — Jamie le hizo una advertencia con los ojos pues no quería seguir escuchándola.

No iba a permitir ni una intrusión más.

—No cometáis el mismo error que cometimos nosotros... — Jamie lanzó un suspiro largo y pausado. Sentía su ánimo hundido, su energía agotada, pero la esperanza seguía aferrada a sus entrañas sin permitirle un respiro.

—Tú buscabas tu libertad, Isabel ya tiene la suya. — Aurora sabía que Jamie actuaba con gran honor y responsabilidad al mantenerse apartado, pero Eulalia le había explicado muchas cosas sobre su prima, sobre sus sentimientos, y no pensaba quedarse quieta viendo cómo ambos destrozaban sus vidas en común.

—No permitas que la distancia os separe cada vez más. — Aurora cogió la mano de su cuñado al mismo tiempo que le acariciaba la mejilla con la otra en un gesto de cariño sincero.

—Isabel ha erigido un muro que soy incapaz de escalar. Estar conmigo le produce una infelicidad constante, no puedo permitirlo.

—Ella te ama — Jamie suspiró largamente.

—Cuando uno ama, confía. — Aurora vio lo herido que estaba y lo lamentó realmente.

—El amor es lo único importante en la vida, Jamie, no le des la espalda o te arrepentirás después y ya no podrás hacer nada para cambiar tu destino. — Los ojos de Jamie se veían vacíos—. Solo tienes que decirle que es la única mujer en el mundo para ti, ¿tan difícil te resulta? — Jamie entrecerró sus ojos al escuchar las palabras de su cuñada. ¿Bastaría con decirle lo mucho que la amaba? No, Isabel no quería casarse, él se había interpuesto en su deseo de forma premeditada y, ahora, creía que amaba a otra.

¿Se podían sumar tantos errores?

—Por lo menos te debes ese gesto de sinceridad.

¡Demonios! ¡Tenía razón! Jamie le sonrió y la atrajo hacia sí para darle un abrazo fraternal de hermanos. Aurora siempre conseguía con sus palabras devolverle el sentido común.

¿Por qué bendita razón se había dado por vencido? Amaba con toda su alma a Isabel y tenía que decírselo, sacar las palabras de su pecho que le quemaban como trementina hirviendo.

—Gracias, Dawn, tienes toda la razón, no puedo seguir manteniéndome al margen, no cuando la amo con desesperación — Aurora se sintió satisfecha por él.

—Sabía que no ibas a tirar tu vida por el retrete. Me alegro tanto por ti... — Jamie rió con ella.

—Y yo porque haces a mi hermano muy feliz, es un hombre muy afortunado al tenerte. — Aurora suspiró complacida hasta que escuchó el portazo. Los dos dirigieron sus miradas hacia la puerta de la biblioteca y vieron a Isabel temblando llena de furia. Jamie soltó a su cuñada y abrió la boca en una sonrisa que despreció ella con su mirada gélida. Estaba tan fuera de sus casillas que costaba reconocerla.

—Cuánto me alegra ver que estás aquí, tengo que decirte algo muy importante. — Jamie se volvió hacia su cuñada y le hizo un gesto de complicidad que Isabel no valoró.

Isabel caminó directamente hacia el centro de la sala, no titubeaba en su decisión, Jamie tenía los días contados, iba a arrancarle la yugular. Cuando alcanzó la distancia que la separaba de ellos, levantó su puño derecho y lo estrelló en la cara de Aurora. Nada pudo impedir que cayese al suelo en un enredo con sus faldas.

Jamie la miró completamente estupefacto.

—¡Vuelve a abrazarlo y te arrancaré los ojos! — le soltó cuando Aurora estaba sentada de culo en el suelo sin saber qué diantre había ocurrido, Jamie estaba mudo por la sorpresa, nada lo había preparado para ver a su mujer golpear a su cuñada llena de rabia y... ¿celos? El corazón de Jamie comenzó a galopar con desenfreno. Isabel estaba celosa y eso suponía...

—¡Válgame Dios, Isabel, discúlpate! — ella entrecerró sus ojos dorados al mismo tiempo que Jamie ayudaba a levantar a Aurora con el placer dibujado en su rostro atractivo.

¿Él muy tunante estaba feliz? Pues iba a golpearla de nuevo para que estallase de felicidad, pero las manos de Isabel seguían actuando a voluntad sin seguir las órdenes que le impartía su cerebro. De pronto, sin previo aviso, asió un jarrón que adornaba una mesilla velador, en la esquina del amplio diván, y lo lanzó hacia Jamie que logró esquivarlo con gran dificultad, se encontraba muy cerca. La hermosa cerámica acabó por estrellarse en su hombro.

Jamie no salía de la sorpresa, jamás podría haber imaginado el talante belicoso que escondía Isabel bajo su aparente docilidad. Toda esa pasión escondida lo tenía subyugado. El rostro completamente iracundo lo llenó de una felicidad infinita. Todo ese despliegue de energía había sido motivado porque lo había sorprendido abrazando a su cuñada. Eulalia tenía razón con respecto a ella y su inseguridad, pero él había tratado de ganarse su confianza dando el rodeo más largo. Ahora comprendía lo absurdo de sus pretensiones, si Isabel quería una declaración firmada sobre sus sentimientos, ¡por Dios que iba a ofrecérsela!

Isabel lo veía todo rojo, siguió lanzando todo tipo de proyectiles que encontraba a su paso al mismo tiempo que soltaba unos insultos que Jamie no comprendía.

—Majelé, bustronel, burraco, jinca...jinca... — no le salía la palabra.

—Jincalé — la ayudó Aurora mientras observaba con cierto humor el arranque de celos de su prima, el derechazo casi la había dejado sin muelas, pero en el fondo estaba enormemente complacida, al fin había dejado de bañarse en la autocompasión para tomar las riendas de su futuro y de su vida. Estaba magnífica con ese aire de esposa despechada. Jamie dejó de mirar a Isabel para centrar los ojos en su hermano que acababa de abrir la puerta de la biblioteca, lo vio quedarse mudo ante lo que ocurría y comenzar a caminar directamente hacia ellos, ese fue su mayor error, Isabel había cogido un plato de cerámica del escritorio que pesaba bastante, loca, lo lanzó llena de ira, Justin terminó por cruzarse en la línea del proyectil.

Le dio de lleno en la cabeza.

Justin, tras el golpe, volvió su vista hacia ella completamente aturdido, un surco de sangre iba manchándole la camisa blanca de carmesí, se apoyó en el escritorio completamente aturdido.

Isabel no pudo contener un gemido al ser consciente de la brecha que tenía Justin en la cabeza, la herida sangraba profusamente. Se quedó durante varios minutos completamente quieta, una vez que hubo cesado el ataque de rabia comprendió lo que había hecho. Contempló con cierta impotencia cómo Jamie y Aurora asistían a Justin, ella aprovechó para dar media vuelta e irse, pero Aurora se había percatado de su huida.

—Síguela, Jamie, no dejes que se vaya sin haberle dicho lo que sientes por ella y — remató Aurora—, solo por ella.

Jamie miró a su hermano que estaba demasiado a gusto en el regazo de su mujer mientras era atendido por esta, siguió los pasos de Isabel que ya se encontraba subiendo los peldaños hacia la primera planta.

—¡Isabel! ¡Detente! — La aludida no detuvo sus pasos, siguió subiendo completamente mortificada por su arranque ilógico de celos, pero contemplar a su prima abrazar a Jamie le había nublado el juicio.

¡Dios bendito! Casi mata a Justin por ello.

—Te amo con toda mi alma, amapola... — Jamie no terminó la frase y ese detalle le hizo volver la cabeza para mirarlo. El brusco movimiento resultó un grave error, el balanceo de la cabeza la desequilibró y la hizo perder pie. Aunque lo intentó no pudo agarrarse al pasamanos de la barandilla, Jamie desde abajo contempló el tropezón y el desastre que ninguno de los dos podía detener. El corazón se le había detenido ante la certeza de que, si ella caía, se iba a romper el cuello.

Isabel lanzó un grito de sorpresa en el mismo momento que sintió cómo su cuerpo oscilaba peligrosamente hacia delante por el peso de su barriga, comenzó a trastabillar por las escaleras hasta que comenzó a caer como un fardo, Jamie cerró los ojos ante el golpe que recibió su corazón al ver lo que sucedía, subió despavorido los escalones en un intento de llegar hasta ella e impedir que rodase por las empinadas escaleras, pero no lo consiguió.

Isabel rodó hasta las rodillas de Jamie quien no pudo contener un bramido ronco de impotencia al ver su cuerpo inerte bajo sus pies.

Capítulo 30

¡Estaba teniendo una pesadilla! Oía hablar a Jamie en susurros con la voz henchida de amor y esperanza, pero las palabras amorosas no estaban destinadas a ella. Quería abrir los ojos, lo necesitaba, pero no podía ordenarles nada, estaban cerrados a su reclamo. Todo su cuerpo se había revelado de forma anárquica a su voluntad. El nudo que se iba gestando en su garganta seguía creciendo a pasos agigantados, convirtiendo el nudo en nuez que impedía que a sus pulmones llegase el aire necesario para la vida.

No quería que las palabras del hombre enamorado penetrasen dentro de su cabeza y germinasen en una certeza agónica de saber que había perdido toda posibilidad de acercar posiciones. Oía a Jamie tan dolorosamente cerca, casi podía jurar que estaba a menos de un paso de ella y, entonces, ¿cómo tenía la osadía de hablar de amor a otra en su presencia? ¿No tenía dignidad? El dolor seguía creciendo en su interior de tal modo y de forma tan intensa que Isabel creyó que la iba a partir en dos. Quería abrir los ojos, pero no podía, no respondían a su llamada y, aunque trataba de tragar la saliva, la congoja era tan extrema y humillante que se sintió desfallecer de pena.

—Sabes que te quiero con toda mi alma, con todas mis fuerzas... — Isabel inspiró profundamente al ser consciente de lo que prometían las palabras de Jamie.

¡Basta! ¡No sigas! Le gritaba en el silencio de su boca aprisionada.

—Eres lo más importante para mí, la fuerza que me empuja cada día de mi vida desde que supe de tu existencia — quería gritar llena de rabia, desahogar la frustración doliente de estar escuchando la declaración traidora de labios de su amado a otra mujer.

—Tu madre me dijo que tenía que elegir entre las dos ¡qué absurdo! — Algo no encajaba, Isabel se percató de algunos detalles que le habían pasado completamente desapercibidos. Solo se escuchaba una voz, la de Jamie, tenía una cabeza apoyada suavemente sobre su estómago y una mano acariciaba su vientre con reverencia.

¡Oh, Dios mío! ¿Qué estaba sucediendo?

—Las dos formáis parte mi vida y es hora de que salgas a mis brazos para que pueda abrazarte y decirte lo hermosa que me pareces. — Isabel sentía los ojos abnegados en lágrimas mientras lo escuchaba, de repente supo que Jamie le hablaba a su, ¿hija? ¿Todas esas palabras de amor estaban destinadas a su hija?

—Lord Penword, necesito que salga de la habitación para que pueda hacer mi trabajo. — La mano amorosa seguía dando pasadas suaves y tiernas sobre su estómago.

—¡Marie Isabelle de Penword and Velasco, you do not make waitfor you father! — Isabel mostró una sonrisa y abrió los ojos al fin, pero la sonrisa se le borró de la boca en el mismo momento en que sintió la punzada dolorosa en sus riñones, la sorpresa la hizo jadear al comprender que se había puesto de parto, la caída por las escaleras había tenido nefastas consecuencias, aún faltaban cuatro semanas para el alumbramiento, Jamie volvió los ojos llenos de amor y respeto hacia ella. Abrió los labios para hablarle, pero ella se le adelantó.

—¿Crees que va a hacer su entrada en este mundo antes porque se lo ordenes en inglés? — Jamie alzó una ceja al oírla antes de abalanzarse sobre ella y besarla con suavidad en los labios.

—Mi hija se está mostrando algo terca. — Isabel supo, instintivamente, que jamás iba a dejar de luchar por él, que lo amaba con toda su alma y que, con esas palabras, había sellado su destino junto a ella. Ya no le importaba si había amado a otra antes que a ella. Jamie era suyo.

—¿Hija? — no pudo continuar pues un nuevo dolor la hizo convulsionarse de nuevo.

—Hace dos días que tendría que haber nacido — Isabel lo miró sin comprender—, rompiste aguas cuando te caíste por las escaleras, pero esta terca española tiene un pulso conmigo del que pienso salir vencedor. — Jamie miró sus ojos ambarinos y supo que su hora había llegado.

La hora de la verdad.

—Os he estado hablando de mis sentimientos desde entonces a las dos. — Isabel lo miró completamente extasiada, así que las palabras de amor que había oído durante horas interminables habían sido para ellas.

Lo amó todavía más.

—Este inglés está demasiado a gusto dentro de su madre para que lo convenzas con palabras zalameras. — Jamie se había sentado en la orilla del lecho, le tenía asida una mano con infinita ternura. Durante horas había navegado en la más completa incertidumbre, su caída por las escaleras había propiciado el comienzo del parto y él había comprendido lo que significaba la palabra miedo cuando la vio tendida a sus pies como si estuviese muerta.

—Esta española tiene que aprender a obedecer a su padre.

—Y este inglés saldrá cuando esté preparado. — Lo corrigió sin que la sonrisa abandonase su boca.

—A esta pequeña amapola le gusta hacerse esperar ¿Te he dicho que te amo? — Si las palabras no la convencían, sí lo hizo su mirada de amor absoluto.

—¿Sabes algo que ignoro? — Jamie la miró con suficiencia.

—Siempre he jugado con ventaja gracias a Eulalia. — Isabel no pudo contener un pequeño grito al sentirse apuñalada por la espalda. Jamie le apretó la mano intentando transmitirle algo de ánimo.

—Lo siento, pequeña, tienes que ser valiente. — Isabel inspiró y volvió a sonreírle.

—Gracias, Jamie.

—Se lo decía a mi niñita. — Isabel se mordió el labio para contener un gemido y ofrecerle a él una advertencia.

—Tenemos que hablar. — Jamie mostró una perplejidad cómica ante las palabras de ella.

—Primero tienes que hacer un trabajo, luego te explicaré lo profundamente que te amo. Única y exclusivamente a ti. — Cuando Jaime giró su cabeza buscando al médico, Isabel lo asió más fuerte de la mano.

—No me dejes. — Volvió a mirarla henchido de amor.

—¡Ni estando muerto te dejaría!

—Lord Penword, necesito que se marche de la habitación, está agotando a su esposa. — Jamie miró al doctor con una advertencia severa en sus ojos violeta.

—¡Yo no me muevo de aquí!

—Pues si no vas a moverte de aquí... por los menos sé de utilidad, pide más agua caliente. — Las palabras de Eulalia le hicieron movilizarse de inmediato, acababa de entrar a la habitación con paso marcial.

—¡Jamie! — Él se volvió ante su exclamación—. Ahora sé que siempre me has querido, que mis celos han sido absurdos e irrazonables. — Jamie le acarició el pelo con ternura.

—Absurdos no, inesperados, pero tengo todo el tiempo del mundo para hacerte comprender lo que significas en mi vida.

—¡Dímelo! — Jamie se inclinó hacia su oído y le fue susurrando palabras que podían oír solo ellos, la sonrisa de Isabel fue tan grande como el dolor que siguió a la siguiente contracción.

—Haz el favor de dármela. — Justin miró a Jamie con ojos burlones, pero sin soltar el bulto que se agitaba en sus brazos.

—Me encanta que mi ahijada conozca los brazos de su padrino. — Jamie cruzó las manos a la espalda con una advertencia en los ojos.

—Los únicos brazos que tiene que conocer son los de su padre. — Justin optó por dársela a Jamie con cierta reticencia.

—Es igual que su tío. — A Jamie no le quedó más remedio que darle la razón, su pequeña María Isabel parecía más hija de Justin que suya. Poseía el mismo pelo rubio, los mismos ojos grises y un temperamento que...

—Una broma cruel del destino, dos de mis sobrinos son igualitos a mí, mi pequeña es igualita a ti. — Justin rió abiertamente ante el gesto acongojado de su hermano menor tras esa confirmación de fastidio.

—Pero tú no sabes traerlas de dos en dos. — Jamie se rió de la ocurrencia de su hermano mayor.

—Imagino que tendré que esforzarme más la próxima vez, tengo el deber moral de superar tu marca. — Justin miró a su hermano menor con una ceja alzada.

—¿Qué sabes de tu suegro? — Jamie festejó el gorjeo de su hija con una caricia en su mejilla sonrosada.

—Nuestro suegro está de camino, se muere por conocer a su nieta. — Justin sabía de los intentos colosales que Rodrigo estaba haciendo para conseguir la nulidad de los esponsales de Aracena con Alonso de Lara. La Corona española se había mantenido fuerte con respecto al enlace y se negaba a su nulidad.

Alonso de Lara seguía siendo el indeseado yerno del conde Ayllón.

—¿A que es maravilloso? — Jamie sabía que Justin se estaba refiriendo a su faceta de padre abnegado.

—No sabes lo que significa la palabra amor hasta que tienes un trocito de ti en tus brazos. — El bebé se movió como si entendiera las palabras de su padre. Justin no pudo responder ante la llegada al dormitorio de Isabel y de Aurora.

—¿No te he dicho, prima que estarían consintiéndola hasta la saciedad? — Justin deseó poner a su mujer en su lugar.

—Es mi forma de decirte lo ansiosamente desesperado que me encuentro de tener otra Velasco en mis brazos. — Jamie dejó a su hija en la cuna para abrazar a su mujer como correspondía. Con profundo afecto y ansiada necesidad.

—Aurora, yo que tú saldría corriendo, ya sabes lo que esas palabras significan para ti. — Isabel terminó por reír al ver la expresión asesina de su prima.

—Tienes cuatro Velascos, no te hace falta ninguno más. — Justin carraspeó con desgana al escuchar las palabras de su mujer.

—Tengo tres Penword y una sola Velasco. — Aurora ya sabía que Justin quería más niñas, pero...

—¿Me has echado de menos? — Jamie besó con avidez los labios de Isabel.

—Cada segundo agónico en el que espero que me sonrías una vez más. — Isabel no le pudo responder por la entrada inesperada de Devlin.

—¿Dónde está mi pequeña amapola? — Los cuatro abrieron camino para que Devlin llegase hasta la cuna, como cada día a la misma hora.

Epílogo

Intentaba cuadrar las cuentas de los gastos. Estaba tan aburrida que hasta los números le parecían un buen pasatiempo. Estaba sentada en la biblioteca, en el sillón del Duque, miraba la relación de números, comprobaba las salidas y entradas. Levantó la vista un momento y vio que Jamie la miraba con el ceño fruncido desde el marco de la puerta, siempre lo presentía. Tenía un hombro apoyado en la madera y una pierna ligeramente flexionada.

—Parece que estás aburrida. — Ella le sonrió para confirmárselo.

—Una mujer ociosa es una tentación para el diablo — siguió sonriéndole imperturbable.

—Y una tentación para su marido. — Isabel esbozó una mueca burlona.

—Una mujer debe ser autosuficiente — continuó.

—Solo debe ser autosuficiente para su marido — ella lo miró encrespándose.

—¡Deja de repetir mis palabras o...! — Jamie alzó una ceja.

—Se me ocurre un ejercicio que no te aburrirá — ella ya sabía a qué tipo de ejercicio se refería.

—¿Podríamos negociar? — Intentó que su mirada fuese lo más inocente posible, Jamie sintió una palpitación dentro de sus pantalones—. ¿Una niña más? — ahora fue Jamie el que alzó las cejas con interrogación.

—Soy muy feliz con mis dos niñas. — Isabel sabía que a Jamie no le importaba que ella no le hubiese dado un varón, sus hijas, María Isabel y Alexandra, eran todo cuanto necesitaba.

Isabel comprobó de qué forma le brillaban los ojos a Jamie cuando la miraba.

—Pero podría con dos o tres señoritas Penword más. — Jamie seguía apoyado en el marco.

—¿Estás buscando un revolcón antes del almuerzo? Porque estás en el camino correcto, querido — Jamie rió cuando vio cómo sus ojos se oscurecían de deseo.

—Me encanta contemplar la forma tan deliciosa en la que tus ojos se excitan con mis palabras — ella resopló impaciente.

—Un día de estos te va a encantar ver la manera tan deliciosa en la que tu cabeza se desprende de tu cuello, si no vienes aquí de inmediato. — A Jamie le gustaba demasiado acicatearla, siguió riéndose y acercándose a ella con pasos lentos.

—Me muero por saber el color de tus ligas. — Isabel, ansiosa, entrecerró sus ojos. Eulalia le proporcionaba toda la ropa interior, cosa que Jamie agradecía.

—El color de mis ligas es una sorpresa — le había temblado la voz ante la expectativa.

—Solo intentar averiguarlo me enciende la sangre de una forma escandalosa — Isabel le ofreció una sonrisa prometedora.

Jamie llegó hasta ella, puso sus manos en los brazos del sillón amplio de cuero negro y lo volvió hacia él. El cuerpo de Isabel había quedado de costado, se inclinó hacia su boca, ella pegó tanto su espalda al sillón que pensó que se había fundido con él.

—Hablas demasiado, lord Penword — no la escuchaba, miraba fijamente sus labios entreabiertos, se arrodilló y se quedó a la altura de su cabeza. Una de sus manos comenzó una lenta subida desde su tobillo por debajo de la falda, ella pegó un respingo involuntario mientras un cosquilleo interior se iba enroscando dentro de su vientre. Jamie siempre conseguía acelerarle el pulso.

La mano caliente de Jamie siguió subiendo por su pantorrilla hasta su rodilla, alcanzó el muslo y se detuvo en su liga. Comenzó a tirar suavemente de ella, pero lo pensó mejor, comenzó a subirle lentamente la falda de su vestido, Isabel comenzó a respirar descontroladamente. La tenía subyugada. Siguió el recorrido de la tela hasta que Jamie la dejó subida más arriba de la mitad de los muslos. Comprobó extasiado el color de sus ligas turquesa, inclinó la cabeza y comenzó a darle besos desde la rodilla hasta alcanzar la zona donde la liga sujetaba las blancas medias de seda.

Isabel lo contemplaba extasiada, cada beso la iba marcando con fuego. Sus mejillas comenzaron a adquirir un tono que iba subiendo desde el rosa al rojo intenso. Se le olvidó respirar, porque si no, no entendía la dificultad que tenía ella para llenar de aire sus pulmones.

La mano de Jamie había asido sus glúteos y, de un tirón, la acercó justo al borde del sillón para tener un mejor acceso al vértice de sus piernas, las dejó abrazando sus caderas de forma suave.

Siguió subiendo sus manos de forma lenta por sus contorneados muslos para bajar sus finas bragas. Isabel lanzó un gemido y cerró los ojos. Jamie lo pensó mejor, subió aún más su falda hasta dejar los volantes descansando en su estómago, fijó sus ojos en las blancas y finas bragas de encaje, con un dedo fue delineando el contorno hasta que llegó justo al centro de su feminidad húmeda. Isabel comenzó a respirar de forma entrecortada al mismo tiempo que el dedo de Jamie comenzaba a separar la fina tela de su piel, se ayudó de la otra mano para mantenerla separada. Deslizó dos de sus dedos por la hendidura avariciosa hasta llegar a su clítoris que se sacudió de dicha cuando comenzó a acariciarlo en un sentido rotatorio, Isabel abrió los labios para lamérselos con lascivia ante las sensaciones que los dedos de Jamie le producían.

Sin previo aviso introdujo uno por su hendidura satinada para comenzar una acometida que la descolocó, mientras con su dedo pulgar frotaba con suavidad la perla de su clítoris de izquierda y a derecha con una candencia erótica que le resultó irresistible, la otra mano seguía sosteniendo sus bragas para que no entorpecieran su juego mientras seguía acariciándola a placer.

—Desabróchate el corpiño, quiero oler tus pechos, ya sabes que me vuelve loco su aroma. — Isabel obedeció de inmediato, se soltó de forma torpe los lazos que mantenían su escote recatado; cuando liberó uno de sus pechos, Jamie se abalanzó como un muerto de hambre, de un solo chupetón se introdujo toda la aureola izquierda en la boca, la fue mordiendo y chupando al mismo tiempo que seguía metiendo y sacando su dedo de su interior.

—¡Jamie! — El orgasmo violento la sacudió e Isabel solo atinó a abrazar la cabeza de él entre sus pechos, jadeaba de forma violenta, Isabel bajó las piernas, pero sin sentarse del todo en el confortable sillón.

Devlin miró a su nuera, tenía el rostro inclinado y sofocado, pensó que se había mareado. El enorme escritorio solo le permitía ver parte de su pelo, pero pudo comprobar la trabajosa respiración de ella y, parado ante la puerta abierta, le preguntó con verdadera preocupación.

—¿Te encuentras bien, amapola?

Nada había preparado al Duque para ver asomar la cabeza de su hijo menor por debajo del escritorio. Debía estar oculto entre... El color granate intenso de su rostro podía competir con las rosas rojas de su jardín. O bien estaban buscando algo o..., el Duque no quiso especular más, con una vergüenza que no podía ocultar se disculpó y se marchó como alma que persigue el diablo.

Afortunadamente, Devlin había cerrado la puerta tras de sí. Isabel no había alzado el rostro, así que Devlin solo había visto su cabellera despeinada.

—Un día de estos a mi padre le va a dar un ataque. — Isabel sabía la certeza de esa afirmación, tanto Jamie como Justin retozaban con sus esposas en los lugares más insospechados de la casa, pero era tan pecaminosamente atrevido...

—Esposo, tengo grandes planes para ti — Isabel había conseguido que Jamie volviese sus ojos de la puerta hacia ella que había tomado su miembro en su mano de forma lasciva.

—Nunca tienes suficiente — Isabel rió.

—Jamás.

Fin

Reseña Bibliográfica

ARLETTE GENEVE

Seudónimo de María Martínez Franco. Arlette Geneve, reside entre palmeras exóticas y noches estrelladas, en Elche, una bonita y cálida ciudad del sureste español. Es escritora por vocación desde la niñez aunque trabaja como dibujante técnico en una empresa de arquitectura.

Arlette escribe desde que supo sostener un lápiz entre sus dedos, pero fue la maternidad lo que le ofreció las condiciones personales y laborales propias para dar el gran salto. Como se considera una mente inquieta, no le importa dividir su tiempo entre su pasión por el diseño y la creatividad, con devorar libros y crear historias intensas al mismo tiempo que ejerce el mejor y más importante de sus papeles, el de madre.

SERIE PENWORD-VELASCO

0. — Redtower (relato 2009)

1. — Las espinas del amor (2007)

2. — Embrujo seductor (2009)

3. — La rendición del highlander (2010)