ELIZABETH

Serie herederas 1

Arlette Geneve

CAPÍTULO 1

CAPÍTULO 2

CAPÍTULO 3

CAPÍTULO 4

CAPÍTULO 5

CAPÍTULO 6

CAPÍTULO 7

CAPÍTULO 8

CAPÍTULO 9

CAPÍTULO 10

CAPÍTULO 11

CAPÍTULO 12

CAPÍTULO 13

CAPÍTULO 14

CAPÍTULO 15

CAPÍTULO 16

CAPÍTULO 17

CAPÍTULO 18

CAPÍTULO 19

CAPÍTULO 20

CAPÍTULO 21

CAPÍTULO 22

CAPÍTULO 23

CAPÍTULO 24

CAPÍTULO 25

CAPÍTULO 26

CAPÍTULO 27

CAPÍTULO 28

CAPÍTULO 29

CAPÍTULO 30

CAPÍTULO 31

CAPÍTULO 32

CAPÍTULO 33

CAPÍTULO 34

CAPÍTULO 35

CAPÍTULO 36

CAPÍTULO 37

CAPÍTULO 38

CAPÍTULO 39

CAPÍTULO 40

CAPÍTULO 41

CAPÍTULO 42

CAPÍTULO 43

CAPÍTULO 44

CAPÍTULO 45

CAPÍTULO 46

CAPÍTULO 47

CAPÍTULO 48

CAPÍTULO 49

CAPÍTULO 50

CAPÍTULO 51

CAPÍTULO 52

CAPÍTULO 53

CAPÍTULO 54

CAPÍTULO 55

CAPÍTULO 56

CAPÍTULO 57

EPÍLOGO

CAPÍTULO 1

Watford Abbey, Inglaterra

El sonido del carrillón no distrajo a la joven que observaba de forma minuciosa su colección de antigüedades. Algunas de las reliquias eran muy caras, otras, no tanto, pero ella estaba muy orgullosa de cada una de ellas. El anillo de esmeralda con cuatro topacios formaban la cruz de San Jorge. Al estar rodeado de brillantes era su reliquia más querida. Su padre solía decirle que era una burda imitación del anillo de coronación de la reina Victoria, pero a ella no le importaba. Como le quedaba grande, había decidido llevarlo a un joyero para que se lo adaptara al tamaño de su dedo. Había adquirido recientemente una daga con zafiros en la empuñadura que necesitaba restauración, pero iba a quedar como nueva.

—Me ha dicho tu padre que te encontraría aquí.

Lizzy alzó la mirada hacia su primo Devlin, y le sonrió. Acababa de entrar a la sala de costura donde se encontraba.

—Estoy tratando de abrillantar algunas de mis gemas más preciadas.

Devlin tomó asiento a su lado.

—Venía a invitarte a los Jardines de Vauxhall el próximo sábado.

Lizzy hizo una mueca con la boca, y siguió frotando la gema.

—Detesto las sátiras, ya lo sabes —respondió sin mirarlo—. Y no me apetece ir hasta Londres pues se nos hará demasiado tarde para regresar.

—Podríamos quedarnos en casa del tío Andrew —la animó sin dejar de mirarla—. Ya sabes cuánto le gusta a su esposa Rosa que la visitemos.

Lizzy se quedó pensativa un momento.

—¿Lo has hablado ya con ella?

Devlin hizo un gesto afirmativo. Lizzy lo miró atenta. Le encantaban sus ojos violeta. Su gemelo Michael también los tenía de ese color tan especial, aunque eran menos expresivos. El cabello castaño claro lo llevaba demasiado largo, pero parecía que a él no le importaba. Vestía siempre muy descuidado, todo lo contrario del resto de jóvenes aristocráticos, pero ella le tenía un cariño especial porque siempre la trataba con deferencia, sobre todo desde la ausencia de su hermano mayor Roderick.

—Iré contigo a Vauxhall si me acompañas al mercado de Rockcliffe.

Devlin entrecerró los ojos porque ese mercado estaba cerca de la frontera con Escocia, pero aceptó pronto.

—Sabes cuánto disfruto de acompañarte a esos lugares sucios y llenos de villanos que no hablan sino que gritan.

A Lizzy ya le quedaban menos mercados que descubrir, pues era en esos lugares donde obtenía sus pequeños tesoros, y si acompañaba a Devlin a Londres, desde allí el mercado estaba más cerca.

—Ya sabes que adoro las alhajas antiguas.

Devlin sonrió en respuesta.

—Eres la muchacha más peculiar de todas —le dijo el primo—. Otras chicas pensarían en vestidos de moda y en caballeros de palabras dulces.

Lizzy miró a Devlin con cierto asombro. Que la considerara diferente era para ella todo un cumplido.

—Y tú deberías pensar en algo más que en las diversiones en Vauxhall.

—Eso me dice mi madre —respondió el primo.

—¿Cómo está lady Penword? —le preguntó interesada.

Devlin iba a responder cuando la puerta de la sala de estudio se abrió con inusitada fuerza. Por ella cruzaba su hermana Alex que mostraba en el rostro el disgusto que sentía.

—¿Estás contenta? —gritó la recién llegada de malos modos.

Lizzy se sobresaltó por su tono.

—¿Por qué debería estarlo?

Alex caminó deprisa hacia ella con los labios apretados por el enojo.

—Me has robado mi proyecto.

Devlin miraba a su prima menor con los ojos entrecerrados. Si la hermana mayor era serena y apacible, la menor era justo todo lo contrario: siempre se dejaba guiar por la pasión y la impulsividad.

Lizzy soltó un suspiro porque ya sabía el motivo para el enfado de su hermana.

—No te he robado nada, fue el propio párroco, John Smith, quien me pidió que escribiera ese artículo.

Alex giró el rostro cuando sintió que los ojos se le llenaban de lágrimas pues desconocía esa decisión. Desde hacía un año escribía artículos para el diario parroquial, y se había convertido en la pasión de su vida. Empleaba mucho tiempo seleccionando con mimo las noticias con las que trabajaba, pero su hermana mayor se había inmiscuido, y lo había echado todo a perder.

—Hace más de un año que busco y redacto noticias para el diario parroquial. Hago un buen trabajo —recalcó—, y no me esperaba esta traición por tu parte.

Lizzy no supo qué decirle para conformarla. Al principio, el párroco le había pedido a ella colaborar con el diario parroquial, sobre todo porque era la mayor, pero había rehusado la tarea porque le aburría mucho. Ella prefería visitar los mercados antes que dedicarlos a buscar noticias chismosas para escribir y contentar así a las matronas.

—Ha sido algo esporádico —trató de tranquilizarla.

Alex le tendió a su hermana una carta con el sello de Bremilhan Church, Lizzy la tomó despacio y la leyó. Devlin seguía atento la lectura de ella. En la carta, el párroco Smith le notificaba que sería la propia Elizabeth la que se encargaría en el futuro de la sección de noticias de sociedad.

—Pero yo no he pedido esto…

—¿Y qué pensabas que iba a suceder cuando aceptaste el encargo?

Lizzy no sabía qué responder. Ella sólo había redactado un artículo que el párroco le había solicitado, e ignoraba por qué motivo no se lo había pedido a su hermana.

—Te aseguro que no tenía ni idea —trató de justificarse.

Alex no la creyó, y, como se sentía herida y desplazada, hizo lo único que se le ocurrió para calmar su ira. De un manotazo tiró las cajitas de madera que contenían las antigüedades que su hermana coleccionaba con tanto esmero. Algunas alhajas se rompieron al caer con violencia en el suelo.

—¡Alex! —exclamó Devlin preocupado por el arrebato de la prima menor.

Lizzy se sintió sorprendida y enojada por la reacción exagerada de su hermana. ¡Era un simple artículo!

—¿Qué has hecho? —le preguntó al mismo tiempo que se levantaba para recoger sus reliquias.

Devlin la ayudó con algunas.

—¿Qué se siente al ver que tu esfuerzo termina por los suelos? —le replicó la otra dolida.

Lizzy, al ver que el anillo con la esmeralda se había roto, sintió una opresión en el pecho. Como era tan antiguo, la piedra se había partido y varios brillantes se habían soltado del engarce. Devlin se afanaba buscando las diminutas piedrecitas.

—Eres una desgraciada —la insultó porque el daño podría ser irreparable.

Alex ya se daba la vuelta para marcharse, pero Lizzy no se lo permitió: la sujetó del brazo y la obligó a volverse.

—El arreglo lo pagarás tú —le dijo muy seria.

Alex se soltó con brusquedad y la empujó. Su enfado no había disminuido ni un ápice.

—Estás loca si piensas que gastaré una sola de mis libras en esos objetos inservibles.

Lizzy la empujó por los hombros, y entonces todo se desmadró. Ambas hermanas terminaron enzarzadas en una pelea que puso a Devlin en jaque al no poder sujetarlas a las dos para que no se arrancaran los cabellos la una a la otra.

***

Justin Clayton Penword, duque de Arun, disfrutaba en ese momento de un buen brandy acompañado de su hermano menor Jamie. Los dos hablaban de política en la biblioteca de Watford Abbey. A ambos hermanos les preocupaba los recientes movimientos carlistas en el reino de España.

—Entonces, dime, ¿habéis suspendido el viaje? —le preguntó Jamie—. Quizás, los informes sobre las tensiones políticas son exagerados.

Justin seguía girando el líquido de su copa con ojos entrecerrados.

—No quiero poner a mi familia en peligro, aunque Dawn no está muy de acuerdo porque es consciente de cuánto disfrutan los enanos en Andalucía.

Los tres últimos hijos de Justin ya no eran tan niños para llamarlos enanos se dijo Jamie, pero decidió cambiar de conversación.

—¿Sabes ya el regreso de Roderick? —se atrevió a preguntar.

Justin hizo un gesto negativo con la cabeza.

—¿Y cómo lleva mi cuñada la espera? —insistió.

—Todavía no me ha perdonado que lo obligara a embarcar en la marina, pero está feliz de que regrese al fin.

—El mar es muy duro cuando no se tiene vocación —contestó el hermano.

—Tenía que hacerlo, Jamie —respondió sincero—. El resto de mortales no tenemos tu suerte con esas dos benditas hijas que te ha dado Isabel.

A Jamie le hizo gracia la forma de referirse su hermano a sus dos tesoros: Lizzy y Alex.

—Son dos buenas chicas —admitió con orgullo.

—Mary nos dio muchos quebraderos de cabeza —confesó el duque con cierto azoro—. Menos mal que Ian es un santo varón que sabe apaciguar su vivo carácter.

Jamie soltó una leve carcajada.

—Ya verás Beatrice.

Justin hizo un gesto altivo muy propio en él.

—Al más mínimo descoque, la encerraré en un convento —afirmó rotundo.

—Dudo mucho que la madre te lo permita.

El duque iba a responder cuando unos gritos seguidos de golpes lo silenciaron.

—¿Se derrumba Watford Abbey? —en la voz del duque había sorpresa.

—Discúlpame un momento —respondió el hermano menor.

Como los gritos y golpes continuaban, Jamie se levantó, dejó la copa sobre la mesa, y salió de la biblioteca en dirección a la sala de costura desde donde se escuchaba el estrépito. Justin se encontró siguiéndolo.

Nada había preparado al conde de Redmond para ver a su sobrino Devlin sujetando con un brazo la cintura de Lizzy mientras con el otro trataba de alejar a Alex. Las dos hermanas se insultaban y trataban de agredirse.

—¿Qué diantres ocurre aquí?

Devlin dio un giro casi completo con su prima alzada al escuchar la voz de su tío. Con la reyerta femenina se le había olvidado que su padre estaba en Watford Abbey.

—¡Suéltame ya, Devlin! —le pidió la prima.

—¿Es un nuevo entretenimiento? —preguntó el duque con un brillo de lo más extraño en sus ojos grises.

Llevaba todavía en la mano la copa de brandy.

En el momento que Devlin la dejó en el suelo, Lizzy abofeteó a Alex. La hermana menor se llevó la mano a la mejilla, y salió corriendo de la estancia. Pasó a un centímetro de su padre, pero no se detuvo.

—¿Mis ojos me engañan, o mis dos sobrinas se comportan como verduleras?

El rostro de Lizzy se incendió al ser consciente de que había golpeado a su hermana delante del padre de ambas, y también del duque.

—Lamento este pésimo espectáculo —se disculpó Lizzy.

—La pelea la ha comenzado Alex —trató de aclarar Devlin creyendo que la ayudaba.

Justin miró serio a su hijo.

—Un caballero nunca delata los deslices de una dama —lo reprendió el duque.

Devlin tuvo el atino de sonrojarse por la corrección del padre.

—Exijo una explicación, Lizzy —demandó Jamie.

La muchacha tardó menos de tres minutos en relatarle lo sucedido.

—Confío que te disculpes con Alex —le ordenó serio—, pues nada justifica la bofetada.

Devlin veía el mal trago que estaba pasando Lizzy, y se inquietó, porque si el padre la castigaba, no podrían ir a los jardines de Vauxhall el sábado.

—Tío… —comenzó Devlin, pero la ceja alzada de su padre el duque, silenció sus palabras.

Jamie se giró hacia Justin que seguía imperturbable observándolo todo.

—Sé, cuánto estás disfrutando con esto —comenzó a decirle—, pero deseo hablar a solas con mi hija.

Justin hizo una mueca con la boca.

—Admito que me divierte no ser el único que brega con problemas femeninos —dijo franco—. Me resulta cuento menos refrescante.

—¿Tratas de decirme que se te ha caído un mito? —le preguntó el hermano.

Momentos antes el duque había alabado la forma de ser de sus dos hijas.

Justin se terminó el último trago de brandy.

—Lo he visto con mis propios ojos —se burló el duque—. Has quedado ahí, a los pies de los caballos, y por eso mi hijo y yo nos marchamos prestos para que puedas poner orden en tu casa.

—Gracias por tu apoyo —se quejó Jamie.

—Que te sea leve —respondió el otro con humor.

—Ya me gustaría.

—Dale saludos a mi cuñada Isabel.

—Y tú a la duquesa de Arun.

—Gracias, lo haré…

Jamie puso los brazos en jarras porque su hermano seguía inmóvil, y con un brillo de humor en sus ojos.

—¿Estás esperando a que...? —le preguntó.

—… me acompañes a la puerta —respondió jocoso.

Jamie miró a su primogénita.

—No te muevas de ahí —le ordenó con voz autoritaria.

A Lizzy no se le ocurrió contradecirlo.

***

Isabel hizo su entrada en la sala de costura ignorando lo que había sucedido momentos antes.

—¿Todavía no estás preparada? —le preguntó la madre a la hija.

—Sí, lo estoy —respondió Lizzy—. Es solo que había estado abrillantando mis gemas.

Isabel resopló al escucharla. Si abrillantara con tanto entusiasmo la plata de Watford Abbey, la casa brillaría más que el faro de Portsmouth Harbor.

—¿Dónde está tu hermana? —le preguntó la mujer.

Estaba claro que la madre desconocía lo que había sucedido en la sala de costura momentos antes, y por eso Lizzy decidió mantener silencio.

—Padre me ha dicho que lo espere aquí.

A Isabel le sorprendió esa declaración porque había visto a su esposo subirse en el carruaje ducal junto a su hermano y su sobrino.

—Tu padre va camino de Crimson Hill —le dijo de pasada—, y nosotras llegamos tarde.

A Lizzy no le apetecía nada visitar el orfanato de Redbridge. Los jueves era el día escogido por su madre para cumplir con sus obligaciones como condesa de Redmond.

—Me ha invitado Devlin a los jardines de Vauxhall este próximo sábado.

Isabel terminó de recoger los pañuelos que había bordado Lizzy, y los metió dentro de la cesta: en su interior también había aceites esenciales, linimentos, y tisanas que ella misma elaboraba. Terminó de cubrir el contenido con un paño suave, y entonces miró a su hija con atención.

—Las actuaciones en los jardines suelen terminar muy tarde —dijo pensativa—. Y no me gusta que andéis solos por Londres.

—Podemos quedarnos en casa de la tía Rosa —respondió la hija.

Pero la madre ya no dijo nada más al respecto.

—¿Nos vamos? —insistió.

—¿Sin esperar a padre? —respondió Lizzy con duda—. Me ha dicho que no me moviera de aquí —le recordó.

—Estaremos de regreso mucho antes que él —afirmó la condesa.

La joven vio una excelente oportunidad de escapar del mal trago que le esperaba. Además, su madre le había dicho que su padre se había marchado a Crimson Hill con su hermano el duque. ¿Se habría olvidado de la orden que le había dado de que aguardara su regreso?

Si después le preguntaba, ella podría alegar que su madre casi la había obligado a marchar al orfanato.

—Entonces, vamos antes de que regrese.

CAPÍTULO 2

Unos golpes en la puerta de su alcoba lograron desviar la atención de Alex que se encontraba escribiendo junto a la ventana. De vez en cuando miraba el jardín posterior de la casa con tristeza en sus bonitos ojos.

Su padre no esperó a que ella le diera permiso para entrar.

—Te hemos extrañado en la cena —le dijo el padre que dio varios pasos para acercarse a ella.

—Le informé a madre que me dolía la cabeza.

Jamie había tenido que salir con urgencia de Watford Abbey porque había llegado un mensaje urgente a Crimson Hill para él. Lo enviaba Alonso de Lara desde el reino de España. Él, no había querido esperar a que lo trajera un sirviente, aunque todavía se preguntaba por qué motivo el duque de Alcázar no lo había enviado a Watford Abbey. ¿Quizás pretendía evitar que lo viera su hermana Rosa? Con las prisas se había olvidado de la orden que le había dado a su primogénita de esperarlo para conversar sobre lo sucedido con su hermana menor, pero cuando regresó a la mansión, era la hora de la cena.

—Ya he hablado con tu hermana Lizzy —Jamie se percató de que su hija apretaba los labios—. No debió golpearte.

—El golpe físico es lo de menos —contestó suave—, pero la traición me ha dolido de verdad.

—Tu hermana no te ha traicionado —la corrigió el padre.

Jamie tomó asiento cerca de su hija menor que seguía mirando tras los cristales de la ventana.

—Sabe que la escritura es mi vida, que me paso días enteros recabando noticias que considero interesantes para la comunidad y que…

El padre la cortó.

—Todos conocemos tu pasión por la escritura, eso es indiscutible, pero no estoy aquí para hablar sobre ello.

La hija inclinó la cabeza.

—Lizzy tenía que haber rechazado el encargo del párroco.

Jamie soltó un suspiro suave.

—Lizzy no tenía modo de conocer sus intenciones al proponérselo.

—¿Y eso la justifica? —Alex clavó la mirada en la del padre.

Sentía todavía un nudo en el estómago.

—Lizzy quiere disculparse, pero tú también tendrás que hacerlo.

—¿Por qué?

—Porque es lo correcto.

Alex no estaba en absoluto de acuerdo.

—Ella es la que me ha golpeado —le recordó.

Jamie lamentaba de verdad que su hija estuviera tan triste, y entendía el gran enfado que había sentido cuando su hermana sin querer había interferido en sus asuntos. Tenía una conversación pendiente con el párroco al respecto.

Alex se levantó de su lugar junto a la ventana, y caminó hacia el tocador donde dejó la pluma y el tintero. Se quedó allí de pie meditando unos segundos.

—En un mundo justo, se habría puesto de mi lado —le dijo al padre sin mirarlo—. Pero Lizzy es la primogénita, la que tiene todos los privilegios y pocas obligaciones.

Jamie pensó que Alex estaba de verdad molesta si se pronunciaba de esa forma.

—Me duele que pienses así —respondió el padre con voz calmada y mirada serena—. Porque os he educado a las dos en los mismos principios, y con el mismo cariño.

Alex giró el rostro y lo miró.

—¿Y por qué siento que soy la sombra desdibujada de mi hermana?

Jamie comprendió que ambos iniciaban el camino espinoso de las confesiones.

—Nunca serás la sombra de tu hermana —le dijo sincero—. Pero no puedes cambiar que Lizzy es tu hermana mayor, y ello conlleva ciertas ventajas de primogenitura.

Alex tenía otra opinión al respecto. A los diferentes bailes y fiestas que se celebraran, acudía Lizzy solamente, ella no podría hacerlo hasta que su hermana mayor fuera presentada en sociedad, sin embargo, Lizzy quería esperar la llegada del primo Roderick para hacerlo, y había pasado un año desde entonces, además, sus primos mayores, Devlin y Michael, se desvivían por complacerla. Sus propios padres no le negaban nada…

Era todo tan injusto.

—Sólo es mayor que yo catorce meses —protestó Alex—, pero parece que nos separa un siglo.

Jamie cruzó los brazos al pecho, y miró con atención el rostro atribulado de su hija. Alexandra Clarise era realmente guapa, tanto o más que su hermana mayor, pero no tenía un carácter tan apacible como el de Lizzy. Muchas veces le recordaba a la hija de su primo Brandon, aunque confiaba que no le diera tantos problemas, porque Serena había sido siempre una explosión de impulsividad.

—Mañana hablaré con el párroco, y trataré de que cambie de decisión.

La hija lo miró atónita un segundo, otros después con ira palpable.

—¿Piensa por un momento que aceptaría tamaño despropósito después de lo sucedido? —Jamie pensó que no se había expresado con claridad—. Le prohíbo que hable con el párroco en mi nombre.

—¿No deseas seguir con el diario parroquial?

—No —afirmó decidida—. Si el párroco desea que sea Lizzy la que escriba las noticias, yo no me opondré.

A Jamie le resultó extraña esa decisión.

—Pero tu hermana no desea hacerlo —apuntó serio.

Alex sonrió de oreja a oreja.

—Pues tendrá que hacerlo por el bien de la comunidad, ¿no es cierto?

Jamie creyó entender entonces su postura. La presentación de artículos para el diario parroquial sucedía cada sábado por la mañana en la propia iglesia. Allí el párroco decidía qué noticias se incluían en el diario para su impresión por la tarde. El diario se distribuía en la comunidad a primera hora del domingo. El sábado era el día que más le gustaba a Lizzy porque era día de mercado, y si se encargaba del diario parroquial, no podría disfrutar de visitarlos para adquirir sus tesoros.

—¿De verdad no deseas seguir escribiendo? —le preguntó el padre pensativo.

La muchacha soltó un suspiro largo.

—Escribiré toda mi vida, pero no lo haré para la parroquia. Eso se terminó.

Jamie supo que el párroco se había equivocado al decidir que fuera su hija mayor y no la menor la que desempeñara esa tarea, porque si alguien podía escribir sobre algo tan insustancial como la mejor forma de limpiar una mancha en un tejido, y con una pasión descomunal en cada letra, esa era sin lugar a dudas Alex.

—Tu madre y yo aceptaremos tu decisión al respecto, pero ello no te libra de disculparte con tu hermana.

—¡No! —exclamó seria.

Jamie soltó un leve suspiro. Si Alex tomaba una decisión, la mantendría hasta el final.

—Está muy afectada porque estropeaste algunas de sus reliquias.

Alex entrecerró los ojos de forma muy lenta. ¿Por qué su padre aceptaba sin dudar la pasión de su hermana por las antigüedades, y no la suya por la escritura? Ella iba a ser algún día una famosa escritora, laureada en los mejores diarios del reino. ¿Acaso su padre no veía su verdadera valía?

—Entonces, las dos hemos perdido algo importante —contestó sin apartar la mirada del rostro paternal.

Era la primera vez que Jamie veía tan afectada a su hija, pero no podía permitir que rehuyera su responsabilidad de tratar de arreglar los asuntos con su hermana.

—No me gusta tu actitud desafiante —las palabras de su padre eran suaves, al contrario que su mirada—, y si no varías de postura, tendré que tomar medidas al respecto.

Alex destensó los hombros, y bajó la barbilla en un acto de sumisión que no engañó a Jamie en absoluto.

—Lo lamento —se disculpó ella—, pero no pienso hablar con Lizzy.

Jamie se levantó y caminó hacia la puerta de la alcoba.

—Si haces las paces con tu hermana, el viernes por la noche podrás acompañarnos a Cotton House —le dijo el padre—. El marqués de Stafleshord dará una cena que resultará memorable.

A Alex se le iluminaron los ojos. Era la primera vez que sus padres tenían intención de llevarla a una velada importante. Nunca acudía a fiestas y eventos porque antes no tenía la edad apropiada, y, ahora que la tenía, su madre estaba de nuevo encinta y descartaba la mayoría de las invitaciones. Sólo aceptaba algunas, y era Lizzy quien los acompañaba. Se le aceleró el pulso sólo de pensarlo.

Jamie vio la sorpresa en los ojos de su hija, y lamentó haberla desplazado en los escasos eventos a los que acudían. Si Lizzy no hubiera pospuesto su presentación en sociedad, en la temporada que comenzaba, Alex habría sido presentada y estaría disfrutando como debutante de todos los eventos sociales. En verdad la decisión de su hermana mayor la había perjudicado seriamente.

—¿De verdad podré asistir a la fiesta aunque Lizzy no haya hecho su presentación? —en su voz se advertía una ligera ansiedad.

Si Jamie creyó que su hija estaba deseando disfrutar de esas cenas elegantes y esos bailes pomposos por coquetería, estaba completamente equivocado. Alex quería asistir precisamente para obtener material de primera mano para nutrir sus historias.

—Tu hermana tiene pensado asistir con Devlin a los jardines de Vauxhall pues se estrena una opereta muy interesante.

—¿A los jardines de Vauxhall? —preguntó sorprendida.

—Se quedarán a dormir en Wolburn Manon, y regresarán el martes o miércoles.

—Nos dijo madre que usted se marcha el sábado a Calais —le recordó la hija.

—No regresaremos tarde de Cotton House pues tengo previsto partir a las seis de la mañana.

Alex se quedó pensativa unos segundos.

—¿Estará mucho tiempo fuera? —le preguntó.

—Dos semanas como mínimo —respondió el padre—. Estoy a punto de cerrar un negocio con los astilleros Wrighton —siguió informándole el padre—. Es mi intención lanzar una ruta comercial marítima entre Calais y Dover.

Alex ya conocía ese proyecto. Su padre llevaba trabajando varios meses para llevarlo a cabo.

—Estaré encantada de asistir a Cotton House.

La muchacha se sumergió en preparativos mentales para esa noche que podía resultar un sueño para su pluma. Jamie le sonrió, abrió el picaporte de la puerta, y, antes de salir por ella, la miró con ternura.

—Tendrás que hablar con tu hermana —le dijo sin parpadear.

No hizo falta que Alex respondiera porque Jamie ya conocía su respuesta. Le deseó buenas noches, y cerró la puerta de la alcoba con cuidado.

CAPÍTULO 3

Finalmente, Lizzy partió hacia Londres en el carruaje ducal de su primo Devlin, y sin hacer las paces con su hermana menor. Seguía enfadada con ella porque se negaba a reparar las joyas que había roto. Le había ofrecido una simple disculpa por una acción irreparable.

—Yo te ayudaré con la reparación de las joyas —le dijo de pronto Devlin creyendo que la seriedad de su prima se debía a ello.

Lizzy soltó un suspiro largo.

—Poseo mis propias libras —respondió seria—. Con mi actitud pretendía que Alex se responsabilizara por lo que hizo.

Devlin podía entender la postura de Lizzy, pero también la de Alex. Escribir en el diario parroquial era su pasión, y el religioso había logrado que ambas hermanas se enemistaran al pretender que la primogénita se encargara de redactar las noticias que con tanto afán escribía la pequeña.

—No debiste aceptar —la reprendió el primo, aunque con una voz muy suave para no molestarla.

La expresión dolida de Lizzy lo perturbó. Estaba claro que él no había sido el único en decirle esas palabras.

—Fue algo puntual, y porque el párroco insistió mucho —se defendió.

—Bueno, ahora pensemos en lo bien que lo vamos a pasar en Vauxhall.

Lizzy sonrió.

—Y en el Mercado de Rockcliffe —le recordó.

Devlin alzó las cejas en un gesto resignado.

—¿Qué pretendes encontrar tan cerca de Escocia que no poseas ya?

Lizzy se calló que la esposa escocesa del boticario había mencionado ese mercado y las reliquias familiares que solían venderse porque muchos escoceses padecían necesidad. Los escoceses de la frontera eran muy pobres, y se animaban a vender sus pertenencias porque los ingleses estaban bien dispuestos a pagar por ellas. Cuando vio el broche de plata con el grabado, con el que la mujer sujetaba su chal, se había enamorado por completo. Ella quería encontrar uno similar, y sabía que sólo lo podría adquirir en el mercado de Rockcliffe.

—Nunca se sabe —contestó evasiva.

Devlin se apoyó en el mullido respaldo del sillón aterciopelado mientras la observaba con atención. No había una muchacha más guapa que su prima, ni tan inteligente. Sin pretenderlo, soltó un suspiro suave que la otra malinterpretó.

—Imagino lo duro que debe de resultarte que Roderick esté tan lejos.

Hablar de su hermano mayor era lo que menos le apetecía.

—Esta mañana llegó un mensaje a Crimson Hill —comenzó a decirle emocionado—. Mi hermano y Blanca están bien. Han llegado a Sevilla, y pronto regresarán a Inglaterra.

Era la primera noticia que tenía de que ya habían llegado al reino de España. Sabían que John Beresford los había encontrado, y que regresaban juntos.

—Roderick logró encontrar a Blanca —dijo de forma casi soñadora.

Devlin hizo un gesto con los hombros apenas perceptible.

—No sabemos nada más —admitió—. El mensaje era muy escueto, pero están bien, y regresarán pronto. —Lizzy se hacía innumerables preguntas al respecto—. Imagino las ganas que tienes de ver a Roderick.

Esa afirmación logró sorprenderla.

—Tengo ganas de conocer sus aventuras, es cierto —reconoció sincera—. Lleva demasiados años lejos de casa.

—Y ahora con su vuelta podrás hacer por fin tu presentación en sociedad —el tono de voz de Devlin había sonado algo decepcionado.

—Me lo prometió antes de saber que tendría que alistarse en el ejército.

—Mi padre lo creyó necesario —contestó el primo sin dejar de mirarla.

—Lo sé —respondió la otra—. Lo obligó porque Roderick estaba enamorado de Serena.

Los dos se quedaron callados durante un momento.

—¿Cómo se tomará tu hermano que el amor de su vida sea tan feliz con otro? —inquirió de forma retórica.

Devlin quería hacerle otra pregunta, una que le quemaba en la boca.

—¿Cómo te tomarías tú que el casado fuera él?

Lizzy parpadeó perpleja porque en un primer segundo no entendió la pregunta de Devlin, pero la confusión duró sólo unos segundos. Él, no podía estar imaginando que…

—Nunca he tenido ideas románticas sobre Roderick —confesó con voz baja—. ¿Es eso lo que piensas? Pues estás equivocado.

Devlin se resistía a creerla porque ella siempre lo había adorado. Incluso había pospuesto su debut en sociedad por él.

—Cada vez que lo mirabas, babeabas —se burló.

Lizzy lo miró atónita.

—Yo no babeo —se defendió con falso enojo—. Lo admiraba —le relató con una media sonrisa—. Era el hermano mayor que nunca tuve, y era el único Penword que no me hacía trastadas: como hacerme ahogadillas cuando nos bañábamos en la laguna, ¿recuerdas?

Los ojos de Devlin brillaron al mirarla. Ella no podía ni imaginarse lo que había aligerado su corazón al confesarle que no sufría ideas románticas por su hermano. Sentía deseos de anunciarle los profundos sentimientos que albergaba por ella desde hacía meses, pero algo lo contuvo. Si lo hacía, se exponía a malograr el viaje, y por nada del mundo deseaba interrumpir esos días con ella. Tenerla sólo para sí era un sueño largamente deseado.

—Te gustará el espectáculo de esta noche —le dijo sin apartar los ojos del rostro hermoso.

Le resultaba placentero el sólo hecho de observar su serenidad, su apacible sonrisa. La calidez de sus ojos grises que relucían bajo los rayos de sol que entraban por la ventana. A Lizzy le gustaba viajar con las cortinas corridas, y él siempre estaba ansioso por complacerla.

—Todavía me preguntó cómo es posible que los jardines tengas tantos adeptos —dijo de pronto la muchacha.

—Te recuerdo que en ellos han actuado equilibristas, se puede montar en globo, y sus fuegos artificiales son los mejores del reino.

Lizzy hizo una mueca bastante graciosa.

—Ni te imaginas lo que me habría gustado ver la representación de la batalla de Waterloo.

Eso había ocurrido varías décadas atrás, y habían participado en la recreación más de mil soldados. El espectáculo había sido maravilloso e inolvidable.

—Se rumorea que terminarán cerrándolos —declaró Devlin bastante apenado—. Los propietarios rozan la bancarrota.

—¿Cómo es posible? —preguntó ella—. Sus espectáculos siguen llenando el lugar.

Devlin hizo un encogimiento de hombros.

—Su mayor fama reside sobre todo en los paseos y encuentros románticos que allí se suceden —respondió el primo.

La forma de decirlo alertó a Lizzy. Devlin no cejaba de observarla y de sonreírle con candor. Ella lo apreciaba de verdad, pero ahora se preguntaba si habría sido buena idea lo de viajar a Londres sin más compañía que la mutua.

—Podríamos haber invitado al primo Christopher —susurró—. Le encanta visitar la ciudad, y es posible que se enfade con nosotros cuando lo sepa.

Devlin resopló.

—No hay un hombre más aburrido que Christopher —argumentó desviando la mirada del rostro de ella hacia la campiña inglesa.

Lizzy contuvo una sonrisa porque Devlin tenía bastante razón. De sus primos, Christopher era sin duda el más estricto.

—Es tan severo o más que mi padre —respondió Devlin—. Y ya es decir.

Lizzy bajó la mirada hacia el vuelo de su falda celeste. Como no pensaban estar muchos días fuera, ninguno de los dos llevaba demasiada ropa. Su madre había puesto el grito en el cielo, pero llevar más equipaje equivalía a llevar con ellos doncella y criado. Lizzy la había convencido de que estarían bien en Wolburn Manon, e insistió al decirle que en casa de lord Beresford no les faltaría de nada. Isabel no se quedó muy convencida, pero accedió cuando su hija le prometió que regresarían como muy tarde en un par de días.

—Es una pena que no esté el tío Andrew en Wolburn Manon.

De los familiares que compartían ambos, Andrew era el más divertido. El que siempre estaba presto a jugar con cada uno de ellos.

 —Por eso estoy convencido que a la tía Rosa le animará nuestra visita.

Sí, eso era posible porque la mujer lo había pasado realmente mal con el secuestro de su hija. Debía de ser horrible ignorar dónde se encontraba Blanca, y si estaba segura.

—Imagino lo feliz que debe de estar al saber de la llegada de su hija al reino de España —Devlin asintió—. La verdad es que tengo muchas ganas de verla para consolarla.

—Voy a tratar de convencerla para que nos acompañe a los jardines.

Lizzy no lo creía probable.

—¿Te imaginas? Recuperar a su hija y perderla de nuevo —dijo Lizzy en voz baja.

—Perderla de nuevo, ¿por qué?

—Iba de camino a España cuando desapareció —respondió de forma pensativa—. Iba al encuentro de ese prometido odioso que tiene.

—¿No te cae bien el heredero de Marinaleda? —pregunto Devlin.

—No, porque tiene algo en la mirada que me resulta repelente, y eso que lo he visto sólo dos veces —contestó concisa.

Y entonces Devlin cambió de conversación porque no le apetecía seguir hablando sobre Rosa y su prometido español.

CAPÍTULO 4

Cotton House, mansión de los marqueses de Stafleshord

Alex se había engalanado con el vestido que debía de haber estrenado el año anterior: el día de la presentación en sociedad de su hermana mayor. Y había estado en el armario guardado hasta esa noche. Su madre había elegido con mimo el diseño y el color. Gracias a Dios no era naranja, porque ese tono no quedaba bien con el color de su cabello. El tejido era de muselina en un suave y cálido verde que la hacía resplandecer. Estaba cubierto con motivos de puntillas hechas a mano por la mejor costurera de Londres. Las flores de encaje tenían forma de flores, como rosas y lilas, que iban rematadas con tréboles. Vestida con semejante prenda, Alex se sintió muy segura de sí misma.

—Pareces emocionada —le dijo Jamie que intuía cómo debía de sentirse.

Isabel dejó de mirar a través de la ventana para clavar la mirada en su hija. El carruaje estaba detenido esperando su turno para avanzar. Los marqueses esperaban al pie de las escalinatas, y daban la bienvenida personalmente a cada uno de los invitados que llegaban.

—No me gusta ese recogido tan apretado —le dijo Isabel.

La joven podía imaginarlo.

—Tengo demasiado cabello, madre, y es la única sujeción que lo mantiene en su sitio.

Isabel la miró con atención. Alex estaba realmente espectacular, y vestida de ese modo parecía mayor. ¿En qué estaba pensando cuando eligió ese corte y color? El escote era muy recatado, aunque le ceñía demasiado el busto.

—Voy a ser el hombre más envidiado de toda la velada —le dijo el padre para animarla porque veía que la actitud guardiana de la madre cohibía a la hija.

Isabel era la mejor madre, pero demasiado protectora con sus pequeñas.

—¿Se encuentra bien, madre?

Por como se removía en el asiento, estaba claro que no.

—Estoy tan gorda que no puedo ni mantenerme sentada.

—Estás preciosa —la contradijo Jamie.

Isabel volvió a removerse.

—Casi me gustaría ponerme de parto para que no te marches a Calais esta madrugada. —Jamie se puso serio. Él tampoco quería marcharse, pero debía cerrar el acuerdo—. Y tampoco me place que Lizzy no se haya llevado doncella, ni Devlin criado.

—No los necesitan en Wolburn Manon —le recordó el esposo.

Como Rosa Beresford no disfrutaba de buena salud, Andrew había llenado la casa de sirvientes para que ella no tuviera que hacer nada, incluso había contratado un escribiente que actuaba de secretario, y una enfermera muy cualificada. Wolburn Manon tenía casi más personal que el Palacio de Buckingham.

—Desde lo sucedido a Blanca, no me gusta tener a las niñas lejos —admitió la madre pensativa.

Jamie podía entender su temor, aunque no lo compartía. Blanca Beresford había sufrido una desgracia mientras iba al encuentro de su prometido porque el mar estaba lleno de peligros. Pero Lizzy iba a estar muy protegida por su primo y por su tía que no les iba a permitir asistir solos a los jardines. Él ya se había encargado de ello. Un simple mensaje enviado a tiempo lo solucionaba todo, pero no le reveló esa información a su esposa.

El carruaje caminó un poco, y se detuvo. El palafrenero saltó del pescante y les abrió la puerta. El primero en descender fue Jamie que le tendió la mano a su esposa, y después a su hija. Los marqueses de Stafleshord les dieron la bienvenida con una sonrisa.

Alex lo miraba todo con mucha atención. El vestuario de las mujeres la dejaron con la boca abierta, por eso ni se percató del saludo, ni de que sus padres habían comenzado a subir la amplia escalinata hacia la casa.

—Alex, no te despistes —le dijo la madre.

La muchacha se apresuró para ponerse a su lado.

—¿Por qué los marqueses reciben a sus invitados fuera de Cotton House?

—Les encanta actuar diferentes al resto de nobles —respondió el padre.

—Pues a mí me ha gustado el detalle —contestó la chica.

Cuando cruzaron el vestíbulo en dirección al salón, Alex se fue fijando en los enormes cuadros que colgaban en la pared de la escalera, algunos eran inmensos, y, observando la opulencia de la casa, se dio cuenta de lo agradable y confortable que era Watford Abbey, su hogar. Cotton House estaba demasiado recargado y resultaba claustrofóbico: cuadros de marcos dorados, muebles de color dorado, jarrones y esculturas que simulaban ser de oro… en vez de llamarse Cotton House debería llamarse Gold House.

—Lady Penword, es un placer verla en un evento fuera de los muros protectores de Watford Abbey.

La voz del hombre captó la atención de Alex que giró el rostro para mirarlo. En ese momento, su padre y el desconocido se saludaban.

—Lord Walter, es un placer —correspondió Isabel.

—John, no quiero ni imaginar qué haces aquí en Cotton House —el tono de voz de su padre despertó su curiosidad.

—No podía desaprovechar la oportunidad de hablar contigo —respondió el otro.

Jamie Penword hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No puedo adelantarte nada, ya te lo mencioné la semana pasada en Wapping.

Y entonces los ojos de Alex se abrieron de par en par. John Walter era el director del diario The Times. Se le aceleró el corazón por la emoción. Si estaba el director, posiblemente también estarían Fraser y Sterling, los dos redactores más importantes. Giró un tercio de su cuerpo para observar a los invitados que circulaban por el enorme salón, pero como nunca había asistido a eventos, no conocía a nadie.

—Permíteme que te presente a mi hija menor Alexandra.

—Milady —la saludó el hombre—. Es un placer.

Alex aceptó el saludo un poco cohibida.

—¿Te apetece una limonada? —le dijo el padre.

Ella no pudo decir nada porque un criado se había parado al lado de ellos llevando una bandeja. El padre sujetó una copa de limonada para Isabel, otra para ella, y para él tomó una copa de champán.

—Habla conmigo después de la cena —le pidió Walter.

Isabel decidió abogar por el hombre.

—Hazlo, Jamie —lo animó—. Alex y yo podremos disfrutar de nuestra mutua compañía en los preciosos jardines traseros de Cotton House.

Jamie dudó un segundo, pero aceptó. Después de la cena, cuando los hombres se retirarán para dejar a las mujeres un poco de espacio, hablaría con el director del Times. No tenía nada nuevo que ofrecerle porque el trato con la naviera no estaba cerrado del todo, pero así podría controlar la información.

Y Alex se dedicó a observarlo todo con mucha atención. Se deleitó con la música que hacía sonar la orquesta. Le encantó la opípara cena con los alimentos tan ricos que se sirvieron. Disfrutó de la conversación de su compañero de mesa: un militar retirado que le narró mil y una batallas que trató de memorizar para escribirlas poco después. Con una sonrisa en los labios, miró al resto de comensales de la larga mesa, y entonces sus ojos se clavaron en un hombre que reconoció al instante. Era Peter Fraser, uno de los redactores con más prestigio de toda Inglaterra. Sus artículos eran muy leídos sobre todo porque hablaban de la política del reino. Ella era una ferviente admiradora de su trabajo, y Alex se dijo que no iba a dejar pasar la oportunidad de hablar con él.

Cuando la cena concluyó, el padre se disculpó con ellas. Los hombres se marcharon a la biblioteca para degustar los licores que el marqués había preparado para el evento. Ella temió que el redactor se marchara con los hombres, pero no lo hizo porque estaba claro que deseaba entrevistar de forma extra oficial a la marquesa de Stafleshord.

Su madre Isabel comenzó a charlar con la baronesa Stoddart de forma muy animada, y ella se dedicó a observar al redactor de forma subrepticia. La marquesa le sonreía muy a menudo, y contestaba con monosílabos. Después de un tiempo, el redactor debió cansarse de las evasivas de la anfitriona porque se disculpó, se levantó, y comenzó a marcharse hacia la biblioteca donde estaban el resto de hombres reunidos. Pensó que había llegado su oportunidad.

—Madre —le dijo a Isabel—. Voy un momento a refrescarme, regreso en seguida.

Isabel sonrió en respuesta, y giró su rostro de nuevo a la baronesa porque le estaba explicando las virtudes de un tónico que ella había tomado para evitar las nauseas en los primeros meses de embarazo.

Alex pensó en la forma de abordar al redactor. Tenía que mostrarse inteligente, intuitiva, y sobre todo profesional. Conocer en persona a un hombre de sus cualidades, le provocaba verdadero nerviosismo, pero estaba decidida a lograr una charla para que le hablara de sus métodos de trabajo y su particular redacción que le había dado tanta fama en su gremio.

Estaba tan emocionada que casi tropieza con el mayordomo en el vestíbulo.

—¿Milady? —le pregunto el sirviente.

—Estoy buscando el tocador de invitadas —le dijo con una sonrisa.

—Sígame, por favor.

Con la intervención del mayordomo de Cotton House, ella había perdido de vista a Peter Fraser, pero cuando el mayordomo le abrió la puerta, ella le dio las gracias y lo despidió. Nada más desaparecer el sirviente de su campo de su visión, Alex salió del pequeño espacio dedicado a las damas invitadas, y vio al redactor que abría una puerta y se introducía dentro. Creyó que era la biblioteca. Se dirigió hacia allí, pero no escuchó ruido en el interior. Se paró un momento sin saber qué hacer. Estaba claro que en esa estancia no estaban el resto de invitados, lo que agradeció. Seguramente el señor Fraser había decidido retirarse en solitario para descansar unos momentos. ¿Qué podía suceder si lo interrumpía? Que la echase con cajas destempladas, que le soltase una grosería, e incluso que la ignorara, pero tenía que preguntarle sobre su forma de trabajar. En ese momento, era lo que más le importaba, porque el señor Fraser le podía reportar increíbles detalles para que ella mejorara sus redacciones.

Inspiró profundamente, tomó el picaporte con la mano, lo accionó, y empujó la puerta. El interior estaba oscuro, pero no era la biblioteca sino una salita independiente y claramente masculina. Cerró la puerta tras de sí, y se dedicó a observar el entorno. Las lámparas estaban encendidas a medio gas, pero en el interior no había nadie. El redactor había desaparecido.

—¡Maldita sea! —masculló porque ignoraba hacia dónde se habría marchado—. ¿Dónde demonios se ha metido?

Dentro de la estancia había dos puertas enfrentadas, y dudó hacia cuál de ellas dirigirse.

—¿Se refiere a mí?

CAPÍTULO 5

Escuchó la voz que provenía del sofá. Como estaba situado frente a la ventana, ella sólo podía ver el respaldo. Caminó unos pasos insegura.

—Estaba deseosa de hablar con usted —le dijo mientras avanzaba.

Estaba claro que el hombre se había echado en el sofá, y pensó que podría estar descompuesto.

—¿Necesita ayuda?

Cuando rodeó el apoyabrazos, la figura que estaba recostada no fue la que esperaba. El hombre se alzó de su posición, y quedó sentado frente a ella.

—Usted no es Peter Fraser —dijo con lógica.

Los ojos que la observaban eran cínicos, severos, y mostraban ausencia de simpatía.

—Está claro que no soy el amante con el que esperaba encontrarse aquí —respondió el otro con desagrado.

Alex parpadeó sorprendida por su tono más que por sus palabras.

—Disculpe, creí que era otra persona.

El hombre, que no debía de tener más de veinticinco años, la miró de arriba abajo con inusual desprecio.

—Ya me ha dejado claro que esperaba encontrarse con otra persona.

Sus palabras eran ofensivas, aunque menos que su mirada.

—Soy escritora —le dijo a modo de explicación—, y por eso pretendía hablar con el señor Fraser. Lo he visto entrar en esta estancia.

El hombre no la creía, pero no le importó. Iba a disculparse y a marcharse cuando un gesto de dolor en el rostro anguloso le hizo aparcar el sentimiento de rechazo que le había provocado en un principio. A sus ojos, el hombre le pareció muy enfermo. Su cabello lo tenía húmedo y pegado al rostro: un rostro demacrado y huesudo. Los ojos los tenía hundidos bajo unas ojeras oscuras y pronunciadas. No era atractivo, pero tampoco un adefesio. «Decididamente es un feoguapo», se dijo Alex que no podía apartar la mirada del cuerpo delgado.

—¿Desea que llame al mayordomo? —le preguntó—. ¿A otra persona?

—Necesito un poco de agua —respondió el hombre antes de sufrir un estremecimiento severo.

—¿Tiene frío? —inquirió Alex.

La muchacha camino hacia la mesa donde estaba la bandeja con la jarra de agua y una copa. La llenó a medias, y se la llevó. El hombre la tomó sin cuidado. Ella se dijo que debía de estar ardiendo de fiebre. En un acto de humanidad, se quitó el guante y le tocó la frente con mucho cuidado.

—Necesita la asistencia de un médico —le dijo preocupada, y sin dejar de mirarlo—. Puedo avisar a alguien.

Ella ignoraba quién era porque no lo había visto en la cena, además, no iba vestido de gala sino con una camisa muy amplia, y unos pantalones de montar. Si no fuera por su actitud arrogante, pasaría por un criado.

—¿Suele tocar a desconocidos? —le preguntó con voz desagradable.

Alex deseó mandarlo al diablo, pero era buena cristiana.

—Ayudo a mi madre en el orfanato de Redbridge —contestó sin dejar de mirarlo—, donde hay cientos de desconocidos a los que ayudo.

Alex estaba segura de que el hombre iba a desmayarse.

—Necesito… aire…

Pero estaba claro que era incapaz de alcanzar la ventana.

—La abriré por usted, aunque no lo merezca —farfulló ella para sí misma—. Muestra demasiada antipatía con las personas que desean ayudarlo.

—Espere… —le dijo con la voz entrecortada—. Si me ayuda a levantarme.

Ella arrugó el ceño.

—¿Por qué debería hacerlo? —le preguntó retórica—. Su comportamiento es deplorable.

Era cierto. No conocía a esa muchacha, pero le había hablado en un tono ofensivo desde que apareció por la puerta.

—Porque usted misma ha reconocido que es buena cristiana y ayuda en el orfanato de Redbridge —contestó.

A ella no le cabía duda de que le costaba respirar.

—Está bien, apóyese en mi brazo.

Cuando el desconocido se sujetó al brazo de ella, lo sintió temblar como una hoja. En ese momento, Alex sintió verdadera lástima por él, y por eso colocó el delgado brazo sobre sus hombros, le pasó la mano por la cintura, y lo sujetó firme. Alex era una muchacha menuda, pero era muy fuerte.

—Camine conmigo —lo animó.

A él le costaba un verdadero esfuerzo avanzar.

—Cuando abra la ventana, iré a buscar ayuda —le dijo con ánimo alegre—. Verá que se siente mejor con el fresco de la noche.

Los pasos hasta alcanzar la ventana fueron los más lentos que había dado Alex. El hombre estaba tan enfermo que apenas se sostenía en pie. Cuando logró alcanzar el marco, le dijo que se sujetara bien, abrió la mitad de la hoja, y se apartó para dejarle espacio, pero como le fallaron las fuerzas, ella se apresuró a sostenerlo.

—¿Se desmayará si me marcho para buscar ayuda? —le preguntó preocupada.

Él, hizo un gesto con la cabeza, pero sin mirarla. Bajo la luz de los faroles del exterior, Alex pudo ver la oscuridad de sus ojos, el temblor de sus labios, y la piel cetrina.

—Está enfermo de verdad —susurró apenada.

Temía dejar de sostenerlo porque se caería al suelo, pero tenía que dar aviso para que viniera alguien a socorrerlo.

—Ya… ya me encuentro mejor.

Al escucharlo, sonrió.

—Es un pésimo mentiroso —le espetó con ojos burlones—. Se ha puesto tan verde que creo que va a vomitar.

Ella no podía saberlo, pero el hombre se sentía mortificado de que una muchacha tan guapa y deslenguada lo viera tan desvalido. De repente, la puerta de la estancia se abrió con fuerza.

—¡Alex! —la llamó su padre—. Tu madre se encuentra histérica.

Ella se giró sobresaltada hacia él y dejó de ser el punto de apoyo del enfermo que perdió pie y trastabilló tras su espalda derribándola.

Los dos cayeron al suelo con un golpe sordo. Alex se sintió aplastada por el cuerpo delgado que pesaba más de lo que parecía, pero la opresión duró muy poco porque su padre levantó al hombre y lo dejó sentado en el suelo para ayudarla a ella.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó preocupado, y desentendiéndose del otro.

Alex no dejaba de mirar al enfermo.

—Trataba de ayudarlo.

El mayordomo, dos sirvientes, y un hombre con binóculos que parecía un doctor, se ocuparon de atenderlo.

—Lady Penword, disculpe este desafortunado incidente —se disculpó el marqués de Stafleshord.

Jamie apretó la mandíbula.

—Por favor, Jacob, disculpa a mi hija por estar en un lugar que no le corresponde. Ignoro cómo ha llegado hasta aquí, pero pienso averiguarlo.

El marqués ya no dijo nada más. Se limitó a hacer un gesto afirmativo con la cabeza, y se giró hacia la puerta por donde habían salido los sirvientes cargando al enfermo. Jamie Penword, conde de Redmond, se giró hacia su hija y la taladró con la mirada.

—Esta zona de la casa no es para invitados —la censuró muy serio.

Alex se lamió el labio inferior y bajó la mirada.

—Buscaba el tocador de damas —se excusó. Jamie entrecerró los ojos sin dejar de mirarla—. En verdad quería abordar al redactor Peter Fraser.

Jamie alzó las cejas con un interrogante.

—¿Peter Fraser? —le preguntó.

—El redactor jefe del diario The Times —confesó sentida porque lo último que había querido ella era preocupar a su madre.

—¿Y por eso dejaste a tu madre sola en el salón de damas?

—Quería hacerle un par de preguntas —continuó la hija—, y lo vi entrar en esta estancia, por eso lo seguí.

Jamie respiró profundo para calmarse. Isabel se había puesto histérica cuando Alex no regresó al salón.

—Desde el tocador de damas hasta aquí hay varias puertas —comenzó a explicarle la hija—. Debió de abrir la paralela a esta, y me confundí con las prisas.

No, Jamie no creía que su hija se hubiera equivocado. Si Peter Fraser andaba por Cotton House de forma subrepticia, era porque buscaba a una persona en particular, y él sabía muy bien a quién: al sobrino del marqués.

—Regresemos con tu madre —le dijo el padre.

Alex tenía muchas preguntas sobre la persona a la que había ayudado. ¿Quién era? ¿Por qué estaba tan enfermo? ¿Por qué motivo lo habían dejado sólo en la estancia? Pero la prudencia era una de sus mejores cualidades. Sabía a quién podría preguntarle el domingo después del sermón. La baronesa viuda de Kilkelly podría saciar su curiosidad sin buscar aviesas intenciones en ella. La dama, a menudo, le facilitaba información valiosa sobre los integrantes de la comunidad sobre la que ella escribía para el diario parroquial.

—¿Vamos? —insistió el padre tomándola por el codo.

—La cena ha sido magnífica —apuntó Alex para que su padre creyera que había olvidado el asunto del enfermo, pero nada más lejos de su intención.

—Y verás el baile…

CAPÍTULO 6

Mercado de Rockcliffe, frontera con Escocia

Devlin Penword miraba a su prima Lizzy con ojos entrecerrados. La vigilaba a una distancia prudente mientras ella miraba con interés los variados artículos que vendía un anciano escocés. El mercado de Rockcliffe, aunque estaba en Inglaterra, era el preferido por los escoceses de la frontera porque podían vender sus artículos a un precio mucho mayor que en Escocia. Además de animales, telares, y diversos enseres, se podían encontrar verdaderas reliquias.

La velada de la noche anterior en los jardines Vauxhall había sido un desastre. La opereta había resultado infumable, y luego estuvo el altercado con los dos hombres que molestaron a Lizzy. No la había emprendido a golpes con ellos por su tía Isabel que había decidido acompañarlos, pero ganas no le habían faltado. Pero pensó en su delicada salud, y dejó pasar el incidente como si no hubiera sucedido.

Menos mal que la visita al mercado había levantado el ánimo de su prima, y le había hecho olvidar la desagradable escena. Y ahora, viéndola allí plantada regateando con el mercader, la vio preciosa. Era guapa, inteligente, amable, sincera… podría ser el amor de su vida si ella se lo permitiera.

Devlin soltó un suspiro largo. Esa escapada con ella había sido muy planificada: disfrutarían de los jardines, irían al mercado, y la convencería para hacer una visita breve a Deveron House, la casa de su hermana Mary en Edimburgo. Pretendía estirar al máximo el tiempo que estuviera con Lizzy, pero ella quería regresar al día siguiente.

—Sassenach —lo llamó un mercader—. Esta es la mejor lana de toda Escocia, y la vendo barata.

Devlin decidió alejarse del puesto, pero entonces una anciana lo sujetó del brazo. Llevaba una cesta con dulces variados.

—Los mejores scones al otro lado de Rockcliffe —la mujer le puso uno delante de la nariz.

—No quiero, pero gracias —respondió educado.

—¿Es porque son de Escocia? —gritó la mujer.

Estaba claro que detestaba a los ingleses por la forma de mirarlo, y, de repente, la mujer se enzarzó en una discusión que sólo mantenía ella, y que logró atraer la atención de varios hombres que se congregaron alrededor suyo.

Devlin estaba deseando irse del mercado, pero no quería ahogarle la fiesta a Lizzy. Cuando alzó la mirada, comprobó que en el puesto de abalorios no se encontraba su prima. Miró con atención los puestos anteriores y posteriores, pero no estaba. Entró en pánico y comenzó a andar deprisa mirando a izquierda y a derecha.

—¡Lizzy, Lizzy! —la llamó gritando al mismo tiempo que comenzaba a desesperarse.

En ese momento deseó que su primo Christopher los hubiera acompañado, pero él la convenció de lo contrario. Ahora se arrepentía, sobre todo cuando se pasó las siguientes horas buscándola por cada calle y rincón de Rockcliffe, pero parecía que la tierra se la había tragado.

***

Lizzy estaba entusiasmada porque había comprado un anillo muy antiguo, y, aunque estaba bastante descuidado, a ella no le importó. Buscaba con ansia un medallón como el que había visto en la iglesia, pero no encontraba ninguno. En ese momento miraba el grabado de un camafeo cuando un chaval de unos diez años le pegó un tirón a su ridículo y salió corriendo calle abajo.

—¡Serás ladrón! —exclamó ella al mismo tiempo que comenzaba a correr tras el chico para recuperar su bolsito.

A Lizzy no le importaban las libras que contenía sino los tesoros que había encontrado en el mercado. El pesado tejido de su vestido resultaba un impedimento para poder alcanzarlo, aunque lo intentó. El muchacho se internó en las estrechas callejuelas tratando de despistarla, y fue en uno de esos callejones donde tropezó con un hombre herido que yacía en el suelo. Su alma caritativa le hizo detenerse y auxiliarlo. Lizzy jadeaba por la carrera emprendida, pero hizo lo que se esperaría de una persona cristiana: se agachó frente al cuerpo, y observó el puñal que el hombre todavía tenía clavado en el torso, además tenía una brecha en la cabeza: la piedra que lo había herido estaba junto al cuerpo con restos de su sangre. Con la mano le tocó en el cuello para comprobar si tenía pulso, pero estaba frío.

—¡Ayuda! —gritó al aire confiando que alguien la oyera.

Estaba claro que el hombre había sufrido un robo.

—Necesitas ayuda —le dijo como si pudiera oírla—. Hay que sacarte el puñal y controlar la hemorragia, pero yo sola no puedo hacerlo.

Lizzy tenía algunos conocimientos gracias a los trabajos humanitarios que solía hacer tanto en el hospital como en el orfanato. Sujetó el puñal con sus manos para tratar de averiguar la longitud de la hoja, y cuánto habría penetrado en el cuerpo. Estaba tan concentrada evaluando la herida, que no escuchó las pisadas.

—¡Asesina! —gritó la voz de un hombre.

Lizzy miró hacia atrás, y vio a tres hombres intimidantes en corpulencia y en estatura.

—Está malherido, necesita ayuda —les dijo porque no había entendido la palabra.

Uno de los hombros se inclinó y la sujetó del cabello con fuerza. Lizzy no se esperaba ese trato.

—¡Prepárate a morir, puta!

El tono sí lo había entendido. Lizzy abrió los ojos aterrorizada porque entendió que la creían culpable.

—No he sido yo —trató de decirles, aunque estaba muy asustada.

—¡Gavin, no!

Exclamó Bruce McGiver, pero llegó tarde. El hombre golpeó a la mujer con tanta fuerza en la cabeza, que cuando cayó al suelo rebotó contra una piedra afilada provocándole una enorme herida que la dejó inconsciente.

—¡Ha matado a mi hijo! —justificó el hombre mayor mientras tratada de ayudar a Blake que yacía en el suelo sobre su propio charco de sangre.

Bruce era muy observador, y dudaba mucho que esa escuálida inglesa le hubiera propinado una puñalada a Blake.

—Mira el puñal —le aconsejó.

Gavin así lo hizo, y entonces se percató del sello.

—¡Malditos sean!

Los otros dos escoceses traían la montura de Blake, y aunaron esfuerzos para subirlo a la grupa. Gavin había sacado anteriormente el puñal del cuerpo de su hijo, le había colocado un grueso paño para taponar la herida, y lo sujetó con su propio tartán para que no se moviera.

—¿Qué hacemos con la inglesa? —preguntó Bruce cuando vio que sus dos amigos se desentendían de ella.

Gavin odiaba a muerte a los ingleses.

—Si no está muerta, mátala —le ordenó Gavin que estaba demasiado afectado por lo sucedido.

Afortunadamente, la hoja no era muy larga para el robusto cuerpo de Blake, pero le preocupaba la enorme brecha de su cabeza.

Bruce soltó una blasfemia porque estaba convencido de que la muchacha no era la causante de la herida de Blake, sobre todo porque era inglesa, y porque el puñal pertenecía a un clan de las Tierras Bajas. Casi sin esfuerzo, porque pesaba menos que una pluma, la alzó en brazos y la colocó boca abajo sobre la grupa de su propia montura.

—Te he dicho que la mates —le ordenó Gavin.

La mirada de Bruce era de desobediencia absoluta.

—No soy un asesino de mujeres, además, Blake querrá interrogarla, e incluso matarla él mismo si la inglesa ha tenido algo que ver con su apuñalamiento.

Gavin resopló con hastío, y azuzó su montura que comenzó el trote.

—Mantenla apartada de mi vista, o yo mismo le cortaré el cuello.

CAPÍTULO 7

Fortaleza de Gorstan, Tierras Altas, Escocia

Bruce McGiver miraba al anciano con ojos entrecerrados. Era terco, insufrible, y tremendamente porfiado, pero era uno de los mejores sanadores de las Highlands. Si no fuera por la cantidad de monedas que él le había prometido, dejaría desatendido a su propio hijo.

—Está muerta —afirmó el hombre.

—Todavía respira —la contradijo el otro.

El anciano resopló, pero continuó cosiendo la herida de la parte posterior de la cabeza. La muchacha tenía gran parte del cabello manchado de sangre seca y pegado a la sien. Debía de haber perdido mucha sangre, pero él no se había percatado de ello cuando la colocó sobre la montura. Cuando llegaron a la fortaleza y la bajó de la grupa, se dio cuenta que el lomó de su caballo goteaba sangre. Por el reguero que había dejado, dedujo que apenas le quedaría nada dentro del frágil cuerpo.

—Es una sassenach —casi escupió el sanador.

Bruce cruzó los brazos al pecho.

—Es una muchacha inocente que ha tenido la desgracia de cruzarse en nuestro camino —contestó serio, y evitó mencionar a Gavin.

Era conocido en todas las Tierras Altas el odio enfermizo que el hombre le tenía a los ingleses.

—Tendríais que haberla llevado a Knockfarrel, el sanador de allí está mejor capacitado que yo.

Sí, lo había pensado, pero Gorstan estaba mucho más cerca, y, aunque era un lugar sólo para hombres, la muchacha podría obtener protección, todo lo contrario que en Knockfarrel.

—Knockfarrel no era una opción.

—Si no la mata el sangrado o la fiebre, lo hará Gavin —apuntó el anciano que seguía cosiendo la herida.

—No la he salvado para que Gavin la mate —la cortó Bruce.

—No podrás impedírselo, la has traído a Gorstan.

Esa era una verdad incuestionable, se dijo Bruce.

—Es posible que la muchacha posea información sobre el ataque a Blake —le recordó el hombre—, y estoy convencido que deseará interrogarla al respecto.

—No creo que despierte —afirmó el otro—. Se ha partido la cabeza como si fuese una fruta, y temo que no se le unirá como otro hueso.

Bruce deseó corregirlo. No se había partido la cabeza, había sido Gavin quién la había golpeado con demasiada saña.

—La muchacha es fuerte —respondió serio.

El sanador giró el rostro para mirarlo.

—Tendrías que haberla dejado en Rockcliffe. Su familia la estará buscando.

Bruce resopló.

—Nos arriesgamos al cruzar la frontera —contestó Bruce—. El Sheriff de Jedburgh ya nos advirtió de las intenciones de los McEldon de las Lowlands.

Ahora el que resopló fue el sanador.

—Morgana tenía que haber matado a ese desgraciado de Lothian.

Lothian era el laird del clan McEldon.

—Los McGiver no matan escoceses —contestó el hombre—. Las guerras entre clanes terminaron hace un siglo —concluyó con voz dura y sosteniéndole la mirada—, aunque muchos se empeñan en mantenerlas vivas en el presente.

El anciano dejó de mirarlo. Había terminado de curar a la extranjera.

—Esos McEldon sólo nos traen problemas —refunfuñó al mismo tiempo que se levantaba del taburete—, como la extranjera.

—Cuando Blake se recupere, decidirá qué hacer al respecto.

—¿Y si la mujer no despierta? —preguntó en un tono grave.

Blake no sabía qué responder. Él había decidido llevar a la muchacha a Gorstan en un impulso. Estaba malherida, había tratado de ayudar a Blake, y no se merecía que la dejaran morir.

—Será lo que San Andrés decida —optó por decirle.

El sanador recogió sus aperos, se quitó la bata que usaba para las curaciones, y comenzó a caminar hacia la puerta.

—Si tengo problemas en el clan por tus decisiones, juro que te tragarás los testículos.

Bruce tensó la espalda.

—Los McGiver son comerciantes, no asesinos —reafirmó categórico.

El anciano se quedó un momento en silencio, otro después soltó una sonora carcajada. Bruce se encontró arrugando el ceño.

—Morgana te arrancaría la lengua si te oyera, lo sabes.

Posiblemente, se dijo Bruce. Morgana McGiver, la líder del clan, era la mujer más belicosa de todas las Highlands. Menos mal que su nieto Ian McGregor la controlaba. Él creía que el futuro laird del clan debía vivir en Knockfarrel y no en Edimburgo, pero su esposa inglesa prefería vivir en Deveron House. Todos en el clan se preguntaban cuando tomaría Ian el control, pero estaba claro que no lo haría en breve.

—Si en un día no despierta, dale un baño frío y adminístrale líquidos calientes con una cuchara —le informó el anciano.

—Bañarla, ¿por qué? —preguntó curioso.

—En unos minutos comenzará a subirle la fiebre, el baño ayudará.

El sanador no dijo nada más. Salió por la puerta de la vivienda sin mirar atrás. Bruce se quedó clavado en la estancia sin saber qué hacer. Cuando se corriera la voz en la fortaleza de la extranjera que él protegía, se desataría el caos, pero él confiaba que Blake se hiciera cargo de todo. Con ese último pensamiento, se sentó en el taburete en el que había estado sentado anteriormente el anciano. Durante un buen rato estuvo pensando qué haría con ella si no despertaba, si lo hacía, o si de repente todos y cada uno de los miembros de Gorstan decidían eliminarla.

Deveron House, Edimburgo.

A Devlin Penword no le llegaba la sangre al cuerpo. Se había pasado toda la tarde y toda la noche buscando a Lizzy de forma desesperada. Recorrió cada palmo de terreno de Rockcliffe, pero de forma inútil. A Lizzy se la había tragado la tierra. Después del sobresalto, llegó el susto, y después el pánico. ¿Dónde se encontraba ella? ¿Qué había sucedido? ¿Por qué se había marchado del mercado sin avisarlo? Desde la desaparición de Blanca Beresford, el duque de Arun había intensificado la seguridad de todos los Penword, pero él la había desdeñado precisamente porque quería estar a solas con Lizzy. Aterrorizado por las consecuencias, la había buscado en cada una de las posadas, tascas, y comercios, pero no logró dar con su prima. Por un momento pensó si Lizzy habría decidido regresar por sí misma a Crimson Hill, pero descartó esa opción por improbable. Confuso y lleno de angustia, tomó la única decisión posible, ir hasta Deveron House para hablar con Ian Douglas McGregor: el hombre que conocía mejor que nadie las Highlands, y además era familiar de ambos.

—¡Devlin, qué sorpresa!

Estaba tan ensimismado en sus propios pensamientos, que el saludo cariñoso logró sobresaltarlo.

—Hola, Ian —pudo decirle.

—¿Qué haces en Deveron House?

Devlin cerró los ojos durante unos segundos, pero decidió no andarse con rodeos.

—La prima Lizzy ha desaparecido.

Ian se quedó clavado al suelo, y sin capacidad de reacción.

—¿Qué dices, Devlin? —atino a preguntar.

Ambos primos se miraron sin un pestañeo. Un minuto después. Devlin comenzó a relatarle las últimas veinticuatro horas en compañía de Lizzy, hasta que la perdió de vista en el mercado de Rockcliffe.

Ian tomó asiento, y ordenó al mayordomo que les sirviera a ambos un poco de licor escocés. Estaba tan sorprendido, que necesitaba tomar un trago fuerte para digerir la preocupante noticia.

—¿Qué hacíais en Rockcliffe? —preguntó en un tono demasiado serio.

Devlin se encogió un poco.

—Ya sabes que Lizzy adora los objetos antiguos, y se empeñó en visitar ese mercado.

—¿Cómo pudiste perderla de vista? —la pregunta la formuló en voz muy baja.

Devlin le explicó que se sintió rodeado por varios escoceses que comenzaron a increparle por su condición de inglés, y que cuando se pudo zafar de ellos, Lizzy había desaparecido de su campo de visión.

—¿Habéis llegado a Rockcliffe sin sirvientes y sin protección?

Devlin tensó la espalda y entrecerró los ojos. Dicho así lo hacía parecer un mequetrefe.

—Mi tío es un laird de las Tierras Altas, y mi primo lo será en breve, siempre creí que estas tierras eran seguras para los Penword.

Ian advirtió una crítica en las palabras de su joven primo.

—Muchos escoceses no han superado todavía el control acérrimo que ejerce Inglaterra sobre nuestros clanes.

—Ya no hay guerras entre ingleses y escoceses —le recordó el primo.

Ian apretó los labios. Era cierto. Desde la última batalla había pasado un siglo, pero las heridas seguían abiertas porque los escoceses no olvidaban tan fácilmente.

—Iremos a Ruthvencastle.

En el rostro de Devlin se pudo apreciar el alivio que sintió al escucharlo.

—Brandon sabrá qué hacer —suspiró calmado.

Ian parpadeó sorprendido.

—Mi padre no se encuentra en Escocia —le reveló—. Sigue en el reino de España, y no tengo noticias de que vaya a regresar en breve.

El rostro de Devlin se enmudeció.

—¿Y cómo encontraremos a Lizzy?

Ian pensaba a toda velocidad. Al mercado de Rockcliffe iban varios clanes a vender su lana, quesos, cueros, y diversos aperos. Podría hablar con ellos. Si alguno había visto las andanzas de una muchacha inglesa, seguro que compartirían con él esa información. Sobre todo porque la inglesa era familiar suyo.

—¿Dónde está mi hermana Mary? —escuchó que preguntaba Devlin.

El escocés se quedó pensativo.

—Hoy es el día de su visita a Lammermuir —le reveló en voz baja y pensativo—. Desde que supo que mi hermana Serena estuvo allí alojada, Mary se hizo el propósito de controlar la escuela y ayudar a las muchachas que siguen todavía allí. Su ayuda es inestimable.

—Y si no está tu padre en Ruthvencastle, ¿qué haremos allí?

Ian soltó un suspiro largo.

—Hablar con los hombres de mi padre—

CAPÍTULO 8

Blake McGiver miró el cuerpo de la muchacha que seguía inconsciente. Cuando Bruce le reveló que mantenía oculta en su estancia privada a una joven inglesa, él, no dio crédito. En un principio creyó que estaba bromeando, pero la mirada oscura del rostro le reveló que le decía la verdad, aunque tardó menos de un minuto en explicarle el motivo.

—Ecgred la mantiene sedada con dormidera debido a la gravedad de su herida.

Ecgred era el nombre del anciano sanador de Gorstan. El fuerte guerrero caminó unos pasos hacia el catre. Se detuvo cuando sus rodillas tocaron el jergón.

—¿Y dices que la herida se la provocó mi padre?

Bruce volvió a relatarle con calma lo acontecido tres días atrás.

—Creyó que era la culpable del ataque que habías sufrido en Rockcliffe, y por eso la golpeó con demasiada fuerza.

Blake giró el rostro, y miró a Bruce estupefacto. Si la muchacha moría, su padre sería acusado de asesinato.

—¿Cómo pudo mi padre ejecutar semejante acción?

Bruce lo miró intensamente.

—Conoces los sentimientos de tu padre por los ingleses. Te vio herido y tirado en el suelo, y ella estaba a tu lado, no pudo pensar en nada más porque creyó ver lo evidente.

Sí, eso podía concedérselo, pero golpear a una mujer de forma tan brutal, era censurable, incluso para Gavin McGiver.

—¿Estaba sola en el mercado? —preguntó sin dejar de mirar el cuerpo quieto—. ¿Ningún familiar?

—No lo sabemos —respondió el otro—. Cuando te encontramos en Caladh dorcha, ella estaba inclinada sobre ti.

—Mi ataque no lo perpetró esta niña —respondió Blake—. Lo hicieron los hombres de Lothian —terminó.

Bruce ya lo sospechaba.

—Hasta que tu padre no vio el emblema de la daga, creyó que la culpable era ella.

Blake respiró hondo mientras pensaba qué hacer a continuación.

—¿Dónde se encuentra mi padre? —preguntó de pronto.

—En Jedburgh —respondió—. Poco antes de llegar a Gorstan, el séquito se dividió, y yo traje aquí a la muchacha.

Blake parpadeó al escucharlo. ¿Por qué motivo Bruce había creído que la muchacha estaría mejor en Gorstan que en Knockfarrel? Mas tarde indagaría sobre ello.

—¿Mi padre no esperó hasta comprobar que me encontraba bien?

En su voz había sorpresa.

—Sabía que te recuperarías, y quería hablar con el sheriff de Jedburgh sobre el ataque a tu persona.

Como sus heridas habían sido menos graves de lo supuesto, su recuperación resultó casi instantánea, además, Blake era un hombre fuerte. Para acabar con él se necesitaba algo más que una puñalada en el costado.

—Ya imagino la respuesta del sheriff cuando lo sepa.

Bruce también, pero le preocupaban otros asuntos.

—La muchacha corre peligro en Gorstan —Blake lo miró sin un parpadeo—. Este lugar no es apto para un angelito como ella.

—¿Y qué sugieres? Porque no podemos devolverla si desconocemos de dónde procede y quién es su familia.

Bruce se dijo que esa verdad no se podía rebatir.

—Y yo no puedo garantizar su seguridad en las Tierras Altas, ni ser responsable de ella.

Blake miró a su leal amigo, al gran guerrero y protector, y lo hizo con mirada brillante. La inglesa era un incordio, sobre todo para él que los detestaba incluso más que su padre, pero podía entender la gran preocupación de Bruce.

—Declararé que está bajo mi protección —dijo de pronto—, y nadie osará hacerle daño hasta que sepamos qué hacer con ella.

—Es una sassenach —le recordó el otro—. Y aquí hay varios hombres que odian a muerte a los ingleses… como tu padre y tú.

Blake dejó de mirar a Bruce porque necesitaba pensar. Gorstan era una fortaleza situada en una elevada colina que protegía los dominios de los McGiver. Un lugar donde solo cabían soldados jubilados, y valerosos hombres dispuestos a la lucha de ser necesario.

—Podemos cargarla en una carreta, y enviarla hasta Trinity en Edimburgo —respondió de pronto.

El Hospital Trinity de Edimburgo era uno de los alojamientos más solicitado porque acogía a los pobres y desamparados que habitaban en las Tierras Altas. 

—Lleva varios días tomando adormidera —reveló Bruce—. Ecgred no cree que pueda superar el viaje hasta Edimburgo —respondió Bruce.

Blake se mesó el espeso cabello rubio porque se quedaba sin opciones. Se giró hacia Bruce, y lo miró con ojos entrecerrados.

—¿Cuántos días? —preguntó alarmado—. ¿Y por qué me entero ahora de que está aquí en Gorstan y en tu alcoba?

Nadie sobrevivía sin ingerir alimento ni agua.

—Como el sanador insistió en que moriría a pesar de sus esfuerzos, no vi la necesidad de contártelo —confesó de pronto—. Ecgred le unió la cabeza, pero ya predijo que no sobreviviría porque su herida es demasiado grave.

—¿Y cómo es que respira todavía? —preguntó atónito.

—La estoy alimentando con agua y caldo, y se lo administro con una cuchara —le informó el hombre.

Blake volvió a mirar el cuerpo inmóvil. La muchacha estaba limpia, y echada de lado. Como tenía la brecha en la parte baja de la nuca, en esa posición no presionaba la herida.

—¿Cómo es que no tiene vendada la cabeza?

—Ecgred se la sujetó los primeros días, ahora dice que es contraproducente.

—Es mejor que muera —afirmó Blake.

A Bruce no le gustó en absoluto esa posibilidad.

—No va a morir —repitió terco.

No la había salvado para que muriese.

—Apenas es una niña — susurró Blake—, pero es una maldita inglesa.

Bruce carraspeó.

—Ya no es una niña —afirmó categórico.

Blake desvió la mirada del cuerpo inerte, y clavó los ojos en Bruce.

—No es una niña —reiteró el otro algo incómodo.

Blake no necesitó que le explicara nada más, pero el hombre lo hizo de todos modos.

—He tenido que sobornar a Ecgred para que la bañe, pero no podía hacerlo sólo. Está demasiado torpe, viejo y ciego.

Los ojos de Blake se iluminaron. Ahora entendía el gran interés que sentía el hombre por la sassenach.

—¿Te interesa? —le preguntó directo—. Entonces, quédatela. Puedes convertirla en una buena criada.

Bruce parpadeó confundido. Él no podía quedarse a la sassenach, además, intuía que la muchacha traería complicaciones a los McGiver, y él no deseaba esa responsabilidad. Blake era el más indicado para tomarla bajo su protección. Su valor y liderazgo era indiscutible en las Highlands.

—Te recuerdo que tú eres el responsable de Gorstan, que la muchacha intentó auxiliarte, y que no deseo problemas con una mujer y además inglesa, pero sobre todo porque Gladys me sacaría los ojos, y después la obligaría a ella a comérselos —farfullo el hombre.

Blake soltó hizo una mueca al escucharlo. Gladys, la prometida de Bruce, era una mujer de armas tomar, y la creía muy capaz de hacerlo.

—Bien, esperemos a que la inglesa se recupere, y, cuando lo haga, la llevaremos allí de donde procede.

—¿Y si no lo hace? —preguntó Bruce.

Blake lo miró atónito. Era la primera vez que veía al hombre tan negativo y poco dado a ofrecer soluciones.

—Le daremos entonces una muerte digna —sugirió serio.

Pero Bruce tenía otra idea en mente, y, aunque le costaba proponerla, finalmente lo hizo.

—Podría ir hasta Edimburgo y hablar con la esposa del nieto de Morgana —le dijo serio porque conocía lo que sentía Blake por el futuro laird de los McGiver: desprecio—. También es una extranjera —le recordó—. Ella mejor que nadie sabrá qué hacer con la inglesa.

Era la mejor solución, pero Blake se resistía porque no quería quedarse a cargo de la muchacha. La veía en el lecho, y le provocaba antipatía.

—No puedo prescindir de ti en Gorstan por ella.

—Sería como mucho tres días —respondió el otro.

—No puedo prescindir de ti en Gorstan —reiteró—, envía a otro.

Bruce masculló por lo bajo.

—Ninguno de los hombres querrá hablar con la inglesa, lo sabes. Aquí en Gorstan todos desprecian a Ian Douglas McGregor.

Eso era cierto. En el clan no había gustado en absoluto la esposa extranjera del futuro laird de los McGiver. Simplemente la toleraban porque Ian McGregor era nieto de Morgana.

—Pero si te permito ir hasta Edimburgo, ¿quién protegerá a la muchacha mientras estás fuera? ¿Quién la alimentará? —preguntó Blake.

Se sucedió un silencio largo entre ambos mientras se miraban fijamente.

—No puedes hablar enserio —soltó Blake.

—No he dicho nada —se justificó el otro.

—Pero lo has pensado —insistió.

Sí, lo había hecho.

—Si se lo ordenas a otro, quizás te obedezca —le sugirió Bruce.

Blake soltó un improperio. Él estaba a cargo de Gorstan, pero los hombres bajo su mando tenían libertad de actuación propia, y detestaban a los ingleses.

—Se lo ordenaré a Ecgred —dijo pensativo.

—Ecgred no está en Gorstan —reveló el guerrero.

Blake parpadeó incrédulo.

—No puede abandonar la fortaleza sin comunicármelo.

—Insistió que necesitaba reponer sus tónicos y emplastes —afirmó el otro—. También pienso que deseaba alejarse del angelito.

Blake volvió a girarse hacia la mujer, y sintió un pinchazo en el costado donde había sido herido. Si el puñal hubiera tenido la hoja más larga, posiblemente estaría muerto. El golpe en la cabeza no había sido tan importante como habían creído todos, pero le iba a dejar una fea cicatriz en la parte derecha de la frente.

—Tenía pensado ir de inmediato a las Lowlands —confesó en un tono de voz duro.

—Tu venganza hacia los McEldan tendrá que esperar —alegó Bruce autoritario. Blake no lo miraba a él sino que seguía observando el bulto en el catre—. Tendrás que esperar las órdenes de Morgana.

De nuevo clavó la mirada en el fuerte guerrero.

—Ha sido mi vida la que ha estado en peligro —le recordó con un brillo peligroso en los ojos—. Y yo decido cuando ejecutar mi venganza.

Bruce no quería decirle que primero debía recuperarse, que los hombres de Lothian podían esperar, y que Morgana se lo podía tomar muy mal si él decidía actuar por su cuenta, por no hablar de Ian McGregor que había dejado muy claro que no quería enfrentamientos entre clanes, aunque fuera con los Lowlands.

—Regresaré lo antes posible —afirmó Bruce sin darle la opción a que se negara.

—No he dado mi permiso para que te marches —le increpó duro.

El otro se tensó.

—No lo necesito —respondió seco.

Así estaban las cosas, se dijo Blake. Su mejor hombre se marchaba a Edimburgo para hablar con el nieto de Morgana y su esposa, y él debía quedarse a cargo de una inglesa.

¡Maldita fuera!

—Te dejaré los polvos que le da cada día Ecgred para mantenerla dormida.

—Veo que hablas en serio —le dijo Blake con mirada atónita.

—Bajo tu protección, no le pasará nada…

CAPÍTULO 9

El primer día que Bruce estuvo fuera, Blake no se acercó a la muchacha. Impartió órdenes al resto de hombres porque la partida de su mano derecha había alterado la rutina diaria en Gorstan. Además, envió un mensaje al sheriff de Aberdeen y de Edimburgo para que le hiciera una visita a Gorstan pues tenía mucho interés en hablar con él. El sheriff debía de estar informado de las familias inglesas que visitan las Highlands, sobre todo porque el mercado de Rockcliffe era el más grande e importante al otro lado de la frontera. También quería obtener información de primera mano sobre Angus McEldon, el hombre que lo había apuñalado. Blake no necesitaba indagar sobre los motivos porque los conocía a la perfección, simplemente quería conocer los pasos que daba el individuo porque tenía una cuenta pendiente que resolver. Pretendía saber el día y la hora en la que Angus visitaba una taberna famosa en Akerton, y precisamente en la compañía del sheriff.

Blake no se apartó de sus obligaciones diarias, y se olvidó por completo de la figura inconsciente que seguía en las estancias privadas de Bruce. En ausencia del mismo, nadie osaría entrar o tocar sus pertenencias, porque ante todo eran hombres que se respetaban y cuidaban los unos de los otros, y lamentó la marcha de Bruce porque él tenía que posponer la suya a Burwick donde se preparaban a los mejores Black Watch: el primer regimiento highlander que había sido fundado hacía más de un siglo. Fue pensar en el primer regimiento de escoceses, y sentirse lleno de orgullo. En un principio se creó como agentes de la ley de las Tierras Altas, reclutada para mantener la paz del rey en Irlanda. Se les podía identificar claramente por sus colores: kilt y tartán muy sobrio en tonos verdes y negros. El Black Watch había sido el primer regimiento de escoceses al servicio de la corona inglesa que se sirvió de ellos en las guerras contra Francia, también contra los rebeldes americanos.

Tras la rebelión jacobita se prohibió en Escocia el vestuario tradicional e incluso el derecho a portar armas. Cualquier joven de las Tierras Altas que quisiera conservar esas señas de identidad, no tenía más remedio que alistarse en los regimientos que se habían multiplicado hasta un total de nueve. Los escoceses eran muy codiciados por la corona inglesa porque eran hombres tan sanos de cuerpo como de espíritu, fuertes y resistentes, naturalmente dotados para la guerra, y por eso se habían convertido en la herramienta perfecta para la edificación del Imperio Británico pues formaban la elite de la infantería de línea. En el pasado, habían participado en innumerables guerras, y su historial estaba lleno de logros y hazañas.

El orgullo le salía por los poros de la piel porque los McGiver habían aportado los mejores soldados al ejército inglés, pero Morgana era una firme detractora. Ella argumentaba que los hombres entrenados debían de quedarse en las Tierras Altas defendiendo sus posesiones de los usureros ingleses. Pero los tiempos de exigencias habían terminado para ellos, salvo para una líder que no se doblegaba ante nada ni nadie, y que se alimentaba rememorando los grandes logros del pasado.

Él, Blake McGiver, era el mejor hombre del clan llevando las finanzas de las ventas de ganado, también de whisky, pero, sobre todo, de entrenar y preparar a los mejores luchadores de Escocia.

Tan centrado estuvo entrenando y ocupándose de Gorstan, que se olvidó de todo lo demás, hasta que bien entrada la noche, una discusión violenta en el comedor lo trajo de golpe a la realidad. Acababa de dar el primer paso hacia el interior cuando los gritos lo sobresaltaron.

—¿Qué diantres sucede aquí? —preguntó cuando vio que Donald sujetaba por el tartán a Giric.

Los dos hombres se giraron hacia él.

—Gorstan no es lugar para mujeres —contestó Donald entre dientes.

—Y menos inglesa —contestó otro al fondo del comedor.

Blake se preguntó cómo se habían enterado que en la estancia de Bruce se recuperaba una muchacha inglesa.

—¿Quién ha osado entrar a las estancias de Bruce? —demandó sin un parpadeo, pero nadie osó responder.

—¿Por qué diantres la mantiene escondida? —preguntó Donald.

—¿Es una puta? —preguntó otro.

Blake entrecerró los ojos.

—La hirieron por ayudarme —reveló con voz marcial.

La presencia de la sassenach se había descubierto en la fortaleza, y el rechazo y la repulsa del resto de los hombres no se hizo esperar.

—Y, entonces, ¿por qué no ha sido devuelta a su lugar correspondiente? —inquirió Giric.

—El campo santo —sugirió otro.

Blake tomó asiento, y se llenó un vaso con la cerveza que había en una jarra.

—Eso tendréis que preguntárselo a Bruce —contestó antes de tomar el primer sorbo.

Los hombres del comedor lo miraron atónitos porque acababa de darse cuenta de que la mano derecha de Blake no se encontraba en la fortaleza.

—Yo me he ofrecido para llevarla a Norham —le informó Donald de pronto—. La puedo dejar en el hospicio de Grindon.

Blake estaba sopesando en verdad la sugerencia.

—No hará falta que te tomes la molestia —respondió Gordon que estaba apoyado en la pared.

Tenía en la mano una jarra medio llena. Blake y Donald giraron sendos rostros hacía él.

—Malcon piensa darle una muerte rápida.

Esas palabras detonaron las alarmas en la mente de Blake que se levantó tan rápido como un rayo, y abandonó el comedor a pasos agigantados. Tardó unos minutos en alcanzar las estancias privadas de Bruce, y cuando llegó a la alcoba, tres hombres estaban parados frente al catre, uno de ellos sostenía un puñal en la mano, sus intenciones parecían muy claras.

—Lo prohíbo terminantemente —casi les gritó.

Dos se giraron a su voz, el otro siguió en la misma postura peligrosa.

—Es una sassenach —afirmó el hombre que no lo miraba a él sino el cuerpo vencido.

—Esa sassenach me salvó la vida —les aclaró para que no hubiera ninguna duda sobre su advertencia—. Estoy en deuda con ella.

—Un inglés mató a mi hermano —continuó el hombre que se acercó otro paso al lecho—. Es motivo más que suficiente para desearle la muerte.

Blake se acercó a ellos.

—La inglesa está bajo mi protección —les advirtió de nuevo a los tres.

El grueso de los hombres habían seguido a Blake desde el comedor porque querían saber en qué terminaba todo.

—Ya está muerta —afirmó Malcon que movía el puñal que sujetaba en la mano.

Blake hizo algo insólito, caminó rápido, se interpuso entre el lecho y los hombres que miraban el bulto inconsciente.

—La inglesa sigue viva —lo contradijo con voz seca.

Blake se había olvidado de ella por completo, interiormente rezaba para que no hubiera muerto por su descuido.

—No por mucho tiempo —continuó Malcon.

Blake se irguió en toda su altura y entrecerró los ojos de una forma peligrosa.

—La esposa del nieto de Morgana vendrá en breve a Gorstan para llevársela —les informó a los tres—. Hasta entonces, la inglesa está bajo mi protección.

—¡Es una maldita sassenach! —insistió Malcon—, y merece morir.

Blake se creía en clara desventaja. Sin el apoyo de Bruce, él no podría contener las ansias de venganza de Malcon. La muchacha en verdad le importaba bien poco, pero no quería problemas con Ian McGregor por culpa de ella. Si la inglesa moría en Gosrtan, el futuro laird lo culparía a él, Morgana se posicionaría, y todo podría complicarse mucho más.

—He dado una orden —afirmó con voz grave.

Blake no sabía cómo cabían tantos hombres en la estancia de Bruce porque parecía que se habían reunido allí todos los que moraban en la fortaleza. Estaba claro que trataban de ver con sus propios ojos lo que sucedía.

—Seré gentil, la inglesa no se enterará de su muerte.

Blake resopló porque parecía que le hablaba a muro.

—He sido lo suficientemente claro —le recordó en un tono de voz amenazante.

Pero Malcon tenía su propia forma de ver los asuntos, también, la de tomarse la justicia por su mano.

—Puedo esperar a cobrarme su vida —insistió tozudo—. Y de verdad me causa extrañeza esa posesión que mantienes al defenderla.

Blake sabía que podría salvarle la vida ahora, y se preguntó si podría hacerlo el tiempo que Bruce estuviera fuera. Llegar hasta Edimburgo le tomaría mínimo dos días, y otros dos para regresar, siempre contando que no surgieran imprevistos.

—Malcon tiene razón —escuchó que decía una voz en la puerta.

La mayoría de los hombres estaban de acuerdo con Malcon sobre la inglesa, y a él lo arrastraban a una decisión que no quería tomar, pero que no podía evitar.

—La inglesa está bajo mi protección —reiteró en un tono de voz que no admitía discusión.

Blake tomó una decisión. Se sacó el sello familiar que llevaba en el dedo meñique, y, tomando la mano de la muchacha, se lo colocó en el dedo anular. Para todos los que miraban, quedó claro su gesto.

—La inglesa está bajo mi protección, y mataré a cualquiera que ose cuestionar lo contrario.

CAPÍTULO 10

Blake se arrepintió durante horas de la decisión que había tomado con respecto a la inglesa. En realidad, lo habían empujado los hombres, pero él no podía permitir que le hicieran daño, sobre todo porque la situación podría descontrolarse. La esposa del futuro laird también era inglesa, y podría tomarse como una afrenta lo que le sucediera a la muchacha.

¡Maldita fuera! ¿Por qué tenía que enfrentarse a sus propios hombres por culpa de ella? ¿Y desde cuándo le importaba la opinión de la esposa del nieto de Morgana? Le importaba porque en el futuro Ian McGregor sería laird de los McGiver, a pesar de lo que el pensaba al respecto.

Para evitar un disgusto mayor, Blake optó por llevarla a sus estancias privadas. Allí nadie la molestaría, él se encargaría de ello, aunque tuviera que cerrar la puerta de su alcoba con llave.

Lo primero que hizo fue darle los polvos de adormidera para que siguiera sedada como le había indicado Bruce. Terminó de llenar la bañera de latón al mismo tiempo que lo maldecía por complicarle la vida. Nadie en Gorstan tenía la intención de ayudarlo con ella, y él había tenido que posponer sus obligaciones para alimentarla, y ahora bañarla. Detestaba hacer de niñera, sobre todo con la sassenach que podía morir en cualquier momento, pero se convenció de que ocupándose de ella evitaba problemas futuros. Tenía que lograr la ayuda de una mujer mientras que el futuro laird y su esposa llegaban para hacerse cargo de la chica, pero ninguno de los hombres pensaba dejar la fortaleza, cabalgar hasta Skeld, y traer a una sirvienta. Así que Blake estaba solo para ocuparse de ella.

Bruce y Ecgred la habían vestido con un camisón largo de algodón. No le resultó difícil quitárselo, y, cuando la muchacha estuvo desnuda frente a él, Blake tragó con fuerza. La chica rozaba la perfección: piel satinada, curvas pronunciadas, busto turgente, cintura estrella… ahora comprendía por qué Bruce había insistido en que no era una niña pese a lo angelical de su rostro. La sujetó con cuidado y la llevó hasta la bañera, la sumergió con lentitud, y la dejó apoyada sobre su brazo. Tomó el pequeño lienzo y comenzó a pasárselo por la piel en largas pasadas. Después tomó el jabón, el mismo que utilizaba él, y formó espuma que ocultó en parte el hermoso cuerpo. Le lavó el largo cabello hasta el comienzo del cuello porque a partir de ahí comenzaba la herida. Después le quitó el resto de espuma con maestría. Blake estaba acostumbrado a tratar con potrillos que no debían pesar más que la muchacha que bañaba entre sus brazos, por ese motivo le resultó fácil manejarla. No era demasiado pequeña, tenía la complexión justa para encajar en los brazos de un hombre. Durante unos segundos, clavó la mirada en las rosadas aureolas de sus pechos que sobresalían del agua, y de nuevo tragó con fuerza. Después subió la vista hasta el sonrojado rostro de labios carnosos que mantenía entreabiertos, exhalaba suave, como si estuviera plácidamente dormida.

De verdad que era hermosa, pero era inglesa.

Blake la sacó del agua y la llevó al lecho donde previamente había colocado un grueso lienzo para secarla. Con cuidado la enrolló en la tela y friccionó piernas y brazos para secarle la humedad, e hizo lo mismo con el largo de su cabello. Después le colocó un camisón limpio de Bruce que le quedaba enorme, pero como en Gorstan no había ropa de mujer, no le quedó más remedio. De nuevo la colocó de costado mirando hacia el centro de la habitación, le puso un almohadón bajo la cabeza, y se dedicó a observarla detenidamente. Trató de calcular su edad, y se dijo que no debía de tener más de dieciocho años: la edad apropiada para el amor.

¿Por qué demonios tenía esos pensamientos?

En unos minutos tendría que darle la cena que consistía en un caldo de pollo bastante consistente, pero antes de hacerlo, Blake se propuso aprovechar el agua de la bañera. Sin un asomo de duda comenzó a desnudarse mientras seguía pensando en la muchacha. Debía de tener familia, una familia que estaría angustiada. O quizás era huérfana, pero desechó esa idea de inmediato porque una chica huérfana no tenía las manos tan cuidadas, ni la piel tan lustrosa.

Blake se bañó sumido en sus propios pensamientos, y lo hizo de forma mecánica y rápida. Minutos después, y una vez seco y vestido, sujetó el cuenco que contenía el caldo, y que él había dejado junto al fuego para que no se enfriase, lo llevó hasta el lecho, tomó asiento, y comenzó a darle cucharadas, pero le resultó imposible que las tragara por la posición de costado en la que había colocado a la muchacha. Un poco exasperado, dejó el cuenco sobre la mesilla, y, sujetándola por las axilas, la medio sentó, aunque tuvo cuidado de colocarle la cabeza ladeada para que no se le resintiera la herida. En esa posición era mucho más fácil que tragara. Y Blake la alimentó cucharada a cucharada hasta que vació el cuenco, después le limpió la barbilla, y otra vez la recostó de lado.

«Tienes que recuperarte, muchacha, porque no estoy dispuesto a hacer todo esto muchas más veces», se dijo en silencio.

Tiempo después, una vez que él también se hubo alimentado, recogió los aperos del baño y lo ordenó todo. Colocó varios almohadones sobre una piel frente a la chimenea, se acostó sobre ellos, y cerró los ojos.

Si Bruce tardaba en venir, él, iría a buscarlo.

***

Los ánimos seguían calientes en Gorstan, pero su advertencia sobre la muchacha había logrado que los hombres contuvieran sus ansias por infringirle algún tipo de daño. Ahora actuaban como si ella no ocupara la habitación de Blake, y él lo agradecía en silencio. Por primera vez en su vida, las horas pasaron muy lentamente para él que no veía el momento de desentenderse de ella, sobre todo porque los hombres mostraban claramente lo que pensaban de todo ese asunto: con silencios, y con miradas que acuchillaban. Se entregó al entrenamiento con todas sus fuerzas para no pensar, sin embargo, la hora del almuerzo llegó, y de nuevo tuvo hacer de criado para una sassenach.

CAPÍTULO 11

Deveron House, Edimburgo

Lady McGregor no se sorprendió mucho cuando vio aparecer la comitiva. Su tío Jamie venía acompañado de dos hombres fuertemente armados. Al principio mostró vacilación, pero cuando vio su rostro, comprendió el motivo, Elizabeth seguía desaparecida.

—Tío Jamie, bienvenido a Deveron House —exclamó la sobrina al mismo tiempo que daba órdenes a las sirvientas para que prepararan alcobas para los invitados.

Jamie descendió de la montura, y le hizo un gesto afirmativo a los hombres que lo acompañaban.

—Tengo que hablar con Ian —le dijo demasiado serio— Es urgente.

Mary les abrió la puerta de la casa y los invitó a que entraran mientras le hacía gestos a los sirvientes para que se ocuparan de los caballos. Después de unos segundos, precedió a los hombres hacia el interior de la mansión. Cuando cruzaron la puerta del salón, Mary le sostuvo la mirada a su tío.

—Ya he dado orden de que preparen dos estancias y un ligero refrigerio.

Jamie se movía demasiado nervioso por el salón.

—Tengo que hablar con Ian —repitió impaciente.

Mary tomó aire.

—Ian no se encuentra en la casa —respondió cauta—. Cuando recibimos la visita de mi hermano Devlin, decidió acompañarlo a la frontera para buscar a Lizzy.

Jamie apretó los labios. Había tenido la esperanza de que su hija se encontrara en Deveron House.

—¿Por qué Ian no envió un mensaje urgente a Watford Abbey?

—Lo hizo —respondió Mary—. Pero esto es Escocia, tío, aquí todo lleva un ritmo muy diferente al de Inglaterra.

Jamie lo sabía, por eso visitaba tan poco las tierras del norte. Las distancias eran demasiado largas, y los caminos sumamente peligrosos.

—¿Dónde han ido Ian y Devlin? —quiso saber.

Mary carraspeó preocupada.

—Están buscándola por Harelaw, Larriston, Huntford, e incluso piensan llegar hasta Lamberton de ser necesario.

Jamie soltó un suspiro largo. Lamberton estaba en la costa este.

—Le he enviado un mensaje urgente a John Thomson Gordon —le informó el tío.

Mary hizo un gesto afirmativo pues era el sheriff de Edimburgo.

—Ian habló con él antes de partir —reveló la sobrina—. El sheriff le mencionó que se encargaría de visitar las abadías de Annan, Beauly, y Findhorn.

Jamie se quedó pensativo.

—¿Gordon cree que es posible que mi hija se encuentre en algunas de ellas? —quiso saber el tío.

Pero la sobrina ya no pudo responderle porque una de las sirvientas traía una bandeja con jarras llenas de cerveza negra. Los dos hombres que acompañaban al conde de Redmond tomaron sendas jarras porque estaban sedientos, Jamie declinó la suya.

—El sheriff mencionó, que si Elizabeth se desorientó y se perdió en el mercado, es posible que algún alma caritativa se apiadara de ella, y que la llevara a alguna de esas abadías.

Jamie no lo creía probable.

—Lizzy no habla gaélico salvo algunas palabras —apuntó el padre.

La sobrina asintió.

—En las Tierras Altas, prácticamente todos conocen y hablan nuestra lengua inglesa. Lizzy, se hará entender, tío.

Jamie lo dudaba pues sabía lo tercos que eran los escoceses.

—Si Ian está peinando la frontera sur, he pensado ir hasta Ruthvencastle para hablar con Brandon.

Mary negó con un solo gesto.

—Mis suegros se encuentran en el reino de España, y no creo que esté en su ánimo regresar pronto.

Ese era un gran inconveniente, se dijo Jamie, pero se encontraba desesperado. Habría creído realmente que su hija estaría en Deveron House, y se había equivocado.

—Los hombres de mi suegro podrían ayudarte —le sugirió Mary.

—¿Por qué Ian no ha recurrido a ellos?

La mujer se quedó pensativa durante un momento.

—Ellos no obedecerán al que será laird de los McGiver —respondió ella un tanto preocupada.

Jamie ignoraba que Serena ocuparía el lugar de su padre como jefe del clan.

—Si me adentro en tierras de los McGregor, ¿obtendré la ayuda del clan en nombre de Brandon? —la pregunta no se la hacía a su sobrina sino así mismo, pero Mary la respondió de todas formas.

—Mi suegro confía mucho en Kendrick y Banner —contestó de forma apresurada—. Ellos están en posición de ayudarle a buscarla.

Durante el viaje, Jamie había sopesado todas las posibilidades.

—Tenemos que cambiar de montura para llegar hasta Beinn Dearg.

Eso estaba bastante más al norte.

—En las cuadras de Deveron House hay caballos muy buenos. Fue un regalo de bodas del conde de Zambra para mi esposo.

Jamie soltó un suspiró de alivio.

—Gracias Mary, me tranquiliza saberlo.

Los hombres que lo acompañaban se habían terminado la cerveza negra.

—¿Cuándo partirá? —quiso saber la sobrina.

Jamie se quedó un momento callado. Las Highlands eran un territorio difícil. La geografía dibujaba colinas cubiertas de turba, hierba y agua, donde soplaba implacablemente el viento. Un paisaje agreste, salvaje, salpicado de lagos y peligro. Los estrechos caminos sumado a unas condiciones climáticas adversas, dificultaba el movimiento de personas de un lugar a otro.

—A primera hora de la mañana —respondió el tío.

Mary hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Ordenaré que le preparen un baño y viandas para el camino.

Jamie no respondió porque no hacía falta. Viendo la partida de su sobrina para dar las órdenes, pensó en lo lejos que estaba de Watford Abbey. Decidió refrescar la garganta, y por eso aceptó la jarra de cerveza negra que antes había rechazado.

CAPÍTULO 12

Podía sentir el agua fría sobre su piel, también el terrible dolor bajo la nuca. Percibía una respiración rítmica sobre su cuero cabelludo, y una mano fuerte y grande que la acariciaba… no, se había equivocado, la bañaba.

Lizzy abrió los ojos febriles, y lanzó un gemido. El hombre notó el movimiento de ella.

—¡Por San Andrés que has despertado!

Frente a su rostro había otro de mirada aguda, y de grandes ojos que la estremecieron, ¿o la había azotado una brisa fría? Sintió miedo, también azoro porque no conocía el rostro del hombre que la observaba atento. Había detenido el movimiento de la mano, y cuando ella quiso retirarse asustada, su fuerte brazo se lo impidió.

—Estás herida —le escuchó decir—. Y te ha subido la fiebre.

Por ese motivo no le había dado los polvos de adormidera.

—Estoy desnuda —exclamó mortificada—, y me estalla la cabeza.

En el brillo de sus ojos, la muchacha pudo vislumbrar que no era la primera vez que el hombre la veía así.

—Obvio, te estoy bañando para tratar de enfriarte.

La muchacha se encogió sobre sí misma.

—Por favor, me duele…

Blake no había previsto la reacción de ella cuando despertara, pero lamento que lo hubiera hecho precisamente en ese íntimo momento.

—Has estado inconsciente varios días.

Ella seguía encogida dentro del agua tratando de cubrir su desnudez. Quería entender qué hacía allí, quién era ese hombre que le hablaba, pero que la trataba con tanta familiaridad.

—¿He estado enferma? —se atrevió a preguntar.

—Sufriste un accidente.

Ella no lo recordaba. Se abrazó las rodillas, y volvió a gemir por el dolor intenso que sentía en la nuca, además estaba helada.

—¿Quién eres?

—Soy Blake —respondió el hombre de forma tan natural que ella no lo cuestionó.

—Tengo que levantarme.

Lizzy hizo el esfuerzo, pero había estado inconsciente demasiado tiempo. Apenas sus manos sujetaron el reborde metálico de la bañera, se sintió desfallecer.

—Déjame que te ayude —se ofreció él.

—¡No! —exclamó la muchacha que se sentía incapaz de sostenerle la mirada—. Yo puedo, gracias.

—Te traeré un paño para que te cubras.

Antes de poder levantarse, la vio cerrar los ojos, torcer la cabeza y escurrirse de nuevo en la tina. Blake se apresuró a sujetarla antes de que su cabeza se sumergiera dentro del agua.

Lo siguiente que sintió cuando despertó, era que él la estaba alimentando. Lizzy tenía la boca llena de gachas de avena que apenas podía tragar. El hombre vio que estaba despierta, y le sonrió.

—Como ya has despertado, he creído que un poco de comida más consistente podría sentarte bien, además, he logrado que te tomes unos polvos que te aliviarán el dolor de cabeza.

Al mismo tiempo que hablaba le masajeaba la garganta para ayudarla a tragar. La muchacha volvió a cerrar los ojos porque se sentía más muerta que viva.

***

Cuando abrió los ojos de nuevo, estaba recostada en el lecho sobre su lado izquierdo. El hogar estaba encendido, y las lenguas de fuego de color rojo y azul se movían frente a sus ojos formando figuras hipnóticas.

Miró la alta ventana, y vio que fuera era de día. Lizzy medio se reincorporó, pero sufrió un mareo severo que la hizo encogerse sobre sí misma. Se sentía realmente mal. Tenía el estómago revuelto, le estallaba la cabeza, y apenas tenía fuerzas para mantenerse erguida. No reconocía la estancia, ni nada de lo que había en el interior le decía algo. Comenzó a temblar, y se apretó las manos para contenerse, entonces vio el sello en su dedo anular. Un anillo en ese dedo sólo podía significar una cosa, que estaba casada. Se sentía tan enferma, y le dolía tanto la cabeza, que no se había percatado que no recordaba nada. El temblor dio paso al pánico. Se esforzó, pero le dolía el sólo hecho de intentarlo. Cerró los ojos, y trató de visualizar algo del pasado, pero su mente era un borrón de tinta gris. Elevó la mano derecha hacia su nuca, y se tocó el punto que palpitaba dolorosamente. Recorrió la larga cicatriz que ya no supuraba. Se había dado un buen golpe, e incluso pudo contar los puntos. «Al menos sé contar», se dijo tratando de controlar el mareo. Con mucho cuidado, bajó los pies del lecho, y puso las plantas de los pies sobre la mullida alfombra.

«Tengo que levantarme», se ordenó así misma. Inspiró profundo varias veces, cerró los ojos, y le ordenó a sus pies que la sostuvieran. Lo logró, pero el latigazo en la cabeza le arrancó un pequeño grito. No se había recuperado todavía del dolor, cuando la puerta de la alcoba se abrió y un anciano cruzó por ella. Lizzy se giró hacia él con ojos de sufrimiento, y entonces el anciano comenzó a hablarle en una lengua que ella no comprendía.

«¡Dios mío, he perdido hasta la facultad de entender!», se lamentó al punto de ceder al llanto. El golpe de su cabeza debía de haber sido muy importante porque no recordaba absolutamente nada.

—Sassenach, tómate esto.

«Así que ese es mi nombre, Sassenach», se dijo abrumada.

—Te aliviará el dolor.

Había estado tan centrada en no caerse al suelo debido al mareo, que no se había percatado que el anciano le había preparado una poción.

—¿Eres mi padre? —le preguntó directa.

El anciano farfullo por lo bajo, y ella no pudo entenderlo, pero fue obediente y se tomó hasta el último trago. Que remitiera el insoportable dolor que sentía en el cráneo, le parecía lo único importante en ese preciso momento. El anciano le echó una última mirada, y se giró para marcharse.

—¡Espera! —exclamó la muchacha.

Pero el anciano desoyó su ruego. Abrió la puerta con ademanes bruscos, y la cerró de la misma forma. Lizzy se quedó plantada en medio de la estancia sorprendida por la marcha abrupta. No le había permitido que le preguntara nada, por tanto, no había podido obtener respuestas. Pero Lizzy comenzaba a sentirse mejor gracias a la poción. Se le había despejado la cabeza, y el agudo dolor había remitido lo suficiente para resultarle soportable.

Después de unos minutos, comenzó a observar la estancia con ojo crítico. Miró los diferentes muebles que le parecieron espartanos. Abrió el ropero y comprobó que en su interior no había ni un solo vestido, entonces se miró así misma, y tocó el largo camisón que llevaba. Estaba sucio a la altura de lo senos, era indudable que se había manchado mientras la alimentaban. Pasó los dedos por el tejido rudo. Por instinto, tocó las camisas limpias, una le gustó especialmente, y entonces sus ojos descubrieron el mantón a cuadros. No le resultaba del todo desconocido pues tenía la sensación de que ella había visto uno muy parecido. Con un suspiro largo, se quitó el camisón de noche sucio, y se colocó la suave camisa. Lizzy ignoraba que se estaba poniendo las ropas de gala de Blake. Buscó entre las prendas unos calcetines gruesos porque no tenía zapatos. ¿Cómo era posible que en esa estancia no hubiera ninguna prenda que le perteneciera? «Porque mi habitación debe de ser otra», se dijo para consolarse. Al girarse lo hizo demasiado rápido y volvió a marearse. Entendió que debía moverse con más cuidado. Caminó hasta el enorme escritorio, y buscó algo para sujetarse el mantón. Sobre una carta, escrita con lo que le parecieron jeroglíficos, vio el precioso broche. Ella ignoraba que era un nudo celta grabado en plata. En el centro tenía engarzada una preciosa piedra verde. El trabajo del nudo era simple y complicado al mismo tiempo.

Lizzy se colocó el mantón sobre la camisa que le llegaba por debajo de las rodillas, y se cruzó el mantón a modo de chal. Era tan grande que arrastraba por el suelo, pero pudo prenderse las esquinas con el precioso broche.

«Tengo que buscarlo y preguntarle dónde está mi ropa», se dijo con ánimo. Con dedos temblorosos, se hizo una trenza con el largo cabello rubio, y con un mechón lo anudó para que no se le soltara. «Madre mía, no me sostengo sobre las piernas», se dijo desconsolada, pero tenía que salir de la estancia, buscar al que creía su esposo, y demandarle explicaciones. «¿Qué me ha sucedido?», se preguntó. «¿Por qué estoy tan débil y tan asustada?».

Con mucho cuidado caminó hacia la puerta cerrada, sujetó la manivela, y la accionó. La abrió despacio porque ignoraba que podría encontrar fuera, pero su sorpresa fue inmensa porque no había nadie. Se fijó en la piedra de las paredes, y en la ausencia de calidez. No reconoció nada, y se desaminó. ¿Cómo iba a encontrar la salida? Todo le parecía un laberinto. Tras el pensamiento se quedó parada, sabía lo que era un laberinto. Conocía lo que era la comodidad, y entonces, ¿por qué no podía recordar quién era, ni lo que le había sucedido? Se angustió todavía más.

—¡Sassenach! —escuchó el grito y se sobresaltó—. No des ni un paso más.

Lizzy apoyó la mano sobre la fría piedra de la pared, y se giró un tercio. El hombre la vio vestida con el tartán y lanzó una maldición sonora.

—¿Qué demonios crees que haces?

No hablaba, gritaba. Los hombros de Lizzy temblaron.

—Estoy… estoy buscando… —le dio una arcada, después otra, y se dejó caer sobre el suelo.

Quería morirse de lo mal que se encontraba, pero el hombre no demostró ni la más mínima piedad por ella. La vio agitarse, descomponerse, vomitar bilis, y no hizo nada salvo observarla atentamente, como si esperara que muriera allí mismo.

CAPÍTULO 13

Blake estaba de muy mal humor. La noticia sobre la recuperación de la inglesa había corrido como la pólvora encendida. Él, se había mantenido toda la noche y parte de la mañana fuera de la fortaleza. Buscaba cualquier pretexto para no estar presente cuando despertara de nuevo porque esa mirada lo incomodaba muchísimo, pero admitía que le gustaba tenerla entre sus brazos.

«¡Maldita sea que me estoy volviendo blando con los ingleses!», se dijo enfadado.

Cuando vio a los hombres reunidos en el pasillo y mirando un punto determinado, supo que la inglesa estaba allí mismo. Se abrió paso hasta llegar a ella, y se sorprendió mucho cuando la vio tirada en el suelo y desvanecida.

—¿Qué diantres hacéis? —preguntó con voz de hielo—. ¿Os divierte ver su vulnerabilidad? —Blake se inclinó sobre el cuerpo vencido y la tomó entre sus brazos.

—A ningún escocés le agrada tocar carne inglesa —respondió Gordon con desdén.

Blake terminó bufando de hastío.

—Ella no tiene la culpa de lo ocurrido —la defendió al mismo tiempo que comenzaba a caminar en dirección a sus estancias privadas.

—Es inglesa, es culpable —rezongó Malcon que miraba la escena con ojos desabridos—. Y tal parece que seas su perrito faldero.

Cuando Blake pasó al lado de varios hombres que no se apartaron, clavó la mirada en Ulrich.

—Ordena en cocina que traigan un poco de caldo y carne asada, también un poco de pan y cerveza negra.

—No soy un criado —respondió el escocés.

La mirada de Blake se intensificó. Hizo un barrido con la mirada a los hombres allí congregados.

—Dejad de ser pendencieros y obedeced de una maldita vez.

No esperó una respuesta. Comenzó a avanzar hacia su alcoba tan enfadado con los hombres, como con la inglesa que había salido al exterior sin protección, y además vestida con sus mejores prendas. ¿A dónde creía ella que podría ir? Si hubiera salido al patio, habría provocado un motín en Gorstan.

La dejó sobre el lecho y puso las manos en las caderas. Vestida con los colores McGiver estaba más hermosa todavía. Ya no tenía fiebre, aunque parecía más débil que el primer día.

«¡Joder, Bruce, ¿cuándo piensas regresar para librarme de este incordio?», se dijo hastiado.

Lizzy abrió los ojos, y clavó las pupilas en el rostro varonil. Respiró profundamente, y entreabrió los labios, salvo que ningún sonido salió por su boca. Parecía que sus cuerdas vocales no le respondían.

—¿Qué hacías fuera de la alcoba, sassenach? —le preguntó él.

Lizzy volvió a inhalar, después soltó el aliento poco a poco.

—Iba en su busca —pudo decir al fin.

Blake entrecerró los ojos atónito.

—¿Me buscabas? —preguntó con cautela.

La muchacha se reincorporó, y se arregló el manto sobre los hombros. Por alguna extraña razón le incomodaba llevar las piernas al descubierto.

—Necesito respuestas —dijo cohibida.

Blake se encontró que no sabía qué hacer con las manos, por eso las mantuvo en jarras sobre sus caderas.

—Estoy muy mareada —reveló de pronto la mujer.

—Eso se llama hambre —respondió el escocés.

—Y me alegro de que ya no me estalle la cabeza cada vez que la muevo.

—Veo con mis propios ojos que los polvos de Ecgred han funcionado contigo.

Lizzy hizo una mueca. La presencia del hombre la intimidaba demasiado.

—Es un anciano de carácter difícil —admitió ella.

Y de pronto, abrió los ojos de par en par porque podía recordar conclusiones, pero seguía en blanco con respecto a ella.

—No recuerdo nada sucedido antes de despertarme —confesó de pronto.

Blake entrecerró los párpados.

—¿No recuerdas quién eres? —la voz había sonado muy preocupada.

Lizzy se lamió el labio inferior al mismo tiempo que su estómago rugía. Las mejillas se le incendiaron. Una dama no permitía esos ruidos corporales en público, bueno, ella se consoló diciéndose que un esposo no contaba.

—Sé que me llamo Sassenach, que estamos casados, pero no recuerdo nada.

Blake se quedó estupefacto. ¿Qué diantres decía la muchacha? Entonces la vio acariciar el anillo que él le había puesto en el dedo como protección.

—¿Cómo has llegado a esa conclusión? —preguntó irritado.

Lizzy no sabía dónde esconder la mirada de lo turbada que estaba.

—Me ha bañado, alimentado, cuidado, ningún hombre haría tal esfuerzo por una mujer que no fuera su esposa.

Desde luego que era lógica la conclusión a la que había llegado la muchacha, se dijo Blake, pero justo cuando iba a responder, Ecgred tocó la puerta, y, sin esperar una invitación, cruzó el hueco abierto.

—Tengo que hablar contigo —le dijo muy serio.

—Puedes esperar —respondió Blake.

—Se trata de Bruce —comenzó el anciano.

Con esa frase había captado por completo la atención de Blake.

—¿Qué sucede con Bruce? —inquirió de pronto.

—No ha llegado a Edimburgo —respondió franco—. Fue atacado cuando sobrepasó el cruce de Purpaidh.

—¿Atacado? —Blake no podía creérselo.

—Le robaron la montura, y le dieron una buena paliza —la mirada de Blake era demasiado elocuente—. Se está recuperando en la posada de Dubh.

Esa posada estaba cerca del lago Ussie. Cuando pudo recuperarse de la sorpresa, clavó la mirada en Ecgred.

—Enviaré un par de hombres a buscarlo —decidió tras unos segundos.

El anciano hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Desde la posada de Dubh se envió un mensajero a Knockfarrel.

Ahora cerró los ojos apesadumbrado. Cuando Morgana lo supiera, la mujer no iba a quedarse de brazos cruzados. Blake tomó una decisión apresurada en vista de las circunstancias.

—Cuida a la sassenach —le ordenó al anciano al mismo tiempo que salía de la alcoba con pasos rápidos.

—¿Dónde vas? —preguntó el otro.

El escocés no se giró para responderle.

—Trataré de interceptar al mensajero antes de que avise a Morgana sobre lo sucedido —respondió ya fuera de la alcoba.

La muchacha que había contemplado toda la escena, había arrugado el ceño porque no había entendido ni una sola palabra.

—¿Por qué no puedo entender lo que habláis? —le preguntó al anciano, pero el hombre no respondió.

Salió de la habitación tan rápido como Blake. Ella se quedó de nuevo sola, y preguntándose qué ocurría a su alrededor, pero no tuvo mucho tiempo para pensar porque un hombre que no conocía traía una bandeja con comida. El olor del asado despertó sus instintos primitivos de supervivencia. Primero se alimentaría, después trataría de buscar respuestas.

—Es usted muy amable —le dijo al hombre cuando dejó la bandeja sobre la pequeña mesa que estaba frente a la chimenea encendida, pero sólo recibió un gruñido en respuesta.

El hombre alto y corpulento no dijo nada. Salió de la alcoba tan rápido, como rápidos habían salido momentos antes el que creía su esposo y el anciano.

«Toda esta situación debe de tener una explicación plausible», se dijo al mismo tiempo que caminaba hacia la bandeja de comida para dar buena cuenta de los alimentos que habían dejado allí. Sentía un hambre canina, y, cuando vio el pollo asado, gimió con placer.

«No pienso dejar ni los huesos», se dijo firme, y se puso manos a la obra.

CAPÍTULO 14

Lizzy deambuló sola durante los dos días siguientes.

En ese lugar todos la ignoraban, y la gran mayoría la miraban con hondo desprecio. ¿Cómo podían vivir Blake y ella en ese lugar tan poco hospitalario? Miraba con interés los atuendos de ellos, por algún motivo que no se explicaba, sentía rubor cuando veía parte de las piernas musculosas que el kilt no cubría. Ella había seguido al anciano en todos sus quehaceres porque quedarse sola y aislada era lo que menos deseaba. Las primeras horas le costó seguirle el ritmo porque seguía muy débil, pero cuando el anciano comprendió que ella no iba a darse por vencida, emitió un gruñido, y se dedicó a ignorarla, aunque seguía preparándole los polvos que le calmaban el fuerte dolor.

Durante la mañana lo contempló cortando plantas de un huerto alejado de la fortaleza. Ella sentía mucho interés, pero a cada pregunta que le hacía, recibía como respuesta un exabrupto. Después lo acompañó a la amplia y sobria cocina donde se dispuso a realizar las cocciones de las plantas que había recolectado. Cuando horas después el cocinero la vio sentada a la mesa, comenzó a discutir con el anciano que simplemente hizo un encogimiento de hombros, y siguió con sus quehaceres.

Lizzy soltó un suspiro largo porque podía percibir el odio que destilaban todos y cada uno de esos brutos insensibles. Cuando el cocinero le puso una cubeta llena de zanahorias en el regazo, ella parpadeó asombrada. Le tendía un cuchillo bastante afilado. Como la muchacha lo miraba con un interrogante, el hombre habló con Ecgred en esa lengua incomprensible.

—Kristoffer desea que pagues lo que te comes pelando zanahorias.

Lizzy se encontró sujetando el cuchillo y mirando los tubérculos sin saber qué hacer con ellos. Estaba segura de que nunca había pelado nada que se le pareciera.

Cocinero y anciano la miraron atónitos.

—¡Tha i na boireannach gòrach! —exclamó el cocinero.

—Tha i Beurla —contestó el anciano.

Un segundo después, los dos estallaron en carcajadas. Lizzy no era tonta, y sabía que se estaban burlando de ella. De pronto, el cocinero sujetó una zanahoria y comenzó a pelarla con bastante destreza, ella trató de imitarlo, y, en la segunda pasada, se dio un buen tajo en la base del dedo pulgar. La sangre comenzó a mancharlo todo, y el anciano resopló con fastidio.

—Sassenach, ¿no sabes cómo usar un cuchillo? —le preguntó aunque sin intererés en recibir su respuesta.

—Si he olvidado quién soy —comenzó ella—, ¿cómo voy a recordar cómo se sujeta un cuchillo? —se justificó en un tono frío.

El anciano, mientras le curaba la herida, la miró con interés.

—¿No recuerdas quién eres ni de dónde vienes? —inquirió serio.

Lizzy soltó un suspiro desconsolado.

—No recuerdo nada salvo despertarme en este lugar.

Ecgred no tenían intención de revelarle nada si antes no lo hablaba con Blake, pero la condición de la muchacha empeoraba por momentos. Si no fuera por el anillo que Blake le había puesto en el dedo, su vida valdría menos que las mondeduras de las zanahorias que pelaba Kristoffer. Y siguió observándola atentamente. La inglesa no era fea, y estaba claro que no conocía el trabajo duro, que había vivido entre algodones. Tenía la piel lustrosa, el cabello brillante, y carne sobre los huesos. Una idea se abrió paso en su cabeza. Si existía algo más satisfactorio que controlar a una dama, era enseñarle a tratar a un hombre de verdad. Así que tomó una decisión impulsiva: le enseñaría a ser la más sumisa y obediente de todas las mujeres de la cristiandad.

—Acompáñame a los establos, hoy comenzarás a ganarte el pan...

***

Cuando Blake llegó a la posada de Dubh se encontró con Morgana y sus hombres de confianza, pero Bruce no estaba entre ellos pues había sido trasladado a Knockfarrel en una carreta. La anciana le dedicó una mirada que le dijo todo sin pronunciar palabra.

—¿Desde cuándo se me mantiene al margen de los intentos de asesinato a mis hombres?

Blake no lo negó.

—Es una cuenta pendiente que tengo con Lothian —respondió en voz baja.

Morgana estaba cansada. Había lidiado toda su vida con hombres rudos, tercos, y tal parecía que moriría sin dejar de hacerlo.

Miró a la posadera, y le hizo un gesto agresivo con la mano que la otra entendió muy bien. Se apresuró a llenar varias jarras de cerveza para servirlas. La líder de los McGiver les hizo un gesto a sus hombres y al propio Blake para que se sentarán. Ella se mantuvo de pie como era su costumbre, porque de esa forma no quedaba en desventaja ante los fuertes guerreros.

Una vez que estuvieron todos sentados, y con la barriga llena de cerveza, la mujer le hizo un gesto a Blake para que comenzara su explicación. Ella conocía el motivo para que los malditos Lowlands lo hubieran atacado, pero necesitaba oírlo de sus labios.

—Bajé la guardia en Rockcliffe —admitió de pronto.

Morgana apretó los labios ofendida porque esperaba mucho más de Blake. Además de su demostrado valor, era uno de los hombres más inteligentes de las Tierras Altas pues poseía una mente brillante para los números.

—¿Volviste a retozar con esa puta de Debra? —preguntó a bocajarro.

Blake tensó los hombros al escucharla.

—A nadie debería importarle la mujer que me calienta la cama, sobre todo a ti —respondió brusco.

—Incumbe a todo el clan cuando su tío ha jurado matarte, y a la vista está de que casi lo consigue —le recordó la mujer.

Blake no quería hablar de Debra ni de Lothian, sobre todo porque él había dado una palabra que había incumplido.

—Yo puedo arreglar mis propios asuntos —argumentó Blake con voz firme.

Morgana entrecerró los ojos.

—Esas palabras valdrían para contentar al que será tu futuro laird, porque desconoce el comportamiento de esos malditos Lowlands, pero a mí no pueden engañarme porque sé de lo que son capaces.

Blake alzó la jarra vacía y le pidió otra a la mesonera. Fearghas, el cuñado de Morgana, no le quitaba la vista de encima. Allá donde fuera ella, su perro guardián la seguía.

—Insisto, yo puedo arreglar mis propios asuntos y reyertas —volvió a decirle.

Morgana se paseó por la estancia de forma pensativa, como si tomara y descartara opciones.

—Esos asuntos casi le cuestan la vida a Bruce —le trajo a colación.

A Blake no le gustó las insinuaciones de Morgana.

—El ataque a Bruce nada tiene que ver con el que sufrí yo.

—Dices bien porque tu vida casi se la cobran los Lowlands, y la de Bruce los hombres de Alltan.

Esos hombres pertenecían a un clan proscrito: el mismo que había atacado el orfanato de Lammermuir, el convento de Rannoch, y la abadía de Aberdeenshire. Algunos de esos escoceses habían sido apresados tiempo atrás por el sheriff de Edimburgo, pero el líder lograba que otros armígeros se le unieran en su guarida de Kilt Rock.

—¿Hacia dónde se dirigía Bruce? —le preguntó Morgana—. ¿Qué orden obedecía?

Blake se quedó pensativo unos instantes. Si Morgana preguntaba algo así, era porque desconocía que en Gorstan había una inglesa herida, y que Bruce había decidido ir hasta Edimburgo para hablar con la mujer de su nieto.

—Bruce pretendía mantener un encuentro con tu nieto Ian Douglas McGregor —reveló de pronto.

El escocés no vio necesario faltar a la verdad, pero tampoco quería revelar demasiado.

—¿Un encuentro con mi nieto? —inquirió la mujer con voz grave.

—Para tratar un asunto privado que ha surgido en Gorstan.

La anciana apretó los labios. Esa fortaleza era un bastión donde ella apenas tenía influencia. Allí, los hombres hacían y deshacían a voluntad. Morgana había insistido en ocuparlo de ancianos, pero Gavin McGiver se había opuesto tenazmente argumentando que ese lugar era necesario para controlar el desplazamiento de personas y ganado para su venta en la frontera. Varios clanes tenían que cruzar las tierras de Gorstan para ir hasta el mercado de Rockcliffe, lo que le confería una poderosa ventaja sobre el resto de clanes.

—¿Qué asunto es ese? —insistió la mujer.

—Un asunto privado —volvió a responder.

Morgana rechinó los dientes al escuchar la insolencia, sobre todo porque Blake era el que más se oponía a que Ian fuera el laird de los McGiver. El hombre hacía y deshacía a su antojo porque Gorstan pertenecía a su familia desde tiempos inmemoriales. Ella tenía que atarlo en corto porque estaba convencida de que lideraría en el futuro un motín contra su nieto. Había creído que tras el ataque sufrido a su persona en el mercado, estaría más receptivo para aceptar su orden de vivir permanentemente en Knockfarrel bajo su mando, y aceptar a Ian como laird.

—Quiero saber qué asunto es ese, sobre todo porque que casi le cuesta la vida a Bruce.

Blake se mantuvo en su sitio.

—Entonces será Bruce quién te informe sobre ello.

Blake escuchó el carraspeó de Fearghas. Estaba claro que no le gustaban sus respuestas.

Morgana era una mujer astuta, y sabía que no podría continuar por ese camino porque Blake se cerraría como tantas veces en el pasado. Si no fuera tan bueno con los números y con los negocios, ella misma aceptaría que le cortaran la cabeza.

—Confío que le hayas dejado claro a esa perra, que jamás será aceptada en nuestro clan.

Blake tensó el mentón. Sí, Morgana había sido muy clara en ese aspecto. Dirigía al clan con mano de hierro, tomando decisiones por todos fuesen necesarias o no, incluso la elección de la mujer que les calentaba la cama.

—Aquello paso hace tiempo, y ya está olvidado —le recordó.

Aquello a lo que Blake se refería, era su intención de casarse con Debra, y llevarla al mismo corazón de los McGiver, pero el padre había intercedido y había logrado que el terco hijo cambiase de opinión. Morgana se dijo que en las tierras de los McGiver había buenas mozas donde escoger a una futura esposa, pero Blake le había cogido gusto al peligro.

—Yo me encargaré de Lothian —afirmó Morgana.

Blake se levantó de un salto.

—Te lo prohíbo —le ordenó tajante.

Fearghas se levantó también.

—Cuida el tono, muchacho —le advirtió.

—Me obedecerás, Blake —aseguró Morgana—. Por una vez, me obedecerás.

CAPÍTULO 15

Morgana había insistido en que la acompañara a Knockfarrel porque quería tratar unos asuntos de cuentas con él, y Blake no tuvo más opción que ceder. Tenía claro que la anciana quería hacer diversas averiguaciones, y las haría mejor teniéndolo cerca. A Blake no le importó posponer sus planes porque necesitaba conocer el estado de Bruce. Si había mejorado, lo llevaría de regreso a Gorstan, pero al llegar descubrió que Bruce no estaba en condiciones de viajar todavía a caballo. Le habían roto dos costillas y una pierna. Se recuperaba rápido, pero debía esperar antes de emprender un viaje. Blake se llevó una sorpresa porque cuando preparó sus alforjas para regresar a Gorstan, Morgana se lo impidió. El clan había comprado unos terrenos pantanosos en Kingussie, y Blake tuvo que ocuparse de formalizar la compraventa, además de otras transacciones. Eran ocho acres de planicie fluvial que no servía para plantar nada. Blake se preguntó los motivos ocultos para que Morgana y el consejo de ancianos hubieran accedido a comprar esos humedales, porque las inundaciones periódicas de la zona lo convertían en una enorme ciénaga. Pero no era lo único que habían comprado. El clan había adquirido veinte cabezas de reses en Kincraig. Si el consejo de ancianos seguía a ese ritmo de adquisición, el clan McGiver pasaría a ser el clan más próspero de todas las Highlands.

Enterrado en papeleos legales, en viajes a Kingussie, y a Kincraig, Blake pasó dos semanas fuera de Gorstan. Se preocupó por la inglesa que había dejado a cargo de Ecgred, también por la visceralidad de algunos hombres inquietados por la presencia de ella, pero confiaba que ninguno obviaría la advertencia que les había hecho antes de partir.

Bruce le aseguró, que en el momento que se recuperarse, viajaría a Edimburgo acompañado de un par de hombres. Morgana insistió para conocer qué deseaba hablar el hombre con su nieto, pero Bruce sorteó los interrogantes de la mujer aduciendo que deseaba conocer la opinión del futuro laird sobre su decisión de instalarse con Gladys en Aviemore.

Morgana no quería a los mejores hombres McGiver dispersos, y así se lo hizo saber, pero Bruce tenía otros pensamientos porque poseía un pequeño pedazo de tierra en Aviemore, y tenía intención de cultivarlo y establecerse allí.

Cuando llegó el día para que Blake regresara a Gorstan, Morgana hizo lo imposible para impedirle la marcha, salvo que no lo logró.

***

Habían sido los peores días en la vida de Lizzy. Ella estaba segura de que nunca había trabajado tanto. Ignoraba a lo que se había dedicado en el pasado, pero podría jurar que nada parecido a lo que había hecho desde que despertó. La herida cicatrizaba bien, salvo un dolor agudo de cabeza que le sobrevenía de tanto en tanto, aunque ya no tan seguido como al principio. Los polvos que le suministraba Ecgred los consideraba mágicos. También había aprendido que si utilizaba un trozo de tela en forma de turbante sobre la cabeza y lo sujetaba bien fuerte, sufría menos dolor, y el día que decidió cortar una tira del mantón de cuadros para utilizar una parte como turbante, desató un verdadero caos en la fortaleza.

Aguantó gritos, insultos, e incluso amenazas. Si no hubiera sido por la intervención de Ecgred, Malcon la habría ensartado con una lanza a la pared. Lizzy aprendió de sopetón la importancia del tartán, de las tradiciones, y lo valioso de no ignorarlas. Ella se defendía alegando que no recordaba nada, pero los hombres seguían mirándola mal. El odio que percibía en ellos le resultó cuanto menos sorprendente, pero cada vez que le pregunta a Ecgred, el anciano solía responderle que era por su condición de forastera.

Lizzy observó atentamente el enorme trabajo que había realizado en la alcoba, y sonrió. Ahora sí que estaba limpia y ordenada, tanto, que el suelo de piedra brillaba. El hogar estaba limpio de ceniza, las ventanas parecían nuevas, y el interior del armario se veía ordenado por primera vez en mucho tiempo. También estaba orgullosa del trabajo que realizaba en la cocina junto a Kristoffer, y del sobreesfuerzo en los establos y el jardín que estaba libre de malezas. Además, zurcía la ropa de todos los hombres de Gorstan, salvo la de Malcon, lo que le llevaba la mayor parte de la tarde, pero por alguna extraña razón se sentía útil.

—¿Qué diantres llevas en la cabeza? —Lizzy se sobresaltó cuando escuchó la voz.

Se giró con cautela, y miró el rostro del hombre que no veía desde hacía dos semanas. Por instinto se tocó el turbante, y se reajustó el nudo.

—Es una banda que me ayuda con la herida —respondió.

Blake estaba plantado en medio del corredor sin apartar la vista de la figura de ella. Se había cosido una falda interior usando la tela de un camisón de dormir de él, sobre ella llevaba el kilt que le sobrepasaba las rodillas. ¿Llevaba una chaqueta de Ecgred? Ese color oscuro era inconfundible. La verdad, vestida así parecía un esperpento, salvo el rostro que seguía tan hermoso como siempre.

—Imagino de dónde ha salido el tejido para ese turbante que llevas en la cabeza.

No esperó una respuesta por parte de ella, caminó hacia la alcoba con prisa, pero justo después de entrar, el olor a limpio le impregnó las fosas nasales. Todo estaba metódicamente ordenado.

—He limpiado y remendado la ropa de cama, también las camisas.

Si ella esperaba agradecimiento por su parte, se equivocó. Blake dejó la valija sobre la cama, y se giró hacia ella.

—¿Esperas que te lo agradezca? —le preguntó hosco.

Blake parecía malhumorado, pero no se lo preguntó.

—He descubierto que soy muy buena con la aguja e hilo —le explicó girándose un poco.

Al no llevar corsé, los pechos se movían libres bajo la tela. Él sabía perfectamente como eran, y, visualizarlos en su mente, le provocó una extraña sacudida en la entrepierna.

—¿Has logrado recordar algo? —le preguntó.

Lizzy hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Pero he descubierto que no me gusta matar pollos.

Todavía recordaba cuando tuvo que clavarle el cuchillo a un ave viva. Esa experiencia no iba a olvidarla en la vida. Lizzy miró el rostro del que creía su esposo, y lo vio cansado.

—Le prepararé el baño —se ofreció.

Blake parpadeó incrédulo, parecía que la mujer había sufrido una especie de transformación.

—¿Puedes hacerlo? —Blake se refería al hecho de que estaba herida.

—Soy una mujer fuerte, y conozco mis deberes.

Esas palabras le resultaron enigmáticas, pero no indagó en el tema.

—Te he conseguido un par de vestidos, y unos zapatos más apropiados que esas viejas botas que llevas.

Fue escucharlo, y se le iluminaron los ojos.

—Ecgred me dijo que pertenecían a un familiar suyo que ya no los necesita.

Blake conocía a ese familiar: su único hijo muerto en un accidente de caza cuando tenía dieciséis años. Desde entonces, el anciano nunca había vuelto a ser el mismo. La muerte de Thomas lo había convertido en un ser huraño y amargado. De aquella muerte habían pasado muchos años, por eso las botas estaban viejas.

—¿Por qué motivo no hay ropa mía en el ropero? —le preguntó de pronto—. En este lugar no hay nada que me pertenezca, y me preguntó el por qué.

Blake no sabía qué contestarle, y lo hizo con parte de la verdad.

—Lo perdiste todo en el mercado.

Ella se quedó pensativa. ¿Cómo podía una mujer perder todas sus pertenencias en un mercado? Siguió preguntándole, pero estaba claro que el hombre no iba a contestar ninguna de sus preguntas. Cuando lo vio lanzar un suspiro largo, optó por no increparlo más.

—Voy a calentar el agua —le dijo la muchacha.

Blake hizo lo que estaba deseando hacer, buscar a Ecgred e inquirir que había sucedido durante su ausencia. Sin embargo, fue salir de la alcoba, y ya no regresó hasta la madrugada. Cuando lo hizo, el agua que ella le había preparado estaba fría igual que la comida sobre la bandeja. La inglesa estaba acostada sobre el lecho bocabajo, y una mano le colgaba. Llevaba la larga trenza desecha, pero conservaba el turbante sobre la cabeza a modo de sujeción. Mirándola atentamente, se preguntó qué iba a hacer con ella. Dudaba entre decirle la verdad o esperar a que Bruce llegara con la esposa del nieto de Morgana, porque si le revelaba cómo había perdido la memoria, tendría que admitir que había sido su propio padre quien le había causado la herida en la cabeza, y Blake juzgó esperar la llegada de él, para endosarle el problema a Ian Douglas McGregor. Guardaba silencio para proteger a su padre, aunque Gavin no se merecía las preocupaciones que sentía hacia él. Se había convertido en un hombre duro porque había sido un niño solitario, sin cariño, sin atención por parte de su padre. Blake no había llegado a conocer a su madre, y por ese motivo no sabía cómo tratar a una mujer salvo en el lecho donde las complacía.

Estaba deseoso de contarle toda la verdad a la forastera, pero mucho se temía que si lo hacía su padre terminaría en la prisión de Edimburgo.

CAPÍTULO 16

La presencia de Lizzy había cambiado muchas cosas en Gorstan, sobre todo domésticas, pero los hombres seguían evitándola todo lo que podían, salvo para que les remendara la ropa. Durante la mañana siguiente, comprobó que le daban órdenes que ella obedecía sumisa, aunque fuesen encargos absurdos. La inglesa no protestó ni uno de ellos, y él se encontró molesto con los hombres.

En ese momento ella se encontraba arrancando las malas hierbas del pequeño huerto. No podía sentirse más asombrado, sobre todo cuando vio que Ecgred hablaba con ella, que la muchacha correspondía con un gesto afirmativo, y que inmediatamente se marchaba obedeciendo la orden recibida. Ignoraba qué le había pedido el anciano, pero estaba dispuesto a averiguarlo. En el camino hacia el exterior se encontró con Kristoffer que llevaba una cubeta llena de cebollas, las mismas que la inglesa había arrancado del huerto a primera hora de la mañana.

—Veo que has encontrado una ayudante manejable —le dijo Blake con semblante serio.

El cocinero hizo un gesto con los hombros y siguió su camino. El escocés se encontró mirándolo hasta que desapareció de su campo de visión. Minutos después, cuando alcanzó el huerto, comprobó que Ecgred cortaba las hojas de un arbusto espinoso.

—¿Qué ha sucedido aquí? —preguntó.

El anciano siguió cortando hojas pequeñas.

—Ignoro a qué te refieres.

—Me refiero a la inglesa.

Ecgred alzó el rostro para mirarlo.

—¿Qué sabes de Bruce? —le preguntó a su vez obviando su pregunta anterior.

—Que se está recuperando bien, que pronto estará de camino a Edimburgo, y que no te vi anoche en el salón —respondió, e inquirió a la vez.

—Se me hizo tarde en Bidean.

Ese era el lugar donde Ecgred recogía las flores de la adormidera con la que elaboraba parte de sus cocciones.

—¿Qué has hecho con ella? —le preguntó.

El anciano lo miró directo sin un parpadeo. Sabía perfectamente a qué se refería él.

—Darle un sentido a su vida.

—¿Un sentido dices?

Ecgred continuó cortando las pequeñas hojas que iba colocando en un cesto.

—Ella no recuerda quién es, y nosotros tampoco lo sabemos, por esa simple razón lo mejor que puede hacer mientras esté aquí es ser útil.

—¿Por qué no le has contado la verdad?

—¿Por qué no se la dijiste tú antes de marcharte?

—Porque esa es una decisión que no deseo sobre mi conciencia —le explicó—. Decidí que fuese Bruce quien le informara de todo.

—Yo decidí lo mismo con respecto a ti.

Blake redujo los ojos a una línea. Que Ecgred hubiera pensado lo mismo que él resultaba cuanto menos inquietante.

—La inglesa cree que está casada conmigo —esa era una queja en toda regla.

—Lleva el sello familiar de tu familia, has proclamado tuya su protección, ¿no es eso estar casado?

Blake tensó los hombros.

—Tal parece que te place molestarme.

Ecgred ni lo miró. Cuando se alzó de su posición inclinada, giró el rostro para mirar hacia el interior de la torre. Un segundo después clavo la mirada opaca en el rostro de Blake. El escocés sabía que no podía verlo muy bien.

—Le dije a Bruce que se equivocaba manteniendo a la sassenach aquí en Gorstan, pero hizo caso omiso a mi sugerencia.

—Bruce conoce el carácter de Morgana, y sabía que se lo haría pagar a la muchacha —respondió Blake.

Ecgred se quedó pensativo.

—¿Por qué todas esas explicaciones me suenan a verdadera excusa por tu parte? —preguntó el anciano—. Lo mejor para la inglesa era haberla dejado en Rockcliffe, porque después de este tiempo, su familia la creerá muerta, y nosotros no podremos devolverla allí de donde procede.

—Que no recuerde nada es en verdad un inconveniente, pero recuperará la memoria.

Ecgred soltó un suspiro.

—La desmemoria de la muchacha puede que sea permanente —lo contradijo el anciano.

A Blake le costaba creerlo.

—No importa —afirmó—. Bruce traerá a la esposa de Ian McGregor, y se hará cargo de ella.

—Entonces todo solucionado —replicó el anciano.

—Pero no es correcto que haga labores de criada, porque puede que no lo sea.

El anciano se tomó las palabras como un reproche.

—Pero no tenemos modo de saber si era una criada, una huérfana, o una puta…

Definitivamente no era una puta, se dijo Blake, sobre todo porque mostraba una inocencia innata.

—No voy a permitir que abuséis de su buena disposición.

—Estás en tu derecho como protector y responsable de ella, pero el resto de hombres tienen opinión propia sobre la inglesa.

Desde luego que Ecgred sabía cómo sacarlo de sus casillas.

—¿Es esto una venganza porque te convencí para que dejaras Knockfarrel y vinieras a Gorstan?

Por un momento, los ojos de Ecgred se clavaron en él con una intensidad que le provocó un ligero estremecimiento, como si pudiera verlo, aunque sabía que no podía hacerlo.

—La mente de esa muchacha está en blanco —comenzó el anciano con voz pausada—. Y le he enseñado el placer por el trabajo duro, el beneficio del silencio, y la prudencia en los actos.

Blake sentía la necesidad de llevarse las manos a la cabeza. Las ideas de Ecgred sobre el papel de las mujeres en el clan no había cambiado un ápice en un siglo. Seguía anclado en el pasado, y la muchacha había sido la receptora de sus ideas y soflamas masculinas.

—Después hablaré con ella —afirmó decidido.

Ecgred sonrió con maledicencia.

—Cuando obtengas de ella todo lo que esperas de una mujer, dudo mucho que lleves a cabo esa afirmación.

Blake decidió no seguir conversando, y optó por marcharse del jardín. Tenía muchas cosas que hacer, decisiones que tomar, y la inglesa estaba en la última de sus preferencias.

***

Había sido un día muy duro, pero Lizzy había cumplido todos y cada uno de sus cometidos. Ahora, en el silencio y la tranquilidad de la alcoba, se dispuso a darse un baño merecido. Sentía las manos ardientes de tanto esfuerzo, y una tensión pesada sobre la espalda, pero se sentía feliz por el trabajo realizado. Cuando se sumergió en el agua caliente, lanzó una exclamación de placer. Blake le había traído dos vestidos sencillos pero bonitos. Ella no se había puesto ninguno porque deseaba hacerlo estando limpia, y para eso debía esperar a terminar todos sus quehaceres. Formó espuma con el jabón que le había dado Blake, y se pasó el lienzo por las piernas y brazos. Como la herida había cerrado bien, decidió lavarse la cabeza. Se sumergió por completo en la tina, y salió un segundo después, al hacerlo, una imagen cruzó su mente a la velocidad del rayo. En ella había visto varios rostros: un grupo de niños jugaban a nadar en una laguna. Las risas le provocaron un vuelco en el estómago, pero la imagen se desvaneció tan rápido como había llegado. ¿Quiénes eran esas personas? ¿Qué significaban en su vida? ¿Dónde estaban en ese momento?

El ruido de la puerta la sacó de sus pensamientos. Blake había llegado a la alcoba, y estaba claro que necesitaba un baño. Haciendo acopio de valor porque se sentía muy cohibida en presencia de él, Lizzy tomó un lienzo con el que se envolvió para secarse.

A pesar de lo rápida que fue, él había disfrutado de la visión de su silueta desnuda, y sintió una punzada en el vientre.

—Me visto, y te ayudaré a bañarte.

Blake no la había visto en el almuerzo ni en la cena, porque después de hablar con Ecgred, había recibido un mensaje de Burwick donde se requería su presencia. Había ensillado una montura, y se había marchado durante todo el día.

—En verdad estoy cansado —admitió sincero.

Con rapidez, Lizzy se puso un camisón, y se secó el largo cabello con el lienzo, unos segundos después caminó hasta el que creía su esposo, y comenzó a desnudarlo. Sus ademanes eran suaves, su mirada discreta. Blake quería decirle que no hacía falta que lo bañara, pero, por alguna extraña razón, no pudo negarse. Era nuevo para él esa forma sincera de mirarlo, sin cuestionar nada, dándolo todo por hecho.

Una vez que estuvo dentro de la bañera, Lizzy comenzó a lavarlo con pasadas suaves. Lo enjabonó con cuidado, como si el fuerte escocés fuera un cachorrillo indefenso. ¿Cuánto hacía que Blake no era mimado por manos tan delicadas como las de ella? Ya ni se acordaba, porque Debra era de todo menos delicada, y por eso disfrutó el momento, y deseó que no terminara.

—¿Has cenado? —le preguntó la mujer.

Él, hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Cuando estés seco, iré a buscarte algo a la cocina.

Blake era hombre, egoísta y dispuesto a disfrutar de las oportunidades que se le presentaban, por eso decidió deleitarse con las atenciones de la muchacha. Le permitió que lo bañara, que lo secara. Que le pusiera el camisón y anudara sus lazos. Disfrutó que le secara el cabello, las manos… cuando lo dejó sólo para ir a por su cena, un ligero remordimiento lo atizó de la cabeza a los pies. La inglesa era una muchacha dócil, de suave carácter: justo lo que un hombre deseaba en su lecho, ¿por qué motivo no podía disfrutarlo mientras durase? ¿Y si no recuperaba la lucidez? Entonces tendría que quedarse con ella, claro, no podría hacerlo en Gorstan porque era un sitio de hombres, pero él conocía un lugar donde podría llevarla y visitarla cada vez que se le antojara.

Ella regresó con pan, queso, y vino.

—Los hombres no han dejado nada de lo cocinado para la cena. Nunca he visto a unos hombres con más apetito.

Blake sonrió al escuchar su queja. Tras el ligero tejido del camisón, sus atributos eran perfectamente visibles: pezones rosados, vello púbico rubio. Tuvo que tragar con fuerza y tratar de contener una erección. Era un hombre, y ella una mujer seductora. De repente se le quitó el apetito, ¿se había paseado por Gorstan vestida sólo con el camisón?

—Beberé una copa de vino y me acostaré —decidió al fin.

Ella sonrió a duras penas, y pareció que la estancia se llenó con los rayos de un sol de verano. Carraspeó nervioso porque sus pensamientos comenzaban a discurrir por senderos peligrosos.

—Acuéstate, yo retiraré la bañera —le ofreció él.

Lizzy aceptó porque estaba realmente cansada.

—Por favor, no te acuestes en el suelo —le pidió sonrojada—. No es correcto. Soy tu esposa, y he comprendido que tu lugar está a mi lado.

Esa petición le resultó de lo más extraña.

—¿Deseas que duerma contigo?

La muchacha se lamió el labio inferior. Cuando Ecgred la había interrogado sobre la relación de Blake y ella, Lizzy le había explicado muy turbada que Blake dormía en el suelo frente a la chimenea, y Ecgred le había revelado que no era correcto, pero que el escocés dormía así en deferencia a ella por la herida que tenía en su cabeza. Un momento después, el anciano comenzó a explicarle los deberes de una esposa piadosa, y que no debía obviar porque era el destino divino para el hombre y la mujer.

—Ya no hay peligro con mi cabeza, seguro que tu presencia en el lecho no me perjudicará.

Lizzy no esperó una respuesta por su parte. Se dirigió hacia la cama, y se acostó en el lado contrario al fuego. Blake estaba clavado en el suelo sin poder dar un paso adelante o hacia atrás. Si él se metía en el lecho, terminaría haciéndole el amor porque en ese momento la deseaba con todas sus fuerzas. Ella era una completa desconocida, pero se comportaba como si en verdad le perteneciera. Blake se había prometido no aprovecharse de ella, ahora, cumplirlo, iba a resultarle poco menos que imposible.

CAPÍTULO 17

Watford Abbey, Inglaterra

Alex se sentía realmente mal por la desaparición de su hermana mayor. Porque habían discutido, y no habían arreglado los asuntos entre ellas. La madre estaba desolada, aunque no permitía que nadie la consolara, hacerlo sería aceptar el peor desenlace posible sobre su primogénita. En la casa reinaba un silencio opresivo, aunque las noticias se sucedían una de tras de otra sin permitirles un respiro, como el regreso de Roderick casado con Blanca, también, el regreso de su abuelo Rodrigo acompañado de una extranjera muy guapa, y que bebía los vientos por él. Y por supuesto, la huida de la aya Eulalia porque se había enfadado muchísimo con la bisabuela María que había empeorado mucho, tanto, que se esperaba su muerte de un momento a otro.

Alex soltó un suspiro largo.

Redtower era un caos como Watford Abbey donde primaba el pesimismo más demoledor, pero también en Crimson Hill porque tampoco se sabía nada sobre Devlin. Los días pasaban lentos, y a Alex la invadió la congoja porque tras la desaparición de Blanca Beresford y su propia hermana Lizzy, las medidas restrictivas sobre el resto de ellas iban a ser más que evidentes. Alex ya lo sentía en propia piel pues su madre no le permitía salir fuera de los muros de Watford Abbey. Ella era comprensiva y lo aceptaba pues sabía lo duro que debía de resultarle a Rosa, sobre todo estando a punto de dar a luz, pero que ella no pudiera visitar a su abuelo en Redtower, ni a sus primos en Crimson Hill, le parecía muy injusto, aunque se resignaba. Rezaba para que su hermana apareciera pronto, para que la bisabuela María recuperara la salud. También lo hacía por el matrimonio de Roderick y Blanca, y por su abuelo Rodrigo que había regresado sano y salvo de ese largo viaje lleno de peligros.

Volvió a mojar la pluma en el tintero, y continuó escribiendo la carta para Lizzy, en ella le pedía perdón, y le contaba todas las nuevas que habían sucedido tras su marcha a Londres. Cuando se sumergía en las letras el tiempo pasaba veloz, y la angustia por los últimos acontecimientos remitía un poco. Lamentó que su madre no pudiera aferrarse a algo para no pensar en la desgracia que les había sobrevenido. Alex ignoraba cuántas horas llevaba escribiendo, por eso se sobresaltó cuando el mayordomo apareció de pronto a su lado. No había escuchado ni la llamada ni el carraspeó.

—Ha llegado un presente, milady —le dijo de pronto.

El mayordomo sostenía en los brazos un enorme ramo de flores tan colorido y variopinto, que parpadeó sorprendida.

—Mamá se alegrará de recibirlas —respondió con una sonrisa.

El hombre carraspeó.

—Son para usted, milady —la corrigió el mayordomo.

Alex dejó la pluma sobre la carta, y se levantó con ímpetu. Tomó la tarjeta doblada, y leyó las líneas. El contenido la dejó perpleja:

“El mensajero del ramo sigue esperando una invitación en la puerta de Watford Abbey”.

—¿Las coloco aquí, milady? ¿O las prefiere en su alcoba?

Alex seguía ensimismada con la nota.

—Las prefiero aquí, así las veré a cada momento.

El mayordomo obedeció.

—El mensajero sigue esperando. ¿Desea responderle con una nota, o lo hará de forma personal?

Desde luego que iba a hacerlo. Sin decir palabra, caminó deprisa hacia el vestíbulo, abrió la puerta de la casa, pero fuera no había ningún mensajero sino el hombre al que ayudó en Cotton House. Vestido con ropas elegantes, con el cabello cortado y el mentón recién rasurado, parecía una persona distinta, salvo los ojos que seguían mostrando una mirada tan triste como su persona.

—Quería agradecerle la ayuda que me brindó en Cotton House —le dijo solemne.

Ella seguía parada en la puerta sin decir nada, y estuvo así durante varios minutos asimilando hasta que percibió la presencia del mayordomo detrás de ella.

—¿Preparó un té para su invitado, milady?

Alex continuaba observándolo de forma minuciosa, pero él también lo hacía a su vez. Se percató del vestido sencillo de ella, de la mancha de tinta en sus dedos, y del asombro en sus bonitos ojos mientras lo diseccionaba centímetro a centímetro.

—No voy a desmayarme —aseguró serio un segundo, otro después sonrió.

Y, al hacerlo, la expresión de su rostro cambió por completo. Ya no era feoguapo, sino guapofeo, que no era lo mismo.

—¿Preparo un té, milady? —insistió el mayordomo.

Ella regresó de su mutismo.

—Sí, por supuesto —aceptó al fin—. Y puede pasar, mensajero atrevido —respondió con alegría repentina—. Bienvenido a Watford Abbey.

Alex lo precedió hacia el salón, y el mayordomo cerró la puerta de la calle justo después de sujetar el sombrero y los guantes de él.

—Es una bonita casa —dijo el hombre del que ella desconocía el nombre.

—Puedo imaginar que echará en falta el color dorado en la decoración de objetos —respondió al mismo tiempo que lo invitaba a sentarse con una mano extendida.

Mano que él aprovechó para besar. El contacto la pilló por sorpresa.

—Un placer, milady, y, no, no echo en falta el color dorado.

Alex se había puesto nerviosa. Salvo sus tíos y primos, ella no tenía costumbre de tratar con hombres.

—Alexandra Penword —se presentó formal.

El brillo en los ojos de él le mostró que ya conocía su nombre.

—Kent Harvey Lawrence —correspondió.

Ella pensó que el nombre le quedaba bastante bien.

—Admito que me resulta toda una sorpresa su visita.

Kent entrecerró los ojos.

—No tuve tiempo de agradecerle su ayuda en Cotton House.

—Parecía muy enfermo —respondió Alex pensativa.

—Pero ya me encuentro mucho mejor, y por eso he querido agradecerle en persona la ayuda que me brindó.

—Con una nota habría bastado —se apresuró a señalarle.

—No —la contradijo él—. Una ayuda como la suya no puede retribuirse con una simple nota.

—Y las flores —le recordó ella señalándole el precioso ramo que ya estaba colocado en un jarrón de cristal tallado.

—Me gustaría ofrecerles mis respetos a sus padres.

Alex se lamió el labio pensativa. Su padre se había marchado a Escocia para buscar a Lizzy, y su madre se encontraba encerrada en su alcoba abrumada por la angustia.

—Mi padre se encuentra de viaje, y mi madre algo indispuesta.

Esas palabras lograron que el visitante alzara las cejas en un interrogante.

—Lamento oír algo así —contestó sincero.

Pero Alex ya no pudo decir nada más porque el mayordomo traía una bandeja con té y pastas. Sirvió dos tazas con suma ceremonia.

—Milady… —le hizo a ella una inclinación de cabeza cuando la visita aceptó la taza que le había ofrecido.

Y contrariamente a lo que los dos creían, el mayordomo no salió de la estancia, sino que tomó posición cerca de la puerta del salón, y se quedó plantado haciendo guardia.

Kent tomó asiento frente a ella, y cruzó de forma elegante una pierna sobre la otra.

—Así que es cierto que escribe —dijo interesado.

Alex se percató que el invitado miraba sus dedos manchados de tinta, pero no podía hacer nada al respecto en ese momento.

—Por ese motivo invadí su espacio personal, porque buscaba a una persona en particular.

—A Peter Fraser —terminó por ella.

Alex tomó un sorbo de su taza.

—Exactamente —respondió rápida.

—¿Peter Fraser la conoce? —le preguntó.

Ella negó con la cabeza.

—Pretendía que me diera algunos consejos sobre cómo realiza su trabajo.

—¿Tiene intención de seguir escribiendo?

Ella lo miró como si hubiera dicho una sandez.

—¿Por qué motivo perseguiría a un hombre por Cotton House obviando las normas de etiqueta? —él, se limitó a mirarla—. Por cierto, ¿qué hacía en la habitación si se encontraba tan mal?

Kent pensó que la ayuda recibida por parte de ella bien valía una ligera explicación.

—Acababa de regresar de un largo viaje —ella lo miró sumamente intrigada—. De la India —ahora parpadeó asombrada.

—¿Es familiar del marqués de Stafleshord?

Alex no sabía por qué motivo no se lo había preguntado antes.

—Es mi tío —contestó el hombre. Ella quería saber más—. Mi madre era su hermana menor.

—¿Sus padres viven e la India?

Para ella se abría todo un mundo de posibilidades. Estaba deseosa de que le contara detalles sobre ese lugar.

—Los dos murieron hace años, cuando yo era un niño.

Alex mostró compasión al conocer esa noticia tan devastadora.

—Oh, lo lamento de verdad —y era sincera.

Kent quería cambiar de tema de conversación porque hablar sobre sus padres no le atraía lo más mínimo.

—No tengo el placer de conocer a Peter Fraser, pero creo que conozco a alguien que le podría dar algunos consejos sobre escritura.

Ahora se encontró entrecerrando los ojos con suspicacia.

—¿Y por qué querría hacer algo así? —le preguntó.

—Porque fue bondadosa y amable conmigo cuando más lo necesitaba.

Alex se dijo que no había hecho gran cosa.

—Cualquiera hubiera hecho lo mismo —casi susurró.

—De todas formas, me siento muy agradecido, y por ese motivo he pensado que quizás le gustaría conocer a sir Rupert Scott.

Alex trató de hacer memoria, pero el nombre no le sonaba en absoluto. Kent sabía lo que estaba pensando, y sonrió.

—Fue mi compañero en la universidad, ahora trabaja como redactor segundo en The Manchester Guardian.

Al escucharlo, se sobresaltó, unos segundos después comenzó a emocionarse de verdad.

—¿Y me haría el favor de presentármelo? —le preguntó esperanzada.

—Podríamos hacerle una visita a Kings Place.

El ánimo de Alex le bajó a los pies. Ese lugar estaba en Londres, y tras la desaparición de Lizzy, ella dudaba que sus padres la dejaran viajar.

—¡Ohhh! —su exclamación sonó abatida.

—Pensé que le gustaría conocerlo —le dijo Kent que había visto el rostro decepcionado de ella.

—Y nada me encantaría más —reveló compungida—. Actualmente no puedo visitar Londres, ya sabe, mi padre se encuentra de viaje, y mi madre a punto de dar a luz.

—Entiendo —respondió él.

—Pero le agradezco de verdad que lo haya pensado —admitió franca.

—La oferta, milady, seguirá en pie todo el tiempo que estime necesario —afirmó serio mientras le tendía una tarjeta con un nombre y una dirección.

Alex sonrió de oreja a oreja al tomarla, y Kent pensó que era una muchacha muy bonita, y despierta.

—Debo marcharme —dijo de pronto levantándose.

Alex se encontró haciendo lo mismo. El tiempo había pasado demasiado rápido.

—Ha sido un placer conversar con usted —le dijo sincera.

—Entonces el placer ha sido mutuo —correspondió él.

—Confío que se pase otra tarde por Watford Abbey —lo invitó impulsiva—. Quizás mi madre se encuentre mejor, y pueda disfrutar del placer de su compañía.

Kent se quedó un momento en silencio. Estaba claro que ambos habían disfrutado de ese momento distendido, pero él tenía que volver a casa. Estaba en Inglaterra para recuperarse, pero ya lo había hecho. Ahora tocaba regresar a la India.

—Es posible que lo haga antes de embarcar —contestó suave.

—¿Se va de viaje? —preguntó.

—Regreso a mi hogar.

Alex no supo qué decir. Le tendió la mano, él se la besó y se despidió. El mayordomo lo acompañó hasta la puerta de salida. La muchacha seguía plantada en medio del salón pensando en la visita tan inesperada, y en la invitación tan sorprendente para que conociera a Rupert Scott. Desde luego que pensaba aceptar el regalo. Ignoraba cuándo podría conocer al redactor amigo, pero no pensaba desaprovechar la oportunidad.

Miró de nuevo la tarjeta que sostenía entre los dedos, y le dio la vuelta. Ahí estaba escrito el nombre completo de él. Alex soltó un suspiro. Había sido la visita más rara que había recibido nunca. Miró el ramo de flores, y sonrió. La visita le había aligerado el ánimo, y se preguntó si ella podría visitarlo en Cotton House antes de que zarpara, aunque lo dudaba mucho. Se dirigió hacia la mesa para continuar escribiendo la carta para su hermana Lizzy.

CAPÍTULO 18

Fortaleza Gorstan, Escocia

A Blake le gustaba despertarse con la muchacha entre los brazos. Era tan suave y delicada, que podría estar así toda la vida. En verdad le estaba cogiendo el gusto a las constantes atenciones de ella. Trabajaba muchísimo, sin quejarse, y siempre tenía una sonrisa cálida en los labios para él.

Blake había disfrutado de muchas mujeres en su vida. Su enorme atractivo físico había sido un buen aliado para llevárselas al lecho y gozar de los encantos femeninos, pero a la mayoría las había olvidado tan rápido como un pestañeo, salvo a Debra, la mujer de las Lowlands que le había hecho replantearse su futuro. Era una hembra fogosa e impulsiva, como le gustaban a él, pero la oposición del clan McGiver había sido determinante para que él incumpliese la promesa de matrimonio que le había ofrecido en un calentón. Por ese motivo su tío Lothian había buscado vengarse de él en Rockcliffe.

Pero la inglesa le provocaba una ternura que desconocía que tuviera. Le hacía sonreír demasiado a menudo, también provocaba absurdas discusiones que le agotaban la paciencia, pero se había adueñado de sus pensamientos, y de sus estancias privadas.

La inglesa se removió en el lecho, y él puso toda su atención en el delicado cuerpo que abrazaba. No le había hecho el amor todavía, y, no, porque no lo desease, sino porque ella vivía engañada en una situación que podría volverse en su contra. Blake no tenía duda de que ella tenía familia, aunque le encantaría que fuera huérfana porque así se ahorraría un montón de problemas, además estaba el futuro laird de los McGiver.

Ian McGregor había sido educado por una extranjera ajena a las costumbres escocesas, y ese hecho pesaría siempre en cada decisión que tomara el laird sobre el clan. A los McGiver debería liderarlos uno hombre criado en las costumbres y usos escoceses, hecho a los avatares del norte, y mucho dudaba que el futuro laird estuviera a la altura de lo que se esperaba de él.

La muchacha se posicionó mejor junto a su cuerpo, ahora la tenía mas cerca: la mano izquierda en sus nalgas, sus pechos pegado a su torso. El erótico aroma de ella le impregnaba las fosas nasales al mismo tiempo que sus cabellos suaves le hacían cosquillas en la nariz. Blake bajó el rostro para besarla en la coronilla, y, después de hacerlo, sintió el impulso de besarla en los labios: unos labios plenos, suaves. Fue pensarlo y sucumbir a la tentación. Con la mano derecha le alzó la barbilla, bajó la boca hasta posarla en la de ella, y el beso casi etéreo liberó una necesidad imperiosa de beber del néctar dulce que guardaba. Ella abrió los labios todavía dormida, y él se dedicó a la tarea de saborearla, pero contrario a lo que había esperado, los besos no fueron suficientes para él. La tumbó de espaldas con suma suavidad, le deshizo los dos lazos que cerraban su camisón, y descubrió los turgentes senos de pezones rosados. Todos los motivos que había enumerado antes para no hacerle el amor, se evaporaron como neblina mañanera cuando el sol comienza a calentar. Se llevó el globo maduro a la boca, y lo lamió y chupó como si fuera un pequeño dulce. En su boca sabía delicioso, y cuando logró endurecerlo y arrancarle a ella un gemido de placer, sus sentidos se dispararon. La mano comenzó un leve descenso por su estómago y cadera hasta alcanzar el bajo del camisón que subió poco a poco. La piel de ella estaba caliente y le pareció tan suave como la seda. Le acarició el interior de los muslos hasta llegar a su mismo centro. Con increíble maestría, introdujo la mano por su ropa interior hasta alcanzar la perla que buscaba. Durante los siguientes minutos se dedicó a disfrutar del cuerpo femenino que se derretía bajo sus caricias.

Lizzy abrió los ojos cuando el placer en su vientre se volvió intolerable. Su esposo chupaba su pecho como si fuese un infante que se alimenta, y su mano la tocaba de una forma que ella no recordaba. Le introdujo un dedo, y se arqueó porque estaba a punto de estallar. Sentía la tensión subir por su vientre y estómago hasta unirse con el placer de sus pechos donde se hizo un nudo, se alargó, y, cuando le introdujo un segundo dedo en su interior, estalló en miles de pedazos. Se convulsionó, cerró los ojos, y por eso no pudo ver que él se las había apañado para quitarle las bragas, que se posicionaba encima suyo, y que la penetraba poco a poco. Como ella seguía inmensa en las oleadas de placer que suavemente remitían, no sintió dolor cuando él cruzó la barrera de su himen, pero tras el orgasmo, la molestia comenzó a ser persistente, y cuando iba a protestar, Blake se apoderó de su boca provocándole de nuevo una tensión en el bajo vientre. ¿Cómo podían estar tan unidos entre sí sus labios, sus pechos, y lo que escondía el triángulo entre sus piernas para provocarle semejante placer?

El movimiento de él no le permitía pensar, ni fue consciente cuando le subió las piernas y la animó a que le abrazara la cintura, con ese gesto las penetraciones eran más profundas. Sentía un ligero escozor, pero el placer era más intenso que la molestia. Lizzy estaba superada porque la boca de él sitiaba la suya provocándole un placer infinito. Su mano acariciaba su pecho con tal maestría que la hacía temblar, y su miembro, el que ella había observado subrepticiamente mientras lo bañaba, tocaba partes de su interior que la estremecían entera. Le costaba respirar, apartarse, porque el goce era tan devastador que no sabía si podría soportarlo. Blake le mordió el labio inferior, le pellizcó tiernamente el pezón, y embistió profundo. De nuevo, se tensó entera, y se estremeció de la cabeza a los pies lanzando un gemido profundo. Las oleadas la recorrieron por completo, y entonces él tensó el cuerpo, embistió una última vez, y se derramó en su interior.

Blake quedó vencido sobre ella que seguía con los ojos cerrados y disfrutando el momento. Los dos volvieron a sumirse en un sueño profundo, pero mucho más satisfactorio.

Deveron House, Edimburgo

Jamie Alexander Penword, conde de Redmond, se atusó el cabello con abrumadora impotencia. Ian y Devlin habían buscado en la frontera sin éxito. Él, acompañado de los hombres de Brandon McGregor, había peinado el norte y el oeste sin resultados. A Lizzy se la había tragado la tierra. El padre se negaba a considerar que le hubiese ocurrido algo trágico como un accidente: un fatal desenlace como la muerte, que era la única explicación posible para que no pudieran encontrarla, por ese motivo, Jamie había pensado visitar los cementerios, porque en los hospitales no habían obtenido respuestas a su búsqueda.

—He decidido pedirle ayuda a mi abuela Morgana —reveló Ian preocupado.

Era el último cartucho que podía disparar porque se quedaba sin ideas. Si en el pasado no pudo encontrar a su hermana Serena que se había criado en las Tierras Altas, mucho más les iba a costar encontrar a Lizzy. Devlin Penword estaba inconsolable porque se sentía terriblemente culpable. Le costaba sostenerle la mirada a su tío Jamie, y no sabía qué más aportar al desastre que había creado por acompañarla el mercado de Rockcliffe. Si él se hubiera opuesto a ese viaje a la frontera, Lizzy no habría desaparecido.

—Mañana a primera hora partiré hacia el cementerio de la Bahía de Newark —dijo de pronto Jamie.

Ian lo miró con sorpresa. El cementerio de la Bahía de Newark, construido de arcilla de roca blanda, conformaba un paisaje a lo largo de la costa noreste azotada por el viento y la erosión. Era un lugar inhóspito donde se enterraban a aquellos que no tenían nombre.

—¡Lizzy no puede estar ahí! —exclamó Ian con un nudo en la garganta.

Jamie soltó un suspiro largo. Él tampoco deseaba ese desenlace, pero se le agotaban las ideas para encontrarla.

—Las tumbas allí no tienen nombre —explicó Ian muy serio.

—Pero el enterrador sabrá si hay una tumba con una muchacha de la edad de Lizzy —respondió Jamie en un tono derrotado que preocupó al escocés.

Ian no podía impedir que fuera a ese lugar tan apartado, pero lo intentaría.

—Sería conveniente que me acompañaras a Knockfarrel, mi abuela puede prestarnos más hombres para continuar la búsqueda.

—Ya lo he decidido —respondió Jamie.

—Tío… —Devlin no pudo continuar.

Había escuchado el nombre del cementerio, y todo su cuerpo se había estremecido de la cabeza a los pies.

—Llegar hasta la Bahía de Newark te llevará varias semanas pues sólo se puede llegar a caballo.

Jamie ya había pensado en todo después de mirar los mapas una y otra vez. Escocia era un territorio difícil, y las islas mucho más.

—Devlin, tienes que regresar a Inglaterra para informar a tu padre de todo, también a tu tía Isabel.

El joven no quería dejarlo sólo, pero cuando iba a protestar, Ian lo interrumpió.

—Yo partiré hacia Knockfarrel sin demora, cuando mi abuela me preste a los mejores hombres del clan, iré hacia las islas para encontrarme contigo. Reanudaremos la búsqueda por la costa de Midfield y Totegan.

Jamie hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Bien, nos dividiremos por la mañana, ahora, preparemos los caballos.

CAPÍTULO 19

Lizzy se tocó la cicatriz de su cabeza, y la sintió rugosa, pero bien cerrada. Afortunadamente se encontraba bajo la nuca: un lugar invisible para los ojos. Deshizo el nudo del turbante, y lo desenrolló lentamente. Dejó la larga tela hecha con parte del tartán de Blake sobre el aparador que ella utilizaba como tocador. Todo en Gorstan era austero y frío. Si ella no tuviera un esposo que la calentará por las noches, moriría de frío en ese lugar tan alejado.

Con dedos diestros comenzó a deshacerse la larga trenza rubia, y comenzó a cepillarse el cabello en largas pasadas. Lo tenía tan largo, que le costaba mantenerlo en su sitio con prendedores, por ese motivo se lo trenzaba. Después, comenzó a desnudarse para darse un baño. Era uno de los mejores momentos, y lo podía disfrutar a diario porque Blake se encargaba de traer las cubetas con agua caliente para llenar la bañera de latón. Ella ignoraba dónde se encontraba en ese momento porque ambos utilizaban el agua de baño, primero ella, y en segundo lugar él. Lizzy había elaborado un jabón al que había añadido esencia de lavanda. Ecgred se lo había obsequiado, y a ella le encantaba porque ahora tenía su propio aroma. Ya no olía como la mayoría de escoceses de Gorstan, sino como una fina dama de la corte. Ese pensamiento le hizo parpadear. Se esforzó por retener la idea que la llevaba a un recuerdo. Lizzy se veía así misma vestida de seda, y con finas joyas que la adornaban. Se tocó el cabello suelto, sintió un impulso, se lo recogió en lo alto de la cabeza, y entonces sufrió una revelación. Ella había llevado su pelo en un recogido muy elaborado y adornado con prendedores de perlas. Se vio bailando con un apuesto joven que le sonreía de forma cariñosa. Podía visualizar sus ojos violeta, su cabello negro…

—¿Todavía no te has bañado? —la voz de Blake la sobresaltó, y la trajo de nuevo al presente.

Se giró hacia él, y entornó los ojos.

—Creo que he tenido un recuerdo.

Blake se paró de golpe, y la observó cauto, ella a su vez lo miró arrobada. Toda esa masa de músculo y fibra la hacía arder por las noches. El placer que le daba era inmenso, y Lizzy se sentía feliz de que fuera su esposo.

—¿Qué tipo de recuerdo?

A ella le costaba ordenar las imágenes, sobre todo porque sólo se vía así misma, y el rostro del joven que le sonreía, pero nada más.

—Vestía ropas elegantes, y joyas finas…

Blake había llegado hasta ella, la levantó con delicadeza, y comenzó a quitarle la camisola que era lo único que cubría su cuerpo. Ella se había quitado el resto de prendas antes de quedarse pensativa.

—El agua está casi fría, y yo también deseo bañarme.

Lizzy seguía ensimismada.

—¿Mi familia es pudiente? —le preguntó de pronto.

Blake no sabía qué responder porque lo desconocía, aunque según le había contado Ecgred, los ropajes que vestía ella cuando sufrió el accidente parecían más de doncella que de dama.

—¿Cómo nos conocimos? —le preguntó Lizzy de nuevo.

Ahí sí podía ser sincero.

—En el mercado de Rockcliffe.

Ella siguió pensativa mientras se introducía en el interior de la bañera. No recordaba dónde se encontraba ese lugar.

—Sí, ya me lo has mencionado en otra ocasión, pero deseo saber lo que sentimos cuando nos miramos por primera vez.

—Cuando te vi la primera vez parecías un cachorrillo abandonado.

Blake comenzó a lavarle el largo cabello mientras la devoraba con los ojos. La inglesa ya no mostraba pudor en su presencia, detalle que lo complacía mucho porque nada le hacía disfrutar más que atender ese joven y hermoso cuerpo al que se estaba aficionando. Que le permitiera bañarla era un goce para sus sentidos. Lo ponía duro como una piedra, y, lo mejor de todo, es que ella se dejaba acariciar y querer como a él se le antojara. No había muchacha más complaciente en todas las Tierras Altas, y él había tenido la suerte de encontrarla.

«Por San Andrés, que sea huérfana», rezó mentalmente.

—A veces creo que me voy a volver loca de tanto querer recordar.

Blake no quería hablar sobre su desmemoria, así que se dedicó a acariciarla con lascivia para que dejara de pensar.

—¡Por Dios! ¿Qué me haces?

Blake no le dio una respuesta, sino que la besó apasionado, y la siguió acariciando íntimamente hasta que la sintió retorcerse en el agua. La escuchó soltar un gritito que le encendió la sangre mucho más. Impaciente por penetrarla, la sacó de la bañera en brazos, y la llevó al lecho chorreando agua.

—¡No! —exclamó ella cuando fue consciente de las intenciones que tenía—. Mojaremos la cama.

Blake volvió a apresar sus labios y los mordió con avaricia.

—No puedo esperar…

—No me he secado el cabello —protestó ella.

Pero Blake la dejó sobre el lecho, y se tumbó sobre de ella. Que estuviera completamente desnuda era una gran ventaja, así que sólo tuvo que apartar su kilt, sujetar su miembro, y llevarlo hacia el interior de ella donde se moría por entrar. De una sola embestida, la penetró hasta la misma raíz, y comenzó a embestirla de forma rápida.

Lizzy había estado distraída y por eso le costó seguirle el ritmo. Cuando se centró en todo lo que le provocaba y le hacía sentir, cerró los ojos, y comenzó a respirar con fuerza.

—¡Mírame! —le ordenó firme.

Ella obedeció.

—No hay nada tan hermoso como verte alcanzar el clímax, por favor, no me lo niegues.

Lizzy sonrió en respuesta, y afianzó las piernas en torno a la cintura de él en esa postura que tanto le gustaba. El movimiento le provocó a Blake una sacudida que casi lo hace llegar al orgasmo al instante, pero se controló. Empujaba fuerte, ella lo recibía, y se miraban el uno al otro como si no existiese nada más en el mundo. A Lizzy le temblaban los labios, y él deseó mordérselos porque sabía los tiernos y suaves que eran: néctar que saciaba su sed. Inclinó la cabeza, y capturó la boca. El besó era tan intenso y provocador como las embestidas que le daba. Lizzy ya no pudo resistirlo más. Comenzó a tensarse, arqueó la espalda, y se dejó llevar por las oleadas que la recorrieron por entero, un segundo después, Blake se permitió alcanzar la liberación. Lanzó un bramido áspero, se puso rígido unos segundos, y después se quedó inmóvil sobre el cuerpo de ella.

Los dos corazones latían al unísono, ahora más calmados tras el éxtasis compartido, pero ninguno de los dos quería moverse del lugar donde se encontraban.

—Te amo…

Le dijo confiada, y él sufrió, por primera vez en su vida, remordimientos. Quizás fue ese sentimiento encontrado, o el momento íntimo que habían compartido, pero sintió un impulso y lo siguió. Ella estaba relajada entre sus brazos después del alcanzar el clímax, y por eso no fue consciente del lazo que envolvió en su mano y que sujetó a la suya.

—Me perteneces —le susurró al oído.

Lizzy abrió los ojos, y lo miró sorprendida cuando vio su mano atada a la de él en un nudo suave.

—¿Qué significa esto? —preguntó con humor.

—Es un rito escocés —le explicó él—. Nuestra forma de entregarnos por completo a otra persona —Lizzy alzó las cejas con un interrogante en sus bonitos ojos grises—. Ahora repite conmigo: te pertenezco —la instó.

Lizzy sonrió porque le gustaba ese juego.

—Te pertenezco —lo complació.

Tras escucharla, Blake la besó en los labios, y comenzó de nuevo un ataque a sus sentidos que la volvió loca de deseo.

***

Blake abrió los ojos cuando sintió una presión sobre su hombro. Giró el rostro, y vio que Bruce estaba inclinado sobre él. Por instinto, cubrió el cuerpo de Lizzy con la colcha, la muchacha estaba profundamente dormida, afortunadamente, dormía boca abajo.

—Ian Douglas McGregor, espera en el salón.

Esas palabras lo despertaron por completo, sobre todo, el rostro golpeado de Bruce.

—¿Qué hace en Gorstan? —preguntó en un susurro para no despertarla—. Es inaudito que el nieto de Morgana visite la fortaleza.

—Vamos, rápido —lo instó el otro.

Bruce se giró hacia la puerta del dormitorio, y comenzó a caminar cojeando. Estaba claro que no se había repuesto del todo de sus heridas. Blake se puso el kilt, y se cubrió los hombros con el tartán que descansaba a los pies del lecho. Caminó descalzo porque tenía prisa. El nieto de Morgana nunca había visitado la fortaleza, y se preguntó el motivo para hacerlo en ese momento.

Cuando entró al salón y contempló el rostro del que sería el futuro laird de los McGiver, supo que había problemas graves, aunque ignoraba la causa.

Ian miró a Blake, y una ira ciega comenzó a gestarse en su interior. Se había llevado la sorpresa de su vida cuando llegó a Knockfarrel y descubrió que Lizzy se encontraba en Gorstan. El tal Bruce lo había escuchado en el gran salón cuando habló con su abuela, y cuando Morgana le informó que un McGiver deseaba un encuentro con él, pero que había sufrido un percance antes de alcanzar Edimburgo, Ian no supo a qué atenerse. Quizás fuera su gesto apremiante, o su rostro cansado, pero Bruce no quiso soltar prenda de los motivos por los que deseaba un encuentro con él hasta que hablaran a solas. Morgana se opuso con todas sus fuerzas, e hizo apoyo común con el resto de los hombres que comandaba, pero viendo que el nieto se plegaba a los deseos de la mujer, Bruce optó por no decir nada. Ian se embarcó en una fuerte discusión con su abuela, con varios hombres del clan, pero no logró su propósito de hablar a solas con Bruce que se replegó sobre sí mismo y se guardó toda información.

Horas más tarde, con el futuro laird hecho una furia con todos los McGiver, Bruce lo animó a que fuera hasta Gorstan por sí mismo sin informar a su abuela. Fue tanta la desesperación de Ian, que lo zarandeó para sacarle la verdad, y una cosa llevó a la otra. Bruce se defendió empujando al nieto, y en Knockfarrel se desató el caos. Ian logró arrastrar a Bruce a la biblioteca y arrancarle la verdad: había una muchacha en Gorstan que respondía al físico de la sassenach, pero Ian no se conformaba y le demandó explicaciones, así supo que a la muchacha la había herido de muerte Gavin McGiver, y que el sanador Ecgred le había salvado la vida.

—Quiero ver a la forastera que mantienes prisionera en Gorstan —fue lo primero que dijo Ian cuando tuvo enfrente a Blake.

Ian ya conocía al escocés. Era uno de los más acérrimos detractores de que él fuera el laird de los McGiver. Había mostrado su desacuerdo de todas las formas posibles, y, en cada ocasión que coincidían en Knockfarrel, le mostraba un profundo desdén y una total ausencia de confianza hacia su persona. Pero como si todos esos detalles sobre su carácter no fueran suficientes, también conocía lo independiente y libertino que era pues había intentado seducir a su hermana Serena estando casada y en estado de buena esperanza. Ese escocés no tenía honor ni mostraba respeto. Morgana no había podido doblegarlo, pero desde luego que él sí iba a tomar medidas al respecto.

Tras el nieto de Morgana había dos hombres McGregor con mirada amenazante. Tenían escrito en la cara que deseaban una buena pelea.

—En Gorstan no mantenemos prisioneros, y menos mujeres —se defendió Blake—. Y los McGregor no son bienvenidos aquí.

La enemistad entre ambos clanes databa desde hacía más de un siglo.

—No voy a repetirlo —la voz de Ian era dura como el granito.

Alrededor de Ian y Blake se habían congregado varios hombres de la fortaleza. Seguían muy atentos las palabras entre ambos, y estaban dispuestos a intermediar si fuera necesario. Todos pensaban que el nieto de Morgana no era un auténtico McGiver. Nunca sería el líder que ellos necesitaban, pero la suerte no estaba ese día de su parte.

—Me ha despertado Ecgred para decirme que tenemos visita.

La voz de una mujer disipó la tensión de la sala y de los hombres enfrentados. Ian se giró hacia ella, y sufrió un sobresalto.

—¡Lizzy! —exclamó al verla.

Blake cuadró los hombros. No le había gustado nada que Ian la reconociera. Al principio la inglesa había sido un estorbo, pero se había acostumbrado a ella y le gustaba tenerla consigo.

La muchacha contempló el rostro del invitado y vio reconocimiento en sus ojos verdes. Ella no recordaba quién era, pero estaba claro que el visitante sí. Su corazón comenzó a latir de forma apresurada.

—¿Me conoce? —en la voz de la muchacha se percibía la esperanza.

—Soy Ian, tu primo.

Lizzy parpadeó emocionada. Se llevó la mano a la boca para contener un gemido de alivio. Por fin alguien podía informarle de quién era ella, y de qué lugar procedía.

—¿Tengo familia? —preguntó la mujer a medida que avanzaba entre los hombres.

Ian sentía una congoja en su interior. Lizzy no lo reconocía, aunque no desconfiaba. Caminó directa hacia ella, y la encerró entre sus brazos siguiendo un impulso. La muchacha pudo sentir que no era la primera vez que lo hacía, y por eso se lo permitió.

—Tu padre se ha vuelto loco buscándote —le dijo en un susurro tan quedo que nadie pudo escucharlo salvo ella—. Todos hemos recorrido las Tierras Altas tratando de encontrarte, y estabas aquí.

Lizzy sentía ganas de llorar de puro consuelo.

—¿Por qué mi esposo no me ha dicho nada sobre mi familia? ¿Es porque estamos enemistados? —preguntó a punto de ceder al llanto—. ¿Es porque soy una descarriada?

Ian la separó un poco, y la miró atentamente.

—Eres lady Mary Elizabeth Penword —comenzó a explicarle sin dejar de mirarla a los ojos—. Tu padre vive, tu madre vive. Tienes una numerosa familia en Inglaterra —Lizzy cerró los ojos, unos segundos después se giró hacia Blake que se mantenía en silencio.

Blake, al ver la mirada de ella, sintió deseos de maldecir.

CAPÍTULO 20

Lizzy sentía un terrible dolor de cabeza que no alivió los polvos que le facilitaba Ecgred. El malestar lo había propiciado la larga y dolorosa explicación de Blake, también la pelea que se desató en el salón después de escucharla. El hombre que decía que era su primo había sido implacable en su defensa, también los hombres que lo acompañaban, pero estaban en clara desventaja porque eran minoría. Por suerte llegó a Gorstan una anciana de cabellos blancos que logró detener la pelea entre escoceses, e impuso un alto a las intenciones de todos. Nieto y abuela se encerraron solos en una de las estancias más pequeñas y apartadas del gran salón. Nadie supo qué se dijeron, pero estuvieron hablando durante mucho tiempo. Lizzy había optado por regresar a la alcoba que consideraba su hogar, porque no podía mirar el rostro del que había creído su esposo.

Blake había hablado, pero no con ella sino con Ian McGregor y la anciana. No la había mirado ni una sola vez a los ojos, ella también le rehuía la mirada porque el ultraje que soportaba minaba todas las fuerzas.

Seguía sin recordar, pero estaba claro que ella no pertenecía a ese lugar, y en su ánimo desesperanzado no mejoró la explicación de Bruce sobre Blake y sus acciones. No le valía que argumentase que desconocía todo sobre ella, y que había proclamado a todos que le pertenecía con el único propósito de protegerla. El hombre que debía informarle de todo, de revelarle la verdad, le había mentido, utilizado, y Lizzy se sentía morir de la vergüenza porque la había hecho vivir en pecado.

Tenía la garganta cerrada en un nudo de culpa, en el estómago una sensación de angustia que no remitía, y en el corazón un dolor intenso como nunca antes había sentido. Ahora entendía muchas cosas: la falta de vestuario propio, enseres que llevaría una esposa a su hogar, en definitiva, todo lo que debía poseer una mujer enamorada y casada con el hombre escogido.

«¡Madre mía, qué humillación tan grande!», se dijo sin consuelo.

El sentimiento de afrenta era abrumador, y lo intensificaba el lacerante dolor de cabeza que parecía partirle el cráneo en dos. Lizzy no era capaz de procesar la información sobre ella, también, que el padre de Blake fuera el causante de la herida que le había provocado el olvido sobre sí misma. Ahora conocía que había visitado el mercado de Rockcliffe con otro primo más joven, que había sufrido un robo, y que persiguiendo al ladronzuelo se había topado con Blake herido e inconsciente en el suelo. El resto de la historia lo consideraba una indecencia. La habían acusado, golpeado, y si no fuera por Bruce, la habrían dejado tirada para que muriera como un animal.

Unos golpes en la puerta le hicieron cerrar los ojos con fuerza.

—Abre, Lizzy —le ordenó el primo desconocido—. He enviado un mensajero a Deveron House. Todo estará listo para nuestra llegada.

Ella se resistía a levantarse. Se había dejado caer en el lecho tratando de recomponerse, pero había resultado inútil. Todas sus fuerzas se habían esfumado.

—No deseo hablar —respondió en un tono tan triste, que Ian sintió una profunda compasión por ella.

—No tienes la culpa de nada —le dijo tras la puerta.

Ella rompió por fin a llorar. Sacó de su interior toda la congoja que la ahogaba, y le dio igual que el desconocido abriese la puerta y cruzase la estancia sin haberle dado permiso.

—Me parte el alma verte así, pero tenemos que hablar.

—¡No! —exclamó ella.

Ian se sentó en la orilla del lecho, y le puso la mano sobre el hombro que se convulsionaba.

—Eres inocente, no has hecho nada malo —reiteró él.

Lizzy apoyó el rostro en la almohada tratando de evitar la mirada del primo.

—Me siento terriblemente avergonzada —logró decir de forma entrecortada.

—Soy consciente —aceptó el otro—. Pero nada de todo esto es culpa tuya.

Ian conocía muy bien el sentimiento de desamparo que debía sentir su prima al conocer por fin la verdad.

—Le he perdonado la vida, porque salvó la tuya —le reveló muy serio.

Lizzy se medio reincorporó en el lecho, y miró a Ian con ojos empapados en lágrimas.

—Quiero irme de este lugar —Ian también lo deseaba—. Quiero olvidar todo lo sucedido.

Pero algo así no estaba en la mano de Ian porque Lizzy había vivido en intimidad con un hombre de las Tierras Altas, y él tenía que tomar decisiones al respecto.

—Si deseas mantenerlo como esposo, me encargaré de que no pueda negarse.

Fue escucharlo, y mirarlo perpleja, un segundo después soltó una risotada histérica que ya no pudo parar.

—¿Y morar el resto de mi vida en un lugar como este? —preguntó alarmada.

Durante semanas habían vivido como marido y mujer. Ella le había entregado confiada todo de sí misma. El sentimiento de escarnio prevalecía en su pecho que no podía considerar nada más que la huida. Necesitaba poner distancia entre Gorstan y ella, entra Blake y ella.

—Jamás permitiría que vivieras en un lugar así —respondió el primo.

Ian no podía ni imaginarse lo que había padecido ella desde su desaparición. Todo el trabajo que había tenido que realizar en un lugar lleno de hombres que odiaban a los ingleses. Incluso había antepuesto las necesidades físicas de él en detrimento de las suyas porque lo creyó correcto entre esposos. Fue pensarlo, y arder por la vergüenza.

—¿Mis padres me aman? —preguntó con un hilo de voz—. ¿Me querrán de vuelta?

A Ian le brillaron los ojos porque la entendía. Lizzy no recordaba nada, pero sabía que Gorstan no era su lugar, y sentía miedo y desconcierto por el futuro que se abría ante ella.

—No hay progenitores más amorosos que los tuyos —le confesó muy emocionado—. Tu padre es el conde de Redmond, y está peinando las Tierras Altas buscándote. —Lizzy volvió a estallar en llanto—. Tienes una hermana menor, Alexandra, a la que llamáis cariñosamente Alex. Y tu madre Isabel espera un nuevo hijo. Ignoro si lo habrá alumbrado o no.

Ian le hablaba con mucha suavidad sosteniéndole la mano. Ella rehusaba mirarlo, pero escuchaba atenta.

—¿Estaba prometida?

Pensar que otro hombre pudiera estar esperándola, la llenaba de aprensión, porque no podría compartir la misma intimidad que había vivido con Blake.

Ian sonrió por primera vez.

—No estás prometida, Lizzy, aunque tienes la edad apropiada para estarlo —respondió sincero—. Tus padres…

Ella lo cortó.

—¡Vámonos! —lo urgió—. Salgamos de este odioso lugar.

Todo el peso de lo sucedido cayó sobre los hombros de Ian.

—Tenemos que hablar de él —sugirió el primo.

Lizzy parpadeó varias veces, quizás para borrar el resto de lágrimas, quizás porque no entendía la pregunta de Ian.

—¡No! —exclamó violentada.

—Lizzy…

Ella giró el rostro hacia la ventana. En esa estancia no había nada de ella salvo los dos vestidos que le obsequió el falso esposo, y eran vestidos de sirvienta.

—Quiero marcharme y olvidar todo.

Ian no quería presionarla. La llevaría a Deveron House y le daría un tiempo para que aclarara sus ideas. Habían sucedido demasiados hechos desde la desaparición de ella. El padre debía conocer y opinar sobre el asunto. Blake debía responder por sus acciones, porque de no hacerlo, él tendría que tomar medidas severas.

Mientras Lizzy se preparaba para la marcha. Ian le pidió a Morgana que reuniera al consejo de ancianos. Cuando dejara a Lizzy bajo la protección de Deveron House, regresaría a Knockfarrel para anunciar sus decisiones.

Morgana tenía muchos años en su cuerpo, y sabía mejor que nadie cómo tratar a los hombres como Blake o su nieto. Cuando Bruce contó todo lo que había sucedido desde Rockcliffe, ella había meditado, valorado y descartado varias decisiones importantes. Blake le había dado su protección a la sassenach delante de los hombres de Gorstan, esa aceptación la convertía en su propiedad según las leyes en Escocia, y su nieto tenía que aceptarlo. Cuando le sugirió que la inglesa podría formar parte del clan McGiver, Ian reaccionó de una forma muy diferente a como esperaba. Entre abuela y nieto se suscitó una fuerte discusión que no lo movió a él ni un milímetro en sus opiniones. Pero gracias a las acciones involuntarias de Blake, ella había logrado una victoria sobre Ian de las que no había vuelta atrás. Ian Douglas McGregor ni se había dado cuenta del abismal paso que había dado por culpa de la forastera.

Morgana habló en privado con Blake mientras su nieto hacía lo propio con la muchacha, y supo de primera mano lo que el escocés pensaba sobre lo sucedido. No existía sentimientos comprometidos por su parte salvo afecto y compasión. No sentía responsabilidad alguna por sus acciones, e insistió en que lo desconocía todo sobre ella. Estaba claro que no albergaba remordimientos, y que consideraba el asunto concluido. Le había salvado la vida a la sassenach, cualquier deuda contraída, había sido saldada.

Morgana insistió en la conveniencia de que tomara a la inglesa por esposa según las leyes de Inglaterra, y Blake respondió con una sonora carcajada. La muchacha era hermosa, complaciente, pero era una lady inglesa que no le interesaba salvo para calentarle el lecho. Fue decir las palabras, y Blake sintió remordimientos por segunda vez en su vida. Sí que le importaba, pero no podía admitirlo delante de Morgana.

La anciana le hizo ver que el padre podría pedir responsabilidades, y ella se encontraría en la tesitura de tener que atenderlas. Blake alzó las cejas con un interrogante, ¿Morgana McGiver se plegaría ante un inglés? Lo dudaba seriamente. Y fue precisamente el hecho de que la muchacha fuera inglesa y su familia también lo que dotó a su declaración de argumentos sólidos porque él pertenecía al clan, a los McGiver.

Morgana hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Entendía la postura de Blake. Si la muchacha era inglesa e hija de una familia poderosa, no la querrían en Escocia. Y si aceptaran la unión entre los dos, sí o sí pretenderían que el matrimonio recién avenido estableciera su residencia en Inglaterra cercano al hogar familiar, algo que un verdadero escocés jamás contemplaría. Sobre todo un escocés como Blake. Todo quedó dicho entre ambos, y juntos esperaron la llegada al salón de Ian McGregor para comunicarle sus conclusiones.

CAPÍTULO 21

Lizzy miraba por las altas ventanas de Deveron House. La hermosa propiedad de Ian y Mary poseía una vista espléndida de los verdes prados donde pastaban tranquilamente las ovejas.

Ella nunca había estado en esa casa, bueno, aunque hubiera estado en el pasado no lo recordaría. Ian se había encargado de que un doctor de Edimburgo la examinara la cabeza, y el hombre pudo certificar que se encontraba bien, que la herida había cicatrizado por completo, y que la memoria regresaría en el momento menos inesperado.

Salir de Gorstan sin ver ni hablar con Blake no resultó difícil porque los hombres McGregor se posicionaron para protegerla. Kendrick y Banner la sacaron de la fortaleza sin obtener resistencia de los McGiver. Estaba claro que los hombres sentían alivio al verla partir. Ian los alcanzó en el camino tiempo después, y no dijo nada, pero su rostro sombrío decía mucho más que las palabras.

Lizzy soltó un suspiro largo. Se había entregado en cuerpo y alma a Blake, y él la había engañado, la había utilizado, y sentía en el corazón una pena profunda.

Se pasó la palma de las manos sobre el suave tejido. El vestido que llevaba puesto se lo había prestado su prima Mary, y, aunque le quedaba un poco holgado en el pecho, no le sentaba mal. Seguía esperando en la casa la llegada de su padre que continuaba buscándola sin tregua. Ian había enviado un mensaje a Watford Abbey con la nueva de que la había encontrado, que estaba a salvo. Después de unos días, cuando se cerciorara de que su prima se encontraba bien, comenzaría los preparativos para marchar de nuevo hacia Knockfarrel. Debía reunirse con el consejo de ancianos y exponer sus decisiones.

—¡Estás aquí! —Mary venía cargando un bebé mientras otro la seguía aferrado a su falda.

El mayordomo entró tras ella llevando una bandeja con té.

—Es muy agradable mirar por la ventana. Las vistas del prado son muy bonitas —explicó rápida.

Todos en Deveron House la trataban como si fuera la más delicada de las porcelanas, pero ella no recordaba su vida anterior, y por eso la agobiaba tanta atención, sobre todo de la servidumbre.

El pequeño que ya andaba se subió con bastante soltura al sillón. Lizzy no podía dejar de mirarlo porque era un niño muy guapo. La niña que sostenía lady McGregor entre sus brazos parecía un querubín.

—Puedo ayudarte —se ofreció.

Mary la miró con honda preocupación. Cuando Ian la trajo a Deveron House, ella no vio a una dama refinada y educada para serlo, sino a una muchacha que mas bien parecía una sirvienta por los ropajes que vestía, y por sus manos enrojecidas que mostraban el arduo trabajo realizado.

—Ni te imaginas lo felices que somos de haberte recuperado.

Sí, Lizzy podía concederle eso a esa mujer tan distinguida. Ni atendiendo a dos niños pequeños perdía esa apariencia de dama exquisita. Y durante la siguiente hora, lady McGregor la puso al día de todos los cotilleos familiares. Ella la escuchaba muy atenta, y sonreía de vez en cuando. ¿Todos esos recuerdos que le revelaba le pertenecían? Según Mary, sus padres eran las personas más cariñosas del mundo. Le habían dado una educación un tanto peculiar porque ambos se resistían a acatar las estrictas reglas de la sociedad. Por eso Lizzy había pasado la edad de su presentación en sociedad, y a ellos parecía no importarle. Tiempo después, cuando le explicó la atracción que sentía por su hermano mellizo, no supo qué decir o cómo comportarse. ¿Ella había estado enamorada de Roderick Penword, que a su vez había estado enamorado de la hermana de Ian, Serena? Algo en su interior no le cuadraba, pero no la contradijo.

—Y, ahora, mi hermano Devlin se siente terriblemente culpable por lo que te sucedió en Rockcliffe.

Escuchó el nombre, y sintió una sacudida. Algo en su interior se removió hasta provocarle un sofoco. Ahí estaba el hilo cortado de su memoria. Se afanó por sujetarlo: Roderick, Serena, Devlin… nada.

—Hablo demasiado, ¿verdad? —le preguntó lady McGregor al ver la confusión en su rostro.

Lizzy hizo un encogimiento de hombros, y entonces Mary comenzó a contarle la gran pasión que sentía por los objetos antiguos, sobre todo joyas, y que ese había sido el motivo para que visitara el mercado de Rockcliffe. Lizzy por instinto se miró la mano, y vio el sello de Blake que todavía llevaba en el dedo. No se lo había devuelto. Decidió enviárselo con una breve nota, y entonces recordó que había traído consigo el broche y el tartán con los colores del clan McGiver. Tanta había sido su prisa por partir de Gorstan, que no había pensado en nada.

Mary vio el gesto de Lizzy al mirarse la mano, y se percató del sello que llevaba. No tuvo que sumar mucho para saber lo que pensaba su prima.

—¿Cómo puedo ayudarte, Lizzy? —inquirió Mary preocupada.

La otra se tomó un tiempo en responder, y lo hizo sin delicadeza alguna.

—Nadie puede ayudarme —susurró compungida—. La sociedad me rechazará porque he vivido en pecado con un hombre que no es mi esposo.

Ahí estaba el motivo para el rostro sombrío de ella. Mary cuadró los hombros, apretó los labios, y la miró fijamente.

—Tu padre es el conde de Redmond. Tu tío paterno es el duque de Arun, y tu abuelo materno es el conde de Ayllón. ¿Piensas que algún insensato podrá mencionarte con desprecio sin perder la lengua? Tu linaje Penword es indiscutible, y mi padre se asegurara de que ninguna puerta se cierre a tu paso, créeme.

Por algún motivo, las palabras de su prima no la reconfortaron, porque sabía que no era cierto.

—Me siento agobiada —contestó finalmente.

—Lizzy… —Mary sentía mucha compasión, pero como prima mayor y responsable, debía hacer la pregunta que le quemaba en la boca. Una pregunta que revelaría lo que ella sentía como mujer—. ¿Estás enamorada de Blake?

Cuando escuchó la pregunta, se sobresaltó. ¿Qué sentía por Blake?, se preguntó así misma. En ese preciso momento un profundo despecho, y, si lo analizaba más detenidamente, un dolor lacerante que le arrancaba lentamente la piel del corazón.

—No deseo hablar sobre ello —respondió desviando la mirada.

Mary debía cumplir un encargo muy delicado: descubrir lo que sentía Lizzy. Quería ayudar a Ian porque nadie en las Tierras Altas y en Inglaterra podían imaginarse el enorme problema que tenía el escocés. Los hombres McGiver a los que debía liderar en el futuro lo rechazaban como laird, por eso cada problema existente aumentaba exponencialmente. Ian tenía que andar con pies de plomo. Meditar concienzudamente cada decisión que tomaba, y anteponer siempre lo mejor para el clan, incluso en detrimento propio.

—Estoy aquí para ayudarte —insistió Mary.

—Sólo deseo regresar a casa —musitó la otra que seguía con la mirada perdida.

Mary decidió no insistir de momento. Estaba claro que Lizzy necesitaba tiempo para aclarar sus ideas, y lo haría mucho mejor alejada de Escocia.

—Tu padre está a punto de llegar —le informó—. Ian envió a dos mensajeros nada más conocer que estabas en Gorstan —en los ojos de Lizzy brilló un nerviosismo muy elocuente—. Tus padres estarán tan felices de recuperarte, que todo lo demás no importará.

Lizzy lo dudaba porque ella ya no era la misma muchacha confiada que visitó un mercado que le cambió para siempre la vida.

—No me gusta Escocia —afirmó de pronto.

Mary dejó la taza sobre la mesa porque su hija se empeñaba en beber de ella.

—Es una tierra dura, a veces cruel, pero se le coge cariño con suma facilidad.

—Eres inglesa, ¿cómo puedes hablar así?

Mary soltó un suspiro largo.

—Amo a Ian con toda mi alma —confesó sincera—. Iría hasta el fin del mundo por él.

Lizzy optó por mantenerse callada. Ella no conocía el amor, había creído que amaba a Blake, pero había sido engañada por él, y por todo lo que sentía en ese preciso momento, podía asegurar que jamás lo abandonaría todo por seguir a un hombre.

Las dos escucharon el sonido de los caballos. Jamie Alexander Penword acababa de llegar a Deveron House.

CAPÍTULO 22

Mary se levantó con la niña para recibir a su tío. Lizzy se quedó sentada sin saber qué hacer. Temía ese encuentro como ningún otro. Se escucharon voces en el vestíbulo, pasos apresurados, y la puerta que se abría con estrépito.

El hombre no esperó, simplemente caminó hacia ella con el alma en vilo y temiendo que estuviera herida.

—¡Lizzy, Dios bendito!

Fue ver esa figura alta y distinguida que caminaba hacia ella, esos cabellos negros que tan bien conocía, esa mirada violeta que mostraba un amor increíble, y entonces supo que ese hombre era el mejor padre del mundo. El shock de verlo removió cada fibra de su interior y rasgó en jirones el espeso velo negro que había cubierto su memoria.

—¡Papá! —exclamó con un hilo de voz.

Se levantó de un salto y corrió hacia él llorando desconsoladamente. Jamie la encerró entre sus brazos, y la acunó como cuando era una niña. Su Lizzy estaba viva, estaba bien, y parecía ilesa. Los hombres que habían ido en su busca no le habían referido nada sobre ella, sólo que Ian la había encontrado en tierras de los McGiver.

Mary no pudo contener el llanto al ver el abrazo entre padre e hija. Una doncella se llevó a la pequeña y también al primogénito que miraba la escena con la boca abierta. Buscó un pañuelo, pero no tenía ninguno. El mayordomo le ofreció el suyo.

—Me volví loco al no encontrarte —le dijo el padre con la voz entrecortada.

Lizzy era incapaz de decir nada de lo emocionada que estaba. Le temblaba todo el cuerpo. Si su padre no la estuviera sosteniendo, caería al suelo vencida.

—No lograba recordar nada —logró decir con voz entrecortada porque seguía llorando—. Ni quién era, o de dónde procedía —le explicó atropelladamente.

Jamie la separó de su cuerpo y la miró fijamente.

—¿No recordabas quién eras? —Inquirió estupefacto.

Lizzy hizo lo primero que se le ocurrió. Sujetó la mano de su padre, y la llevó hasta su nuca. Le pasó los dedos por la larga cicatriz. El rostro de Jamie perdió el color.

—Es una herida muy fea, y está en un sitio muy peligroso.

Y durante la siguiente hora, ella le explicó todo lo que le había sucedido desde entonces, pero obviando la parte que incluía a Blake porque no deseaba contar intimidades delante de terceros.

—Ian ya no puede tardar —intercedió Mary que seguía muy conmovida por el reencuentro entre padre e hija—. Ha preferido enviar la buena nueva a Watford Abbey, a Crimson Hill, y a Redtower.

Jamie pensó que era lógico. Ian trataba de paliar la angustia que sentían todos por la desaparición de Lizzy.

Mary dio las órdenes pertinentes al servicio para que atendieran y agasajaran a los invitados. Jamie no se separó de su hija que siguió interrogándola sobre el tiempo que había pasado en las Tierras Altas.

Lizzy pasó grandes apuros con el interrogatorio de su padre, porque se guardaba las partes más delicadas, pero Jamie la conocía muy bien, e intuía que ella callaba detalles muy importantes.

Un poco antes de la hora de la cena, Ian llegó a Deveron House acompañado de dos hombres que Mary no conocía. El escocés se sorprendió porque no esperaba encontrarse con Jamie tan pronto, pero ignoraba que el padre de Lizzy había cabalgado sin descanso y hasta la extenuación de la montura, desde el momento que el mensajero lo encontró en el puerto de Thurso donde se encontraba esperando. También se sintió sobrecogido cuando comprobó que Lizzy había recuperado la memoria, y según le informó Mary, en el mismo momento que vio y escuchó la voz de su padre. Ver el brillo de reconocimiento en los ojos de su prima le supuso una gran alegría. Después de la cena invitó a los dos hombres de su padre a que aceptaran la hospitalidad de Deveron House, pero Kendrick y Banner rehusaron, y decidieron partir antes de la media noche.

Lizzy se encontraba en la alcoba que se había destinado para ella, y Mary decidió dejar solos a su tío y a su esposo porque estaba claro que deseaban hablar a solas.

Ya en la biblioteca de Deveron House, y con un vaso de whisky en la mano, Jamie se mantenía pensativo sentado en el amplio sofá de piel. Al alivio que sintió al principio, se sumó más tarde una gran preocupación porque conocía que Lizzy se sentía mortificada por algo, y ansiaba conocer el motivo. Ian sostenía en la mano el vaso al que daba vueltas sin tomar un trago.

—Sé, que tienes que contarme algo desagradable —comenzó a decir Jamie, que clavó los ojos violeta en los verdes.

El escocés se removió inquieto.

—No lo considero desagradable sino desafortunado —contestó evasivo.

Jamie dejó el vaso sobre la mesita auxiliar, y cruzó una pierna sobre la otra.

—Lizzy está cambiada —continuó el padre—. Veo un dolor en la profundidad de su mirada que me indica el tormento que padece, y ese tipo de sufrimiento sólo lo puede causar un hombre.

Ian carraspeó, tomó aire, y comenzó a narrarle todo lo que había descubierto desde que encontró a Lizzy en la fortaleza de Gorstan. El rostro de Jamie se mantenía imperturbable mientras escuchaba los detalles de la información que Ian iba desgranando. Cuando concluyó de hablar, Jamie se tomó un tiempo en contestar.

En su fuero interno sentía una rabia profunda, y unos deseos de venganza como jamás en su vida había experimentado. Después de un momento largo, alzó la mirada brillante y la clavó en Ian.

—Pienso cobrarme la vida de ese desgraciado —sentenció sin un pestañeo.

—Blake le…

Jamie lo interrumpió.

—No vuelvas a pronunciar su nombre en mi presencia.

Ian apretó los labios al escucharlo.

—Blake ignoraba quién era Lizzy —Ian lo había desobedecido porque pronunció el nombre del escocés.

Jamie lo miró con una advertencia.

—¿Lo defiendes?

Ian hizo un gesto negativo.

—Estamos en las Tierras Altas —comenzó a decirle—. Los escoceses estamos muy apegados a nuestras costumbres, y muchas de ellas se continúan para protegernos los unos a los otros.

—¿Lo defiendes? —volvió a preguntar.

Ian soltó un suspiro largo.

—Expongamos los hechos —comenzó Ian—. Lizzy estaba herida, sola, desmemoriada. Blake McGiver hizo lo único que podía hacer en ese momento: ofrecerle su protección, y al proclamarlo delante de testigos, unió el destino de Lizzy al suyo.

Jamie lo miró con asombro. Él conocía muchas de esas costumbres, pero no las compartía.

—¿Qué tratas de decirme? —le preguntó enojado.

 —Que si Lizzy aceptó la protección de Blake, es posible que podamos llegar a un acuerdo satisfactorio que proteja su honor.

Jamie no era tonto. Aunque Ian daba muchas vueltas, entendía perfectamente lo que trataba de explicarle.

—Ni aunque viviera mil vidas ese hombre podría llegar a un acuerdo conmigo —expresó con claridad—. Y me basto yo sólo para proteger el honor de mi hija.

Ian sabía que iba a ser muy difícil llegar a alguna alianza, pero estaba pensando en Lizzy y en nadie más. Era la única perjudicada en todo ese asunto. Ahora estaba dolida, pero sus sentimientos podían ser muy diferentes a los que mostraba y había expresado.

Ian decidió atajar en su argumentación.

—Lizzy y Blake han vivido como marido y mujer durante varias semanas —Jamie entrecerró los ojos—. Una convivencia que puede traer consecuencias.

—¿Qué tratas de decirme?

Para Ian estaba claro que Jamie se ponía a la defensiva.

—Que la vida de Lizzy ha cambiado por completo después de estas semanas —le explicó el primo sosteniéndole la mirada—. Ya no es la misma muchacha que llegó al mercado de Rockcliffe, y puedo asegurar su futuro si me otorgas el permiso.

Jamie lo miró perplejo. Ian no podía estar sugiriendo lo que parecía estar sugiriendo.

—Lo único que puedes asegurarme es traerme la cabeza de ese desgraciado insertada en una pica —le dijo muy serio.

Ian tenía que sopesar todas las opciones que tenía delante.

—No se le quita la vida a un hombre por darle su protección a una mujer indefensa.

Jamie entrecerró los ojos con furia.

—Estamos hablando de mi hija —le recordó—. Y espero de ti, como futuro laird de los McGiver, que tengas amplitud de miras y equidad a la hora de impartir justicia. —Sí, Ian tenía mucho trabajo por delante—. Voy a lograr que la corona me ampare porque deseo reclamar la vida del hombre que golpeó a mi hija casi hasta matarla.

Ian inspiró profundo. Gavin McGiver tenía que responder ante él, pero el hombre no se encontraba en las Tierras Altas. Había hecho sus averiguaciones, y había descubierto que se encontraba en las Lowlands.

—Volviendo a Blake —insistió Ian, pero Jamie alzó la mano para detenerlo porque no deseaba escuchar nada más.

—Voy a pasar por alto la advertencia que te di de no mencionar su nombre en mi presencia —le recordó con voz grave—. Si no eres capaz de impartir justicia para tu sangre, te anuncio que he decidido encargarme yo mismo del individuo.

Jamie no esperó que le contestará. Se levantó ceremonioso, y salió de la biblioteca sin despedirse y sin mirar atrás.

Jamie había decidido partir a primera hora de la mañana de Deveron House. Pensaba dejar a su hija en Watford Abbey, y regresaría de nuevo a Escocia, pero lo haría acompañado del inspector R. Wallis de Scotland Yard, quien se había convertido en un buen amigo suyo. Tenía pensado acudir a la corona para obtener el respaldo que necesitaba para impartir justicia en Escocia. Él personalmente hablaría con la reina para informarle de todo lo sucedido.

Jamie no confiaba en Ian para que impartiera justicia, por eso había pensado ejercerla él mismo.

CAPÍTULO 23

Watford Abbey, Inglaterra

La llegada de Lizzy a la mansión supuso un pequeño maremoto tanto para los Penword como para los Velasco. La enorme angustia que habían sentido todos durante esas largas semanas, se desvaneció un tanto.

Isabel escuchó el relincho de los caballos del carruaje que se detenía en la puerta, y no pudo esperar en el interior de la casa. El mensaje había llegado a última hora de la noche, y ella no había podido pegar ojo por el nerviosismo y la impaciencia.

Jamie ya había bajado del carruaje, y en ese momento le ofrecía la mano a su primogénita para que descendiera. La madre vio por fin a Lizzy, y no pudo contener un pequeño grito de puro alivio.

—¡Mi niña, mi niña! —exclamó la madre al mismo tiempo que bajaba los dos únicos escalones que la separaban de ella.

Alex seguía a su madre de cerca. Isabel alcanzó a Lizzy y la encerró entre sus brazos a pesar de la dificultad que suponía su vientre pronunciado.

—Casi me muero de la angustia —le dijo al mismo tiempo que le besaba la coronilla—. ¡Dios mío, estás bien! —Isabel apenas podía hablar.

Lizzy no podía hablar de lo conmovida que estaba. Jamie observó la escena entre madre e hija, y no pudo evitar emocionarse. Habían sido días y semanas muy duros, buscándola en una tierra agreste, complicada, y llena de peligros. Levantó la mirada, y clavó los ojos en su hija menor Alex que tenía los ojos brillantes y los labios apretados. Estaba claro que trataba de no sumarse al llanto de la madre y de la hermana.

—Pasemos al interior —las animo.

Isabel no soltaba a Lizzy que colocó el brazo por la cintura de ella, y la condujo hacia el interior de Watford Abbey. Alex se hizo a un lado para permitirles el paso. Cuando las dos entraron, Jamie abrazó a Alex y la condujo hacia el salón.

—Tomaremos un té —le dijo al mayordomo que sostenía la puerta de entrada.

El resto del servicio hicieron la fila de honor para recibirla. Y tras expresar la bienvenida, todos se marcharon para continuar con sus quehaceres.

—Ha llegado aviso de Redtower —dijo Isabel sin deshacer el abrazo con su hija—. Mi padre vendrá en breve.

Jamie soltó un ligero suspiro. Lizzy se veía cansada del largo viaje porque no habían hecho ni una sola parada durante el camino, e imaginaba lo poco que le apetecería las visitas.

—Ordenaré en cocina que preparen el almuerzo para tres más —se ofreció Alex, pero antes de girarse para salir del salón, su madre la llamó.

—Alex, no será necesario —respondió Isabel—. Como también ha llegado aviso de Crimson Hill, ya pedí a la cocinera que elabore lo necesario para una celebración especial.

—¡Madre! —exclamó Lizzy que no le apetecía en absoluto tener que dar explicaciones a todos—. De verdad que me encuentro muy cansada.

Isabel la miró con atención. Su niña no estaba más delgada. Estaba claro que la habían alimentado bien, pero llevaba un vestido que le quedaba holgado en el pecho, y el cabello demasiado encrespado.

—Tienes el baño listo —le informó la madre—. Podrás descansar antes del almuerzo.

Jamie carraspeó.

—¿Lo crees prudente, Isabel? —le preguntó a la esposa que por fin deshizo el abrazo con su hija.

La mujer se giró hacia él, y en su rostro se reflejaba la alegría.

—Su abuelo y bisabuela desean conocer en persona que Lizzy se encuentra bien. Tu hermano también, ¿cómo podía rechazar la visita de todos?

Jamie cruzó los brazos al pecho y mantuvo silencio. Isabel dio instrucciones a la doncella de Lizzy, y después habló con su hija menor, Alex. Minutos después, en el salón sólo quedaron Jamie y ella.

El silencio los envolvió a ambos que se miraban sin un parpadeo. Jamie había pasado varias semanas fuera buscando a Lizzy, y ella lo había extrañado muchísimo. Watford Abbey funcionaba gracias a él que lo hacía todo más fácil, pero Jamie no era el mismo hombre que se marchó, ni Lizzy tampoco. Los dos estaban cambiados, y ella quería conocer el motivo.

—Sé sincero conmigo, por favor —le pidió la esposa con un nudo en la garganta.

Jamie se fijó en Isabel, en su hermoso rostro y en ese vientre pronunciado que anunciaba su próxima maternidad. El embarazo de ella había sido inesperado porque ya tenían dos hijas casi adultas, sin embargo, él se había sentido el hombre más feliz del mundo porque en Isabel encontraba su apoyo, su morada: el lugar donde querría morir.

—Tengo que regresar a Escocia en breve —reveló por fin.

Algo así se lo esperaba, no obstante, quiso conocer el motivo.

—¿Por qué? —le preguntó directa.

Jamie había sido parco en palabras. Había encontrado a Lizzy, pero le había explicado bien poco.

—Hay asuntos sin concluir allí.

Isabel pensaba a toda velocidad.

—Te acompañaré —soltó de pronto.

Jamie la escuchó, y un segundo después soltó una risotada. Miró su vientre voluminoso, y trató de contener la hilaridad, pero no pudo.

—Dudo que alcanzaras la frontera sin ponerte de parto.

A Isabel le molestó que se riera de ella. Estaba encinta, tan hinchada como un globo aerostático, tan torpe como un perro con cinco patas, pero ello no le daba derecho a burlarse.

—Sé, que es la preocupación lo que te mueve a expresarte así.

Jamie dejó de reír de golpe, y se puso serio de inmediato. Isabel tenía esa facultad de traerlo al orden simplemente con una palabra.

—No te preocupes, amor, todo está bien.

Tras esas palabras, su preocupación aumento exponencialmente.

—Lizzy no es la misma muchacha que salió de Watford Abbey —le trajo a colación.

Jamie caminó unos pasos hacia ella. Isabel se encontró avanzando hacia él, y los dos se encontraron en medio del salón. El esposo la abrazó con fuerza, y la esposa se dejó sentir.

—Sé paciente con ella —comenzó a decirle—. Lizzy necesita tiempo para revelarte sus andaduras en las Tierras Altas.

Esas palabras le provocaron a Isabel cierta confusión.

—¿Ha sufrido mucho nuestra pequeña? —quiso saber.

Jamie no la soltaba del encierro de sus brazos, y, decidió, en ese instante, contarle parte de la verdad.

—Sufrió una herida bastante grave en la cabeza que le provocó la pérdida de la memoria.

El alivio salió a borbotones por los poros de la piel de Isabel.

—Mi niña —susurró—, por eso no pudo ponerse en contacto con nosotros.

Jamie decidió, de momento, suavizar la verdad.

—Ian la encontró y la llevó a Deveron House.

Isabel se separó unos centímetros.

—¿Dónde la encontró?

Jamie cerró los ojos unos segundos.

—Nuestra hija estaba hospedada en la fortaleza Gorstan, en tierras de los McGiver —Isabel iba a decir algo, pero Jamie no se lo permitió—. Era una sirvienta que trabajaba para ganarse el sustento.

Isabel se horrorizó al escucharlo, pero Jamie había suavizado la historia hasta límites insospechados, aunque no había faltado a la verdad.

—¿Nuestra Lizzy haciendo trabajos de criada?

Isabel no era tonta. La seriedad de su hija cuando llegó a Watford Abbey no se debía a haber realizado trabajos de criada. Tenía en la profundidad de su mirada una decepción muy marcada, y unida a un sentimiento de auténtico remordimiento. También le pareció observar que sentía vergüenza. Isabel no era ilusa, pero esperaría el momento más apropiado para conocer la veracidad de todo lo sucedido.

En ese momento se sentía feliz de tenerla en casa, de saberla protegida bajo su amparo, y la verdad de lo que había sucedido en las Tierras Altas, podría esperar un tiempo.

La llamada en la puerta, y los pasos apresurados del mayordomo, fue un indicativo de que la visita esperada acababa de llegar. Primero fue el duque de Arun seguido de su familia, minutos después llegó el conde de Ayllón acompañado de su joven esposa, y de la condesa viuda.

Isabel justificó la ausencia de su hija, y les anunció a todos que los acompañaría en el almuerzo porque en ese momento se encontraba descansando. Nadie hizo preguntas ni comentarios, se limitaron a esperar la llegada de Lizzy.

Isabel se disculpó con todos, y les pidió paciencia. Se retiró en silencio para ayudar a su hija a prepararse. Estaba feliz, también preocupada, pero debía lograr que la sonrisa volviera al bello rostro de Lizzy.

Con ese pensamiento positivo subió la escalera hacia la planta superior.

CAPÍTULO 24

Lizzy no bajó para el almuerzo, tampoco lo hizo para la cena. Había decidido quedarse en sus aposentos para recuperarse del largo viaje. Le pidió a su madre que elaborara un pretexto para todos, e Isabel así lo hizo.

En ese momento se encontraba mirando por la ventana, aunque no podía ver nada porque fuera la oscuridad era completa. Respiró profundo varias veces. Había regresado a casa, junto a los seres que la amaban, y, sin embargo, en su interior sentía un vacío profundo y desesperante que se estaba tornando en algo muy peligroso. Lizzy se encontraba en un estado emocional negativo porque sentía que habían frustrado sus expectativas, y la causa para que ella se sintiera así de mal tenía un nombre: Blake McGiver. Estaba profundamente decepcionada, sumergida en un sentimiento de insatisfacción porque todos sus planes de futuro se habían desbaratado. Ya no iba a ser presentada en sociedad, ni tendría posibilidad para elegir un pretendiente ventajoso, bueno, tampoco podía optar al matrimonio porque ese maldito escocés la había convertido en mercancía de segunda mano.

Gracias a él sus opciones se habían reducido a dos: la vida religiosa, o la soltería. ¡Maldito Blake!

Y la tristeza dio paso a todas las emociones que aparecen en un proceso de duelo: inmensa tristeza, dolor insuperable, culpa merecida, y rencor visceral porque los días que transcurrieron durante su regreso a Inglaterra se fueron transformando en inmensa rabia, e incluso podía asegurar que en odio. Y esos sentimientos los vivía intensamente desde el drama en el que se había convertido su vida.

—¡Estás aquí!

La voz de su hermana menor la sobresaltó. Lizzy se giro hacia ella quedando de espalda a la ventana.

—¿Dónde iba a estar? —contestó brusca.

Alex cerró la puerta tras ella. Todos la habían extrañado en el almuerzo y durante la cena.

—La familia ha preguntado por ti.

Lizzy desvió la mirada.

—Puedo suponerlo —contestó desabrida.

Todos los sentimientos negativos que trataba de controlar, le hacían mostrarse brusca con su hermana, bueno, en realidad con todos.

—Pues te has perdido la ocasión de conocer a la flamante condesa de Ayllón —le dijo con una sonrisa—. Cuando conozcas a Elina, vas a sorprenderte mucho.

Lizzy caminó hacia el canapé del rincón. Alex la siguió hasta allí como un autómata.

—Creo que nada puede ya sorprenderme —contestó en un susurro.

Alex creyó que su hermana mayor se refería a Roderick y su boda con Blanca. Quizás por eso su rostro se vería cetrino.

—Roderick no ha venido a la cena —sintió la necesidad de informarle—. Imagino que trata de darte un tiempo para que asimiles su nuevo estado.

Pero Lizzy tenía la mirada perdida en pensamientos que no compartía con nadie.

—No era necesario que lo hiciera —contestó poco después.

Alex se encontró entrecerrando los ojos y escudriñándola a conciencia. Lizzy parecía un alma en pena.

—Todos creímos que sentías algo muy profundo por él.

El comentario de su hermana la molestó porque ella nunca había sentido nada profundo por Roderick. Era un primo querido al que admiraba, nada más.

—Me incomoda que supongáis cosas que son.

—Blanca desea hablar contigo.

Esas palabras la despertaron de su letargo compasivo. Lizzy no quería hablar con nadie, no quería la compañía de nadie… pero ninguno la escuchaba.

—¡Ahora todos desean conocer e indagar! —exclamó con sarcasmo.

—No te pongas a la defensiva, por favor —la voz de Alex tembló.

Lizzy la miró atentamente. Su hermana tenía ojeras en los ojos y preocupación en el rostro. Quizás la había tratado con demasiada dureza.

—Estoy cansada —dijo al fin—. No me he recuperado del largo viaje.

Alex asintió.

—Estoy tan contenta de que estés de vuelta, que no podía esperar para hablar contigo, a pesar de tu agotamiento.

Lizzy terminó resoplando.

—¡Pero es que yo no deseo hablar con nadie sobre nada! —volvió a exclamar.

Alex no podía comprender la explosión desagradable de su hermana.

—Estábamos todos muy preocupados por ti —le recordó—. Es lógico que deseemos conocer tus andanzas por esas tierras del norte.

Lizzy inspiró profundo para calmarse. Su hermana hablaba como si ella hubiera estado de picnic en Bath, y no perdida en Escocia, y con el agravante de la desmemoria. Su vida había sido un infierno durante esas semanas en las que estuvo perdida…

—¿Te trataron bien? —se atrevió a preguntar la otra.

—En mi vida he limpiado y zurcido tanto —respondió rápida, aunque moderó el tono de voz—. Cuando llegaba la noche, caía al lecho desvanecida por el cansancio.

Fue pronunciar la frase, y recordar todas las cosas que Blake le había hecho en la intimidad del lecho. Sin poder controlarlo, su rostro se puso rojo como un carbón encendido.

—Madre lo ha pasado realmente mal —le reveló—. Tuvo dos falsas alarmas de parto, pero todo quedó en un susto.

Lizzy podía imaginar la angustia de su madre, en realidad de todos, pero ella había sido inocente en esa tragedia.

—No os recordaba —le explicó Lizzy—. Por eso no pude regresar a casa —se le había quebrado la voz.

Alex, al verla tan emocionada, quiso animarla.

—Arreglé tus joyas estropeadas —le dijo la hermana con una amplia sonrisa.

Por culpa de la pasión que sentía por los objetos antiguos, había sufrido todos esos avatares en el norte, y con la consecuencia de la pérdida de memoria. Lizzy se juró que jamás volvería a pisar un mercado.

—La bisabuela María está muy enferma —siguió explicándole Alex—. Y la aya Eulalia vive ahora en Bromley Hall —Lizzy no sabía dónde estaba ese lugar—. No creo que regrese a Redtower porque está enamorada, ¿puedes creerlo? Ya no es una jovencita.

—¿Por qué se marchó? —preguntó interesada.

Ella le tenía mucho cariño.

—Tuvo una discusión muy fuerte con el abuelo, bueno, en realidad con todos. ¿Puedes creer que su hijo vive? Y ni te imaginas lo atractivo que es. Cuando vino a Inglaterra para conocer por fin a su madre…

Lizzy la interrumpió.

—¿Vino a Inglaterra? ¿A Redtower?

Alex suspiró.

—Fue el abuelo el que lo trajo realmente.

—¿En el Santa Rosa? —inquirió.

Alex negó con la cabeza.

—En el barco trajo a su nueva esposa, a Elina, quien está profundamente enamorada del abuelo Rodrigo.

—El abuelo ya no tiene edad para romances —contestó en un tono demasiado seco.

—Pues tendrías que ver cómo la mira, y lo mejor de todo es que tendremos un nuevo miembro Velasco —Lizzy miró a su hermana asombrada—. La abuela Elina está encinta.

—No la llames así —le pidió de pronto.

Alex se quedó pensativa.

—Pero está casada con nuestro abuelo, lo que la convierte en nuestra abuela —insistió—. Nuestro nuevo hermano o hermana se llevará pocos meses con nuestro nuevo tío —Alex soltó una pequeña risa que no contagió a la hermana—. ¿Qué vamos a hacer con tantos bebés llorando al mismo tiempo?

Lizzy desvió el rostro porque se sentía cohibida.

—Las reuniones familiares ya no serán las mismas —se atrevió a decir.

Alex se quedó pensativa durante unos instantes. Lizzy la escuchaba por educación, pero estaba claro que le aburría el tema de conversación sobre la familia que ella había provocado.

—Me entristece verte sufrir —confesó Alex que no dejaba de mirarla.

Lizzy comenzaba a sentir dolor de cabeza.

—Y yo que pensaba que disfrutarías con ello.

—Eso que dices es muy cruel por tu parte, pues nunca te he deseado ningún mal.

Lizzy resopló. Estaba cansada, quería estar sola, y lo último que necesitaba era la cháchara de su hermana menor.

—No fue esa la impresión que me diste antes de marcharme a Rockcliffe —le recordó.

Alex bajó los párpados para que Lizzy no viera el brillo de enfado que asomó por ellos. Su hermana estaba intratable. Ella pretendía animarla, y sólo le respondía con acritud.

—Siento haberte molestado —se disculpó—. Te dejaré sola para que descanses.

Alex se levantó rápido y caminó hacia la puerta, pero antes de salir por ella, se giró hacia su hermana mayor y la observó intensamente. Seguía sentada con el semblante demasiado serio. Y tenía los hombros caídos, como si soportaran todo el peso del mundo.

—Padre y madre no tienen la culpa de lo que te haya sucedido en el norte.

Lizzy alzó el rostro y la miró.

—Lo sé.

La mayor vio que la menor apretaba los labios en un gesto de enfado que no pudo disimular.

—Sólo tú eres culpable, recuérdalo.

—¡Alex! —exclamó Lizzy al escuchar la acusación que creyó desmerecida—. No me hables así —le ordenó con dolor.

—Parece que olvidas que fuiste tú la que quiso ir a ese mercado tan alejado —respondió en un tono áspero—. Fuiste tú la que obligó al primo Devlin a acompañarte.

Lizzy se levantó enfadada con su hermana.

—¿De qué me acusas? —quiso saber.

Alex desvió la mirada.

—No voy a permitirte que les hagas daño a padre o madre con esa actitud que has asumido —Lizzy tragó con fuerza—. Deshazte de esos demonios escoceses que te has traído, porque nadie en Watford Abbey tiene la culpa de lo que te haya sucedido allí. Recuérdalo.

Ya no se dijeron nada más.

CAPÍTULO 25

Justin Clayton Penword, duque de Arun, miró a su hermano menor sin creer lo que escuchaba.

—Tiene que existir otro modo de…

Jamie lo interrumpió.

—¡No! —exclamó rápido—. No lo hay.

—Entonces deberías esperar el regreso del primo Brandon.

Jamie se quedó pensativo unos instantes.

—¿Tienes noticias de que lo hará en breve? —preguntó.

—Le envié un telegrama nada más conocer que Lizzy había desaparecido en Rockcliffe. Recibí su respuesta de que regresaría en el buque Clermont.

Jamie se paseaba por la estancia como una fiera enjaulada.

—Olvidas que el individuo no pertenece al clan McGregor, sino al McGiver —le recordó al hermano.

Justin entrecerró los ojos con cautela.

—Entonces deberías dejarte aconsejar por Ian —respondió el otro cauto—. Él, debe conocer muy bien a los hombres que liderará en el futuro.

—Esto se ha convertido en un asunto de vital importancia para mí.

Justin no lo ponía en duda.

—Estás a punto de ser padre de nuevo, acabas de traer a Lizzy a casa, deberías tomártelo con más calma.

El hermano menor alzó la barbilla en un gesto altivo.

—¿Te pronunciarías de la misma forma si este tema concerniera a alguna de tus dos hijas?

Justin se tomó un tiempo antes de contestar.

—¿Le has preguntado a Lizzy qué es lo que desea ella?

Jamie se encrespó.

—Esa pregunta no se merece una respuesta —contestó enojado.

Justin decidió probar de otra forma.

—¿Has podido hablar con él? —Justin se refería al escocés que había convivido de forma carnal con su sobrina.

—No pienso hacerlo.

—¡Jamie! —exclamó el duque—. Olvidas tus propias palabras: que el hombre desconocía quién era Lizzy, y que le dio su protección.

Jamie apretó los labios en un gesto de ira.

—¿Vas a ayudarme o no a encerrarlo en Marshalsea?

Justin soltó un suspiro largo.

Marshalsea era una cárcel inglesa situada en Southwark, al sur de Londres. La cárcel había sido ideada para personas acusadas de delitos menores como el allanamiento, faltas de honor y de deuda. En el presente alojaba a una gran variedad de presos, incluyendo hombres acusados de crímenes en altamar que serían juzgados por un tribunal militar. También alojaba a otros acusados de crímenes contra natura, y reconocidos intelectuales acusados de sedición por motivos políticos. Pero Justin sabía que su hermano había escogido esa cárcel por un motivo específico, porque era la cárcel donde hubo más católicos encarcelados durante las persecuciones isabelinas, y el tal Blake era católico, como toda Escocia.

—Puede que la corona se pronuncie de forma distinta —le aclaró el hermano mayor sin dejar de mirarlo—. E incluso que no desee propiciar una crisis diplomática. —Jamie negó con la cabeza de forma categórica.

—Te recuerdo que la incorporación de los regimientos de las Highlands a la armada británica ha facilitado que se resuelvan las diferencias entre los escoceses del norte y los del sur —afirmó Jamie—. Ya no hay diferencias entre los clanes de las Tierras Altas e Inglaterra.

Justin tenía su propia opinión al respecto.

—Gracias a Inglaterra la economía escocesa comienza a crecer, y por eso los políticos de las Highlands exigen en Londres una mayor asignación de competencias —reveló Justin—. La situación actual es un poco tensa en el parlamento, y por eso pienso que la corona no deseará soliviantar a los clanes del norte con la detención de uno de sus hombres.

Jamie entrecerró los ojos al escuchar a su hermano mayor.

—Los delitos efectuados en Escocia se pueden juzgar en Inglaterra, por ese motivo pienso llevar conmigo al inspector R. Wallis, de Scotland Yard.

Justin se pasó los dedos de la mano por el mentón. Jamie se estaba mostrando demasiado obcecado.

—Permíteme que tantee el terreno mientras tanto.

Jamie no podía creerlo.

—¿Es lo único que se te ocurre? ¿Perder el tiempo hasta que la corona se posicione?

—¡Trato de ayudarte! —se defendió el duque—. Debes presentar a la corona hechos y testigos que avalen tu acusación.

—Precisamente —lo cortó el hermano—. Con la declaración de Ian, podremos apresarlo y juzgarlo aquí en Inglaterra.

—¡Jamie! —volvió a exclamar el duque.

—No creo que Ian me ayude —se justificó—, y esto es lo que he decidido.

La mirada de Justin era muy elocuente.

—Sabes que tienes mi apoyo —le dijo muy serio—. Pero deberíamos sopesar otras alternativas.

Los ojos violeta de Jamie llamearon de indignación.

—¿Qué alternativas, Justin? Ese desgraciado ha deshonrado a mi hija. No pienso valorar otras opciones salvo la de verlo preso en una cárcel en Inglaterra lejos de los suyos y de todo lo que signifique algo para él.

Justin sabía que su hermano estaba dolido y muy afectado. Desde su perspectiva podía entender que quisiera ver al individuo encerrado en una cárcel, pero sabía que la corona escucharía a la otra parte acusada antes de tomar una decisión al respecto. Lizzy había sido atacada, y como consecuencia había sufrido la pérdida de la memoria, pero el hombre que le brindó su protección lo desconocía todo sobre ella. Justin se dijo que tendría que hablar primero con Brandon, valorar su opinión sobre el asunto, y después actuaría en consecuencia.

—Necesito tu apoyo en esto —le confesó el menor en un tono crítico.

Justin lo miró de frente sin un parpadeo.

—Lo tienes, pero es mi obligación mostrarte los pasos que debes seguir para que tu proclama sea escuchada y atendida. Necesitas el respaldo de la corona, y ese es un paso difícil.

Jamie soltó un suspiro. Él también conocía que muchos escoceses culpaban a Inglaterra de todos sus males.

—Pero tú puedes acelerar ese paso, eres miembro del parlamento.

Sí, él tenía influencia, y el suficiente poder como para hacerse oír por la corona, pero su hermano debía contemplar otras opciones.

—Si lo sucedido a Lizzy hubiera ocurrido en Inglaterra —le dijo Justin con mirada seria—. El matrimonio sería la opción más aceptable.

Fue escucharlo, y Jamie golpeó la mesa con el puño.

—A tu sobrina no la ha seducido un noble en busca de una jugosa herencia —le espetó con amargura—. Tampoco un enamorado que no pudiera esperar mi aprobación —siguió diciéndole—. A tu sobrina la ha deshonrado un hombre que no tiene donde caerse muerto. Un bárbaro del norte, como esos que detestas tanto.

—Yo no odio a los escoceses —lo corrigió Justin—. Aunque admito que la mayoría son difíciles de tratar.

—Entonces estamos de acuerdo en esto último.

Los dos hermanos se sostuvieron la mirada, pero en silencio. Tras unos momentos, la puerta de la biblioteca de Crimson Hill se abrió de pronto, y la duquesa cruzó por ella.

—¡Jamie! No sabías que estabas en la casa.

El cuñado se giró hacia ella, y le hizo la venía correspondiente a su rango.

—Su Excelencia, es un placer, como siempre —Jamie besó la mano de Aurora que lo percibió tenso—. Ya me marchaba.

No le dio tiempo a decirle nada. Con un gesto de cabeza, se despidió de su hermano, y se marchó sin mirar atrás.

—¿Qué le has dicho para alterarlo tanto? —le preguntó al esposo.

Justin soltó un suspiro ante la crítica.

—¿Y por qué supones que he sido yo el causante de su malestar?

Aurora dejó de mirar la puerta de la biblioteca que ya había cerrado el mayordomo.

—Desde que ha regresado de Escocia, vive, pero sin vivir —afirmó la mujer que ladeó la cabeza pensativa.

—¿Has podido hablar con Lizzy? —le preguntó el marido.

Aurora hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No ha querido recibirme —le confió—. Isabel se ha deshecho en justificaciones, pero le hice saber que no tenía importancia, que no me lo tomaba como un desaire. —Aurora vio el gesto adusto de su esposo, y apretó los labios en un gesto preocupado—. Es grave, ¿verdad? —tras un segundo, Justin hizo un gesto afirmativo—. ¿Y qué piensas hacer?

—Apoyar a mi hermano en todo lo que necesite —afirmó categórico.

Aurora desvió la mirada hacia los enormes ventanales de la biblioteca. Su esposo le había contado lo sucedido, y, aunque en un principio se horrorizó al saber las penurias que había pasado la muchacha, la razón se materializó en un pensamiento. Lizzy no era una descocada, ni una amoral, si había consentido en mantener intimidad con un hombre, estaba segura de que debía de existir un sentimiento que nadie tenía en consideración. La idea había formado raíz, y siguió fructificando en su pensamiento.

—¿Y si Lizzy siente algo por ese hombre? —preguntó de forma retórica, pero Justin no podía dejar que hiciera elucubraciones.

La duquesa de Arun era única formando caos a su paso.

—Ese hombre no posee título ni tierras —respondió rápido—. Dudo mucho que mi sobrina haya pensado siquiera en considerar el tema.

—¿Y si hay consecuencias, Justin?

Fue escucharla, y sentir un escalofrío.

—Dios no puede mostrarse tan insensible —respondió en un intento por convencerse así mismo.

Que esa connivencia carnal provocara consecuencias le ponía la piel de gallina, le aceleraba el corazón, y le provocaba una inmensa angustia. Su hermano se volvería loco, incluso estaba dispuesto a afirmar que él también.

—Por eso tienes que hablar con ella —la animó el duque—. Lizzy confía en ti, sabe que puede sincerarse contigo.

Aurora suspiró un poco agobiada. Justin le había pedido un favor muy personal, por ese motivo le había explicado todo con respecto a Lizzy. El duque quería saber si su sobrina sentía algo por ese hombre de las Tierras Altas, porque estaba convencido de que no se lo confesaría a su madre, mucho menos a su padre, sobre todo cuando lo veía tan afrentado. Tenían que llegar al corazón de Lizzy para que él pudiera tomar decisiones al respecto.

—Mañana volveré a intentarlo —le aseguró la esposa.

Justin la abrazó con fuerza, y la besó en la coronilla. Aurora era única creando caos, pero poseía un don para que las personas confiaran en ella y le revelaran sus más íntimos secretos. De pronto, la sintió tensarse entre sus brazos.

—Voy a Redtower. —Justin la miró con una ceja alzada—. La esposa de mi tío tiene una clarividencia muy especial, y de la que pienso sacar provecho…

Justin puso los ojos en blanco porque Elina había creado muchos problemas en Redtower, sobre todo con la condesa viuda y con Eulalia.

CAPÍTULO 26

Elina estaba encantada con la visita inesperada de la duquesa de Arun. Esa mujer llena de energía lo alegraba todo a su paso. Seguía siendo una mujer muy bella, con un brillo de inteligencia en los ojos que no podía sino admirar.

—No has traído a la pequeña Beatrice —le dijo nada más tomar asiento frente a ella.

Aurora aceptó la taza de té que le ofreció.

—Está de visita en la casa de mi hermano Christopher pues le encanta jugar con sus primos.

Elina sonrió, y se tocó la barriga que tenía un volumen considerable. Aurora clavó la mirada ahí. Le parecía insólito que su tío volviese a ser padre, sobre todo después de que Aracena e Isabel le hubieran obsequiado con varios nietos.

—¿Te encuentras bien? —le preguntó.

Elina la miró con atención.

—Se me adelantará el parto, es por los mellizos —le reveló.

Pero Aurora ya conocía ese detalle, e incluso los nombres que llevarían la nueva prole.

—Rodrigo está muy feliz. —A la irlandesa se le iluminaron los ojos tras escucharla—. Sobre todo porque se ha arreglado el malentendido con Eulalia.

—Pero no era un malentendido —la corrigió la actual condesa de Ayllón—. Y los equívocos continuarán.

Aurora contuvo la respiración. Las premoniciones de Elina en ese sentido le provocaban sudores.

—Al menos una madre y su hijo se han reunido por fin —respondió tratando de ser positiva.

—Pero los problemas seguirán —contestó pensativa—, porque hay mucha aura removida estos días.

Aurora encontró el momento perfecto para inquirir sobre la hija de Jamie.

—Todos estamos preocupados por Lizzy, imagino que tus palabras se refieren a ella.

Elina abrió los ojos de par en par porque todavía no se acostumbraba a ser abuela de tantos nietos adultos, aunque estaba encantada. Para una persona sin familia como ella, encontrarse de pronto rodeada por innumerables miembros que la trataba de forma tan especial y considerada, le parecía un sueño maravilloso.

—La muchacha está confusa en estos momentos —reveló algo distraída, y mirando un punto indeterminado de la sala—. Tras un tiempo difícil, encontrará la paz necesaria para continuar adelante. Es una luchadora.

—Elina, ¿pudiste hablar con ella? —le preguntó directa.

La irlandesa negó con la cabeza en un solo gesto.

—Pero pude percibir sus sentimientos cuando visité Watford Abbey.

—¿Qué sentimientos? —quiso saber.

—Mucha rabia, también tristeza, y un profundo dolor.

Los ojos de Elina se entrecerraron mientras hablaba.

—¿Qué más percibiste? —se aventuró a preguntarle.

Elina alzó la mirada, y la clavó en la duquesa, un segundo después soltó un suspiro suave.

—Mantiene una lucha consigo misma, y por eso sufre tanto.

Aurora creyó entender que si Lizzy mantenía una lucha de sentimientos, era porque sentía algo muy especial por el escocés en cuestión. Pero no quería ahondar más porque sabía que Elina desconocía que Lizzy había vivido en intimidad con un hombre que no era su esposo. Ese era un secreto entre hermanos, y ella no pretendía descubrirlo. Entonces, pasó a comentarle lo duro que le habría resultado a la muchacha la vivencia en el norte.

Elina la escuchaba atenta.

—La infelicidad que siente Lizzy ahora no es debido a sus penurias vividas en el norte —dijo a la irlandesa de pronto—. Vienen momentos muy difíciles para ella, pero saldrá a delante.

Aurora no necesitó más explicaciones.

—Me gustaría saber cómo puedo ayudarla —expresó la duquesa pensativa.

Elina ladeó la cabeza, e intensificó la mirada.

—Por supuesto, no forzándola a que hable o actúe contrariamente a lo que siente —le aconsejó.

Aurora curvó los labios.

—Entonces no descubriremos cómo ayudarla —se lamentó la duquesa.

Pero Elina pensaba de otra forma muy diferente. La muchacha había pasado por momentos difíciles, y que le complicarían la vida en las semanas futuras, pero Lizzy era joven, decidida, y tomaría las decisiones acertadas.

—Todos la ayudaremos —afirmó en un tono alegre.

—¿Puedes percibir algo más sobre Lizzy? —inquirió Aurora.

Elina se quedó pensativa durante unos momentos. Percibía muchas cosas, pero no estaba segura de querer compartirlas con la duquesa.

—Milady, el marqués de Whitam —anunció el mayordomo de forma solemne.

Aurora parpadeó extrañada, pero unos segundos después, John Beresford hizo su entrada en el salón de Redtower.

—¡Papá! —exclamó la duquesa.

Detrás de John venía su hermano Andrew. Aurora se levantó rápido y caminó hacia ellos.

—¡Habéis regresado por fin! —en su voz había inmensa alegría.

John abrazó a su hija, y miró a Elina sin sorpresa.

—Su Excelencia —la saludó Andrew mientras le hacía a su hermana la venia.

Aurora resopló porque sabía que sus hermanos la trataban así porque ella lo detestaba. Los formalismos debían quedar para los desconocidos.

—Confiaba en saludar al conde Ayllón —expresó John afectado al conocer la ausencia de Rodrigo en la torre.

Andrew seguía mirando a Elina tras el breve saludo.

—Mi esposo se encuentra en Crimson Hill —aclaró Elina que los miraba con curiosidad—. Tenía asuntos que tratar con el duque.

—Le voy a retorcer el pescuezo a tu hijo —afirmó Andrew muy serio mirando a su hermana.

Aurora terminó por lamerse el labio inferior.

—Están enamorados, Andrew —lo defendió la madre.

John se giró hacia su hijo menor.

—Ya tendrás tiempo de ajustar cuentas con tu hermana sobre Roderick.

Desde luego que el padre no ayudaba mucho en esa cuestión se dijo la duquesa.

—¡Pero si estamos de celebración! —exclamó Elina como si la conversación discurriera por otros derroteros—. ¿Por qué esas caras de duelo? Yo estoy en estado de buena esperanza, lady Penword ha regresado, y lady Beresford… —los tres giraron las cabezas hacia ella—. Creo que ha llegado el momento de callarme —concluyó tan feliz como si no hubiera prendido la mecha de los interrogantes.

Andrew sufrió un sobresalto porque no albergaba duda alguna sobre la intencionalidad de la afirmación de la condesa. Y John no cabía en sí de la sorpresa, ¿se refería la condesa de Ayllón a un nuevo miembro para los Beresford?

—¿Has hablado con Blanca? —le preguntó Aurora a su nueva tía muy interesada.

Elina hizo un gesto bastante cómico. Ella no necesitaba hablar con nadie para conocer lo que sucedía.

—Me marcho a Wolburn Manon —dijo de pronto Andrew que se moría de ganas de ver a su esposa, abrazar a sus hijos, y de romperle el cráneo a su yerno en cuanto lo viera.

John hizo un gesto afirmativo. Él había querido hacer un alto en primer lugar en Redtower porque traía una información de Alonso de Lara, y que debía dar en persona al conde de Ayllón. Andrew había protestado bastante, pero John se había salido con la suya.

Andrew se giró hacia la puerta, pero se detuvo de pronto. Miró a su hermana, y la taladró con la mirada.

—Dile a tu hijo que espero verlo esta noche en Wolburn Manon —su tono de voz era demasiado marcial—. Tiene mucho que explicarme.

—Y lo hará —confirmó la duquesa—. Mi Roderick es un muchacho cabal —contestó la duquesa—. Pero sería mejor que Rosa y tú vinierais esta noche a Crimson Hill para celebrar vuestro regreso.

La mirada de Andrew decía otra cosa muy distinta. Quería hablar con su yerno en su propio territorio.

—Llévate el faetón —le indicó John a su hijo—. Yo regresaré a Whitam Hall en el carruaje de tu hermana.

Cuando Andrew salió por la puerta, John miró a su hija con un interrogante en la mirada. Aurora sabía que necesitaba una explicación, pero no sabía hasta cuánto contarle. Y durante la siguiente hora, la duquesa se enfrascó con su padre en una conversación profunda y sincera sobre los últimos acontecimientos: como la huida de Eulalia, la escapada de Lizzy que terminó en un accidente, y en la pérdida de memoria. Le explicó también la llegada de Martín para conocer por fin a su madre, y su marcha hacia La Habana por encargo de la corona.

John a su vez le explicó lo sucedido con el heredero del ducado de Marinaleda. Él, había pretendido llevarlo preso a Inglaterra, pero el duque de Alcázar se había interpuesto en su camino desbaratando sus planes. Aurora podía imaginar la frustración que debía de sentir su padre.

—¿Mi tía Aracena ha regresado de Escocia? —le preguntó a su padre.

El marqués aceptó la taza de té que le sirvió Elina. A ninguno parecía importarle que les sirviera en lugar del mayordomo.

—Cuando tu hermano y yo decidimos partir hacia Inglaterra, la duquesa de Alcázar todavía no había regresado a Silencios.

Aurora se dijo que esa ausencia debía de enfurecer al duque que no aceptaba del todo que su primogénito sintiera tal devoción por la tierra escocesa.

—Si Aracena no regresa pronto, temo que Alonso de Lara embarque en el Santa Rosa y se presente de improviso allí donde esté —terminó por confesar el marqués.

La duquesa lo creyó probable. Entonces Elina lanzó una exclamación que logró que padre e hija la miraran atentos.

—El duque, no, pero un amigo de Roderick, sí.

—¿Un amigo de mi hijo? —preguntó la duquesa muy interesada.

John supuso que la esposa de Rodrigo debía referirse al amigo americano que rescató a Roderick y a Blanca, y que los llevó hasta George Town donde afortunadamente él los encontró.

—Creo que Elina se refiere a Alexander Wesley —respondió John.

Roderick le había contado a su abuelo todo sobre su mejor amigo y marino.

—¿Y quién es ese hombre? —preguntó la duquesa.

—Es el capitán del Intrépido. Alexander rescató a Roderick y a Blanca, y los llevó hasta George Town.

—Pues ese tal Alexander sólo nos va a traer problemas —anunció de pronto Elina provocando una sorpresa entre padre e hija.

—Vamos a Whitam Hall, necesito recoger unos documentos —dijo el marqués que no deseaba continuar con ese tema.

—¿No puedo esperar aquí en Redtower? —le preguntó la hija pensativa—. Puedes enviar el carruaje de regreso para que me recoja, así puedo estar un tiempo más con Elina.

John se quedó pensativo. Si él se llevaba el carruaje se ahorraría un tiempo valioso, y, una vez en Whitam Hall, ordenaría al cochero que regresara por su hija.

—Entonces, me marcho —le dijo el padre.

Aurora lo sujetó por el brazo para detenerlo.

—Ordenaré en Crimson Hill una cena especial para celebrar vuestro regreso —le dijo con mirada brillante—. Enviaré un mensaje también a Christopher. Hace mucho tiempo que la familia no se reúne como antaño.

John terminó aceptando.

CAPÍTULO 27

Knockfarrel, Tierras Altas, Escocia

A Ian Douglas McGregor se le había complicado la vida por culpa de un escocés tozudo, y también pendenciero. El hombre lo miraba con desprecio mal disimulado, e Ian podía entender el rechazo que sentía hacia su autoridad. Pero si él no intervenía, el asunto se pondría mucho más difícil para todos. Había recibido una confidencia del sheriff de Edimburgo sobre los movimientos que estaba realizando el conde de Redmond en Inglaterra para obtener el beneplácito de la corona, y poder llevar a la horca al padre de él. Ian le demandaba información sobre Gavin McGiver, y su huida de Knockfarrel.

—Ya he mencionado que mi padre tiene voz propia —le dijo Black sosteniéndole la mirada—. Y dudo mucho que se pliegue a tus deseos de regresar aquí porque es libre de ir y venir.

Blake McGiver había sido convocado en Knockfarrel, y era lo único que le iba a conceder al nieto de Morgana.

—Tu padre debe responder por sus acciones, hechos que casi le cuestan la vida a una muchacha inocente e inglesa —le recordó.

Blake McGiver tensó la mandíbula con ofensa.

—Pero no ante ti —le soltó para molestarlo—… McGregor.

Ian sabía que el escocés era un hueso duro de roer, pero él tenía que hacerse respetar por los hombres, y había dado los pasos necesarios para lograrlo. Su abuela había sido de mucha ayuda, y en ese momento observaba atentamente su forma de hacerse valer delante de los hombres que debía liderar.

—Me obedecerás, Blake McGiver —le advirtió Ian en un tono que no admitía discusión—. O tomaré medidas al respecto.

Blake miró al nieto de Morgana, y supo que iba a traer muchos problemas al clan porque no había sido criado como un auténtico escocés. Que defendiera a una inglesa tan fervientemente en detrimento suyo y de su propio padre, le parecía el colmo del desatino, pero él había lidiado con hombres mucho más arrogantes.

El escocés se giró hacia la anciana con ojos entrecerrados.

—¿Qué dices de esto, Morgana? —le preguntó directo.

La mujer se mantuvo en silencio.

—No es a ella a quién debes preguntar —lo cortó Ian que había dado un paso hacia adelante.

—No acepto órdenes de un McGregor —insistió Blake.

Ian había hablado con el consejo de ancianos y les había explicado las dificultades que se le presentarían al clan si Blake seguía haciendo y deshaciendo a su antojo. También con el sheriff de Edimburgo quien ya había recibido informes de Scotland Yard al respecto, pero él tenía que tratar de protegerlos a todos. Lo sucedido a Lizzy había sido provocado por Gavin McGiver, y el hombre tenía que responder por sus actos, pero Blake pensaba de modo distinto y se había posicionado en contra. Defendía a su padre a muerte, y con una actitud provocadora que enfurecía a Ian.

—¿De verdad piensas que todo esto no acarreará consecuencias de Inglaterra? —le preguntó con voz fría.

En el rostro de Blake asomó la condescendencia.

—¿Y qué nos importa a los escoceses la opinión que tenga Inglaterra? —respondió con desdén—. Mi padre golpeó a una inglesa, es cierto, pero fue porque la creyó culpable del ataque que sufrí en el mercado de Rockcliffe —añadió Blake enfurecido—. Y no pienso permitir que pague un precio a los ingleses por defender mi vida.

Ian le sostenía la mirada sin un parpadeo.

—Aunque te cueste entenderlo, trato de protegeros, porque si no paga el padre, tendrá que pagar el hijo —le anunció entre dientes—. Es mi deseo hacer lo mejor para el clan.

Blake hinchó el pecho y le mostró desprecio.

—No ha nacido todavía el inglés que consiga doblegarme —le confesó muy serio—, y menos un hombre criado por una sassenach. Mira en lo que te ha convertido: en un defensor de los ingleses.

Estaba claro que las ideas y opiniones de Gavin McGiver habían germinado en el corazón del hijo. ¿De verdad ninguno de los dos veía la gravedad del asunto? Lizzy no era cualquier inglesa, pertenecía a la nobleza, y su padre estaba removiendo cielo y tierra para que la corona se pronunciara al respecto.

—Yo soy tan escocés como tú —respondió dolido—. Y me hablarás y respetarás como tu laird.

—¡Jamás! —expresó el otro con ojos que brillaban de desdén—. El día que seas laird, abandonaré el clan —lo amenazó de forma impulsiva.

Ian apretó los labios con furia inesperada.

Blake no podía creer que ese pusilánime lo tratara de esa forma, sobre todo porque hablaban de una maldita inglesa que no importaba nada en Escocia, aunque fuera familiar lejano del hijo de Morgana. Él, le había dado su protección, habían compartido intimidad, ¿y qué? ¿Por qué tenía que pagar su padre con su vida por ello? Si el nieto de Morgana seguía mostrándose tan obtuso, estaba dispuesto a arrancarle los dientes de un puñetazo.

Ian giró el rostro, y miró a su abuela que le hizo un gesto afirmativo con la cabeza apenas perceptible.

—Te anuncio que ya soy tu laird —afirmó Ian sin desviar la mirada del rostro escocés—. Ya no me llamo McGregor, sino McGiver.

Blake lo miró con sorpresa. ¿El nieto de Morgana había despreciado el apellido de su padre para hacer valer el de su madre?

—Mi postura sigue siendo la misma —respondió altanero y sin desviar la mirada—. Tu elección de apellido no cambia quién eres, y lo que pensamos todos sobre ti.

—¡Basta! —gritó Morgana que se había cansado de la impertinencia de Blake.

Miró a los principales hombres del clan McGiver que comenzaron a posicionarse al lado de Ian en clara muestra de aceptación de su nuevo rango.

Blake que quedó solo en ese lado de la sala.

—¿Te reafirmas en esa postura? —le preguntó Ian.

El otro ni se lo pensó.

—Me reafirmo.

Pasaron unos segundos, en los que todos mantuvieron silencio, entonces, el laird miró a Morgana, y la mujer asintió. Ian clavó los ojos en el escocés, y le anunció con voz grave:

—Desde este momento te destierro del clan McGiver —le dijo solemne—. Tu padre será juzgado por sus actos bajo las leyes de Inglaterra. Así lo ha respaldado el consejo.

—¡No! —vociferó Blake que no se creía la perfidia de Morgana apoyando ese descalabro.

Ella era la que más denostaba a los ingleses. ¿Cómo podía doblegarse ante ellos?

Blake pensó que los hombres que podrían apoyarlo seguían en la fortaleza de Gorstan. Citarlo a él en Knockfarrel había sido una jugada maestra por parte de la anciana.

—No puedes desterrarme del clan —Blake casi se rio en la cara del que se había proclamado laird.

Ian había tomado una decisión extrema, pero era la única aceptable.

—Te acabas de convertir en un armígero —respondió Ian a sus palabras burlonas—. Pero voy a concederte una gracia —continuó explicándole—. Si te haces perdonar por lady Penword y por su padre, si logras que regrese por propia voluntad a Escocia, consideraré de nuevo tu regreso al clan.

Blake sintió deseos de maldecir. ¿Qué le estaba proponiendo?

—¡Eres un maldito bastardo! —exclamó bullendo de ira.

—Convence a tu padre Gavin de que regrese a Knockfarrel —le indicó firme y decidido—. Convence a mi prima de lo beneficioso que resultaría para todos que la corona no se pronuncie sobre este asunto, pero sobre todo que te perdone y te acepté.

—¿¡Por qué!? —exclamó el otro estupefacto.

Ian redujo los párpados a una línea.

—Porque mi prima es una dama de alta alcurnia —insistió Ian en un tono duro—. Porque te apropiaste de su futuro, y porque debes restituirle con tu nombre la honra que le robaste cuando decidiste seducirla.

Las palabras de Ian eran muy claras.

—¡Estás loco! —lo insultó el otro.

Ian hizo como si no lo escuchara.

—Pero sobre todo, convéncela de que te perdone y acepte, entonces podrás regresar a Las Tierras Altas.

Blake miró intensamente a Morgana que mantenía la postura erguida, y mostraba un brillo de orgullo en los ojos. Tenía claro que de ella no iba a obtener ayuda alguna.

—¡No puedes desterrarme! —exclamó convencido—. ¡Soy un McGiver!

Ian soltó un suspiro largo. Nadie en todas las Tierras Altas había pensado, meditado, y valorado todas las opciones. Él tenía muy claro las represiones que Inglaterra podría tomar contra ellos si impedían que se juzgara a Gavin McGiver por golpear a una dama inglesa. Por ese motivo había buscado un mal menor. Y el muy estúpido de Blake seguía abanderando una postura intransigente y peligrosa.

—No obtendrás ninguna ayuda en las Tierras Altas —continuó diciéndole—. El que te la ofrezca se enfrentará a los McGiver, y, créeme, no será una decisión que se tome de forma banal.

Blake entendió perfectamente la advertencia.

—¿Qué piensas lograr con esta decisión arbitraria y carente de equidad? Además, te recuerdo que la dama se ha marchado sin mirar atrás.

Ian se tomó unos segundos en responder.

—Deseo calmar la furia de un padre ultrajado, y mostrar nuestra buena disposición a la corona restituyendo el honor mancillado.

Blake sintió deseos de escupir como solía hacer Morgana.

—Sabes que no es justo lo que me estás pidiendo —le soltó en la cara—. Te recuerdo que la protegí.

Ian sitió deseos de maldecir. ¿Acaso el muy estúpido no podía imaginar a todo lo que renunciaba él por el clan? Su abuela estaba encantada de la decisión que había tomado de renunciar al apellido McGregor para adoptar el de su madre, aunque ello significara desterrar a un hombre inteligente como Blake. Ian tenía que arrancar a su esposa e hijos de un lugar apacible como Deveron House para instalarlos en Knockfarrel bajo la vigilancia atenta de una leona, y el muy necio le increpaba y osaba burlarse.

—Si logras que lady Penword te acepte en su vida, podrás volver al clan, y sólo bajo esa circunstancia.

—¡Es la maldita Inglaterra! —casi vociferó el otro fuera de sí.

Ian apretó los labios en una ofensa que no pensaba perdonar. Lizzy no sólo era una dama de alcurnia, era su prima, y la quería.

—No podrás regresar a Gorstan —le informó el laird con los párpados reducidos a una línea.

—Allí hay hombres que me respetan, y sabes que están de mi lado.

Ian lo dudaba seriamente, porque cuando citó a Blake en Knockfarrel, se había adelantado a los acontecimientos. Había destinado a los hombres más fieles a los lugares más lejanos del territorio McGiver, y había apostado en la fortaleza vigilantes afines a su abuela Morgana. Blake no podría iniciar una rebelión, ni una venganza. Ian había decidido expulsarlo del clan, y Blake no podría cambiar esa circunstancia.

—¿Piensas de verdad que me voy a quedar de brazos cruzados ante este atropello hacia mi persona? —le preguntó con las cejas alzadas en un perfecto arco.

—Siendo un armígero no tienes nada —le recordó Ian.

Blake apretó los labios ofendido hasta la médula.

—Tengo estos dos brazos para darte tu merecido —lo amenazó.

Ian dio otro paso al frente y se colocó a escasos centímetros del escocés. Los dos guardianes de Morgana se posicionaron tras él en clara muestra de que protegían la espalda de su laird. En ese único gesto, Blake entendió que el clan apoyaba al nieto de Morgana.

—Mi prima es una dama gentil y bondadosa —le anunció Ian muy serio—. Es posible que si te esfuerzas lo suficiente, te perdone.

Esas palabras actuaron en el interior de Blake como si lo hubieran untado con brea ardiente.

—¡A la mierda tú y tu prima! —se giró sobre sus pasos y salió hacia el exterior.

Ian se quedó callado y con la cabeza inclinada hacia el suelo.

—Yo no lo hubiera hecho mejor —le dijo la abuela para animarlo.

El nuevo laird soltó un suspiro largo, y entonces clavó la mirada en Morgana.

—En eso estamos de acuerdo, abuela.

Ya no se dijeron nada más. Ian comenzó a dirigirse hacia las estancias privadas que Morgana había preparado para él y para su familia que llegaría en breve. Ian había tomado muchas decisiones estando su padre ausente. ¿Cómo se tomaría el laird McGregor su resolución de renunciar a su apellido e instalarse por fin en Knockfarrel para liderar a los McGiver? ¿Qué pensaría sobre expulsar a un escocés del clan y convertirlo en armígero? Tenía muchos interrogantes, pero Ian había dado el paso decisivo, y ya no podía retractarse.

***

Blake pasó las semanas más difíciles de su vida.

Todas las puertas de los clanes de las Tierras Altas se cerraron a su paso porque tenían muy claro cuales serían las represalias del nuevo laird si lo ayudaban, sobre todo porque tras la espalda de Ian Douglas estaba una fiera como Morgana. Además, las tierras donde estaba situada la fortaleza Gorstan, ya no pertenecían a su familia.

Los armígeros no poseían nada, y a él lo habían declarado como tal.

Blake se encontró sin apoyos, pero siguió resistiendo con tesón la adversidad que las acciones de su padre habían provocado para él, pero entonces Gavin McGiver fue apresado en Cocklawfoot, justo en la frontera, y había sido llevado a la prisión Midlothian, y, tras esa acción, su vida cambió de forma drástica. El futuro de ellos dos estaba en manos de un inglés que lo odiaba y que buscaba venganza, y fue en ese preciso momento cuando Blake entendió que la vida de su padre y el futuro de él tendrían que solucionarse en la odiada Inglaterra. Ahora más que nunca las palabras del nieto de Morgana se convirtieron en una realidad hiriente: tenía que ver a la dama y convencerla para que lo perdonara y regresara con él.

Blake analizó sus sentimientos por primera vez en su vida. Lizzy le importaba realmente, aunque era demasiado orgulloso como para admitirlo en voz alta. Su futuro y el de su padre estaba en sus manos, así como su regreso al clan, ¿podría convencerla de que regresara con él?

Blake prefería enfrentarse a una turba de borrachos saqueadores sedientos de sangre, que rebajarse a pedir clemencia a los ingleses, no obstante, en ese momento se encontraba en Watford Abbey esperando que el padre de ella se dignara a recibirlo.

CAPÍTULO 28

Jamie seguía viendo los planos marítimos del Canal de la Mancha, y se encontró arrugando el cejo. A él le parecía que la ruta de Gran Fort Philippe era la más idónea porque justo se encontraba entre los puertos de Calais y Dunkerke.

Unos toques en la puerta le hicieron alzar la cabeza.

—Tiene una visita inesperada, milord —dijo el mayordomo con la barbilla alta y la mirada baja.

Jamie se quedó callado unos segundos.

—¿Es un conocido? —preguntó extrañado de que el mayordomo no le hubiera anunciado el nombre.

A esa hora de la mañana, nadie se presentaba en Watford Abbey sin entregar tarjeta, y sin recibir invitación.

—Ha insistido en la urgencia, milord.

La situación era de lo más extraña, pero Jamie creyó que le sentaría bien una pequeña distracción.

—Está bien. Lo recibiré aquí en la biblioteca.

El conde de Redmond miró hacia la puerta pues sentía curiosidad por saber quién era la visita. Tras unos segundos, el mayordomo apareció precediendo a una hombre alto y musculoso. De cabellos rubios y mirada insolente. No vestía como un caballero, tampoco a la moda, pero en sus ojos pudo apreciar que estaba acostumbrado a impartir órdenes, y a que las obedecieran.

—Milord —lo saludó Blake con un cierto reto en su postura.

—¿Tengo el placer de conocerlo? —le preguntó entrecerrando los ojos y examinándolo más concienzudamente—. Normalmente no suelo atender visitas de extraños que no anuncian su nombre —le informó para que no tuviera ninguna duda.

Blake carraspeó porque la mansión de Watford Abbey mostraba la alcurnia y riqueza de la mujer que él había cuidado en Gorstan.

—Mi intención es ver a lady Penword —anunció de pronto.

Fue escucharlo, y hasta la última fibra del cuerpo de Jamie se puso en tensión. Entrecerró los ojos, y contuvo el aliento. En un principio se le había pasado por alto el acento escocés.

—Mi esposa no recibe visitas de desconocidos —respondió el conde con acritud.

—Deseo ver a su hija Elizabeth —respondió el otro de forma temeraria, y para que el padre no tuviera ninguna duda.

Los dientes de Jamie crujieron al escucharlo.

—¡Fuera de mi casa! —exclamó de pronto.

Jamie ya no tenía ninguna duda de quién era él.

Blake no estaba acostumbrado a ver una mirada tan cargada de desprecio como la que mostró el inglés.

—Tengo que hablar con Elizabeth —insistió el escocés tozudo.

Los puños de Jamie estaban crispados, y los mantenía pegados a su costado porque el deseo de golpear al visitante era inmenso. Caminó con paso firme, abrió la puerta de la biblioteca, y lanzó un grito para que el servicio acudiera presto.

Blake se sentía violento y fuera de lugar porque su intención había sido hablar con la inglesa, explicarle lo que le había acontecido a su padre y a él mismo. Estaba seguro de que podría convencerla de que intercediera por ellos.

—Lord Penword… —lo llamó con cierta inseguridad en el tono.

Jamie se giró con violencia hacia él y lo taladró con la mirada. Se sentía tan ultrajado al verlo, que no pudo seguir controlando sus acciones. Caminó hacia el escocés con decisión, y, cuando lo tuvo apenas a un paso de distancia, le lanzó un puñetazo en la cara con todas sus fuerzas.

—¡Pero cómo te atreves, desgraciado! —gritó fuera de sí.

El golpe había sido muy fuerte, y si Blake no hubiera estado acostumbrado a ellos, el recibido lo habría derribado y enviado al suelo. Su instinto había sido el de devolvérselo, pero sabía que debía medir sus palabras y controlar sus respuestas.

—Tengo que hablar con Elizabeth —reiteró de forma temeraria.

Y lo siguiente que sintió Blake fue las manos del inglés sobre su cuello, se lo apretaba hasta el punto de querer partírselo. Por instinto le sujetó las muñecas e hizo fuerza para apartar las manos de su cuello.

—¡Juro por Dios que voy a matarte! —lo amenazó Jamie ya desbordado en sentimientos encontrados de protección para Lizzy y de venganza para sí mismo.

En unos segundos, en la biblioteca se reunieron el mayordomo, el cochero, dos mozos de cuadra, y el jardinero. Entre todos sujetaron a Blake y lo fueron sacando hacia el exterior de Watford Abbey. Jamie respiraba de forma entrecortada porque ansiaba cobrarse su vida, pero eso sería un precio ínfimo para lo que realmente se merecía el individuo.

—Ni se os ocurra soltarlo —les dijo a todos—. Tony, ve con urgencia a dar el aviso de que él está aquí.

Blake, aunque estaba en clara desventaja, podría oponer resistencia y librarse de los hombres que lo sujetaban, pero sabía que no ganaría nada salvo enfurecer todavía más al inglés.

—Tengo que hablar con Elizabeth —esa insistencia le valió otro puñetazo en el rostro.

Jamie le había partido el labio inferior.

—Nombra otra vez a mi hija, y no vivirás para contarlo —le advirtió.

El cochero le había sujetado las manos tras la espalda con un nudo elaborado.

El conde se había adelantado a los acontecimientos, y había dado órdenes precisas a todos los sirvientes de Watford Abbey para que estuviera preparados por si al escocés se le ocurría aparecer por la propiedad, por ese motivo acudieron prestos al escuchar la llamada.

—No vengo con intenciones aviesas —contestó con la boca llena de sangre, y que se resistía a tragar—, pero es de vital importancia que hable con ella.

Los ojos de Jamie lo recorrieron de la cabeza a los pies con hondo desprecio, y Blake supo que el conde pensaba en todas las formas posibles de causarle un dolor infinito.

—Llevadlo a las caballerizas y custodiadlo hasta que llegue el inspector R. Wallis —les ordenó a los hombres que lo sujetaban.

Se llevaron a rastras a Blake que no pudo hacer nada en su defensa salvo guardar silencio y esperar.

Cuando el inspector R. Wallis llegó a Watford Abbey una hora después, Jamie sufrió la mayor decepción de su vida. El hombre le informó que Gavin McGiver estaba preso en la prisión Midlothian, y que Scotland Yard había decidido no actuar contra el hijo. Le explicó con calma que la corona no deseaba provocar un conflicto diplomático con nobles y clanes escoceses. Como el causante del accidente de lady Penword ya estaba preso, creía que eso era suficiente para aplacar los ánimos.

En la biblioteca de Watford Abbey se escucharon los gritos del conde de Redmond que no podía entender como Inglaterra se posicionaba de perfil en un asunto tan grave para él. El inspector R.Wallis trató de serenarlo, pero resultó imposible porque Jamie hablaba de cobrarse él mismo la vida de ese bastardo, y entonces recibió un baño de realidad. Para la corona resultaba más importante calmar las demandas de Escocia, que las de un conde inglés, por muy hermano que fuera del duque de Arun y un par del reino.

Tras escucharlo, Jamie parpadeó estupefacto.

—Las instrucciones que ha recibido Scotland Yard han sido muy claras al respecto —le informó el inspector con gran pesar.

El rostro de Jamie se desfiguró.

—¿Tengo que liberarlo? —preguntó atónito.

Jamie agradecía que su esposa e hijas no estuvieran en Watford Abbey para contemplar semejante espectáculo. Isabel había decido pasar la mañana en Redtower con su padre y su nueva esposa.

—No voy a dejarlo marchar —le advirtió al inspector con los ojos reducidos a una línea.

El hombre de ley soltó un suspiro largo. R.Wallis apreciaba de veras a Jamie Penword, y por los años de amistad que compartían, decidió ser absolutamente sincero. Tras la larga explicación que le dio, el rostro del conde se puso blanco como la cera. Si algo le sucedía al escocés en Inglaterra, la corona tomaría acciones contra los Penword. El inspector siguió informándole sobre el vía crucis de la corona ante la crisis desatada por los que todavía deseaban separarse de Gran Bretaña y volver al estado de independencia que habían perdido un siglo atrás. El movimiento actual de secesión era muy variado y abarcaba muchos campos de la esfera política, algo que incomodaba de verdad a la corona inglesa. Por eso había cedido en la demanda de la creación de una Asamblea Escocesa, pese a que había sido iniciada por un organismo cercano al Partido Conservador, y que pronto recibió también el apoyo del Partido Liberal. La tensión diplomática crecía a pasos agigantados, y la corona de Inglaterra debía de andar con pies de plomo en las crisis diplomáticas pues tenía muy presente las diversas campañas militares que habían enfrentado a Escocia con Inglaterra durante más de un siglo.

—¿Tratas de decirme que la corona no va a pronunciarse ni proteger a la casa Penword?

El inspector hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Gavin McGiver está preso, y pronto será juzgado. La corona ha llegado a un acuerdo que considera satisfactorio para ambas partes.

—¿Un acuerdo satisfactorio? —Jamie no podía creérselo.

Y, esa mañana, Jamie Alexander Penword, tuvo que ejecutar la acción más dura y difícil de su vida: dejar libre al hombre que quería ver muerto.

CAPÍTULO 29

Lumsdale Falls, condado de Norfolk, Inglaterra

—Blake McGiver desea ser recibido, milady.

Serena Gracia McGregor, ahora lady Worthington, alzó la cabeza con sorpresa. «¿Había anunciado el mayordomo a Blake McGiver? ¿Qué hacía el escocés en Inglaterra?, se preguntó.

Se recuperó de la sorpresa enseguida.

—Lo recibiré aquí —le indicó al mayordomo.

Pasaron unos segundos hasta que el escocés cruzó el umbral del salón. Serena, al verlo, sonrió de oreja a oreja, pero Blake parecía muy desmejorado desde la última vez que lo vio.

—¡McGiver, qué sorpresa! —lo saludó ella.

El escocés le besó la mano.

—Milady…

—¿Qué te trae por Lumsdale Falls? —le preguntó con interés.

Blake tomó aire y lo expulsó lentamente. Serena se dio cuenta de que no lo había invitado a sentarse.

—Por favor, disculpa mi omisión, pero me ha sorprendido verte. Por favor, toma asiento.

Momentos después le pidió al mayordomo un refrigerio para ambos. Blake aceptó la invitación, y tomó asiento en el mullido sofá entelado de terciopelo azul oscuro.

Esperó a que el mayordomo saliese a cumplir la orden recibida para contarle el motivo por el que se encontraba en Lumsdale Falls.

—Necesito ayuda —confesó Blake tras unos segundos.

Serena lo miró atónita. ¿Ese hombre de conocido liderazgo necesitaba ayuda? La mujer tomó asiento justo enfrente de él, y lo animo con la mirada a que comenzara la aclaración de sus palabras anteriores. Blake comenzó entonces una larga narración de todas sus penurias desde que se cruzó con una joven inglesa de apellido Penword.

Decir que Serena se sentía asombrada, sería como reducir la línea a un punto.

—¿Te refieres a mi prima Lizzy? —preguntó pasmada.

Serena creía conocer bien al escocés pues había sido su paladín en Knockfarrel durante los meses que estuvo en el norte. Era un hombre íntegro, cabal, respetado por los hombres a los que entrenaba para su integración en el ejército de Inglaterra.

Blake continuó su relato con voz grave, pero calló cuando el mayordomo hizo su entrada en el salón para servirles el té. Blake hizo un gesto de desagrado al ver la tetera, y Serena entendió. Le pidió al mayordomo que trajera una jarra con cerveza negra. Los dos se mantuvieron en silencio hasta que el escocés pudo aliviar la sequedad de su garganta con la cerveza que le trajo el mayordomo, y que se bebió de un trago. Momentos después continuó desgranando sus desventuras en Inglaterra, y su imposibilidad de poder hablar con Elizabeth Penword y contarle todos los sucesos desde su partida de las Tierras Altas.

Los bellos ojos de Serena mostraron la consternación que le provocaban las palabras de Blake.

—¿Mi hermano te ha desterrado del clan McGiver? —le preguntó superada por la noticia.

—Ahora soy un armígero —contestó Blake en voz baja—. Y me ha quedado muy claro que no obtendré ayuda de ninguno los clanes de las Tierras Altas.

Todos los hombres a los que había estimado y considerado amigos, le habían dado la espalda.

Serena seguía pensativa. Estaba claro que Blake era inocente en el ataque a su prima Lizzy en el mercado de Rockcliffe porque él mismo había sido herido por Lothian McEldon. La acusación que pendía sobre Gavin McGiver era muy grave, pero no compartía las medidas extremas que su hermano había tomado contra el hijo.

Serena, tan practica como era, pensó que todo se habría solucionado si Blake hubiera desposado a Lizzy en una ceremonia religiosa.

—Puedo comprender las acciones del conde de Redmond —respondió pensativa, un segundo después rectificó—. Y puedo imaginar que nadie le ha explicado lo sucedido a su hija en Escocia.

Blake entrecerró los ojos. Que Serena mencionara el título del padre de Elizabeth le supuso un trago de bilis.

—Se lo explicó perfectamente el nuevo laird de los McGiver.

En el tono del escocés se percibía un resquemor hacia Ian McGregor.

A Serena le parecía cuanto menos asombroso que su hermano hubiera renunciado al apellido McGregor antes de que su abuela Morgana muriese y le cediese de facto el control sobre el clan.

Blake entendió perfectamente la expresión del semblante de Serena.

—Morgana está encantada con todo esto —comenzó a decirle sosteniéndole la mirada—. Sacrificándome a mí, se aseguraba el liderazgo y la presencia de tu hermano en Knockfarrel.

Sí, Serena conocía los desencuentros que habían mantenido Blake y Morgana en el pasado. A la abuela de su hermano le encantaba controlar a todos y cada uno de los hombres del clan, pero Blake actuaba y tenía voz propia, lo que le había proporcionado muchos enfrentamientos con Morgana, y ahora con el nieto.

—No voy a negar que tu hermano no se ha ganado mi confianza —le reveló de pronto.

Serena irguió la espalda.

—No hay en todas las Tierras Altas un escocés más leal y justo que mi hermano —respondió atacando—. Será el mejor laird que tendrán los McGiver.

La defensa de Serena resultó muy elocuente, aunque innecesaria porque Blake no ponía en duda la calidad de Ian como persona, sino sus preferencias a la hora de impartir justicia. Él, era el mayor ejemplo de ello. A la mínima oportunidad se había decantado por los ingleses y no por los escoceses, algo que Blake no pensaba perdonar ni olvidar.

—Tengo que hablar con tu prima Elizabeth —susurró de pronto con cansancio en la voz—. Tengo que convencerla de que me perdone, y de regrese conmigo a Escocia. —Las cejas de Serena se alzaron con un interrogante—. Mi padre será juzgado en breve, y mucho me temo que no obtendrá misericordia de los ingleses, pero si ella me acepta, si me perdona...

Serena pensaba a toda velocidad.

—La mejor solución es un matrimonio entre ambos —respondió ecuánime.

Blake apretó los labios.

—Por eso estoy en Inglaterra —contestó mordaz—. Tengo que llevarla a Escocia, tu hermano lo dejó muy claro.

—¿Y cómo piensas lograrlo? —inquirió muy interesada.

Blake tenía un as en la manga, pero no quería compartirlo con Serena.

—Hablándole con la verdad —contestó sin mirarla.

La mujer se quedó pensativa.

—Pero tu padre la golpeó hasta el punto de la muerte —le trajo a colación.

Sí, esa era una verdad indiscutible, se dijo Blake.

—Imagina que una persona desconocida le clava un puñal a tu primogénito —le dijo Blake de pronto—. Que lo ves tendido en el suelo y a punto de morir, ¿qué harías, Serena McGregor, con la persona que sostiene el cuchillo?

—Worthington —lo corrigió ella—. Ahora soy lady Worthington.

—Para los escoceses siempre serás lady McGregor —la contradijo.

Serena se quedó pensando en la pregunta que le había formulado instantes antes, y supo cuál sería su respuesta.

—Si alguien, sin importar quién, le hiciera daño a alguno de mis hijos, lo mataría sin dudar —respondió.

Blake asintió con la cabeza porque eso exactamente era lo que había hecho su padre, salvo que desconocía que Elizabeth no lo había herido cuando la golpeó.

—Tengo que lograr que Elizabeth me perdone, que me acepté, e interceda por la vida de mi padre.

Serena seguía pensando.

—El padre no lo permitirá —dijo para sí misma—. Pero conozco una forma de que puedas verte con Lizzy aquí en Lumsdale Falls para que hables con ella.

El alivio que sintió Blake al escucharla le destensó el estómago.

—Gracias —respondió aceptando propuesta.

Serena entonces lo miró.

—¿Dónde te hospedas?

Blake lanzó un suspiro inquieto. Hacia días que se le habían terminado los pocos ahorros que tenía. Ian McGregor, ahora McGiver, se había encargado de que no tuviera donde recostar la cabeza. Le daba vergüenza admitir que los últimos días había dormido en diferentes parques. Había conocido de primera mano que los ingleses despreciaban a los escoceses tanto o más que ellos despreciaban a los ingleses.

—Tengo que buscar un trabajo —musitó de pronto—, pues ya no me quedan libras para subsistir.

Serena se dio cuenta de las ropas viejas y gastadas que vestía, aunque Blake era tan imponente en apostura, que podría llevar un harapo y seguir pareciendo atractivo. Ese pensamiento le hizo sonreír porque Nicholas había tenido sus arranques de celos en el pasado por culpa de él.

—¿Qué significa mi prima Lizzy para ti? —le preguntó a bocajarro.

Blake sufrió un sobresalto. Le había costado un tiempo admitir que sentía cariño hacia la inglesa.

—Al principio la consideré una verdadera molestia —Blake ya le había explicado que Lizzy había perdido la memoria y que no recordaba nada—. Ya me conoces, no tolero muy bien a los ingleses.

Serena sonrió al escucharlo.

—El tiempo que estuvo Lizzy en Gorstan, ¿te sentiste atraído por ella?

El escocés no entendía por qué motivo la preguntaba algo tan íntimo y personal.

—Es una inglesa hermosa, y me adapté a su presencia en Gorstan.

Los hombros de Serena se tensaron, y con la mano le dio un revés en el brazo.

—Te recuerdo que Lizzy es familiar mío, y un dechado de virtudes.

Al escuchar a Serena, el rostro de Blake se dulcificó. Elizabeth había sido un soplo de aire fresco en Gorstan, aunque le costó admitirlo.

—La extraño de verdad, me gustaba tenerla a mi lado.

Serena puso los ojos en blanco, aunque era un comienzo.

—No estamos hablando de una mascota, Blake —lo censuró Serena.

—Pero es que era como un cachorrillo indefenso.

—Puedo hacerme una idea de lo que debió sufrir mi prima en un lugar lleno de hombres que detestan a los ingleses por rencillas del pasado, y que ya no tienen lugar de ser en nuestro presente —Blake tragó con fuerza inusitada—. ¿Sabes? Todo sería mucho más sencillo para los dos si te hubieras casado con ella antes de llevártela al lecho.

El escocés desvió la mirada turbado. Serena lo observó con mucha atención.

—Consintió en el Handfasting —confesó Blake de pronto.

Serena parpadeó asombrada porque ese hecho lo cambiaba absolutamente todo. Se llevó las manos a las mejillas, y cerró los ojos.

—¡Madre mía cuando lo sepa el padre!

Los labios de Blake se apretaron en una línea muy fina.

—Era mi forma de protegerla por si nuestra relación consentida traía consecuencias.

Serena se sintió anonadada por la explicación.

—¿Y no le explicaste ese detalle a mi hermano Ian?

Por la expresión del escocés, supo que el recelo que sentía Blake hacia Ian no le permitía bajar la guardia y mostrarse sincero.

—Eso es algo que nos atañe sólo a Elizabeth y a mí.

Serena sintió deseos de maldecir.

—¡No! —lo corrigió—. Mi prima desconoce que se ha casado bajo el rito escocés —le reprochó la dama.

—Es tan válido como el rito inglés —se defendió el otro.

Serena resopló tras escucharlo.

Tenía en ese momento la excelente oportunidad de mostrar lo buena líder que sería en el futuro resolviendo en el presente ese asunto tan delicado entre dos clanes. Aunque lamento que la primera discrepancia surgiera entre el clan McGiver y el McGregor.

—Me pregunto qué haría mi padre al respecto —lo dijo para sí misma, pero Blake la había escuchado.

—El laird McGregor jamás condenaría a un escocés por proteger a una mujer indefensa —afirmó rotundo.

Sí, se dijo Serena. Su padre había odiado demasiado tiempo a los ingleses. Pero entonces llegó Aurora de Velasco a Inglaterra, y todo cambió tanto para los Penword como para los McGregor.

—Mi prima es una noble de alcurnia con una familia que la quiere por encima de todo —le recordó molesta.

—Por ese motivo estoy aquí, porque necesito hablar con ella y hacerle entender que ante todo la protegí, y que necesito que regrese conmigo.

—¿Vas a ser sincero con ella? —Blake no respondió, simplemente la miró con ojos brillantes.

—Nunca le he mentido —susurró después de unos momentos.

Serena se dijo que hablar con Blake era muy difícil, pero tenía que lograr tiempo, y sabía cómo obtenerlo.

—Necesito un secretario —dijo de pronto la dama.

Se le había ocurrido la mejor idea. Blake necesitaba un trabajo, y ella necesitaba a alguien que le administrara la herencia que su abuelo el conde de Zambra le había dejado. Nicholas le había prometido que se encargaría de buscarle uno, pero había pasado demasiado tiempo desde entonces, y Blake era el mejor con los números pues había incrementado en miles de libras la riqueza del clan. Si lo contrataba, mataría dos pájaros de un tiro.

—¿Y crees prudente que trabaje para ese esmirriado inglés que tienes por marido después de la paliza que le di en Knockfarrel? —se burló el escocés que todavía recordaba la de golpes que se dieron los dos.

Serena pifió porque Blake seguía siendo tan irreverente como antaño, pero confiaba en él y en su innato liderazgo.

—Creo recordar que Nicholas se defendió muy bien —contestó mordaz.

Blake se puso serio ante la réplica.

—No creo que me permita trabajar para su dama —contestó sin poder disimular la decepción que sentía.

Después de semanas tan difíciles como solitarias, por fin parecía que se abría una luz en su horizonte. Podría hablar con Elizabeth, podría ganarse unas libras trabajando para Serena, y podría regresar a Escocia. De repente se le ocurrió una idea.

—Serena, cuando seas laird de los McGregor, ¿me aceptarías en el clan si te lo pido? —le preguntó de pronto.

Serena sonrió con mirada pícara.

—Si acierto en lo que estoy pesando, dudo mucho que regreses a Escocia voluntariamente. —Blake se quedó un rato largo meditando en las palabras de Serena—. Ordenaré al servicio que te preparen una habitación. Eres bienvenido en Lumsdale Falls.

CAPÍTULO 30

Lizzy volvió a leer la nota que le había enviado su prima Serena. ¿Le pedía que la visitara en Norfolk? Hacía mucho tiempo que ambas primas no mantenían relación, y se preguntó por qué motivo deseaba verla precisamente ahora. Tras unos momentos, hizo un gesto negativo con la cabeza. Aunque quisiera, en ese momento no podía desplazarse hasta Lumsdale Falls porque su madre acababa de alumbrar al nuevo miembro de la familia: Jack Logan Penword tenía apenas días de vida, y ya había cambiado Watford Abbey por completo. La madre se recuperaba muy bien a pesar de que ya no era una jovencita, y el padre mostraba una gran emoción por el heredero varón, pero seguía mostrando un brillo de impaciencia en sus ojos cada vez que la miraba.

Que su padre se sintiera así por ella, la llenaba de inmensa tristeza.

Su regreso de Escocia había significado un antes y un después para todos, pero sobre todo para ella que era la primera en querer olvidar el tiempo transcurrido allí. No obstante, le resultaba imposible porque seguía pensando en Blake y su engaño, y, porque por mucho que lo negara, su vida había cambiado bruscamente. La realidad la había golpeado con fuerza, y se encontraba en la tesitura de no saber qué camino tomar al respecto. Necesitaba ayuda, pero no quería pedírsela todavía a sus padres porque el daño les había causado con sus acciones estaba muy reciente.

Pensaba seriamente en visitar a Eulalia en Bromley Hall porque creía que ella podría ayudarla, pero se resistía porque tras lo ocurrido en Rockcliffe dudaba que sus padres la dejaran viajar sola, y tampoco podía contar con el primo Devlin porque no lo había visto en varias semanas, aunque conocía la razón: se sentía culpable de lo que le había sucedido en Escocia. Fue pensar en las Tierras Altas, y sentir un escalofrío que la recorrió de pies a cabeza. Quería olvidarlo, pero no podía. Blake McGiver se había ganado un hueco en sus sentimientos, tanto en los de desprecio, como en los de afecto, e ignoraba cómo manejar ambos.

Lizzy soltó un suspiro largo y caminó hasta situarse frente a la alta ventana. A través de los nítidos cristales podía ver el jardín trasero de la mansión.

Se alegraba en verdad de que su hermana no siguiera reprochándole, y de que se mantuviera alejada de ella, Lizzy así lo prefería. Sin embargo, le sorprendía la amistad que mantenía con el sobrino del marqués de Stafleshord. Le preocupaba lo desinhibida que se mostraba con él pues no le parecía correcto entre personas del mismo sexo, y porque le parecía un hombre demasiado reservado, y con una oscuridad peligrosa. Para Lizzy, estaba claro que el hombre no se sentía molesto por la absorbente personalidad de Alex, y parecía que no le importaba su excentricidad, porque su hermana vivía en su mundo de letras sin percatarse de todas las reglas que debía cumplir como dama educada, pero luego recordaba que ella era la menos indicada para mostrarle las faltas que cometía, porque ninguna de las que provocara Alex en el presente y en el futuro, podrían compararse a las que había cometido ella.

No había sido presentada en sociedad, y ya tenía su reputación hecha trizas.

—¡Estás aquí! —exclamó una voz agradable.

Lizzy se giró, y clavó la mirada en la duquesa de Arun. Había rechazado verla en varias ocasiones, pero estaba claro que ya no podría hacerlo.

—Su Excelencia —la saludó haciéndole la venia.

Aurora soltó un suspiro cansado. Sus sobrinos imitaban la conducta de sus padres, y aburrida estaba de explicarles que no le gustaba que le mencionaran su título cada vez que aparecía, y mucho menos que la reverenciaran. La duquesa se dijo que hablaría nuevamente con sus hermanos para que se lo recordaran a sus vástagos. Ella era ante todo la tía Aurora, y punto. Tras la duquesa venía la condesa de Ayllón que parecía que caminaba levitando a pesar de lo pronunciado de su barriga.

—Lady Velasco —la saludó Lizzy con educación.

Por sorpresa, Elina la sujetó por los hombros y la besó en ambas mejillas con afecto genuino.

—Pero qué guapa estás querida Elizabeth, puedo imaginarme el motivo para que estés tan lustrosa.

Lizzy se sonrojó hasta la raíz del cabello, afortunadamente, la doncella traía una bandeja con té precedida por el mayordomo, y ambas mujeres no se percataron de su turbación.

—Veo a tu madre muy dichosa —comentó la duquesa que le hizo un gesto de despedida al mayordomo y a la doncella porque deseaba mantener una conversación privada con su sobrina—. El pequeño es un bebé precioso.

—Es un niño muy bendecido —apunto Elina que aceptó servir el té con la alegría habitual en ella.

—Para eso están los criados, Elina —le recordó la duquesa a su nueva tía que seguía actuando como una plebeya.

La irlandesa hizo un encogimiento de hombros.

—Pero si has despedido a los sirvientes hace un momento —le recordó la otra—, y no me importa servir el té a las personas que quiero.

Lizzy optó por tomar asiento frente a las mujeres. No tenía modo de escapar, así que se rindió a lo inevitable.

—En ausencia de mi madre, yo os serviré el té —le dijo la muchacha a las dos mujeres.

Durante los siguientes minutos, las tres se dedicaron a beber en silencio, a la vez que miraban un punto indeterminado de la espaciosa y luminosa estancia. La duquesa evaluaba a hurtadillas a su sobrina, mientras que la condesa de Ayllón se dedicaba a saborear su taza de té como si fuera una ambrosía.

—Devlin extraña tus visitas en Crimson Hill —reveló de pronto Aurora.

Lizzy soltó un suspiro largo.

—Creía que rehuía verme después de lo ocurrido —comentó de pasada—. Me apena que se sienta culpable.

—De verdad que tienes unos muchachos muy apuestos —afirmó Elina al mismo tiempo que dejaba su taza de té vacía sobre la mesita auxiliar.

—Y provocadores —contestó la duquesa—. Gracias a Dios que tengo a mi tío que me apoya, porque a Justin le hacen demasiada gracia sus diversas y constantes travesuras. Si no fuera por Rodrigo, no podría con ellos de lo alborotadores que son —se quejó con amargura.

Como Beatrice era todavía una niña, Aurora se sentía en clara desventaja en una casa llena de hombres. Devlin, Michael, Victor y Andrew, hacían apoyo común con el padre, y le hacían perder todas las batallas.

—Todos tus hijos te adoran, tía Aurora —respondió Lizzy con sencillez—, pero es normal que se sientan más apoyados por el padre.

La duquesa observó el rostro de su sobrina, y percibió lo pálido que estaba. A esas mejillas le hacían falta un poco de sol y de aire fresco. Se preguntó el motivo para que se mantuviera encerrada en Watford Abbey. Cuando ella ofreció la cena en Crimson Hill en honor al regreso de su padre John y de su hermano Andrew, Lizzy no había asistido. Declinaba todas y cada una de las invitaciones que recibía, y por eso la familia al completo se mostraban tan preocupados por su actitud distante.

—¿Dónde está tu hermana Alex? —preguntó la duquesa porque acababa de darse cuenta de que no estaba en la casa.

Lizzy tardó unos segundos en responder.

—Se encuentra de visita en Cotton House —respondió en una actitud calmada—. Para sorpresa de todos mantiene amistad con el sobrino del marqués de Stafleshord.

La duquesa entrecerró los ojos. Elina supo exactamente lo que pensaba.

—Es un buen chico, y conozco que ha sufrido mucho con la muerte de sus padres. —Aurora dejó de observar a Lizzy para clavar la mirada en la esposa de su tío—. Alex me comentó que regresará pronto a la India.

A la duquesa le parecía sorpresivo que su sobrina Alex sintiera tal apego por Elina. ¿Desde cuándo se hacían confidencias?

—Me preocupa que Alex se haga ilusiones. —Lizzy observaba la conversación de ambas mujeres con atención—. Y no me parece que el sobrino del marqués de Stafleshord sea un muchacho adecuado para que se las haga.

Elina no se tomó a mal la corrección de su sobrina política.

—Bueno, admito que el rostro cetrino, las ojeras bajo sus ojos que parecen nubes de tormenta, y esa mirada de sufrimiento constante, lo hacen parecer un anciano —aceptó con mirada seria—. Pero es una buena persona, y puedo asegurar que Alex no tiene ideas sentimentales con respecto a él.

Aurora no lo tenía tan claro como Elina.

—Me preocupa que Alex haya ido a Cotton House sin acompañante.

Elina tensó los hombros.

—Kent no la perjudicará —afirmó la irlandesa mientras se servía una taza más de té—, pero no ha ido sin compañía, se ha llevado a su doncella.

Aurora soltó un leve suspiro porque las opiniones de su nueva tía la descentraban. ¿Desde cuándo el sobrino del marqués de Stafleshord era simplemente Kent para ella?

Dejó de mirarla, y clavó los ojos en Lizzy.

—Deberías salir a tomar un poco el aire —le dijo de pronto—. El encierro premeditado te provoca sombras en esos bonitos ojos.

Lizzy sabía que había llegado el momento para que su tía le diera un sermón.

—Había pensado marcharme unos días a Norfolk, a Lumsdale Falls para visitar a Serena. —A la duquesa le pareció cuanto menos una idea excelente—. Pero tal y como están los asuntos en Watford Abbey, no creo que mis padres me den permiso —Lizzy calló un momento—. Sobre todo ahora que ha llegado mi nuevo hermano.

La duquesa pensaba a toda velocidad.

—La casa de tus padres tiene demasiados sirvientes como para necesitar tus dos manos —dijo muy seria.

Lizzy se percató de que estaba considerando realmente el viaje de ella.

—De verdad que no puedo marcharme, y no me refería a la ayuda física sino emocional.

—Sería bueno para ti un viaje en estos momentos —Elina hizo apoyo común con la duquesa, y a Lizzy le extrañó el brillo que observó en sus ojos al mirarla.

—Puedo hablar con tus padres —se ofreció Aurora.

Lizzy no quería aceptar pues no tenía intención de viajar hasta Norfolk porque lo había dicho sin pensar.

—Ha sido sólo un comentario espontáneo.

Respondió en un tono desabrido. Aurora comprendía muy bien que Lizzy seguiría encerrada en Watford Abbey por los siglos de los siglos si ella no hacía algo para evitarlo.

—También había pensado visitar a Eulalia pues la extraño mucho, y deseo darle la enhorabuena por su matrimonio.

La duquesa se encontró entrecerrando los ojos con suma atención. Lizzy estaba escurriendo el bulto y ofreciéndoles excusas. Primero Serena, después Eulalia…

—En Lumsdale Falls se te despejará la cabeza —apuntó Elina de pronto y sin venir a cuento—. Ese viaje es muy necesario para ti.

La insistencia de la irlandesa terminó por desatar las alarmas en el interior de la cabeza de Aurora. ¿Por qué insistía Elina en ese viaje?

—Pero ahora no es el momento —se excusó Lizzy.

—No hay un momento mejor —insistió Elina.

Aurora seguía pensativa.

—Quiero disfrutar de mi nuevo hermanito —esa afirmación le supo a Aurora a pretexto.

—¿De verdad no te apetece visitar a Serena? —sí que le apetecía, pero no podía marcharse—. Hablaré con tus padres —afirmó la tía.

Un segundo después la duquesa se levantó y caminó hacia la puerta.

—Tía, no… —Lizzy no pudo continuar.

Aurora se giró hacia ella con una gran sonrisa.

—Ve preparando tu equipaje, vuelvo en seguida.

Elina y Lizzy se quedaron solas en la estancia. La condesa de Ayllón la miraba fijamente, y la ponía nerviosa.

—Será bueno para ti —reiteró la irlandesa con mirada sapiente—. Allí se resolverá todo.

Lizzy se encontró carraspeando.

—La relación entre Serena y yo nunca ha sido muy fluida —le explicó Lizzy—. Te recuerdo que ella vivía en Escocia, y no la visitábamos frecuentemente.

—Será bueno para ti —insistió Elina con una sonrisa de oreja a oreja—. Todo se resolverá —reiteró.

CAPÍTULO 31

Dos semanas tardó Lizzy en preparar el viaje. Sentada en el interior del carruaje familiar, miró subrepticiamente al hombre que la acompañaba. Era uno de sus primos maternos: primogénito y futuro heredero del marquesado de Whitam, y para ella, el hombre más aburrido del mundo, pero también el más atractivo, y con una personalidad muy marcada. Lizzy tenía muy claro que había heredado los mejores rasgos ingleses por parte de padre, y franceses por parte de madre.

En el silencio del interior del carruaje, la muchacha se dedicó a divagar.

Cuando la duquesa de Arun habló con sus padres para que le permitieran viajar a Lumsdale Falls, Jamie Penword se había negado por activa y por pasiva, por el contrario, su madre aceptó que le vendría bien un cambio de aires. Cuando Aurora se marchó con Elina, Isabel aprovechó para hablar con el esposo y convencerlo de lo apropiado que resultaría que Lizzy se marchara unos días con su prima Serena. Jamie no cedió, pero entonces el hermano mayor trató de convencerlo. Justin Penword también creía que su sobrina necesitaba un cambio, y el padre terminó aceptando a regañadientes. Una vez que cedió, Jamie fue el que escogió con sumo cuidado el protector que acompañaría a Lizzy a Norfolk, y no dudó en depositar esa responsabilidad en el serio y responsable Christopher Beresford, el sobrino predilecto de su cuñada Aurora.

—Lamento que tengas que hacer de niñera —expresó Lizzy tratando de comenzar una conversación.

En ese momento el carruaje atravesaba el condado de Suffolk. Quedaba poco para llegar a la frontera de Norfolk.

La cabeza rubia de Chris se giró hacia ella.

—Tengo que asegurarme de que no te metes en problemas —contestó demasiado formal.

Lizzy se preguntó si esa mole tan atractiva poseía sentido del humor, aunque lo dudaba. Chris no se parecía en nada a sus primos Penword que eran tan divertidos.

—Podemos visitar la Catedral de Norwich si te apetece —le ofreció ella.

Christopher hizo un gesto negativo apenas perceptible.

—Sabes que no me gustan los edificios antiguos, y mucho menos sin son religiosos.

Ella ya lo sabía. Christopher Beresford no sentía atracción por nada. Detestaba la ópera, las fiestas, los eventos. Todo aquello que implicara diversión, le provocaba sarpullido.

—Pues a mí me gustaría visitar el jardín botánico —relató la muchacha con suavidad—. También las playas, los pantanos salvajes, y deleitarme con los preciosos paisajes campestres. —Christopher bufó al escucharla—. ¿De verdad no te atrae nada?

El hombre no lo pensó mucho.

—Adoro los caballos —confesó muy quedo, pero Lizzy lo había escuchado—. Todo lo demás me hastía soberanamente.

¿Podía existir algo más aburrido que los caballos? Se preguntó Lizzy. Ella era una amazona decente, pero su pasión discurría por otros lares: como los objetos antiguos, y había sido esa pasión la que había provocado el desastre en su vida.

—Pues yo pienso visitar los lagos de Norfolk Broads —le anunció.

Christopher no respondió. Giró el rostro y comenzó a observar la campiña mientras avanzaban hacia destino.

—También pienso visitar Blickling. He leído que la casa está hechizada por el fantasma de Ana Bolena.

El hombre no respondió. Siguió mirando el exterior como si no la hubiera escuchado. Después de un tenso silencio entre ambos, decidió hacerle una advertencia.

—Tengo instrucciones de no dejarte ir a ningún mercado —soltó sin emoción alguna—, y pienso ceñirme a ellas.

Esas palabras la molestaron, y Lizzy se preguntó cómo podía mostrarse tan frío e indiferente.

—Norfolk no es Escocia —respondió.

Christopher respondió con un gruñido gutural.

—Tu padre ha sido muy claro, y confío que no me lo pongas difícil.

Lizzy optó por guardar silencio. Deseaba que la prima Serena no fuese tan aburrida como Christopher, porque entonces las semanas que debía pasar en Lumsdale Falls se le harían eternas. El resto del viaje lo hicieron cada uno sumido en sus propios pensamientos, y que no compartieron entre sí.

***

La propiedad de Lumsdale Falls le pareció espectacular. Un poco más pequeña que Watford Abbey, pero la percibió muy acogedora. El mayordomo hacía guardia en la puerta, estaba claro que esperaban su llegada. Instantes después, lady Worthington se dio mucha prisa por recibirlos. Llevaba una pequeña en brazos, y un niño más grande cogido a la falda de su vestido de tarde.

—¡Qué emoción! ¡Cómo me alegro de veros! — había sinceridad en sus exclamaciones.

Una doncella llegó corriendo para hacerse cargo de los niños. Estaba claro que Serena los había cogido en volandas cuando escuchó que el carruaje se detenía en la puerta.

—Edith, deseo presentarlos antes de que te los lleves —la doncella asintió—. Elizabeth, Christopher, os presentó a mis dos querubines. Esta chiquitina es Rose Constance, y, mi primogénito, el que me agarra la falda, es Nicholas Keith. Se siente un poco cohibido, después os presentaré a mi sobrino Samuel que debe de estar al llegar.

Lizzy parpadeó asombrada. ¿Serena tenía ya dos hijos? ¡Pero si tenían la misma edad! La doncella sujetó a la niñita con cuidado, y tomó la mano del niño para llevarlos a las estancias infantiles. Serena les sonreía de oreja a oreja mientras dos criados descargaban los baúles del carruaje.

—¡Cómo me alegro de veros! —reiteró emocionada y abrazando a Lizzy con afecto.

Christopher carraspeó para detener su ímpetu cuando le llegó su turno. Serena no se amilanó.

—Me recuerdas un montón a tu padre —le dijo a Christopher con humor.

«Ni te imaginas cuánto», se dijo en silencio Lizzy.

—¿Lord Worthington no se encuentra en Lumsdale Falls en estos momentos? —preguntó Christopher mientras le entregaba la capa de viaje y los guantes al mayordomo. Lizzy ya lo había hecho con la criada.

Serena negó con la cabeza mientras se lamía el labio inferior.

—Nicholas está de viaje en Irlanda —respondió con ánimo—. Tiene una propiedad allí que necesita su supervisión, y porque está ausente, estoy encantadas de teneros aquí.

—¿Tardará en regresar? —inquirió el primo.

Serena comenzó a caminar hacia el salón mientras le respondía.

—Creo que un par de semanas.

A Christopher no le gustó la respuesta porque si tardaba dos semanas en regresar, él no podría ofrecerle sus respetos. Ya en el salón, Serena los invitó a sentarse mientras le ordenaba al mayordomo una bandeja con refrescos.

—He organizado un montón de actividades durante el tiempo que estaréis aquí.

El rostro de Christopher se demudó. Él no quería hacer ninguna actividad femenina, y no pudo ocultar lo que pensaba al respecto.

—Yo no deseo asistir a ningún evento —reveló Lizzy—, estamos aquí para disfrutar de tu compañía y de la tranquilidad.

Serena la miró sorprendida. Su prima tenía la edad perfecta para disfrutar de todas las actividades propias de chicas, aunque tuvo que hacer un esfuerzo para no revelar que conocía el motivo por el que quería recluirse. Que Lizzy llegara acompañada del hombre más soso de toda Gran Bretaña, resultaba un ligero contratiempo a sus planes, pero conocía la gran pasión que sentía el joven por los caballos, y aprovecharía esa circunstancia para mantenerlo alejado de Lumsdale Falls el tiempo que necesitaba Blake para aclarar los asuntos con Lizzy.

—Es la primera vez que visito Lumsdale Falls —susurró Lizzy.

Christopher optó por no decir nada. Cuando el cuñado de su tía Aurora le encargó la custodia y protección de Lizzy en su viaje a Norfolk, había aceptado encantado porque conocía los hermosos sementales españoles que Marina del Valle le había regalado a su hija por sus esponsales. Estaba ansioso por verlos.

—Bueno, tampoco he arreglado nada fuera de lo normal —aceptó Serena un tanto decepcionada—. Una cena informal en Lumsdale Falls con algunos nobles de la comarca —siguió informando—. Una visita a Sandringham, ya sabéis, una casa de campo de tales características posee los mejores establos del condado.

El rostro de Christopher mostró que la información le interesaba.

—¿Es posible visitar los establos? —preguntó interesado.

Serena hizo un gesto afirmativo.

—Los establos son magníficos, pero los bosques frutales y los jardines tan exquisitamente cuidados, son lo mejor de Norfolk. —La mirada había cambiado en el rostro de Christopher—. Y ahora, ponedme al día de todos los acontecimientos de la familia.

Lizzy miró a Christopher que seguía digiriendo la noticia sobre la accesibilidad de los establos de Sandringham.

CAPÍTULO 32

Los primeros días en Lumsdale Falls todo discurrió muy tranquilo. Serena se limitó a enseñarles los alrededores, y organizó un par de tardes de té con la asistencia del párroco y de su hija, también asistió la sobrina del boticario. Las dos muchachas se habían prendado de Christopher que sólo las evitaba y les gruñía cuando ambas insistían demasiado en atraer su atención. Serena estaba preparando el terreno para que Christopher se alejara de la propiedad por propia voluntad, y justo en el momento en el que Blake regresaría a Lumsdale Falls. Lizzy no se había encontrado con él porque estaba de viaje en Cornualles tramitándole la venta de una casa solariega en la bonita ciudad de Falmouth, pero Serena estaba deseosa de que el encuentro entre ambos se produjera. Había pensado indagar en los sentimientos de Lizzy, porque algo le decía que su prima no estaba interiormente tan tranquila como aparentaba.

Tanto Lizzy como Christopher fueron los perfectos invitados en la primera reunión de té. En la segunda, Christopher se mostró demasiado irritado y poco comunicativo. Las preguntas que le hacían los invitados las respondía con monosílabos. Serena se disculpó después con los asistentes, pero se sentía muy satisfecha. Pronto llegaría el momento del reencuentro entre Blake y Lizzy, y Christopher no podía estar en medio como un trotaconventos.

—¿Dices que la cena de mañana es informal? —quiso saber Lizzy mientras trataba de escoger un vestido apropiado.

En ese momento Serena se encontraba observándola apoyada en el marco de la puerta.

—Seremos sólo diez invitados.

Lizzy se dijo que el número estaba bien. Eran los invitados justos para que la velada discurriera de forma tranquila y sin sobresaltos.

—¿Asistirá la hija del párroco y la sobrina del boticario?

Serena negó con la cabeza un par de veces.

—A la cena de mañana vendrá Thomas Flamank, que es el alcalde de Norwich, y lo hará acompañado de su esposa. Asistirá también lord Daubeney y sus dos hijas adolescentes. —Serena fue mencionándole uno a uno los nombres de los invitados distinguidos—. Espero también la asistencia de mi secretario —ahora se calló el nombre—, si llega a tiempo de Cornualles.

Lizzy se giró hacia ella con el vestido en las manos. La doncella que le había asignado Serena seguía esperando su decisión.

—¿Tienes un secretario? —le preguntó incrédula—. ¿O te refieres al secretario de tu esposo?

Serena hizo un encogimiento de hombros.

—Nicholas prometió buscarme un secretario competente que llevara la gestión de mi herencia en España —le explicó—. Con los niños no puedo desplazarme fácilmente hasta Andalucía, y por eso necesito alguien que me ayude.

Lizzy la miró con ojos entrecerrados. Le parecía cuanto menos inusual que su prima hubiera contratado a alguien en exclusiva, lo más lógico sería que el secretario de su esposo se ocupara de gestionarle los asuntos.

—Cualquier trámite que necesites allí debería gestionarlas un consejero español —le aclaró la prima que puso de nuevo la atención en los diferentes vestidos pues había descartado el que tenía en las manos.

Serena se percató que Lizzy había perdido todo el interés en su secretario, y se alegró de veras.

—¿Todavía no te decides por ninguno? —le preguntó—. Puedo prestarte alguno de los míos si encuentras uno que te agrade —le ofreció.

—No he traído ropa apropiada para una cena formal —se quejó la prima—. Pero usaré bien los complementos.

Serena miró los diferentes vestidos que estaban extendidos sobre la cama, y pensó que Lizzy tenía razón. Salvo un vestido de tarde, el resto eran demasiado sencillos.

—Esto es Norfolk, aquí los invitados son bastante más simples que en Londres —trató de animarla—. Y esas muselinas son espectaculares.

Lizzy se giró hacia la puerta, y miró a Serena con atención. Su vestido azul claro era hermoso, y eso que era un vestido de mañana.

—Como sobrina del duque de Arun, no puedo presentarme a una cena con un vestido de tarde.

A Serena esos detalles le traían sin cuidado, salvo que no se lo dijo.

—Puedo acompañarte a Norwich, conozco una costurera que cose muy bien, seguro que tiene un vestido que te apaña.

Lizzy soltó un suspiro. Si finalmente decidía comprarse un vestido, tendría que pedirle dinero a Christopher pues ella no llevaba efectivo ya que su padre se lo había entregado a él.

—Tenía que haber previsto que tu posición como condesa te obliga a socializar con los nobles de aquí.

Lizzy había estado tan centrada en prepararse mentalmente para el viaje, que no había pensado en nada más.

—No te preocupes, Lizzy, con cualquiera de ellos estarás hermosa.

Las palabras de Serena no lograron animarla, pero tampoco importaba.

—Está bien, prepara el verde oscuro —le dijo a la doncella.

—¿Estás segura de la elección? —escuchó la pregunta de su prima y se giró hacia ella.

—¿No te parece apropiado? —le preguntó a su vez.

Serena ya había alcanzado los pies de la cama.

—Sería el más indicado para asistir a un velatorio —le dijo de forma afable—. Con el rosa estarás espectacular.

El rosa era el que había descartado en primer lugar porque era demasiado angelical, y ella ya no era la muchacha inocente del pasado.

—Es el más bonito de todos —insistió Serena—, y el más adecuado para asistir a una cena

Lizzy dudaba mirando el vestido, pero finalmente le hizo un gesto afirmativo a la doncella para que lo cambiara por el verde.

—Como no conozco a nadie, no importará que me ponga un vestido de debutante de primer año.

Serena sonrió de forma afectuosa.

—Tengo unas perlas que quedarán muy bien con el vestido —Lizzy negó con la cabeza porque no pensaba aceptarlas—. Y una peineta de nácar que me obsequió mi padre. Las adquirió en Córdoba. Le dará un toque exótico a tu atuendo.

—Está bien, no tengo fuerzas para discutir contigo —aceptó finalmente.

Serena la cogió de las manos y la obligó a dar una vuelta, como si estuvieran bailando un minué.

—Me encantaría tenerte en Lumsdale Falls para siempre.

Serena era como una fuerza de la naturaleza que lo engullía todo a su paso, se dijo Lizzy que terminó por compartir su entusiasmo.

—Confío que las hijas lord Daubeney no agobien demasiado a Christopher —apuntó Lizzy con chanza—. O lo veremos por primera vez perdiendo los modales.

A Serena le brillaron los ojos.

—Katty tiene catorce años y su hermana menor doce.

Lizzy soltó un suspiro de verdadero alivio. Se preocupaba por el bienestar emocional de Christopher, pues por su culpa se encontraba en Lumsdale Falls.

—¿Y con tan corta edad asisten a cenas formales? —preguntó extrañada.

Serena le hizo un gesto con la mano para que la siguiera.

—Esto es Norfolk, prima. Aquí todo lleva un ritmo diferente al de Londres.

Lizzy siguió a su prima paciente.

—¿Dónde me llevas? —le preguntó con interés.

—A mi precioso invernadero para que escojamos juntas las flores para los arreglos.

Esa tarea sí le gustaba especialmente. Ella había ayudado a su madre en innumerables ocasiones a escoger las flores con las que se elaboraban los ramos para los diferentes eventos de Watford Abbey.

—¿Me sentarás al lado de Christopher? —quiso saber ella.

Serena de nuevo la miró, pero no dejó de caminar en dirección al exterior de la casa. Las dos mujeres salieron por el jardín trasero que era tan grande como el delantero.

—Había pesando sentar al primo Christopher junto a lord Daubeney, aunque igual no llega a tiempo porque se ha empeñado en visitar Sandringham —respondió Serena.

—¿Cómo que no va a llegar a tiempo para la cena? —preguntó espantada.

—Me dijo que no sentía especial interés en una cena llena de desconocidos, y que lo disculpáramos si se retrasaba.

A Lizzy le chirrió esa respuesta en los oídos porque no parecía propia de Christopher. ¡Si era el más interesado en cumplir todos y cada uno de los protocolos!

—Me parece inconcebible viniendo de Christopher —contestó Lizzy.

Pero Serena ya no respondió. Acababa de abrir la puerta del invernadero. Cuando Lizzy cruzó el umbral, un penetrante y dulce aroma le impregnó las fosas nasales.

—¡Esto es el paraíso! —exclamó sincera.

—Ya verás mis orquídeas…

CAPÍTULO 33

La cena resultó inolvidable, y como Serena había pronosticado, Christopher no llegó a tiempo para disfrutarla. Afortunadamente, logró enviar un mensaje a tiempo disculpándose, y en el que informaba que llegaría por la mañana a Lumsdale Falls. A ella le tocó entretener al alcalde que le hizo innumerables preguntas sobre Watford Abbey, sobre su familia en general, y sobre las cuestiones más absurdas. Lizzy nunca hablaba de política, mucho menos de negocios, y tampoco de apuestas de caballos, pero aguantó sin mostrar lo que le incomodaba todo ese interrogatorio.

Cuando la cena terminó y Serena los invitó a pasar al salón, les informó que podrían escuchar unas piezas al piano interpretadas por la propia Lizzy. La mencionada la miró estupefacta. Cogió a la prima de la mano y la apartó hacia un lado.

—¿Estás loca, Serena? —le preguntó.

—Tu tocas y yo canto —le informó de pronto.

—¡Pero no hemos ensayado nada!

Serena puso entonces cara de contrariada.

—¿Piensas que puedo despedir a mis invitados sin ofrecerles un pequeño espectáculo musical? Además, eres la que mejor oído tiene de todos los Penword, y sé que tocas el piano de forma excepcional.

Lizzy la miró muy seria. Serena alzó las cejas en un perfecto arco.

—¿Sería la primera vez que amenizas una velada al piano? —le preguntó Serena directa.

No, se dijo Lizzy, pues había tocado el piano muchas veces en Watford Abbey a petición de su madre. Fue pensar en ella, y el rostro se le contrajo de tristeza.

—Pero hace mucho que no toco, además, no conozco a nadie de tus invitados, ¿por qué debería amenizarles la velada?

Estaba claro que Lizzy pensaba en el alcalde que había convertido la cena en un tormento para ella.

Serena la miró con crítica.

—Porque eres mi prima, también mi invitada, y porque no he logrado contratar a nadie en toda la comarca para hacerlo. Y porque moriré de la vergüenza si no les ofrezco un pequeño entretenimiento.

Esas palabras la desarmaron.

—Entonces me tendrás que seguir tú y no al contrario.

—Siempre es el músico el que sigue al intérprete —respondió la anfitriona con humor.

—Vamos a hacer un ridículo espantoso —contestó Lizzy de forma agorera porque no estaba convencida en absoluto.

—Pues les daremos algo con lo que entretenerse durante la temporada.

Serena lo dijo de forma tan indiferente que le arrancó una sonrisa.

—Estás loca, lo sabes.

—Eso suele decirme Nicholas, y me encanta.

Lizzy ya no dijo nada más. Acompañó a su prima al gran salón donde el resto de invitados las esperaban. Entonces miró el piano, y soltó un suspiro que casi se antojó un gemido. La última vez que había tocado un instrumento similar fue en una cena muy especial, y los ojos le brillaron de añoranza.

Serena, como una perfecta anfitriona, enumero las incontables cualidades de Lizzy al piano, y lo que disfrutarían escuchándola. No se había terminado de sentar en el banquillo cuando los invitados aplaudieron con entusiasmo. Parpadeó por la sorpresa, miró a Serena, y, la mirada pícara que le ofreció, le indicó que sin importar cómo interpretara, los invitados se mostrarían encantados.

Comenzó su interpretación con un adagio muy pausado pues era la mejor forma de hacerse con el piano pues era plenamente consciente de cada instrumento era un mundo, gracias a Dios que estaba muy bien afinado, y, tras la primera interpretación, llegó la segunda, y una tercera, y fue en la cuarta cuando Serena se plantó a su lado y comenzó a cantar con una voz melodiosa que la encandiló. Era tan fácil seguirse mutuamente, que comenzó a disfrutar de acariciar las teclas de ébano y marfil. Lizzy, para castigarla por la encerrona que le había hecho, decidió tocar una coplilla que cantaba su madre Isabel por los pasillos de Watford Abbey, y que era muy popular en la corte de Madrid. Serena se quedó descolocada al escucharla porque no la conocía, pero cuando vio la sonrisa pilluela de Lizzy, hizo lo único que podía hacer en ese momento, palmear tratando de seguirla.

***

Blake había llegado a Lumsdale Falls como había previsto Serena, y para él resultó un inconveniente comprobar que había una fiesta en el salón porque traía todos los documentos de la venta de la propiedad, y quería entregárselos a la dueña, que los firmara, y marcharse, pero su sorpresa fue enorme cuando vio sentada al piano a Elizabeth Penword que sonreía y disfrutaba tocando el instrumento.

Si le pareció hermosa en Gorstan, ahora se le asemejaba una diosa. El vestido rosa era demasiado casto, pero ella había contrastado esa inocencia con el peinado: un elaborado recogido en el que había insertado perlas, rosas frescas, y una hermosa horquilla nacarada que brillaba cada vez que ella hacía un gesto con la cabeza.

Ninguna de las dos mujeres se percató de que él había llegado pues estaban muy concentradas, la una en tocar, y la otra en hacer palmas, así que decidió sentarse en el único asiento libre que quedaba, y resultó ser el asiento que lady Worthington había dejado vacío mientras cantaba. Al sentarse, Lizzy percibió el movimiento, dejó de mirar a Serena, giró el rostro, y entonces lo vio. Sus dedos dejaron de moverse, y el rostro se le demudó. Comenzó a respirar de forma entrecortada, y, por más que lo intentaba, no podía apartar los ojos del rostro de él.

Serena sí lo había visto llegar al salón, aunque nada en su apariencia la delató. Viendo que Lizzy había palidecido, y que no dejaba de mirar hacia el lugar donde estaba sentado Blake, tomó el control de la situación, y les anunció a los invitados que ya habían concluido las interpretaciones. Con innata maestría caminó entre los invitados y los animó a salir al jardín trasero donde podrían degustar una última copa de champán. En el salón sólo quedaron Lizzy y Blake.

Ella no podía dejar de mirarlo.

Él no podía dejar de admirarla.

Pasaron varios minutos en completo silencio, y entonces él decidió levantarse y caminar hacia ella, pero la mano de Lizzy dejó de tocar las teclas, y la alzó para que se detuviera.

—¿Qué haces en Lumsdale Falls? —preguntó con un hilo de voz.

Blake ignoró la intención de ella de mantener las distancias. Se situó de frente, y la devoró con la mirada.

—Tratar de hablar contigo —le dijo preocupado porque el color no volvía al rostro femenino.

Lizzy seguía sentada, aunque el deseo de huir era apabullante, pero era consciente de que si lo intentaba, las piernas no la sostendrían.

—¿Y has venido desde Gorstan sólo para hablar? —la pregunta era innecesaria, pero ella necesitaba ganar tiempo para que el pulso se le normalizara.

—Lo intenté en Watford Abbey, pero tu padre no me lo permitió.

Lizzy parpadeó al escucharlo. ¿Blake había estado en Watford Abbey? ¿Y por qué nadie le había dicho nada? Porque ella no lo habría recibido. Entonces entendió la invitación sorpresiva que había recibido de Serena. La acción de su prima se la tomó como una traición.

—¿Cómo la has convencido? —le preguntó sosteniéndole la mirada por primara vez en esa noche.

Blake se mostró cohibido, y ella entendió por su expresión lo duro que debió resultarle pedirle ayuda a mujer.

—Serena, como futura laird de los McGregor, es la única que ha escuchado mi voz.

Blake omitió que nadie más en todas las Tierras Altas se había prestado a ayudarlo gracias a la intervención de Ian Douglas McGregor, ahora McGiver.

Lizzy era una muchacha inteligente, y por eso no tuvo que sumar mucho.

—¿Por qué tenía que escucharte mi prima Serena? —le preguntó, pero en esta ocasión en un tono belicoso que a Blake le resultó inesperado.

—Porque hay asuntos inconclusos entre nosotros.

—No es verdad.

—Te fuiste sin permitirme ofrecerte una explicación.

—Se la diste a mi primo Ian —le recordó enojada.

—Pero tu primo desconocía las cosas que habían sucedido entre los dos en Gorstan.

Lizzy sintió vergüenza. No quería seguir escuchándolo.

—No deseo hablar sobre ello —le espetó dolida.

Blake tenía que decirle muchas cosas, pero deseaba suavizar el momento entre ambos.

—¡Pero qué hermosa estás, Elizabeth! —fue su respuesta.

Y era cierto. Ella parecía un ángel bello, luminiscente, como ciertos animales abisales, pero también parecía desvalida.

—No voy a hablar contigo.

—No voy a darme por vencido.

Lizzy optó por levantarse porque las piernas ya no le temblaban tanto. De pronto hizo algo insolente, lo miró de pies a cabeza de forma lenta. Blake vestía con ropas modestas, pero tenía tal apostura, que aunque vistiera un saco, le quedaría impecable. Tenía los cabellos largos, le llegaban a la altura de los hombros, y la barba rubia la llevaba bien recortada. Era un hombre imponente, atractivo hasta el desmayo, y estaba en Lumsdale Falls con intenciones que ella ignoraba, pero que no estaba segura de querer conocer.

—Deberías aceptar mi decisión de dejarlo todo como está.

—¿No te importa lo que compartimos en Gorstan? —inquirió en un tono de voz grave.

Claro que le importaba, pero no pensaba admitirlo.

—¿Cuándo te marchas?

—No has respondido a mi pregunta —le dijo con voz suave.

Blake contempló la desconfianza de ella, y algo en su interior se rompió. Había comenzado a resquebrajarse cuando la vio sentada al piano tocando de una forma magistral y sonriendo de forma tan cándida que sintió una sacudida en el corazón. Él quería ver esa sonrisa auténtica de nuevo, y no esa fría y oscura desconfianza que lo apuñalaba.

—Tu primo Ian me ha expulsado del clan McGiver —le soltó de pronto.

Esa revelación la dejó noqueada.

—¿Qué Ian te ha…? —no pudo continuar—. ¿Por qué? —le preguntó conmocionada.

Y entonces Blake comenzó una larga explicación sobre todo lo sucedido después de que Lizzy abandonara las Tierras Altas. Ella lo escuchaba muy atenta, casi sin parpadear. Y sintió por él compasión, tristeza, y también ira.

—¿Y qué piensas que puedo hacer yo? —le preguntó consciente de que no quería seguir escuchando.

Serena se había llevado a los invitados al jardín, y los dos continuaban solos en el salón.

—Necesito que me perdones —le rogó de pronto—, y que regreses conmigo.

Elizabeth abrió la boca y tomó aire. Blake había actuado como un hombre sin principios, sin honor, pero no merecía que lo expulsaran.

—Estás perdonado, pero no pienso regresar a ese odioso lugar —casi gritó.

Blake se mesó el espeso cabello con cierta impaciencia.

—En tu mano está no sólo mi futuro, también la libertad de mi padre. Tu primo puso como condición para mi regreso que me perdonarás. Que regresaras conmigo.

Los labios de Lizzy se cerraron con enojo.

—Tu padre casi me mata —le recordó—. Por su culpa estuve desmemoriada, perdida, y dudo mucho que mi primo Ian impusiera como condición para tu regreso que yo lo hiciera contigo.

Y entonces Blake volvió a ser persuasivo. Le explicó que su padre al verlo herido en el suelo y a ella sosteniendo el puñal que le había clavado Lothian, se le nubló el juicio y la razón.

—¿Puedes comprender su desesperación? —le preguntó—. Si regresas conmigo, tu padre entenderá que todo está solucionado entre los dos.

Claro que podía, pero su padre Jamie jamás aceptaría que ella regresara con él, no pensaba ni considerarlo.

—¿Puedes tú comprender la desesperación del mío? —le preguntó a su vez—. Descubrir que me habías utilizado resultó demoledor. ¡Me engañaste!

Blake parpadeó con los ojos brillantes.

—No lo hice —contestó serio—. Y porque estás equivocada deseo arreglar los asuntos entre tú y yo —reveló observándola muy atentamente.

Algo en la postura de él, la puso alerta.

—No hay nada que resolver entre los dos —Lizzy casi no tenía voz. Seguía sorprendida, dolida, y con nudos en las entrañas porque ver a Blake frente a ella le había traído a la memoria todo lo que habían compartido en el pasado.

—Deseo convertirme en tu esposo, y aceptaré serlo bajo las normas de Inglaterra —fue escucharlo, y taparse la boca para silenciar un quejido.

Lizzy ignoraba si lo había provocado sus palabras, o la desesperación que sentía.

—Me abrumas con tanta aceptación —contestó en un tono seco.

Blake se dio cuenta de su error, y trató de rectificar.

—Quizás no me he expresado bien —se disculpó.

—Si tu padre no estuviera encerrado en prisión, y si mi primo Ian no te hubiera expulsado del clan, ¿estarías aquí en Lumsdale Falls diciendo tantas sandeces? —la frivolidad de ella lo enfureció.

—¿Qué mi padre esté preso te parece una sandez? —le preguntó.

—No —respondió sincera.

—¿Qué me hayan expulsado de mi familia te parece también una nimiedad? —volvió a inquirir—. ¿Qué desee que regreses conmigo a Gorstan te parece insustancial?

En esta ocasión, Lizzy no respondió tan rápido, se tomó su tiempo en escoger las palabras adecuadas. Comenzó a caminar hacia la puerta. Él se encontró siguiéndola.

—¡Elizabeth! —exclamó al creer que se marchaba.

Pero Lizzy se giró hacia él y lo miró con cierta hostilidad.

—Mi primo Ian es el hombre más justo e imparcial que conozco. Si ha tomado la decisión de expulsarte del clan, debe de tener motivos ulteriores que has decidido ocultarme.

Blake supo que ya no tenía sentido disfrazar la verdad.

—Me ha expulsado porque no lo acepto como laird.

Ella hizo un gesto entendiendo.

—Por tanto, yo no tengo la culpa.

Blake apretó los labios. Elizabeth era una mujer hermosa, nada vengativa, y lo sabía porque ambos mantenían una conversación adulta sin acusaciones. Ella era una dama, y se estaba portando como tal.

—Desde luego que la tienes —ella no lo comprendía—. Eres inglesa, noble, y tu primo no me perdona que te llevara a mi lecho sin coacciones por mi parte.

El rostro de Lizzy se incendió como una pira al escucharlo.

—Fui a tu lecho porque te creía mi esposo —le recordó herida.

A Blake no le gustaba el derrotero que estaba tomando la conversación porque comenzaban las acusaciones.

—Y estoy aquí en Lumsdale Falls para reparar aquello.

Él hablaba, y ella no quería escucharlo porque lo enredaba todo mucho más.

—No voy a regresar a Escocia.

Blake tenía que decirle que había un detalle entre ambos que había cambiado por completo. Cuando abrió la boca para decírselo, los dos escucharon una voz estridente.

—¿Qué diablos ocurre aquí? —la voz de Christopher les hizo girarse a los dos.

El primo miraba al intruso con cara de pocos amigos. Blake supo que al inglés no le gustaba la cercanía de ambos. Debería apartarse, pero no pensaba complacerlo, al menos de momento.

—Soy el secretario de lady Worthington, y acabo de llegar de Cornualles.

Lizzy lo miró perpleja. ¿Había escuchado bien? ¿Era el secretario de Serena? El rostro de inglés se destensó.

—¡Christopher! ¡No te esperábamos hasta mañana! —exclamó Serena que había llegado corriendo del jardín.

Había despedido a los invitados, y se había quedado fuera para permitirle a Blake que hablara con Lizzy con cierta intimidad, pero la llegada inoportuna del primo los había interrumpido.

—No es correcto que esté a solas con lady Penword, puede comprometer su reputación —le informó con los dientes apretados.

Las cejas de Blake se alzaron en un interrogante, y Lizzy deseó que la tierra se la tragara. Si ella no lo remediaba, la verdad podría estallarle en la cara.

—No pasa nada Chris, este señor —omitió el nombre—, se ha portado como un caballero, y me ha dado conversación mientras Serena despedía a los invitados.

Estaba claro que Christopher desconfiaba porque tenía muy claras las advertencias de lord Penword.

—Que no se vuelva a repetir.

Y Blake se quedó sin concluir la conversación con Elizabeth. Todos se despidieron, y se marcharon a sus respectivos dormitorios, pero fue Blake el que no pegó ojo en toda la noche porque verla le había provocado un cúmulo de sentimientos encontrados: alegría, impaciencia, ternura, frustración…

No sabía qué había esperado de ella al verlo, pero seguro que esa fría indiferencia que lo marcaba con fuego, no.

Tenía que volver a hablar con ella, y debía hacerlo a solas.

CAPÍTULO 34

Los siguientes días fueron muy duros para Blake que tuvo que soportar impotente la sobreprotección que el inglés desplegaba sobre Lizzy. Lo había intentado, pero no lograba encontrarla a solas para poder continuar la conversación que habían pospuesto. Y la vio sonreír al inglés, tratarlo con afecto, y toda la frustración que había sentido en las Tierras Altas por lo sucedido, reverberó en su pecho provocándole un dolor sordo. Tenía que conformarse con mirarla en la distancia, vigilar sus pasos a hurtadillas, y él no estaba acostumbrado a que lo ignoraran. Por eso se esmeró todavía más por encontrarse con ella de forma accidental y sin la vigilancia del inglés que tanto lo importunaba. Lo consiguió al cuarto día, cuando el tal Christopher se marchó a Norfolk para recoger unas fustas hechas del mejor cuero inglés.

Lizzy estaba en el jardín jugando con el hijo mayor de Serena. Estaba relajada, sonreía, y por eso el niño se mostraba confiado y feliz a su lado. Estaba claro que tenía buena mano para los críos, y ese detalle lo complació.

—Elizabeth…

La mencionada se giró hacia la voz, y se sorprendió al verlo. Estaba claro que no lo había oído llegar.

—Blake —lo saludó seria.

El escocés caminó hacia ella sin apartar la vista del bello rostro.

—La otra noche no terminamos nuestra conversación.

Lizzy le limpió al niño la mejilla con la tela de su vestido.

—Admito que fue toda una sorpresa conocer que eres el secretario de mi prima —le dijo de pasada.

Blake se había acercado demasiado a ella, tanto, que logró incomodarla.

—Soy bueno con los números —respondió sencillo y sin mostrar presunción—. Y tenemos que hablar.

Lizzy terminó por sonreír, y Blake no supo si esa sonrisa iba dedicada a él o al niño.

—Eres terco como una mula —susurró al mismo tiempo que le ofrecía la mano al pequeño para llevarlo al interior de la casa.

Blake supo que pensaba dejarlo plantado en el jardín, y por eso la sujetó del codo. Ambos sintieron lo mismo con el contacto: una descarga que los recorrió de la cabeza a los pies.

—Elizabeth, tenemos que arreglar nuestros asuntos.

La muchacha inclinó la cabeza y soltó un suspiro.

—No hay asuntos que resolver entre tú y yo —contestó queda.

Blake no la soltó sino que la sujetó más firme.

—Me diste tu palabra en Gorstan. La vida de mi padre depende de ti, de que me perdones y aceptes —le recordó.

«Y la mía también», quiso decirle, salvo que se lo calló.

Lizzy miró al niño que se había interesado por una mariposa que revoloteaba entre las rosas.

—Lo único que puedo ofrecerte es hablar con mi padre cuando regrese a Watford Abbey, aunque no puedo prometerte que me escuchará.

En los ojos del escocés brilló el reconocimiento hacia ella.

—¿Piensas que me conformaré? No, gracias —contestó finalmente.

Los hombros de Lizzy se destensaron. Había resultado más fácil de lo que había imaginado aceptar hablar con su padre sobre Blake.

—¿Qué no te conformarás? Ver para creer…

Ella hizo amago de irse, pero él no podía permitirlo.

—¿Sientes algo por ese inglés? —le preguntó a bocajarro—. ¿Es por eso que no deseas regresar conmigo?

Lizzy no entendió la pregunta al principio, y por eso lo miró perpleja.

—¿Decías? —inquirió.

—He visto cómo lo miras, cómo le sonríes.

—¿Te refieres a lord Beresford? —preguntó todavía sorprendida.

—Parece un perro guardián —respondió el otro—. Pegado a tus faldas día y noche para que yo no me acerque.

Esa descripción de Christopher le arrancó una sonrisa. Lizzy lo miró franca, y sin un parpadeo.

—En verdad lo quiero muchísimo —le reveló en voz baja—, y, no, Christopher no es el motivo para no quiera regresar contigo a Gorstan.

Esa declaración marcó un antes y un después en la vida de Blake. Él había disfrutado de las mujeres, las había usado a placer, y tenía frente a sí a la mujer más hermosa e inaccesible de todas ellas. Elizabeth Penword lo había marcado con fuego, pero admitía que quería a otro, sin embargo, le había dado su palabra en Gorstan.

—¿Ya lo conocías? —indagó él.

Lizzy respiró profundo.

—Lo conozco desde la niñez —se guardó muy bien de revelarle el parentesco que compartían: era el sobrino primogénito de su tía Aurora.

—¿Qué significa entonces para ti? —inquirió el escocés en un tono grave.

La presencia de Blake en Lumsdale Falls le provocaba nerviosismo, insomnio, y por eso llegó a la conclusión de que Christopher podría ayudarla a mantener las distancias con Blake.

—Hemos crecido juntos, vivido innumerables aventuras —eso era una mentira colosal, pero Blake no tenía modo de saberlo.

—Comprendo —contestó muy serio.

El brillo de sus ojos se había apagado notablemente.

—Puedes estar tranquilo —le dijo suave—. Hablaré con mi padre, e intercederé con mi primo Ian para que puedas regresar a Escocia.

Blake entrecerró los ojos al escucharla.

—Cuánta indulgencia —dijo de pronto en un tono seco—, pero no regresaré sólo.

Lizzy no se esperaba esas palabras por su parte.

—¿No es eso lo que has venido a buscar a Lumsdale Falls? —le preguntó muy seria—. ¿Qué interceda por tu padre?

Sí, se dijo Blake. Eso era lo que se había dicho así mismo en un principio antes de verla, de reconocer el aroma de su piel. Ahora su decisión era más firme porque no quería seguir separado de ella.

—Hay asuntos inconclusos entre nosotros —le recordó él.

Lizzy no quería andar ese camino. Encontrarse a Blake en la casa de su prima le había supuesto un maremoto emocional, pero había logrado sobreponerse, sujetar sus sentimientos, y valorar que él necesitaba su ayuda para regresar allí de donde procedía. Había sido duro, infernal, pero ella era una buena muchacha de profundos sentimientos, y la venganza no se encontraba entre ellos.

—No —respondió en voz baja—. Tú eres escocés, yo soy inglesa, y no puede existir ningún asunto entre nosotros —Blake se quedó pasmado al escucharla—. Por favor, no me busques, no me enfrentes. Tienes mi palabra de que intercederé por ti ante de mi padre, pero no me pidas nada más.

—Elizabeth…

Blake se había acercado tanto a ella que ambos cuerpos se rozaban. Pero el pequeño Nicholas vino en su ayuda pues se había cansado de perseguir a la mariposa.

—Discúlpame —le dijo ella mientras cogía la mano del pequeño, y lo llevaba de regreso al interior de la casa.

Para Blake era la primera vez que una mujer lo despachaba de forma casi insultante. ¿Acaso ella desconocía lo que significaba la palabra entregada? Se la había dado en Gorstan cuando lo aceptó. ¿Lizzy no comprendía que no podía deshacerse de él? ¿Qué su destino estaba unido al suyo desde el momento que le colocó el anillo en el dedo?

Tenía que hablar con Serena. Tenía que buscar una solución.

CAPÍTULO 35

Se pasó los dos días siguientes esquivando a Blake que la buscaba y perseguía como si fuera un lobo al acecho. Serena no resultaba de mucha ayuda porque parecía que lo apoyaba. Siempre lo disculpaba, y buscaba cualquier excusa para dejarla sola en el momento más inoportuno. Christopher descubrió lo tensa que se ponía ella cuando veía aparecer a Blake por la biblioteca, el salón, o los jardines, y temiendo que todo estallara de un momento a otro, optó por encerrarse en sus aposentos y salir lo mínimo imprescindible.

Ya no quería continuar en Lumsdale Falls porque se sentía agotada de contenerse. La fuerza de Blake mermaba la suya propia porque en modo alguno era contrincante para él. Blake había decidido que entre ambos quedaban palabras por decir, y por más que ella se esforzara en negarlo, mucho se temía que terminaría aceptando su voluntad. Y, entonces, ¿dónde quedaría ella si se plegaba a sus requerimientos? A los pies de los caballos, porque todo había sido dicho entre ambos en las Tierras Altas cuando su primo fue hasta Gorstan para buscarla. Ella se había sentido herida, y a él le había importado bien poco.

Lizzy respiró con agobio.

—Estás aquí —la voz de Serena la sobresaltó.

Detestaba esa cualidad suya de aparecer de improviso en el momento más inesperado.

—Son las ocho de la mañana, ¿dónde iba a estar? —respondió cansada.

Elizabeth seguía de espaldas a la puerta de la alcoba mirando por la ventana, aunque podía ver bien poco porque los gruesos cortinajes estaban corridos. Para Serena estaba claro que su prima había pasado mala noche.

—Tuve que hacerlo —se disculpó Serena que caminó hacia el centro de la estancia.

No hacía falta que dijera nada más porque lo entendía.

—Imagino que sí —susurró la otra sin volverse.

—No puedes esconderte aquí para siempre —argumentó Serena que se quedó a un escaso paso de su prima—. Debes enfrentarte a tus miedos.

La boca de Lizzy se curvó en una sonrisa, después sus hombros se convulsionaron, y comenzó a reír, pero era una risa sin humor.

—Enfrentarme a mis miedos dices —siguió riendo.

—¿Qué te causa tanta gracia? —quiso saber la prima.

Lizzy continuó unos segundos mirando al frente, pero había dejado de reír. Un instante después se giró un tercio hacia Serena, y la taladró con la mirada.

—¿Sabes? Siempre he pensado que la sangre es más espesa que el agua —dijo de pronto.

—Y lo es —respondió Lizzy.

—Y, entonces, ¿por qué me has traicionado? —Serena la miró preocupada—. No te importó mis sentimientos, nuestro parentesco, me mentiste, como me mintió él.

Serena soltó un suspiro largo.

—Tuve que elegir entre la vida de un hombre y tus sentimientos, es cierto.

Sí, esa respuesta la esperaba y definía el carácter de lady Worthington, futura señora del clan McGregor.

—He decidido regresar a Watford Abbey —le anunció.

Por ese motivo estaba la doncella sacando el vestuario del ropero.

—Y definitivamente no hablarás con él.

—Blake me ha pedido ayuda con mi padre, también con Ian, y he accedido a interceder en su nombre —confesó sincera.

—¿Y ya está? —preguntó Serena.

Lizzy dejó su puesto de guardián en la ventana y caminó hacia el ropero. Comenzó a sacar sus prendas del interior.

—Fue una maniobra ruin por tu parte hacerme venir hasta tu casa engañada —respondió con voz aguda pero sin enfado—. Creo que mi padre no se lo tomará muy bien cuando lo descubra, y puede que te sorprenda su respuesta.

Serena alzó la barbilla sin un asomo de arrepentimiento.

—Habrá valido la pena si con ello salvo la vida de un hombre, y consigo que otro regrese al clan donde pertenece.

Lizzy resopló al escucharla.

—Un hombre que estuvo dispuesto a cobrarse la mía —la atacó por primera vez.

—Deberías hablar con Blake —insistió la escocesa.

Lizzy seguía alterada, dolida. Todos le decían desde siempre lo que debía hacer: su padre, su tío, el propio Christopher, Serena, incluso Blake, pero ella estaba cansada.

—¿Puedes imaginar lo difícil que me resultó meterme en su lecho aunque lo creí mi esposo? —en la pregunta de Lizzy se podía atisbar un profundo remordimiento—. ¿Mirarlo ahora a los ojos una vez que he recuperado la memoria? —se le había quebrado la voz.

Serena respiró profundo.

—Sé lo que es conocer a un hombre un día, y compartir su cama el siguiente —le confesó—. Pero en esa decisión pudo más mis ansias por escapar de Escocia, que mis escrúpulos virginales.

—¡Serena! —exclamó Lizzy al escucharla.

—No siempre suceden los acontecimientos como los deseamos, pero debemos adaptarnos a ello, y no mirar atrás ante las decisiones tomadas.

—Pero yo no pude elegir como tú —protestó la inglesa—. Blake no me dio opción —insistió.

—Blake es un buen hombre —lo defendió Serena—, y se merece volver a su hogar.

Esa defensa hacia Blake la había molestado.

—En modo alguno tengo la culpa de que no pueda hacerlo —se justificó Lizzy que se había acalorado con la discusión.

—A pesar de lo que pienses sobre él, Blake te protegió en su hogar. Eras una desconocida, no significabas nada para él, y aún así te protegió como mejor supo hacerlo —reiteró.

La inglesa parpadeó al escuchar la aseveración. Era cierto, Blake la había protegido en Gorstan, pero tenía que haber sido sincero con ella.

—¿Protegerme? —por primera vez en mucho tiempo Lizzy alzó el tono de voz—. Ni te imaginas lo que tuve que zurcir y limpiar para ganarme el trozo de pan que me llevaba a la boca —declaró malhumorada—. La de barreños de agua que arrastré, los tubérculos que arranqué todo el tiempo que estuve allí. Los insultos que soporté, las amenazas que resistí.

Serena medio sonrió.

—Son las Tierras Altas —afirmó orgullosa.

—¿Sabes qué te digo? ¡Al diablo las tierras altas! ¡También tú, y el maldito Blake! —exclamó enojada—. Idos todos al infierno —masculló con las mejillas encendidas.

—Parece que estoy escuchando blasfemar a la gitana Eulalia y no a la educada y prudente lady Penword —bromeó Serena.

Lizzy estaba a punto de perder los nervios, y Serena se lo tomaba a chanza. Por San Jorge que no podía entenderla.

—Avisa al cochero, por favor, regreso a Watford Abbey.

Serena, viendo la determinación de su prima de marcharse, decidió que debía impedirlo.

—Blake no te lo ha contado todo —lo había dicho en voz baja, pero Lizzy la había escuchado.

—¡Qué novedad! —exclamó con sarcasmo—. Pero no me importa.

Serena decidió no irse más por la tangente.

—Pues debería porque te implica especialmente.

Lizzy parpadeó y dejó de sacar prendas del ropero.

—¿Qué quieres decir? —quiso saber.

—Que Blake no te lo ha dicho todavía, pero estás casada con él.

Fue escucharla, y abrió la boca por la sorpresa. La visión se le nubló, y sufrió un ligero mareo. Le costó unos minutos recuperarse, pero Serena había sido consciente del mal rato que había pasado.

—¿Y te has creído esa burda mentira? —preguntó mientras tragaba con fuerza la saliva espesa.

—Estáis casados por el rito escocés —le anunció Serena.

—¡Y una mierda! —contestó la otra.

Serena estaba asombrada. Era la primera vez que le escuchaba decir una grosería a su prima.

—Blake se sinceró conmigo —continuó Serena.

—Si esto es una broma, es de muy mal gusto.

Y entonces Serena pasó a explicarle con todo lujo de detalles la unión mediante el consentimiento mutuo entre un hombre y una mujer en un lugar tan especial como Escocia.

Lizzy estaba sin habla, y sin capacidad de reacción, pero todos esos sentimientos se fueron diluyendo a medida que el significado de lo que su prima le decía iba penetrando en su confuso cerebro.

Tuvo que respirar profundo varias veces, exhalar el aire caliente del interior de su cuerpo. Controló el temblor de sus manos, pero no la furia que crecía en su corazón.

—Blake me reveló que decidió hacer uso del handfasted para protegerte.

—¡Deja de decir esa palabra! —le ordenó la otra.

—Quería protegerte si había consecuencias —continuó Serena, y Lizzy se puso lívida al escucharla—. Sé muy bien lo que acabas de sentir hace unos momentos, porque yo los he padecido a menudo.

Lizzy entrecerró los ojos para que Serena no viera el brillo de miedo que asomó por ellos.

—No sabes lo que dices.

—Es la consecuencia lógica, y no podrás ocultarlo mucho más tiempo.

Ahora bajó la mirada porque se sentía desvalida, pero esa sensación sólo duró un instante.

—Cuida lo que dices, y mantente al margen, o juro que te lo haré pagar muy caro —la amenazó Lizzy ya descontrolada.

Serena la vio lanzarse hacia la puerta y salir al corredor como alma que lleva el diablo. Sabía que la revelación le iba a costar un enfado monumental con su prima, e incluso era posible que jamás se lo perdonara, pero ella estaba cansada de mentiras, de secretos, y había pretendido acelerar los acontecimientos entre ambos. ¿Nadie más se había dado cuenta de lo que le sucedía a Lizzy? ¿Estaban todos ciegos?

Serena soltó un suspiro largo, y decidió ir a despertar a sus pequeños.

CAPÍTULO 36

Blake seguía sopesando la mejor forma de acercarse a ella. Afortunadamente el tal Beresford no se encontraba en Lumsdale Falls sino en Norwich. Se había marchado a primera hora de la mañana, y sabía que si no aprovechaba ese momento, no tendría otro. La puerta de la biblioteca se abrió de pronto, y Lizzy asomó por ella. Estaba hermosa, radiante, y furiosa. Tenía las mejillas encendidas, algunos mechones de cabello sueltos, y lo miraba de una forma que le provocó un escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

—¡Eres un maldito desgraciado! —exclamó medio ahogada por la intensidad de su tono—. Me desdigo de la palabra que te di.

Blake alzó las cejas con un interrogante.

—¿Y por qué ese cambio tan repentino?

—Por mentiroso, canalla, y embaucador.

A él no le hicieron mella sus insultos.

—Soy todo eso y mucho más —aceptó con temple.

—Explícame tu conversación con Serena —le ordenó ella.

Pero Blake ignoraba lo que ambas primas habían hablado.

—¿Qué significa handfasted? —preguntó Lizzy sosteniéndole la mirada.

Los hombros de Blake se tensaron.

—Significa que nos dimos palabra y mano —respondió con talante sereno—. ¿No lo recuerdas? Recitaste las palabras de aceptación mientras nuestras manos estaban unidas.

Claro que lo recordaba. Ella había creído que era una declaración de afecto después de hacerle el amor.

—Eso no me convierte en tu esposa.

Algo en el brillo de la mirada de él la puso alerta.

—Esta forma de matrimonio es legal en Escocia.

—Pero no está reconocida por la Iglesia.

—Te recuerdo que estabas en Escocia.

Lizzy sentía deseos de maldecir. Ella no era una completa ignorante, pero lo que Serena le había revelado y Blake confirmado desataban sus peores pesadillas. Una cosa era hablar con su padre y abogar porque Blake pudiera regresar con su clan, y otra muy distinta confesarle que se había casado sin saberlo por el rito escocés.

—¿Y no pensabas decírmelo? —lo acusó directa.

Blake entrecerró los ojos con arrogancia.

—¿Y que piensas que he tratado de hacer todos estos días?

—¡Mentirme como lo hacías en Gorstan!

Blake soltó el libro de cuentas sobre el escritorio, y apretó los puños a sus costados.

—Nunca te he mentido —la corrigió seco—. He callado la verdad, que es una reacción distinta.

Lizzy pensaba a toda velocidad.

—Tienes que marcharte de Inglaterra —se apresuró a decirle.

—Sin ti no puedo regresar a Escocia —Blake tenía muy presentes las amenazas del nuevo laird de los McGiver.

—¿No eres consciente del peligro al que te expones si sigues aquí con esas soflamas?

—No tengo miedo a nada ni a nadie, ¿no te has percatado ya?

Serena lo apuñaló con la mirada. ¿Cómo podía ser tan arrogante?

—Christopher se ha marchado a Norwich para enviar un mensaje a mi padre —confesó Lizzy—. Y yo pienso marcharme de Lumsdale Falls para evitar que me encuentre aquí.

A él no le había gustado nada que ella le informara que pensaba marcharse sin permitirle a él una explicación, y todavía menos que nombrara a ese estirado inglés por su nombre de pila.

—¿Pensabas marcharte sin avisarme? —su tono parecía incrédulo.

Lizzy parpadeó sorprendida.

—¿Todavía no te das cuenta que con mi marcha te protejo?

Blake la sujetó de la mano cuando ella ya se daba la vuelta.

—¿Qué me proteges? —preguntó incrédulo—. ¿Tú?

Lizzy trató de soltarse.

—Mi padre no aceptará esta nueva situación que has creado, y temo que trate de cobrarse tu vida.

—Me golpeó una vez, y juré que sería la última —le confesó él.

—Mayor motivo para evitar un encuentro entre ambos —le dijo en respuesta—. No confío en ti.

Que ella pensara así de él lo molestaba profundamente. Era la primera vez que Lizzy le hablaba de forma brusca, aunque entendía perfectamente el miedo de ella. Blake se había dejado golpear una vez por el padre de Lizzy, pero no le permitiría una segunda.

—Nunca le haría un daño grave a tu padre —le dijo muy serio.

Lizzy lo miró perpleja, y sin poder soltarse de la sujeción de su mano. ¿Estaba aclarándole que sólo le haría un poco de daño de tener la oportunidad?

—Tócale un sólo cabello a mi padre, y juro que contrataré a mercenarios para que te arranquen la cabellera de cuajo.

Era la primera vez que lo amenazaba, pero no pudo tomarla en serio.

—No voy a permitir que te marches —le anunció.

Lizzy contó hasta diez.

—Ya no soy aquella muchacha desmemoriada a la que usaste como a una furcia, y que trabajó como una criada hasta el desmayo para pagar el pan que se comía —respondió con los dientes apretados—. No significas nada para mí como yo no lo significaba para ti, así que me importa bien poco lo que pienses o lo que hagas a partir de este momento.

Lizzy tiró fuerte y logró soltarse. Se giró y caminó con la cabeza bien alta hacia la puerta, se marchó sin mirar atrás. Blake se quedó mirando la salida de ella sin poder reaccionar a tiempo de impedírselo.

***

Serena estaba cansada de escuchar y espiar a hurtadillas. Esos dos mentecatos eran tan tercos o más que ella, y no hallaban el modo de entenderse mutuamente. Lizzy seguía enfrascada en recoger sus cosas para marcharse, y el tonto de Blake seguía plantado en la biblioteca digiriendo sus últimas palabras.

Entró como un vendaval en la biblioteca para captar la atención masculina porque parecía que Blake seguía en shock.

—Su padre nunca aceptará el matrimonio escocés de su hija —le informó con voz aguda.

Blake parpadeó porque había mantenido la vista fija en un punto indeterminado de la estancia.

—Me ha dicho que le importo bien poco —admitió dolido.

Serena lo había escuchado todo, y por eso pasó directamente a la acción. Como futura señora del clan McGregor le informó de la decisión que tomaría ella por uno de los hombres que lideraría en el futuro. Blake la miró con asombro por su audacia. Cuando se negó a seguir su consejo, Serena fue más tajante, y entonces le habló del carácter de Jamie Alexander Penword, y lo mucho que se lo haría pagar en el futuro. Blake ya contaba con ello, pero tenía que convencer a Lizzy de que lo aceptara y regresara con él a Escocia, aunque se le escapaba el motivo para que estuviera tan enfadada, y así se lo mencionó.

—Está enfadada conmigo porque lo sé —reconoció la otra.

Blake se encontró escrudiñando a conciencia el rostro de Serena.

—¿Qué sabes? —quiso saber él.

Pero Serena ya la había traicionado lo suficiente como para hacerlo de nuevo. Lizzy tenía sus motivos para guardar silencio, y ella debía respetarlo.

—Toma a bien mi consejo, Blake —comenzó a decirle con mirada muy seria—. Escápate con ella a Gretna Green, y hazla tu esposa, pero esta vez con numerosos testigos y bajo el amparo de la iglesia escocesa.

Esa sugerencia no le gustó en absoluto.

—Aceptó el handfasted —le recordó entre dientes.

Serena veía todo el asunto muy complicado porque Jamie no iba a ceder nunca con respecto a Blake. Conocía a los Penword muy bien, y sabía que ambos hombres eran tan orgullosos como curtidos en decisiones extremas. Además, contaban con la protección de la corona porque el duque era un par del reino, y ambos hermanos poseían la suficientes libras e influencia como para enterrar a Blake en un pozo muy profundo si así lo decidían.

—La madre de Lizzy es católica —esa información inesperada lo tomó por sorpresa—. Jamás aceptará el divorcio de su hija por mucho que su esposo la presione.

Serena veía en el rostro de Blake que seguía dudando.

—¿Cómo puede ser católica? —preguntó todavía sorprendido.

—Porque no es inglesa —respondió sincera—. Y créeme si te digo que Lizzy necesita tu ayuda ahora.

Esas palabras no se las creyó porque veía intenciones ocultas en los consejos de la mujer. Serena se estaba cansando de lo obtuso que se mostraba.

—¿Deseas que te admita en el clan McGregor en un futuro si lo solicitas? —él, no le respondió—. Pues esta es mi condición para hacerlo.

—¿Que me case con tu prima bajo el rito católico cuando ya lo está por el escocés?

Serena sintió deseos de maldecir.

—¿Me estás escuchando? ¡Tienes que ayudar a Lizzy!

Con esas palabras apremiantes, Blake creyó entender que el padre podría causarle perjuicio a la hija, aunque le costaba aceptarlo.

—Ya me ha informado Elizabeth, que ese estirado inglés se ha marchado a Norwich para enviarle un mensaje a su padre. Pero he decidido esperarlo aquí. Hablaré con él de hombre a hombre, y tendrá que escucharme.

Serena sintió deseos de maldecir.

—Eres excepcional con los números, Blake —admitió ella—, pero demasiado lento en tomar decisiones importantes —lo hostigó ella—. ¿No ves que estoy poniendo en juego mi cuello para salvar el tuyo?

Blake puso las manos en jarras, y sonrió con sarcasmo.

—Vas a ser una pésima señora McGregor.

Esas palabras no lograron molestarla.

—Pues con un McGiver no lo estoy haciendo del todo mal —se defendió.

—Elizabeth no aceptará escaparse conmigo a Gretna Green —aceptó de pronto resignado.

—No le quedará más remedio porque vas a raptarla. —Blake arqueó las cejas con un interrogante—. Serás el cochero que ella creerá que la lleva de regreso a Watford Abbey, y, Blake —le dijo Serena con semblante muy serio—. Tienes poco tiempo para llevártela, porque lord Beresford no tardará mucho en regresar.

CAPÍTULO 37

Jamie se sentía inquieto por la ausencia prolongada de su hija. Sobre todo, porque estuvo perdida en Escocia durante varias semanas, y por eso ahora prefería no perderla de vista, y se preguntó cómo se había dejado convencer para permitirle viajar a Norfolk. Christopher iba con ella, confiaba en él, además, Serena McGregor era un familiar querido, y Lumsdale Falls estaba alejado de todo. ¿Qué podía pasarle? Pero sentía muy dentro de sí que todo ese asunto no había concluido. Por alguna extraña razón, la visita del escocés a Watford Abbey lo había intranquilizado seriamente. ¿Cómo podía un hombre de las Tierras Altas moverse con tanta libertad en Inglaterra? ¿Cómo había tenido la osadía de presentarse frente a él para reclamarle?

—Sabía que te encontraría aquí —la voz de su esposa Isabel lo trajo de nuevo al presente.

—Necesitaba poner distancia entre esa discusión absurda que ha comenzado nuestra hija con el sobrino de Jacob.

Tras Isabel venía el mayordomo que traía una bandeja con té y pastas. El sirviente depositó la bandeja sobre la mesa un segundo antes de que lady Penword lo despidiera.

—Tu cuñada y tú os empeñáis en servir el té cuando tenemos sirvientes que tienen la obligación de hacerlo porque es su trabajo —le recordó.

Isabel ya había vertido el líquido caliente en una taza.

—Tienen quehaceres más importantes que realizar —contestó la esposa sencilla—. Además, me gusta servirte el té en privado.

Jamie aceptó la taza y tomó asiento al lado de ella.

—Confío que se marche pronto —dijo para sí mismo.

Isabel lo censuró con la mirada.

—Alex lo ha invitado, sería una descortesía echarlo —respondió.

—No me refería a este momento en particular, más bien a su regreso a la India —matizó el esposo.

—¿Te incomoda que se haya hecho amigo de nuestra pequeña?

Jamie meditó en la pregunta de Isabel, y concluyó que no. El sobrino de Jacob era un hombre reservado, introvertido, y poco dado a mostrarse en eventos públicos. La muerte de sus padres cuando era un niño lo había marcado demasiado.

—El marqués de Stafleshord es amigo tuyo, y nunca me lo habías presentado —lo censuró Isabel.

Jamie se había terminado la taza de té, y observó mientras Isabel le servía una pasta.

—Jacob ha sido un hombre dividido desde la muerte de su hermana menor —comenzó a explicarle—. Se tuvo que marchar un tiempo a la India para acoger a su familiar huérfano, gastó miles de libras para traer a su único sobrino.

—¿Su hermana menor se casó con una indígena? —quiso saber Isabel.

Jamie hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Karen Pearce era tan inglesa como yo, pero decidió hacer un viaje a la india. Allí conoció a Harvey Lawrence, duque de Twyford. Su abuelo era el mayor accionista de la East India Company, por eso decidió establecer su residencia allí.

—Entonces, ¿el heredero de Twyford nació en la India? —preguntó Isabel. Jamie asintió—. ¡Pero el ducado está en Inglaterra!

—Harvey Lawrence fue Gobernador General de la India hasta el día de su muerte en un fatal accidente en el que falleció también su esposa.

—¡Es terrible! —exclamó Isabel.

—La corona confía que el heredero del ducado de  Twyford ocupe el puesto de su padre en futuro cercano.

Isabel se quedó pensativa. Ese cargo era demasiada responsabilidad para un joven como Kent Lawrence.

—Me da la impresión de que el sobrino de Jacob es un hombre sumamente complicado —susurró Isabel pensativa.

Y lo era. Había estudiado en Cambridge, y se había graduado con honores. Jamie sabía que el muchacho no había querido dejar la India tras la muerte de sus padres, pero Jacob no podía dejar a su único sobrino en un lugar tan lejano como Calcuta. Kent nunca se integró del todo en la sociedad inglesa, tampoco se había esforzado, y cuando tuvo la edad suficiente para viajar y ocuparse de sí mismo, regresó a la India. Allí estuvo durante varios años, hasta que cayó enfermo, y tuvo que embarcar en el Wellesley para ser tratado en el mejor hospital de Londres. Ese era el motivo por el que Alex y él se habían encontrado en una de las estancias de Cotton House, porque cada vez que enfermaba, regresaba a la casa de su tío para recibir tratamiento.

—¿Qué interés puede tener en Alex? —se preguntó a sí misma Isabel que seguía removiendo con la cucharilla el té de su taza.

Jamie dejó de mirar la bandeja y clavó los ojos en su esposa al mismo tiempo que el mayordomo hacía su entrada en la estancia.

—Tiene un mensaje urgente, milord —le informó

Jamie aceptó leerlo.

***

Alex seguía enfadada con Kent porque le había estropeado la mejor entrevista que podía haber realizado en su vida. Había sido una oportunidad única, y se había esfumado.

—Te advertí que esas preguntas no eran las adecuadas —afirmó Kent, y era la décima vez que se lo decía.

Alex puso las manos en las caderas, y le sostuvo la mirada sin un parpadeo.

—Eres tú el que no domina el arte del vocabulario —se defendió.

Kent vestía muy elegante, pero seguía teniendo el rostro cetrino. Si no fuera por la recaída que había sufrido, habría embarcado en el Westbury y se habría marchado sin mirar atrás. La ropa le quedaba un poco holgada porque había perdido peso, pero él le aseguró que cuando regresara a su hogar se recuperaría.

—Fue mi mejor profesor en Cambridge, y por eso sé que tus preguntas carecían de lo más esencial: preparación.

A Alex le molestó esa observación.

—Siempre me guio por mi instinto —le aclaró—, pero he de admitir que me cohibió sus amplios conocimientos, y que me hicieron mostrarme incauta.

El hombre la miraba serio pero en el fondo le divertía. La fuerza y determinación de Alex era como un soplo de aire fresco en su vida. Le encantaba ayudarla porque entendía su pasión por la escritura. Ella afirmaba que iba a ser la mejor periodista femenina de la historia de Inglaterra, o la mejor escritora, pero viendo su impulsividad, lo dudaba mucho.

—Lamento decirte que has perdido una oportunidad de oro —le trajo a colación.

Alex ya lo sabía. Que él le hubiera ofrecido presentarle a su profesor de universidad, se lo tomó como una oportunidad única, y lo estropeó con torpeza y precipitación. Ella quería lograr que esa eminencia en lengua le diera algunas recomendaciones para prepararse, y lo había echado todo a perder.

—Y yo lamento haberte defraudado —expresó sentida.

Kent la observó más detenidamente. Alexandra Penword era como un vendaval que lo arrasaba todo. Iba a llevarse demasiados desengaños en la vida porque había elegido una profesión de hombres, y él sólo había pretendido ayudarla porque se había sentido endeudado con ella en un primer momento, pero eso había sido al principio de conocerla, en esos instantes quería ayudarla porque se había convertido en la única persona que lo veía como realmente era.

—Lo de Fewcott ya está olvidado —le dijo él.

Alex mostró en sus ojos la vergüenza que sentía. Kent no sólo le había presentado al mejor caricaturista de Londres, también al mejor redactor, e incluso a su profesor de universidad, y con todos había fallado. Se preguntó si no serían señales fehacientes de que no valía para ser periodista o escritora.

—¿Todavía quieres buscarme ayuda financiera para el Croydon?

Kent la miró muy serio porque sabía que era el proyecto de su vida: un diario semanal de cotilleos de la alta sociedad. Él había visto el potencial porque nada entretenía más a las damas que leer jugosos chismes sobre la nobleza. Los hombres tenían sus propios diarios de noticias, pero ellas no, y por eso la idea de Alex le había parecido única.

—Mi tío me ha dado un no rotundo —afirmó él—, pero he pensado cambiar de estrategia: si no puedo convencer a hombres influyentes de que financien tu proyecto, he decidido convencer a mi tía y a sus amigas. Creo que sí puede interesarles.

Alex lo dudaba mucho porque ella le había propuesto a la duquesa de Arun, a la condesa de Ayllón, e incluso a su propia madre el ambicioso proyecto, pero cuando les había pedido las libras necesarias para ponerlo en marcha, todas se negaron.

—Yo tengo herencia propia —susurró Alex pensativa—, pero no podré hacer uso de ella hasta la mayoría de edad.

Kent la miró con ojos entrecerrados.

—Esa herencia será tu dote, y no deberías malgastarla.

Alex lo miró perpleja, un segundo después enfadada. Crear un noticiario que alegraría las vidas de la mayoría de mujeres de Inglaterra no lo consideraba un despilfarro.

—Sabes que mi idea es genial.

Kent no lo dudaba, pero Alex era de buena familia. Sus padres esperarían que lograra un matrimonio ventajoso, y no que dedicara su esfuerzo en montar un diario para entretener a damas.

—Porque creo en tu proyecto, es por lo que he decidido ayudarte.

—Gracias —Alex estaba emocionada.

Kent se había convertido en un buen aliado. A ella no le faltaban amigos, pero como el exceso de franqueza era una cualidad innata en ella, terminaba ofendiéndoles y perdiéndolos. Por eso se alegraba enormemente de que él fuera diferente. Kent era el hombre de veinticuatro años más introvertido, solitario, y feoguapo que había conocido nunca. El día que se lo dijo sin pensar lo molestó de veras, pero el enfado le duró apenas unos minutos, después sonrió y le devolvió la pulla diciéndole que si ella lo veía a él feoguapo, él la consideraba a ella tontalista. Y Alex tuvo la reacción más inesperada para él, comenzó a reír a carcajadas, y ese fue el comienzo de una bonita amistad.

—¿Sigue tu hermana de viaje? —le preguntó al mismo tiempo que una doncella traía una bandeja con té.

Alex no vio intención en sus palabras, y por eso bromeó con él.

—Ya veo que Lizzy te ha encandilado —respondió con humor.

—Es una muchacha muy bella —quiso molestarla, pero Alex no picó el anzuelo.

—Ahhh, pero Lizzy no es tontalista como yo —le recordó sus propias palabras.

Kent terminó sonriendo. ¿Qué otra muchacha hablaría sobre los defectos de sí misma con tanta despreocupación? Sólo ella.

—¿Y has podido convencer a tu padre de que nuestra amistad nada tiene que ver con una idea romántica por tu parte? —indagó para ver su reacción—. Es que me preocupa que se hagan ilusiones con respecto a nosotros.

Alex hizo un encogimiento de hombros bastante significativo.

—¿Piensas que podríamos estar aquí solos tomando el té si pensara lo contrario? —Kent miró al mayordomo que hacía guardia en la puerta, y a la doncella que ordenaba los variados libros de la biblioteca, por eso volvió a sonreír—. Además, ya conocen que no eres mi tipo.

Kent seguía observándola atentamente. Él no podría mantener ese tipo de conversación con otra mujer que no fuera Alex.

—Acabo de descubrir que me gusta incordiarte.

Alex dejó de mirar las pastas de té, y clavó sus ojos grises en Kent.

—Voy a hacer como si no hubiera escuchado esa confesión —le advirtió—, porque esa destreza para hacer sentir incómodas a las personas es exclusividad mía.

Kent le tendió su taza vacía.

—Un poco más de té, por favor…

CAPÍTULO 38

Lizzy estaba furibunda. Serena la había mantenido ocupada toda la mañana de forma que no pudo marcharse después del almuerzo como había sido su intención. Y, una vez que estuvo sentada en el carruaje, se dedicó a pensar en cómo resolver el problema que tenía, y el escándalo que se desataría en la familia. Tan enfrascada estaba que no se dio cuenta de cuándo anocheció. El carruaje no se había detenido a pesar de las constantes llamadas de ella al conductor que la ignoró, y que continuó la marcha hacia un paradero desconocido. Gritó, golpeó el techo del carruaje, pero desde fuera la ignoraron. Lizzy valoró saltar fuera con el carruaje en marcha, pero le pudo la prudencia porque podría hacerse mucho daño si lo intentaba, y quedar malherida no era su intención. Varias horas más tarde, el carruaje se detuvo en un paramo. Ella aprovechó para bajar del interior sosteniendo la sombrilla que pensaba usar como arma defensiva. Pero toda su intención se fue al traste cuando vio plantado frente a ella a Blake McGiver que le sonreía de forma contumaz.

—¿Qué diablos haces? —le preguntó furibunda—. ¿Dónde demonios me has traído?

Blake llevaba una cesta de picnic en la mano, y subió al carruaje dejándola a ella fuera.

—Estoy famélico, y quiero que los caballos descansen.

Lizzy miró a los animales que comían de un saco que Blake les había colocado en el hocico.

—¿Qué significa esto? —preguntó ya más calmada.

Por la mente de ella había pasado toda suerte de pensamientos: secuestro, asesinato, locura…

—Vamos a cenar, después te explico —le dijo él.

Lizzy giró sobre sí misma, y no supo valorar dónde se encontraba. No había cerca ni pueblos ni casas. En el horizonte podía vislumbrar un bosque. Blake había estacionado el carruaje a un lado del camino, pero ella podía asegurar que esa ruta era poco transitada.

—¿Me estás secuestrando? ¿Por qué? —le preguntó totalmente superada.

Blake sostenía la puerta del carruaje abierta.

—He dicho que te lo voy a explicar todo, pero antes voy a alimentarme.

Llevaban muchas horas viajando, y Lizzy trató de calcular a qué distancia estarían de Londres.

Blake le leyó el pensamiento.

—Estamos a doce millas de York.

Los ojos de ella se abrieron espantados. York estaba en dirección norte, y ella tenía que ir en dirección sur.

—¿Qué pretendes?

Blake se había cansado de mantener la puerta abierta.

—Quiero darles un descanso a los caballos antes de alcanzar Penrith.

Por eso no iban por la vía principal. Blake había seleccionado una ruta alternativa secundaria, y ella imaginaba que con rumbo a Escocia.

—¿Por qué? —se atrevió a preguntarle—. ¿Es porque he decidido no hablar a tu favor con mi padre?

Blake la miró muy serio. Había conducido el carruaje durante muchas horas. Los animales necesitaban un descanso y comida fresca. Quería llegar a Gretna Green a primera hora de la mañana, pero viendo el rostro de Lizzy, su decisión se tambaleó.

—No —respondió firme—. La decisión de llevarte a la frontera, nada tiene que ver con tu padre, sino con nosotros.

Lizzy parpadeó consternada. Estaba fuera mirando hacia el interior del carruaje. La puerta seguía abierta, y el cuerpo de Blake estaba levemente inclinado hacia ella.

—¿Me llevas a la frontera? ¿Por qué?

Blake no respondió. Le sostuvo la mirada en silencio mientras ella hacía cábalas al respecto. Finalmente, decidió sincerarse.

—Como no recuerdas nuestra boda escocesa, he decidido que nos volveremos a casar en Gretna Green bajo el rito católico.

Lizzy lo miró espantada.

—Estás loco…

Sí, lo estaba. Blake había visto una salida, y se había aferrado a ella con todas sus fuerzas.

—Imagino que tu padre deseará un enlace más tradicional para su primogénita.

Lizzy seguía en estado de shock.

—Estás loco si piensas que me prestaré a ello de forma voluntaria.

La impaciencia no era uno de los puntos fuertes de Blake.

—Te recuerdo que ya estamos casados. Renovar los votos en Gretna Green será en consideración a tus padres ingleses.

—¿En consideración a mis padres? —casi gritó la otra.

—Trato de hacérselo más fácil a ellos puesto que nuestra unión es un hecho indisoluble.

Ahora parpadeó incrédula.

—Todo esto no tiene gracia —susurró con cierta congoja.

Estaban en medio de la nada discutiendo sobre un tema que ella no podía ni considerar. Su padre jamás aceptaría un enlace entre ambos.

—Sé, que no la tiene —respondió serio—. Pero lo cierto es que estás casada conmigo.

Recordar aquel momento íntimo le coloreó las mejillas de un suave tono rosado.

—Creí que era una declaración de amor por tu parte —contestó pensativa.

Fue decirlo, y arder por la vergüenza.

—Diste tu palabra sin coacción —le recordó.

—Ignoraba el significado de lo que dije —se defendió arisca.

Blake soltó un suspiro largo.

—Me he equivocado contigo de muchas formas, Elizabeth —comenzó sosteniéndole la mirada—. Pero debemos hacer lo correcto para que tus padres acepten que estamos unidos en matrimonio.

Ella no podía pensar. Sentía un cúmulo de interrogantes que la recorrían de la cabeza a los pies.

—Y en vez de sincerarte con mi padre, me raptas y me llevas de regreso a Escocia.

—Pasa por favor al interior —le pidió sincero—. No deseo que te enfríes.

A ella le daba exactamente igual enfriarse. Trataba de asimilar todo lo que había sucedido en esas últimas horas. En Lumsdale Falls, Serena le había revelado el significado del rito handfasted, el que ella había aceptado de buena fe creyendo que era algo muy diferente. Pero lo que Blake pretendía al llevarla a Gretna Green era una locura porque su padre jamás aceptaría una boda entre ambos

«¡Pero ya estamos casados!», se recordó así misma.

No se había dado cuenta de que Blake había bajado del carruaje, de que le había puesto la mano en la espalda, y que la empujaba suavemente hacia adelante. La ayudó a subir con delicadeza. Él lo hizo unos segundos después, y cerró la puerta del vehículo para impedir que el frío del exterior enfriara el habitáculo. Cuando ella estuvo sentada frente a él, Blake sujetó sus manos entre las suyas, y comenzó una larga explicación. La que tenía que haberle dado en la fortaleza de Gorstan cuando Ian McGregor vino a buscarla. Lizzy lo escuchaba atenta porque no podía hacer otra cosa. Había valorado tratar de convencerlo para regresar a Lumsdale Falls, pero entonces se encontraría con un padre furibundo que no atendería a razones. Ahora entendía mucho mejor la necesidad de ir hasta la frontera.

—La idea de ir hasta Gretna Green me la dio tu prima Serena.

Lizzy respiró profundamente.

—Lady Worthington —lo corrigió—. ¿Por qué mi prima accedería a ayudarte?

Blake estiró las piernas y destensó la espalda.

—Porque te quiere —respondió sincero—. Y porque necesito de verdad que regreses conmigo para recuperar mi vida.

Sí, eso se lo había dejado muy claro.

—Mi padre jamás te aceptará —casi susurró—. Porque no posees título, tierras, ni tampoco buen carácter —Blake era consciente de todos esos defectos que ella mencionaba—. Eres un hombre orgulloso, contumaz y vengativo —desde luego que ella sabía cómo molestarlo—. Eres el último hombre que mi padre aceptaría para mí.

Blake optó por bajar los párpados.

—Tú me aceptaste, no necesito que lo haga tu padre.

Esas palabras la molestaron.

—Yo lo hice engañada —lo corrigió en un tono áspero.

—No te engañé, te manipulé para protegerte —se defendió.

—¿Protegerme? —preguntó atónita.

—Por si había consecuencias —siguió él.

—¿Consecuencias? —repitió ella.

—Ya sabes, un embarazo —terminó aceptando.

Elizabeth soltó el aire de golpe.

—¡Blake!

—Es el resultado natural cuando un hombre y una mujer mantienen relaciones íntimas. —Las mejillas le ardieron de nuevo—. Me importas, Elizabeth, y por eso decidí unir mi vida a la tuya allí en Gorstan.

Ella entrecerró los ojos.

—Y nada tiene que ver que tu padre esté preso, ¿verdad?

Él se mostró turbado por ese hecho.

—Cuando nos dimos la palabra, mi padre no estaba en prisión —le recordó con algo de enfado—. ¿Por qué te cuesta aceptar lo que ya no tiene remedio?

Elizabeth necesitaba pensar, pero Blake se lo impedía.

—Que volvamos a casarnos en Gretna Green no significa que esté dispuesta a hablar en favor de tu padre.

—No pienso repetirte los motivos que tuvo mi padre para golpearte, pero yo he actuado correctamente al aceptarte en mi vida.

—¿Me has aceptado en tu vida? —le preguntó con sarcasmo.

—Lo hice en Gorstan delante de todos mis hombres — esa era una gran verdad—. Y mientras te decides a venir de forma voluntaria, pienso dar buena cuenta de lo que hay en esa canasta.

Él ya no le dijo nada más. Lizzy lo veía devorar alimentos mientras ella tenía el estómago en un puño. Blake era un hombre decidido, impulsivo, y su padre todo lo contrario. Pero ella tenía el mejor argumento para convencerlo, y casándose de nuevo con Blake, solucionaba el mayor de sus problemas: el que la había mantenido llena de angustia y recelo, el que no le había permitido dormir por las noches. Que su prima la invitara a Lumsdale Falls había sido en realidad un golpe de suerte, por ese motivo ella no se había marchado de regreso a Watford Abbey en el mismo momento que lo vio.

—Tengo que confesarte algo…

Blake alzó la mirada y la clavó en su rostro.

—Te escucho.

A Lizzy le faltó valor.

Encontrar a Blake en Lumsdale Falls, que quisiera casarse con ella bajo el amparo de la iglesia, era en verdad un golpe de buena suerte porque ella estaba desesperada. Lo había negado, se había propuesto no pensar en ello, pero la verdad estaba ahí, y no podría ocultarla mucho más tiempo.

—Acepto ir contigo hasta Gretna Green —afirmó de pronto—. Acepto casarme contigo bajo las leyes de la iglesia, pero debemos regresar a Watford Abbey en el momento que lo hagamos.

Blake entrecerró los ojos al escucharla.

—¿Por qué? —le preguntó impaciente.

—Porque si no das tu palabra de que regresaremos a mi hogar, no me casaré contigo.

El mentón de Blake se tensó.

—Ya estás casada —le recordó con los dientes apretados.

—¡Prométemelo! —le pidió con mirada inocente.

Blake se tomó su tiempo en responderle.

—Lo haremos justo después de visitar a ese infame primo tuyo que lidera mi clan.

Lizzy soltó un suspiro de verdadero alivio.

CAPÍTULO 39

Lumsdale Falls

Jamie miró a la hija de su primo sin dar crédito a sus palabras. Christopher los miraba a los dos desde una esquina del salón. Le había enviado el mensaje por la mañana, y había llegado a Lumsdale Falls a primera hora de la tarde, pero su hija Lizzy no estaba en la casa.

—Repítelo por favor —le pidió Jamie con el mentón apretado.

—Lizzy ha decidido regresar a Escocia con Blake.

Jamie apretó los puños, entrecerró los ojos, y taladró a Serena con la mirada.

—No puedo creer que te prestarás a ello —Serena alzó la barbilla en un gesto arrogante—. Debería retorcerte el pescuezo.

La mujer tensó la espalda. Jamie Penword era primo de su padre, pero ella era la cuarta condesa de Blakwey, y en el futuro sería la señora del clan McGregor, y no podía hablarle así.

—Con monturas ligeras podremos darles alcance —le ofreció Christopher.

Jamie apretó los labios con frustración. Sentía ganas de ir tras ellos, pero les llevaban demasiada ventaja.

—Confío que tu padre te de la tunda que mereces —le soltó sin dejar de observarla.

A Jamie le costaba aceptar que Serena hubiera conspirado contra su propia sangre.

—Hay asuntos que desconoce —se atrevió a decirle—, y por eso me he posicionado de parte de Lizzy.

Christopher no podía creer que Lizzy se hubiera marchado con ese energúmeno por propia voluntad.

—¿Qué asuntos son esos? —la interrogó Jamie.

Serena se mordió ligeramente el labio inferior. Ella le había dado una larga explicación, pero no lo había contentado en absoluto.

—No estoy autorizada a revelarlos —contestó después de unos segundos—. Eso le corresponde a Lizzy.

Jamie se giró de pronto y caminó hacia la alta ventana. Lamentaba profundamente que el esposo de Serena no estuviera en la casa porque la muy necia se merecía una buen tunda. ¿De verdad creía que se iba a tragar que su hija estaba enamorada de ese burdo escocés?

Serena mantenía el temple a pesar de que veía que Jamie deseaba hacerle tragar la lengua, pero ella había tenido que explicar todo lo que había pasado Blake desde que Lizzy regresó a Inglaterra. Y no se dejó nada. Fue clara, directa, y una clara defensora de las costumbre de los clanes de las Tierras Altas.

—Que le hayas dado tu protección a ese ser despreciable es una afrenta que no pienso olvidar —le dijo Jamie en un tono tan helado, que Serena sintió un escalofrío.

Ella era consciente de la difícil prueba que tendría que pasar ante el padre de Lizzy por declararse defensora de los dos. Jamie la había tratado de mentirosa, la había acusado de manipuladora, pero lo cierto era que su hija no estaba en la casa, y que iba camino de Escocia, aunque se guardó muy bien de decirle el destino y los motivos.

—Blake tiene todo el derecho de llevarla a su hogar.

—¡Cállate! —le ordenó Jamie que perdía el control por momentos.

Cuando Serena le reveló que Lizzy se había casado con ese hombre en Gorstan, casi sufre un ataque. No quería creerla, pero Serena no tenía motivos para mentirle.

—¿Por qué no me lo dijo él cuando estuvo en Watford Abbey? —la pregunta era retórica, pero Serena la contestó de todas formas.

—Quería hablar primero con ella, pero todos conocemos el motivo para que no pudiera hacerlo.

Jamie alzó el rostro y la miró con fuego en los ojos.

—¿Cómo te atreves…? —no pudo continuar de lo furioso que se sentía.

Serena le sostuvo la mirada.

—En todo este asunto nadie le ha preguntado a Lizzy su opinión, y su opinión es la única valedera.

Jamie respiró profundo.

—¿Mi hija sabía que él estaba aquí? —preguntó el padre en tono grave.

Serena sólo le ofreció silencio. No había mentido en todo lo que le había revelado, salvo el hecho de que Lizzy desconocía el destino al que iba cuando se subió al carruaje.

—Si lo sabía, lo ocultó muy bien —apuntó Christopher de pronto.

—¿La encontraré en Gorstan? —le preguntó Jamie a Serena en tono grave.

Serena hizo un encogimiento de hombros. Ignoraba el rumbo que tomarían una vez se hubieran casado en Gretna Green.

—Si yo fuera Lizzy, después de un tiempo, regresaría a Watford Abbey.

Jamie entrecerró los ojos para ocultar un brillo de decepción, pero no lo logró.

—Tenías que a haberla protegido —le reprochó dolido.

Serena se tomó muy mal su acusación.

—Y lo hice —confesó con voz nítida—. La protegí de la única manera que podía hacerlo.

—¿Entregándosela a ese desgraciado?

Serena podía comprender los sentimientos del padre, pero todos ignoraban lo que sentía Lizzy. A ella le había bastado un minuto para entender que su prima no sentía indiferencia hacia Blake sino algo mucho más profundo. Estaba confundida, desesperada, y ella le había abierto una ventana a su encierro.

Nada más llegar a Lumsdale Falls, ella la había observado atentamente, y sus sospechas fueron confirmandas poco después: entre ellos había asuntos inacabados.

—Cuando Lizzy se marchó de Escocia lo hizo dolida, decepcionada, pero consciente de todo lo que tenía que hablar con Blake.

Jamie apretó los labios en un gesto de ira.

—No tenías ningún derecho —afirmó.

—No lamento lo que hice porque…

Jamie la cortó.

—Y no te arrepientes porque Serena nunca se disculpa, nunca perdona, y nunca olvida, ¿verdad?

—Me entristece que esté decepcionado, pero hice lo correcto al ayudar a Lizzy.

Jamie soltó un suspiro amargo. Había llegado tarde, y ahora sólo le tocaba esperar.

—¿Puedes ofrecerme papel y pluma? —le pidió a Serena.

La condesa le hizo un gesto al mayordomo.

—Desea enviar un mensaje —se interesó.

Jamie sonrió de forma cínica.

—No voy a perdonarte esa intromisión, Serena, y tu padre y tu esposo conocerán los ardides que has tramado a mis espaldas.

A ella no la inquietaron sus palabras, todo lo contrario, la posicionaron todavía más en su postura.

—Sí, debe de ser un crimen terrible reunir a una esposa con su esposo.

—De ser cierto todo eso que has dicho, Lizzy me lo habría dicho —apuntó Jamie sin mirarla.

El mayordomo había traído todo lo necesario, lo dejó en la amplia mesa, y Jamie se dedicó a escribir unos mensajes mientras Christopher y Serena lo miraban. Cuando terminó, y metió los mensajes en los sobres, ninguno de los dos dijo nada. El conde caminó hacia ella, y le tendió los tres. Serena tardó unos segundos en cogerlos.

—Un sobre es para tu padre, otro para tu esposo, y el tercero es para Lizzy —Serena lo miró con un interrogante—. Seguro que sabrás hacérselo llegar.

La mujer tomó los sobres cerrados, y miró al conde a los ojos.

—Esto no cambia los hechos —le dijo de pronto.

Jamie volvió a suspirar.

—Ya lo creo que los cambia —contestó ya sin mirarla—. Nos vamos Christopher —le dijo al sobrino mayor de su cuñada.

Serena parpadeó atónita.

—¿No acepta la hospitalidad que le he ofrecido? —preguntó espantada.

—No voy a pasar ni un minuto más en este lugar —soltó el conde de pronto.

Christopher ya se había colocado el sombrero y los guantes.

—¡Pero es muy tarde para regresar a Southampton! —exclamó preocupada.

Jamie la miró largamente, y con una profunda decepción en sus ojos violeta.

—Ofrécele mis respetos a lord Worthington.

El conde tomó de las manos del mayordomo su capa, su sombrero y los guantes. Le hizo un gesto con la cabeza a Serena, y caminó hacia la puerta de salida. No miró atrás, no se despidió de ella, y Serena supo que Jamie Alexander Penword jamás volvería a pisar Lumsdale Falls.

CAPÍTULO 40

La sencilla y breve ceremonia en Gretna Green se había realizado por puro milagro. Tuvieron que esperar varias horas porque el sacerdote de la antigua iglesia parroquial tenía que oficiar tres ceremonias antes que la de ellos, y la paciencia no era una de las virtudes de Blake. A Lizzy le pareció innecesario esperar cuando podían casarse en la vieja herrería, pero Blake le había dejado muy claro que sólo aceptaría una boda religiosa con su certificado correspondiente.

Ella entendía sus motivos, y aceptó en silencio.

Tras la breve ceremonia donde los testigos fueron los anteriores novios oriundos de Londres, Blake se empeñó en almorzar en la única posada que había en la comarca, con lo que tuvieron que esperar porque estaba todo muy concurrido. Tras el almuerzo llegó la discusión porque Lizzy quiso regresar a Inglaterra de inmediato, pero los planes de Blake eran otros muy distintos: deseaba llegar a Knockfarrel para hablar con el nuevo laird, además pensaba hacer un alto en la posada de Glenboig ya en tierras de los McGiver para pasar la noche. Blake podría continuar la aventura varios días más sin inmutarse, pero estaba claro que Lizzy no resistiría una noche más sin dormir en un lugar más apropiado que un carruaje, aunque fuera tan cómodo. Lord Worthington no había escamoteado en libras para obtener el mejor carruaje de caballos que él había visto nunca.

—En la posada hay una buena caballeriza —le dijo mientras la ayudaba a introducirse en el carruaje—. Atenderán muy bien las monturas.

Lizzy le agradeció la atención que le dispensaba porque cada vez se sentía más cansada. Todo había sucedido muy rápido, y ella estaba deseando regresar a Watford Abbey para terminar con todo de una vez.

La distancia no fue muy larga, pero Lizzy comenzó a tener un punzante dolor de cabeza. No lo sentía así desde hacía semanas, pero lo achacó al largo viaje, a la tensión acumulada, y a los nervios. Blake pagó la habitación, y ella sólo tomó del carruaje su maletín de piel donde guardaba sus artículos personales.

—Le he pedido al mesonero que te prepare un baño, creo que lo necesitas.

Lizzy mantuvo silencio y se dedicó a observar el interior del albergue de viajeros. Era un edificio de hospedaje que incluían comida, bebida y un espacio para dormir, además de instalaciones para la carga, el equipaje, los carros y caballerías que pudieran acompañarles.

Una escalera les llevó al primer piso, donde Lizzy se sorprendió por la aparente comodidad. A lo largo de la pared del corredor, que iba de un extremo a otro de la posada, había viejas banquetas y un arca tallada. Una de las puertas estaba abierta; era la cocina. Ella se fijó en las muchas cazuelas que colgaban, pero estaban resplandecientes. Atisbó el comedor que le pareció agradable, y cuando llegaron al dormitorio, fijó la mirada en la única ventana que daba que daba a un huerto. En el centro de la alcoba había una magnífica cama de matrimonio. Lizzy se preguntó si las sábanas y la colcha estarían limpias. Frente al hogar que habían encendido, estaba situada la enorme bañera de latón que dos criadas se afanaban en llenar de agua caliente.

—Espero que sea de tu agrado —le dijo Blake.

Lizzy se mantuvo de pie hasta que las dos mujeres terminaron su labor. Cuando Blake las despidió, se giró hacia ella con una enrome sonrisa.

—Esta estancia debe de costar una pequeña fortuna —dijo con voz baja.

—Lo vale —respondió él—. Cada centavo.

Lizzy comenzó a quitarse la capa de viaje, los guantes y el sombrero. Blake corrió presto a ayudarla.

—Puedo sola, gracias —fue su escueta respuesta.

Él hizo un encogimiento de hombros.

—He pedido una botella de whisky y dos vasos —Lizzy lo miró con sorpresa—. Te templará el cuerpo.

Cuando la criada trajo la bandera con el licor, ella se encontraba desatándose los lazos de la camisola. Por un momento sintió apuro, pero Blake la había visto más veces desnuda que su propia madre. Aunque ignorar la mirada lasciva que le dedicaba, le hacía tambalear toda determinación.

—Utilizaré el agua después de ti —le dijo admirando su largo cabello que ella había destrenzado.

Blake se moría por tocarlo. En Gorstan lo había hecho cada noche desde que la hizo suya, y nada le gustaba más que enredar sus dedos en esas guedejas sedosas y brillantes.

—No tienes el color de cabello de tu padre —le dijo de pronto—. Y ahora que lo pienso, tampoco tienes su color particular de ojos.

Lizzy hizo un encogimiento de hombros.

—Tengo el color del cabello y de los ojos de mi tío Justin.

—Estaré encantado de conocerlo… algún día.

Esas palabras la alertaron. Lizzy ya se había metido en la bañera que rebosaba espuma.

—Te aseguro que tendrá mucho interés en conocerte —respondió de pasada, pero sus palabras lo alarmaron.

—¿Por qué dices eso?

—Porque mi tío es mi padrino, y se preocupa mucho por mí.

Blake ya había vertido whisky en los dos vasos. Le acercó uno que Lizzy tomó sin un titubeo. Si la bebida le templaba los nervios, se la bebería de un trago.

—No me va a gustar tu familia.

—¿Por qué lo dices?

—Porque se parecerán a tu padre.

Lizzy sonrió al escucharlo. Su padre Jamie era el hombre más paciente y menos belicoso de toda Gran Bretaña. Cuando conociera a los medio hermanos de su tía Aurora, se iba a enterar.

—¿Te he mencionado que mi abuelo es un conde español? —le dijo para provocarlo.

—Prefiero a los españoles que a los ingleses.

Esa afirmación la tomó por sorpresa.

—¿Por qué?

—Porque son católicos como nosotros.

Lizzy tenía que haberlo imaginado.

—Mi madre es católica…

Blake la cortó.

—Como yo.

—Pero yo soy anglicana —contestó mirando el líquido oscuro de su vaso.

Había bebido un solo trago, pero le había sentado bien.

—Ahhh, pequeña anglicana, ahora gracias a mí estás en la senda correcta —le dijo con humor.

Lizzy bebió un trago más largo. Blake entrecerró los ojos al verla porque no había hecho ningún gesto de desagrado.

—Creo que habías bebido anteriormente whisky.

La mujer se hundió un poco más en la bañera.

—Tengo un montón de primos varones —respondió con una sonrisa porque los había recordado a todos—. Tomar whisky fue uno de los muchos retos que tuve que superar para hacerme respetar por ellos.

Lizzy recordó un momento en concreto con su primo inglés Devlin, y su primo español Alonso. La mirada de ensueño que ella tenía en el rostro, le hizo a entrecerrar los ojos. Estaba claro que ella disfrutaba de un momento de añoranza, y se sintió excluido. Por ese motivo se acercó a la bañera, y le salpicó agua en el rostro.

—Si sigues durmiendo, el agua se enfriará.

—Estaba pensando en mis primos —le confesó.

—Acabo de descubrir que tienes una familia muy numerosa, y no sé si me gusta ese detalle.

—¿Tú no tienes familia? —la pregunta era inocente, pero Blake se molestó.

—Mi familia es el clan McGiver.

Con esas palabras le había traído a colación el motivo para la boda de ellos: que lo aceptaran de nuevo en el clan, y su ánimo se enfrió a la misma velocidad que el agua de la bañera.

—Me alcanzas el lienzo para secarme.

La mirada de él le indicó que tenía aviesas intenciones.

—Me encantará hacerlo por ti.

Ella hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Estoy muy cansada y deseo retirarme a dormir.

A él le traía sin cuidado que ella estuviera al punto de la extenuación. Ardía por ella. Moría por enterrarse en ese vientre sedoso y cálido que tan bien recordaba.

—Tenemos que consumar nuestro matrimonio.

Ella se había envuelto en el gran lienzo por completo.

—Blake, te recuerdo que ya estábamos casado, que ya no soy una doncella inocente, y estoy tan cansada que podría dormirme de pie.

Lizzy ya se había metido una camisola limpia por la cabeza. Como no la había desabotonado, le resultó mucho más fácil.

Como había tenido la cabeza tapada por el tejido, no había visto que él se había desnudado y metido en la bañera. Se sonrojó hasta el último cabello porque estaban los dos solos, semidesnudos, y con toda una noche por delante.

—Tienes para dormir el tiempo que dure mi baño —le advirtió.

Blake se había vuelto a llenar el vaso de whisky, y lo había dejado en el suelo. Como era un hombre corpulento, el agua desbordaba por los cantos de latón.

—Entonces, buenas noches —se despidió ella al mismo tiempo que se metía en el lecho.

Dormir le iba a resultar imposible, pero antes permitiría que la despellejaran viva que admitirlo. Sin embargo, fue recostar la cabeza en la almohada, y caer vencida por un sueño intranquilo. Lizzy no fue consciente de cuándo él se acostó tras ella, de cómo la sujetaba entre sus brazos como si fuera a escaparse de un momento a otro. No supo el tiempo que él estuvo pensando en la situación de ambos, en lo feliz y tranquilo que se encontraba desde que ella había consentido en el matrimonio de ambos por el rito católico. Blake tardó mucho tiempo en alcanzar el sueño, y, mientras tanto, estuvo disfrutando de su nueva condición de casado, y de tener a esa hermosa mujer tan pegada a él casi parecían la misma piel.

Esa noche Blake no iba a hacerle el amor, y, no, porque no lo deseara con todas sus fuerzas, sino porque podía esperar hasta primera hora de la mañana cuando ella estaba más receptiva, y estaría entonces descansada.

CAPÍTULO 41

Knockfarrel, tierras de los McGiver

Ian miraba a los recién llegados sin creer lo que veían sus ojos. Blake estaba plantado frente a él en el gran salón del castillo. Su prima Lizzy lo miraba todo muy atenta: las paredes de piedra, las altas ventanas, la gastada tarima del suelo. ¿Cómo la había convencido tan rápido? Apenas habían pasado tres meses desde que lo desterró, y ya estaba de vuelta.

Morgana no se encontraba en Knockfarrel, y él lo consideró una ventaja porque ignoraba las intenciones del escocés más terco y obtuso de cuantos había conocido.

—Bienvenidos a Knockfarrel —les dijo a ambos.

Lizzy seguía observando a los hombres apostados en el gran salón con mirada desconfiada. Se sentía tranquila únicamente porque su primo era el líder, de lo contrario, estaría más nerviosa que un pez tratando de escapar del salabre.

—No nos quedaremos mucho tiempo —respondió Blake con desafío.

Para Ian quedó claro que el escocés trataba de minar su autoridad, pero debía pensar en su prima Lizzy que no tenía culpa alguna de las intenciones que el hombre guardaba.

—Seréis bienvenidos el tiempo que estiméis necesario —insistió en un tono apaciguador incluyendo a Lizzy en su bienvenida.

Ian era por naturaleza un hombre tranquilo. Sereno al evaluar los conflictos, y cauto al tomar decisiones, por eso le asombraba la actitud que había adoptado Blake desde el principio.

—Antes de llegar a Knockfarrel hicimos un alto en Edimburgo para hablar con el sheriff John Thomson Gordon —Ian lo escuchaba muy atento y sin pestañar—. Elizabeth pudo darle una declaración muy detallada sobre nuestra nueva situación —Ian entendía a qué nueva situación se refería Blake.

—Entiendo que mi prima hizo la declaración sin coacción por tu parte.

Lizzy dejó de mirar hacia la puerta para clavar la mirada en su primo cuando la mencionó a ella.

—Elizabeth aceptó ser mi esposa por propia voluntad —le anunció Blake en un tono que alertó a Ian—. Y ahora debemos hacerle una visita al Sheriff de Jedburgh. Por eso no nos quedaremos mucho tiempo en Knockfarrel.

—Entiendo —respondió Ian que no cejaba de mirar a Lizzy para observar su reacción—. Pero si habéis declarado ante el sheriff de Edimburgo, no será necesario que os desplacéis hasta Jedburgh, al menos de inmediato.

Por la mirada de Blake, Ian supo que escondía otras intenciones.

—Me anunciaste que para ser admitido de nuevo en el clan McGiver, debía convencer a tu prima de que me aceptara y me perdonara, y lo he cumplido.

—¿Y qué hay de lord Penword? —inquirió en un tono suave.

La espalda de Blake se tensó por la pregunta.

—Lo que debe de importarte es que la dama ha accedido a ser mi esposa, y declarar a favor de mi padre, que ahora es también su familia.

Sí, se dijo Ian. La jugada de Blake había sido maestra porque convencer a Jamie Penword debía de ser mucho más complicado que deslumbrar a una joven inocente como su prima. Él tenía que hablar con Lizzy, pero mucho se temía que el recién adquirido esposo no se lo iba a permitir.

—Mantendré mi palabra —aceptó Ian tras unos minutos de silencio.

Blake sonrió con sarcasmo.

—Y yo la mía —contraatacó de forma inesperada.

—Y eso… ¿qué significa? —indagó Ian porque no le había gustado el tono que había utilizado el otro.

—Que regresaré al clan, pero jamás voy a respetarte como laird de los McGiver.

«Al fin ha mostrado su jugada», se dijo Ian.

—¿Podemos conversar a solas? —había sido una orden disfrazada de pregunta.

—¡No! —exclamó Blake que le mantenía el pulso al arrogante nieto de Morgana—. Todo lo que tengas que decirme, lo puedes hacer delante de mi esposa.

Ian sonrió sin humor ante la trampa tendida. No podía permitir que Blake socavara su autoridad delante del resto de hombres de Knockfarrel, y tampoco que se creara entre ambos primos una brecha insalvable. Lizzy ahora era una McGiver, y debía protegerla.

—Entonces, ¿cuáles son tus planes? —le preguntó con los párpados entrecerrados—. ¿Vivirás en Watford Abbey con tu esposa?

Ian pretendía darle donde menos lo esperaba, porque, aunque él lo admitiera de nuevo en el clan, si no lo respetaba como laird, no podría quedarse en tierras de los McGiver.

—Pienso regresar a Gorstan —respondió burlón.

Ian se encontró apretando los labios.

—Eso es imposible —afirmó sin un parpadeo.

Ambos hombres se sostenían la mirada en un reto que el resto de hombre entendían muy bien.

—Gorstan está en tierras de mi familia, y he decidido que me estableceré allí.

Ian le llevaba cierta ventaja al impulsivo hombre.

—Los armígeros no poseen tierras ni bienes —le espetó de pronto.

Ese golpe inesperado le causó a Blake una cierta sorpresa.

—Me dijiste que si convencía a la dama de que me aceptase, sería admitido de nuevo en el clan —le recordó de forma seca.

—Eres bienvenido en las Tierras Altas, pero ello no quita que sigues siendo un armígero.

Fue escucharlo, y Blake apretó los puños a sus costados.

—Entonces no tienes palabra —contestó dolido.

Varios hombres dieron un paso hacia el frente porque veían que el asunto se ponía serio.

—Y tú no tienes honor —respondió el laird.

Blake apretó los labios porque había pretendido humillar al nieto de Morgana, pero las tornas habían cambiado.

—¿Me estás insultando? —preguntó Blake que dio un paso hacia él.

Ian se levantó del lugar preferente, y se irguió en toda su altura.

—Te estoy ofreciendo la oportunidad de hablar como hermanos, pero te has puesto a la defensiva, y has comenzado a atacarme.

Era cierto. Blake miró un segundo a Lizzy que se había mantenido en silencio durante toda la conversación, y entonces recordó que ella no hablaba gaélico.

—Que alguien acompañe a mi esposa junto a lady McGiver —ordenó más que pidió.

Ian le hizo un gesto afirmativo a uno de los hombres que habían apostados a su lado.

—Lizzy —la llamó con suavidad.

La dama se había mantenido durante toda la conversación de pie sin interrumpir ni molestar, como era propio en las damas bien educadas.

—Douglas te llevará con Mary y los niños, está deseando verte y conversar contigo.

Lizzy sonrió en respuesta, y para Blake fue como si el sol hubiera entrado a raudales en el oscuro salón. La vio asentir con la cabeza, y acompañar sin una protesta al hombre que la precedió hacia la salida.

—No te la mereces —siseó Ian entre dientes.

Blake estaba de acuerdo. Su esposa era un diamante que había encontrado por casualidad, pero no pensaba soltarlo. El nieto de Morgana lo había expulsado de Escocia, lo había empujado a Inglaterra, pero no había obtenido el resultado esperado.

—Creo que tengo que agradecerte tu insistencia, ¿verdad, primo?

Ian se tomó las palabras de él como lo que eran: una ofensa.

—Eres un cretino —respondió a su pulla.

Blake hizo un encogimiento de hombros indiferente. A él no le hacían mella los insultos, y menos del hombre criado por una sassenach.

—Pienso instalarme en Gorstan —volvió a decirle.

Ian se dijo que a necio no le ganaba nadie.

—No lo harás —respondió rápido—, y menos con mi prima.

Nuevamente Blake hizo un encogimiento de hombros.

—Tu prima puede quedarse aquí en Knockfarrel, no me importa, aunque la visitaré de tanto en tanto.

Estaba claro que Blake buscaba sangre, y estaba en el camino de encontrarla. ¿Cómo se atrevía a hablar de forma tan despectiva de su prima que ahora era su esposa? Ian les hizo un gesto a los hombres que había en el salón, y les hizo un movimiento con la cabeza para que los dejaran a solas. Donald, Giric, y Malcon, aceptaron, pero no así Bruce que abrió las piernas y se afianzó más al suelo. Parecía una torre que no podían derribar.

—No es una sugerencia, Bruce —le dijo el laird.

Bruce hizo un gesto con la cabeza, como si no lo hubiera escuchado. Después de unos minutos, se aclaró la voz.

—Quiero comprobar por mí mismo hasta dónde es capaz de llegar este amadan.

Blake giró el rostro y clavó la mirada en Bruce. ¿Lo había llamado idiota?

—Veo que tu lengua camina más rápida que tu cerebro —le reprochó Blake con gesto adusto.

Cuando Lizzy se marchó, Ian tomó la decisión de no irse por las ramas, y hablar con Blake claro y conciso.

—Mi prima es una dama, y Gorstan no está adecuado para que ella resida allí.

Blake bajó la barbilla durante unos segundos. Minutos después alzó la mirada y la clavó en el rostro de Ian.

—La mujer que te crio lo hizo bastante bien en Ruthvencastle.

—No voy a permitirlo, Blake —le advirtió con sinceridad.

Blake se dijo que la hostilidad del laird hacia él se lo había ganado, sin embargo, no iba a cejar en su empeño.

—Te olvidas de un detalle muy importante: Elizabeth es mi esposa.

—Ignoro como la has convencido, pero ahora tengo más claro que nunca que aceptarte no fue voluntaria.

Blake cruzó el salón para plantarse delante de Ian.

—No llevo las amenazas muy bien.

Ian dio otro paso hacia él.

—Nunca amenazo, advierto, que no es lo mismo —respondió en un tono grave que anunciaba tormenta—. ¿Te ha quedado claro?

Los dos hombres se miraban fijamente sin apartar la mirada. Estaba claro que ambos ya no guardaban las formas, ni sujetaban las palabras.

—Ahora vas a escucharme tú…

CAPÍTULO 42

Mary abrazó a Lizzy con autentico afecto. Tenerla de nuevo en Escocia le parecía inaudito.

—¡Pero qué guapa estás! —la aduló sincera.

Lizzy aceptó el cumplido y le sonrió en respuesta.

—Juré que jamás regresaría, y aquí estoy de nuevo.

El hermoso semblante de Mary se ensombreció.

—¿Y qué ha cambiado desde aquella promesa?

Lizzy se tomó un tiempo en responder. Cuando Ian la encontró, cuando todo quedó revelado ante sus ojos, no pudo quedarse, todo lo contrario: el ansia por marcharse bloqueó cualquier sentimiento que albergara, y la azuzó a tomar una decisión precipitada.

Mary la veía debatirse en recuerdos, y respetó su momento íntimo. Le hizo un gesto con la cabeza a la criada para que les trajera una bandeja con cerveza. Después la animo a sentarse a su lado, Lizzy aceptó.

—A las pocas semanas de estar de regreso en Watford Abbey, descubrí que estaba encinta —susurró apenas con un hilo de voz.

Mary ya se temía un desenlace así. Lizzy había vivido demasiado tiempo en Gorstan, y era una muchacha saludable, un embarazo era el resultado natural entre dos personas jóvenes que comparten intimidad.

—Entiendo…

Apenas podía decir nada más. Por el semblante de su joven prima dedujo que era la primera en conocer la noticia, y no supo si alegrarse o mantener silencio.

—Creí que me volvería loca —continuó explicándole—. No sabía qué hacer, sobre todo por mi padre.

Mary respiró profundo.

—Mi tío Jamie es un hombre templado y de buen carácter —le dijo con voz suave—. Aceptará lo que tú decidas.

Por primera vez en semanas, y en presencia de Mary, Lizzy rompió a llorar. La prima no supo cómo consolarla.

—¿Deseas tenerlo? —le preguntó cautelosa.

Lizzy no pudo responder en seguida. Tuvo que tomarse un tiempo para que no se le quebrara la voz.

—Quiero y detesto a Blake, ¿puedes entenderlo?

Claro que podía. Blake era un hombre de difícil trato, y el más libertino de todos los escoceses que ella conocía.

—Entonces, ¿qué deseas hacer? —le preguntó—. ¿Cómo puedo ayudarte? —insistió.

Lizzy se levantó del sillón cuando la criada apareció con la bandeja. Durante unos minutos, Lizzy observó la espartana estancia, y sufrió un escalofrío de aprensión.

—No me tengo por una mujer caprichosa ni voluble —comenzó a decir muy lentamente—, pero no deseo vivir en Escocia el resto de mi vida.

Mary podía entender su acritud.

—Pero estás aquí con Blake —le recordó en un tono de voz conciliador.

Lizzy tomó aire, y lo soltó muy lentamente.

—Tu cuñada Serena me ayudó a tomar una decisión: casarme con él.

Era la primera noticia que Mary tenía al respecto, y entonces Lizzy le ofreció una detallada explicación de todo.

—Pero decidiste marcharte de Lumsdale Falls —le trajo a colación.

—No me tomé muy bien que Blake me hubiera engañado también con el handfasted —admitió sincera—. Me sentí agobiada por la situación, sobre todo porque estar casada bajo el rito escocés no resolvía mi problema, sino que añadía leña al fuego. ¿Puedes hacerte una idea de lo que pensarían mis padres al respecto? Se sentirían humillados.

—Y decidiste regresar a Watford Abbey para revelar tu estado a pesar de todo.

Lizzy hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Y entonces ese idiota y prepotente escocés que tengo por esposo, me arrastró hasta Gretna Green y me sugestionó para que aceptara casarme de nuevo con él, pero en esta ocasión bajo el amparo de la iglesia católica.

Mary contuvo una ligera sonrisa.

—Escocia es católica, como España.

—¿Puedes creer que había olvidado ese importante detalle? —contestó sincera.

—Algo me dice que el sugestionado fue Blake y no tú.

Lizzy volvió a tomar asiento cuando Mary le tendió la copa con la cerveza negra, pero la rechazó.

—En Watford Abbey solo pensaba en estrangularlo con mis propias manos por lo que me había hecho… —Mary la interrumpió.

—Te protegió, Lizzy —le recordó—. Por eso hizo uso del handfasted.

Lizzy hizo como si no la hubiera escuchado.

—Y cuando lo vi en Lumsdale Falls, entonces me di cuenta de cuánto lo había extrañado —confesó ruborizada—. Que me alegraba de verlo allí, aunque estaba hecha un mar de líos, también que lo quería y odiaba al mismo tiempo.

—¿Se lo has dicho?

Lizzy negó con la cabeza.

—No sé qué hacer —confesó angustiada—. Mis padres tienen que saberlo, lo aceptarán, pero no deseo vivir en Escocia.

Lizzy tenía motivos para sentirse así.

—Para mí tampoco es fácil vivir en Knockfarrel con Morgana respirando en la nuca de mi esposo cada minuto del día. —El tono de Mary había sonado decepcionado—. Pero es su destino como laird McGiver, y debo aceptarlo.

—Estás muy enamorada de Ian —respondió Lizzy—. Sólo hay que mirarte para saberlo, y mi primo no sabe lo afortunado que es teniéndote a su lado. Pero mi situación es distinta —continuó diciéndole—, porque Blake no será laird, y porque se ha convertido en armígero por sus acciones.

—¿Qué tratas de decirme? —le preguntó la prima.

—Que tengo que convencerlo de que viva conmigo en Inglaterra.

Mary se llevó la mano a la boca.

—Blake nunca aceptará. ¡Es escocés!

Lizzy volvió a levantarse.

—Lo dices como si fuera una enfermedad incurable —contestó pensativa.

—Lo llevan en la sangre como una enfermedad incurable —aceptó la otra—. Tu comentario es acertado —respondió Mary sonriente.

Lizzy se giró hacia ella.

—Tienes que ayudarme con Ian —le dijo de pronto.

Mary parpadeó sorprendida por sus palabras.

—¿Cómo? —preguntó todavía afectada.

—Que no lo acepte en el clan McGiver.

Mary se quedó pasmada. ¿Hablaba Lizzy en serio? Por la expresión de su rostro dedujo que sí.

—Yo no puedo influir en las decisiones de Ian —contestó tras unos momentos, los que necesitó para recuperarse de la impresión recibida.

Lizzy volvió a tomar asiento.

—Tienes que ayudarme a regresar a Watford Abbey —Mary parpadeó más atónita todavía—. Tengo que preparar el terreno con mis padres, posicionar al resto de la familia a mi favor, y pedir ayuda a tu padre.

Mary no era de mente obtusa, pero le costaba seguirle el ritmo a su prima.

—¿Qué dices, Lizzy? —preguntó preocupada—. ¿Piensas dejar aquí a Blake mientras regresas a Watford Abbey? ¿Lo he entendido bien?

—Voy a tener un hijo —le recordó—, de un hombre que no tiene título ni tierras, y ya te he dejado claro que no pienso vivir en Escocia.

—¡Lizzy! —exclamó Mary porque su prima había sufrido una transformación completa.

—En Lumsdale Falls Blake era secretario de Serena porque es bueno con los números —por la expresión de Mary, Lizzy supuso que ya conocía esa habilidad de Blake—. Puede ser un excelente banquero en Inglaterra con la ayuda de tu padre.

Decir que Mary estaba asombrada sería como reducir la línea a un punto. Su padre, el duque de Arun, poseía influencia, e incluso podría comprar el banco que Lizzy quisiera para Blake.

—¿Y por qué motivo no te sinceras con él sobre este asunto?

Ahora la expresión de Lizzy era de auténtico sarcasmo.

—Porque Blake es el tipo de hombre que tiene que creer que todas las ideas parten de él.

—¡Por San Jorge! —volvió a exclamar Mary.

—Me he pasado día y noche durante todo este tiempo pensando una solución para los dos.

—Admito que un banquero sería aceptable como yerno para tu padre.

—Yo tengo fortuna propia, y podría comprar una pequeña propiedad cerca de la familia.

—Blake no aceptara.

—Por eso tienes que ayudarme con Ian para que no lo acepte de nuevo en el clan McGiver.

Mary no lo tenía tan claro.

—Escocia es muy grande, no sólo está el clan McGiver.

Lizzy ya contaba con ello, porque Blake le había revelado que ningún clan de las Tierras Altas le había prestado ayuda, todos le habían dado la espalda gracias a Ian, por ese motivo había decidido llegar hasta la odiada Inglaterra para convencerla, pero lo que Blake ignoraba era su habilidad para convencerlo de establecerse con ella allí.

—Lo único que le queda a Blake son las Lowlands, y para un escocés eso es peor que Inglaterra.

Mary meditó en las palabras de Lizzy.

—Es un plan arriesgado —afirmó pensativa.

—No voy a vivir en Escocia —confesó Lizzy—, y si Blake desea conocer a su hijo y estar conmigo, tendrá que aceptarlo.

Mary se decidió a ayudarla porque ella no era feliz en Knockfarrel, pero había aceptado porque amaba a Ian, y si una hija de duque podía dejarlo todo atrás por el amor de su vida, ¿por qué no podía hacerlo un hombre sin título ni tierras como Blake?

—¿Qué hacemos primero?

—Yo no puedo manejar el carruaje de Serena para regresar a Watford Abbey, necesito un cochero y un palafrenero para que me acompañen.

—Enviaré un mensaje a Deveron House de inmediato. Podrá acompañarte mi propio cochero, y dos de mis lacayos además de una doncella. —Lizzy la miró con afecto genuino y agradecimiento—. El viaje es largo y peligroso.

—Gracias Mary.

—Mejor —comenzó Mary pensativa—. Voy a proponerle a Ian acompañarte a Deveron House para recoger todo lo necesario para tu estancia en Knockfarrel. Así no sospechará nada.

—Gracias, otra vez —le agradeció de nuevo.

Pero Mary estaba inmersa en proyectos y decisiones que tendría que tomar en días futuros.

CAPÍTULO 43

Crimson Hill, Inglaterra

Justin Clayton Penword, miró alarmado a su sobrina y ahijada. Iba vestida con ropas de su primogénita, lo sabía porque la capa de seda azul que llevaba se la había regalado él mismo en uno de sus cumpleaños. Lizzy le había dado una carta de Mary, y, tras leerla, seguía elucubrando. La muchacha continuaba en silencio.

—¿Primero vienes a hablar conmigo y no con tu padre? —le preguntó directo.

Lizzy carraspeó inquieta.

—Hablar con mi padre es lo siguiente que haré, pero necesito cerciorarme de que puedo contar con mi padrino.

Justin quería a su sobrina, pero lo que le pedía era que actuara a espaldas de su propio hermano, y, eso, no pensaba ni considerarlo.

—Puedes contar conmigo siempre y cuando hacerlo no perjudiques a tu padre.

—Quiero a mi padre, nunca haría algo que lo lastimara.

El duque se apoyó en el borde de su amplio escritorio y cruzó los brazos al pecho. Lizzy observó su gesto, y reconoció para sí misma que su tío era un hombre imponente.

—Ya lo has hecho —la corrigió.

Lizzy se lamió el labio inferior cabizbaja. Le había enseñado a su tío el certificado de matrimonio, y le había pedido el favor que ella creía que no le negaría, pero lo estaba haciendo.

—Tengo motivos que no puedo desvelar para haber actuado de esta forma, y juro que sopesé cada pro y contra, pero hice lo correcto y necesario siempre pensando en el futuro de mi familia.

Justin entrecerró los ojos al escucharla.

—¿Y por qué no está tu flamante esposo aquí contigo apoyando todo lo que me estás revelando?

La sobrina tensó la espalda.

—Blake sigue en Knockfarrel debatiendo con Ian sobre su futuro en el clan McGiver.

Lizzy le había informado que no pensaba vivir en Escocia, y que necesitaba que él le echara una mano para conseguirlo, pero si accedía a la petición de ella, Jamie se pondría furioso y se enfadaría precisamente por no mantenerse al margen y actuar sin su consentimiento, y él le había prometido que lo apoyaría en todo.

—Tu padre no se merece que lo hayas engañado. —A Lizzy se le llenaron los ojos de lágrimas—. Si tenías intención de casarte con él, tendrías que habérselo dicho.

Sí, Lizzy tendría que haber hecho muchas cosas, pero tras regresar de Escocia se había quedado paralizada, sin saber qué rumbo tomar o cómo actuar. Había pasado cada noche sin pegar ojo, en un duermevela continuo porque veía no sólo su vida enlodada, también la de su familia. Pero el viaje a Lumsdale Falls había supuesto para ella una luz al final del túnel, y finalmente aceptó que no podía cambiar su destino, sólo aceptarlo.

—Entiendo que no piensa ayudarme —dijo finalmente.

Justin soltó un suspiro largo.

—No debo actuar a espaldas de mi hermano, espero que lo entiendas.

Lizzy sintió un nudo en la garganta porque lo entendía muy bien. Había pretendido tener soluciones cuando hablara con su padre, porque era su forma de mostrarle que lo tenía todo bien controlado, pero sin el apoyo del duque de Arun, era poco menos que imposible.

—Está bien —aceptó la sobrina en un susurró que preocupó de veras al tío, pero Justin había dado su palabra, y debía cumplirla.

—Si lo deseas, puedes utilizar mi carruaje para llegar a Watford Abbey, y yo haré que le devuelvan el suyo a la prima Serena.

Lizzy hizo un gesto negativo con la cabeza.

—A Serena le importará poco que siga utilizando su carruaje un par de días más.

Esas palabras alertaron al duque.

—¿Qué piensas hacer?

Lizzy alzó la mirada, tenía los ojos brillantes.

—Pedirle ayuda al único hombre que me la dará sin cuestionar nada.

—No hagas ninguna tontería antes de hablar con tu padre, Lizzy, ¡te lo exijo! —exclamó el duque un poco preocupado al ver su expresión.

La muchacha alzó la barbilla y cuadró los hombros.

—Como diría mi querida tía Aurora, una tontería más, qué importa.

***

Aurora había enviado un mensaje urgente a Redtower poco después de poner Lizzy un pie en Crimson Hill. Había aceptado la orden expresa de su esposo de no enviar un mensaje a Watford Abbey, pero ninguno de los dos le había pedido que no le enviará uno al conde de Ayllón. La duquesa no era tonta, ni le extrañó la petición de su sobrina de hablar a solas con su padrino de un asunto de vital importancia. Que hubiera llegado en el carruaje de Serena y sola, había resultado muy revelador para ella que sumó dos más dos, y llegó a la única conclusión posible.

—El conde de Ayllón, Su Excelencia —le anunció el mayordomo.

Como Lizzy llevaba horas hablando en la biblioteca con Justin, a Rodrigo le había dado tiempo de llegar a Crimson Hill antes de que concluyera la larga conversación.

—He venido tan rápido como me has pedido.

—Tío… —lo saludó la sobrina.

—¿Está Lizzy aquí? —preguntó ansioso.

Todos conocían que Lizzy se había fugado de Lumsdale Falls con el escocés, y todos habían aceptado la palabra de Jamie de que lo había hecho por propia voluntad, pero Rodrigo estaba acostumbrado a intentar ver más allá de lo que veían todos, y por eso supo que el regreso de su nieta sola significaba algo muy importante, y estaba dispuesto a descubrirlo.

—Deseaba hablar a solas con Justin.

—Imagino que no ha llegado todavía a Watford Abbey, ¿verdad?

Aurora hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Intuyo que Lizzy necesita la ayuda de Justin antes de hablar con su padre, y me preocupa de veras porque la he visto muy angustiada —reveló la duquesa.

Rodrigo abrazó a su sobrina tratando de borrar la inquietud de su rostro.

—Si Lizzy nos necesita, estamos aquí para ayudarla.

Cuando el conde deshizo el abrazo y se giró hacia la puerta del salón, Aurora trató de detenerlo.

—¿Qué piensas hacer?

—Romperle la crisma a tu marido si ha declinado ayudarla.

La dejó plantada y con la boca abierta. Rodrigo no permitió que el mayordomo lo anunciara, abrió la puerta de la biblioteca sin pedir permiso.

—¡Abuelo! —exclamó la muchacha tanto sorprendida como aliviada de verlo.

Justin hizo un gesto de cansancio porque Aurora había desoído su orden de no avisar a nadie de la familia como Lizzy había solicitado.

—Un día de estos voy a tener una conversación muy seria con tu sobrina —le advirtió el duque.

Pero Rodrigo no pudo responder porque Lizzy se lanzó a sus brazos, y, una vez que se sintió encerrada en ellos, comenzó a llorar de puro alivio.

—Confío que este llanto no haya sido provocado por tu culpa —le reprendió a Justin que hizo un alzamiento de hombros muy significativo.

—Me temo que así es —concedió al duque en un tono decepcionado.

Rodrigo sentía debilidad por su nieta Elizabeth, y si ella le pedía ayuda, el conde se la ofrecería sin dudar, pero ello podría provocar una pelea bien fuerte con su yerno, y de magnitudes insospechadas.

—¿Qué te sucede, pequeña? —le preguntó cariñoso.

Lizzy lloró todavía más.

—Estoy… metida en un… en un lío —balbuceó con la cabeza enterrada en el pecho de su abuelo.

—Todo tiene arreglo, ya lo verás.

—Se arreglará si habla primero con su padre —afirmó el duque que miraba tras el abuelo y la nieta.

Aurora estaba plantada en la puerta sin decidirse a entrar. Justin le hizo un gesto con la cabeza que ella entendió muy bien. Cerró la puerta que el conde había dejado abierta.

—Vamos, cuéntamelo todo —le pidió a la nieta mientras la llevaba al sillón junto a la ventana—. Podrías pedirnos un té —le dijo a Justin que abrió la boca por la sorpresa.

—Reducido a un criado en mi propia casa —farfulló sin poder creerse la audacia del conde.

—Ha sido mi forma educada de decirte que mi nieta y yo necesitamos hablar a solas.

—Lo había captado —se defendió Justin.

Rodrigo alzó una ceja.

—Y por eso le has indicado a mi sobrina que cerrara la puerta de la biblioteca.

Justin respiró profundo, e hizo lo único que podía: dejarlos a solas. Caminó decidido, y no dijo nada cuando abrió la puerta y la cerró tras él. Aurora lo esperaba fuera.

—¿Qué sucede? —preguntó ansiosa.

—Me temo que problemas —respondió conciso.

La duquesa apretó los labios en un gesto de ira.

—¡Maldita sea, lo sabía!

Justin la dejó plantada y se dirigió hacia la cocina.

—¿A dónde vas? —quiso saber.

—Necesito un aporte extra de dulce —respondió sincero.

—¿Y los vas a dejar a los dos a solas? —preguntó espantada.

Justin se giró hacia ella y medio le sonrió.

—Los problemas con un dulce parecen menos graves.

—Es cierto —admitió ella—. Lo cierto es que yo también necesito un aporte extra de chocolate. —Aurora comenzó a seguirlo—. ¿Qué te ha dicho Lizzy? —le preguntó con verdadero interés.

Justin respondió sincero.

—Como si fuera a decírtelo.

—¿Mi tío lo puede empeorar todavía más?

Justin se giró hacia ella y la miró de una forma extraña.

—Los Velasco siempre lo empeoran todo.

A ella no le gustó su respuesta, pero lo siguió de todas formas.

CAPÍTULO 44

Lizzy hizo con su abuelo lo que no había hecho con su tío: abrirle su alma. No se guardó nada. Fue sincera, emotiva, y le expuso lo que había en su corazón como nunca antes había hecho. Rodrigo la escuchó muy atento, y entendió sus dudas, compartió su angustia, y por eso decidido ayudarla. Le reprendió que no acudiera en primer lugar a su padre, pero ella contrarrestó su opinión expresándole su verdadero temor: quedar encadenada en las Tierras Altas para siempre.

Rodrigo de Velasco no tenía influencia en Inglaterra, pero era un hombre respetado y se había ganado a verdaderos amigos. Le prometió a su nieta que la ayudaría. Que no podría comprarle un banco a su esposo, pero conocía a un buen amigo que le podría echar una mano, y lo mejor de todo, que trabajaba muy cerca de Eastleigh, a pocas millas de Southampton.

Ahora, camino de Watford Abbey, abuelo y nieta compartían un silencio cómplice. Para Lizzy, tener el apoyo de su abuelo materno era lo mejor que le podía suceder pues conocía que era un hombre justo, y muy inteligente. Si había decidido acudir primero al duque de Arun había sido por pura estrategia porque poseía las influencia y riqueza que Blake iba a necesitar.

—Elizabeth —la llamó Rodrigo.

La nieta dejó de mirar por la ventana del carruaje y clavó los ojos en la figura distinguida.

—¿Sí, abuelo?

El hombre se tomó un tiempo en hablar, y, cuando lo hizo, le pidió que escuchara con atención porque iba a darle unos consejos que debía utilizar cuando mantuviera la conversación indispensable con su esposo escocés. Lizzy lo escucho tan atenta como agradecida, porque el conde Ayllón le estaba suministrando unas herramientas de las que podría dar buen uso cuando se le presentara la ocasión. La Lizzy del pasado jamás habría contemplado hablarle de tú a tú a un hombre como Blake McGiver, pero gracias a su abuelo, no sólo podría hacerlo, sino que estaba decidida.

Cuando el carruaje se detuvo en la puerta de Watford Abbey, los padres de ella los esperaban. El mensajero había llegado unos momentos antes.

El palafrenero abrió la puerta del vehículo, y Rodrigo descendió primero. Cuando lo hizo Elizabeth, la mandíbula de Jamie se tensó. Quería a su hija más que nada en el mundo, pero lo había desobedecido. Que viniera acompañada de su abuelo le decía mucho, pero él estaba dispuesto a escucharla, después le haría las oportunas reclamaciones.

Isabel abrazó a su pequeña tanto con alborozo como con angustia, y lloró al abrazarla porque la había creído perdida en Escocia una segunda vez. Jamie se mantuvo apartado con el rostro serio. Lizzy entendió muy bien la reticencia de su padre, y se preguntó dónde estaría su hermana Alex porque no había acudido a recibirla.

Una vez en el interior de la casa, y ya sentados en el amplio salón, Lizzy respiró profundo, y miró a su progenitor a los ojos.

—Tengo que ofreceros una explicación.

Jamie inhaló varias veces porque esas palabras le mostraban que Lizzy no estaba arrepentida de sus acciones.

—¿Por qué huiste? —le preguntó a bocajarro—. ¿Por qué nos engañaste si sentías algo por él?

Estaba claro que su padre no quería mencionar el nombre del que ahora era su esposo. Lizzy se levantó del sillón, caminó hacia él mientras abría su ridículo y sacaba un papel legal. Se lo tendió, pero Jamie no lo cogió en seguida, se tomó su tiempo, cuando lo hizo y leyó el contenido, apretó los labios en un gesto claro de ira.

—Esto no cambia nada —expresó en un tono de enfado que logró encoger el corazón de la hija.

—Acepté casarme con él cuando descubrí que estaba encinta.

El rostro de Jamie se demudó igual que el de Rodrigo que desconocía esa última información. Desde luego que su nieta sabía dar golpes inesperados.

—¡Lizzy! —exclamó la madre entre el horror y la alegría—. ¿Por qué no nos lo dijiste?

La muchacha giró el rostro hacia su madre.

—Porque lo desconocía cuando llegué a Watford Abbey.

—¿Te ha repudiado? —quiso saber el padre.

Lizzy hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Todavía no lo sabe.

El rostro de Jamie mostró el alivio que esa afirmación le provocaba.

—Puedo invalidar el matrimonio —le ofreció.

Isabel hizo algo completamente inesperado. Le quitó al marido el papel que sujetaba entre los dedos. Cuando lo leyó, soltó una exclamación.

—¡Se han casado por la iglesia! —exclamó asombrada.

—Escocia es católica —respondió la hija.

—Pero, tú, no —afirmó el padre.

Rodrigo comenzó a entender muy bien la tesitura de su nieta. Jamie Penword jamás aceptaría el matrimonio católico de su primogénita, por ese motivo Elizabeth había acudido al duque de Arun, y después se había sincerado con él, porque realmente necesitaba un apoyo que la sostuviera.

—Felicidades por tu embarazo —la felicitó el abuelo descolocando al padre—, y por tu matrimonio.

Isabel comenzó a sollozar sin poder contenerse.

—¡Mi niña! —exclamó la madre creyendo que la hija se sentía muy desgraciada.

—Quiero a Blake —afirmó de pronto y sin un titubeo—. Y al mismo tiempo lo detesto —continuó firme—. Pero no estoy dispuesta a vivir en Escocia, y por eso he acudido al abuelo para que me ayude.

—¿Para que te ayude? —preguntó el padre con los dientes apretados.

Se suponía que la ayuda que su hija necesitaba debía provenir de él.

—El primo Ian desterró a Blake del clan McGiver y lo convirtió en armígero.

Rodrigo e Isabel no sabían qué significaba esa palabra, pero Jamie, sí.

—Ese hombre no vivirá en Inglaterra —afirmó Jamie sin un parpadeo.

Lizzy soltó un suspiro largo.

—Lo hará cuando lo tenga todo bien atado: una casa bonita, un trabajo digno, y una esposa complaciente con un niño precioso en el regazo.

—Te olvidas que es escocés —le recordó Jamie.

Lizzy miró a su padre con ojos grandes y brillantes.

—Y yo inglesa —respondió la hija—. Ahora tengo muy claro que debo luchar con todas mis fuerzas para lograr encauzar mi futuro.

—¡Es un maldito don nadie! —vociferó Jamie que apenas podía contener la cólera.

Rodrigo bajó los ojos incómodo por presenciar semejante discusión entre padre e hija. Lizzy le había explicado que Blake desconocía quién era ella, y aún así la protegió de la mejor forma que supo. No la sedujo con engaños, sino que fue ella la que lo invitó a su lecho porque había creído que estaba casada con él. Confesarle detalles tan íntimos la avergonzó muchísimo, pero Rodrigo había entendido su desesperación.

—Pretendía olvidarme de todo cuando regresé a Watford Abbey, pero entonces descubrí que estaba embarazada, y todas mis buenas intenciones se fueron al traste.

—Por eso accediste a marcharte a Lumsdale Falls —susurró la madre pensativa—. Porque él estaba allí.

Lizzy la corrigió.

—Él, supuso que yo aceptaría la invitación de Serena, pero no os mentí, porque de verdad ignoraba que Blake se encontraba allí esperándome.

—Le pienso retorcer el pescuezo a esa entrometida —amenazó Jamie casi descontrolado, y refiriéndose Serena.

Rodrigo decidió intervenir.

—Salvo que el fulano no posee títulos ni tierras, todo está en orden y arreglado.

Jamie regresó al presente de un golpe al escuchar las palabras de su suegro.

—¿Estás insinuando lo que creo que estás insinuando? —le preguntó en un tono tan frío que cortaba.

El conde lo miró muy serio, también afectado.

—¿Qué tu hija ha tenido la valentía de tomar decisiones que debías de tomar tú? —le dijo sin mostrar contención.

—Rodrigo… —el yerno no terminó la frase. Se permitió unos segundos de silencio para que calara más su mensaje—. No continúes por ese camino, por favor.

—¿Estás sugiriendo que no piensas prestarle a tu hija la ayuda que necesita?

No, él no había querido decir eso. Simplemente estaba superado por toda la información que Lizzy había desgranado, y que tenía que digerir.

—Nos queda aceptar lo decidido por Lizzy —aceptó Isabel melodramática—. Ya no hay remedio.

—Es posible que él decida no venir —le dijo el padre en un tono de esperanza que no le pasó inadvertido—. Y mucho menos quedarse.

Lizzy contaba con esa posibilidad porque Blake era un hombre orgulloso, y demasiado escocés.

—Entonces tendré una bonita casa, un hijo legítimo, y una familia que me dará todo su apoyo.

Isabel volvió a emocionarse, quizás por su reciente maternidad, quizás porque veía por primera vez a su hija tan segura de sí misma.

—Lograré tu divorcio —afirmó el padre que no contemplaba más opción que esa.

—¡Jamie! —exclamó Isabel sorprendida.

—Es un matrimonio católico, no pueden divorciarse —le recordó el suegro que no entendía su postura intransigente.

—Y yo no lo permitiré —aseguró de pronto Isabel que ya se había posicionado.

Jamie observó a su pequeña con un nudo en la garganta.

—Esto no es lo que quería para ti —murmuró tragando con fuerza.

Lizzy lo sabía. Jamie era el mejor padre, y deseaba para ella toda la felicidad del mundo, salvo que nadie había podido prever lo que el futuro le había reservado.

—Pero es lo que tengo, y he aprendido a aceptarlo.

—¡Joder! —exclamó Jamie de pronto—. No estoy preparado para ser abuelo cuando acabo de ser padre.

Isabel podía entenderlo, y por eso lo compadeció.

—Tampoco lo estaba yo —confesó Rodrigo—, pero ninguna de mis hijas respetó mi opinión, y mírame, estoy a punto de ser padre de nuevo cuando me satisfacía ser simplemente un apacible abuelo.

Lizzy terminó sonriendo porque todo había discurrido mejor de lo que había imaginado. Tenía una familia maravillosa, y se sentía muy orgullosa de ella. Jamie, al ver su aparente tranquilidad, quiso hacerle un recordatorio de los que escocían.

—Pienso hacerle sudar sangre —le advirtió a la hija—. Hasta que no le quede ni una gota.

Lizzy optó por bajar la mirada y mostrarse sumisa.

—Estoy decidida a lograr que le guste tanto Inglaterra como para que valore quedarse a mi lado —le suplicó la hija.

Jamie dio la reunión por concluida porque necesitaba tiempo para asimilar todo lo ocurrido. Pero al llegar la noche, y ya en la alcoba acostado junto a su esposa, el sueño le rehuía, y entonces Isabel aprovechó para recordarle a su esposo que debía aceptar que su primer nieto profesara la fe católica si pretendía mantener una actitud dialogante con el yerno recién adquirido.

Jamie se dio la vuelta en el lecho, y comenzó a lanzar maldiciones.

CAPÍTULO 45

Durante las siguientes semanas, la vida de Lizzy dio un vuelco por completo pues se vio inmersa en la compra de una pequeña propiedad que no tuvo que pagar de su dinero porque fue el regalo de boda de su tío y padrino el duque de Arun. Ella seguía un poco aletargada, pero muy satisfecha. La propiedad colindaba con los terrenos que había comprado Arthur Beresford, y Lizzy no podía sentirse más feliz.

Su abuelo Rodrigo había hecho movimientos acertados con su amigo el banquero de Eastleigh para recomendar al nieto de su esposa como futuro socio e inversor del banco. Contrariamente a lo que pensaban todos, el hombre estaba encantado porque su pequeño banco podía dar un salto cuantitativo muy importante. El Swallowbank podía creer y expansionarse hacia Europa, sobre todo si los inversores eran nobles tan importantes como los Penword y los Beresford.

Todo se encauzaba de la forma que había decidido, pero no saber en qué momento o cuándo llegaría Blake, lograba que sus nervios se tensaran, y que la angustia no le permitiera dormir por las noches.

—Estás muy guapa —la voz de su hermana Alex interrumpió sus pensamientos.

Lizzy estaba abrochándose en ese momento un bonito y sencillo collar de perlas al cuello.

—Gracias, Alex, por tu amabilidad.

La hermana cruzó hacia el interior de la estancia.

—Has revolucionado no sólo Watford Abbey, también Crimson Hill y Redtower —le dijo con humor—. Tienes a todos besando el suelo que pisas.

Lizzy se sintió un poco desasosegada. La fiesta programada en Watford Abbey no había sido idea de ella sino de sus padres.

—Estoy nerviosa —admitió en voz baja.

—Y no me extraña en absoluto —contestó la hermana que se sentó a los pies de la cama sin dejar de mirarla—. Están invitados la flor y nata de la sociedad de esta parte del reino.

—Estás muy guapa, Alex —le concedió sincera.

La mencionada miró subrepticiamente el tejido azul de su vestido, e hizo un encogimiento de hombros.

—Eres tú la que tienes que brillar esta noche.

Lizzy se mostró inquieta. En las semanas que llevaba en Watford Abbey había asistido a más eventos que si hubiera sido presentada en sociedad la temporada anterior, pero su madre Isabel quería dejar sentadas las bases del nuevo status de su hija: su matrimonio con un brillante banquero escocés.

—Estoy tan nerviosa que podría olvidar hasta mi propio nombre —respondió Lizzy sincera.

Alex observó la figura de su hermana mayor, y se percató de que su vientre mostraba ya su nuevo estado.

—Me tienes asombrada porque has removido cielo y tierra sin inmutarte —Lizzy miró a su hermana menor y no supo cómo tomarse ese comentario.

—Tú habrías hecho lo mismo de estar en mi situación —contestó pragmática.

Alex soltó una carcajada muy femenina.

—Yo habría hecho justo lo contrario de ti.

Lizzy se giró hacia ella y la miró con atención.

—¿Qué tratas de decir con esa afirmación?

—Que yo habría utilizado el embarazo para obtener mi libertad.

La expresión de Lizzy fue muy elocuente sobre lo que pensaba al respecto.

—No te entiendo —respondió finalmente.

—Claro que sí —afirmó la hermana—. Todo esto lo has orquestado por él, y no has valorado la posibilidad de que decida quedarse allí.

Alex acababa de clavarle un puñal hasta la empuñadura.

—Vendrá —afirmó la otra, pero nada convencida.

—Y si estás tan segura, ¿por qué motivo te muestras tan nerviosa?

Lizzy no quería responder.

—¿Tienes deseos de discutir? Porque no me ayudas en absoluto —le preguntó ambigua.

Alex hizo un gesto negativo con la cabeza bastante significativo.

—Es que me da rabia que esta enorme oportunidad que se te ha presentado la desperdicies.

Las palabras de Alex captaron su atención.

—Dime, ¿cómo podría desperdiciarla? —le preguntó bastante incómoda—. Porque te recuerdo que me quedé embarazada siendo una mujer soltera: una que no había sido presentada en sociedad, y que todo su futuro se fue al traste y dejó de ser una opción válida.

Alex escuchó su diatriba, y soltó una carcajada sonora. Tuvo que esperar unos momentos para poder ofrecerle una respuesta.

—Con mujeres con tu mentalidad no avanzaremos el resto.

—¿Me estás acusando de algo? —inquirió la otra.

Alex se levantó de su posición, y caminó hacia Lizzy con un gesto de reproche.

—Se te ha presentado la oportunidad de ser libre, de forjar tu destino, y de controlar tu futuro, y lo echas todo a perder por un hombre que no sólo detesta a los ingleses, sino que se morirá si tiene que vivir en Inglaterra.

Lizzy se encrespó.

—No conoces a Blake.

Alex hizo un gesto de indiferencia con los hombros.

—¿Tratas de convencerme de que tu amado Blake no es un hombre como el resto de hombres del mundo conocido?

Lizzy se mordió ligeramente el labio inferior.

—Vivimos en un mundo de hombres —contestó cabizbaja.

Alex inhaló aire de forma profunda, y lo soltó antes de responder.

—Nuestro padre nos dio una educación diferente para comenzar a cambiar las cosas para nosotras.

—No hay un nosotras —la cortó Lizzy enojada por sus palabras anteriores—. Porque las muchachas como tú y como yo debemos acatar las reglas y normas impuestas por la sociedad.

Alex le hizo una burla que no le gusto en absoluto.

—Alguna de nosotras debería posicionarse en contra de ese mantra que enarbolas —respondió irreverente.

Lizzy estaba enojada por las palabras ligeras de su hermana, porque estaba claro que ignoraba a todo lo que había renunciado ella, y los desafíos que había tenido que solventar.

—Si estuvieras encinta, te pronunciarías de otro modo —afirmó dolida.

—Si eso fuera probable —comenzó con un tono de voz grave para afianzar su postura—, bebería tanta cocción de toronjil, que nunca me encontraría en tu mismo problema.

—¡Alex! —exclamó Lizzy mirando a su hermana sin creer lo que acababa de escuchar—. Eso es inmoral, indecente —la reprendió.

Alex se puso muy seria.

—Mírate —le dijo con voz neutra para no ofenderla—. Si no estuvieras embarazada no habrías orquestado todo esto. Serías libre de elegir tu futuro y tu destino.

—¡Calla! —le ordenó más afectada de lo que estaba dispuesta a admitir.

—¡Maldita sea Lizzy! ¡Sólo tienes diecinueve años y vas a ser madre de un bebé como Logan! —que le trajera a colación el hermano recién nacido lo consideró un golpe bajo.

—Hay situaciones en la vida que escapan a nuestro control.

—Tú tenías el control sobre tu vida —la corrigió dura—. Y tenías el apoyo de nuestro padre para lograr controlar tu futuro inmediato.

Lizzy entrecerró los ojos y la fulminó con la mirada.

—Si no me hubiese casado con Blake sería la vergüenza de la familia.

—Serías una futura madre soltera sin tener que rendir cuentas a nadie salvo a ti misma.

Esas palabras le dolieron en lo más profundo. Como hija obediente, Lizzy había aprendido la necesidad de mantener el buen nombre de la familia, y la importancia de no olvidarlo. Después de unos momentos, Lizzy miró a su hermana con inmensa tristeza en sus ojos.

—De verdad confío que jamás tengas que enfrentarte a un dilema como el mío.

Alex respiró suavemente.

—Los problemas dejan de existir cuando dejas de valorar las opiniones de los demás y ponerlas por encima de las tuyas propias.

—Escribió en la historia de mundo la filósofa Alexandra Clarise Penword —afirmó Lizzy con ironía.

—Al menos mi cháchara te ha coloreado las mejillas —respondió sonriente.

—Es que me has enfurecido bastante. —Alex giro la cabeza en un gesto muy suyo—. ¿Asistirá a la cena el esmirriado lord Lawrence?

—Pues la verdad es que no lo sé, aunque si nuestro padre ha invitado a su tío el conde de Stafleshord, es posible que lo veamos después de la cena. Lo justo para cumplir sin desagraviar.

En la voz de Alex no se advertía ningún sentimiento romántico, pero Lizzy tenía que preguntarlo.

—¿Te sientes atraída por él?

Alex alzó las cejas, y su bello rostro mostró un gesto muy cómico.

—Igual que por una mosca sin alas —respondió rápida.

—¡Alex! —la llamó la hermana mayor—. Eso que has dicho es una grosería.

Alex terminó bufando incrédula.

—Reacciones como la tuya dejan claro el enorme trabajo que tenemos las mujeres como yo.

Lizzy estaba cansada de las soflamas feministas de su hermana menor, y deseo cambiar de tema.

—Eres mi hermana, no me avergüences —terminó diciéndole.

Alex la miró con expresión atónita.

—Te olvidas que el motivo de vergüenza para esta familia eres tú y tu precipitación para arreglar las cosas —Alex calló un momento antes de darle la estocada final—. ¿Te das cuenta que en toda esta conversación que hemos mantenido no has defendido ni una sola vez que lo amas?

Alex no esperó su respuesta. Se giró sobre sí misma y se dirigió hacia la puerta. Lizzy quedó plantada en la alcoba sin poder digerir el tremendo golpe que le había asestado su hermana.

«Maldita sea que tiene razón».

CAPÍTULO 46

Lizzy seguía con la mirada el revoloteo de su hermana Alex con el sobrino del conde de Stafleshord. Su último comentario antes de bajar al salón la había molestado enormemente, pero así era Alex: deslenguada e impulsiva. La madre de ambas estaba tan pendiente de su hija mayor y sus movimientos, que había dejado de controlar a Alex que reía y gesticulaba como una muchacha despreocupada.

—Esta fiesta parece orquestada para tu hermana Alex y no para ti.

Lizzy se giró un tercio hacia la voz.

—¡Devlin! —exclamó complacida al ver a su primo—. Ni te imaginas cuánto me alegro de verte, sobre todo, cuánto he extrañado tanto tu compañía.

El atractivo primo la observó con verdadero interés.

—Me sentí terriblemente mal por perderte en el mercado —le confesó bajando la mirada—. Luego te encerraste aquí en Watford Abbey, y te negaste a ver a cualquiera de nosotros.

—Tú, no tuviste la culpa —trató de animarlo ella—. Perseguía a un ladronzuelo que se llevó mi monedero sin mi permiso.

Devlin ya conocía la historia, aún así se sentía turbado por todo lo que había pasado ella.

—¿Qué hacéis en este rincón los dos solos? —Christopher se situó muy cerca de ella.

—Hablaba con Lizzy sobre lo sucedido.

Christopher alzó una ceja sarcástico.

—¿Y piensas que esta fiesta es el mejor lugar para purgar tus pecados?

—¡Christopher! —exclamó Lizzy sorprendida.

—¿Cómo te atreves? —preguntó Devlin muy indignado.

Christopher le mostró una sonrisa irónica.

—Yo jamás la habría perdido de vista en el mercado.

Devlin deseó que la tierra se lo tragase. ¿Por qué motivo lo provocaba en presencia de ella?

—Deteneos los dos —les ordenó seria—. No pienso permitir que me estropeéis la fiesta enzarzándoos en una discusión absurda.

Lizzy buscó por el gran salón la figura de su padre, pero no lo vio, tampoco a su tío Justin, ni al padre de Christopher. Justo en el ángulo opuesto se encontraba su tío Andrew que conversaba con su yerno Roderick, bueno, más que conversar parecía que le estaba reprendiendo. Unos pasos hacia la izquierda su abuelo Rodrigo escuchaba atento la conversación de un hombre de su misma edad, Lizzy supuso que era el banquero que iba a darle trabajo a Blake. Y tras Rodrigo vio la figura de su tía Aurora que conversaba animadamente con dos matronas de rostro agrio.

Ni Devlin ni Christopher le hicieron caso y siguieron machacándose el uno al otro, por ese motivo Lizzy decidió ir hasta dónde se encontraba su hermana porque no le apetecía hablar con nadie. Una baronesa con más años de los que podía adivinar la sujetó por el brazo cuando se encontraba a medio camino de alcanzarla, la analizó de pies a cabeza antes de mostrarle una sonrisa taimada.

—Felicidades, lady Penword —le soltó de pronto.

Lizzy se encontró sin saber qué decir porque desconocía las intenciones de ella al abordarla, pero antes de que pudiera decir algo, una presencia tras su espalda le puso la piel de gallina, sabía quién era, lo había presentido.

—Su nombre es lady McGiver —la corrigió Blake—, señora.

Lizzy tragó con fuerza porque esperaba ese momento desde hacía varias semanas, y se preguntó por qué motivo había tardado tanto en llegar a Inglaterra.

Cuando se giró hacia él, tuvo que contener un gemido de espanto porque la apariencia de Blake era la de un mozo de cuadra. Iba sin chaqueta, sin pañuelo al cuello, además llevaba el cabello más largo y más rubio. Las mangas de la camisa las tenía enrolladas en los antebrazos… menos mal que no llevaba el kilt ni el tartán propio de su clan. Y Lizzy lamentó esa primera impresión que se llevaría toda la familia sobre él.

—¡Blake! —exclamó sorprendida porque realmente lo estaba.

En la puerta del salón vio aparecer a su padre que se soltaba airado de la sujeción que su hermano Justin ejercía sobre él. Estaba claro que había impedido la entrada a la casa de su esposo, pero sus tíos se habían alineado con Blake para impedírselo. Lizzy sintió una tristeza abrumadora porque el encuentro que había planeado tener con él no debía discurrir así.

—¿Y no me presenta al flamante esposo? —la mujer seguía muy atenta cada movimiento de ella—. Porque imagino que este es el famoso banquero escocés.

Fue escucharla y Blake entrecerró los ojos. Lo último que esperaba a su llegada a Inglaterra, era que Elizabeth estuviera divirtiéndose en fiestas.

Isabel miraba a su hija muy atenta porque sabía que se encontraba en un aprieto, pero no podía intervenir porque estaba demasiado alejada de ella, pero el conde Ayllón decidió acudir en rescate de su nieta.

—¡Blake! —lo llamó en un tono de voz amigable—. Me alegro de que hayas llegado tan pronto.

Rodrigo se situó en medio de la baronesa y de Lizzy, y con suma cortesía la desplazó del centro de atención.

Blake aprovecho el momento para susurrarle al oído.

—Recoge tus cosas, nos marchamos de inmediato.

Las piernas de Lizzy amenazaron con no sostenerla. Ahora entendía el rostro furioso de su padre que la observaba desde el otro extremo del salón. Todos estaban clavados en sus sitios respectivos sin poder moverse, como si fueran piezas en una obra de teatro. Y entonces ocurrió lo impensable, sus primos Michael, Victor, Andrew, incluso Christopher y Devlin rodearon a Blake y lo fueron sacando del gran salón de recepciones, y lo hacían celebrándolo como si mantuvieran una juerga de las que hacían historia.

En ese momento, Lizzy adoró a todos y cada uno de ellos porque acudieron en su ayuda y sin provocar un escándalo. Las matronas solían disculpar las actuaciones fuera de lugar de los solteros más codiciados del reino.

Su madre Isabel caminó hacia ella, y le puso el brazo sobre los hombros.

—Querida, estás un poco pálida —le dijo amorosa—. Salgamos al jardín, te vendrá bien un poco de aire fresco.

—La verdad es que lo necesito.

—Es lógico en tu estado… —la madre hizo una pausa intencionada que la baronesa entendió muy bien—. Confío que tus primos no mantengan a tu esposo de juerga hasta la madrugada, porque no sería apropiado después del viaje tan largo que ha hecho hasta Watford Abbey.

Isabel de un plumazo había borrado el momento bochornoso.

Lizzy siguió a su madre dócil, y sin decir una palabra.

***

—¡Que me soltéis, joder! —exclamó Blake ya metido de lleno en la biblioteca.

Los primos de Lizzy obedecieron, pero hicieron un muro frente a la puerta para impedirle la salida.

—¿Estáis buscando pelea? —los provocó—. Porque no sois rivales, pazguatos.

Christopher soltó una risotada al escucharlo, pero no pudo responder porque el padre de Lizzy hizo su entrada en la biblioteca, y en el rostro mostraba que no traía buenas intenciones.

—Dejadnos a solas —les pidió a todos.

—¡Ni hablar! —contestó Michael que no le quitaba la vista al escocés.

Jamie miró a sus sobrinos con una advertencia en los ojos.

—¡Fuera, ya! —vociferó sin paciencia ninguna.

Pero hasta que Justin no hizo su entrada también en la biblioteca, los jóvenes dudaron entre marcharse o quedarse.

—Ya me encargo yo —les dijo Justin a todos en tono pragmático.

Blake entrecerró los ojos evaluando sus opciones.

—Quiero hablar con Elizabeth —dijo de pronto.

Jamie tuvo que contenerse para no golpearlo. ¿Qué había pretendido al presentarse con esa actitud chulesca y esas pintas de mozo de cuadra en una casa decente? Cuando el mayordomo le dio el aviso de su llegada, él había tratado de impedirle la entrada, pero el maldito Justin lo había sujetado a él y no al intruso.

—¿Quieres hablar con mi hija? —en el tono de Jamie se advertía el rencor que sentía.

—Reformularé la pregunta, exijo hablar con mi esposa —se pavoneó Blake sabiendo que tenía las de ganar ante un padre que había perdido la autoridad con respecto a su hija.

La puerta de la biblioteca se abrió de nuevo, y Lizzy asomó por ella. tras ella estaba su abuelo el conde que le puso la mano en la espalda y le dijo un ligero empujoncito hacia el interior.

—Aquí estoy, hablemos.

CAPÍTULO 47

Jamie miró a su hija sin creerse su estupidez, pero lo que el padre ignoraba era que su suegro había decidido tomar las riendas del asunto, y ayudar a su nieta a resolver su futuro sin importarle pasar por encima de todos los Penword y Beresford.

—Tienen que hablar a solas —anunció Rodrigo porque estaba claro que ni Jamie ni Justin pensaban salir de la biblioteca—. Y los invitados esperan a los ilustres anfitriones para continuar con la velada —la voz del conde español no admitía discusión—. La hora de la cena ha pasado hace rato —les recordó a los dos.

El duque supo que el conde tenía razón. Tanto Jamie como él habían descuidado a los invitados, y eso era una descortesía.

—Vamos, Jamie, ella estará bien —lo animó Justin.

Jamie taladró a su hermano mayor por su comentario fuera de lugar. ¿Cómo se atrevía a sugerir que su hija estaría bien con ese engendro?

—Ordenaré a los chicos que se mantengan vigilantes tras la puerta, y, si escuchan algo que no les gusta, tendrán mi permiso para darle la paliza que se merece y que está claro que anda buscando.

A pesar de la promesa, Jamie no se decidía, pero la mirada de su hija fue muy convincente.

—Lo haré yo —se ofreció Rodrigo—. Los invitados no me echarán de menos.

Pero Jamie no aceptó.

—Puede tratar de llevársela a la fuerza —susurró Jamie a su suegro con voz angustiada.

Rodrigo hizo un gesto de cabeza muy elocuente.

—Tienes mi palabra de que ni lo intentará.

Pero Jamie no podía dejar a su hija a solas.

—Yo me quedaré vigilando que eso no ocurra —afirmó decidido, y sin darles opción de que lo convencieran de lo contrario—. Debo protegerla.

Rodrigo logró sacar a Justin de la biblioteca, el duque lo hizo a regañadientes porque quería quedarse con su hermano. El conde cerró la puerta, y Jamie se quedó haciendo guardia.

Justin tenía que ofrecerles una disculpa a los invitados en nombre de su hermano, sobre todo porque la fiesta se estaba celebrando en Watford Abbey y no en Crimson Hill.

Lizzy y Blake se observaron atentamente una vez se quedaron a solas. Ella le sostenía la mirada sin mostrar temor. Él, por el contrario, la encontró más hermosa e inaccesible que nunca. Lizzy guardaba silencio, porque en los próximos minutos lo arriesgaría todo a una última conversación entre ambos.

—¿Piensas recoger tus pertenencias de una vez? —la apremió el escocés—. Porque no tenemos toda la noche.

—Te has tomado tu tiempo en venir —susurró ella con un hilo de voz.

Blake tensó la mandíbula al escucharla.

—No pensaba hacerlo después de que me abandonarás en Knockfarrel.

La acusación se la esperaba.

—¿Y por qué has cambiado de opinión? —le preguntó sin desviar la mirada.

Lizzy mantenía la compostura aunque no la serenidad, pero luchaba para no delatarse.

—Por esto —Blake alzó el puño que mantenía cerrado, cuando lo abrió, Lizzy vio el papel reducido a una pequeña bola.

Blake se lo lanzó, y ella no pudo apartar la cabeza a tiempo. La bola de papel le dio de lleno en la frente. Si hubiera sido un puñal, la habría matado al instante.

El papel estrujado cayó al suelo, pero a ella no le hizo falta recogerlo porque sabía perfectamente lo que era: la carta que ella le había entregado a su prima Mary para que se la diera a Blake en el momento apropiado y no antes.

—¿Ya lo sabías cuando te escapaste conmigo a Gretna Green?

Ella parpadeó al escucharlo.

—No me escapé, me raptaste —le recordó.

—Eso no responde a mi pregunta.

Lizzy hizo una inspiración profunda, y recordó palabra por palabra los consejos de su abuelo el conde. Tenía que comenzar a usar su estrategia.

—Sí, lo sabía —admitió sin vacilar.

—¿Lo sabías en Lumsdale Falls? —el tono había sonado duro.

—Sí.

Blake se puso rojo de ira.

—¿Lo sabías en Watford Abbey? —ahora su voz quemaba.

Lizzy seguía sosteniéndole la mirada.

—Sí y no.

Blake había apretado los puños a sus caderas.

—¿Lo sabías cuando saliste de Gorstan?

—No —admitió finalmente—. Y no lo sabía cuando llegué a mi hogar, lo supe poco después —le informó porque lo creyó necesario.

—¿Y por qué te fuiste de Knockfarrel sin decirme nada?

—Porque tenía asuntos importante que explicarle a mi familia, y que no podía demorar —respondió suave—, mientras tú te dedicabas a exhibir tu arrogancia frente a mi primo.

—¡Yo soy ahora tu familia? Y te garantizo que vendrás conmigo donde yo vaya.

Lizzy dijo un paso hacia atrás muy significativo, y que él entendió muy bien.

—No —respondió sincera—. No pienso acompañarte a Escocia.

Blake se quedó un momento noqueado por sus palabras.

—¿Por qué? —fue lo único que pudo preguntar porque seguía procesando su negativa.

Lizzy mantuvo silencio unos momentos, tenía que controlar el temblor de su voz si quería parecer convincente.

—¿Qué tienes en Escocia para ofrecernos? —le preguntó alzando la barbilla en un gesto de orgullo.

Blake se dijo que era muy astuta porque había incluido su embarazo en la pugna.

—¿Cómo te atreves a…? —ella lo interrumpió.

—Eres un armígero sin clan ni tierras —le trajo a colación—. ¿Qué vida puedes ofrecernos? —insistió acariciándose el vientre—. Yo te lo diré, ninguna.

—Eso ya lo sabías cuando te casaste conmigo —la provocó hiriente.

Lizzy mostró una sonrisa sin humor.

—Acepté casarme porque no tenía más opción, Blake —contestó dolida—. No podía permitir que lo que voy a alumbrar fuera ilegítimo, además, podemos formar una bonita familia aquí en Inglaterra.

Él, parpadeó incrédulo.

—¡Jamás! —contestó categórico.

Lizzy soltó un suspiro largo.

—Escocia es buena para mí, pero Inglaterra no lo es para ti.

—Exactamente.

La mujer hizo un gesto de asentimiento casi imperceptible.

—Muy bien —dijo de pronto—, entonces, buena suerte con tu vida.

Lizzy tenía las manos tensas, y le temblaban las rodillas, pero se giró tan derecha como la vara de una lanza, y caminó hacia la puerta sin un titubeo.

—¿Dónde crees que vas? —trató de detenerla con el tono grave de su voz.

La cabeza de Lizzy se giró un tercio y lo miró.

—Regreso con mi familia y los invitados —contestó neutra—. Por si no lo has notado, hay una fiesta en mi casa.

Estaba claro que Blake se sentía desorientado por su actitud.

—No te concederé el divorcio —la amenazó serio.

Lizzy volvió a asentir con la cabeza.

—No pensaba pedírtelo.

Por la expresión del rostro de ella, Blake supo que no le mentía.

—No te quedarás con mi hijo.

Ahora la vio entrecerrar los ojos hasta convertirlos en una línea.

—Trata de impedírmelo —le advirtió—, porque tengo una legión de familiares que estarán a mi lado para ayudarme.

Estaba claro como el agua que Blake iba perdiendo verbalmente cada palabra que intercambiaba con ella.

—No fuiste capaz ni de decirme que iba a ser padre —la acusó ferozmente.

Lizzy no tuvo más remedio que mirarlo de frente. Así que se giró de nuevo hacia él.

—Tú tampoco fuiste capaz de decirme que no era tu esposa cuando me metí en tu lecho convencida de que lo era.

Blake irguió los hombros porque ese recuerdo censurable le había dolido.

—¡No puedo vivir en Inglaterra! —argumentó acorralado—. Y si decides quedarte finalmente aquí, no obtendrás el honor que buscas, no te servirá de nada porque te repudiaré.

Lizzy volvió a repasar mentalmente los consejos de su abuelo.

—Mi padre es conde, además soy ahijada del duque de Arun, sobrina del duque de Alcázar, nieta del conde Ayllón —le recordó tan altiva como templada—. Prima del laird McGiver, prima del laird McGregor, ¿de verdad piensas que puedes amedrentarme con esa insignificancia?

Blake tuvo muy claro que no podía competir con la estirpe y nobleza de ella, porque cuando una persona posee ese rango tan distinguido, nadie en su sano juicio osaría lanzar una critica o desaire sin perder antes la cabeza.

—Poseo una bonita propiedad en Netley, regalo de mi padrino por mi boda —le informó, pero en un tono de voz que carecía de vanidad—, y tendré un hijo o una hija que crecerá feliz en un lugar donde será amado por cada uno de los miembros de mi familia —afirmó Lizzy con la mirada brillante y la postura firme—. ¿Qué puedes ofrecernos tú que no poseamos ya? —Blake iba a decir algo, pero ella no se lo permitió porque ya la había herido bastante—. No tienes familia, ni clan, no posees tierras, ni título, y nadie te prestará ayuda en las Tierras Altas, dime, Blake, ¿qué puedes ofrecernos tú?

Lo vio crujir los dientes, separar las piernas para afianzarlas al suelo, y mirarla de una forma que la estremeció entera, pero Lizzy se jugaba mucho, y no pensaba mostrar indecisión.

—Esta es la maldita Inglaterra —le recordó él en un tono de voz duro como el granito.

Lizzy puso las manos en jarras porque ese último comentario había colmado la copa de su paciencia.

—Yo soy la maldita Inglaterra —le gritó—. Nuestro hijo será la maldita Inglaterra, y tú seguirás siendo un maldito armígero allí donde vayas.

Por primera vez en su vida, Blake sintió deseos de golpear a una mujer porque ninguna lo había llevado al extremo de tener que enfrentarse a la verdad. La puerta de la biblioteca se abrió, y Jamie Penword entró de forma sigilosa. Lizzy no se giró hacia su padre, sino que siguió sosteniéndole la mirada al terco escocés que tenía por marido.

—Es mi turno, Elizabeth —le dijo cuando se situó al lado de ella, y medio la empujó para que saliera de la biblioteca—. Yo me encargo de todo desde este momento.

A Lizzy le costó unos minutos entender las palabras de su padre.

—Al diablo con él…

CAPÍTULO 48

Blake seguía en estado de shock.

Sin lugar a dudas Lizzy sabía manejarse muy bien tanto con las palabras como con los actos porque habían discutido agriamente, se habían dicho cosas horribles, y era él el que se sentía reducido a un guiñapo.

—Es difícil de digerir, ¿verdad?

La pregunta del conde lo sacó de sus pensamientos que estaban centrados en Lizzy.

—Se le ha olvidado que me debe respeto y obediencia, pero estaré encantado de recordárselo.

A Jamie no le afectó las palabras del escocés porque había escuchado todo lo que se habían dicho, y Lizzy había ganado cada embate, como él había esperado. Su hija le había allanado el camino de una forma admirable, ahora le tocaba a él dar la estocada final.

—¿Te apetece un poco de brandy? —le ofreció amistoso.

Blake hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Cuando el conde se lo sirvió, no le dio las gracias, y ese gesto le dijo mucho más sobre él, que si lo hubiese conocido desde la cuna.

—Imagino lo asombrado que debes de sentirte —comenzó el conde en un tono ligero—, porque Lizzy ya no es la misma mujer que estuvo perdida en Escocia.

Blake dilató las aletas de la nariz al escucharlo.

—No, no es la misma —aceptó el otro.

—Ha hecho cosas increíbles en apenas unas semanas.

Sí, Blake podía advertirlo.

—Todas esas cosas que ha hecho de nada servirán cuando se marche a Escocia conmigo.

Jamie lo miró atento.

—Muchacho, ¿no has escuchado todas y cada una de sus razones que te ha expuesto mi hija para que entiendas por qué motivo piensa quedarse en Inglaterra?

Blake apretó los labios durante unos segundos.

—Eso es prácticamente imposible porque yo soy escocés y ella se ha casado conmigo por propia voluntad.

—Ese no es suficiente motivo para que la arrastres a una vida de penurias y desgracia.

Blake miró al noble con fuego en sus ojos.

—¿Disculpe? —le preguntó en un tono amenazador.

—No pienso permitir que te los lleves.

Eso era el colmo del descaro, se dijo Blake.

—No puede hacer nada porque tengo todos los derechos sobre ellos.

Jamie se tomó un tiempo en asimilar la obtusa declaración.

—¿Mi primo Ian te ha dado la bienvenida a las Tierras Altas como esperabas? —preguntó el conde.

Mencionado el parentesco que lo unía al actual laird McGiver le mostraba lo sólo que estaba.

—Porque como ha mencionado mi hija, sigues siendo un armígero sin tierras ni clan —continuó el conde.

—Hay otros clanes que me aceptarán, quizás el McGregor —le dijo para provocarlo.

—Y yo te prometo que me aseguraré de que mi primo Brandon McGregor jamás te acepte, y él hará lo impensable para que el resto de clanes lo imiten.

Los ojos de Blake se oscurecieron, como si los atravesara una tormenta de invierno.

—Eso no me hará cambiar de opinión, ni quita mis derechos sobre Elizabeth. Cualquier tribunal avalará mis palabras.

Jamie ya se esperaba una respuesta así.

—Entonces mi hija partirá hacia el reino de España con la familia de su abuelo materno.

Blake sonrió sin ganas.

—Entonces los dos habremos perdido porque la tendrá mas lejos todavía, y mantenemos esta conversación precisamente porque no desea perderla, ¿verdad, lord Penword?

Fue escucharlo, y Jamie comprendió que ese hombre no atendía a razones.

—Pues he de informarte que prefiero a Lizzy en España antes que en Escocia, porque a pesar de lo que pienses sólo me importa su felicidad, y allí tiene una familia que la adora y que hará lo impensable para verla feliz.

Ese había sido un golpe bajo.

—¿Por qué detesta tanto Escocia? —inquirió Blake.

Jamie le devolvió la pregunta.

—¿Por qué odias tanto a los ingleses?

Blake ni se lo pensó.

—Porque son unos arrogantes, unos cínicos, y les falta lo más importante: honor.

Esos insultos molestaron a Jamie, pero no lo demostró porque le había prometido a su hija que no caería en la trampa de los agravios.

—Pues si deseas estar con mi hija y disfrutar de mi nieto, esto es lo que hay: la maldita Inglaterra.

Blake se irguió en toda su altura, y aunque Jamie era un hombre bastante alto, se quedaba por debajo de los ojos del escocés.

—La ley me ampara, la iglesia también —le recordó molesto—. Y lograré llevarme a mi familia con su consentimiento o no.

Jamie había perdido la paciencia casi desde el comienzo de la conversación.

—Entonces, hazlo, vete, y reúne todo el apoyo y las libras que puedas, porque te auguro una batalla larga, agotadora, y que perderás.

—¿Eso es una amenaza?

—¡Por supuesto! —bramó Jamie.

—Ya entiendo, no quiere verme cerca de Elizabeth. No importa quién sea, o lo que haga, simplemente me quiere lejos de ella.

Jamie alzó las cejas incrédulo.

—¿Pero no te lo había dejado claro, cretino?

—Pero no lo va a conseguir —se reafirmó—. Porque Elizabeth vendrá conmigo a Escocia, y lo dejará todo atrás.

—¿Quieres apostar las libras que no tienes a que no logras semejante milagro ni aunque vivieras mil vidas? —Blake le sostuvo la mirada durante unos segundos, después desvió la vista—. Me alegro de que vayas asimilando el futuro que te espera.

—Elizabeth pertenece al clan McGiver, su futuro está a mi lado, y allí donde yo esté —insistió el escocés.

Jamie utilizó la poca paciencia que le quedaba para revelarle todo lo que había hecho Lizzy por él. Le habló de la propiedad que había decorado con tanta ilusión, de su esfuerzo para lograrle un trabajo como socio en un banco pequeño pero que aspiraba a expandirse. Le habló del enorme esfuerzo que había realizado Lizzy para que cada miembro de la familia lo aceptara a pesar de lo terco, zafio, y desagradecido que era, y todo ello se lo reveló en un tono hostil que desagradó al escocés.

A medida que hablaba, el padre de Lizzy fue tocando fibras que Blake ignoraba que tenía.

—Yo no le he pedido nada de eso —se defendió.

Jamie se masajeó el cuello porque lo sentía tenso.

—No te haces ni una idea de cuánto deseo que salgas por esa puerta y regreses allí de donde has salido —le espetó afrentado—. Porque verte lo mas lejos de mi hija es lo que más anhelo en el mundo, y por Dios que voy a conseguirlo.

Y tras escuchar la fiera defensa del padre, Blake comprendió que todo estaba en su contra. Ian no lo había admitido de nuevo en el clan, no tenía tierras. Era un hombre que en las Tierras Altas no poseía nada, y, sin embargo, en Inglaterra podría tener lo que más le importaba, Elizabeth. Descubrir que ella le importaba más que Escocia le supuso una hecatombe que lo dejó sin capacidad de reacción.

—Te acompañaré a la puerta para asegurarme de que te marchas —le ofreció Jamie que se creía vencedor.

—Antes tengo que hablar una última vez con Elizabeth.

Jamie lo miró estupefacto.

—Mi hija te ha dicho todo lo que tenía que decirte.

Cada vez que el noble pronunciaba posesivo la palabra hija, sentía un zumbido en los oídos.

—Puedo montar un espectáculo hasta que venga.

Jamie no podía creérselo.

—Desde luego que lo harías —casi susurró—, salvo que no pienso permitírtelo.

—Quiero despedirme de ella.

—Entonces, escríbele una nota.

—No pienso dar un paso hasta que la vea.

Jamie ignoraba que tuviera tanta paciencia dentro de su cuerpo, porque ese hombre lo llevaba al límite de lo conocido.

—Pues te aseguro que te espera una eternidad de lo más larga…

CAPÍTULO 49

Pero Blake no cumplió ninguna de las amenazas que había vertido. Se quedó de pie en la biblioteca durante horas. Escuchó la música en el salón, el ir y venir de criados. Supo el momento en el que el primer invitado se fue y también el último. Nadie vino a molestarlo ni a increparle, pero sobre todo, Lizzy no mantuvo con él una última conversación. Cuando todo se quedó en silencio, se decidió a salir de la biblioteca. Miró el amplio vestíbulo y vio la puerta de la calle abierta y un criado corpulento haciendo guardia. Estaba claro que era una invitación para que se marchara. Y Blake estuvo a punto de hacerlo, pero entonces miró alrededor suyo viendo Watford Abbey por primera vez, porque anteriormente sus ojos habían estado cegados por la ira.

Como el criado seguía plantado sin decir nada, Blake optó por subir a la planta superior, y lo hizo despacio, sin hacer ruido. Pasó la mano por la brillante balaustrada, y se fijó en los escalones de mármol. Cuando llegó al amplio corredor, dudó porque todo estaba en calma, y se fijó que todas y cada una de las puertas de las diferentes alcobas estaban cerradas, salvo una, y supo de quién era, la de Lizzy.

Desde luego que el conde de Redmond era un hombre astuto porque había ordenado que mantuvieran las dos puertas abiertas para que él escogiera una de ellas. Caminó despacio, como si necesitara cada paso para coger fuerzas, y cuando alcanzó la estancia de Lizzy, se quedó en el umbral observando todo con mucha atención. Ella dormía de cara a las altas ventanas y de espaldas a él. Superó los pasos que lo separaban de ella, y se quedó plantado observándola con mucha atención. Dormía tan plácidamente que se sorprendió, porque gracias a la discusión que habían mantenido en la biblioteca, él estaba sumido en un caos mental, y ella parecía un ángel.

Tardó una eternidad en decidirse.

Ella lo tenía todo, él no tenía nada. Ella era dama de alta alcurnia, y él un don nadie, pero esa maldita inglesa lo había hecho muy feliz, también desgraciado, y entonces comprendió que con ella sería siempre todo o nada, blanco o negro.

El padre lo podría haber puesto de patitas en la calle porque estaba claro que lo quería bien lejos de su hija, y aún así le había ofrecido la oportunidad de que escogiera al dejar ambas puertas abiertas. Si eso no era amor de verdad, nada lo era. Y recordó su vida con el suyo, y sintió una tristeza extrema. Gavin McGiver había decidido vivir en las Lowlands porque no soportaba al nuevo laird del clan, y eso lo dejaba a él suspendido en el vacío. Gracias a Elizabeth su padre estaba libre, y él seguía empeñado en arrancarla de ese lugar placido y que tanta felicidad le aportaba: su familia, Inglaterra.

Blake decidió quedarse un tiempo, porque estaba seguro de que podía convencerla. Comenzaría a trabajar en el banco. Lograría reunir el suficiente dinero para comprar una propiedad en Escocia, aunque fuera en las Tierras Bajas. Se quedaría un tiempo, no mucho, y entonces él habría ganado y el padre perdido.

Decidido, caminó hacia la puerta de la alcoba y la cerró, no paso un segundo cuando se cerró la de la calle. Blake sonrió. Había elegido, bueno, lo habían empujado a elegir, pero sería un tiempo corto. Iba a hacer lo imposible para que Lizzy no pudiera resistirse a acompañarlo allí donde fuera. La iba a poseer tanto y de tal forma que no podría negarle absolutamente nada.

Blake comenzó a desnudarse con ademanes tranquilos, disfrutando el momento de poder que creía que tenía en ese momento. Cuando se metió en el lecho, procuró no despertarla porque la noche había sido larga, y estaba realmente cansado. Se posicionó tras ella y se pegó a la tibia espalda. La abrazó por la cintura, y entonces fue plenamente consciente de la prominencia de su abdomen, donde crecía el hijo de ambos. Lo acarició suave, tierno, porque no pretendía despertarla.

Cerró los ojos, y tardó unos segundos en dormirse profundamente.

***

El aroma del café lo despertó de golpe. Estaba sólo en el lecho. Por las altas ventanas entraba un sol radiante que lo cegó por un momento.

—Buenos días, milord —lo saludó el que sería su ayuda de cámara a partir de ese momento—. Me he permitido la libertad de prepararle el baño, y he escogido la ropa por usted.

Sobre el sillón estaba el mejor traje de montar que había visto nunca, aunque dudaba de que le entrase.

—Esa ropa no es mía —afirmó indiferente.

—Por supuesto que sí, milord —lo corrigió el sirviente—. Hasta que pueda disponer de su propio vestuario, lord Beresford, el sobrino de Su Excelencia, y tío de lady McGiver, le ha obsequiado parte de sus prendas que no ha tenido oportunidad de utilizar.

Cómo le gustó escuchar el nombre de casada de su esposa a esa hora de la mañana.

El sirviente se refería a Christopher, el insufrible hombre que había conocido en Lumsdale Falls, y que él había creído que era un pretendiente. Sonrió por el ridículo que había hecho cuando ella se lo echó en cara. Y Blake se dijo que sus prendas bien podrían servirle porque ambos eran parecidos en corpulencia y estatura.

El escocés no estaba acostumbrado a tener sirvientes ni que se cumplieran todas y cada una de sus órdenes de forma tan eficiente. En menos de una hora estuvo bañado y vestido con prendas exquisitas.

—Le esperan en el comedor, milord.

Blake estaba seguro de que le gustaban muchas cosas, pero que lo llamasen milord a cada momento, no era una de ellas. Salió al corredor sin decir nada y bajó las escaleras con decisión. Supo dónde estaba el comedor porque se escuchaban risas y conversaciones. Cuando hizo su entrada, las personas que había allí reunidas se sumieron en un silencio incómodo. Blake vio primero al padre que desvió la mirada un segundo después, pero él había visto el brillo hostil de sus ojos violeta. En la mesa estaban sentados también la madre de Elizabeth, su hermana, el abuelo materno, y Christopher: el benefactor de las ropas que vestía. Blake intuyó que estaba en el comedor porque había traído su ropa a primera hora de la mañana.

—Buenos días, Blake —lo saludó la condesa con una gran sonrisa.

En la noche anterior él ni la había saludado cuando se presentó en la fiesta sin avisar. Desde luego que a grosero no lo superaba nadie.

—Milady —la saludó un poco avergonzado—. Lamento no haberle ofrecido mis respetos anoche —se disculpó—. Buenos días —saludó a los demás.

El conde de Ayllón hizo un gesto con la cabeza, y Christopher se limitó a mirarlo.

—Ya ha llegado el Adán de la familia —lo saludó la hermana de Elizabeth—, aunque esta mañana no parece tan Adán como anoche en la fiesta.

La muchacha era muy guapa, casi tanto como Lizzy, y lo miraba burlona.

—¿Dónde está Elizabeth? —preguntó antes de tomar asiento, y para desviar el tema sobre su aparición la noche anterior.

—Mi hermana ha desayudado ya, y creo que debe de estar en la sala de juegos —respondió Alex por su madre.

Jamie clavó la mirada en el diario que estaba doblado sobre la mesa con la intención de ignorarlo, porque si le prestaba la más mínima atención, podría lanzarle la taza de café a la cabeza. Pero Blake estaba acostumbrado a tratar con hombres difíciles, y confiaba que podría controlar al padre.

—Buenos días, Jamie —lo tuteó por primera vez—. Se te olvidó cerrar anoche la puerta de la calle —lo provocó con una sonrisa mientras aceptaba una taza de café.

Isabel y Alex lo miraron atónitos por sus palabras. Christopher soltó una risotada inapropiada porque le encantaba que el escocés se pusiera en evidencia, y el abuelo español soltó un suspiro largo porque ese hombre buscaba sangre, y Jamie estaría encantado de hacerlo sangrar.

—No fue mi esposo quien dejó la puerta abierta sino yo —admitió la condesa con voz fría—. Pero ahora veo que fue un gravísimo error por mi parte.

Blake había cometido una falta imperdonable.

—No lo hizo, lady Penword —afirmó sincero—. Estoy muy agradecido de que me diera la oportunidad de cerrarla.

Isabel entrecerró los ojos porque no se creía su disculpa.

—Además de Adán, imprudente —soltó Alex que hacía tiempo que no se divertía tanto en un desayuno.

Blake se tomó el último trago de café y se levantó de la mesa.

—Voy a buscar a Elizabeth, tengo que hablar con ella.

Cuando salió por la puerta acompañado de un sirviente, Jamie maldijo por lo bajo.

—Juro que pienso estrangularlo con mis propias manos —amenazó entre dientes.

—Si necesitas mi ayuda, te la daré —le ofreció Rodrigo también disgustado.

Jamie lanzó el periódico sobre la mesa y se levantó enojado. Clavó la mirada en su esposa, y apretó los labios para contener una recriminación severa. ¿Cómo se atrevía a dejar la puerta de la calle abierta? Más tarde tendría unas palabras con ella, ahora tenía que salir a cabalgar porque no deseaba estar bajo el mismo techo que su yerno.

CAPÍTULO 50

Elizabeth estaba sentada en el suelo. Sostenía un bebé entre sus brazos y le hablaba dulcemente. Estaba feliz, tranquila, y el niño balbuceaba en respuesta a las atenciones de ella. Esa imagen se le clavó a Blake en la retina para el resto de sus días.

—Milady —la llamó el sirviente.

Lizzy giro el rostro hacia él, y vio a su esposo plantado en la puerta.

—Buenos días, Blake —lo saludo con una sonrisa, y entonces el sol brilló todavía más sobre su cabeza—. Tengo que presentarte a mi hermano pequeño, se llama Jack Logan Penword.

No le costó nada levantarse con el pequeño en brazos que seguía soltando balbuceos como si su hermana pudiera entenderlo. Lizzy caminó directamente hacia él con el pequeño en brazos, y Blake la visualizó en un futuro sosteniendo al hijo de ambos. Sintió una sacudida en las entrañas, y una opresión en el pecho. Se le escapó el aire de los pulmones dejándolo noqueado.

—¿Te encuentras bien? —Lizzy había sido testigo de su mal momento.

—Es el calor de Inglaterra —contestó en un tono que a ella le pareció duro—. No me acostumbro.

Lizzy perdió la sonrisa de inmediato.

—Pues a Logan y a mí nos encanta este maravilloso día, ¿verdad que sí pequeño? —Lizzy dio un giro completo sobre sí misma que encantó al bebé, tanto, que soltó un gritito de felicidad—. ¿Quieres sostenerlo un momento? —Blake no pudo negarse—. Así practicas un poco.

Sin saber cómo Blake se encontró sosteniendo al niño en sus brazos, aunque pesaba menos que un gato.

—Vamos a dar un paseo por el jardín —los animó a los dos.

Lizzy se sujetó del brazo de su esposo, y salieron fuera de la estancia.

—Tenemos que hablar —le dijo incómodo con ella, pero no con el pequeño.

Lizzy soltó una risa cantarina porque Logan acababa de agarrar el rubio cabello de Blake y tiraba fuerte.

—Desde que te conozco, esas son tus palabras favoritas —respondió sin dejar de sonreír—. No, Logan, eso no se hace.

Con cuidado soltó los deditos del mechón de cabello que sujetaba.

—Es mejor que lo cargues tú —decidió Blake mientras se lo entregaba rápido—, o terminaré lanzándolo como un martillo.

La expresión estupefacta de Lizzy le subió el ánimo.

—¡No harías tal cosa con un bebé! —exclamó mirándolo asombrada.

—Es inglés, es suficiente motivo para desearlo.

Sus palabras la molestaron profundamente.

—Yo soy inglesa —farfulló entre dientes.

Blake sonrió de medio lado.

—Qué fácil resulta desquiciarte.

—¿Querías hablar? —lo cortó ella con voz fría.

El momento cálido que compartían había pasado veloz.

—He decidido darte un tiempo —le soltó de pronto.

Lizzy dejó de caminar, y se giró hacia Blake con el niño en brazos.

—¡Qué magnánimo!

—Necesitas acostúmbrate a la idea de que regresarás conmigo tarde o temprano.

Blake insistía en lo mismo una y otra vez.

—¿Y de cuánto tiempo estamos hablando? —inquirió sin un parpadeo.

—Unos días, quizás unas semanas, hasta que lo aceptes.

Lizzy era una muchacha inteligente, y supo en seguida a qué se estaba refiriendo él.

—¿Y te quedarás aquí mientras tanto? —Blake no vio engaño en la pregunta, pero lo había.

Lizzy no pensaba alejarse de la casa de sus padres porque necesitaba la ayuda de cada uno de ellos, y quedarse a solas con Blake era el último de sus pensamientos.

—Tu padre me dijo que tu tío te regaló una casa por tu boda. Podríamos quedarnos allí el tiempo que necesites, e incluso podríamos pedirle alojamiento a tu prima Serena en Lumsdale Falls. Ya sabes, me siento más cómodo rodeado de escoceses.

Desde luego que Blake no perdía el tiempo en incomodarla con sus observaciones.

—Así que me darás el tiempo que necesito —repitió ella pensativa.

—Soy un hombre justo, y sé que lo necesitas para aceptar que tu lugar está conmigo.

Lizzy beso la mejilla de su hermano porque de ese modo no miraba a Blake.

—Estoy aquí contigo ahora —susurró, pero lo suficientemente alto como para que él lo oyera—. Estar contigo, conmigo, no es un lugar, Blake, porque somos una familia, y la familia es el hogar, no un trozo de tierra en el norte o en el sur —contestó con gesto cansado

Blake se preocupó porque era media mañana y ella estaba pálida.

—Entonces tengo razón, no importa que vivamos en Inglaterra o en Escocia, porque lo importante es que estemos juntos, porque juntos somos una familia.

Terminó de decir las palabras, y sintió deseos de maldecir. Ella lo miró de una forma tan complaciente, que Blake supo que había caído en su propia trampa. Elizabeth sabía como volver su mundo del revés.

—¡Pero si lo has comprendido! —exclamó feliz.

Blake sujetó el entusiasmo de ella de inmediato.

—Has malinterpretado mis palabas —se excusó él.

Lizzy se desalentó porque Blake le agotaba la paciencia. ¿Tan difícil le resultaba aceptar todo lo que ella le ofrecía?

—Entonces, ¿piensas quedarte en Watford Abbey, o regresarás a Escocia?

Él, no quería contestar.

—Tu padre no me quiere en Watford Abbey —le mostró dolido.

Lizzy acomodó mejor al pequeño que se había amodorrado.

—Has hecho todo lo posible para que mi padre te deteste —contestó en voz baja—, no vengas ahora a lamentarte.

Blake terminó por cogerle al niño porque llevaban un rato caminando y ella se veía cansada. Se lo echó al hombro como si fuera un saco de verdura.

—¡No puedes tratarlo así, es un bebé! —protestó la hermana.

Blake hizo lo que se esperaba de él, lo acomodó en su brazo mientras el niño cerraba los ojos.

—Estoy acostumbrado a tratar con hombres, no con niños —protestó con voz grave.

La mujer resopló.

—Y yo estoy acostumbrada a tratar con animales, pero a ti no te trato como tal —estaba claro que Lizzy se había enfadado.

—¿Me has llamado animal? —preguntó atónito.

Ella hizo del silencio su respuesta mientras se dirigía con paso rápido hacia Watford Abbey. Había dado el paseo por concluido. Una doncella los esperaba en la puerta, y Blake le entrego el niño dormido.

—Nos veremos en el almuerzo —se despidió Lizzy de él.

—Si todavía no hemos hablado —se quejó el escocés.

Lizzy lo taladró con la mirada.

—Es lo único que haces, Blake McGiver, hablar sin decir nada.

***

El almuerzo no mejoró el ánimo de Blake porque Lizzy se había marchado a Redtower con su abuelo materno. Según le indicó su ayuda de cámara, tenía que arreglar asuntos legales con el conde español, porque el hombre había decidido hacerle entrega de una herencia por sus esponsales.

Si el desayuno resultó un desastre, el almuerzo no lo mejoró porque en la enorme mesa estaban sentados únicamente los padres de Lizzy y su hermana menor. El conde de Redmond se dedicó a ignorarlo igual que su esposa, pero la hermana decidió actuar como una perfecta anfitriona, y le hizo pasar uno de los peores momentos de su vida.

Que era una deslenguada, se lo había dejado muy claro. Que no respetaba la superioridad masculina, también, pero había un fuego dentro de ella que nadie se atrevía a apagar, y Blake concluyó que terminaría abrasándola.

Después del almuerzo se pasó horas esperando a Lizzy, pero no regresó a Watford Abbey para la cena, sino que envió un mensaje anunciando que esperaría en Redtower la llegada de todos para una cena formal. Blake no estaba acostumbrado a socializar tanto, le quedaba la paciencia justa para pasar lo que quedaba del día, y mucho se temía que otra cena siendo el centro hostil, no terminaría bien.

—Tiene mañana una cita con el sastre, milord —le informó el ayuda de cámara mientras tendía sobre la cama el traje formal.

Blake vio el pañuelo que debería llevar anudado al cuello, y pensó que podría ahorcarse él mismo si trataba de anudárselo, pero se dijo que estaba en Inglaterra de paso, así que aceptaría jugar su parte del juego.

Una vez estuvo listo, se sorprendió cuando la condesa le anunció que en el carruaje irían solamente ellos tres, pues Jamie había decidido cabalgar hasta Redtower.

Blake sabía que el conde no soportaba compartir con él ni un minúsculo espacio en el carruaje, pero le importó bien poco.

CAPÍTULO 51

Nada más descender del carruaje, Blake escuchó una suave melodía. Ignoraba qué instrumento era, aunque creyó reconocer el sonido de las cuerdas. La voz que cantaba era la de Lizzy, y logró ponerle los vellos de punta, aunque no podía entender una palabra de lo que decía. Una vez dentro de Redtower, el mayordomo los dirigió hacia el salón.

Lizzy estaba sentada frente a su abuelo, y de espaldas a él. Tocaba lo que parecía un laúd grande, si bien el instrumento tenía una forma extraña, pero el sonido era increíble, aunque más agudo. A la voz de Lizzy se sumó las manos del español al piano que la acompañaron con gran maestría, pero la voz, la voz de Lizzy acariciaba cada fibra de su ser y lo llenaba de una emoción increíble.

A Blake le encantaría conocer lo que cantaba ella.

En el sillón principal del salón estaba sentada una anciana. Por su apariencia y gesto altivo, Blake supo que pertenecía a la nobleza. Tenía los cabellos plateados, y los ojos le parecieron carbones apagados. Como apenas se movía, Blake dedujo que debía de estar enferma. Sentada al lado de la señora mayor estaba la esposa del conde español que tenía la mano de la anciana entre las suyas, y la acariciaba con ternura mientras escuchaba la melodía.

Blake se apartó un poco del resto, porque el ambiente en ese lugar le provocaba una alteración que no sabría explicar, y necesito un tiempo para calmar los latidos agitados de su corazón. Lizzy finalizó la canción, y terminó de tocar el instrumento. El aplauso fue fervoroso, y él se encontró haciendo lo mismo.

—Gracias, Isabel, por complacer a esta anciana —dijo la mujer distinguida.

—Su nombre es Elizabeth, madre —respondió Rodrigo por ella.

—¿Acaso no son el mismo nombre en diferentes lenguas? —preguntó la anciana.

—Jamás creí que podría acompañar al abuelo —expresó Lizzy con una gran sonrisa—. Ignoraba que la guitarra fuera un instrumento tan complicado.

—No lo es —le explicó Rodrigo—. Aunque tiene cierta dificultad porque su manejo exige la coordinación de ambas manos.

—El piano también, y otros muchos instrumentos —respondió la nieta.

—Pero en la guitarra se tiene que emplear la mano no hábil de manera precisa; y si no se logra, el sonido no resultaría el apropiado.

Lizzy se quedó pensativa.

—Entiendo —contestó suave—. La disociación de ambas manos supone una complejidad importante para poder tocar con fluidez.

Blake estaba apoyado en la pared observando todo, como no entendía nada, supo que hablaban otra lengua, y el sonido le pareció íntimo y melodioso.

—¿Habéis terminado de elucubrar sobre la guitarra? —preguntó Isabel que colocó un mechón de cabello de su hija de forma amorosa.

Rodrigo alzó la cabeza y vio al escocés separado del resto.

—¿Deseas conocer al esposo de Elizabeth? —le preguntó a su madre.

María soltó un suspiro resignado.

—¿No es ese el motivo de esta reunión? Para eso he salido de mis estancias privadas.

—Y para escucharme tocar, abuela.

Lizzy soltó la guitarra, miró hacia Blake, y le hizo un gesto para que se acercara a ella. A él le costó unos segundos decidirse a avanzar, y mientras lo hacía, ella lo observó a conciencia. Blake era un hombre imponente, y vestido de gala quitaba el aliento. Se veía incómodo con el elaborado lazo del pañuelo al cuello, pero estaba tan atractivo, que mirarlo era como contemplar la estatua de un dios griego.

—Ten cuidado con la dragona —le susurró Alex a su cuñado con un brillo divertido en sus bonitos ojos cuando lo vio avanzar—. Porque escupe fuego de verdad.

Blake estaba acostumbrado a tratar con hombres duros del norte, una mujer tan anciana y delicada como esa, no podía provocarle más que lástima. Caminó erguido, y se plantó al lado de su esposa.

—Blake, te presento a mi bisabuela, la condesa viuda de Velasco —la presentó Lizzy.

—Milady —correspondió haciéndole la venia.

María lo diseccionó de pies a cabeza. El hombre era tan atractivo como un demonio, y tenía en la mirada un brillo de rebeldía que la llenó de preocupación. Era demasiado hombre para su nieta, y podría provocarle ingentes preocupaciones. Pero como conocía la odisea vivida en su recorrido hacia el matrimonio de ambos, decidió darle un margen de confianza, aunque uno muy estrecho.

—No hablo ni entiendo esta lengua —le dijo Blake en inglés—. Así que tendrá que disculpar si digo algo inapropiado o que la incomode.

María entrecerró los ojos.

—Seguro que sí me incomodas —respondió en español—, y por eso pienso asegurarme de que jamás tengas que disculparte con mi nieta —como lo había dicho en español, Blake se quedó igual de ignorante.

—¿Que ha dicho? —le preguntó curioso a Lizzy que le hizo un encogimiento de hombros.

Elina había dejado su puesto junto a la anciana, y se plantó delante de Blake con mirada intrigante. El resto de la familia hablaban los unos con los otros de forma distendida, salvo Jamie que lo miraba sin perderse detalle de todo.

—¿Nos han presentado? —le preguntó Elina en inglés, pero con un acento encantador.

—Soy Blake McGiver —correspondió caballeroso—. Y sé quién es usted por mi esposa Elizabeth.

La mujer le mostró una sonrisa sincera que destensó los hombros de Blake. En los bonitos ojos de la mujer veía fraternidad.

—Tienes el aura removida —le soltó de pronto.

Blake la miró perplejo.

—¿Disculpe, milady?

Rodrigo decidió acudir en su rescate porque sabía lo que vendría a continuación.

—Mi esposa es única creando cierta confusión cuando conoce a alguien por primera vez —explicó Rodrigo mientras sujetaba la mano de Elina cuando intentó tocar al escocés.

—Pretendía conocerlo un poco —matizó Elina—. Y lo hago mejor con el contacto físico.

—También se conoce conversando —la reprendió el marido, aunque de forma cariñosa—. Y te recuerdo que no se toca a extraños, porque puedes incomodarlos.

Como hablaban en español, él seguía sin enterarse de nada. Pero Elina le tendió la mano para que se la besara, y Blake reaccionó haciéndolo. Cuando terminó el beso, y antes de poder soltarla, ella sujetó la fuerte mano entre las suyas y lo miró atentamente. Rodrigo considero apropiado no interrumpirla para no tener que dar después las oportunas explicaciones.

Elina era un verso suelto en la vida, y él tenía que aceptarlo.

—Por Dios… —dijo ella de pronto—. Qué vida más dura y solitaria has llevado.

En los ojos de Elina se reflejó la pena. Rodrigo se temía algo así porque no era la primera vez que sucedía.

—¿Milady? —respondió Blake a su comentario ininteligible dicho en holandés.

—Disculpa a mi esposa, a veces olvida que aquí en Inglaterra sólo se habla inglés, y con mi familia español.

Lizzy, sin proponérselo, salvó a su esposo que se encontraba incómodo con la conversación tan extraña que mantenía con el conde y su peculiar esposa. Blake se dijo que no encajaba ahí. Se sentía fuera de lugar además de un extraño. A decir verdad, él quería estar en Gorstan con sus hombres que habían sido su familia durante muchos años.

—Blake, ¿te encuentras bien? —le preguntó Lizzy preocupada.

Todavía no se había anunciado la cena, y él estaba deseando irse.

—¿Qué hago aquí, Elizabeth? —le preguntó en voz baja.

Lizzy lo había sujetado del brazo, y lo fue apartando un poco del resto de la familia para que pudieran hablar con un poco más de intimidad.

—Estar a mi lado —respondió sin poder apartar la mirada de sus ojos.

—Pero es una realidad que no deseo seguir aquí —afirmó de forma tajante—. No encajo, tampoco quiero hacerlo.

Lizzy se percató de que quizás se había precipitado. Blake era un hombre acostumbrado a tratar con hombres rudos como él. A vivir en un lugar solitario y apartado donde cada uno respondía por sí mismo.

—¿Deseas regresar a Watford Abbey? —le preguntó—. Nosotros lo haremos más tarde.

Él, tardó un tiempo en responder, y, cuando lo hizo, negó con la cabeza en un gesto muy elocuente.

—Tenemos que regresar a Escocia, a nuestro hogar.

Lizzy tuvo que inclinar la cabeza para que Blake no se percatara de su decepción. Ella había pasado semanas en un lugar horrible donde los hombres de Gorstan la insultaron, la amenazaron, y donde había trabajado hasta el punto de despellejarse las manos, y, él, él llevaba apenas un día en Inglaterra, y estaba deseando marcharse.

—Pues hazlo, Blake, regresa a Escocia, pero lo harás sólo.

Blake apretó los labios al escucharla.

—Esto no es para mí, Elizabeth —admitió en cierta forma cansado—. No encajo aquí, no me adaptaré a tu familia por más que lo intentes.

Lizzy alzó la barbilla, y lo miró a los ojos atentamente.

—Vistes las ropas elegantes de mi familia —le recordó—. Comes de los mejores manjares de mi familia, y todos en mi familia se afanan por hacerte sentir bien —Lizzy calló un momento—. Yo no tuve nada de eso en Gorstan, y no te importó.

La pulla le había escocido de veras porque contenía una gran verdad.

—Me tenías a mí —le espetó con ganas de besarla porque Elizabeth estaba hermosa, radiante.

Blake advirtió que en los ojos de ella se había apagado una luz, y que su mirada se tornaba gris como una tormenta.

—Puedes irte, no voy a tratar de convencerte —le dijo en un adiós que le provocó a Blake un estallido en el pecho.

—No me iré sólo —le advirtió.

Lizzy estaba agotada de tratar de convencerlo, porque hablar con él era lo mismo que hacerlo con un muro.

—Adiós, Blake, y cierra la puerta al salir.

CAPÍTULO 52

Blake no se marchó de Redtower sino que se quedó hasta que finalizó la cena informal. Regresaron en el carruaje en silencio, aunque mirándose el uno al otro de forma intensa. La madre de ella estaba sentada a su lado en el carruaje, Elizabeth lo estaba enfrente, y junto a su hermana que se había enfrascado en una conversación sobre una ley del parlamento, y que ninguno de los dos escuchaba. Sólo tenían capacidad para mirarse el uno al otro y decirse todo sin pronunciar palabra.

Llegaron a Watford Abbey, y Elizabeth lo dejó solo en la biblioteca bebiendo whisky. Nadie lo molestó ni lo interrumpió. Cuando Blake dilucidó todo sobre la relación ente ambos, subió a las estancias de ella, se desnudó despacio, y se metió en lecho para abrazarla a su cuerpo y beber de la calidez de su piel, de embriagarse con el aroma de su cabello. Él ignoraba si ella estaba despierta o no, pero no dijo nada, simplemente la besó en la coronilla, y cerró los ojos.

Finalmente Blake no se marchó porque no quería hacerlo sin ella. En el tiempo que llevaba en Inglaterra había aprendido que le gustaba verla, escucharla. Dormir abrazado a su cuerpo seductor, y despertarla con besos cada mañana. Pero si se marchaba, tendría que renunciar a todo eso, porque ella le había dejado muy claro que no volvería a Escocia.

Cuando despertó al nuevo día, estaba sólo en el lecho. No escuchó risas en la casa, ni le llegó el aroma del café caliente. Se vistió sólo y sin hacer ruido, y, cuando salió al corredor, todo seguía en quietud. En un principio creyó que todos dormían, pero eran pasadas las nueve de la mañana. Bajó los escalones y se dirigió al comedor, pero no había nadie. El mayordomo se plantó tras él, y carraspeó.

—¿Desea tomar un café, milord? —Blake aceptó.

Tomó asiento en el sitio que le indicó el sirviente, y esperó que el mayordomo le sirviera el café.

—¿Dónde están todos? —le preguntó un segundo antes de dar el primer sorbo.

—Han regresado a Redtower, milord —respondió solemne—. La condesa viuda ha muerto.

Se atragantó con el café. ¿Cómo era posible algo así si habían estado cenando con ella la noche anterior?

—¿Y por qué nadie me ha avisado?

Blake sólo podía pensar en Elizabeth, en el momento íntimo que compartió con su bisabuela cuando le cantaba. Debía de estar sufriendo muchísimo, y él no estaba con ella para apoyarla.

—¿Me indicaría el camino para llegar a Redtower? —le preguntó ansioso.

—Smith puede acompañarlo —le ofreció el mayordomo—. En las caballerizas hay caballos extraordinarios, y muy rápidos.

—Saldré en seguida —respondió.

El mayordomo volvió a carraspear.

—Mientras Smith le prepara la montura, puede esperar en el despacho de milord.

—¿No puedo esperarlo en la biblioteca o en el salón? —quiso saber.

—Están preparando esas estancias para guardar el luto, milord, y el despacho del conde es el lugar más indicado para esperar a que esté lista su montura.

—Está bien —concedió impaciente porque estaba deseando llegar hasta Lizzy y consolarla.

Una vez en el despacho de Jamie Penword, Blake se dedicó a pasar el tiempo observando sus pertenencias. Estaba claro que era un hombre ordenado y concienzudo. Se acercó al escritorio que estaba lleno de papeles, como si el conde hubiera estado trabajando en ello y hubiera tenido que salir corriendo. Blake se dijo que habría sucedido algo así. Observó las operaciones con atención, y como no tenía nada mejor que hacer, leyó los datos para distraerse mientras esperaba. Tras unos momentos, y tras contrastar unos números, se percató que algunos datos estaban mal ejecutados. Con esa equivocación la operación se incrementaría en unos miles de libras más. Como quería cerciorarse, tomó la pluma y la mojó en el tintero, buscó un papel en blanco y comenzó a variar las operaciones y a cambiarlas para comprobar los resultados. Blake sonrió satisfecho porque había tenido razón. Los números era su especialidad, y no había perdido la práctica. Cuando el mayordomo le avisó de que la montura estaba lista, hizo una bola con el papel que había usado y lo lanzó a la papelera, pero no se cercioró de si había encestado.

***

Lo último que esperaba Lizzy, fue ver a Blake en Redtower. No iba tan elegantemente vestido como la noche anterior, pero la ropa de Christopher le quedaba muy bien, y además era de lo más apropiada por el color gris oscuro de la tela.

No se dijeron nada, no hacía falta, porque Blake podía ver en el rostro de ella lo mucho que sufría, y decidió en ese instante ser un apoyo para ella y su familia.

Fue un día muy duro para todos, pero sobre todo para Rodrigo, porque el hijo sufría la enorme pena de que su madre tuviera que ser enterrada en otro reino que no fuera el de España.

Eulalia y su esposo llegaron unas horas después. La gitana estaba inconsolable, como la duquesa de Arun que no podía cesar en el llanto.

La noche fue larga, dura, pero sobre todo porque Elina se puso de parto cuando todos estaban velando el cuerpo presente de María. Y fue muy difícil sobrellevar la alegría por el nacimiento de los mellizos, y la pena por la muerte que había representado el pilar fundamental en la familia Velasco.

Todos lloraron la muerte de la condesa viuda, y todos los que la querían estuvieron con ella en esa triste y multitudinaria despedida.

El féretro con los restos mortales abandonó Redtower con destino a la iglesia. Encabezaban el cortejo fúnebre Rodrigo de Velasco, su yerno Jamie Penword, Isabel y sus dos hijas, seguidos por el resto de miembros Penword y Beresford, en el que estaba incluido Blake, que decidió mantenerse apartado de Elizabeth porque iba acompañada de su padre. Isabel y Aurora vestían de negro riguroso. El rostro de Isabel se veía especialmente abatido en esas horas de inmenso dolor. Un goteo incesante de amigos y conocidos llegaron a la iglesia de San Miguel para arropar a la familia. No faltaron los miembros de la alta nobleza de esa parte del reino que llegaron para arropar al ducado de Arun y al marquesado de Whitam, y los menos allegados, que se contaban por decenas, abarrotaron las inmediaciones porque sentían curiosidad por ver el entierro de una noble española en suelo inglés.

Andrew, Christopher y John Beresford, así como Jamie, Justin y Rodrigo, portaron el féretro de la noble mujer desde el carruaje arrastrado por cuatro caballos, hasta el interior de la iglesia donde reposaría en el altar. El ataúd estaba cubierto por un espectacular mantón que tenía bordado el blasón del condado de Ayllón. El órgano de la iglesia comenzó a sonar mientras acompañaba al cardenal Schull, y al resto de oficiantes en su camino al altar para comenzar el servicio religioso.

En el primer banco se sucedían las escenas de duelo y de lágrimas. Blake decidió dejar de hacerse a un lado, y se hizo un hueco en el banco junto a su esposa. Para Lizzy fue un verdadero alivio poder descansar el peso de su cuerpo en el recio pecho de Blake, que le pasó el brazo por los hombros, y la consoló con su presencia. Durante todo el día, Blake estuvo pensando en Lizzy, en su familia, en lo unidos que estaban, y en lo mucho que se querían, y ser consciente de todo eso, le oprimió el corazón provocándole un ahogo insospechado.

Después del emotivo funeral, el féretro de la condesa viuda de Velasco fue transportado a la cripta de Redtower donde sus restos mortales descansarían para siempre.

El día del entierro de María, fue también el más emotivo para Rodrigo pues Elina trajo a la vida a sus dos pequeños mellizos. El conde cumplió la última voluntad de su madre de llamar al niño Rodrigo Martín, y a la niña Dulce Inés.

Redtower nunca había estado tan lleno de familiares, pero Eulalia tomó el control del servicio, y logró que todo funcionara a la perfección. Harry Tyler, su esposo, aceptó ver a la parturiente por expreso deseo de Eulalia que se sentía tan desconsolada con Rodrigo como feliz por Elina. Pero si la torre no estaba lo suficientemente llena de personas que apreciaban a María, horas después llegaron desde Norfolk Serena, y su esposo Nicholas Worthington, también Brandon McGregor y su bella esposa. Con ellos llegaron Diego Vílchez de Soriano, su esposa Violet Cassandra, y los tres hijos de ambos, pero la muchacha, Violeta María, era una beldad pues sus cabellos negros y rizados realzaban a la perfección sus ojos verdes: el mismo color de ojos de los McGregor, pero mucho más intensos.

A Blake le sorprendió el fuerte abrazo que compartieron el conde de Ayllón y el barón de Bidasoa. Lizzy le explicó que eran los mejores amigos que existían en el mundo, y que Diego apreciaba de veras a María.

—Es cuanto menos una familia peculiar —le susurró Blake al oído.

Ambos estaban sentados en una parte alejada en el salón observando las diversas felicitaciones y expresiones de pésame. Blake seguía meditando en lo que veía y escuchaba.

—Todos querían de verdad a mi abuela —afirmo la nieta—. Era una mujer fuerte, de convicciones propias, pero supo mantener unida a su familia en la guerra, y después de ella.

El escocés no lo puso en duda.

—Me alegro de haberla conocido —admitió Blake que seguía mirando atento al laird de los McGregor que sujetó del brazo a su hija Serena, y se la llevó a otra estancia para mantener con ella una conversación privada, aunque Blake dudaba mucho de que pudiera mantenerla porque en Redtower no cabía un alma más, pero se equivocó.

—Ingleses, españoles, escoceses… —dijo pensativo.

—E irlandeses, como Elina —contestó Lizzy con tristeza—, además, la esposa de mi tío Christopher, Ágata, es medio francesa.

—Me reafirmó, tienes una familia muy variopinta —reiteró.

—También tenemos una americana, no te olvides de la esposa de Arthur.

—¿Y dónde encajan los españoles en este jeroglífico?

Lizzy entendía su sorpresa.

—Todo comenzó con mi tía Aurora, la duquesa de Arun que es hija del marqués de Whitam. Ya te expliqué que John Beresford luchó en la guerra contra Napoleón en el reino de España, y que se enamoró de Inés, la madre de Aurora —le relató Lizzy—. Inés de Velasco y Duero, es el corazón de la historia de esta gran familia.

—Admito que puede llegar a intimidar ver a tantos ingleses y españoles juntos.

Pero no era eso precisamente lo que le provocaba a Blake todo ese torbellino de sensaciones, sino saber que si él quisiera, tendría un hueco en esa amplia y formidable familia.

Pero Lizzy ya no pudo responder porque hasta ella llegó Violet para abrazarla. Durante las siguientes horas, Lizzy se vio envuelta en una vorágine de presentaciones familiares que la agotaron, y por si los invitados en Redtower fueran pocos, al gran salón atestado de gente llegó el duque de Alcázar con su esposa y sus tres hijos. El encuentro entre Isabel y Aracena hizo llorar a parte de la familia. Blake miró a las dos mujeres con inusitada sorpresa porque eran idénticas.

—En tu familia parece que los nacimientos múltiples no es una casualidad —lo escuchó decir Blake—, sino una probabilidad muy cierta.

—Y lo es —respondió mirando todavía el emotivo encuentro de Aracena e Isabel.

Y le explicó que la duquesa de Arun había tenido tres partos múltiples, dos con mellizos y uno con gemelos. También Aracena porque sus dos hijos menores eran mellizos. Y ahora estaba la condesa de Ayllón que había traído al mundo a dos mellizos más.

—Mi abuelo Rodrigo era mellizo de su hermana Inés, y creo que ahí comenzó todo.

Una hora después llegó a Redtower Arthur Ross Beresford acompañado de su esposa e hijos. Blake perdió la cuenta de los nombres y parentescos de la mayoría, y comenzó a sufrir un considerable dolor de cabeza.

CAPÍTULO 53

—Serena Gracia McGregor, te voy a dar tal tunda que no podrás sentarte en una semana —la amenazó el padre con mirada abrasadora.

—Te recuerdo que ahora soy Serena Worthington —lo corrigió la hija.

—Tengo muchas quejas sobre tus últimas actuaciones y…

La hija lo cortó rápida.

—Estoy de nuevo encinta, así que la tunda tendrá que esperar.

El padre la miró perplejo. Un segundo después con una sonrisa.

—¿Lo sabe el fértil padre? —le preguntó.

—Oh, creo que la fértil soy yo, y, no, no lo sabe todavía.

Brandon no había llegado a Inglaterra tan pronto como había planeado porque el barco había sufrido un incendio en las cocinas antes de zarpar, y Marina y él tuvieron que esperar varias semanas hasta que zarpara otro buque de línea hasta Dover.

—¿Te has propuesto llenar Inglaterra de escoceses? —le preguntó con sorna aunque la feliz noticia no había menguado un ápice su talante, porque Serena se había extralimitado en las funciones que le pertenecían a él en exclusiva como laird de los McGregor.

—Me gustan los niños —concedió la hija—, y tengo los recursos para criarlos en Lumsdale Falls.

Brandon arqueó una ceja de la misma forma que solía hacerlo ella.

—Tu hermano me envió un mensaje urgente que te implica, y que en nada te favorece.

Serena se lamió el labio inferior porque se temía algo así.

—Hemos venido al entierro de María, también al nacimiento de los hijos del conde Ayllón —le recordó la hija—. No es el momento de recriminaciones ni regañinas.

—No puedes ni debes usurpar mi puesto como laird porque todavía no estoy muerto.

—Lo hacía en funciones, porque estabas ausente, y surgió un asunto grave con un hombre McGiver que me pidió pertenecer a nuestro clan.

Brandon sabía que no era el momento de pedir explicaciones, pero el mensaje de su hijo lo había llenado de inquietud.

—Un McGiver jamás pediría pertenecer al clan McGregor.

Serena soltó un suspiro nervioso.

—Ian lo expulsó del clan y lo convirtió en armígero, y de paso también convirtió a la prima Lizzy en armígera. ¿Cómo no iba a ayudarlos?

Escuchaba a su hija, y no podía creerlo. ¿Por qué motivo haría Ian algo tan censurable?

—¿Interrumpo la conversación trascendental que mantienen padre e hija en un entierro? —la pregunta de Nicholas Worthington coloreó las mejillas de Serena.

Brando escuchó la crítica de su yerno, y admitió que a los escoceses se les podía permitir ciertas excentricidades, pero dejar solos a los que lloraban en duelo, no podía ser una de ellas.

—Mi padre deseaba darme la bienvenida —soltó Serena.

Brandon no tuvo más remedio que asentir.

—Regresemos entonces con el resto —los invitó Nicholas que le había tomado la medida al laird escocés—. Porque todos se preguntan por vuestra ausencia.

A su regreso al gran salón, Brandon observó que los Beresford se habían reunido para avasallar a Arthur que había regresado definitivamente de las colonias para instalarse en Inglaterra. El conde Ayllón no estaba entre los invitados, y dedujo que debía de estar con su esposa y sus recién nacidos.

Jamie conversaba tranquilamente con su hermano Justin, y Brandon no vio a Marina, ni a Isabel, ni a Aurora. Como tampoco estaba Eulalia presente, se dijo que debían de estar organizando la cena y preparando las estancias para los numerosos invitados. Un segundo después de llegar a esa conclusión, vio al McGiver que parecía perdido, y, por un instante, lo compadeció, por ese motivo superó los pasos que lo separaban de él, y se presentó directo.

—Me alegro mucho de verte, Lizzy —la saludó.

—Y yo primo Brandon. Ni Marina ni tú podéis imaginar las ganas que tenía de veros de nuevo —sonrió la mencionada que apreciaba de verdad a su familia escocesa—. Está claro que el reino de España te tiene encandilado.

Brandon no respondió al comentario porque había pasado unos meses horribles de calor en Andalucía. ¿Cómo podían soportarlo los españoles?

—Bienvenido a la familia, muchacho —dijo de pronto al esposo.

Blake se cuadró para mirar de frente al hombre más respetado de las Highlands.

—McGregor —le correspondió.

Brandon entrecerró los ojos al escuchar su tono formal. Lizzy seguía atenta cada uno de sus movimientos.

—Es una pena conocernos por primera vez en un momento tan doloroso para la familia —continuó para darle conversación.

—Opino lo mismo —respondió suave—. Pero me alegro de ver a escoceses como yo en un lugar como este.

A Brandon no le había gustado ni el tono ni las palabras de Blake. ¿A qué se refería exactamente con un lugar como este? Redtower era un lugar magnífico.

—¿Os quedaréis aquí esta noche? —la pregunta iba dirigida a Lizzy.

—Mi madre sí, y Alex también, nosotros regresaremos con mi padre a Watford Abbey.

Esa era la primera noticia que tenía Blake, y se preguntó por qué motivo no se lo había comunicado.

—Más tarde mantendremos una conversación —como las palabras iban dirigidas a Lizzy, Blake optó por guardar silencio—. Me la debes.

Brandon les hizo un gesto con la cabeza, y dirigió sus pasos hacia el duque de Alcázar que tenía una mirada de pocos amigos. Estaba claro que Alonso no soportaba que su primogénito se sintiera tan cómodo en medio de todos esos ingleses y escoceses. Y por cierto que el muchacho, ya no tan muchacho, le lanzaba miradas subrepticias a la hija menor de Jamie que revoloteaba alrededor de Ewan y violeta. Brandon se encontró sonriendo. Lo último que le faltaría al estirado duque español, era que su primogénito se sintiera atraído por una linda e impulsiva rosa inglesa.

Blake seguía observando a la mayoría de asistentes con inusitada curiosidad. Un grupo reducido hablaban en español, otro más numeroso en inglés, y de pronto se topó con unos ojos azules que lo observaba con atención. Blake ignoraba que se trataba de Ewan Alisdair Duncan. Durante unos segundos, los dos se miraron fijamente, y la penetrante mirada de Ewan logró inquietar a Blake. El hombre lo ignoraba, pero el tono azul frío de sus ojos provocaba ese sentimiento. De repente, la beldad de cabellos negros y ojos como las esmeraldas se situó junto a él y lo tomó de la mano. Él joven se inclinó hacia el oído de ella, y le susurró unas palabras que la hicieron sonreír. Blake supo que el padre de esa beldad tendría un gran problema, porque tratarían de robársela a la menor oportunidad. Si él tuviera una hija como ella, la encerraría en la torre más alta de Gorstan y protegería la puerta con siete candados. Debió de arrugar el ceño porque Lizzy lo miró atenta.

—Pareces disgustado.

—Acabo de descubrir que deseo tener varón por encima de todo.

Lizzy se sorprendió al escucharlo.

—Pero no podemos elegir lo que nacerá —replicó calmada.

Eso ya lo sabía él, pero no disminuía su disgusto al pensar en tener una hija hermosa en un lugar lleno de escoceses como él. De repente, vivir en Inglaterra no le pareció tan mala idea.

—¿Quién es ese? —le preguntó a Lizzy sin apartar la mirada del invitado que conversaba con la sobrina de Brandon, y con la hermana de Lizzy.

—Es Ewan —contestó como si Blake tuviera que saberlo.

Fue escuchar al nombre y arquear una ceja.

—¿Es escocés —preguntó atónito—. Habría jurado que es español.

—Ewan Alisdair Duncan es escocés, pero es ahijado del anterior conde de Zambra, el padre de Marina, y dudo mucho que pensaras que es español con esos ojos azules tan inquietantes.

Cuando escuchó el nombre, Blake giró el rostro y la miró con los ojos entrecerrados.

—¿Pertenece al clan Duncan? —Lizzy hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Pertenece a la rama bastarda de los Duncan.

—Un escocés jamás permitiría que otro hombre y menos español criara a su hijo como propio —admitió Blake entre dientes.

—Como tarde o temprano vas a enterarte, Ewan es sobrino de mi primo Brandon, hijo ilegítimo de su medio hermana Sienna.

Blake no cabía en sí del asombro. ¿Brandon McGregor tenía una hermana bastarda? Esa sí que era buena. ¿Y cómo no había trascendido en las Tierras Altas?

—Me reafirmo que tienes una familia muy peculiar.

—Familia que ahora es también la tuya —insistió ella con mirada pícara—. ¿Regresamos a Watford Abbey? —le preguntó.

Lizzy estaba muy cansada porque el día había sido muy largo. Había hablado anteriormente con su madre para proponerle que ella y Blake regresaran a la casa. Isabel no se opuso porque sabía que las estancias de Redtower eran limitadas, y había muchos invitados que acomodar. Lizzy le prometió que volverían por la mañana.

—¿Ves correcto que nos marchemos? —inquirió Blake—, porque pienso que deberíamos quedarnos como el resto.

Lizzy negó.

—La familia del duque de Alcázar se quedará en Redtower, así como la del barón de Bidasoa, pienso que también Eulalia y su esposo decidirán quedarse —continuó—. Te aseguró que no quedarán alcobas para nosotros.

—Me siento incómodo porque creo que seremos los únicos en marcharnos.

A Lizzy le hacía gracia que de repente Blake se hubiese vuelto tan sociable y cumplidor. Lo contempló curiosa por su última observación, y algo en la mirada de él había cambiado por completo.

—Los Beresford regresaran a Whitam Hall, y los Penword a Crimson Hill —esa información lo dejó más tranquilo—. Es propio que nosotros regresemos a Watford Abbey.

Pero antes de que pudieran marcharse, el conde de Ayllón entró al salón seguido de Eulalia, Rodrigo llevaba un bebé en los brazos, Eulalia llevaba al otro. El noble se emocionó cuando presentó a sus recién nacidos formalmente a la familia, y Eulalia al escucharlo, rompió a llorar.

—Vamos a felicitarlo, y nos marchamos a casa —le ofreció Lizzy.

Blake asintió.

CAPÍTULO 54

Habían llegado a Watford Abbey en compañía del padre de ella, pero Jamie se había mantenido en completo silencio haciendo el viaje más difícil e incómodo de su vida. Nada más cruzar la puerta, se despidió de ambos, y se encerró en su despacho.

Lizzy se mostró afligida, y Blake fue plenamente consciente de los sentimientos de ella.

«Maldita sea que no me agrada verla tan triste», se dijo sintiéndose un inepto. «Daría la mitad de mi vida por verla siempre sonreír».

El servicio les tenía preparado una cena ligera que tomaron en las estancias privadas de Lizzy. Después se bañaron mutuamente como meses atrás hicieron en Gorstan. Ya acostados en el lecho, y sumidos en el silencio de la alcoba, Blake la abrazó con fuerza.

—Esto es lo que más me gusta de nuestro matrimonio —le susurró al oído—. Mantenerte encerrada entre mis brazos.

Lizzy sonrió al escucharlo.

—Y yo que pensaba que lo que más te gustaba era fornicar conmigo cada noche —bromeó.

La nariz de Blake se arrugó al escucharla.

—No me gusta esa palabra —admitió pensativo—. Logra que lo que compartimos parezca feo.

Lizzy se giró hacia él, y lo miró en la penumbra de la habitación.

—¿Y qué compartimos? —le preguntó curiosa.

Blake hizo un gesto con los hombros, pero como estaban acostados, Lizzy no pudo apreciarlo.

—Compartimos momentos únicos.

Ella insistió.

—¿Cuándo? ¿Cómo? —lo animó a que se explicará.

—Cuando hacemos esto —la besó en los labios de forma muy dulce.

Ella aceptó el beso porque lo deseaba con intensidad.

—Cuando me haces esto… —Blake sujetó la mano de ella y la llevó a su torso para dejarla apoyada ahí—. Sé cuánto te gusta escuchar los latidos de mi corazón.

Y era cierto. Poner la palma de su mano en la piel caliente de él y percibir los latidos de su corazón, actuaba en ella como un potente afrodisiaco.

Blake comenzó a acariciarla subiéndole el tejido del camisón por la pierna, y lo dejó plegado en la cadera. Se extasió al rozar la piel de seda.

—¿Te he dicho lo hermosa que eres?

Los ojos de Lizzy brillaban como dos gemas pulidas al escucharlo.

—¿Más que la sobrina de Brandon McGregor? ¿Más que la pequeña Violeta María?

Blake hizo un gesto irónico al mismo tiempo que le acariciaba un pecho. El escote del camisón le permitía un acceso al cuerpo de ella casi por completo.

—Tu hermosura es diferente —le dijo con la necesidad de ponerla boca arriba y saciarse del tentador y fértil cuerpo.

Lizzy se mantuvo en silencio, pero él supo que esperaba una explicación a sus palabras.

—Me gusta cuando te ríes por una broma que te han gastado uno de tus primos. Adoro la forma en que miras cuando estás tocando el piano, o cantando. Me enorgullece lo inteligente que eres, aunque me exaspera tu tenacidad para conseguir lo que deseas.

—¡Blake! —exclamó ella emocionada hasta el tuétano.

—Me excita la forma en la que me provocas para que te haga el amor de forma desesperada —Lizzy quiso protestar, pero Blake no se lo permitió—. Pero sobre todo amo tu capacidad para aceptar las cosas, y cambiar las que piensas que pueden cambiarse.

Ella sólo había escuchado una palabra de las ciento que le había dicho.

—¿Me amas? —preguntó con un hilo de voz.

Blake sintió deseos de reír porque la amaba desde hacía mucho tiempo. Incluso antes de verla en Lumsdale Falls, sin embargo, fue en la casa de Serena cuando se le cayó la tupida venda de la estupidez que cubrían sus ojos. Allí la contempló en todo su esplendor.

—Siempre pensé que me amarías tú primero —se quejó él.

Lizzy cerró los ojos porque al escucharlo algo se removió muy dentro de su interior: decenas de alas de mariposa que le provocaron un sentimiento infinito, pero no habían sido alas de mariposa sino su propio hijo dentro de su vientre. Lanzó un gemido por la sorpresa.

—Se ha movido —murmuró atónita todavía por esa sensación tan maravillosa—. Nuestro hijo se ha movido —repitió con los ojos llenos de lágrimas por la emoción.

Blake se apoyó sobre el codo derecho y la miró atentamente.

—Eres muy afortunada de poder sentirlo —le dijo sincero.

Lizzy tomó la mano de él y la colocó sobre su vientre. La palma de Blake estaba caliente, y comenzó a acariciarla de forma dulce.

—Os amo a los dos —confesó confiada.

Y como si el bebé quisiera confirmar esas palabras, se movió en el interior de ella con tal fuerza que Blake pudo sentirlo. Y la emoción se apoderó de él que apenas podía emitir sonido alguno. .

—Es un milagro —susurró con voz grave.

Lizzy cerró los ojos y sonrió.

—El milagro de la vida —respondió feliz.

Blake la besó de nuevo en los labios.

—Es un milagro que me ames —la corrigió—. Porque me he mostrado obcecado, arrogante, intransigente… —ella le puso un dedo en los labios para callarlo.

—¿Significa que has aceptado quedarte con nosotros en Inglaterra?

Blake soltó un suspiro largo.

—No me lo preguntes todavía.

—¿Por qué? —quiso saber.

—Porque lo estoy asimilando, y porque creo que voy a sufrir mientras tanto un ataque severo de insensatez.

Lizzy no quería presionarlo, pero si él comenzaba a considerarlo, ella podía verlo como el comienzo de una victoria.

—¿Vas a hacerme el amor? —le preguntó completamente despejada del sopor del sueño.

Blake hizo un gesto negativo.

—Esta noche sólo voy a abrazarte, y protegeros a los dos.

Lizzy cerró los ojos y se dijo media vuelta. Ella dormía mucho mejor con su espalda pegada al recio y ancho pecho de él. Además, Blake solía posar su mano en su vientre, y en esa postura resultaba mucho más fácil. Lizzy no tardó ni cinco minutos en dormirse, y a Blake le costó horas porque estaba inmerso en decisiones contradictorias. Se dijo que mantendría una conversación con Brandon McGregor, de su respuesta dependería que él tomara una decisión u otra.

***

Jamie se había servido un coñac para templar el cuerpo. El entierro de María había resultado agotador, sobre todo porque él tenía los nervios a flor de piel por culpa del esposo de Lizzy. Le costaba tolerarlo, verlo tan cerca de ella, y elevando un muro entre padre e hija que le resultaría imposible de derribar.

Jamie adoraba a sus hijos, daría la vida por ellos, y esa situación no era ni mucho menos lo que había soñado para Lizzy. Maldijo al destino que había movido los hilos para que su mundo se complicara. Y renegó porque parecía que a Isabel le encantaba ese bruto del norte que se había erigido como dueño absoluto de ella. El resto de la familia tampoco ayudaba mucho, sobre todo el conde Ayllón que había movido diferentes hilos para que se quedara en Inglaterra. Al principio Blake había estado desubicado, pero gracias a los traidores Penword y Velasco, se había adaptado muy bien a la nueva situación.

Contaba con la baza de que quisiera marcharse a Escocia, porque si decidía quedarse, Jamie lo estrangularía con sus propias manos de tanto como lo detestaba. «Si decide quedarse tendré que tragarme mi orgullo», se dijo hastiado. «Y si decides quedarte maldito Blake juro que no permitiré que me separes de mi hija», se prometió así mismo.

Jamie se terminó el coñac de un trago, se levantó, y comenzó a caminar hacia la puerta, pero antes de alcanzarla, se percató que había dejado la lámpara de gas encendida, se giró para apagarla, y entonces vio la pequeña bola de papel en el suelo de madera junto a la papelera. ¿Acaso el servicio no limpiaba su despacho? Y entonces recordó que él mismo le había expresado al mayordomo que lo dejara todo tal y como estaba, porque había tenido que salir de forma precipitada hacia Redtower al conocer la noticia del fallecimiento de la condesa viuda. Impaciente se agachó para recogerlo y lanzarlo a la papelera, pero él no había hecho esa bola con el papel, él solía romper lo que no le servía. Con más curiosidad que paciencia, Jamie abrió el papel y miró el contenido. Era una operación matemática muy compleja, y los números le recordaron algo. Rodeó el escritorio y miró las cifras que él tenía anotadas. Hizo los cálculos mentales, y parecían bien, pero entonces volvió a mirar la operación del papel arrugado, y lo puso al lado del que tenía extendido sobre la mesa. La complejidad de la operación necesitaba una mente muy despierta, y estaba claro que el ingeniero que él había contratado no había realizado los cálculos bien porque según los números escritos en el papel, iba a perder miles de libras con el proyecto.

Jamie supo quién había realizado esa operación matemática tan compleja, y recordó por qué motivo el conde Ayllón le había buscado un posible trabajo en el banco de un amigo suyo.

«Después de todo no parece tan inútil», se dijo mirando todavía el papel, y decidido abordarlo por la mañana. «Estoy cavando mi propia tumba», se dijo con hartazgo. Jamie salió de su despacho con la mente puesta en la futura conversación, y en la poca paciencia que le quedaba para tratar con él.

CAPÍTULO 55

Blake no le había hecho el amor por la noche, pero la amó a primera hora de la madrugada. A Lizzy le encantaba despertarse así: con todos sus sentidos alertas provocados por sus besos y caricias. Y le encantó lo tierno que se mostró con ella al ponerla de lado para que la postura le resultaba más cómoda. Lizzy se dio cuenta que así disfrutaba más, y que las penetraciones eran más profundas, pero sin tener que soportar el peso de él sobre su cuerpo.

Cuando los dos llegaron al clímax, ella se volvió a dormir, y no despertó hasta media mañana. Cuando lo hizo, Blake no estaba en el lecho con ella.

—Buenos días, milady —le dijo su doncella personal.

—Me he quedado dormida —bostezó reincorporándose.

La doncella corrió las gruesas cortinas y la luz del sol inundo toda la estancia.

—Su esposo nos ordenó que la dejáramos dormir pues anoche llegó muy cansada del entierro.

Lizzy pensó en su bisabuela, y sus bellos ojos se entristecieron.

—Le he preparado el vestido verde —continuó la doncella—, tiene un corte más ancho, y le resultará más cómodo llevarlo.

Era cierto. La cintura de ella se ensanchaba a cada momento, y su antiguo vestuario le impedía respirar.

—Estoy pensando en adecuar algunos de los vestidos de mi madre para los siguientes meses —dijo pensativa—. Creo que ella ya no los va a necesitar.

—Es una excelente idea, milady —aceptó la doncella—, pero, ¿no le gustaría disponer de un nuevo guardarropa para su primer embarazo?

Lizzy hizo un gesto negativo mientras caminaba hacia la tina. Cuando se sumergió en el agua templada, lanzó un gemido de satisfacción.

—Sería una tontería por mi parte no aprovecharlos, además, mi madre tiene un gusto excelente para la ropa —afirmó con los ojos todavía cerrados.

—Le he traído un chocolate caliente, milady.

Lizzy sonrió de oreja a oreja. Katy era la mejor doncella del mundo.

—No hay nada mejor para comenzar un día, que una buena taza de chocolate caliente…

***

La hora del desayuno había pasado hacía rato, pero ni Blake ni Jamie variaron sus posturas en la mesa. Se habían dado los buenos días, pero nada más. El conde de Redmond se había enfrascado en la lectura de su periódico, y lo ignoraba a conciencia. Pero Blake también estaba inmerso en decisiones mientras saboreaba una taza del mejor café que había probado nunca. Los bollos calientes con mantequilla eran exquisitos, y entonces comenzó a observar cada detalle del bonito comedor. Watford Abbey era una mansión espectacular, así como los terrenos fértiles que la acompañaban. Había notado que no estaba muy lejos de Redtower ni de Crimson Hill, lo que permitía que las tres familias estuvieran cerca. Le faltaba conocer Whitam Hall, pero se imaginó que tampoco estaría muy lejos.

Detrás del conde estaba colgado un retrato muy bonito de sus dos hijas cuando eran pequeñas, y Blake se preguntó por qué motivo no estaba colgado en el hermoso y amplio vestíbulo como el resto de cuadros familiares. Clavó la mirada en el bonito aparador isabelino que estaba repleto de bandejas de desayuno. Habían demasiadas, y arrugó el cejo sin darse cuenta. ¿Dónde iría todo ese alimento que no podrían devorar? Porque ni la condesa ni la hija menor estaban en la casa, y dudaba que Lizzy pudiera comérselo todo.

—Será llevado a Redtower para la merienda —escuchó que decía el conde—. Tienen demasiadas bocas que alimentar, y es nuestra forma de ayudar un poco a la cocinera.

Blake se preguntó cómo había adivinado lo que pensaba.

—Ayer fue un día muy largo —dijo tomando su taza de café para llevársela a la boca.

Jamie alzó la mirada y la clavó en su yerno.

—Suele ocurrir en los entierros, ¿no sucede así en las Tierras Altas?

¿Por qué la respuesta del conde sonaba hostil a cada comentario suyo? Se preguntó Blake.

—No he asistido a muchos entierros importantes —confesó un poco turbado.

Jamie seguía mirándolo atentamente.

—El entierro de ayer no fue el de una persona importante para Inglaterra, sino la de una mujer muy querida para todos nosotros.

—Y también era noble —contestó Blake.

Jamie apoyó la espalda en el respaldo de su silla.

—Si María hubiese muerto en España, medio reino habría asistido a su funeral —contestó firme—. Aquí sólo asistieron la familia, y los amigos más allegados.

Blake recordó lo llena que estaba la iglesia y alrededores, ese número desmentía la aseveración del conde.

—Sigo considerando el entierro de la condesa viuda el evento más importante al que he asistido —reveló sincero—, y no lo he mencionado para levantar hostilidades entre ambos.

Jamie intentó ver a través de sus palabras. La mirada del escocés trasmitía sinceridad, y se preguntó qué había cambiado.

—Estás sentado a mi mesa —respondió Jamie—, siempre veré en ti una continua hostilidad hacia mi persona.

Blake cuadró los hombros.

—Pues estoy dispuesto a cambiar eso.

Jamie cruzó los brazos al pecho. Así sentado, y en esa postura, parecía un jugador hábil con las cartas.

—¿Y cómo piensas lograrlo? —le preguntó directo—. Porque desde que has llegado has sido una completa molestia.

Desde luego que el conde no se andaba por las ramas. Blake dejó su taza de café sobre la mesa, se limpió la comisura de los labios, y dejó la servilleta perfectamente doblada. Jamie seguía sus gestos con interés.

—No puedo llevarme a Elizabeth de Inglaterra —reveló de pronto.

Jamie necesitó un tiempo para asimilar sus palabas.

—El entierro de la condesa viuda me ha mostrado lo mucho que necesita Elizabeth a su familia, lo vital que es para ella.

Blake se quedó de nuevo pensativo.

—Y entontes, ¿qué has decidido?

El escocés continuaba callado para escoger muy bien las palabras.

—Me va a costar lo mío adaptarme a los ingleses, y también a este clima caluroso, pero estoy dispuesto a hacerlo por ella.

—¿Por qué? —le preguntó Jamie en un tono que no admitía evasión por su parte.

Blake le sostuvo la mirada durante un momento largo.

—Porque la amo, y estoy dispuesto a amar todo lo que ella ama.

Así dicho parecía un trabalenguas, pensó el conde, pero Jamie admiró su valentía al reconocer los sentimientos que albergaba por Lizzy.

—¿Y cómo sé que no cambiarás de opinión y tratarás de llevártela a Escocia cuando te hartes de los ingleses, y de este clima bochornoso que tienes que soportar? —inquirió en un tono de voz que seguía siendo hostil.

Blake terminó sonriendo, pero no era de prepotencia sino de aceptación.

—Porque si la sangre de Elizabeth se parece a la de la duquesa de Arun, o a la de su prima Serena, imagino que me dará tantos hijos ingleses que no podré expresar una palabra critica o censurable hacia la maldita Inglaterra sin que peligre mi integridad física.

Jamie entrecerró los ojos al escucharlo.

—Entonces deduzco que has decidido aceptar la propuesta de trabajo generosa e inmerecida que te ha ofrecido el amigo banquero de mi suegro.

Blake hizo un gesto afirmativo bastante elocuente, y se dijo que así iba a transcurrir su vida futura con su suegro: con disputas constantes, y puyas merecidas.

—Pero no viviremos aquí —afirmó de pronto—. Lo haremos en la pequeña casita que el duque de Arun le ha regalado a Lizzy —continuó sin un parpadeo—. Hasta que pueda ahorrar lo suficiente para comprar por mí mismo una propiedad más grande y adecuada para mi familia.

Jamie sintió deseos de sonreír, pero se contuvo. Llamar pequeña propiedad a Graymeadow, la propiedad de Lizzy, era como comparar un barco de guerra inglés con una barquichuela de pesca escocesa.

—¿Te gustan los números, Blake? —le preguntó el conde de improviso.

Blake hizo un gesto afirmativo.

—Se me dan bastante bien —contestó sin presunción—. ¿Por qué lo preguntas?

Pero Jamie ya no pudo responder porque Lizzy hizo su entrada al comedor en ese preciso momento.

—Qué bien que me estéis esperando.

La voz de ella sonó cantarina. La mujer se dirigió en primer lugar a su padre y lo besó en la mejilla. Poco después, y al ver la mirada de Blake, caminó hacia él y también le dio un beso de buenos días. A Jamie le había gustado el gesto de su hija de agasajarlo primero, y se le notó en el semblante.

Blake no se dio por enterado.

—Buenos días, hija, imagino que habrás descansado bien. Ayer fue un día muy largo —comentó Jamie en un tono de voz que en nada se parecía al que utilizaba para hablar con su yerno.

Lizzy tomó asiento junto a su esposo, aunque ese sitio no era el habitual de ella porque solía sentarse a la derecha de su padre, pero Jamie se dijo que ya se encargaría él de mostrarle al escocés todas y cada una de las normas que debían cumplirse en Watford Abbey, y lo haría encantado.

—Desayuno, y nos marchamos a Redtower —apuntó Lizzy dándole un bocado a un bollo caliente—. Estoy deseando conversar con Violeta, y he pensado llevar a Logan con nosotros pues no está bien que pase tanto tiempo lejos de mamá. Lo traeré después del almuerzo.

Jamie y Blake continuaron en silencio, aunque dudaría muy poco.

CAPÍTULO 56

Cuando Isabel vio aparecer por Redtower a su esposo, hija, yerno, y su hijo pequeño, supo que algo había cambiado, y se preguntó qué podría ser. Jamie parecía más tranquilo que en las últimas semanas, y Lizzy reflejaba en el rostro la felicidad de una mujer que se siente completa de día y complacida de noche. Blake por el contrario no se veía tan desubicado con la familia como en días anteriores pues comenzó a saludar con energía a todos los presentes, también a soportar las puyas de algunos de los primos de Lizzy, y lo hizo resignado. Se preguntó qué milagro había ocurrido en Watford Abbey para ese cambio notable.

—Te ha echado mucho de menos —le dijo Jamie al mismo tiempo que le pasaba el pequeño Logan que se acurrucó en el cuello de su madre.

—Yo también lo he extrañado mucho —Isabel besó la mejilla de su niño con autentica devoción.

—Imaginaba que habría más invitados en Redtower —le dijo Jamie a Isabel cuando contempló con sus propios ojos que el salón estaba casi vacío.

—Brandon ha decidido hospedarse en Crimson Hill, y Eulalia y su esposo han decidido regresar a Bromley Hall. Han recibido un telegrama desde la oficina de posta de Great Marlow. Lo ha enviado la sobrina de él. Dice que ha ocurrido algo muy importante, y que tienen que regresar de inmediato.

—Es muy extraño, aunque pensaba que Eulalia se quedaría más tiempo, sobre todo ahora que han nacido los mellizos —comentó Jamie pensativo.

Isabel hizo un gesto con los hombros.

—El telegrama nos ha alarmado a todos —confesó Isabel un poco alterada—. Creemos que tiene que ver con su hijo, y por eso Eulalia se ha marchado hecha un manojo de nervios.

—Espero que no se trate de la visita inesperada de Martín, sobre todo ahora que está aquí su hermano el duque de Alcázar.

Isabel mostró en el rostro lo que esa observación le parecía.

—Dios mío, la que se puede liar si ambos se encuentran —Isabel se persignó—. Alonso y Martín juntos.

Jamie dejó de mirar a su esposa e hijo para clavar la vista en sus cuatro sobrinos. ¿Qué hacían revoloteando alrededor de violeta como zánganos atraídos por una luz? Pero un segundo después comprobó que no tenía de qué preocuparse pues Diego se encargó de espantarlos con una sola palabra. Y tampoco se perdió la sonrisa de Blake al ver el rifi y rafe del español con su hija, ni comprendió a Lizzy que salió a defenderla sin venir a cuento, lo que provocó una leve discusión entre ambos.

—Me sorprende ver a Diego en Inglaterra —casi susurró Jamie.

—Diego quería a María, y lamentó no haber llegado a tiempo al velatorio, pero Rodrigo agradece de verdad que esté aquí para darle un último adiós a ella, y una bienvenida a sus hijos.

Isabel se veía cansada.

—¿Se marcharán pronto? —le preguntó el esposo porque estaba seguro de que conocía el dato.

—Para sorpresa mía, en un par de días Diego y su familia se marcharan con Brandon con destino a Ruthvencastle.

Jamie la miró estupefacto.

—¿La familia de Diego piensa visitar Escocia? —preguntó sin poder dar crédito.

Isabel hizo una mueca con los labios bastante significativa.

—Te recuerdo que la esposa de Diego no conoce a sus sobrinos, los hijos de Ian y Mary, y no quiere marcharse sin hacerlo —eso era comprensible, se dijo Jamie—. Además, hace años que Violet se fue de Escocia, y es natural que desee pasar un tiempo en Ruthvencastle, y no te olvides de Ewan, tanto Brandon como Violet desean acompañarlo al que será su hogar desde este momento.

—Puedo entenderlo.

—Después de su estancia en Escocia, visitarán a Serena en Lumsdale Falls, regresarán a Redtower, y de nuevo embarcarán hacia España.

—Unas merecidas vacaciones —aceptó Jamie que seguía inquieto aunque sin conocer el motivo.

—La hermana de Brandon está encantada con este viaje, sólo hay que verla para ver lo feliz que se siente.

—¿Cuántos años tiene Violeta? —Jamie no podía dejar de mirar a la sobrina pequeña de Brandon.

—Cumplirá los dieciséis el próximo otoño.

Jamie había esperado que fuera más joven.

—Voy a mantener una larga conversación con Diego sobre lo que se puede encontrar en Escocia —avisó de pronto.

Isabel lo miró preocupada, un segundo después entendió.

—Sí, hazlo, por favor —lo urgió ella.

Violeta de Vílchez y Soriano era demasiado hermosa para visitar un lugar tan peligroso como las Highlands, y Diego debía de estar preparado.

—¿Te parece bien que la invite a Watford Abbey el tiempo que sus padres estén en Escocia? —le preguntó Jamie a Isabel.

—Tienes mi bendición al respecto.

Jamie dejó sola a Isabel mientras se dirigía hacia el lugar donde conversaba el noble español con su hija pequeña. Tenía que contarle todo lo sucedido a Lizzy en Escocia, porque debía tomar las oportunas precauciones, y la conversación que mantuvo con Diego durante dos largas horas, cambió por completo la perspectiva que había tenido Jamie desde que conoció a Blake, pero no logró que Diego aceptara dejar a su preciosa hija en Watford Abbey.

***

El almuerzo fue un verdadero suplicio para Blake, que tuvo que contenerse lo indecible para no poner sobre sus rodillas a los cuatro impertinentes primos de Elizabeth. Todo había comenzado cuando Devlin le lanzó una manzana, y le dijo que disfrutara de las sabrosas frutas inglesas. Después llegó Michael y sus interminables comparaciones sobre lo incomparable que era Inglaterra con respecto a Escocia. Y luego Michael se regodeó sobre las batallas que los escoceses habían perdido contra Inglaterra. Blake estaba a punto de perder la paciencia, y de lanzar a esos pilluelos al mar. Seguro que si los lanzaba como si fueran martillos, podrían llegar a las costas de Francia en un suspiro, pero no tuvo que hacerlo porque Elizabeth llegó en su rescate, y reprendió a esos deslenguados como se merecían. Pero resultó que su esposa no tenía la suficiente autoridad sobre ellos, y siguieron en sus soflamas y burlas hasta el punto de desquiciarlo.

Estaba claro como el agua que el padre de ella disfrutaba viendo cómo sus sobrinos lo atacaban, y se preguntó en su fuero interno si acaso no estaba el conde tras ese ataque premeditado.

Cuando regresaban en el carruaje hacia Watford Abbey, Blake estaba tan tenso como la vara de una lanza. Isabel llevaba en brazos a su pequeño que dormía plácidamente. Alex había decidido quedarse en Redtower para hacer compañía a la hija pequeña de Diego, y él deseaba salir corriendo hacia Escocia sin mirar atrás.

—¿Te encuentras bien, Blake? —le preguntó Isabel porque lo veía molesto.

—Admito que me queda la paciencia justa para pasar lo que queda de día —anunció Blake de pronto—. Y no pienso regresar a Redtower en veinte años, o al menos mientras esos tunantes sigan allí para importunarme.

Por sorpresa, Jamie estalló en carcajadas, y Blake lo observó ceñudo. Estaba claro que el conde había disfrutado de lo lindo viendo cómo lo atacaban sin piedad y sin tregua esos pazguatos ingleses que tenía por sobrinos.

—Ya me gustaría que me hiciera gracia a mí también —protestó herido en su amor propio.

—La verdad es que te lo merecías —le dijo Jamie sin poder dejar de reír.

—¡Jamie! —protestó la condesa mirando atónita la salida de tono de su marido—. Deberías disculparte con Blake.

Lizzy decidió mostrar su apoyo a su padre para equilibrar la balanza, porque estaba claro que su madre se había decantado por su esposo escocés.

—Blake debería admitir que la respuesta de mis primos a sus soflamas escocesas eran necesarias.

—¡Ah, traidora! —exclamó ahora Blake sorprendido por su ataque inesperado—. Mis soflamas, como tú las llamas, son hechos probados e incuestionables que muestran nuestra superioridad sobre los ingleses.

—¡Blake! —exclamó la condesa más sorprendida todavía por la respuesta de su yerno.

No se apagaba un fuego echando más aceite. Y para sorpresa de todos, Jamie no dejó de reír hasta que llegaron a Watford Abbey. Ya en el vestíbulo, y, adelantándose a todos, miró a Blake con un brillo de lo más extraño en los ojos.

—¿Te apetece compartir una copa de coñac en mi despacho? —le preguntó a su yerno.

Lizzy contuvo la respiración mientras su madre le entregaba a la niñera al pequeño que estaba dormido.

—Prefiero un whisky, que es una bebida de hombres —matizó Blake que le sostenía la mirada al conde con rivalidad.

Por primera vez desde que se conocían, Jamie no miró a Blake con hostilidad.

—Que sea whisky entonces —aceptó sin abandonar el buen humor.

Madre e hija se quedaron plantadas en el vestíbulo sin saber qué vendaval lo había azotado para ese cambio radical en Jamie.

—¿Tú entiendes algo, mamá? —le preguntó la hija.

—Que me aspen si comprendo lo que ha sucedido entre esos dos para que se tomen una copa juntos sin tratar de matarse el uno al otro.

Pero lo que había cambiado en realidad era la pregunta que le había hecho Diego de Vílchez, barón de Bidasoa, sobre qué le importaba más a él, si el hecho de que su yerno fuera escocés, sin tierras ni título, o que realmente amara a su hija por encima de todo, y que estuviera dispuesto a renunciar a todo por ella. Jamie le dijo que no había renunciado a nada salvo a la posibilidad de llevársela a Escocia, y la mirada inteligente de Diego le mostró que esa era en realidad el quid de la cuestión. Él conocía lo orgullosos que eran los escoceses pues había tenido notables diferencias de opinión con su cuñado Brandon, sobre todo cuando acosó, persiguió, y enamoró a su prima Marina pasando sobre él y sobre todos como un carruaje de seis caballos. Pero Brandon había renunciado a vivir la mayor parte del año en Escocia por ella, y no era un simple hombre como Blake, todo lo contrario, Brandon era laird de Ruthvencastle, y tenía un clan que dirigir, además de tener a su única hija y nietos en Gran Bretaña.

Jamie se dijo que no había un hombre más templado al tomar decisiones, salvo Diego, y en su esposa estaba el mejor ejemplo.

El noble español le dio mucho en qué pensar, y por ese motivo había decidido enterrar el hacha de guerra con su yerno, y tratar de llegar a un entendimiento mutuo. En ello estaban en ese preciso momento: los dos tomando un trago, y hablando de hombre a hombre. Lo que se dijeron en la intimidad del despacho, sólo lo sabrían Jamie y Blake, pero sin lugar a dudas, en el cambio de ambos saldrían beneficiados todos.

CAPÍTULO 57

Un par de semanas después, Lizzy organizó unos juegos en los jardines de Watford Abbey para que Blake pudiera desquitarse de sus molestos primos. Devlin, Michael, Victor y Andrew, aceptaron gustosos, pero para que los juegos estuvieran equiparados en fuerza y voluntad, Lyall Ross Beresford aceptó formar parte del equipo de Blake. Los Penword pensaron que como era americano, tumbarlo sería tan fácil como hacerlo en un juego de niños. A Lyall se sumó Cristopher que sí podía equilibrar la balanza, y como les faltaba un integrante, la prima Alex completó el elenco. Los hijos del duque de Arun protestaron enérgicamente porque la inclusión de una chica desequilibraría los dos equipos, y ellos no querían obtener después una acusación de ventaja al respecto. Blake los azuzó diciéndoles que su cuñada Alex se bastaría sola para ganarles, y ello encendió los ánimos todavía más. Pero no hizo falta la intervención de Lyall, ni de Christopher, ni de Alex, porque Blake se bastó solo para darles un revolcón a los cuatro de los que hacían historia. Si hubo algunas dudas al respecto sobre las habilidades y fuerza de Blake, esa tarde se disiparon todas.

Desde la ventana de la biblioteca, Justin y Jamie veían la rivalidad entre los hombres Penword y Beresford, y no podían dar crédito.

—Se comportan como críos —expresó Justin alzando su copa, y bebiendo un trago de coñac.

—Ya les hacía falta a tus críos recibir una buena tunda —afirmó Jamie que dejó de mirar por la ventana, y tomó asiento en el sillón de piel.

Justin se giró hacia él con una ceja alzada.

—Estás hablando de tus sobrinos —le recordó—, y tú eras igual de crío a la edad de ellos —Jamie hizo un gesto de impotencia—. Incluso me atrevo a decirte —continuó Justin sin despeinarse—, que en comportamiento bravucón parecen más hijos tuyos que míos.

—¿De verdad deseas comenzar una discusión absurda que sabes que perderás? —le preguntó el hermano menor mientras movía el contenido de su copa en círculos.

Justin hizo un gesto negativo con la cabeza.

—En realidad me divierte ver que reciben un poco de su propia medicina.

Los dos hermanos sabían que Devlin, Michael, Victor y Andrew, eran los más juerguistas y libertinos de todo el reino. Eran los machos alfa por excelencia en todos los eventos. Eran demasiado atractivos, con un estilo de vestir innato, también libertinos, y demasiadas mujeres en sus lechos. Lo tenían absolutamente todo para provocarle al padre continuos dolores de cabeza.

—¿Te has planteado enviarlos al Ejército de Su Majestad? —le preguntó Jamie.

Justin hizo como si lo meditara.

—De hacerlo, la madre me desterraría al foso más profundo de Crimson Hill.

Jamie terminó por soltar una risotada.

—Eso te encantaría pues el foso más profundo de Crimson Hill es precisamente la bodega.

Los ojos de Justin brillaron.

—¿Y cómo está el pequeño Logan? —le preguntó el duque.

Jamie puso los ojos en blanco.

—Jack, su primer nombre es Jack, estoy cansado de repetirlo.

—Pues al resto de la familia nos gusta más el nombre que escogió Isabel.

Si, se lo habían dejado muy claro porque todos lo llamaban así.

—¿Qué se siente, Justin? —le preguntó de pronto.

El duque lo miró sin saber a qué se refería.

—¿Qué se siente al ser abuelo y comprobar que dejas de ser la persona más importante en la vida de tu hija?

Justin comprendió el vía crucis de su hermano.

—Es doloroso sentirse desplazado —admitió el duque—, sobre todo cuando tienes a tus nietos tan lejos como yo. Pero tú en cambio tendrás mucha suerte porque tus nietos estarán cerca de ti gracias a la renuncia de Blake de regresar a Escocia.

Era cierto. Blake le había prometido que Lizzy y él vivirían en Inglaterra al menos los primeros años. Después de ese tiempo, no podía asegurárselo porque él seguía queriendo comprar una propiedad en Escocia para su familia.

—Voy a lograr que mis nietos se sientan tan ingleses que jamás se plantearán vivir en Escocia.

Justin sonrió abiertamente.

—Hecho mucho de menos a Mary —confesó el duque—. Sobre todo ahora que sé que vive en Knockfarrel con todo lo que ello implica —el tono de Justin se había apagado—. Mi niña podría vivir en un palacio, y no rodeada de escoceses que nos odian.

—Por eso ligaste el destino de Beatrice a Inglaterra.

Justin seguía pensativo. Ese no había sido su intención al principio, pero ahora estaba feliz de haberlo hecho.

—¿Estás pensando en el futuro de Alex? —quiso saber el hermano.

Sí, Jamie llevaba varios días pensando en ello. Si formalizaba un compromiso con una casa importante, se aseguraría de tenerla cerca en Inglaterra. Sólo de pensar en perderla como a Lizzy, se volvía loco.

—¿Qué piensas, Jamie? —le preguntó el hermano mayor.

—El conde de Pemberton me ha hecho una proposición formal en nombre de su hijo Gabriel.

Justin lo miró perplejo. El condado de Pemberton era uno de los más ricos y fructíferos del reino, además, Laurence Spencer era uno de los mejores amigo de su hermano.

—Su hijo y primogénito estuvo metido en un asunto turbio —le mencionó el duque.

Sí, Jamie conocía ese asunto, y por eso el padre había recurrido a él, porque uniendo las casas de Penword y Spencer todo volvería a su cauce.

—Su propiedad colinda con la mía —declaró Jamie—, y es uno de mis mejores amigos. Fuimos juntos a la universidad.

Justin seguía pensativo.

—¿Y qué piensas sobre la amistad que mantienen Alex y el sobrino del marqués de Stafleshord? —le preguntó—. ¿Es posible que tu hija se sienta atraída por él? —Jamie no lo creía probable—. Te recuerdo que el sobrino del marqués es duque de Twyford, aunque ese detalle no haya trascendido todavía porque su tío lo ha mantenido oculto.

—El sobrino de Jacob vive en la India —murmuró Jamie mirando un punto indeterminado de la estancia—. Y ese sería en el último lugar donde me gustaría ver a mi hija pequeña.

Justin entendía ahora el motivo para que su hermano estuviera valorando la proposición del conde de Pemberton.

—No creo que debas preocuparte por Alex —le dijo Justin—. Tiene las ideas muy claras, y sabe lo que le conviene.

—Lizzy también lo sabía —replicó el hermano—, pero el destino se mostró caprichoso, y no me gustaría verme en una situación similar con Alex.

—Pues habla con ella y dile tus preocupaciones.

Jamie lo miró sin un parpadeó.

—¿Tú lo harías con Beatrice?

Justin asintió de forma categórica.

—Pienso asegurarme que al menos una de mis dos hijas viva bajo mi atenta vigilancia.

Jamie terminó por sonreír al escuchar la proclama de su hermano mayor.

—Esta bien, hablaré con Alex, y sondearé qué piensa al respecto.

—Haces bien —lo animó el hermano—. ¿Otra copa de coñac? —le ofreció el duque, aunque no estaban en Crimson Hill sino en Watford Abbey.

Jamie ladeó la cabeza con una mirada pícara.

—¿Te apetece darles una paliza a esos bravucones que tienes por hijos? —le preguntó provocador.

—Admito que también me gustaría dársela a ese tozudo escocés, y puestos a decir, también a los Beresford.

Jamie se levantó rápido, y comenzó a caminar hacia el jardín.

—Ya estamos tardando…

EPÍLOGO

Bromley Hall, Great Marlow

Cuando Harry Tyler estacionó la carreta, Eulalia bajó de un salto sin esperar la ayuda de él. Algo le decía que el mensaje tenía que ver son su hijo que había zarpado hacia La Habana por encargo de la Corona. Sentía un nudo en las tripas, y un sudor frío que le recorría la espalda.

—¡Espera, Laly! —exclamó el esposo que entendía el apremio de ella por entrar—. Sea lo que sea no cambiará por mucha prisa que te des.

Eulalia lo miró directa.

—Me siento llena de angustia pensando que algo malo le ha sucedido a mi hijo.

—Pues permíteme que entre contigo y pueda sostenerte para soportar juntos la noticia, sea buena o mala.

Eulalia contuvo su impulso, y esperó a que Harry se colocara a su lado. Juntos entraron por la cocina hacia el salón de Bromley Hall. Una monja esperaba sentada, al lado de ella había una novicia joven que no debía de tener más catorce años. Emily también los esperaba con semblante serio.

—Hemos llegado tan pronto como nos ha sido posible —les explicó la gitana que no sabía contener su agitación.

—¿Qué sucede? —preguntó Harry que se negaba a soltar a su esposa.

—Mi nombre es sor Piedad García, y me envía el hermano de doña Catalina de Almonte y Odiel, la madre de esta muchacha.

Eulalia conocía a esa familia.

—¿Y por qué motivo la envía el hermano de esa señora? —quiso saber, pero sin apartar la mirada de la muchacha que seguía complemente quieta, y atenta a todo.

Harry le apretaba los hombros a Eulalia tratando de infundirle confianza. La religiosa tomó la mano de la muchacha antes de anunciar.

—Su madre murió hace algunos años en un trágico accidente.

Eulalia lo sintió de veras por la mujer, pero ignoraba qué tenía que ver ese asunto con ella. La mujer sujetó la mano de la muchacha, y la obligó a dar un paso al frente.

—Esta señorita es la hija de Martín, y es su nieta —soltó de pronto la monja. Eulalia sufrió un shock que la dejó clavada al suelo—. La hemos cuidado en el convento de Santa Clara desde que murió su madre.

—¿Cómo… como dice? —fue lo único que pudo esbozar la gitana porque sentía la garganta apretada hasta el punto de no controlar las cuerdas vocales.

La mujer sacó un sobre lacrado del bolso, y se lo tendió. Eulalia no pudo cogerlo, pero lo hizo Harry por ella.

—Por favor, tome asiento, y explíquenos qué significa todo esto —le pidió calmado.

La religiosa hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero Eulalia no pudo escuchar nada desde que había posado sus ojos negros en esa chiquilla tan guapa.

—Martín mantuvo un romance con doña Catalina, y el resultado de aquella relación está aquí presente —continuó la monja—. Pero su tío Federico ya no puede hacerse cargo de ella, y teme por su vida, por eso se la envía a usted, su abuela.

La muchacha giró el rostro hacia la derecha como si no soportara el escrutinio de la gitana.

Eulalia no comprendía nada. ¿Cómo sabía el tal Federico que ella era la madre de Martín si nadie en el reino lo sabía? ¿Por qué peligraba la vida de la muchacha?

—Lea la carta, y lo entenderá todo —le aseguró la monja.

Harry la abrió por ella, y descubrió varios documentos, uno de ellos era el certificado de nacimiento de la muchacha. En el documento se reconocía la paternidad de Martín.

Eulalia necesitó un momento largo para controlar su inquietud, y poder articular palabra.

—¿Cómo sabe ese hombre que Martín es mi hijo?

—Lea la carta —insistió la religiosa.

Eulalia así lo hizo, y al leerla descubrió que Federico de Almonte y Odiel era el mejor amigo de Martin, también servía como espía de la corona, y que la hija que había alumbrado su hermana era la hija ilegítima de Martin.

Eulalia tuvo que sentarse porque las piernas no la sostenían. Harry se preocupó de veras porque nunca la había visto así de afectada.

—El tío de su nieta vive bajo amenaza de muerte, y por eso no puede ocuparse de ella.

Eulalia pudo respirar al fin, y retomar el control sobre su persona.

—¿Por qué está el señor Almonte en peligro?

La religiosa se lamió el labio inferior.

—Porque los opositores al reino han descubierto su trabajo como espía, y han puesto precio a su cabeza. El señor Almonte zarpó del reino al mismo tiempo que nosotras.

Eulalia cerró los ojos ante el mareo que sintió porque su hijo también era un espía.

—¿Mi hijo sabe todo esto? —preguntó Eulalia.

La monja negó con la cabeza.

—Su hijo ignora que es padre, porque Catalina se lo ocultó, después sufrió el accidente, y el tío de ella nos la confió a nosotras.

Estaba claro que la mujer se había encariñado con la muchacha.

—Mi hijo, ¿estaba enamorado de Catalina? —quiso saber Eulalia.

La mujer hizo un encogimiento de hombros. La muchacha carraspeó molesta e incómoda. Estaba claro que no le gustaba en absoluto que hablaran como si ella no estuviera presente.

—Conozco que fue su relación más larga —se atrevió a decir la religiosa—. Pero Catalina es una muchacha dulce, obediente, y sabe que su lugar ahora está aquí, con usted.

Eulalia dejó de mirar a la monja, y centró su atención en la muchacha vestida de novicia. Ni uno sólo de sus rasgos era gitano, todo lo contrario: su nariz pequeña, sus pómulos cincelados, y su bien dibujada boca, mostraban la aristocracia de su sangre, algo lógico cuando su padre era hijo ilegítimo del duque de Alcázar, y su difunta madre era la hija del conde de Tejeda, un fiel defensor del infante Carlos, firme candidato a la corona de España.

—Por si lo ignora —comenzó a decirle la religiosa—, debo decirle que su abuelo, el conde de Tejeda, murió en batalla contra los isabelinos, su abuela meses después por culpa de una neumonía, y su madre en un accidente como ya le he mencionado anteriormente. A Catalina sólo queda su tío Federico, que ya no puede ocuparse de ella —a la muchacha le brillaron los ojos por las lágrimas—. Gracias a Dios la tiene a usted, su abuela.

—Pareces asustada —dijo Eulalia en un susurro, y sin poder dejar de mirarla.

—¡No estoy asustada! —exclamó la muchacha arisca—. Sucede que no deseo estar aquí —revelo enfadada—. Pero lo he prometido.

La religiosa se giró hacia ella y la miró con reprobación.

—Catalina está cansada pues el viaje ha sido largo y penoso para las dos.

Eulalia se moría por acercarse a ella. Era carne de su carne, y la miraba como se miraba a una desconocida.

—Debo que regresar al convento —dijo la religiosa—. Mi cometido termina aquí.

Emily seguía en silencio escuchando todo, pero en un rincón apartado.

—¿Tienes apetito, Catalina? —le preguntó Eulalia—. Imagino que no habrás cenado nada.

La muchacha clavó la mirada en la monja que le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—No deseo quedarme aquí —le suplicó a la religiosa.

—Ya hablamos sobre esto, Catalina. Es lo correcto pues ya no estás segura con nosotras desde que ha trascendido lo de tu tío —le recordó la religiosa—. Y lo aceptaste.

—He cambiado de opinión —alegó la muchacha.

La religiosa le acarició la mejilla.

—Ya he cumplido mi cometido, Catalina —respondió la monja sin dejar de mirarla—. Ahora debes cumplir el tuyo.

El rostro de la muchacha mostró la desolación que sentía, y el corazón de Eulalia se encogió de pena.

—¿Por qué esta marcha tan rápida? —preguntó Harry tratando de ganar tiempo.

Sor Piedad soltó un suspiro largo.

—Mi barco sale de Dover mañana a medio día. Mi carruaje se encuentra fuera esperándome.

Ellos no lo habían visto porque habían entrado a la casa por detrás.

—Podría quedarse en Bromley Hall esta noche, y yo la acercaría en mi carruaje a Dover bien pronto en la mañana.

La monja hizo un gesto con la cabeza.

—No puedo arriesgarme a perder el barco, lo siento.

La monja se colocó la capa, y salió de Bromley Hall tan rápido que Eulalia no pudo ni lanzar una protesta. La muchacha, al verse sola en una casa con extraños, comenzó a llorar, y a Eulalia se le rompió el corazón. Quiso cogerla de la mano, pero la muchacha no se lo permitió. De pronto se lanzó a la carrera para alcanzar a sor Piedad, salvo que la mujer había salido de la casa y había cerrado la puerta tras ella. Catalina salió a la desesperada, y al no poder alcanzar el carruaje, comenzó a gritar desolada.

En Bromley Hall se desató el caos porque ni Harry ni Eulalia fueron capaces de calmarla. La muchacha pataleó, gritó, y arañó cuando trataron de sujetarla para meterla en la casa, y aunque lo lograron, mucho se temían los dos que la muchacha no iba a perdonárselo.

—¡No pienso quedarme aquí! —gritó angustiada.

Eulalia sentía deseos de llorar al ver su congoja, pero no podía permitir que la muchacha se marchara porque no conocía nada de Inglaterra.

Habló con ella, trató de calmarla, pero todo su esfuerzo resultó en vano. Catalina seguía llorando y protestando porque deseaba marcharse.

Entonces, Emily decidió intervenir porque se vio reflejada en Catalina. Ella sabía muy bien lo que se sentía al perder a los padres. Afortunadamente, había aprendido un poco de español gracias a su tío que se había esforzado mucho por conocer la lengua de Eulalia, y, aunque no tenía una buena pronunciación, pensó que serviría con la chica.

—Dejadme un momento a solas con Catalina —le pidió a su tío y a su esposa—. Me gustaría hablar con ella.

Por primera vez en su vida, la gitana no cuestionó la intención de Emily porque se sentía superada por el descubrimiento. Harry hizo un gesto afirmativo, y sujetó a su esposa por los hombros para animarla a salir del salón. Juntos se dirigieron hacia la cocina.

—No estoy preparada para ser abuela —confesó Eulalia cuando su esposo le colocó una taza de té en las manos—. Pienso en Martín, y me lleno de angustia porque ignoro dónde se encuentra, y si está bien.

—Todo se arreglará, ya lo verás —Harry se sentó al lado de ella, y tomó una de sus manos entre las suyas.

Así estuvieron durante un buen rato.

—Ya no se escucha nada —dijo de pronto Eulalia.

Los dos ignoraban el tiempo que había transcurrido desde que dejaron solas a Catalina y a Emily en el salón, pero no se escuchaban gritos ni llantos.

—Iré a ver que todo esté bien —pero antes de que Harry pudiera levantarse, la puerta de la cocina se abrió, y Emily cruzó el umbral: predecía a Catalina que la seguía con la cabeza baja.

—Catalina y yo estamos muertas de hambre.

A Eulalia se le saltaron las lágrimas porque la sobrina de su esposo había obrado el milagro. Catalina estaba muy seria, pero no ya no lloraba ni protestaba.

—Y le he prometido quedarme aquí con ella hasta que se acostumbre a su nueva casa —les informó Emily—. Y le he dicho que estoy tan contenta de tenerla aquí con nosotros, que le permitiré que duerma en mi alcoba, y le prestaré todos los vestidos que conservo, de cuando tenía su edad.

Harry miró a su sobrina tan asombrado como agradecido. Emily con ellos hablaba en inglés, pero con Catalina lo hacía en un español básico, pero parecía que a ella no le importaba. Como Emily quería mantener y ganar discusiones con Eulalia, había decidido aprender español para poder ponerla en su sitio en su propia lengua. Las cosas del destino, pero Harry dio gracias a Dios por su decisión.

—Entonces, tenemos mucho trabajo por hacer —dijo Harry con ánimo.

Emily le sonrió a Catalina que ya no parecía tan asustada. La muchacha se había resignado, pues había prometido ser obediente, respetuosa, y aceptar su destino.

—Le he hablado a Catalina de mi yegua, y le he prometido que la llevaré a cabalgar mañana por la mañana después de desayunar.

Eulalia no podía decir nada porque tenía un nudo en la garganta que le impedía respirar con normalidad. Emily no parecía la misma arpía de siempre, había sufrido esa noche una transformación completa. ¿Y desde cuándo hablaba español? Se preguntó sorprendida porque era la primera vez que la escuchaba.

—Estoy deseando comenzar el arreglo de todos esos bonitos vestidos que ya no le vienen a Emily —aceptó la gitana que se había recuperado del shock recibido, y había comenzado a preparar la cena.

Eulalia estaba feliz, asustada, llena de incertidumbre, pero muy orgullosa de conocer que su nieta que iba a estar protegida por ella y por Harry. La iban a cuidar muy bien, y ambos iban a poner en ello todo su esfuerzo.

¡Tenía una nieta! Y pensaba aprender rápido a ser una abuela decente.

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