El último
capitán

Arlette Geneve

El último capitán

ISBN: 9788418962400
ISBN ebook: 9788418962905

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© del texto: Arlette Geneve

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A mi madre, una mujer valiente.

Prólogo

Reales Astilleros de Esterio, Villa del Ferrol

El capitán de la fragata San Miguel, apenas podía disimular lo afectado que estaba, y mucho se temía que volvía a repetirse la misma historia de meses atrás cuando ofició la sepultura de uno de sus más fieles oficiales: el alférez Zúñiga. El hombre no había soportado la degradación y el deshonor que lo cubrió de vergüenza al ser perseguido por un escándalo amoroso. No había podido hacer frente a la difamación vertida sobre su persona, y que lo había sumido en una grave y profunda depresión. Por esa única razón se había suicidado.

León se dijo que ninguna mujer valía semejante sacrificio.

Miró el informe, todavía sobresaltado emocionalmente, y que sostenía en su mano derecha. Apretó el mentón hasta el punto de crujir los dientes. Nuevamente uno de sus hombres había sido degradado, arrestado, y estaba pendiente de juicio. Sabía lo que significaba esa circunstancia. El teniente Gaspar Sandoval se enfrentaba a una acusación muy seria, tanto, que podía arruinarle su futuro militar, y también la propia existencia.

—¿El almirante San Román y Lasso sigue en la corte de Madrid? —preguntó a su secretario y confidente.

El subteniente Pedro Ramos era el encargado de recibir el correo que llegaba de Comandancia Naval, además actuaba como secretario y confidente del capitán del San Miguel a quién llamaba afectuosamente capitán Caballero.

—Sí —afirmó el militar.

León tenía que hacer lo imposible para tratar de ayudar al teniente y lo haría llegando al Estado mayor, y si allí no fuera oído, iría a la Secretaría de Estado y Despacho Universal de Marina, y si todavía no fuera escuchado, entonces iría a la más alta instancia militar: al Consejo Supremo del Almirantazgo.

—Haré un viaje breve a la villa de Madrid para entrevistarme con San Román, pretendo demandarle algunas cuestiones sobre este asunto.

—El almirante tiene prevista su marcha a Buenos Aires en dos semanas.

Ese era un gran inconveniente, pero él tenía que verlo antes de que se marchara, y pensó que tenía tiempo de sobra. Iba a averiguar qué diablos ocurría para que dos de sus mejores hombres hubieran sido acusados y degradados por él. Se preguntó qué clase de mujer tenía tanto poder sobre Álvaro San Román y Lasso para que se prestara a arruinar con sus mentiras a dos marinos excelentes, porque León estaba convencido de que todo eran patrañas y difamaciones de mujer despechada.

—Le traigo nuevas órdenes —el subteniente le tendió otro sobre.

León alzó las cejas con sorpresa. ¿Por qué motivo no se lo había dado en primer lugar? Desgarró el sobre y leyó el contenido. Un segundo después maldijo a viva voz pues la visita que tenía prevista hacer al almirante en la villa de Madrid tendría que posponerla.

—El San Miguel no estará reparado a tiempo —se dijo en voz baja.

La última tormenta sufrida frente a las costas de Galicia casi les cuesta el naufragio, pero el San Miguel había resistido, aunque con un coste demasiado elevado. La nave había sufrido grandes desperfectos, por ese motivo habían tenido que arribar a los Reales Astilleros de Esterio en la Villa del Ferrol donde estaba siendo reparada, pero no con la prontitud que él deseaba.

—¿Es esto cierto? —la pregunta era retórica—. ¿El Santa Clara?

León todavía digería la última orden: pasaba de ser capitán de una nave de cuarenta cañones a una de veinte.

Lo consideró un contratiempo significativo.

—Las órdenes son las esperadas: interceptar y capturar un navío inglés que ha sido avistado frente a las costas de las Canarias, y el Santa Clara es muy ligero.

León entrecerró los ojos pensativo, ¿cómo conocía el suboficial las órdenes que acababa de recibir?, y se preguntó de qué se asombraba. El subteniente Pedro Ramos tenía la facultad de conocer todo lo que se maquinaba fuera y dentro de comandancia.

—Un navío inglés… —se dijo pensativo—. ¡Es el Fly! —exclamó con un júbilo inesperado.

Llevaba mucho tiempo intentando capturar al pirata inglés más despiadado y escurridizo de todos, el que había atacado las posesiones españolas en el caribe. Harry Every era el pirata más buscado del pacífico. Había saqueado Puerto Príncipe y la ciudad de Panamá. A pesar de los desmanes cometidos durante sus expediciones, había sido nombrado caballero por el rey Carlos II de Inglaterra, y, aunque parecía que se había retirado como gobernador de Jamaica, seguía robando y hundiendo navíos españoles.

León no fue consciente, pero al cerrar la mano en un puño, estrujó el informe del teniente Sandoval. Regresó de pronto al presente.

—Tengo tres días antes de zarpar —le dijo al suboficial.

—Está previsto que zarpemos en dos —lo corrigió el otro.

León entrelazó las manos a la espalda mientras pensaba. Él no podía embarcar sin antes haber hecho todo lo posible por el teniente Sandoval. No podía dejarlo a su suerte.

—Está decidido, iré a la villa de Madrid antes de que el almirante embarque hacia Buenos Aires pues tiene la obligación de escuchar aquello que tengo el derecho de decirle.

Capítulo 1

Puerto de Cartagena, Reino de España, 1795

León de Caballero y Blasco cerró el cuaderno de bitácora. Rubricó su firma en el documento, lo metió en el sobre, y lo lacró. No había terminado de hacerlo cuando el oficial Ramos tocó la puerta del camarote de oficiales. No hizo falta que ofreciera su permiso para que entrara, cuando el San Miguel estaba atracado en puerto, León dejaba las formalidades de alta mar, y se dedicaba disfrutar con sus hombres hasta recibir nuevas órdenes.

Lo cierto es que estaba deseando saltar a tierra. Nada más arribar a puerto había tenido que rellenar ingente cantidad de informes y documentos, pero ya los había concluido todos, y solo le restaba disfrutar de ese tiempo de permiso.

—Correspondencia urgente de comandancia.

León pensó que los días de descanso que tenía previsto disfrutar podrían irse al traste si recibía órdenes imprevistas de zarpar de nuevo. Tomó el sobre y rasgó el borde con un abrecartas de plata. Cuando leyó el contenido, soltó un gemido abrupto: tenía en sus manos la orden de arresto del alférez Pérez de Tudela.

—¡Llevamos solo dos días en tierra!

Le parecía inaudito que el oficial se hubiera metido en problemas.

—El alférez embarcó cuando la orden de su arresto ya había sido cursada, salvo que no llegó a tiempo a comandancia —le explicó Ramos—, por eso ha sido arrestado nada más pisar tierra firme.

El San Miguel había partido del puerto como parte de la escuadra que, al mando del teniente general Francisco de Borja, tenía la misión de reconquistar las islas sardas de Sant´Antioco y Pietro. Una vez que fueron reconquistadas por navíos españoles, fueron devueltas al rey Víctor Amadeo, y de eso hacía dos años. Los reinos de España y Francia acababan de firmar la paz en Basilea: una paz que se traducía en condecoraciones y permisos.

—¿Y por qué motivo no se me ha informado hasta ahora del arresto?

León parpadeó incrédulo pues de nuevo el arresto de uno de sus hombres había sido ordenado por el almirante San Román.

—Seguramente por el enorme revuelo que osasteis armar en la villa de Madrid cuando arrestaron al teniente Sandoval.

Era cierto que había tratado de ayudarlo, pero sin un resultado óptimo. El almirante había desoído sus proclamas y el oficial había sido degradado. Actualmente cumplía condena en el castillo de Santa Catalina en Cádiz. ¿Su delito? Seducir a una noble, darle promesa de matrimonio, y abandonarla. El alférez Zúñiga y el teniente Sandoval también habían sido acusados de seducción y abandono. Lo más sorprendente es que habían sido acusados por la misma mujer. Él había indagado durante meses tratando de descubrirla. Quería conocer el rostro de la persona que había arruinado la vida de dos hombres fieles y de su absoluta confianza. Casi había sacado a la luz su anonimato, pero el almirante San Román la protegía muy bien, y en medio de sus pesquisas tuvo que embarcar hacia Italia, por ese motivo había encargado el trabajo a otro.

—¿Desde cuándo ser brillante en conquistas amorosas es un delito penado con prisión? —la pregunta la había formulado León en voz muy baja.

Pero el teniente lo había escuchado.

—Es delito cuando se seduce y se engaña de forma premeditada a hija, hermana, o viuda de noble —le recordó el otro.

Desde que el mundo era mundo los marineros conquistaban a cuanta mujer se cruzara en su camino una vez que arribaban a puerto. ¿Y qué les importaba a ellos la ascendencia o el linaje cuando solo pretendían pasarlo bien después de tantos meses en alta mar?

Un marinero tocó la puerta.

—Don Antonio Luque desea un encuentro en la taberna Romero a las siete de esta tarde.

Antonio Luque era el amigo al que le había pedido ayuda meses atrás. Había sido Guarda del Reino hasta que una bala de plomo se cruzó en su camino hiriéndolo de muerte. Esa circunstancia le había hecho replantease su vida y decidirse por la investigación privada. Ambos mantenían una amistad sincera y afectuosa desde la universidad. Antes de partir hacia Italia le había encargado como un favor personal que buscara a la dama misteriosa que había provocado la muerte de uno de sus oficiales, y el arresto de otros dos más competentes.

—¿Luque se encuentra en el San Miguel? —León se dijo que era lo más lógico pues de lo contrario, ¿cómo habría obtenido el marinero el mensaje de Luque?

El marinero hizo un gesto afirmativo.

—¡Id a su encuentro y traedlo a mi presencia! —le ordenó.

No era frecuente recibir visitas de civiles en un barco militar, pero León tenía urgencia por hablar con Luque, y no quería esperar hasta las siete de la tarde, además, ya se encontraba a bordo del barco, y el teniente Ramos y él eran los únicos oficiales que quedaban en el San Miguel.

El marinero cumplió la orden del capitán, y algunos minutos después un civil hizo su entrada en el alcázar.

—¡Luque! —León caminó hacia él y lo saludó efusivamente.

Ambos hombres se estrecharon en un abrazo.

—Confío que no hayáis esperado demasiado —se disculpó.

—Llegué a media tarde —respondió el amigo—. Vi el San Miguel anclado, y me atreví a subir a bordo para haceros llegar el mensaje.

León ya ponía en dos vasos un poco de brandy. Le ofreció uno a su amigo, el otro se lo ofreció al teniente, y él se sirvió en último lugar.

Brindaron por el encuentro y se pusieron al día sobre la política del reino. Antonio Luque le explicó que iba progresando pues recibía a menudo encargos especiales de la corona, que pagaba excepcionalmente bien. También prestaba servicios de vigilancia de forma particular.

Luque felicitó a Pedro Ramos porque había ascendido de subteniente a teniente de fragata.

—Ella, está aquí —dijo de pronto el investigador.

Esa afirmación le provocó al capitán un sobresalto inesperado.

—¿En Cartagena? —preguntó asombrado y sin creerse su buena suerte.

—Ha sido muy esquiva —le informó el otro mientras bebía de un solo trago el contenido del vaso—. Perseguir unas faldas nunca me resultó tan laborioso y complicado —concluyó.

—No puedo creer que esté aquí —dijo pensativo el capitán.

—Se encuentra aquí por un motivo muy concreto —esas palabras atrajeron por completo su atención—. Según he podido averiguar tiene su interés puesto en el alférez Martín y Villanueva.

León decidió tomar asiento porque no cabía en sí del asombro. Martín y Villanueva era un servicial marinero llegado de Nueva España para sustituir en la nave a Zúñiga. En apenas unos meses se había granjeado su confianza y la del resto de marinos del San Miguel.

—Su fama de seductor traspasa las murallas de Cartagena —siguió informando el amigo—, además de otros detalles como el acento y su apostura, aunque ignoro cómo se hizo la dama con esa información.

—A la vista está de que le atraen mujeriegos y libertinos —apuntó Ramos.

León apretó los labios hasta reducirlos a una línea fina.

—¿Quién es esa fulana? —preguntó en un tono de voz tan frío como el hielo.

—Doña Adela Vives —contestó Antonio—. Se sospecha que es viuda de un barón venido a menos, aunque es una especulación porque apenas he podido recabar información sobre ella —siguió informando—. Hasta donde he podido averiguar, busca contraer matrimonio con otro noble que mantenga su vida de lujos y excesos, pero que al mismo tiempo se mantenga alejado de su lecho el mayor tiempo posible, y los oficiales marinos son presas idóneas para llevar a cabo sus planes. Por ese motivo puso primero sus miras en Zúñiga y después en Sandoval.

León tensó la espalda. El fallecido alférez Zúñiga era hijo de conde. El teniente Sandoval era hijo de marqués…

—El tío materno del Alférez Pérez de Tudela es duque —reveló el teniente Ramos.

Ahora cerró los ojos porque sentía una furia indescriptible, y se preguntó como diablos sabía la mujer cuándo llegaba el San Miguel a puerto, y cómo lograba enredar a sus hombres para después acusarlos de deshonra y abandono.

—Martín y Villanueva no tiene título nobiliario —contestó el capitán.

—Pero es poseedor de una renta anual de ocho mil reales que le dejó en herencia su padrino: un político muy conocido y respetado en Nueva España hasta el día de su muerte.

—¿Dónde puedo encontrarla?

Saltaba a la vista que el capitán deseaba tener un encuentro con ella, y para nada amistoso.

—¿Lo creéis prudente? —le preguntó el oficial Ramos.

—¿Dónde puedo tener un encuentro con la viva dama? —reiteró con burla haciendo alusión a su apellido.

—En la posada Molinete, está hospedada allí.

León se levantó de pronto y se dirigió hacia su escritorio. Rellenó un documento oficial y lo rubricó con su firma. Regresó sobre sus pasos y se lo tendió al teniente Ramos.

—Aquí tenéis la orden de arresto sobre el alférez Martín y Villanueva. Cursadla de inmediato.

—¿El arresto del alférez? —preguntó atónito—. ¿Por qué motivo?

—Desobediencia puntual a su oficial de mayor rango —el teniente lo miró perplejo y sin comprender—. Voy a mantenerlo bajo arresto para evitar que caiga sobre él una desgracia mayor —explicó sin irse por las ramas—. Ni uno más de mis oficiales sufrirá las argucias de esa mujer, no, si puedo impedirlo.

—No es correcto arrestar a un hombre inocente —apuntó el amigo con rostro serio.

Creía entender los motivos del capitán, pero arrestar a un hombre inocente le parecía exagerado.

—Voy a proteger a uno de mis oficiales y desenmascarar a esa fulana. Desobediencia puntual es un mal menor que no le traerá consecuencias graves.

—¿Qué pensáis hacer cuando veáis a la susodicha dama? —preguntó Luque.

León mostró una sonrisa ausente de humor.

—¿Estrangularla? —la pregunta era retórica.

Los dos hombres que observaban al capitán se percataron de lo afectado que estaba por toda esa situación. El capitán Caballero estaba considerado uno de los mejores oficiales de la corona. Sus hombres lo respetaban y lo admiraban. No había un barco que navegara con más armonía y disciplina que el San Miguel.

—Pero no podéis presentaros así sin más, o puede que seáis el siguiente en ser degradado y encerrado en prisión —apuntó el teniente, y no le faltaba razón.

—Tres de mis hombres están condenados, uno de ellos muerto, estrangularla es lo mínimo que se merece una furcia de tal calaña.

León seguía un ir y venir por la estancia con las manos enlazadas en la espalda. Pensaba a toda velocidad, valorando opciones, y descartando otras.

—La dama tiene actualmente la protección de un conocido vuestro, el almirante San Román y Lasso —reveló el teniente—. Posiblemente por él obtenga la información sobre los marinos con más solvencia y linaje, que al fin y al cabo son los que a ella le interesan.

—¿Será amante de San Román? —preguntó con el cejo fruncido.

—Es más que probable —contestó el amigo—. Dicen las lenguas de doble filo que antes lo fue del marqués de Oria que también protege los pasos de la dama, aunque no he podido confirmarlo, pero estoy en ello. Que la dama se haya desplazado hasta Cartagena, ha sido un golpe de buena suerte, y una muestra de cuánto le interesa el alférez.

—Los reales del alférez —lo rectificó el capitán.

León pensó que resultaba de lo más extraño que fuera la amante de un hombre tan ilustre y adinerado como el almirante, y que buscara a la vez la ruina de sus hombres.

«¡Maldita interesada!», se dijo.

—No me cuadra que sea amante de San Román —dijo para sí mismo—. El almirante, además de ser un hombre viudo y mayor, posee una reputación intachable.

Seguía meditando en profundidad las opciones que tenía.

—Es indudable que además de buscar una posición acomodada desea la respetabilidad que el matrimonio puede ofrecerle —concedió el teniente.

Los tres habían llegado a esa misma conclusión. Y León se preguntó si alguno de los hombres a los que había arruinado la vida habían tenido intención de casarse con ella. ¿La habían seducido y abandonado? ¿Habría algo de verdad en esa suposición? Lo creía improbable.

—Se siente despechada —afirmó en voz baja—. Como no consiguió engañarlos lo suficiente para que la llevaran al altar, se vengó acusándolos de forma vil, y después fue con el cuento de la deshonra a su amante. San Román posee casi tanto poder como el rey.

Parecía que mantenía una conversación consigo mismo.

—No tengo la menor duda de que los ejércitos del reino obedecerían antes al almirante San Román que al propio rey —apuntó el teniente que seguía pensando en los motivos que podía tener una viuda para desgraciarle la vida a tres oficiales respetados. Libertinos, sí, pero honorables.

León continuó paseándose por la estancia pensativo. Tras varios minutos en completo silencio, paró su caminar y se giró hacia los dos hombres que lo observaban con atención. El brillo en sus pupilas no presagiaba nada bueno.

—¡Tengo un plan para desenmascarar a la viuda, pero necesito vuestra ayuda!

—¿Nuestra ayuda? —preguntaron los dos hombres al unísono.

León seguía tomando y descartando opciones ante lo que tenía que hacer.

Capítulo 2

León estaba plantado en una esquina de la Plaza Carmolí donde estaba situada la posada Molinete. La forma peculiar del edificio permitía que el posadero tuviera, además de un comedor de invierno en el interior, otro de verano en el exterior. La cocinera debía de ser muy buena porque los dos comedores estaban completos. Las habitaciones de la posada daban directamente a la plaza ya que el edificio hacía esquina con otro. Desde el lugar donde se encontraba, podía ver la luz de las lámparas de queroseno tras la celosía que cerraba algunas de las habitaciones. El enrejado les proporcionaba cierta privacidad y anonimato a los inquilinos, aunque no los protegía del ruido de los comensales y de la plaza.

Ramos y Luque venían directamente hacia él.

—¿Dónde se encuentra la paloma? —le preguntó a Ramos.

—En el nido —contestó serio—. Dama y criada han alquilado la primera planta exclusivamente para ellas.

—Yo he podido reservar las dos únicas habitaciones que quedaban —informó Luque—, aunque están en la última planta.

León dio un paso al frente, la mano de su oficial lo retuvo.

—¿Estáis seguro?

—Completamente.

—Permitidme que os recuerde que no sois un hombre dado a escándalos —le recordó.

León resopló enojado.

—¿Tratáis de recordarme que quizás la mujer no carece de moralidad, y que no es una mujerzuela que ha llevado a la ruina a dos hombres inocentes, y a un tercero al suicido? —las palabras salieron de la boca del capitán como el siseo de una serpiente.

Los ojos de León se clavaron en su amigo que no osó pronunciar palabra.

—Será muy divertido —comentó al fin Luque con una media sonrisa—, veros hacer el papel de invencible mujeriego para burlar y desenmascarar a la dama. A fe mía que me cuesta imaginaros en tal despropósito.

León de Caballero y Blasco era un hombre íntegro. Jamás había ofrecido un escándalo ni fuera ni dentro de la Marina. Era un ejemplo en rectitud y fidelidad para la corona y para los hombres que comandaba. No se le conocían escándalos de faldas, ni mujer que lo hubiera enamorado hasta el punto de llevarlo hasta el altar. Para León, lo único que de verdad importaba era el mar y el San Miguel, pero esa mujer lo había llevado al extremo de repartir justicia por tres hombres que no se merecían el castigo impartido por su veleidad y ambición.

—Venganza aderezada con justicia —afirmó el capitán con rostro implacable.

—Es un hecho que andáis a ciegas —afirmó el teniente—. Una mujer a la que no le conocéis el mérito puede resultar dulce o frescachona, y desconocerlo os coloca en clara desventaja.

León tenía muy claro que era una mujerzuela sin corazón, que se aprovechaba de los hombres gracias a la posición de amante que mantenía con el almirante San Román, el resto no importaba.

—Cierto es que no la conozco, pero cuento con la ventaja de que ella tampoco me conoce, lo cual conviene a mis planes —admitió el capitán—, y por cierto que tenéis que preparar mi entrada triunfal.

—Hemos reservado la mesa más cercana a su ventana, y como podéis observar, la paloma se encuentra en sus estancias —anunció el teniente con ese aire responsable del que hace bien las cosas que se le encargan.

—Os concedo quince minutos —los apremió el capitán.

Luque y Ramos se giraron a un tiempo y lo dejaron atrás. Varios marineros llegaron por la otra esquina, por lo visto tenían reservada una mesa porque tomaron asiento antes de que ellos llegaran. Cuando Ramos llegó a la mesa, se cuadraron frente al teniente que les hizo el saludo reglamentario. Desde el otro extremo de la plaza, León pensó que la presencia de los marineros podrían echar a perder sus planes, y decidió esperar un poco antes de caminar hacia la mesa que habían reservado para dar comienzo a la venganza que tenía pensada para la dama.

El arresto del oficial que estaba recluido en el San Miguel no había trascendido todavía al resto de sus compañeros. Pronto iba a ser conducido a Comandancia Naval, pero León estaba retrasando la entrega todo lo que podía. Si descubrían su maniobra, estaría en un grave problema, pero la vida y el honor de un hombre bien merecía el riesgo.

—Señor —dijo uno de los marinos al teniente Ramos—. Es inusual verlo por estos lares.

El teniente Ramos logró que los marineros no cenarán en la posada con una orden que no escuchó, aunque tampoco le hizo falta. Ramos era perfectamente capaz de solventar casi cualquier contratiempo, como él. Desde la distancia le hizo un gesto con la cabeza, y León comenzó a caminar con paso rápido.

***

La mujer se paseaba intranquila por la pequeña estancia. La habitación no era lo que esperaba, pero le habían dicho que la posada era la preferida por los oficiales del San Miguel. La puerta de la habitación se abrió, y su criada entró refunfuñando.

—Menudo tormento, estoy inquieta pues os he esperado desde hace horas.

—Perdonadme mi niña, y permitidme tomar asiento antes de poder explicaros.

—¿Ha sido en vano vuestra búsqueda? —le preguntó.

—El San Miguel está en el puerto, y el alférez Martín y Villanueva es el hombre que buscáis, mi señora —respondió la criada.

Rafaela Pérez quería con toda el alma a esa muchacha que había criado como si fuera su propia hija, pero le preocupaba enormemente esa tendencia suya a actuar antes de pensar.

—Entonces hemos tenido mucha suerte.

La mujer mayor entrecerró los ojos al escucharla.

—De todos aquellos marineros a los que les pregunté, la misma respuesta me ofrecieron: el oficial es presumido, juerguista, y conquistador —la dama tensó los hombros al escucharla a Rafaela—. La señora de la Vega no se quedó corta en sus descripciones sobre el amante pendenciero.

—Nada nuevo bajo el sol —murmuró la dama que cruzó las manos en el regazo en un intento de mantenerlas quietas—. Un hombre más sin conciencia.

—Desistid de ello, os lo ruego, pues nada me duele más que veros perder el sueño para que lo alcance otra.

Adela hizo un gesto negativo con la cabeza.

—El retrato que habéis expuesto de su persona me disgusta, pero di mi palabra a una mujer desesperada, y tengo intención de cumplirla.

Fuera se escucharon risas y el nombre de Martín y Villanueva, lo que atrajo la atención de ella. Adela avanzó unos pasos hasta quedar situada junto a la celosía que cerraba la ventana, y espió a los dos hombres que se había reunidos en el comedor de la plaza. Lo que escuchó la dejó descolocada porque entendía perfectamente la conversación que mantenían.

Rafaela imitó a su señora, y también espió con celo.

Los hombres sentados en la mesa justo bajo la ventana de ella comenzaron a hablar sobre las mujeres de una forma tan grosera y despectiva que sus manos se crisparon. El rostro de la criada se puso blanco como la cera. Un tercero se plantó frente a ellos, era alto y vestía ropas de oficial, aunque no podía distinguir sus rasgos a través del enrejado de la ventana.

—Al fin llega el invencible mujeriego.

Las dos mujeres escuchaban con atención.

—Señores —saludó el recién llegado.

—Ya temíamos vuestra ausencia pues imaginábamos que la damisela os mantenía encadenado a su lecho —dijo uno de los que estaban sentados.

—¿El cazador cazado? —preguntó el otro con chanza.

El invencible mujeriego según las palabras de uno de los marinos, se sentó en la esquina de la mesa, y se inclinó hacia ellos en completa complicidad.

—Podéis burlaros tanto como deseéis que no pienso enojarme pues desde ayer la conquista de la dama es una realidad.

—No olvidéis que esa cortesana solo pretende nobleza —dijo el que se encontraba a su izquierda.

—Y metales —apuntó el otro.

—Cuando digo que ya es mía… —el oficial dejó la frase sin terminar.

—Contad, contad pues —pidieron los otros dos—, que en vilo nos tenéis.

Y el hombre comenzó a desgranar una serie de confidencias íntimas y explícitas sobre la mujer en cuestión, que lograron que Adela se pusiera roja como la grana. Nunca en su vida había escuchado semejante repertorio hacia ellas tan denigrante y ofensivo. Los dos hombres le reían las gracias, y acompañaban su relato con apuntes propios incluso más desagradables todavía.

Cuando el oficial concluyó su relato conquistador, el resto de los hombres del comedor de verano se sumaron a las risas.

—¡Pobre damisela infeliz! —exclamó uno de los hombres—. Ni idea tiene de quién sois, y de lo que sois capaz de hacer por gozar entre sus muslos níveos sin que pueda atraparos con sus garras de arpía.

—No hay garras de bruja o arpía que puedan atrapar mi ingenio, queridos amigos, no lo olvidéis —matizó el oficial.

Adela no podía saber que todo ese circo estaba orquestado exclusivamente para ella.

—Las mujeres son una llaga que supura, una úlcera inflamada en la sangre de cualquier hombre —continuó diciendo León—, pero lo suficientemente hermosas para disfrutarlas durante un momento, y olvidarlas toda la vida.

—Almas de cántaro y corazones de alcornoque —siguió Ramos en sus insultos.

—Ya me conocéis —apostilló el oficial jocoso—. Soy como un viajero que al pasar arranca desde el tallo la flor, y sigue adelante sin recordar un segundo después su olor.

Adela no pudo contener un gemido ahogado. Estaba tan espantada como furiosa.

—Mi señora, no escuchéis más esa sarta de injurias.

El consejo de la criada llegaba demasiado tarde pues no solo quería seguir escuchando sino que deseaba arrancarle la yugular a semejante despreciable. Se apartó de la ventana y caminó hacia la puerta.

—Mi niña, ¿qué hacéis? —preguntó la mujer escandalizada.

Adela se giró hacia ella.

—Descubrir quién es ese engendro del diablo que se disfraza con ropas de oficial del reino —dijo con voz tan baja que a la otra le costó entenderla—. Deshonra el valor y el honor que debe caracterizar el uso del traje militar.

Rafaela la detuvo.

—¿Pensáis que os lo permitiré? Yo lo haré por vos, mi señora —se ofreció la otra gentil—. No es bueno que os vean en la posada ni que os conviertan en un chisme que recorra los muelles del puerto.

—Hacedlo pues y no tardéis, pues tengo en este instante por su persona el mismo aprecio que tendría un pollo que ha sido descabezado por él.

León había visto la sombra acercarse a la ventana, escuchar tras la celosía, y después alejarse como alma que lleva el diablo. Cuando percibió que ella le daba la espalda, sonrió, pero en su sonrisa no había humor sino una determinación firme: desenmascararla y hacerle tragar su propia bilis.

Había logrado su primer propósito de obtener su completa atención, ahora que lo había logrado pasaba al segundo acto de enfadarla hasta el punto de que no se reconociera así misma, y después vendría el golpe mortal: seducción y abandono.

***

Rafaela regresó a la habitación una hora más tarde. Por el rubor de su rostro y el brillo acerado de sus ojos, Adela supo que había escuchado más impertinencias de las necesarias.

—¿Tan grave parece?

—Mucho más, mi señora.

Las dos mujeres ignoraban que, de todos aquellos de los que pudieran obtener información sobre el hombre en cuestión en la posada y fuera de ella, estaban monetariamente alentados para decir aquello que León pretendía. Y toda la información que recabó Rafaela Pérez era exactamente la pretendida por el capitán del San Miguel.

Información que la mujer detalló a su señora. Las dos habían caído en la trampa hábilmente tejida por León de Caballero y Blasco.

Capítulo 3

El primer encuentro entre León y Adela había resultado como el primero había planeado. A propósito había coincidido con ella en las escalares de la posada: ella subía, y él bajaba ataviado simplemente con una camisa amplía y suelta sobre el pantalón ceñido. Llevaba el pelo mojado y los pies descalzos. Ella lo miró un instante, y desvió la vista tan rápida, que tropezó con el escalón. León supo que la indiferencia que había percibido en un principio, había desaparecido por completo.

Adela hizo lo imposible para no mirarlo. Pasó a su lado tan tiesa como una lanza, pero el hombre, con un descaro inconcebible, la rozó. Ella quiso creer que había sido de forma accidental, pero ahora lo dudaba. El cuidado se lo había susurrado al oído en una entonación tan ronca que le había puesto los vellos de punta. Adela desconocía que el individuo era el mismo que había insultado a todo su género la noche anterior.

León contaba con la ventaja de la ignorancia de la damisela. Que no supiera quién era él le provocaba un súbito bienestar. Conocía cada paso que daba ella, mucho más cuando se había adelantado tratando de descubrir todo lo relacionado con el alférez Martín y Villanueva. De cada rincón del puerto, y de cada recoveco de la ciudad, ella obtenía la misma información: nada.

León conocía cada invitación que recibía la supuesta dama, también cada rechazo que ofrecía. Esa misma noche, la mujerzuela en cuestión estaba invitada a cenar en casa del conde de Águilas, invitación que había sido extendida hacia él. La mujer no podía imaginarse la cantidad de hilos que había movido a lo largo y ancho del reino para controlar cada encuentro que pensaba tener con ella, y vigilar cada paso que daba en una dirección o en otra.

A la rabia del principios se sumó la diversión que sentía en ese preciso momento. Esperaba ansioso su llegada, mientras tanto, conversaba de forma distendida con otro capitán. Tenía mucho que contar de su llegada a Cartagena desde Santo Domingo de Guzmán pues era el capitán del Santa Bárbara.

***

Adela entregó la capa al mayordomo y tomó aire varias veces. Se sentía nerviosa porque su visita a Cartagena estaba siendo infructuosa. Parecía que el alférez Martín y Villanueva había desaparecido, o bien se lo había tragado la tierra. Su barco, el San Miguel, seguía atracado en el puerto, pero nadie le suministraba información al respecto, y lo había intentado por muchos medios. Esa noche había aceptado la invitación del conde de Águilas porque sabía que unos familiares del alférez se encontraba en Cartagena. Si estaban los familiares, él, no andaría lejos.

Adela pensó que si seguía pagando sobornos para obtener información sobre el oficial, iba a quedarse en la completa ruina.

—Señora Vives, bienvenida —la esposa del conde la saludó con cortesía.

Adela iba acompañada del barón de Ylada que había prometido guardarle su mayor secreto, que eran primos. Julián había montado en cólera cuando supo que ella se hospedaba en una mísera pensión, pero ella quería mantener por completo su anonimato, y no lo lograría si se hospedaba en Miraflores. Que no le hubiera avisado del viaje que pensaba hacer de Madrid a Cartagena lo había decepcionado.

—Muchas gracias, señora —correspondió ella.

—Pronto estará lista la cena, mientras tanto, por favor, disfrutad junto al resto de invitados —le ofreció la condesa—. Barón, bienvenido, y disculpadme un momento.

Su primo respondió cortésmente, la mujer se giró y caminó unos pasos.

—Me parece una locura tuya hacerte pasar por mi amiga íntima —respondió el barón de Ylada—, pero he de admitir que me divierte.

La condesa regresó un momento después acompañada de dos caballeros. Adela se encontraba en ese momento mirando al resto de invitadas buscando a una mujer en particular.

—Barón —le dijo el conde de Águilas—. Permitidme que os presente al capitán del San Miguel, don León de Caballero y Blasco.

El nombre del navío despertó por completo el interés de ella que lo miró sin un parpadeó. ¡Era el mismo hombre de la posada! Y el que se había cruzado con ella en la escalera, y, por supuesto, el que había hablado tan groseramente sobre las mujeres. ¿Por qué motivo Rafaela no había averiguado que era el capitán del mismo navío que el alférez? Se dijo que todo parecía un tanto extraño, pero no pudo seguir pensando en nada más porque el hombre, ataviado con uniforme militar, le quitó la respiración por un instante. Lo miró de pies a cabeza, y se fijó en el bicornio galoneado en oro que cubría sus negros cabellos. La casaca de color azul turquí estaba también galoneada en tonos dorados en el cuello. Las solapas y las bocamangas hacían juego con el tono tostado de su piel. Las vueltas, cuello y solapas, eran de un rojo intenso, como el color de la sangre. León llevaba las solapas de la casaca abiertas hasta el medio pecho y vueltas hacia fuera: una forma singular que no solían llevar los marinos sino los oficiales de tierra. Su grado en la Marina lo indicaban las dos charreteras doradas de los hombros. Adela bajó los ojos hacia el cinturón que sostenía el sable afilado. La hebilla portaba el ancla que era distintiva de la Armada. Los pantalones blancos se ceñían a las piernas musculosas como una segunda piel, y las botas altas completaban un atuendo impecable. Subió la mirada de los pies, al rostro anguloso de nariz recta, y de ojos grandes y oscuros.

—Presumo que os gusta lo que veis —le susurró mientras se inclinaba para besarla en la mano.

La venia resultó demasiado íntima. Ningún hombre se había acercado tanto sin su permiso, pero ese oficial lo hacía de forma tan natural, que salvo ella, nadie se percató. El roce de sus labios sobre la piel del dorso de la mano le quemó más que las palabras ofensivas que le había escuchado decir en la posada. Ningún caballero saludaría así a una dama que acaba de conocer, pero ella no estaba en la casa del conde como dama sino como una amiga de su primo, el barón de Ylada.

—Por favor, disculpad a mi amigo León —se disculpó el conde—. Ve una cara hermosa, y pierde el rumbo.

Esa era una buena broma entre marinos, pero ella no lo era, ni le gustaba nada la forma que tenía el oficial de escudriñarla.

León sonrió ladino y no solo por ella. Si sus hombres lo vieran en ese preciso momento babeando ante una mujerzuela, tendría que soportar sus burlas y bromas por el resto de sus días.

«Decir que me siento incomoda sería como reducir la línea a un punto», se dijo Adela, porque todo en él le desagradaba, todo salvo lo bien que le quedaba el traje de oficial. Adela parpadeó con coquetería como aceptando la explicación del conde, pero el capitán podía apreciar el rechazo de la damisela en sus bonitos y grandes ojos almendrados.

«Tampoco me gustáis, mujerzuela», se dijo sin perder la sonrisa.

—No os toméis a mal mis palabras —contestó él—. He pasado tantos meses en el mar admirando y conversando con el palo de mesana del San Miguel, que en ocasiones pierdo la noción con la realidad.

«¿Me está comparando con un palo de mesana?», se preguntó atónita.

—No tengo el placer de conoceros —las palabas de su primo evitaron que ella le respondiera como se merecía: con un golpe a su orgullo masculino.

León se giró hacia el barón, no sin antes mirarla con lascivia de arriba abajo.

—León de Caballero y Blasco, capitán del San Miguel —se presentó.

—Julián de Vera, barón de Ylada —afortunadamente su primo había obviado intencionadamente mencionar su segundo apellido.

—¿Y la hermosa dama…? —insistió el capitán que se acercaba demasiado a su cuerpo.

En absoluto guardaba la distancia mínima de decoro.

—Una amiga muy querida y especial, Adela Vives —la presentó el primo.

—Barón, ¿me permitís que os presente al embajador de Santo Domingo de Guzmán? Tiene especial interés en conoceros —el barón miró a su prima con cierta duda—. Mi amigo León cuidará bien de vuestra amiga —le dijo el otro.

Adela maldecía ahora haber elegido ser presentada como la amiga de su primo. Estaba claro como el agua lo que pensaba el capitán sobre ella.

—Será un verdadero placer —contestó el oficial con una mirada que le pareció obscena.

A ella se le antojó una conspiración para dejarla a solas con ese arrogante por muy capitán que fuera, y no podía esperar ayuda del resto de mujeres invitadas porque, salvo la señora de la casa, el resto de las damas la evitarían, circunstancia que ella agradecía porque las mujeres eran demasiado curiosas y ella no podía permitirse un descuido. Y se encontró de pronto sin saber qué decir o hacer.

El oficial la miraba de forma tan penetrante que tuvo que carraspear.

—Si la belleza fuera pecado, os puedo asegurar que jamás obtendríais el perdón de Dios.

Adela parpadeó incrédula. El hombre disparaba a matar, y, aunque en verdad era atractivo e imponente, su soberbia lo superaba, pero sonrió de oreja a oreja, y dos hoyuelos perfectos se le formaron en las mejillas.

León se puso la mano en el pecho ante el vuelco que sintió. La mujer era deslumbrante, y esa sonrisa podría matar a un hombre menos curtido que él. Ahora podía entender el embrujo que ejercía sobre los hombres. A sus oficiales les había hecho perder la cabeza.

—¡Vaya! —exclamó ella—. Un caballero dicharachero con corazón de mantequilla.

La respuesta de ella no había sido nada halagadora, sobre todo la burla a su apellido.

—¿Me permitiríais untar con mi mantequilla vuestro pan?

Las mejillas de Adela se pusieron rojas como las amapolas del campo. Era la segunda vez que lo hacía delante de él. ¿Qué diantres le ocurría?

—Permitidme que os haga una pequeña aclaración: nunca permitiría que malograrais mi pan con vuestra rancia mantequilla —respondió con los ojos reducidos a una línea.

León sonrió todavía más. Había captado su atención por completo y la había indignado hasta la médula. Su plan iba viento en popa.

—Fue veros en la posada la otra mañana, y lograsteis quitarme el sueño junto con la respiración.

—¿Era vuestra persona? —ella pretendía ofenderlo con su olvido, pero León creía conocer muy bien a las mujeres como ella—. Os pido mil disculpas por mi descuido al no reconoceros.

Adela se burlaba pues estaba claro como el agua que ninguna mujer en sus cabales podría olvidar un rostro tan atractivo y una apostura tan varonil.

—Tendréis que compensarme por esa negligencia —le dijo él.

Algunas invitadas los miraban de forma reprobatoria porque los dos actuaban como si estuvieran solos en la estancia.

«Solo tengo que esperar a que mi primo se haya presentado al embajador. Luego hará lo propio conmigo, y entonces podré huir», se dijo para infundirse la paciencia que le faltaba.

—Me ofende que me ignoréis —le dijo de pronto el capitán, y ella se percató de que se había ensimismado tanto pensando en el embajador, que no había oído su última frase—. ¿No me habéis escuchado?

—Como no hacerlo cuando actuáis como si no hubiese nadie más en esta sala salvo vuestro ego —murmuró para sí misma, pero León tenía un oído muy fino y la había escuchado.

—Herís mi sensibilidad —se quejó él—, juzgándome por mis palabras anteriores.

Ahora captó su atención. Parecía que el oficial le hablaba con doble intención, pero antes de poder responderle, hizo su entrada en el salón una mujer deslumbrante, tanto, que todos los hombres se quedaron boquiabiertos. La voluptuosa mujer de labios rojos y de pelo negro se dirigió directamente hacia ellos.

—¡León! —la exclamación de deleite y queja a la vez la puso alerta.

—Mi querida Graciela —correspondió el oficial, y le hizo una reverencia tan profunda que rozó con sus dedos el mármol del suelo.

Adela estaba tan incómoda que no sabía dónde colocarse, y maldijo la tardanza de su primo en regresar con ella.

—Permitidme que os presente a la dama que me ha robado el corazón —las dos se miraron a la vez, y ambas se giraron al unísono hacia el oficial—. Graciela Montes, os presento a Adela Vives. Adela, os presento a Graciela Montes, la soprano más famosa del reino.

«Tiene de soprano lo que yo de bucanero», se dijo Adela con la espalda tensa.

—¡Querida! —su primo el barón venía en su rescate, pero su sorpresa fue mayúscula cuando besó con pasión la mano de la recién llegada.

Adela había perdido, por primera vez en mucho tiempo, el control y los nervios. Su primo se comportaba de forma extraña. Tenía pegado a su falda a un oficial atractivo como un demonio, y para rematar la faena, una diva con aires de diosa acaparaba la atención de todos.

—¿Nos deleitareis con vuestra preciosa voz?

Tal parecía que su primo babeaba por esa mujer, y no pudo reprochárselo.

—Mi querido Julián, os extrañé en mi actuación del otro día.

Y de pronto, su primo y la mujer comenzaron una charla que le provocó dolor de cabeza. Nada había salido como esperaba, afortunadamente la cena fue anunciada, pero el consuelo le duró poco porque el oficial le ofreció el brazo. Su primo ya se lo había ofrecido a la soprano apellidada Montes. Le costó un minuto aceptar ser guiada hacia el comedor por ese hombre que despreciaba por sus palabras despectivas hacia todas las mujeres, pero no podía montar una escena ignorando su ofrecimiento. Tragó con fuerza, respiró profundo, y aceptó el brazo que León le ofrecía de forma galante.

—Será una noche inolvidable —afirmó él.

Ella estaba convencida, pero en un sentido negativo. Su único interés al aceptar la invitación de los condes, era propiciar una charla con el familiar del alférez desaparecido, y que acompañaba en la cena al embajador de Santo Domingo de Guzmán.

León se estaba divirtiendo de lo lindo viendo la confusión, el aburrimiento, y el fastidio de la mujer cuando se vio obligada a aceptar la imposición de su persona. Y le divirtió todavía más lo implacable que se iba a mostrar con ella desde ese mismo instante.

La mujer no tenía ni idea de lo constante que podía mostrarse cuando las circunstancias lo requerían, y ella había traspasado una línea roja que ninguna de su género debía cruzar jamás.

En verdad, una cena que podía ser mortalmente aburrida para un hombre como él, podría tornarse en un duelo para comprobar la resistencia de la impostora aspirante a dama respetable.

Capítulo 4

La cena había sido un completo desastre. No solo no había podido hablar con el familiar del hombre que ocupaba sus pensamientos, también había sufrido lo indecible bajo el monopolio de un oficial insoportable que se había declarado adalid de ella. ¿De verdad una mujer podía creerse tales fanfarronadas? Estaba convencida, que con ese rostro esculpido, ese cuerpo musculado, y esa entonación ronca y suave a la vez, debía de arrancar verdaderos suspiros femeninos, pero por esa misma razón Adela lo desdeñaba todavía más.

Rafaela entró como una tromba en la habitación de ella.

—Mi niña, el bigardo de la otra noche es el capitán del San Miguel.

La mujer lo soltó deprisa y corriendo.

—A buenas horas, Rafaela —contestó ella. La otra la miró sin comprender el fastidio que mostraban sus ojos—. Lo tuve de compañero de cena anoche en casa de los condes de Águilas.

Rafaela se llevó la mano a la boca.

—Mi niña, debisteis de sufrir horrores.

La mirada de Adela resultó muy elocuente.

—Imaginad, tiene el ego a nivel del mismo rey Carlos.

—¡No blasfeméis! —le reprobó Rafaela.

—Es facundo, gárrulo, socarrón…

Rafaela la interrumpió.

—¿Y atractivo?

—Como un demonio —aceptó la otra.

—¿Y por qué motivo no le preguntasteis por Martín y Villanueva? Al fin y al cabo es uno de sus hombres, él, mejor que nadie, debe saber qué le ha sucedido.

—¿Creéis que no lo pensé? Pero entonces tendría que explicarle mi interés en uno de sus hombres.

Rafaela se pasó los dedos por la barbilla.

—Podríais decirle que sois su novia.

Adela se lamió el labio inferior.

—Me presenté en casa de los condes como la amiga del barón de Ylada.

—¿Amiga? ¿De vuestro primo? —al ver la cara de ella, Rafaela se hizo un montón de cábalas—. ¿Qué queréis decir con amiga?

—Eso… amiga —la entonación de Adela no dejaba lugar a dudas.

—Desapruebo todo esto —afirmó la criada muy seria—, ya os lo he mencionado.

—Varias veces para disgusto mío —respondió ella.

—Regresemos a Madrid —sugirió Rafaela.

La cabeza de Adela negó varias veces. Se había gastado demasiados reales para darse por vencida.

—Propiciaré un encuentro con el bigardo.

—¿Un encuentro?

—Está hospedado en la posada —la mirada de Rafaela le arrancó un bufido exasperado—. Valiente investigadora estáis hecha.

La mujer mayor se resintió por las palabras de ella.

—Este es un lugar muy extraño, nadie tiene información sobre nadie, y sabed que lo he intentado.

Adela puso las manos en jarras mientras daba pasos cortos por la estrecha habitación.

—Hoy cenaré en la posada —la mirada de Rafaela tenía un espanto que le arrancó una sonrisa ligera—. Es un antro de marineros no de asesinos —le recordó.

Rafaela se santiguó.

—Habéis perdido el juicio.

No, no lo había perdido, pero tenía que dar con el alférez antes de que el San Miguel zarpara de nuevo. La última vez había estado casi tres años fuera del reino.

—Sé manejar a hombres como ese —indudablemente su niña se refería al capitán—. Afortunadamente posee más ego que talento.

—¿Lo infravaloráis?

Sería una necia si lo hiciera, se dijo.

—Tuve una clara revelación durante la cena de anoche sobre su arrogante personalidad.

—Un marino en puerto, después de meses en la mar, puede ser muy peligroso para una cándida dama como usted.

—¿Cándida?

—Confiada.

Los ojos de Adela brillaron enojados.

—¡Nunca jamás! —exclamó con ardor—. Me hicieron aprender muy bien la lección.

—Sois un bocado exquisito para un mujeriego sin escrúpulos. —Adela le dio la espalda a Rafaela.

Por ese motivo se encontraba en Cartagena, precisamente por mujeriegos y pendencieros sin escrúpulos.

—He enviado un mensaje a Comandancia Naval.

Rafaela no podía ver el rostro de Adela, ni la preocupación que mostraba.

—¿Eso hicisteis?, pues el almirante se enojará cuando compruebe que utilizáis el privilegiado correo militar para inquirir sobre asuntos civiles.

—El alférez Martín y Villanueva no es un asunto civil, además, deseo saber cuándo partirá de nuevo el San Miguel porque se me agotan los recursos.

—Nunca debimos venir a Cartagena —se quejó la mujer.

Esa no era la cuestión, se dijo Adela.

—Nunca debí dejar pasar la oportunidad de preguntarle al capitán del San Miguel. Estuve anoche a su lado, soportando su constante charlatanería.

Adela parecía en verdad arrepentida. Había estado tan pendiente del cargante ego del hombre, que había olvidado el motivo principal de su estancia en la ciudad portuaria.

—Se llama León de Caballero y Blasco —le informó Rafaela como si Adela ignorara el nombre del individuo.

—Valiente caballero —se burló ella.

—Pues he de deciros que la descripción que me hicieron del oficial no concuerda con vuestra visión sobre él.

—¿Y de dónde la habéis obtenido? —le preguntó—. ¿De furcias y botarates?

Rafaela resopló al escucharla.

—Del párroco don Isidro Peláez —eso era inesperado. Adela parpadeó varias veces asimilando la información—. Habló de un hombre cabal…

Ella la interrumpió.

—Almirez.

—Inteligente…

—Tanto como el cuesco de un dátil.

—Respetado por sus hombres…

—Por un puñado de zascandiles.

Rafaela terminó por reír.

—En verdad os ofendió la otra noche.

Ofenderla era poco. La había difamado, injuriado, bueno, a ella y al conjunto de mujeres del mundo.

—Es verlo y me hierve la sangre en las venas.

—Tal parece que os apasiona.

Adela soltó un bufido de sorpresa.

—Oh, sí, me seduce, me aloca —Rafaela le ofreció un silencio como respuesta porque Adela se estaba poniendo borde—. Me desquicia, la verdad.

—Es la primera vez que os oigo despotricar tan fervientemente sobre un hombre, y me dais que pensar.

Adela estaba comenzando a cansarse. No quería hablar del capitán. No quería pensar en él, y se amonestó por la debilidad que sentía. Seguramente la aquejaba la brisa del mar porque estaba claro que se le había reblandecido el cerebro.

—Pediré que nos reserven una mesa para esta noche —Rafaela ya se giraba hacia la puerta—. ¿Comedor interior o exterior?

—Exterior.

—¿Os arrepentiréis?

—Posiblemente —contestó en voz muy baja.

—Que nuestro Señor nos coja confesados.

Capítulo 5

Ambos comedores estaban abarrotados, y ella se dio cuenta de que había equivocado la elección al elegir el de la plaza. En el comedor interior estaban los comerciantes y viajeros, comensales más tranquilos. En el exterior tantos marineros, como barcos cabían en el puerto. Sin embargo, no había ni rastro del capitán, lo que le provocó un cierto desánimo.

Se había vestido con ropas elegantes aunque modestas. Lo más llamativo de su atuendo era la peineta de plata que adornaba su cabello y le sujetaba el moño. Una mujer de escasos recursos la llevaría de latón, pero la suya era un recuerdo de su madre y le tenía muchísimo aprecio.

El posadero la acompañó hacia su mesa. Le había reservado la que estaba bajo la ventana de su dormitorio, justo la que habían ocupado el oficial y los dos hombres. Rafaela llegó hasta ella dando codazos y perjurando como una verdulera. Casi estuvo a punto de sonreír al escuchar a un marinero de cierta edad lanzarle un cumplido empalagoso.

—Ya estoy arrepentida de secundaros —se quejó la mujer con motivo porque el escándalo era notable.

—Al menos hace una bonita noche para cenar bajo la luz de la luna.

—¿Con este alboroto ensordecedor?

Rafaela ya había pedido la cena, y Adela se sentó ahuecándose la falda. Un momento después, dos marineros comenzaron a decirle piropos que le resbalaron por completo. Ni siquiera los miró. Rafaela les lanzó una orden para que se callaran, orden que cumplieron al momento, pero otros tomaron el relevo.

—Os dije que no era buena idea. Una señora no cena con mequetrefes descerebrados.

—Lamento llegar tarde —las dos mujeres alzaron la vista, y la clavaron en oficial que tomaba asiento justo en frente de ella en la misma mesa.

Los marineros silenciaron sus galanterías y gritos de inmediato.

—¿Disculpad…? —Adela había entrecerrado los ojos crispada.

Una cosa era esperar verlo cenar en una mesa aparte, y otra que invadiera su espacio privado y se adueñara de él.

—No puedo permitir que cenéis sola, soy un caballero.

Desde luego que su apellido daba mucho juego, se dijo Adela.

—No estoy sola como podéis apreciar.

León miró a la criada, y le sonrió de una forma tan encantadora, que Rafaela tragó saliva de forma forzosa.

—Habéis escogido un escudo erróneo para detener las palabras que os lanzaran esos hombres desesperados, cual si fueran dardos y vos la diana —con la cabeza señaló al resto de mesas llenas de marineros—. Tampoco podréis detener sus intentos de alcanzaros con algo más que con las palabras.

Adela ya había contado con ello, sin embargo, no le apetecía en absoluto tenerlo sentado a su mesa y soportando su conversación sobre sí mismo.

—¿Infravaloráis mi capacidad de defensa?

—Una dama no puede ni debe defenderse, para eso tienen a su disposición a humildes y leales caballeros.

Cada vez que decía la palabra caballero sentía ganas de propinarle una patada.

—Eso mismo he tratado de hacerle entender a mi señora cuando ha insistido en cenar abajo y no en su alcoba —desde luego que Rafaela no ayudaba nada.

León se quitó el sombrero y la capa de oficial. Los colocó de una forma perfecta sobre la silla libre que quedaba a su lado. Un momento después se levantó, y se plantó ante ella, extendió la mano para que le diera el manto.

Adela se dijo que la noche no podía empeorar más, pero como tenía a su lado a Rafaela, podría utilizarla para que mantuviera entretenido al capitán mientras ella se recluía en sus propios pensamientos. Finalmente se levantó y permitió que el oficial le deshiciera el nudo que aseguraba el cierre de la capa a su cuello. El roce de su dedos le provocó una descarga inesperada que aceleró su pulso y le hizo tragar saliva. Mantuvo la compostura todo lo que pudo, pero estaba segura de que él lo había hecho a propósito para incomodarla.

León tenía su capa en una mano y la otra extendida hacia ella.

—Cenareis más cómoda.

El hombre esperaba la faltriquera que llevaba sujeta a su cintura mediante una cinta de seda. No era muy grande, pero era cierto que estaría más cómoda sin ella. Se soltó el lazo y le pasó el saquillo donde llevaba los útiles de uso cotidiano: ninguna dama salía a la calle sin ellos.

El oficial colocó las prendas femeninas junto a las suyas, y volvió a tomar asiento frente a las mujeres. Rafaela tenía la boca abierta, pero la cerró cuando sintió el codazo de Adela.

—Anoche no permitisteis que me despidiera de vos.

—El barón de Ylada tenía prisa —respondió sin pensar.

Esa había sido una descarada mentira, pero León no la contradijo, se limitó a sonreírle como le sonreiría a una niña pequeña que ha tenido un tropiezo.

—¿Os quedareis mucho tiempo en Cartagena?

—¿Os quedareis vos?

—El San Miguel zarpará en dos semanas.

El alivio la inundó de pies a cabeza porque todavía tenía tiempo de dar con el escurridizo alférez. El mesonero puso sobre el mantel una bandeja con cordero asado, una jarra de vino y pan caliente. Un pinche traía un plato con jamón y otro con queso.

—Una elección excelente —dijo complacido mirando a la criada.

Rafaela sonrió con orgullo al sentir que sus esfuerzos habían sido valorados. Hacía mucho tiempo que su niña daba las cosas por sentado. Ese atractivo capitán comenzaba a caerle realmente bien.

—¿Qué os ha traído por Cartagena? —le preguntó directo.

Adela tomó aire.

—Quizás la brisa del mar, o quizás los marineros que tienen el corazón de mantequilla —contestó mientras lo observaba coger un trozo de cordero para llevárselo a la boca.

El tenedor se quedó a medio camino de la boca masculina. Rafaela arrugó el ceño porque no entendía la alusión de ella.

—Mi señora bromea —se le ocurrió decir.

Por primera vez, Adela se divertía observando al capitán. No se parecía en nada al hombre pedante de la noche anterior, incluso le parecía más atractivo. Tras la sorpresa inicial, León se comportó como un auténtico galán, no le faltó trozo exquisito de asado en el plato de ella, ni trago fresco de vino en la copa. Ella comió muy poco, pero él sí que degustó el asado con verdadero deleite, igual que su criada.

—En realidad hemos venido por recomendación médica pues mi niña ha pasado un invierno muy duro, siempre ha padecido de los pulmones y los fríos de la sierra de la villa de Madrid no le sientan nada bien.

—Lo lamento —se condolió él.

—Gracias.

—Y esperábamos encontrarnos con un amigo —continuó Rafaela.

—¿El barón de Ylada? —preguntó León con doble intención.

—Con el alférez Martín y Villanueva —contestó Rafaela.

Adela se mantenía en un sospechoso silencio.

—El alférez Martín y Villanueva es uno de mis hombres.

Adela sonrió ligeramente.

—Creía que eran hombres del reino…

—Por supuesto, salvo cuando navegamos juntos, entonces me pertenecen.

—Es curioso que no hayamos podido dar con él pues sabíamos que se hospedaba aquí mismo.

Rafaela era única dando conversación y llevando a la gente a su terreno.

—El alférez se encuentra arrestado.

Las dos mujeres parpadearon al unísono realmente sorprendidas. A la vista estaba de que no habían valorado esa opción.

—¿Arrestado? —preguntó Adela con interés—. ¿Por qué motivo?

León la tenía al fin donde quería: demandándole explicaciones. Había visto el leve parpadeo, y la ausencia de respiración. La noticia la había afectado más de lo que dejaba mostrar.

—Insubordinación —respondió echando la espalda hacia atrás.

—¿Se le podría visitar?

Ahora hizo un gesto negativo con la cabeza sin perder detalle de su rostro hermoso y falso.

—Pero podríais transmitirle un mensaje.

—¿Haríais eso?

—Por vos, lo que sea necesario —lo dijo tan solemnemente que Adela no supo qué pensar al respecto.

El hombre que tenía sentado frente a ella no se parecía en nada al hombre de la noche anterior, ni tampoco al que dijo esas barbaridades sobre las mujeres y que tanto la habían afectado. Adela giró la cabeza y le hizo un gesto casi imperceptible a su criada.

—Iré a solicitar un poco de postre —Rafaela entendió que había llegado el momento de dejarlos a solas, bueno, si estar en medio de una plaza y rodeados de marinos hartos de vino fuese posible—. ¿Deseáis algo en especial?

Ninguno de los dos contestó. Rafaela hizo un encogimiento de hombros y se marchó. El guapo oficial le había ofrecido a su niña una opción, y confiaba que la aceptara, y como le había indicado tan sutilmente ella, su presencia no era necesaria.

—Tengo que verlo —afirmó Adela.

León cruzó una pierna sobre la otra mientras la observaba con atención. Se sentía un poco decepcionado porque la mujer se había confiado demasiado rápido. Había esperado más oposición por su parte.

—El alférez se encuentra preso en el San Miguel esperando su traslado, y ninguna mujer puede visitarle en un navío de guerra.

Ella se lamió el labio inferior pensativa. El gesto no había sido coqueto ni premeditado, pero León sintió una incomodidad creciente. Tenía que dejar de mirarla porque tenía el poder de descentrarlo, pero siguió el movimiento de su busto en cada respiración.

—Puedo hacerle llegar un mensaje vuestro —le ofreció. Adela seguía ensimismada, parecía que tomaba y descartaba opciones—. Y lo haré si aceptáis acompañarme al teatro.

Ella clavó sus ojos en el rostro de él con atención.

—¿Me estáis provocando a que os acompañe en una cita formal?

—Ya disfrutamos de una cita formal —contestó él refiriéndose a la cena que compartían—. Y rodeados de innumerables vigilantes.

Hacía alusión a los marineros que los miraban, unos con envidia, otros con interés. Para ellos, Adela no se comportaba como una dama ni vestía como tal, además se alojaba en una posada llena de marineros, por eso asumieron que entretenía a los oficiales tanto del San Miguel como de otros navíos.

—Sería una idiota si aceptara semejante chantaje —respondió al fin.

Los ojos de él abrasaban.

—Solo una mujer hermosa tiene el privilegio de mostrarse idiota de tanto en tanto.

«Me está insultando y yo babeando», se dijo severa.

—Admiro la capacidad que poseéis de insultar a una dama al mismo tiempo que la aduláis —le replicó.

León sonrió de medio lado.

—Ambos sabemos que en modo alguno os he insultado, todo lo contrario: no existe en todo Cartagena un hombre que os admire más que yo.

Nuevamente la insultaba. Como no la consideraba una dama, no podía sentirse insultada. Los ojos de ella se entrecerraron desconfiados.

—Pensaré en vuestro ofrecimiento —concedió desganada.

Rafaela venía acompañada del posadero que traía una bandeja llena de fruta.

Capítulo 6

León se paseaba por el alcázar del San Miguel como animal enjaulado.

Llevaba cinco días seduciendo a la falsa dama, pero le estaba resultando más complicado de lo que había creído en un primer momento. Al principio ella se había resistido con todas sus fuerzas, pero él había utilizado todas y cada una de las habilidades que poseía, incluso había aceptado algunos de los consejos ofrecidos por otros oficiales de fama reconocida en amoríos, finalmente, sus esfuerzos estaban dando sus frutos. La mujer, de aceptar solo dar cortos y céntricos paseos en mitad de la tarde que no la comprometían a nada, esa mañana había aceptado acompañarlo a la Alameda de San Antonio, pues según le había confesado era su lugar predilecto.

León pensó que ese era un golpe de suerte porque ese también era el lugar preferido de su madre.

La Alameda era un arbolado de álamos blancos y negros que se cuidaban con gran dedicación. Formaban un entramado alargado de sendas verdes y frondosas que invitaba a la meditación y a la calma. León estaba convencido de que lograría un acercamiento mucho más íntimo con la bella y porfiada Adela.

Le enviaba flores y dulces a diario. El primer día rechazó los presentes, el segundo también, pero al tercer día capituló, y ese fue el punto de inflexión para él, que intuía que la culminación sobre la seducción que tejía en torno a ella estaba cada vez más cerca.

Cuando un marinero le llevó una orden de Comandancia Naval la tomó rápido, leyó el contenido y maldijo por lo bajo. Esa orden difería y contradecía la suya dada unos días atrás: tenía que poner en libertad al alférez Martín y Villanueva. No podía hacer otra cosa salvo acatar las órdenes pues había arrestado a un hombre inocente, y ahora tocaba asumir las consecuencias.

Se pasó la mano por el pelo en un gesto lleno de frustración por el contratiempo, y entonces decidió esperar al teniente Ramos en la cámara alta del barco. Hacia allí se dirigió, momentos después, Ramos tocó la puerta y la abrió con rapidez.

—Os veo alterado, ¿o quizás furioso?

—Ambos —respondió con voz tensa.

León se hizo a un lado para permitirle el paso. El teniente traía consigo una botella de aguardiente, la dejó sobre la mesa auxiliar.

—Un regalo de mi padre —le dijo al mismo tiempo que le guiñaba un ojo.

El padre del teniente era un viticultor que comenzaba a ser reconocido por sus excelentes aguardientes. Cada vez que embarcaban, las bodegas del San Miguel se llenaban de toneles con el mejor tinto de su vinatería.

—¿Quién puede resistirse a un buen trago de aguardiente? —contestó León.

El teniente Ramos llenó dos copas con el transparente líquido, y le ofreció una al capitán.

—Presumo que la conquista no está resultando tan fácil como presuponía, ¿no es cierto? —indagó el oficial con gesto socarrón.

El capitán aceptó la copa, se tomó el contenido de un trago, un instante después carraspeó porque el aguardiente era más fuerte de lo habitual.

—Excelente añada —confirmó—, aunque acabo de comprobar que no es para beberlo de un trago como los anteriores.

—Este año llovió poco y el mosto resultó más concentrado —contestó el teniente—. Es una bebida que hay que tomarla con calma y en pequeños sorbos, como la conquista de una mujer, vuestra dama por ejemplo.

—¡Ja! —se burló León—. Mi dama decís… no he conocido mujer más fría. Un iceberg de hielo resultaría más cálido y apetecible.

—Palabras duras cuando la mujer es en verdad hermosa.

—Indiferente, áspera, soberbia…

El teniente hizo un gesto simpático.

—No os desaniméis que en nada la tendréis comiendo de vuestra mano.

Las cejas de León se alzaron en un arco perfecto de incredulidad.

—Si le diera de comer de mi mano, me quedaría sin ella —aseguró al mismo tiempo que tomaba asiento, y lo hizo frente al teniente—. Deseando estoy de la llegada de Luque con nuevas, porque se me están agotando los recursos —la confesión le arrancó al otro una gran sonrisa—. Y para colmo de males debo dejar en libertad al alférez Martín y Villanueva.

—Conocía ese hecho —respondió el oficial—, y presumo que el embajador de Santo Domingo de Guzmán es el que ha movido algunos hilos de las altas esferas.

León entrecerró los ojos porque había creído que la falsa dama tenía algo que ver. ¿Y cómo se enteraba Ramos de todos esos asuntos?

—¿Cómo podré protegerlo de ella si lo dejo en libertad?

—Ocupando vos su lugar —León soltó una carcajada—. Si la dama está ocupada con vuestra persona, dudo que ponga su atención en Martín y Villanueva.

—Menuda arpía.

—Debéis admitir que un capitán resulta un plato más suculento que un alférez.

—Esto son ánimos y lo demás boberías —contestó sarcástico—: reducirme a un plato de comida.

—Incluso es posible que tengáis suerte y partamos pronto —lo animó—. Así la dama quedaría compuesta y sin poder clavar sus garras a ninguno de los dos.

León hizo un gesto negativo con la cabeza.

—El San Miguel seguirá en puerto durante las próximas dos semanas.

Nunca antes la nave había estado atracada e inactiva en un mismo puerto durante tanto tiempo, ni con los permisos. Seguramente la reciente paz firmada con Francia debía de ser el motivo.

—Ese tiempo os puede dar el margen que necesitáis para llevar a buen término la seducción sobre la dama.

—Arpía —lo corrigió serio—. Me niego a llamarla dama porque está muy lejos de serlo.

Los dos hombres siguieron hablando sobre las mujeres y el veneno que contenían en el interior de sus seductores cuerpos mientras esperaban la llegada de Luque.

***

Adela miraba los vestidos del interior de su ropero sin decidirse por ninguno. No quería parecer coqueta, pero tampoco austera. No quería darle al capitán una impresión equivocada, pero tampoco espantarlo porque al fin y al cabo era una mujer.

—Es la primera vez que os veo indecisa frente a vuestro vestuario —la voz de Rafaela le hizo decidirse por el de seda azul.

Adela iba vestida con la camisa y el corpiño interior, todavía no se había puesto las medias ni las enaguas.

—Es la primera vez que la cita con un hombre me provoca vacío en el estómago.

—Os dije que el capitán Caballero era un hombre peligroso.

—¿Cuándo habéis dicho semejante sandez? —contestó Adela mientras escogía las medias blancas.

—¿De seda? —se burló Rafaela—. ¿Soñáis con que os las quite?

Adela se giró de golpe y miró a la mujer sorprendida por sus palabras.

—¡Eso es una insolencia! —exclamó en un tono duro—, y no os permitiré ni una más.

Rafaela la ayudó a ponerse las medias que Adela había escogido con tanto gusto.

—No me gusta ese capitán —confesó muy seria—. Temo que os haga daño.

Ella también guardaba recelos, pero León no era el mismo hombre de la primera noche en la posada. Se mostraba educado, gentil, atento, y en todos esos días, no había tratado de sobrepasarse o robarle un solo beso. Y, lo más importante para ella, era el primer hombre que la hacía reír, que la escuchaba atentamente sin interrumpirla, y cuando le confesó que su actuación en la posada había sido orquestada para llamar su atención, se quedó sin saber qué decir ni qué pensar. En un primer momento no le creyó, pero León afirmó que una mujer como ella, jamás se fijaría en un hombre como él, y que por eso tuvo que recurrir a triquiñuelas y artimañas tan impropias en su naturaleza para poder alcanzarla. Fue tan sincero y convincente que la desarmó por completo, sin embargo, como tenía enormes dudas sobre la veracidad de sus palabras, acudió a la persona que mejor lo conocía, el sacerdote que lo bautizó de niño, y que conocía toda su existencia pues además se guiaba como un buen cristiano. Rafaela le había facilitado el nombre y la parroquia donde servía como pastor, y ella había acudido rauda.

—Hablé con el padre Isidro y le pregunté sobre el capitán, ¿y sabéis qué?

—¿Qué?

—Me abrió los ojos —Rafaela hizo un mohín con los labios—. Me habló de su padre, un marino generoso, de sus abuelos nobles, de su hogar. Me habló de los sueños que tenía de niño… —Rafaela la interrumpió.

—¿Os mencionó si tenía intención de tener una esposa, hijos…? —Rafaela no terminó su pregunta.

Los ojos de Adela se entrecerraron.

—Esa es una cuestión que está fuera de lugar en esta conversación.

—Un hombre como él no se casa —afirmó Rafaela mientras le cerraba la enagua a la cintura.

—Ni intención tengo de que lo haga.

—El capitán es un lobo de mar que se debe a los hombres que lo acompañan, y a la Marina del reino.

—Soy consciente de ello —Adela suspiró suavemente.

—Y entonces, ¿por qué motivo andáis siempre con él? Paseáis, cenáis, almorzáis…

Era cierto. Sin apenas darse cuenta, León había logrado manipular prácticamente todo su tiempo y conseguía que no pensara nada más que en disfrutar a su lado. León había insistido mucho para que ella le diera un mensaje a Martín y Villanueva, pero Adela había desistido porque necesitaba verlo en persona. El mensaje que tenía que darle era un asunto muy delicado y de suma importancia.

Y, aunque no había olvidado su principal motivo para estar en Cartagena, sí que había logrado que toda la frustración que sentía al no conseguir dar con el alférez, disminuyera.

—Ha logrado con su compañía, que estos días infructuosos que he pasado en Cartagena tratando de encontrarme con un fantasma, no estuvieran perdidos del todo.

Rafaela la miró fijamente.

—Presumo que ha logrado algo más que distraeros.

—Me provocó hasta el punto de hacerme hervir de cólera.

—Y afirmo que hervís, pero por otros motivos que no son la ira o el enojo.

Adela miró con censura a su sirvienta.

—No puedo engañaros, tampoco quiero, los asuntos son como son y punto.

—Qué flaca sois de memoria —la hostigó la mujer trayéndole a la memoria un suceso del pasado—. Los asuntos son como uno quiere que sea, también cómo terminan.

—Dejadlo, no deseo seguir charlando sobre ello.

La mujer le estaba colocando el pañuelo triangular sobre los hombros para que el escote bajo del jubón resultara decoroso.

—¿Y qué haréis cuando parta vuestro capitán junto con el San Miguel?

Adela pensó durante un momento la respuesta.

—Regresar a Madrid.

Rafaela bufó al escucharla, pero no dijo nada más. Se limitó a colocarle la peineta de plata sobre el moño bajo. Cuando fue a colocarle la mantilla, Adela negó con la cabeza.

—Con la manteleta será suficiente.

Capítulo 7

León pensó que era una suerte que la dama estuviera en la misma pensión que él, rectificó, él estaba en la misma pensión que ella porque Adela había llegado primero. Y se dijo que era una suerte porque podía verla por la mañana, a medio día y por la noche, además de todas las tardes que paseaban junto al puerto. Había insistido en llevarla a navegar en un falucho, pero ella había rehusado contestemente. Imaginó que a la dama no le gustaba el mar, y lo lamentó de veras, aunque no insistió en dilucidar la sensación decepcionante que esa circunstancia le provocaba.

Bajó las escaleras de forma solemne mientras se ajustaba el pañuelo al cuello. Había desistido de vestir de uniforme porque al estar de permiso podía permitírselo. Se plantó frente a la puerta de ella, y tocó la pulida madera con los nudillos. Para su sorpresa se sentía ansioso.

Le abrió la mujer que la cuidaba, y la mirada crítica que le ofreció, la entendió perfectamente.

—No es correcto que paseen sin un acompañante —se quejó la mujer—. La reputación de mi señora se resentirá.

León no estaba de acuerdo en absoluto. Una mujer que se hospedaba en una posada de marineros únicamente con la compañía de una criada, no tenía reputación que pudiera quedar en entredicho, pero como buen caballero que era, le ofreció un silencio cómplice a la mujer, también una de sus mejores sonrisas.

Cuando sus ojos descubrieron a Adela por encima de la cabeza de Rafaela, y que venía hacia él, su estómago se encogió. Se le acelero la respiración, y sintió un ligero vértigo. Era la mujer más hermosa que había conocido nunca. Una seductora nata, y un peligro mortal para cualquier hombre que respirase.

Rafaela se hizo a un lado cuando Adela quedó plantada a su lado.

—Estáis preciosa —afirmó León sin poder apartar los ojos del pañuelo de encaje que cubría su busto.

Iba prendido con un broche de coralina muy antiguo y parecía caro. Se imaginó que sería el regalo de alguno de sus amantes, y las entrañas se le retorcieron.

—No regresaremos tarde —le dijo Adela a Rafaela cuando le pasó la capa.

—Confío que os portéis como un caballero —le espetó de pronto la mujer.

Adela la miró perpleja.

—¡Rafaela! Por favor… —no podía creerse su insolencia.

Una criada no podía hablar de esa forma tan irrespetuosa.

—Soy un caballero hasta en el apellido —respondió muy serio, tanto, que Rafaela optó por bajar los ojos al suelo.

León le ofreció el brazo gentil y Adela lo tomó cortés. En la puerta de la posada los esperaba un carruaje de alquiler. Un marinero atrevido por el vino ingerido, hizo amago de piropearla, pero la gélida mirada de León detuvo sus palabras.

La ayudó a tomar asiento, y él lo hizo frente a ella. Golpeó el techo del carruaje que comenzó a rodar un instante después. Hicieron el trayecto en silencio, mirándose mutuamente, tratando de adivinar lo que pensaba el uno sobre el otro. León conocía de ella lo poco que Adela le había contado, y de pronto supo que no le importaría que fuera huérfana, viuda y pobre. Lo único que en verdad le molestaba era imaginarla en los brazos del almirante San Román.

—¿Os disgusta mi atuendo? ¿Algo que no he dicho?

—¿Por qué decís eso?

—Me miráis como si hubiera cometido una tropelía.

León giró el rostro hacia la ventana y corrió la gruesa cortinilla de tela.

—Acabo de darme cuenta de que no sé nada sobre vos.

Ella lanzó un suspiro suave.

—¿Qué deseáis saber?

—¡Todo! —exclamó sin pensar.

Al momento se arrepintió de su impulsividad.

—Mi nombre es Adela Vives y tengo veinticinco años. Nací en Madrid, y mis padres murieron en un naufragio cuando tenía diez años.

León parpadeó sorprendido. Ahí tenía la respuesta de por qué a la mujer le disgustaba el mar. ¿Le disgustarían también los marinos? Se preguntó, y al momento se le tensaron los hombros porque recordó que a la mujer le encantaban los uniformes de oficial.

—¿Y sus abuelos, tíos, primos?

Adela se quedó pensativa durante unos momentos.

—Estoy sola en el mundo —confesó algo turbada, como si le molestara el tema.

—¿Y por qué no me preguntáis nada sobre mi vida pasada o presente? Me preocupa vuestra indiferencia.

La mujer trató de contener una sonrisa porque él no podía ni imaginar que lo conocía casi todo gracias a un sacerdote dicharachero.

—Ambos estamos de paso en esta ciudad —comenzó ella refiriéndose a su marcha en el San Miguel cuando terminara su permiso—. Los dos hemos decidido pasar un tiempo juntos hasta que el tiempo se agote —continúo—. No es necesario conocer nada más.

León apretó los labios al escucharla.

—Yo busco algo más.

Adela giró el rostro hacia la ventanilla contraria.

—¿Un despacho en comandancia? —se burló ella.

Para un marino de pies a cabeza, estar recluido en una oficina en tierra firme, podría considerarlo poco menos que un infierno.

—¡Jamás! —contestó vehemente.

—Entonces, ¿qué buscáis? —lo provocó, pero León no pudo corresponderle porque el carruaje se había detenido.

Bajó de un salto y sacó el escabel para que ella pudiera apoyarse. Después le ofreció la mano, y cuando Adela se la dio, él la ignoró. León la tomó en brazos y la bajó al suelo. Lo hizo lentamente, casi rozándole la frente, la nariz, y después la boca con la suya propia.

Se tragó la exhalación de ella, y lo hizo como si le faltara el aire y necesitara el suyo. La miró con tanto ardor que las entrañas de Adela se encogieron. Se le desboco el pulso, y cuando la dejó al fin en el suelo, las piernas le temblaron. Tuvo que apoyarse en su torso duro para recuperar el equilibrio, y fue un completo error.

—Busco el amor verdadero —declaró de pronto.

Ella no podía pensar. Sentía bajo la palma los latidos de su corazón. Su aliento caliente sobre la frente. Y todos sus sentidos se colapsaron.

Necesitó un minuto largo para volver a tener el control sobre los mismos.

—El amor verdadero no existe —contestó en un tono que a él le pareció desolado.

León la sujetó por la barbilla, y le alzó el rostro con infinita suavidad.

—Sí existe porque yo lo he encontrado.

Si las miradas quemasen, Adela estaría en esos momentos ardiendo de los pies a la cabeza porque León no miraba, abrasaba.

—Cuidado con las palabras que pronunciáis, capitán, el mar es muy grande y se muestra posesivo ante una declaración de tal magnitud.

Ella traía a colación su profesión de marino dedicado, y el profundo amor que sentía por el mar. Un sentimiento completamente antagónico si aspiraba al amor de una mujer de tierra firme.

—Nunca me había encontrado en una situación así —confesó sincero—. Todo esto es nuevo para mí.

Adela lo creía. Un hombre no podía mirar de esa forma y pronunciar falsedades. Quitó la mano de su pecho, y se giró para comenzar a caminar. Las palabras de él la habían puesto nerviosa. Ella quería pasar a su lado el tiempo que estuviera en Cartagena, aunque era consciente que un hombre como León jamás se ataría a una mujer, y por ser consciente de esa circunstancia, no esperaba nada más.

—Sería deseable regresar a puerto si tuviera una razón para volver. Compañía, por ejemplo —la provocó él.

—¿Os parece poca compañía una posada llena de marineros? —Adela sonrió al ver el rostro horrorizado de él.

—¿Me lo vais a poner tan difícil?

León la sujetó por el brazo y Adela tuvo que detener sus pasos.

—Sois un hombre difícil —respondió con voz suave.

Paseaban bajo la sombra de los álamos como dos enamorados, y Adela pensó que estaban a punto de comenzar su primera discusión, y le pareció gracioso. No se habían dado ni un primer beso.

—¿Qué os hace tanta gracia? —quiso saber él.

Y decidió contestarle con la verdad.

—Pensaba lo gracioso que resultaría que tengamos una primera discusión antes de tener un primer beso.

León no necesitó más invitación. La sujetó por la cintura, la estrechó entre sus brazos y apresó la boca femenina. La pilló tan desprevenida, que Adela no supo reaccionar a tiempo. Se abrazó a él y se dejó llevar por el momento.

Como era una hora temprana, por la alameda apenas paseaban transeúntes, salvo algunas parejas que se resguardaban entre los frondosos árboles para besarse, como León la estaba besando a ella.

El oficial terminó el beso con un suspiro más audible, que el que había lanzado ella.

—Os amo…

Volvió a besarla un segundo después de pronunciar las palabras.

Capítulo 8

En la calle Jara se alzaba la casa-palacio Miraflores, la propiedad familiar de los Vera. Tanto ella como Rafaela podían haberse hospedado allí, pero Adela se había resistido a hacerlo porque pretendía escudarse en el anonimato, por ese motivo había decidido hospedarse en la posada Molinete. Estaba convencida que allí encontraría al alférez Martín y Villanueva. Había pretendido conocerlo en persona, tantearlo antes de encararlo de frente y demandarle, sin embargo, no había sido posible. Después de varios días infructuosos en los que el oficial había estado arrestado en el San Miguel, por fin había sido puesto en libertad. Adela le había enviado un mensaje urgente, y lo había citado en su habitación de la posada. Por nada del mundo quería que León supiese el encuentro privado que iba a tener con uno de sus hombres, pero él le había dicho que iba a pasar el día en el San Miguel inmerso entre papeleo y asuntos de la corona que requerían su inmediata atención. Adela creía que la suerte le sonreía porque así podría mantener una charla anónima con el hombre en cuestión.

Rafaela anunció la llegada de Martín y Villanueva. Adela se apartó de la ventana y se giró para mirar al hombre parado en el umbral de la puerta. Su postura reflejaba lo sorprendido que se sentía por la urgencia que ella le demandaba en el mensaje.

—Pasad, por favor —lo invitó ella.

El hombre de aspecto ojeroso iba sin afeitar y con el cabello desgreñado. Estaba claro como el agua que había recibido su mensaje y que había decido acudir a su llamada sin demora.

—Vos no sois Rosario de la Vega —la voz del hombre tenía un timbre seco.

—¡Haced caso a la señora! —le soltó Rafaela que cerró la puerta tras él.

—Es cierto, no soy Rosario, pero soy una amiga.

Las cejas del marino se alzaron con sorpresa.

—¿Una amiga? ¿En España?

—Amiga y protectora —rectificó—, si lo preferís.

—¿Se encuentra en Cartagena, con vos?

Adela entrecerró los ojos y observó más detenidamente al hombre. Era de tez morena y de pelo negro como el carbón. La nariz ancha era una muestra clara de su ascendencia criolla, por eso resultaba extraño que solamente utilizara como nombre los apellidos de su padre y omitiera el nombre que le dio su madre, Itzamatul.

Caminó varios pasos hasta el pequeño escritorio, tomó un sobre grueso y se lo tendió. El hombre dudó en cogerlo, pero ella le hizo un gesto de advertencia con la cabeza.

—Os puedo asegurar que es muy importante —lo instó seria.

El hombre tardó una eternidad en cogerlo. Adela aguantó estoicamente su indecisión, y cuando finalmente lo hizo y rasgó el sobre, contuvo el aliento. El alférez desplegó los documentos oficiales y los leyó, al hacerlo, su rostro se descompuso. Un instante después, tomó asiento sin que ella se lo ofreciera mientras se llevaba las manos al rostro. Adela contempló el temblor de sus hombros, y que comenzaba a negar.

—¡No es posible! ¡No es posible! ¿Cómo sabéis… por qué tenéis vos…? —el oficial no podía continuar de lo afectado que estaba.

Ella le contestó rápida.

—Gloria Sánchez, su madre, utilizó todos los medios a su alcance para contactar con el almirante San Román.

Sobraban las explicaciones para el hombre. Ahora entendía su arresto que no procedía de Comandancia Naval sino de su propio capitán. Él había sido arrestado por insubordinación, pero entendió que las órdenes debían de haberse confundido.

—Tenéis que regresar —le dijo Adela.

El hombre apretó los labios al mismo tiempo que inspiraba de forma profunda.

—La Marina es mi vida —contestó con ojos fríos.

—Tenéis una responsabilidad, y debéis haceros cargo.

El hombre seguía negando porque le había costado un mundo conseguir ser alférez de la corona del reino de España. Su padre, el capitán Miguel de Martín y Villanueva, se había casado con una indígena de nombre Ariché, su nacimiento había ocurrido un año después. Itzamatul Martín había sido un niño netamente criollo cuyos primeros compañeros de juego habían sido los indios de Tarahumara, pero él deseaba adquirir formación académica y militar en España. Su padrino había sido de gran ayuda porque logró que lo destinaran al Gobierno Militar de Málaga. Tiempo después, y con trabajo duro, adquirió su grado de alférez y fue destinado al San Miguel.

—No puedo perder todo por lo que he luchado.

—Lo perderéis si no asumís vuestra responsabilidad.

El hombre alzó el rostro y miró a la mujer que tenía en los ojos un brillo acerado que no le gustó en absoluto.

—¿Quién sois para amenazar a un oficial del reino?

Adela soltó un suspiro tan largo como lleno de frustración. El alférez, tras la primera impresión recibida, volvía a mostrarse como uno de esos hombres que ella tanto despreciaba.

—No soy nadie —respondió en voz baja—, y en modo alguno os estoy amenazando sino advirtiendo. Tenéis una responsabilidad para con Rosario de la Vega, y cumpliréis con ella.

El alférez agachó la cabeza y volvió a sumirse en un estado de tristeza que no llegó a conmoverla.

—La quería —admitió con voz ronca.

Adela apretó los labios hasta reducirlos a una línea blanca.

—¿Y por eso la abandonasteis? —replicó severa.

Martín y Villanueva la miró con ojos cansados, y con un aire de quién está muy lejos de dejarse convencer para hacer lo correcto.

—Siempre tuve un sueño —confesó el alférez pensativo—: ser marino del reino de España.

—Rosario de la Vega también tenía un sueño —contraatacó.

—No soy culpable de que no se cumpliera —afirmó el otro.

Adela pensaba de forma muy diferente, precisamente él tenía la culpa de todo.

—Ahora no se trata de vuestros sueños ni de los suyos —le recordó serena.

Ante todo ella sabía mantener la compostura y no ceder al impulso. Adela siempre había sido una mujer comedida. Paciente en el habla y prudente en la actuación. Nunca había perdido los nervios, ni sus labios habían proferido grito alguno.

—Toda mi vida perdida por su culpa —rezongó el marino.

Adela tensó la espalda y tragó con fuerza.

—¿Ella tuvo la culpa de que la sedujerais? ¿De que le hicierais promesas que no teníais intención de cumplir? —le preguntó a bocajarro—. Si el capitán Juan de la Vega hubiera estado vivo, ¿habríais actuado tan impunemente con su hija?

—La quería, no le mentí —confesó hosco, y recuperado de la debilidad emocional que había sentido momentos antes.

—Pero lo hicisteis al ofrecerle una promesa que no teníais intención de cumplir.

—Le dije que me casaría con ella cuando terminara mi formación militar.

Adela cerró los ojos un instante. Cruzó los brazos al pecho y clavó sus ojos en el rostro moreno.

—Os estoy dando la oportunidad de hacer lo correcto. De cumplir con vuestra obligación… —ahora sus palabras sonaron como una amenaza.

El alférez parpadeó sorprendido.

—¿Me estáis dando…? —no terminó la pregunta.

—No es correcto ni decente seducir y abandonar a una dama noble —le recordó en un tono ácido—. Comandancia puede tener todos esos documentos en un par de días.

Adela había señalado los papeles que seguía teniendo él en las manos. Tras escucharla, Martín y Villanueva la miró estupefacto.

—¡Sois vos! ¡Sois la desgraciada que mandó a prisión a…! —ella no lo dejó terminar.

Se posicionó firme y lo miró sin un parpadeo.

—Haced lo correcto, o me veré en la obligación de informar de todo este asunto.

El hombre avanzó varios pasos hacia ella en actitud amenazadora, pero Adela estaba acostumbrada a tratar con hombres como él: desgraciados sin honor ni lealtad.

—¡Deteneos!

El grito de Rafaela resonó en la habitación. Llevaba en la mano derecha un sable afilado. El alférez resopló con disgusto. Giró sobre sus pasos y se encaminó hacia la puerta. Salió dejándola abierta de par en par.

Las dos mujeres se miraron.

—¿A dónde ibais con eso? —Adela señaló el arma afilada.

Rafaela soltó un bufido.

—El pájaro es tal y como lo afirmasteis.

Adela cerró los ojos un segundo. Siempre albergaba en su corazón una mínima esperanza de encontrar a un hombre honesto. Fiel y leal a sus principios, pero todos los que había conocido hasta la fecha, tenían el alma negra y el corazón de piedra.

—Espero haberlo convencido para que acepte su responsabilidad y actúe en consecuencia.

—El cuello le tenía que haber rebanado —afirmó la mujer.

Adela se quedó pensativa. Una mujer había pedido justicia al almirante San Román, y ella había intercedido, si el oficial se desentendía, ella ofrecería razones en nombre de la otra.

***

Adela había aceptado salir a navegar con el capitán caballerito, como lo llamaba Rafaela. Tras los besos que le había dado en la alameda, el corazón de ella flotaba en una nube de vapor romántico. Trataba de mantener los pies en tierra, pero él se lo ponía muy difícil porque había escalado el muro y conquistado la torre donde resguardaba su corazón. Sus miradas llenas de deseo, sus palabras dulces que la llenaban de dicha, y las caricias que le daba aunque no la tocara, la sumergían en una felicidad desconocida.

¿Cómo se podía acariciar sin tocar? Con el aliento, se respondió a sí misma.

Adela se sentía feliz por primera vez en mucho tiempo. Era consciente que el capitán partiría en el San Miguel más pronto que tarde, pero él le había hecho una promesa solemne: regresar siempre a su lado. ¿Y qué mujer menos ambiciosa no aceptaría ese ofrecimiento?

Había vuelto a hablar con el padre Isidro pues le gustaba asistir a su parroquia y escuchar sus sermones tan fuera de lo común. Todas las historias que le contaba del pequeño León, las atesoraba. A veces, Adela creía que lo conocía incluso mejor que él mismo. Agradecía inmensamente la ayuda de su primo el barón de Ylada porque había movido varios hilos para que pudiera asistir a varios eventos importantes de la ciudad, acompañada del mejor marino del reino, y sin desvelar su identidad. Mantener su anonimato le resultaba cada vez más difícil. Había llegado el momento de sincerarse con él y abrirle su corazón. Contarle quién era de verdad, y arrancarle la promesa que toda mujer desea escuchar en su vida: la de amor eterno.

Soportar la cháchara de Rafaela y sus augurios le restaba tranquilidad, pero ella había comenzado a confiar en León, como confiaban en él la totalidad de sus hombres. Le gustaba su sonrisa franca, su sentido del humor. Era el hombre más atractivo, el más inteligente de cuantos había conocido. Y esa tarde iba a navegar con el hombre que podría ser el amor de su vida.

—Os veo muy feliz y confiada.

Rafaela seguía en sus trece de amargarle cada cita con el capitán.

—Motivos tengo para ello —contestó serena.

—Me preocupa que el sentimiento no sea mutuo entre ambos.

Adela terminó de recogerse el cabello y de prendérselo con un pasador de plata. Se giró hacia Rafaela que la miraba con ojos preocupados.

—Soy yo la que le he ocultado parte de la verdad sobre quién soy, y el verdadero motivo de mi llegada a Cartagena —Adela tomó aire—. Él ha sido sincero en todo. Nunca esconde sus sentimientos, y los declara a viva voz no solo en mi presencia, sino delante del mundo —Adela estaba realmente emocionada—. Nunca se sobrepasa. No utiliza subterfugios para obtener ni un beso por mi parte.

Rafaela hizo un mohín con la boca.

—Eso es porque sabe que puede comerse toda la tarta —contestó crítica.

—Me estoy enamorando de él —confesó Adela—, y lo más increíble es que no quiero impedir que suceda.

—No deseo que os hagan daño.

—¿Cómo podría hacerlo?

—Abandonándoos. Partiendo hacia rumbos lejanos.

—Tendrá que hacerlo porque es capitán del San Miguel —respondió seria y sin dejar de mirar a la mujer—, pero desea que lo espere cada vez que regrese a puerto, y estoy tentada de aceptar su proposición.

—¿Y qué os lo impide?

—Revelarle la verdad sobre mí —dijo muy seria—. Me desasosiega ignorar cómo se lo tomará.

—Si de verdad os ama, no le importará.

Eso esperaba Adela, de corazón lo esperaba.

—Y ahora ayudadme pues no tengo todo el día. En un par de horas, León pasará a recogerme.

—Ya que estáis a punto de aceptar su proposición, bien podríamos mudarnos a Miraflores pues harta estoy de pernoctar en un lugar como este…

Capítulo 9

León estrujó el documento en el puño. Había recibido la renuncia a primera hora de la mañana. Había hablado con Martín y Villanueva tratando de descubrir qué diantres ocurría para que renunciara a su carrera militar, pero él se había reiterado en su decisión. Desde Comandancia Naval respaldaban su decisión. ¿Cuánto habían cambiado las cosas para que un militar pudiera renunciar sin cumplir su palabra dada a la corona? Lo menos que recibiría sería castigo de prisión, pero el oficial regresaba a Nueva España, y abandonaba el San Miguel y su puesto como alférez. Lo había sometido a un interrogatorio extenso pues su renuncia llegaba justo horas después de salir del arresto al que lo había sometido siendo inocente. León le preguntó si en su decisión tenía algo que ver una mujer que se hospedaba en la posada Molinete, y que respondía al nombre de Adela Vives. Martín y Villanueva hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y aunque él trató de descubrir qué maldito poder tenía Adela sobre él, resultó en vano.

Ahora tenía por delante encararla. Demandarle explicaciones.

Él mismo se había ofrecido a intermediar un mensaje entre ambos porque Adela no le había explicado absolutamente nada, ni había intentado ocultar el interés que sentía sobre el alférez ni por qué deseaba verlo con tanta premura.

Se sentía furioso, también desquiciado porque había acordado una cita para llevarla a navegar, y después de conocer la decisión del alférez, no se sentía con la capacidad de mostrarse tranquilo y desenfadado en su presencia.

Había alquilado un falucho pequeño que en sus mejores tiempos había sido destinado a guardacostas y vigilancia costera. Le hizo gracia el nombre: Ababol, porque había muy pocas de esas flores en un clima generoso como el de Cartagena. El falucho de segunda clase se utilizaba en la actualidad como cabotaje, y se podía alquilar por días, semanas e incluso meses. Estaba seguro de que Adela iba a disfrutar del paseo que tenía pensado para ella, salvo que él tenía la cabeza puesta en la conversación que había mantenido con el alférez, charla que le había provocado un malestar general, pero sobre todo, consigo mismo.

***

Cuando la recogió, Adela presintió que sucedía algo. El brillo en los ojos del capitán le mostraban que estaba inquieto, y se preguntó el motivo. Le sonrió como cada día. Fue gentil con ella, pero algo en su postura tensa, la preocupó.

Se había vestido de forma cómoda pues el mar solía ser traicionero con personas poco habituadas a navegarlo, pero cuando Adela vio la destreza con la que León manejaba los aparejos, se tranquilizó. La admiraba que un solo hombre pudiera hacerse cargo de todo, pero ella ignoraba que el falucho era pequeño para un experto de mar como él.

La tarde soleada invitaba al sosiego, además, desde el mar todo se veía de manera diferente. La luz de los rayos del sol que se reflejaban en el agua, le hizo entornar los ojos porque la cegaban. Escuchaba el sonido de las olas rompiendo contra el casco de madera, y el suave balanceo le hizo cerrar los ojos y dejarse llevar por ese estado de paz.

Cuando salieron de la dársena, el barco comenzó a moverse más de la cuenta, pero la sonrisa de León apaciguó su espíritu.

—Qué bonita se ve la ciudad —dijo ella apoyada en la barandilla.

Desde el barco, Adela podría creerse todas esas leyendas que había escuchado sobre Cartagena.

—Desde el mar, todo se ve más hermoso —apuntó él.

El corazón de Adela se calmó. El capitán estaba en su elemento. Se le veía cómodo, feliz, y supo que jamás sería un hombre de tierra.

—Os llevo a un lugar especial —le dijo León con mirada traviesa—. Un lugar al que solo se puede llegar en barco o nadando.

—Imagino que debe de ser un lugar muy bonito.

—He traído vino dulce y besos de novia.

—¿Besos de novia? —preguntó ella aunque conocía el dulce. En otros lugares se le conocía como buñuelos de calabaza.

Adela caminó hasta donde estaba León controlando el barco. Se quedó parada junto a él mientras admiraba su destreza. Tiempo después, el capitán logró que la nave quedase parada muy cerca de una cala solitaria. Cuando lanzó el ancla, ella se inclinó hacia el agua y pudo divisar el fondo marino.

—¿Podríamos encallar? —preguntó aunque en absoluto preocupada.

—Hay tres metros de agua bajo nosotros —contestó León mientras recogía y ataba la vela latina.

Había hecho un trabajo enorme y no se le notaba lo más mínimo. Como hacía una temperatura muy agradable, Adela se quitó la fina capa de los hombros y el pañuelo del cuello, mientras, León colocó una manta fina en cubierta y colocó sobre ella una cesta de comida. Puso dos grandes cojines y la cesta de mimbre en medio de todo. Había creado una escena perfecta para un picnic inolvidable, salvo que no estaban en tierra sino en el mar.

León sacó del interior de la cesta dos copas, una botella de vino, y los besos de novia que había mencionado anteriormente.

—Navegar siempre me abre el apetito —se justificó.

Apenas había pasado una hora desde que dejaron el puerto, Pero estaban bastante lejos de Cartagena.

—Esta cala parece muy tranquila —apuntó Adela.

—Lo es —contestó el otro—, porque no se puede acceder a ella salvo en barco, y pocos tiene la destreza de mantenerlo tan cerca de la orilla sin encallarlo.

León no presumía de sus habilidades sino que dejaba constancia de un hecho. Ya había servido dos copas con el vino dulce, y le ofreció una a ella que la tomó con una sonrisa. Terminó sentándose junto a él en el cojín que León había puesto sobre el suelo de madera.

Todo resultaba demasiado bello para ser verdad.

—Una sola palabra vuestra podría cambiar mi vida por completo —le dijo el capitán—. Decídmela.

Adela no pudo desviar la mirada.

—¿Qué palabra? —le tembló la voz.

—Que me aceptáis —respondió él.

Adela se mantuvo en silencio durante unos instantes creyendo que él hablaba de matrimonio, pero se equivocaba porque León buscaba convertirse en su amante. Sin embargo, viendo la indecisión de ella, cambió de táctica porque supuso que tenía que pasar a la acción.

—Por la mujer más sagaz y hábil de todas —León inició un brindis.

Por alguna extraña razón, a ella le pareció que hablaba con doble intención, pero la sonrisa que le dedicaba parecía tan sincera, que Adela alejó los fantasmas.

—Por el capitán más diestro de cuantos conozco —apuntó ella.

Las cejas de León se alzaron con un interrogante.

—¿A cuántos capitanes de navío conocéis? —logró darle a su voz un tono celoso y posesivo.

Adela estuvo a punto de contestar con la verdad, pero se detuvo a tiempo.

—¿Tan diestro como vos? —la pregunta era retórica—. Solo uno.

Ambos bebieron al unísono. El vino estaba dulce y templado. Les bajó por la garganta suave y gustoso. León repitió pero ella rehusó.

—¿No tenéis sed? —quiso saber él.

Adela parpadeó porque se le resecaban las pupilas por la brisa cálida. Tenía mucha sed, pero no de vino sino de sus besos. Lo veía sentado cómodo a su lado. Sonriéndole sin parar, y se preguntó qué mujer resistiría una separación larga. Desvió los ojos turbada por sus pensamientos.

La tarde era en verdad preciosa. León era la mejor compañía, pero ella se sentía agitada por sentimientos que nunca antes había experimentado. Había creído hacerlo, pero ahora comprobaba que había estado muy equivocada.

«Me está costando la vida hacer que me deseéis y sujetar las ansias que siento de besaros», le dijo León mentalmente.

Adela ya no era una joven ingenua y confiada. En sus veinticinco años había vivido la experiencia traumática de perder a sus padres en un horrible accidente. Había sufrido en carne propia un desengaño amoroso cuando apenas contaba dieciséis años. Aquel suceso desagradable le había mostrado que los hombres eran muy complicados, y que nunca cumplían la palabra dada. Así había pensado hasta que conoció a León.

«Mostradme un indicio de que deseáis que os bese, y juro que no pararé hasta el juicio final», le pidió León con la mente aunque no con palabras pues tenía la boca silenciada.

—¿Por qué me miráis así? —le preguntó ella.

—¿Cómo os miro?

—Como si fuera el primer beso de novia que habéis devorado hace un momento.

León no necesitó más invitación. La sujetó por los hombros y la arrastró hacia su pecho. La encerró entre sus brazos y capturó su boca en un beso posesivo.

Lo había preparado todo para obtener la rendición de ella, y lo había logrado.

Adela se dejó llevar porque deseaba mantener un contacto con él de forma mucho más íntima. Sus besos, sus abrazos, la hacían sentir realmente bien, como si fuese la más delicada de las reliquias.

Sin darse apenas cuenta, León había apartado la cesta y colocado el cojín de ella bajo su espalda. Posicionó el suyo para que estuviera cómoda bajo su recio cuerpo, pero Adela no podía pensar en nada más que en sus besos. En la forma tierna y apasionada que tenía de acariciarla.

Sintió los hábiles dedos masculinos bajo su escote y su cuerpo se estremeció de los pies a la cabeza. El vaivén del barco hacía de perfecto movimiento sincronizador entre ambos. El cielo azul sobre sus cabezas eran el marco idóneo para un encuentro amoroso como el que estaba teniendo. Ella podía escuchar el trino de los pájaros de tierra, y podía percibir el peso del agua bajo el barco porque todos y cada uno de sus sentidos se había agudizado al máximo.

Sintió que León profundizaba el beso hasta el punto de que le faltó la respiración. Las entrañas se le contrajeron ante el placer que recibía, y cuando se abrazó más fuerte a su cuello, él se separó y la miró. Adela tenía los ojos brillantes, los labios rosados y entreabiertos.

A él le pareció una flor que le ofrecía su néctar.

—Esto no está bien, aunque es lo que más anhelo en el mundo —dijo de pronto, y tratando de separarse, pero ella se lo impidió.

—Es lo que deseo yo.

—¿Estáis segura?

—Completamente.

León le desnudó los pechos sin esfuerzo, y se dio tal festín con ellos que casi le provocó un orgasmo. Adela nunca había estado tan inmersa en sensaciones extremas. Su cuerpo le pedía más, como si se anticipara a lo que iba a obtener. Se retorcía de deseo bajo el cuerpo musculoso. Como estaba apoyada sobre los dos cojines, la madera bajo ella no le lastimaba la espalda y le hacía de respaldo perfecto.

Adela percibió la brisa en torno a sus piernas y supo que León le estaba quitando las medias. Lo hacía con tal destreza que sintió un pinchazo de celos, pero estaba tan ahogada en la nube de vapor lujurioso que él había desplegado sobre ella, que si una horda de piratas abordaran la nave y los amenazaran de muerte, no le importaría. Quería que la llevara a ese lugar que le mostraba con sus besos y caricias. Cuando los dedos de él apartaron las bragas de su lugar íntimo, gimió anticipándose.

La tocó, y creyó morir de placer.

Se arqueo para facilitarle el acceso a cualquier relieve de su cuerpo. Se ofrecía entera para que la degustara a conciencia. León no había dejado de besarla durante el tiempo que la estuvo acariciando, y cuando al fin la penetró, el cielo azul estalló en cientos de pedazos que se volvieron negros porque era incapaz de visualizar nada. Segundos después pudo recuperar de nuevo la conciencia sobre el hombre que se mecía sobre ella impulsado por el movimiento del mar.

Nada podía ser más perfecto que ese momento maravilloso que compartían.

¡Lo quería! ¡Estaba enamorada! Y Adela se alegró enormemente de que la hiciera suya en ese lugar escondido, romántico y secreto.

Lo abrazó más fuerte e imitó el movimiento de su lengua en el interior de su boca. Trató de acariciarlo de forma osada, como creyó que le gustaría. Sentía la necesidad de decirle todo lo que sentía por él, y como no pudo porque él no dejaba de besarla, se lo demostró con hechos.

Cuando León alcanzó el orgasmo minutos después, la arrastró a un lugar nuevo y desconocido pero absolutamente increíble: al placer supremo.

Capítulo 10

Cuando regresaron a la posada Molinete, lo hicieron entre risas y confidencias. Abrazados y compartiendo besos. A ella ya no le parecía significativo que los vieran el resto de los clientes del lugar. Era tanta su felicidad que nada más le importó que saberse amada por él.

Cuando Rafaela les abrió la puerta de la habitación de la posada, Adela seguía riendo abrazada a León, pero cuando sus ojos se toparon con la figura de un hombre que miraba por la ventana con las manos entrelazadas a la espalda, el corazón se le detuvo. Como León la miraba a ella al mismo tiempo que le daba un beso en la coronilla, no se percató de la visita, aunque sí percibió la tensión del cuerpo femenino, y el leve gemido en su garganta.

El hombre se giró, y clavó sus penetrantes ojos azules en la mujer. Adela detuvo sus pasos de golpe mientras el rostro se le demudaba. León alzó el rostro y sufrió un sobresalto.

—¡Almirante!

Años de severa disciplina lo urgieron a cuadrarse frente a él. Adela se apartó con celeridad del capitán, y bajó los ojos al suelo incapaz de decir nada.

—¿Qué burla es esta? —dijo el militar de cabellos grises y rostro adusto.

León cerró los ojos porque sintió una sacudida que lo estremeció entero. Por un momento había olvidado que la mujer a la que le había hecho el amor, a la que había abrazado delante de todo el mundo, era la amante del almirante San Román. Y el hombre en cuestión estaba en la habitación de ella, mirándola con censura y con honda decepción en los ojos.

Adela tragó con fuerza. Carraspeó para decir algo, pero las palabras se le quedaron atascadas en el interior de la garganta.

—Me lo contaron y no podía dar crédito a la infamia.

—Disculpad… —intervino Rafaela, pero los ojos de ira del almirante la detuvieron.

—¿Os vais a poner en ridículo intentando amparar lo indefendible? —la censuró con voz que parecía de ultratumba—. Os confié su cuidado, y me habéis fallado por completo.

Rafaela bajó los ojos al suelo incapaz de sostenerle la mirada. León decidió hablar en defensa de ambas mujeres.

—Almirante… —la mano alzada del hombre mayor lo silenció.

—Os anuncio que no pienso mantener una conversación con vos en presencia de ella, capitán. —El oficial entendió demasiado bien la intencionalidad en esas palabras—. Parlamentaremos en el San Miguel, después recibiréis las órdenes de Comandancia Naval que os expresaré a vos y a vuestra tripulación. —León se mantuvo impasible con la mirada clavada en el rostro ceñudo—. ¡Obedeced! —tronó la voz del almirante.

Durante varios segundos, León se quedó sin dar un paso hacia delante o hacia atrás, pero como militar entrenado que era, no podía desobedecer una orden directa de un superior. Hizo el saludo reglamentario y se giró sobre sí mismo. Cuando cerró la puerta del dormitorio, Adela se permitió el alivio de soltar el aliento que contenía.

—¿Y bien…? —la instó el militar con ojos entrecerrados.

Adela volvió a carraspear pues pocas veces había visto la mirada que Álvaro San Román y Lasso le dedicaba en esos momentos: decepción y cólera.

—¿Y bien…? —reiteró dando un paso hacia delante y alejándose de la ventana.

—Ignoraba que estabais en Cartagena… —dijo Adela, después calló un momento—, abuelo.

Ella percibió perfectamente cómo tensaba la espalda.

—A la vista está de que lo ignorabais.

Cada palabra de él la sentía como una bofetada sin manos.

—Creí que vuestro regreso no se produciría hasta septiembre.

El militar avanzó otro paso hacia ella.

—Han ocurrido demasiados sucesos en mi nombre que desconocía, y que me urgieron a adelantar mi regreso —contestó envarado.

Adela sabía a qué asuntos se refería él.

—Lamento haberme marchado de Navalmora sin comunicároslo —se disculpó ella.

Álvaro San Román y Lasso miró a su única nieta con el corazón herido por sus acciones. Con la última, había cruzado la línea que él le había marcado.

—¿Acaso ignoráis el grave problema que me habéis causado?

Adela hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No, pero en mi defensa diré que esas mujeres se merecían justicia —susurró con la voz quebrada.

—La justicia la debe impartir Dios y no una mujer despechada.

Adela alzó los ojos al fin y miró a su abuelo igual de abatida que orgullosa.

—¡No soy una mujer despechada! —se defendió vehemente.

San Román soltó un suspiro largo.

—Conozco las órdenes que disteis en mi nombre sobre los oficiales Sandoval y Pérez de Tudela.

La cara le ardió por el bochorno.

—Les ofrecí la oportunidad de retractarse y de enmendar el agravio cometido.

—¿Cómo se retractó el alférez Martín y Villanueva? —Adela parpadeó varias veces abrumada.

León no le había contado nada sobre la renuncia del alférez, y se preguntó el motivo, aunque en medio de esa debacle que sufría, se alegró de verás de que hubiera tomado la mejor decisión.

—Ahora, Rosario de la Vega descansará en paz.

—Me siento profundamente afrentado por vuestra conducta, y terriblemente enfadado por los resultados que habéis obtenido.

—Madres desesperadas os reclamaron justicia y las desdeñasteis —lo acusó ella.

Álvaro San Román miró a su nieta con honda tristeza.

—Oficiales marinos están presos por mi mano sin que yo lo autorizara —apuntó el almirante—. ¿Cómo podéis mirarme sin enrojecer de vergüenza?

—Esos hombres fueron hallados culpables por un tribunal militar —soltó la mujer tan contundente como rápida—. Solo impartisteis la orden de arresto, con ella dio comienzo el inicio de las investigaciones sobre las acusaciones graves que pendían sobre ellos —Adela tomó aire—. Se ha hecho justicia.

—Yo no veo justicia sino venganza —volvió a acusarla—. Aunque admito mi parte de culpa por lo sucedido con Sebastián Zúñiga.

El arresto del oficial fue el único que salió de la mano del almirante, pero no el último.

Sebastián Zúñiga había sido un brillante militar navarro, igualmente audaz en conquistas amorosas. No tuvo ningún escrúpulo en seducir a la hija del conde de Arenas, el mejor y más íntimo amigo de su abuelo. El alférez Zúñiga se negó a casarse con la joven a pesar de que la había dejado encinta. Alegaba que no quería renunciar a su carrera militar. La muchacha no pudo resistir el escándalo caído sobre el buen nombre de su familia, y se suicidó lanzándose a las ruedas de un carruaje. El conde de Arenas destrozado, había acudido a su amigo Álvaro San Román para que moviera los hilos y apartaran a Zúñiga de su carrera militar y lo encarcelaran. Ante el escándalo que suscitó en las altas esferas por el suicidio de la noble, Sebastián Zúñiga optó por la misma solución: se ahorcó en su celda antes de que concluyera el juicio.

Dos vidas perdidas por una promesa incumplida.

A raíz de aquel incidente, y por la orden de arresto que había emitido el almirante San Román sobre Zúñiga, otras jóvenes nobles seducidas por oficiales y abandonadas por ellos, como era el caso de la hija del marqués de Lavia, y del barón de Gelada, salieron de su ostracismo y demandaron justicia al hombre que podía pedirles cuentas a los militares por sus actos deshonestos. Las muchachas habían escrito cartas emotivas y desesperadas clamando justicia, cartas que Álvaro San Román había ignorado, pero, ella, no, Adela no pudo hacerlo.

—Os recuerdo que actuasteis con honor al defender desde vuestra posición una injusticia para la casa de vuestro amigo Arenas, pero justicia también merecían las casas de Lavia y Gelada —insistió la mujer—. Dos muchachas jóvenes e inocentes fueron seducidas y burladas por los oficiales Gaspar Sandoval y Juan Montalvo —continuó—. La renuncia que comandancia ha recibido del alférez Martín y Villanueva, también es justicia porque tiene una hija en Tarahumara, una hija que es huérfana de madre —Álvaro la miró escéptico—. La abuela de la muchacha se puso en contacto con vos pidiendo justicia para su hija muerta, y amparo para su nieta —Álvaro San Román respiró varias veces pues desconocía esto último—, y la ignorasteis —Adela comenzó a llorar—. Lo hicisteis, y no pude quedarme de brazos cruzados. Y no solamente son seducidas hijas de nobles del reino, también muchachas inocentes de Nueva España, y se las ignora y abandona en el ostracismo.

—Juzgáis a los hombres en base a vuestra experiencia, y os equivocáis al implantar una justicia que en modo alguno os atañe.

Esas palabras le dolieron en lo más profundo porque no eran ciertas. Ella había sido seducida con solo dieciséis años. Había sufrido después la vergüenza, el deshonor y el abandono del hombre al que había amado con ese amor loco y desenfrenado de juventud.

—No me atañe a mí sino a vos, es cierto, pero no hicisteis nada al respecto —lo acusó la nieta tan tiesa como la vara de una lanza.

—Es un hecho que actuasteis mal y debéis pagar el precio.

A ella no le asustaban los castigos.

—Pagaré el precio orgullosa de que se haya hecho justicia con algunas hijas del reino —contestó la nieta que seguía con los ojos brillantes—, pero, ¿qué hay de las doncellas sin cuna que caen en los brazos de hombres desalmados que solo buscan el placer para sí mismos? —la voz de Adela se entrecortaba por la emoción.

Álvaro San Román se encrespó. Todavía no había superado ese hecho en particular sobre su nieta, aunque no hubiera trascendido a la sociedad. Adela San Román y Vives se había convertido en una justiciera amargada, y él tenía que ponerle fin a sus maquinaciones de una vez por todas.

—Ingresaréis en el convento de Santa María la Real cuando regrese de Ceuta pues tengo que partir en breve —informó el almirante—. Nada me duele más que recluiros, pero debo impartir justicia con una impostora que suplantó, no solo mi nombre y mi firma, sino mi honor en asuntos de extrema gravedad.

El rostro de Adela perdió el color al escuchar la sentencia.

—No ingresaré en ningún convento —afirmó decidida—. Soy mayor de edad y puedo decidir sobre mi futuro.

Álvaro entrecerró los ojos al escucharla.

—¿Buscáis provocar mi renuncia como militar? —le espetó dolido—. ¿No os importa arrastrar mi buen nombre por vuestras acciones? Porque ambas cosas sucederán por vuestra irracionalidad.

—No os he causado daño alguno —le contestó—. Firmé unas órdenes en vuestro nombre para que se impartiera justicia —continuó.

El almirante crispó los puños a su costado porque su nieta nunca se había comportado de forma tan rebelde. Si había decidido que ingresara en un convento era por el bien de ella, para preservar su buen nombre del escándalo que estaba a punto de estallar. ¿Se creía la muy ilusa que su romance con un capitán del reino no transcendería? Iba a caer en desgracia, igual que en el pasado, y él debía impedirlo.

—Si sabéis lo que os conviene, no contravendréis mis órdenes e ingresaréis en el convento.

Era un hombre respetable, y no iba a permitir que su nieta lo cubriera de deshonor pues le había costado toda una vida afianzar su buen nombre.

—No lo haré, abuelo. Me retiraré al campo con Rafaela.

Ni loco iba a permitir que siguiera en las mismas andanzas.

—Tengo asuntos que resolver y que no puedo posponer —dijo el hombre de pronto—. Espero veros esta noche en Miraflores y con el equipaje hecho pues partiréis en unos días. La hermana sor Inés está preparando vuestra llegada.

Álvaro comenzó a caminar hacia la puerta. Adela corrió y lo sujetó por el brazo.

—Abuelo, por favor… —le suplicó con voz desesperada—. No os enfadéis, no puedo soportarlo.

El hombre hizo algo inesperado. Sujetó a su nieta por los hombros y la abrazó con fuerza. Adela rompió a llorar de forma desconsolada.

—Me habéis roto el corazón —le confesó al oído—, y no solo por suplantarme, también por portaros como una mujerzuela sin moral con otro oficial, y precisamente uno que está bajo mi mando —continuó con voz quebrada—. ¿No tuvisteis suficiente con Andrés? ¿Cuántos agravios más pensáis provocarme?

Cada palabra se le clavaba en el corazón como dardos envenenados.

—Perdonadme, por favor —suplicó sincera—. No pensé… nunca quise haceros daño, pero León nada tiene que ver con esto. No es importante. Es un amigo nada más. Ya sabéis que no puedo aspirar a nada serio, y menos con un oficial.

El hombre suspiró largo sobre el pelo de ella. ¿Acaso lo creía estúpido?

—Ni os imagináis el tremendo dolor que siento, y las medidas que tengo que tomar por vuestras acciones.

—¡Abuelo!

Pero el hombre ya no dijo nada más. Soltó a su nieta, y salió por la puerta tan discreto como mesurado dirigía su existencia.

Adela se dejó caer al suelo y se abandonó al desaliento.

Capítulo 11

Plantada en el salón de Miraflores, Adela miraba a través de la ventana la concurrida calle. No había visto a su abuelo de nuevo desde que saliera por la puerta de la habitación alquilada de la posada. Conocía que había embarcado de madrugada rumbo a Ceuta pues su marcha se había adelantado. No se había despedido de ella, simplemente le había hecho llegar un mensaje ordenándole que no saliera de Miraflores, que no se acercara al puerto, ni conversara con nadie. Tenía que esperar su vuelta, y juntos regresarían a Madrid.

Tampoco sabía nada de León, aunque el San Miguel seguía atracado en el puerto. Él no había hecho ni un solo intento por verla, o de responder al mensaje que le había dejado en la posada Molinete.

La casa se le caía encima. El pesar aplastaba su ánimo porque no sabía si podría recuperar de nuevo el cariño y el respeto de su abuelo.

«Parecía tan fácil cuando estaba en Navalmora», se dijo apenada.

Gracias al grado militar de su abuelo, y a la correspondencia que le enviaban a diario, ella podía conocer cuándo los barcos de la corona regresaban a puerto, y cuando supo que el San Miguel llegaba a Cartagena, ni lo dudó. Había mantenido contacto con la madre de Rosario de la Vega durante meses, había sufrido con ella su desamparo por la pérdida de su hija, y por eso decidió viajar a la ciudad para mantener una conversación con el alférez Martín y Villanueva. Iba a entregarle los dos documentos que le había remitido Gloria a su abuelo, el de defunción de su hija Rosario, y el de nacimiento de su nieta. Pensaba instarlo a que tornara a Nueva España para que se hiciera cargo de la niña, incluso lo amenazaría para decidirlo, después ella regresaría a Madrid.

Pero se había cruzado en su camino el capitán del San Miguel, y todos sus planes se trucaron porque el alférez había sido arrestado, y ella tuvo que quedarse más tiempo del que tenía planeado en la hermosa ciudad de Cartagena.

—Os advertí sobre esto.

Rafaela no se guardaba de restregarle sus errores.

—Tenía que hacerlo —contestó en voz baja—, por ellas, por mí…

Esa era la raíz de la cuestión se dijo la mujer. Adela se veía reflejada en esas muchachas de cabeza ligera que se habían entregado al primer sinvergüenza que les había dicho una palabra bonita. Muchachas educadas, de buena familia, y que no les había importado en absoluto perder la honra y el buen nombre.

—Y mirad dónde os ha conducido.

Adela tenía que convencer a su abuelo de que no se iba a mantener de nuevo apartada del mundo como años atrás. Moriría en vida. Podía enterrarse en el campo, alejarse de la sociedad, pero no en el convento de Santa María la Real. De allí tenía los peores recuerdos de su existencia.

La campanilla de la puerta de la calle sonó, y el corazón de Adela casi se le sale por la boca. Creyó que era León que acudía a su llamada, y de tan nerviosa que se puso, tropezó con sus propias faldas al ir a su encuentro.

—Conteneos —dijo Rafaela al ver el ansia en los ojos de ella—. Yo acompañaré al capitán hasta vuestra presencia.

Los minutos que tardó Rafaela en abrir la puerta se le hicieron eternos, pero el hombre que cruzó el umbral del salón en modo alguno era el capitán del San Miguel sino su primo Julián. Rafaela cerró la puerta del salón y los dejó a solas.

La decepción de Adela resultó demasiado elocuente para el barón de Ylada.

—Antaño disfrutabais de mi compañía en mi propia casa.

Adela se repuso de inmediato y le ofreció una sonrisa genuina.

—Pensé que eráis otra persona —respondió—. Bienvenido a Miraflores, vuestro hogar.

—¿Esperabais al estricto y severo duque de Moncayo quizás?

Adela negó con la cabeza.

—Mi abuelo se encuentra en Ceuta.

—¿De nuevo los malditos ingleses? —Adela asintió—. ¡Condenados piratas facinerosos! —exclamó el barón.

Tiempo atrás la ciudad de Ceuta había sido cercada por tierra por la Armada inglesa apoyada por los holandeses, pero resistió, no así Gibraltar que había sido ocupada por una escuadra angloholandesa en apoyo al Archiduque Carlos, lo que costó la pérdida del peñón.

—Pienso que estos ataques serán una constante en el reino por los siglos de los siglos —susurró Adela con la mirada perdida en un punto de la sala.

Julián entrecerró los ojos pues hacía mucho tiempo que no veía a su prima con el espíritu tan decaído.

—¿Qué os sucede Adela? —preguntó el barón—, me preocupáis.

«Tantas cosas», se dijo así misma.

Mientras Julián le concedía un tiempo antes de comenzar una serie de preguntas sobre su tío el duque, y sobre su llegada inusual a Cartagena, Adela miró el salón que en dos décadas no había cambiado nada. Todo seguía igual, y se preguntó el motivo. La casa-palacio de Miraflores era una de las mejores construcciones de la ciudad, y parecía que su primo la estaba dejando perder. Adela ignoraba que Julián estaba en la absoluta ruina, y que vivía de la caridad del duque de Moncayo, su abuelo.

—Tan cierto como que respiro que a vuestro abuelo nunca le gustó la casa familiar de los Ylada —Adela parpadeó al escucharlo.

—Mi abuelo es vuestro tío, hermano de vuestra madre —le recordó—, y yo adoro esta casa como adoraba a vuestro padre Luis —contestó Adela muy seria.

—Pero es un hecho que nunca aceptó que mi padre enamorara y desposara a su hermana —en su voz se podía apreciar cierta amargura—. ¿Cómo podía aspirar un simple y arruinado barón a la hija de un duque?

—No se puede impedir el vuelo de las aves —respondió en voz baja, casi en un susurro—. Mi tía amaba a vuestro padre.

Su primo llevaba muy mal la pérdida de sus progenitores, como ella llevaba mal la pérdida de los suyos, y para desgracia de ambas familias, los cuatro había perecido en el mismo naufragio.

—¿Sabéis lo más gracioso de todo? —continuó el primo—. Que conmigo se extinguirá la dinastía Ylada, y también la vuestra.

—Eso no es gracioso sino una desgracia —contestó ella.

—Algunos lo llamarían justicia —susurró el primo en voz baja.

Adela se mordió ligeramente el labio inferior.

—Veo que vuestro ánimo camina en sombras a la par que el mío —respondió con ojos brillantes, Julián se preguntó si cedería al llanto.

—¿Qué os sucede Adela? —volvió a preguntar.

La mujer decidió sincerarse.

—No puedo contactar con León.

—¿El capitán caballerito? —a ella le hizo gracia el apodo el primer día, el segundo ya no—. ¿Qué tenéis con él? —Adela soltó un suspiro largo y profundo. Julián no necesitó más explicación—. ¡Diantres, Adela! —exclamó enojado mientras caminaba hacia ella—. ¿Otro oficial, y marino? ¿Acaso no fue bastante una primera vez con un rufián de los mares, que vais por una segunda?

Adela se envaró, pero Julián no pretendía ofenderla.

—Andrés no era un rufián.

—Pero os abandonó, y ahora os enredáis con otro marino. No escarmentáis.

—A la vista está que no —respondió sarcástica—, ¿pero qué podéis esperar de una bisnieta, nieta, e hija de marino?

—Que aborrezcáis el mar como yo —contestó Julián logrando arrancarle una sonrisa.

—Si hubiera nacido varón sería oficial de navío —Adela soltó un suspiro largo—. Tengo que ver a León —dijo de pronto.

Julián tomó asiento porque se había cansado de estar de pie, y se preguntó por qué motivo la metomentodo de la sirvienta de su prima no les ofrecía ningún refrigerio. Julián ignoraba que la mujer se encontraba escuchando tras la puerta cerrada.

—Enviadle un mensaje —le aconsejó él.

Adela optó por sentarse a su lado.

—Le he enviado varios, pero a fe mía que no le llegan.

Julián entrecerró los ojos al escucharla, y se preguntó cómo era posible que su prima siguiera siendo tan ingenua.

—¿Pretendéis que os haga de recadero?

—¡Gracias! —Julián sonrió irónico porque su prima tenía una habilidad especial para salirse con la suya.

Adela se calló los problemas que tenía con su abuelo que había ordenado su ingreso en un convento. Ella no podía marcharse sin hablar con León. Se moría por verlo, porque la besara de nuevo.

—Temo que le haya ocurrido algo para que no atienda mis mensajes.

—Os dije que no veía bien que os hospedarais en ese antro de pensión teniendo a mano Miraflores.

Adela era consciente, pero si se hubiese hospedado en la casa familiar no habría podido mantener el anonimato que le ofreció la pensión Molinete. Además, tampoco habría conocido a León, por ese motivo no sentía ningún tipo de remordimiento.

—¿Le haréis llegar mi mensaje?

—¿Tendré que visitar ese antro? —se quejó él.

—¡Illán, por favor! —lo urgió ella.

—Está bien, pero no os prometo que pueda dar con vuestro esquivo capitán.

Un peso se aligeró de los hombros de Adela. Si lograba hablar con León antes de que regresara su abuelo, podía reconducir la situación de su vida.

Capítulo 12

Finalmente fue la propia Adela la que marchó en busca de León pues su primo no había tenido la suerte de dar con él. Tras su fracasado encuentro, ella le había enviado varios mensajes más, pero parecía que se lo había tragado la tierra, y de repente, un presentimiento se apoderó de ella. Recordó que el alférez había estado arrestado a su llegada a la ciudad, se preguntó si lo estaría León. Pensó en su abuelo y se descorazonó. De estarlo, ¿lo habría ordenado él?

Adela subió la estrecha escalera de la posada tratando de no tropezar con algunos clientes que bajaban. Alguno de ellos olían como toneles reventados de vino. Cuando alcanzó el rellano se alisó la ropa y se retocó el cabello recogido para asegurar que no tenía ningún mechón fuera de lugar.

Con nudillos temblorosos tocó la rugosa madera y esperó. Tras unos minutos, la puerta siguió cerrada, pero ella no pensaba darse por vencida. En esta ocasión tocó más fuerte. Escuchó pasos firmes y el corazón se le aceleró. La puerta se abrió y León quedó plantado frente a ella.

—¡Qué diantres hacéis aquí! —exclamó hosco.

Dos cosas quedaron muy claras para Adela, el cansancio en sus ojos y la frialdad en sus palabras.

—Necesitaba hablaros con urgencia.

León la sujetó por el brazo y la introdujo con cierta brusquedad dentro del dormitorio. Adela recorrió la estancia con los ojos y comprobó que era bastante más pequeña que la que ella había alquilado. Se giró hacia él, y al ver su mirada enojada, dio sin pretenderlo un paso atrás. Algo había cambiado desde la última vez que se vieron.

—Decid pues lo que tengáis que decir y adiós.

Adela soltó un quejido abrumada. En modo alguno esperaba esa actitud desabrida por su parte.

—Necesito vuestra ayuda.

León la miró perplejo. Su amante, el almirante San Román, había sido muy explícito y amenazador. Había dejado caer su autoridad para ordenar su arresto y degradación si continuaba viéndola. En la breve conversación que habían mantenido en su camarote del San Miguel, el almirante no le había dejado lugar a dudas del poder que tenía sobre todos los hombres que comandaba. Le había explicado detalladamente que Adela estaba lejos del alcance de hombres como él.

León entendió muy bien que el hombre no pensaba renunciar a su amante.

Y viéndola plantada en la habitación mugrienta de una posada mísera, la detestó con toda su alma aunque seguía deseándola con todas sus fuerzas. La mujerzuela se le había metido en la sangre. Le llenaba los testículos de deseo, pero le estaba prohibida porque era propiedad de su superior.

—León —ella cometió la imprudencia de tocarlo, y todos sus sentidos se dispararon.

Él no pudo sino devolverle el gesto, la sujetó por la barbilla, le alzó la cabeza y capturo la jugosa boca. El suspiro de ella actuó como un potente veneno que le paralizó el corazón un segundo después.

Adela se abrazó a su cuello y se colgó de él como si la vida le fuera en ello. Lo quería, lo deseaba, y nada más importaba en ese momento.

León perdió la capacidad de razonar cuando Adela se abandonó en sus brazos. Sin ser consciente la llevó hasta la cama y la recostó sin dejar de besarla, sin dejar de apretarla fuerte entre su torso. Sentía los suaves y tiernos pechos de ella aplastados contra los suyos, y le pudo la lujuria.

Le hizo el amor sin desvestirla, sin tratarla con la ternura y el cariño que merecía. Le subió las faldas, luchó con su ropa interior hasta quitársela, y se enterró en ella de una embestida, pero Adela le fue a la par. Con las manos le subió la camisa y le bajó los pantalones. Le acarició los glúteos mientras él la embestía y devoraba su boca. Se bebía su aliento mientras le daba el propio, y los dos llegaron al clímax al unísono. Segundos después, León se apartó de ella y quedó tendido boca arriba con los ojos cerrados.

La había tratado como si fuera una furcia, y lo lamentó.

Le echo la culpa al almirante, a su arrogancia supina por conseguir y conservar los favores de una mujer como Adela. Y se preguntó si esa forma loca de hacerle el amor sería su pequeña venganza ante el dolor de tener que despedirse de ella habiéndola disfrutado tan poco.

El San Miguel partía al día siguiente hacia Santo Domingo de Guzmán, y León tenía que decirle adiós para siempre.

Adela se bajó las faldas mientras sonreía de forma cándida porque León le había hecho el amor sin desvestirla, sin decirle palabras bonitas, pero cuando las acciones resultaban tan pasionales, lo romántico podía quedar en un segundo plano, al menos para ella. Se giró hacia él y lo miró detenidamente. Parecía cansado, y por primera vez se fijó en las crecientes arrugas bajo el exterior de sus ojos, ojos que ahora la evitaban. Con dedos suaves le apartó un mechón de pelo negro de la frente. Y lo vio tragar con fuerza. Percibía la tensión de su cuerpo junto al de ella, y se preguntó el motivo.

—Acepto vuestra proposición, capitán.

León abrió los ojos de par en par al escucharla. Se arregló la ropa y se sentó en la cama. La miró fijamente. Ella hizo lo propio.

—¿Qué proposición?

Adela parpadeó confusa, y él entendió perfectamente a qué se refería.

—La que me hicisteis en el falucho cuando me llevasteis de paseo —él no recordaba haberle hecho ninguna proposición—. «Una palabra vuestra cambiará mi vida» —le recordó—. Acepto ser vuestra esposa.

León dio tal salto de la cama que Adela casi se cae al suelo.

—¿Creíais que hablaba de matrimonio? —el rostro del oficial se veía estupefacto, un instante después estalló en carcajadas.

Cuando se percató del rostro mortalmente serio de ella, dejó de reír.

—Quería convertirme en vuestro amante —le explicó. Adela imploró para que la tierra se la tragase—. Jamás le propondría matrimonio a una… —León volvió a estallar en una carcajada—… a una mujer como vos.

De todas las formas que podía usar para herirla, la burla fue la peor de todas. Adela se levantó de la cama y se arregló el desordenado cabello. Se sentía morir porque ella lo amaba, porque le había entregado su corazón y él lo pisaba a voluntad. Se reía de ella y lo maldijo. Era un malnacido como todos. A pesar de lo miserable que se sentía, de lo sucia y vejada, la sangre Moncayo se impuso, alzó la barbilla orgullosa y lo miró con tal sufrimiento que León carraspeó incómodo.

—Hicisteis algo censurable —le dijo ella—, porque me hicisteis creer que estabais interesado en mí, que buscabais algo más que una distracción.

—¿Cuándo os hice creer tal cosa? —le preguntó incómodo.

Ella podría enumerarle las veces que lo había hecho, pero no lo hizo.

—¿Por qué, capitán? —le preguntó a bocajarro—. ¿Por qué me engañasteis, me sedujisteis, y ahora os burláis?

Él se había quitado la máscara, y ella quería conocer el motivo.

León dio un paso y se inclinó hasta casi dejar pegada a la nariz de ella la suya propia.

—¿Qué se siente? —inquirió. Ella no comprendía la pregunta—. ¿Qué se sienta al estar en el otro lado?

—¿A qué lado os referís, capitán? —ella había dejado de pronunciar su nombre.

—A buscar los favores de un noble para medrar en posición social —le recriminó.

—Nunca he buscado los favores de nadie —contestó ofendida.

La furia era lo único que la mantenía erguida porque Adela sentía deseos de derrumbarse. Echar a correr sin mirar atrás, pero no lo hizo porque al sufrimiento extremo que sentía, se unió el orgullo de mujer agraviada.

—Veo que sois flaca de memoria —le dijo cínico—. ¿Gaspar Sandoval? —le preguntó—. ¿Pérez de Tudela? —continuó—, y finalmente Martín y Villanueva —ella seguía sin comprender—. Hombres a los que tratasteis de destruir por vuestra avaricia. Hombres degradados como militares por vuestra acusación…

—¿Qué tiene que ver ellos con lo nuestro?

León bufó.

—No existe lo nuestro —contestó hastiado—. Quería daros a probar vuestra propia medicina: el engaño, la seducción, la burla, y el abandono.

—Ignoro de lo que me estáis hablando —Adela estaba sumida en un caos total.

—¿De verdad creísteis que le propondría matrimonio a una furcia que se acuesta con oficiales para obtener favores? ¿Qué haría mi esposa a la amante del almirante San Román?

Fue escuchar el nombre de su abuelo y abofetearlo. ¿Cómo se atrevía a calumniarlo?

Cuando las palabras dichas por él se abrieron paso en la confusión que sentía, su rostro palideció hasta el punto de parecerse a un fantasma.

—¿Me acusáis de ser la mantenida del almirante San Román? —parpadeó varias veces incrédula.

—Su posesividad sobre vuestra persona no me dejó lugar a dudas —reveló tocándose la mejilla que ella había abofeteado—. Me ordenó que me alejara de vos, y no os imagináis lo encantado que estoy de hacerlo.

«¿Por qué me duele hasta respirar?», se preguntó bajando los ojos.

En medio de su tormenta emocional, Adela sintió agradecimiento porque su abuelo no le había contado el parentesco que mantenían, y ella decidió honrarlo callándoselo. Su abuelo debía de haber calado al sujeto, y por eso le había ordenado que se mantuviera alejado de ella en un intento de protegerla.

¿Cómo había estado tan ciega? ¿Por qué se había enamorado de un ser tan despreciable? El fantasma de su pasado regresó para fustigarla pues había cometido el mismo error, la misma infamia.

Adela finalmente lo miró.

—A diferencia de vos, el almirante me quiere —ese era un hecho irrefutable pues era su abuelo aunque el otro lo ignorara.

León sonrió de oreja a oreja, pero de una forma que le escoció, como si estuviera despellejada y su burla fuera la sal que vertía sobre sus heridas.

—¡Ah! Mujerzuela —la insultó impunemente—, pero no os quiere tanto como para casarse con vos… —eso se lo había susurrado.

A ella le temblaron los hombros porque estaba a punto de ceder al llanto, sin embargo, el dolor tenía sus formas particulares de mostrarse, así que comenzó a reír. Lloró y rio al mismo tiempo.

León no entendía la postura femenina. La mujer parecía afectada pero se reía, ¿de él? ¿O de aquellos a los que había desgraciado la vida?

Adela tenía que irse de la pensión porque sentía deseos de matarlo. Se había burlado de ella, la había engañado, y lo más doloroso, se jactaba de ello. Ya no le importaba que la viera llorar rota por el dolor, porque no lloraba por él, ni por el amor que sentía. Lloraba porque la veía como a una furcia sin escrúpulos. Se pasó las manos por las mejillas para borrar las lágrimas, y lamió las que quedaban sobre la comisura de los labios.

León siguió su gesto que le pareció lascivo. Maldijo abruptamente porque, a pesar de la opinión que tenía de ella, seguía deseándola con todas sus fuerzas.

—Próspera y larga vida… capitán.

Sus palabras de despedida le parecieron amenazantes e insultantes, pero León se mantuvo en silencio. Finalmente la mujer se giró, caminó hacia la puerta, la abrió, y salió del dormitorio como alma que lleva el diablo.

Se quedó plantado en medio de la habitación con un extraño desasosiego, pero respiró con alivio creyendo que todo entre ambos se terminaba ahí, pero ni León ni Adela pudieron impedir la canción burlesca que, como pólvora prendida, comenzó a recorrer las cantinas, mesones y tascas de Cartagena.

En el puerto, no había un solo marinero que no entonara la letra satírica sobre el almirante cornudo, la furcia ambiciosa, y el intrépido capitán que había logrado engañar, seducir, y librar al resto de marineros de tan pérfida calipso.

Capítulo 13

Adela seguía esperando en Miraflores el regreso de su abuelo. Su llegada se había retrasado por un problema político, y ella se negaba a salir de la casa salvo para lo imprescindible.

El San Miguel seguía atracado en el puerto, y la dichosa canción sobre ella se había extendido hasta los puertos vecinos. Julián había escuchado que la cantaban unos marineros en el teatro cuando fueron a ver la actuación de la soprano Gracia Montes. La letra hiriente no le había gustado en absoluto, pero la canción se estaba haciendo tan famosa que hasta la cantaban las doncellas y las criadas, los barberos y deshollinadores.

No existía persona en toda Cartagena que no la tarareara.

Cuando el barón entró al salón de la casa, su prima miraba por la ventana completamente en silencio. Vestía de oscuro, color que la hacía parecer un espectro. Había adelgazado, y apenas hablaba. Él lo intentaba, pero ella se había cerrado a cal y canto. Adela era su única prima, la mujer más inteligente, amorosa y fiel de cuantas conocía. Verla en ese estado de sufrimiento continuo le provocaba un pesar infinito pues no sabía cómo consolarla ni qué palabras ofrecerle.

—Le he pedido a Rafaela que traiga un refrigerio.

Ella no se volvió. Siguió plantada frente a la ventana mirando, pero en realidad sin ver nada.

—Me alegro de que ya estéis en Miraflores —respondió en voz baja.

—Parecéis un alma en pena.

Adela se giró hacia él, y cuando Julián vio su rostro, maldijo violentamente. Su prima parecía un cadáver.

—No parezco, lo soy —aceptó soltando un suspiro largo.

—Presumo que habéis escuchado la canción sobre vuestra persona.

Su prima sonrió amargamente.

—Una tonadilla bastante ingeniosa y divertida —contestó en voz baja.

Julián lamentó que la conociera. Ninguna dama llevaba bien tal burla sobre su persona, y su prima no iba a ser diferente.

—Pienso retarlo a duelo —amenazó el primo.

Julián creía firmemente que la canción había sido orquestada por el capitán León de Caballero y Blasco. En la posada Molinete, los marineros festejaban que la letra había salido de las mismas entrañas de la fragata San Miguel.

—Illán, no hay mayor desprecio que no hacer aprecio —esa era su forma cariñosa de llamarlo.

—Me hierve la sangre cada vez que escucho tal inmundicia.

Adela bajó los ojos avergonzada. Afortunadamente su abuelo no se encontraba en Cartagena porque, cuando estuviera y comprobara que él también aparecía en la dichosa tonadilla, su furia haría temblar la ciudad. Ella confiaba que se marcharan rápido a Madrid en el momento que pisara tierra firme.

—Todavía no puedo creer a lo que os expusisteis al ir a verlo —ella no quería hablar sobre el tema, pero Julián insistía.

Su primo había sido desde su niñez su confidente. Cuando fue seducida y abandonada a los dieciséis años, Illán fue su paño de sus lágrimas. Siempre había sido una niña solitaria, y ya en la adolescencia, una muchacha hambrienta de compañía, tanto, que un marino se aprovechó de esa circunstancia. Perder a sus padres a los diez años la había marcado profundamente porque el único familiar directo que le quedaba, su abuelo Álvaro, se pasaba meses en alta mar. Pero tenía a Julián, de lo contrario, se habría muerto de pena y soledad.

—Tenía que zanjar una cuestión con él, y lo hice —Adela solo le había contado parte de la verdad a su primo sobre el horrible momento que padeció en la pensión Molinete.

Le confesó que lo amaba, pero que no era correspondida. Que se había entregado a él creyendo que León sentía lo mismo por ella, y que se había equivocado al juzgarlo. También le contó que le demandó explicaciones, pero como no quería sufrir la agonía del pasado, no se quedó a escucharlas.

Omitió que la había acusado de furcia y de ser la amante de su propio abuelo. De habérselo contado, Julián habría retado a duelo al capitán, y ella no quería ofrecerle al desgraciado la más mínima posibilidad de arrebatarle al único hombre bueno que quedaba en su mundo.

Le había revelado que le horrorizaba regresar al convento donde había sido tan desgraciada en el pasado, pero que después de conversar con el capitán del San Miguel, había decidido hacerlo, simplemente esperaba la llegada del Álvaro San Román pues juntos regresarían a Madrid.

—No soportaré veros recluida —le dijo Julián.

Adela decidió sentarse en el sillón de piel.

—No puedo hacer otra cosa —confesó con voz alta y clara—. Mi abuelo cree que debo mantenerme un tiempo apartada de todo.

Para el barón esa afirmación le parecía ilógica. Iba a replicarle cuando Rafaela hizo su entrada en el salón de Miraflores. Traía una bandeja con zumo fresco y besos de novia. Adela, al ver los dulces, giró el rostro violentada.

—Apartadlos de mi vista —le ordenó a la mujer.

Rafaela la miró sorprendida.

—Están recién hechos, los hice especialmente para el barón pues sé cuánto le gustan.

Adela apretó los labios porque ver los dulces le traía un recuerdo doloroso y miserable. Por ese motivo, y sin decir nada más, tomó el plato y lo llevó a la cocina. Si Julián quería comer dulces tendría que hacerlo en otro lugar de la casa. En el momento que ella regresaba al salón, la campanilla de la puerta de la calle sonó, ella se dispuso a abrir pero Rafaela se le adelantó, fuera se encontraba un marino que le tendía un sobre.

—Un mensaje de intendencia para don Julián Vera —dijo el mensajero.

El corazón de Adela sufrió un sobresalto. Un mensaje de intendencia solo podían ser malas nuevas.

Rafaela lo tomó y el hombre se despidió.

—¡Dádmelo! —antes de cogerlo, Rafaela lo apartó.

—Es para vuestro primo.

Adela se encontró caminando detrás de Rafaela y rezando en silencio para que no fueran noticias nefastas. Julián tardó apenas dos segundos en leer su contenido.

—Vuestro abuelo informa que retrasa su vuelta a Cartagena.

—¿Problemas en el Estrecho?

Julián hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Se teme que traten de sitiar la ciudad de Ceuta como hace un lustro.

¿Sitiar la ciudad? Adela se preocupó porque cinco años atrás su abuelo había sido parte de las fuerzas del reino que se desplazaron hasta Ceuta para reforzar la situación allí. El sultán Al Yazid pretendía tomar la ciudad, y ante la imposibilidad de lograrlo por un ataque por mar, había ordenado bombardear la ciudad tratando de abrir una brecha en las murallas para penetrar en la ciudad y adueñarse de ella. Fueron momentos muy peligrosos.

—Pensé que los problemas tenían que ver con los ingleses —dijo pensativa.

Después de unos minutos en silencio, Adela miró a su primo con un interrogante.

—No dice nada sobre si debéis partir hacia Madrid o debéis esperarlo en Miraflores —le adelantó el primo.

—Creo partiré, pero hacia Navalmora.

Así se llamaba el palacio del ducado de Moncayo, residencia habitual de Adela en Madrid.

—Deberíais esperarlo aquí en Miraflores —insistió el primo.

Adela negó decidida. Lo último que deseaba era seguir encerrada en la casa, porque salir a la calle estaba descartado, si decidía hacerlo y se tropezaba con León se moriría de pena y se consumiría de vergüenza.

—No puedo quedarme aquí, Illán —susurró Adela con ojos brillantes.

Julián podía entenderla pero no aprobaba que quisiera irse estando él en Miraflores.

—Es un error que os escondáis pues si alguien tendría que sentir bochorno es precisamente el caballerito en cuestión.

Adela suspiró porque Julián volvía con lo mismo.

—¿Habéis escuchado la tonadilla? —preguntó—, porque la burla no es contra el gallardo capitán que salva a los pobres marineros de la terrible calipso…

No pudo continuar porque se le había formado un nudo en la garganta.

—Pues escondiéndoos en Miraflores dais la razón a todo ese populacho.

—Vuestro primo tiene razón —la voz de Rafaela la sobresaltó.

Estaba tan centrada en sus conflictos emocionales que no se había dado cuenta de que seguía en el salón después de haberle dado el mensaje a Julián.

—Nadie os ha pedido opinión —la cortó seca.

La mujer hizo un gesto altivo y se marchó hacia la cocina sin decir nada más.

—Sois muy severa con ella —la reprendió el primo.

—No os hacéis una idea de lo agotadora que resulta en consejos que nadie le solicita —le explicó—. Me vuelve loca.

—Es vuestra aya, prima, os quiere.

Ella no tenía la menor duda, pero desde que la había acompañado de Madrid a Cartagena, sus críticas y censuras diaria habían colmado su paciencia.

—Se me pasará el disgusto —afirmó mirando hacia otro lado.

Julián lo dudaba seriamente.

—Me acercaré a intendencia —dijo Julián—. Enviaré un mensaje a Ceuta para el almirante.

Todavía le hacía gracia la forma que tenía Julián de llamar a su propio tío con su grado militar. El barón se terminó el zumo de fruta y se levantó. Adela hizo lo propio.

Lo siguió hasta la puerta de la calle.

—¿Tardaréis mucho? —le preguntó.

Para Julián saltaba a la vista que no quería quedarse sola mucho tiempo.

—Lo que tarde en darme un atracón a besos de novia —replicó mientras se colocaba la capa sobre los hombros—. Por vuestra culpa me he quedado sin probar los de Rafaela, y sabéis que adoro esos dulces.

Julián salió a la calle y ella cerró la puerta. Se apoyó en la gruesa madera y cerró los ojos. Era muy duro convertirse en la letanía que repetían sin cesar en las calles, pero ese hecho no le hacía sufrir tanto como el escarnio difamador vertido sobre el nombre de su abuelo. Álvaro no se merecía tal mofa, y Adela se sentía terriblemente culpable por ello. Se dijo que si pudiera borrar los errores cometidos, lo haría sin dudar.

Respiró hondo varias veces y decidió ir a la cocina en busca de Rafaela, le debía una disculpa porque los últimos días se mostraba intratable a sus cuidados. Ya se giraba cuando la campanilla de la puerta sonó. Adela pensó que su primo se habría olvidado de algo. Preparó la mejor sonrisa que podía ofrecerle, y abrió la puerta con rapidez, pero el gesto se le congeló en los labios.

Frente a ella estaba León.

Su primer impulso fue darle con la puerta en las narices, pero era una dama, y nunca se rebajaría a su misma altura de tratarlo como el desgraciado que era.

—Siga calle abajo, tuerza hacia la izquierda, y el puerto aparecerá ante sus ojos.

Los ojos de León eran dos pozos insondables.

—No me he perdido —contestó muy serio.

Adela cruzó las manos en el regazo en un intento de que no le temblaran. Seguía de pie mirándolo con tanto sufrimiento que León bajó los párpados incómodo.

—Ni os imagináis lo perdido que habéis estado siempre, capitán —cada vez que mencionaba su grado militar, le sonaba a insulto.

—Solo quería disculparme, también mencionaros que no soy responsable de la tonadilla que suena en las calles —parecía sincero se dijo Adela, pero semanas atrás también se lo había parecido, y sin embargo la había engañado por completo—. Me parece cruel —continuó—, aunque confío en poder detenerla.

—No me importa la tonadilla —afirmó con un ligero temblor en la voz, pero que pasó desapercibido para él—. El pueblo necesita distraerse.

—No tratéis de engañarme, Adela…

Ella lo interrumpió altiva.

—Para vos doña Adela —contestó fría.

Un brillo peligroso se paseó por el iris masculino. Lo último que había esperado de ella, era verla en la casa del barón de Ylada. Cuando lo escuchó en la taberna Molinete donde había ido a buscarla para ofrecerle una disculpa, no podía creérselo, pero ahí estaba, plantada frente a él como una reina. Pensó que tendía sus redes en el noble, y aunque debía alegrarse porque ello significaba que había desistido de seducir a oficiales incautos, en el fondo le molestaba. Una mujer de carne y hueso estaría recuperándose todavía del desencuentro amoroso entre ambos, pero por lo visto para ella había significado muy poco.

—¿Algo más, capitán?

León sostenía el gorro de oficial en las manos. Tragó con fuerza, y le hizo una inclinación de cabeza a modo de despedida.

—Señora…

El capitán se giró y comenzó a caminar hacia el puerto con pasos largos. Adela cerró la puerta, apoyó la frente en la madera y cedió al llanto. Mantener la falsa serenidad le había costado una vida.

No estaba preparada para verlo, todavía no porque el corazón le sangraba de dolor, de rabia, y de pesar.

Capítulo 14

Julián la había convencido para que lo acompañara a cenar. Habían abierto una nueva taberna donde cantaba una moza que tenía una voz muy bonita. Rafaela había hecho apoyo común, y a ella no le quedó más remedio que rendirse.

Se vistió con esmero ante la insistencia cansina de su aya que le arregló el cabello de forma espectacular. Le prendió en algunos rizos unas mariposas de rubíes que le había regalado su abuelo cuando cumplió los quince años, justo cuando dejó atrás los vestidos de niña y se puso el primero de mujer.

—El rojo os sienta maravillosamente bien —apuntó Rafaela orgullosa.

—Hace calor para llevar esta tela gruesa.

Rafaela chasqueó la lengua. Llamar tela el precioso tejido de seda bordado en plata y oro, era un insulto imperdonable para la modista.

—Estoy más emocionada que vos con este paseo —le dijo la mujer.

Y era cierto. Como había querido pasar desapercibida en la posada Molinete, se había vestido con prendas sencillas y nada ostentosas. No quería que la relacionaran con el duque de Moncayo. Mantenerse en el anonimato había sido su principal meta en la ciudad, eso, y convencer al alférez Martín y Villanueva de que hiciera lo correcto.

—Me alegra que volváis a ser la misma de siempre.

Adela se dijo que eso iba a ser imposible. La herida abierta que tenía en su corazón, jamás iba a curarse. Por eso no se engañaba y trataba de sobrellevar su infelicidad lo mejor que podía. Debía de estar haciéndolo bien porque había engañado a la avispada de su sirvienta.

—Estáis preciosa, como siempre —la aduló Rafaela.

Adela sonrió por el cumplido lleno de cariño aun sabiendo que no era cierto. Tenía profundas ojeras bajo los ojos. Había perdido peso y se sentía falta de energía.

Cuando Julián la vio, silbó y cerró los ojos.

—Aquí llega la Adela de siempre —ella le besó la mejilla—. Me alegra haberos recuperado de nuevo.

—Cualquiera diría que me había perdido —respondió con humor.

Julián y Rafaela intercambiaron una mirada cómplice.

—Os aseguro, prima, que vais a disfrutar un montón —le dijo para tranquilizarla cuando se percató de su nerviosismo—. El lugar es nuevo, elegante pero sencillo, y no tiene mucha clientela todavía. Está bien decorado y sirven los mejores pasteles de carne de toda la región.

A ella le gustaban los pasteles de carne. Salieron a la templada calle que bullía de actividad.

—¿Preferís el carruaje o pasear?

—¿Está lejos?

—En absoluto.

—Entonces paseemos, después podremos regresar en el carruaje.

Julián le ofreció el brazo galante y ella se agarró a él. Comenzaron a caminar a paso lento debido a la cojera de él, y lo hicieron entre confidencias y bromas. Unos minutos después, cuando ya giraban hacia la izquierda y el puerto quedó frente a ellos, Adela detuvo sus pasos y miró a su primo asustada.

—Regresemos —le pidió.

Tan cerca del puerto podría encontrarse con quien no quería.

—El San Miguel no está anclado en el puerto, y la taberna es un lugar muy bueno, creedme, nunca os mentiría.

Ella respiró con tanto alivio que casi se mareó.

—¿Cuándo partió el San Miguel? —preguntó.

—Hace dos semanas, está previsto su regreso para el sábado, me aseguré preguntando en comandancia.

Adela volvió a respirar mucho más tranquila porque estaban a viernes. Reticente volvió a caminar aunque distraída. Llevaba tantos días encerrada en Miraflores que había perdido la noción del tiempo.

La taberna estaba llena, pero Julián había reservado una mesa muy cerca de donde tendría lugar el espectáculo. Mientras esperaban para que los acompañaran, se fijó en varios rostros conocidos. Cerca de la mesa de ambos estaba el marqués de Béjar, y el conde de Nogalte. Los dos los saludaron con cortesía.

—Es un lugar bonito —concedió Adela.

—Fuensanta Rosique canta como los ángeles —afirmó el barón.

Los dos tomaron asiento. Un camarero muy eficiente había colocado sobre la mesa una botella de vino y dos copas. Cuando la cantante salió al encuentro de los clientes, los aplausos la ensordecieron. Dos guitarristas se posicionaron a su lado, y ella le susurró al oído de su primo.

—Es muy guapa.

Julián le sonrió en respuesta.

—Y su voz os sorprenderá.

Fuensanta comenzó bailando un fandango con música de Boccherini acompañada de castañuelas, y para Adela resultó toda una sorpresa porque algo así solo podía verse en la corte de Madrid. Cuando Fuensanta cantó un zorongo, no pudo evitar una sonrisa porque la mujer tenía una voz privilegiada.

—Es maravillosa —le dijo tiempo después a su primo en voz muy baja.

Fuensanta Rosique hizo una pausa antes de comenzar su siguiente actuación. Miró al público congregado y sonrió, un instante después miró hacia el barón esperando un gesto por su parte, Julián se lo hizo, y ella comenzó a tocar las castañuelas. Una guitarra la acompañó, a Adela le pareció que iba a cantar una tonadilla de las que triunfaban en las calles y tabernas del pueblo por sus sensuales y picantes letras, además de burlescas.

A la segunda estrofa de la tonadilla, el color se esfumó de su cara, un instante después se puso roja como la grana. La letra hablaba de un capitán llamado Caballero, y de una dama a la que rondaba sin éxito. Adela no quería seguir escuchando, pero no podía hacer nada salvo mantener la compostura. Si la que le cantaban a ella resultaba burlona, la del capitán Caballero resultaba hiriente.

Giró el rostro y miró a su primo Julián que tenía una sonrisa de oreja a oreja, y en ese instante supo que él era el responsable de esa tonadilla que ya tarareaban los nobles que asistían al espectáculo.

—¿Qué habéis hecho, Illán? —preguntó escandalizada.

—Justicia, querida Adela, justicia.

Al fondo de la sala se escucharon carcajadas. Adela no tenía que haber girado la cabeza, no tenía que haberse mostrado curiosa porque en la mesa de las risas y bromas estaba sentado León junto a dos oficiales del San Miguel. Se volvió tan rápida que casi se cae de la silla.

—¡Me habéis mentido! —acusó a su primo sin mirarlo, no podía.

Estaba deseando que terminara la tonadilla, pero por el entusiasmo de los nobles que escuchaban, mucho se temía que le pedirían a la cantante que la repitiera. Nada satisfacía más el ego de los nobles que ver ridiculizados a oficiales que solían presumir de su gesta y casta defendiendo al reino.

—¡Marchémonos! —le rogó.

Sabía que al hacerlo pasaría muy cerca de la mesa donde estaba sentado él, pero ni eso le importaba. Quería irse del lugar. Regresar a Miraflores y no salir nunca más.

—Por favor… —insistió.

Cuando terminó la tonadilla, los asistentes hicieron precisamente lo que ella había sospechado y temido, pidieron que se repitiera la tonadilla. Ella decidió no seguir allí sentada.

—Me marcho —a Julián no le quedó más remedio que seguirla.

Pero Adela no había calculado bien la jugada porque León se levantó del lugar donde estaba sentado y se plantó en medio. Para poder salir fuera tendrían que pedirle que se apartara. Ella no quería mirarlo, y no lo hizo. Julián se adelantó protegiéndola de las miradas de los hombres que silbaban la repetición de la tonadilla.

—Buenas noches, barón de Ylada —lo saludó León, y Julián tuvo que pararse como el otro había pretendido.

—Buenas noches, capitán —correspondió.

Ella seguía mirando sin ver, con el rostro serio y la postura erguida.

—¿Ya se marchan? —preguntó seco—. Presumo que todavía nos quedan algunas piezas inolvidables.

—Y yo presumo que le ha gustado mucho esta última —contestó Julián.

León apretó el mentón.

—Cuidado barón —dijo el otro—, porque el próximo burlado y mencionado en coplillas puede ser su persona, si continúa en su empeño de hacerse acompañar por la terrible calipso.

Adela observó a su primo que masculló ofendido. Respiraba con dificultad, y mantenía las manos cerradas en puños a sus costados, entonces lo comprendió todo.

Julián buscaba provocarlo y lo había conseguido. Adela se colgó de su brazo.

—Por favor, marchémonos de aquí —le susurró tensa y visiblemente nerviosa.

—¿Otro incauto, querida Calipso? —le sonrió burlón—. Al menos no es uno de mis oficiales, detalle que os agradezco.

Julián estaba a punto de saltar a la yugular del capitán. Fuensanta seguía cantando la tonadilla, pero varios asistentes los miraban porque les pareció que el altercado entre el barón de Ylada y el capitán del San Miguel resultaba mucho más entretenido, sobre todo, después de escuchar la letra que tan sarcásticamente lo implicaba.

—Por favor, por favor —insistió ella—. Marchémonos.

Y entonces Julián hizo lo que ella más temía. Le soltó un puñetazo a León, y como Adela no estaba preparada, salió disparada hacia delante y cayó sobre una silla que se rompió bajo su peso. No cayó al suelo porque uno de los hombres que estaba sentado logró sujetarla a tiempo. Cuando recuperó el equilibrio y se levantó, se dio cuenta de que ambos habían comenzado a golpearse, pero Julián se estaba llevando la peor parte porque no era rival para un hombre como León.

Y como por arte de magia, los dos oficiales que acompañaban a León, comenzaron a golpear a otro hombres que los habían increpado por armar jaleo. El sujeto que había impedido que cayera al suelo la apartó con celeridad de la reyerta que se recrudecía.

—Apartaos, señora, es peligroso.

Julián había caído al suelo, ella corrió a socorrerlo, pero antes de llegar sintió un codazo tan fuerte en la espalda que la lanzó al suelo. Adela se golpeó la cabeza en las frías losas y quedó inconsciente.

No supo quién la recogió del suelo ni hacia dónde la llevaron.

Capítulo 15

Cuando despertó, la cabeza le estallaba. Se tocó la sien izquierda con las yema de los dedos y sintió la protuberancia. Además le dolía la mejilla y el cuello.

—¡Habéis despertado! —Julián caminaba directamente hacia ella.

Quiso levantarse, y lanzó un gemido. Le dolía el costado.

—Os habéis llevado un buen golpe —le informó el primo—. Si hubieseis utilizado las manos, habríais amortiguado la caída.

Había caído de mala manera y no pudo hacer nada. Adela miró el rostro de Julián y lanzó una exclamación: era un amasijo de cortes y morados. Tenía el labio superior partido e hinchado, y cojeaba más de lo normal.

—Habéis sido un insensato —lo acusó.

¿Cómo se le ocurría provocar a un marino de la experiencia de León?

—Si hubiese tenido una espada ropera se la habría clavado en el corazón.

Julián era diestro en el manejo del estoque pues solía practicar la esgrima como deporte y entretenimiento.

—De haberla tenido él ahora estaríais muerto —contestó la prima al mismo tiempo que ponía los pies en el suelo.

—El galeno indicó que permanecierais acostada todo el día.

Adela bufó. Quería evaluar la parte lastimada de su cabeza porque le dolía horrores. Caminó cojeando hacia el espejo y se miró. Tuvo que parpadear para enfocar la visión, y lo que vio le arrancó un gemido penoso.

—Es un milagro que no me haya roto la cabeza.

—Ya me siento lo suficientemente culpable —confesó Julián—, lo último que pretendía era que os lastimaran.

Adela se giró de golpe y lo taladró con la mirada.

—¿Y qué esperabais provocando a un hombre con más experiencia en reyertas de mar y peleas callejeras?

—Sinceramente esperaba que se comportara como un caballero —dijo el adjetivo con sorna—, y no como un destripa bacalaos.

Adela necesitaba tomar polvos calmantes porque la cabeza le dolía mucho. Julián echó agua en un vaso y una cucharadita de polvos que le había dejado el galeno. Lo removió y le tendió el vaso a su prima que lo cogió dándole las gracias.

Se lo tomó en pequeños sorbos.

—Me mentisteis —lo acusó con voz herida—. Me asegurasteis que el San Miguel no estaba en el puerto.

—Y no lo estaba —afirmó el primo—. Tenía prevista su llegada para hoy, pero ya sabéis que el mar quita y da tiempo cuando le apetece. Seguramente el buen tiempo hizo que la nave regresara más rápido.

A ella le pareció una explicación tonta, pero no se lo dijo.

—Me van a salir morados hasta en las enaguas —se quejó ella que regresó al lecho.

Julián optó por sentarse, afortunadamente su prima se había tomado el asunto mejor de lo que pensaba, porque la había puesto en peligro de una forma que todavía lo sofocaba. Había estado tan ansioso de que escuchara la tonadilla sobre el capitán, que no había medido bien las consecuencias.

—¿Cómo me trajisteis a Miraflores?

Julián guardó un silencio premeditado pues en modo alguno iba a admitir que había sido el capitán y no él quien la había cogido en brazos y llevado hasta la casa, mientras él seguía tumbado en el suelo y sangrando. Su hombría había quedado seriamente dañada.

—¿Se os ha pasado el dolor de cabeza?

Adela asintió. Los polvos habían surtido efecto.

—Pero no el disgusto ni el enfado que siento —le dijo muy seria.

—Solo pretendí que pasarais un momento agradable.

Adela se sentó a los pies de la cama.

—Quiero regresar a Navalmora —confesó en voz baja.

Quedarse en Cartagena le estaba costando un mundo, mucho más cuando sabía que el San Miguel estaba atracado en el puerto y su capitán tan cerca.

—Vamos prima, no os tenía por una cobarde.

No lo era se dijo así misma.

—¡Miradme! —exclamó de pronto—. ¿De verdad merezco esa ofensa por vuestra parte? —Adela había tratado de ayudar a su primo cuando León lo golpeó con furia—. Traté de socorreros cuando os lanzó al suelo —le recordó—, y luego me empujaron.

Julián caminó hacia ella y la tomó de la mano. Se la llevó a los labios y la besó con profundo cariño.

—El resto de mi vida purgaré este padecimiento que os he causado cuando solo pretendía distraeros.

Adela se sintió turbada porque, aunque Julián era un hombre expresivo y de trato afable, nunca se había mostrado tan afligido por ella.

—No os lo tendré en cuenta, ya me conocéis —dijo con una sonrisa.

Julián al verla se llevó la mano al corazón.

—Gracias, querida prima —el barón soltó un suspiro largo—. Nunca he conocido una mujer más generosa y altruista. —Adela inclinó la cabeza y bajó los ojos cohibida—. Algún día ese bellaco obtendrá su merecido —afirmó tajante.

—Al menos tiene una tonadilla… como yo.

Adela mostró una sonrisa. La canción burlona debía de afectarle más a él que a ella, porque de lo contrario no habría interceptado al barón cuando los dos salían de la taberna.

—Se la merece mucho más que vos —afirmó el primo.

—¿Cómo voy a disimular este golpe? —se quejó ella con motivo.

—El galeno os ha dejado un ungüento, dice que es muy efectivo.

Adela esperaba de verdad que fuera bueno porque lo iba a necesitar.

***

León caminaba por el alcázar del San Miguel como fiera enjaulada. No había pegado ojo desde la tarde del altercado con el barón cuando Adela resultó herida. Se sentía furioso, y lo más preocupante, que no se reconocía porque nunca había actuado a golpe de impulso, siempre se había mostrado juicioso y prudente, entonces, ¿por qué bendita razón se comportaba como un cretino cuando ella estaba cerca?

La había visto en la taberna, y su mente se bloqueó. Quería llamar su atención, que lo mirara. Quería ver de nuevo en sus ojos el deseo y la admiración hacia él, y lo volvía loco que estuviese coqueteando con un medio hombre como el barón. Todos en la ciudad conocían su dolencia y el motivo por el que cojeaba. El barón de Ylada no era hombre para Adela, no lo era ninguno que él conociera, y por ese motivo se sentía tan lleno de ira cuando la veía de paseo con él, asistiendo a los espectáculos con él, sonriéndole… León no había dejado de pensar en ella, y por ese motivo lo enfurecía la sola posibilidad de que lo hubiera sustituido y olvidado tan pronto. La tenía marcada en la carne, y se resistía a pensar que gozaba en los brazos de otro.

Cuando la vio caer al suelo y golpearse la cabeza, toda la furia que sintió al verla con el barón se esfumó, y fue reemplazada por un miedo desconocido. Ella estaba inconsciente en el suelo, y él suspendido sobre el vacío. Golpear al barón no entraba dentro de su comportamiento, pero estaba demasiado suspicaz por todo lo que tenía que ver con ella.

Suspicaz no, admitió franco, estaba celoso, y ponerle nombre al sentimiento que dominaba sus impulsos lo dejó atónito. ¡Estaba celoso! León se preguntó en qué bendito momento ella se le había introducido en la sangre como un potente veneno, sobre todo porque él no era un conquistador ni presumía de ello. Su única pasión era el mar, hasta ahora.

—Documento de Comandancia Naval —dijo una voz a sus espaldas.

Se giró y vio al teniente Ramos. Tenía un ojo morado y el labio inferior partido. El oficial le entregó una carpeta de piel marrón. León la tomó serio. La abrió y leyó el documento. Ramos había esperado que lo hiciera en las dependencias del capitán, pero últimamente León actuaba de forma incomprensible.

—¡El Princesa está arribando a puerto! —exclamó un marinero por babor.

El Princesa era uno de los navíos de línea más importante de la armada del reino, y su almirante era Álvaro San Román. León alzó la vista del documento y corrió hasta alcanzar la toldilla, subió los escalones y se puso la mano en los ojos a modo de visera, en la lejanía pudo distinguir la imponente silueta del buque y de la dos corbetas que lo escoltaban: el Intrépido y el Temerario.

—Siento curiosidad por ver la reacción del almirante cuando descubra que su amante se ha buscado a otro protector —las palabras del teniente le hicieron entrecerrar los ojos.

No se había dado cuenta que Ramos lo había seguido en la carrera.

—Quizás su interés por el barón sea pasajero —contestó León en voz baja sin dejar de mirar la nave—. Una forma de pasar el tiempo mientras el almirante se encuentra en alta mar —parecía que necesitaba convencerse así mismo.

Ramos guardó un momento de silencio. Un marinero en tierra entonaba la tonadilla de burla sobre la terrible Calipso. El suspiró de León no pasó desapercibido para el teniente que cambió de tema con una pregunta.

—¿Órdenes de partir? —preguntó el oficial refiriéndose al documento que había leído.

León negó con la cabeza. Las órdenes para el San Miguel habían sido actuar como navío de guardia porque se había temido un ataque a la ciudad de Cartagena, pero las tensiones con Marruecos habían cesado. El San Miguel había regresado a puerto hasta nuevo destino.

—Seguiremos en puerto e ignoro hasta cuándo.

El oficial hizo un alzamiento de hombros. Era insólito que un buque como el San Miguel estuviese tanto tiempo atracado en puerto.

—Confío que el almirante San Román y el Princesa partan pronto.

León supo que el teniente pensaba en la tonadilla cantada por Fuensanta Rosique.

—El almirante no es pródigo en visitas sociales.

El almirante San Román pasaba en la villa de Madrid el resto del tiempo que no navegaba. Y cuando estaba en Cartagena, apenas se relacionaba con el resto de los marinos y oficiales. Era un hombre muy reservado con su vida privada. Salvo el círculo cercano de hombres que comandaba, ninguno del resto conocía detalles personales sobre él.

—Las personalidades de la ciudad querrán agasajar a un hombre tan ilustre después de su merecida última victoria.

El capitán se quedó pensativo.

—Si hago memoria, creo que no he coincidido en ningún acto oficial con él desde hace dos lustros.

León acababa de darse cuenta.

—Álvaro San Román es un marino de los pies a la cabeza —afirmó Ramos muy serio—. Muy pocos conocen que se prodiga tan poco en eventos porque le afectó profundamente la pérdida de su hijo y hermana en el naufragio del Santa Inés.

—¿El Santa Inés? —preguntó León intrigado.

—Una embarcación que comerciaba y trasportaba bienes entre el reino de España y Portugal.

—Debió de ser muy duro para el almirante —aceptó.

León volvió a pensar en Adela, y la tonadilla que iba a correr como la pólvora ahora que el almirante había regresado.

—Confío que rechace toda invitación, por su bien, por el mío, y sobre todo por el de su nuevo amante, el barón.

Capítulo 16

A la alegría de Adela por el regreso de su abuelo, se le sumó la tristeza porque Álvaro había decidido enviarla de regreso a Madrid, y lo haría sola. Su regreso al convento había sido acordado en dos semanas. Ella había insistido en quedarse en Cartagena hasta que él pudiera acompañarla, pero el militar había descartado su intención de quedarse con él.

Disfrutaría de unos días antes de embarcar de nuevo, y no podía perderlos haciendo un viaje a Madrid. Al menos ese fue su argumento.

Adela estaba desolada. Era mayor de edad, y sin embargo, no podía decidir sobre su futuro. Sabía que su abuelo trataba de hacer lo correcto, pero ella se rebelaba. Si en ausencia del almirante se había mostrado poco comunicativa e introvertida, tras su regreso parecía un fantasma. Rafaela no conseguía hacerla reaccionar, ni con pullas ni con lisonjas. Julián también había aportado lo suyo, pero Adela estaba inconsolable. Partía en dos días hacia Madrid, y en ese tiempo su ánimo barrió las losas del suelo de Miraflores.

Julián había tenido un gran problema pues había tenido que explicarle a su tío el motivo para que el rostro de Adela estuviera magullado. Le había bajado la inflamación, pero seguía rojo y con un enorme cardenal en la frente que afortunadamente lograba ocultar con su cabello. El barón mintió, y el almirante supo que lo hacía, por eso le ofreció silencio como respuesta.

Ni su sobrino ni su nieta se merecían una palabra por su parte. Los dos lo habían decepcionado por completo. Primero su nieta cuando a los dieciséis años se entregó al mejor amigo de su hijo, un hombre que por la edad podría ser su padre. Y su sobrino le había decepcionado cuando renunció a comportarse como un Moncayo. Álvaro hizo un gesto de pesar con la cabeza porque se le olvidaba que su sobrino no era un Moncayo sino un Vera.

Unos golpes en la puerta le hicieron alzar la cabeza. Estaba deseando volver al Princesa. Cada vez que estaba en tierra, sentía que le faltaba el aire. Su nieta abrió la puerta del despacho cuando él le dio permiso para lo hiciera.

—¿Me habéis llamado, abuelo?

El hombre la miró con tal tristeza, que a Adela se le encogió el corazón.

—Antes de que emprendáis el viaje a Madrid tenemos que asistir a una velada. El gobernador de Santa Fe en Nueva España, asistirá a una recepción en la que se agasajará a los oficiales de los navíos Princesa y Esperanza.

Adela parpadeó sorprendida. Su abuelo jamás la había llevado a una recepción de militares.

—¿Estoy invitada? —la mujer seguía atónita.

—A la recepción irán los oficiales de mayor rango de Cartagena.

Adela tardó un momento largo en procesar la información, y cuando lo hizo, miró a su abuelo horrorizada. ¡Ella no podía asistir a una misma recepción que el capitán del San Miguel!

—Abuelo, os lo agradezco, pero ¿puedo rehusar aceptar la invitación?

El almirante la miró ofendido durante un instante. Su nieta no podía negarse. Había sido invitada especialmente por la ahijada del gobernador, y la invitación era oficial. Él no solía asistir a eventos sociales, tampoco políticos si podía evitarlo, pero el gobernador había movido los hilos necesarios para que él no pudiera negarse.

—No podéis negaros, como no pude hacerlo yo —fue su franca respuesta.

Adela apretó los labios en un gesto desabrido aunque no fue premeditado y que su abuelo captó a la perfección.

—¿Vuestra reticencia tiene que ver con el capitán del San Miguel?

Ella pensó que tenía todo que ver, pero aunque pudiera lidiar con la presencia del capitán en la recepción, le aterraba que su abuelo pudiera escuchar la tonadilla que se cantaba sobre los tres. Adela pensó que si pudiera encerrar a su abuelo hasta que embarcara de nuevo en el Princesa, por su vida que lo haría.

—El capitán es agua pasada —afirmó firme aunque no sonó convencida.

Álvaro San Román entrecerró los ojos con suma cautela.

—Me alegra conocer esa nueva pues ya sabéis que aspiro a otro hombre para vos —Adela lo sabía, pero no estaba de acuerdo.

Entre abuelo y nieta se suscitó un silencio largo. Para otros ojos que no fueran los propios, saltaría a la vista lo mucho que se parecían. Si el almirante era orgulloso, su nieta no lo era menos. Si el almirante contenía su impulsividad, su nieta no le iba a la zaga.

—Os he extrañado, abuelo —confesó la mujer de pronto.

Álvaro soltó un suspiro largo y pesado. Adela era su único familiar directo vivo, y la quería aunque en ocasiones no la soportara, sobre todo cuando hacía alarde de rebeldía como rechazar sin explicación una invitación formal.

—Yo también os he extrañado —dijo de pronto en un arranque de sinceridad.

El pecho de Adela se insufló de afecto genuino.

—Ofenderos o lastimaros nunca ha estado en mis pensamientos —continuó ella.

Álvaro giró el rostro porque esas palabras le habían afectado mucho.

Su nieta lo había lastimado al entregarse a un hombre que no le convenía por linaje ni por sentido común. Ella le había explicado que la soledad y la tristeza habían sido el detonante para buscar el afecto de la única persona que se lo ofreció. Y en esas palabras pudo discernir la crítica hacia su persona. Su deseo de mantenerse en alta mar había sido la razón que abanderó para superar su gran pérdida: su hijo, su nombre, su legado… y no le había importado lo más mínimo que ella se quedara sola e inmersa en una pérdida similar a la suya.

—Pero es un hecho que lo hicisteis —le recordó—, y que habéis caído otra vez en la misma trampa.

Adela inclinó la cabeza. Anhelaba de una vez el perdón de su abuelo. Su desliz había sucedido casi dos lustros atrás, pero Álvaro San Román lo seguía teniendo muy presente.

—¿A qué hora esperáis que esté lista? —preguntó sin mirarlo.

—A las cuatro —contestó frío. Ella ya se daba la vuelta—. Adela —su nieta lo miró con ojos grandes y brillantes—. Vestíos como una Moncayo, y no me avergoncéis en esta ocasión.

Para llamar la atención de su abuelo, durante mucho tiempo había optado por utilizar cualquier arma a su alcance, y como sabía lo estricto y severo que era en lo relacionado con el ropaje, los gestos y el habla, Adela se había comportado de forma totalmente contraria, pero eso había sido en el pasado cuando era una adolescente, ahora era una mujer adulta. ¿Por qué su abuelo no se daba cuenta de que ella ya no era una muchacha de dieciséis años?

—Nunca olvido que soy la nieta del duque de Moncayo —respondió muy seria.

Se marchó sigilosa, y cuando salió del despacho, se encontró a su primo fuera. Adela cerró la puerta con suavidad y se quedó apoyada en ella. Julián se preocupó de verdad al verla.

—¿Es peor de lo que imagino?

La mujer le hizo un gesto apenas perceptible.

—Recepción oficial con el gobernador de Santa fe de Nueva España, y los militares de mayor rango de la ciudad de Cartagena.

Julián la miró preocupado.

Adela no tenía ni idea de que una mujer deseaba agradecerle un favor recibido y en modo alguno pagado. Y que había usado sus influencias sobre su padrino, el gobernador, para que la invitara. Únicamente las esposas y madres de los militares, asistían a una recepción. También solían acudir las esposas de los nobles y comerciantes, pero no las hijas o nietas de militares.

—Acudirán el marqués de Béjar, y el conde de Nogalte —le informó el primo.

Adela se sintió desfallecer porque esos dos nobles habían estado en la taberna. Habían escuchado la canción, y habían contemplado la pelea que se suscitó después entre su primo y el capitán.

—No podré resistir la tensión y la vergüenza si mencionan algo sobre la otra tarde, y mi abuelo lo escucha —anunció la mujer aterrada.

Julián la sujetó del codo y la arrastró fuera del pasillo para dirigirla al patio interior de Miraflores. Temía que el almirante los escuchase.

—También he sido invitado a la recepción.

—¿Cómo sobrino del duque de Moncayo?

—Como Barón de Ylada —respondió Julián—. Es un título menor, pero mi padre era conocido y respetado en la ciudad.

Si Julián no hubiera tenido el accidente con el caballo a la edad de ocho años, todo sería diferente.

—¿Y no teméis encontraros y enfrentaros con el capitán del San Miguel? —la pregunta había sido formulada con ironía, pero no molestó a Julián.

—Estoy tratando de protegeros.

Las cejas de Adela se alzaron interrogantes.

—¿Como en la taberna cuando actuó Fuensanta Rosique?

Julián tuvo el atino de sonrojarse.

—Me parece de una injusticia supina que carguéis con toda la culpa.

Adela inclinó el rostro para que Julián no viera lo avergonzada que estaba porque se había entregado a León voluntariamente creyendo que él pretendía algo más con ella que burlarla.

—Ya no importa —contestó recuperándose del sofoco.

Siempre que pensaba en lo estúpida que se había mostrado, la superaba la humillación que sentía hacia sí misma.

—¿De verdad no sentís ninguna ilusión por acompañar a vuestro abuelo a una recepción tan importante con personalidades de la ciudad?

Estaría de verdad ilusionada si no estuviera tan aterrada por las posibles consecuencias. Si su abuelo se enteraba de la tonadilla que corría por toda la ciudad y que lo implicaba a él… Adela no quería ni imaginarlo.

—¿Cómo hago para disfrutar el evento? —preguntó, pero sin esperar que le respondiera.

—Sacando esa tenacidad que poseéis, y ese orgullo que no doblegó ni el innombrable.

—Os amo, Illán —le dijo ella con una sonrisa genuina de afecto.

El barón la abrazó para corresponderle el cariño.

—Mataría por vos, querida Adela —le susurró al oído—. Sois mi única esperanza de futuro.

Ella se apartó y lo miró muy seria. No le hacía ninguna gracia que su primo hiciera esas continuas alusiones a su incapacidad. Le había ocurrido una desgracia, pero no tenía que cocerse en su autocompasión.

—Deberíais mirar al presente y actuar en consecuencia.

Julián soltó un suspiro largo y cansado. Se sentía un hombre inservible que iba a condenar al ducado de Moncayo y a la baronía de Ylada a la extinción. ¿Qué hombre medianamente juicioso olvidaría algo de tal calibre para actuar en consecuencia como lo instaba su prima?

—Cada mañana me pregunto cuándo saldrá mi nombre en una tonadilla burlona.

Esas palabras no le hicieron a ella ni pizca de gracia.

—¿Os gustaría? —preguntó a bocajarro—. ¡Me sorprendéis!

Julián hizo un gesto negativo tan elocuente que le arrancó una sonrisa.

—En modo alguno —contestó horrorizado de que tal posibilidad pudiera materializarse—. Adoro seducir a las damas con lo único que poseo: mi lengua.

Adela terminó por soltar una risa.

—Poseéis algo más que la lengua para cortejar a una dama —lo corrigió alegre.

—Vamos —la instó—. ¿Os ayudo a elegir atuendo o preferís la ayuda de Rafaela?

—¡Rafaela es imposible! —exclamó firme.

—¿Me ayudáis a elegir el mío? Me gustaría deslumbrar tanto como vos.

Adela siguió sonriendo, tratando de no pensar en la velada tan dura que le esperaba, pero su primo lograba aligerar su corazón, y se lo agradecía infinitamente.

Capítulo 17

Antes de presentarse en el palacio Talayón donde tendría lugar la recepción. El carruaje ducal hizo un alto frente la Escuela de Guardiamarinas. El edificio era relativamente nuevo pues había sido construido hacía poco más de un lustro. Adela ignoraba que su abuelo tenía una cita con el ministro de Marina don Antonio Valdés, y con el comandante del Cuerpo de Guardiamarinas don José de Mazarredo.

—Os puedo esperar aquí —le sugirió la nieta cuando Álvaro ya había descendido y le extendía la mano para ayudarla.

—Hace calor para estar dentro del carruaje e ignoro cuánto tiempo me llevará tratar un asunto de vital importancia con el ministro y el comandante.

Adela dedujo que los militares no asistirían a la recepción, y sufrió un leve escalofrío. Su abuelo se reunía con los altos mandos, y eso presagiaba problemas.

—No os preocupéis, daré un paseo por la muralla, la brisa del mar es muy agradable a esta hora de la tarde.

Al almirante no le hacía gracia en absoluto dejar a su nieta sola, pero la academia estaba llena de cadetes y no quería violentarlos con una presencia femenina.

—Está bien —concedió el hombre—, tardaré lo menos posible, treinta minutos como mucho.

El almirante, vestido con el traje de gala militar, se caló el sombrero sobre el plateado cabello, y subió la escalinata de forma regia, y sin mirar atrás. Adela soltó un suspiro suave, y le indicó al cochero que daría un paseo por la muralla, aunque su tranquilidad duró bien poco. Cada cadete, en grupo o en solitario, le ofrecía piropos. Ella ignoraba las cosas bonitas que le decían, aunque les obsequiaba con una ligera sonrisa.

Los treinta minutos se convirtieron en una hora, la hora en noventa minutos, y ella comenzó a desesperarse. Estaba pensando en regresar al carruaje y esperar a su abuelo sentada en el interior.

—Qué tenemos aquí…

¡Su voz! ¡Maldita fuera! ¿Por qué tenía que encontrarse con él cada vez que salía de Miraflores? ¿No tenía un barco que capitanear ni una misión que cumplir? Adela siguió caminando, y lo último que se esperó es que él la sujetara del brazo para detenerla. Lo miró tan asombrada por el contacto íntimo, que las palabras se le quedaron trabadas en la garganta.

Como caminaba de espaldas al edificio, no lo había visto salir ni dirigirse hacia ella.

—Necesito hablar con vos —le dijo él.

Unos pasos por detrás estaba el oficial que siempre lo acompañaba. Se mantenía discretamente apartado y con la mirada fija en el mar.

—Que tenga una buena tarde, capitán —ahí estaba otra vez el tono ofensivo al mencionar su grado se dijo León.

Adela hizo un gesto brusco para soltarse, pero él se lo impidió.

—No podéis tratarme así —se quejó él.

La mujer apretó los labios e inspiró hondo.

—No os trato de ninguna forma salvo la que merece un caballero como vos.

León ahora la sujetó por los dos brazos y ella lo miró alarmada. Estaban frente al edificio de Guardiamarinas donde todos podían verlos desde las ventanas, desde los jardines, desde todos los rincones. Sabía la baja opinión que tenía de ella, pero que la ofendiera tratándola como a una querida en medio la calle, la sulfuraba.

—Quería disculparme por lo que ocurrió en la taberna…

Ella lo interrumpió.

—Aquello está olvidado y ya no importa.

León sabía que mentía. La veía nerviosa, mirando sin parar hacia el edificio, y entonces creyó entender.

—¿Esperáis a vuestro amante? —se lo preguntó con una voz que rezumaba despecho.

Adela parpadeó porque la pregunta era desafortunada e indiscreta.

—¡Como si os importara! —exclamó ofendida hasta la médula.

Y de nuevo se alegró de que ignorara que el almirante era su abuelo.

—Pues sabed que me importa y mucho —le espetó herido en su amor propio.

No podía olvidarla, y le enervaba que ella fuera de amante en amante. León sentía deseos de zarandearla.

Un cadete venía corriendo hacia ellos, cuando se paró justo a la altura de ambos, hizo el saludo reglamentario.

—Señorita… —el chico tomó aire—. El almirante San Román solicita su presencia junto a él.

Adela cerró los ojos mortificada porque su abuelo debía de haber visto la bochornosa escena que mantenían los dos, y había decidido intervenir.

La mirada de León destilaba ira al mirarla.

—Ya veo que al almirante no le disgusta el uso que le deis a vuestro cuerpo con otros marinos.

Ella sentía deseos de abofetearlo, pero se contuvo. Respiró hondo y entrecerró los ojos. Se giró hacia el cadete y le sonrió.

—¿Puede acompañarme hasta su presencia?

El muchacho se derritió con la sonrisa de ella. Se puso hasta nervioso.

León crujió los dientes y los miró marcharse con paso ligero. Ella no volvió la cabeza, tal parecía que le resbalaba todo lo que pudiera decir sobre su persona, y eso que intentaba molestarla lo máximo posible para hacerla reaccionar. Pero Adela se mantenía lejana y fría, y él ya no sabía cómo alcanzarla.

—Es la protegida del almirante —le recordó Ramos que sabía perfectamente lo que pensaba su amigo.

León cerró los ojos porque se ponía en evidencia cada vez que la veía.

—Voy a convertirla en mi amante así me cueste la vida —afirmó antes de comenzar a caminar—. Se la robaré al almirante delante de sus narices, y retaré a cualquier desgraciado que intente robármela a mí.

El oficial Ramos lo siguió en silencio.

***

Álvaro se había asomado a la ventana para comprobar que su nieta se encontraba bien, y cuando vio quién la molestaba, todo su cuerpo se puso en tensión. Creía haber sido claro cuando habló con el capitán, pero a la vista estaba de que no había entendido sus palabras. Por los gestos de su nieta supo lo incómoda que se sentía, y aunque no había escuchado la conversación que mantenían, apreció la rigidez y el disgusto en su rostro. Interrumpió al comandante don José de Mazarredo que le daba un informe detallado sobre intendencia para pedirle si podía enviar a alguien a buscar a su nieta que esperaba cerca de la muralla, el comandante emitió la orden.

—¿Sigue el San Miguel como navío de guardia? —preguntó el almirante.

—Está previsto que zarpe el próximo lunes a las Canarias —respondió el ministro de Marina.

—¿Conocéis a su capitán? —siguió preguntando aunque en un tono casual.

—¿Os referís a don León de Caballero y Blasco? —preguntó el comandante.

El almirante hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Su padre fue don Leonardo de Caballero y Navarro, conde de Villares, y capitán de la nave Triunfo —Álvaro San Román había escuchado hablar del marino, recordó que había fallecido cautivo en Argel—. Se casó aquí en Cartagena con doña Angelina María de Blasco y Ramiro, hija de hidalgo cartaginés y de madre siciliana —explicó el ministro que conocía a cada uno de los oficiales nacidos en la ciudad portuaria.

—Su primogénito sentó plaza de guardiamarina a los dieciséis años, y con solo veinte ya era capitán de corbeta —siguió informando el comandante.

El almirante escuchaba muy interesado, pero no pudo preguntar nada más porque su nieta acababa de llegar acompañada del cadete. El ministro y el comandante le hicieron el correspondiente saludo a su rango como nieta de duque.

—Señorita San Román, un placer —la saludaron ambos.

Adela hizo lo propio con natural elegancia.

—Tomad asiento en aquel sillón mientras concluyo la reunión —le indicó su abuelo.

Ella obedeció solícita. El sillón estaba bastante apartado del lugar donde estaban reunidos los nobles. Adela no podía escuchar nada salvo susurros, por eso se limitó a observar la estancia mientras esperaba, y agradeció el momento de quietud porque podría recuperar de nuevo el control sobre su respiración, y los latidos desacompasados de su pulso.

Siempre que veía a León, todo en su persona se descentraba, y se juró que eso debía de cambiar.

Capítulo 18

El palacio Talayón estaba ubicado a pocas leguas de Cartagena y pertenecía a la familia Camacho. La amplia construcción estaba situada muy cerca del mar, entre la zona montañosa y Cala Cortina. El paseo desde Cartagena hasta Talayón había sido muy agradable pues había contemplado el puerto natural rodeado de acantilados y sierras. Después de bajar del carruaje, Adela escuchó el sonido del mar. Se giró un tercio para contemplarlo porque las vistas eran extraordinarias.

—¿Estáis preparada? —la instó el abuelo.

Adela se ajustó la capa al cuello, y tomó el brazo que el almirante le ofrecía.

—Pensé que la recepción tendría lugar en la ciudad.

—Don Braulio Camacho es amigo del gobernador de Santa Fe. Estudiaron juntos en la universidad, por eso el gobernador está hospedado en Talayón.

Ella no conocía al conde pues sus visitas a Cartagena habían sido escasas. Había pasado toda su infancia y adolescencia en Navalmora, únicamente en verano la familia al completo se desplazaba unos días a Cartagena para visitar a los padres de Julián, pero todo cambió con la muerte de los padres de ambos. Cuando entraron en la casa, el ambiente era distendido.

Su primo venía directamente hacia ellos con una gran sonrisa.

—Tío —saludó al almirante—. Adela.

A ella la tomó de la mano y se la llevó a los labios.

—Tengo que hablar con vos —le susurró preocupado.

Las alarmas sonaron dentro de la cabeza de Adela porque veía a su primo realmente alterado.

—¿Dais vuestro permiso para llevarme a Adela? Deseo presentarle a unos conocidos.

Álvaro hizo un gesto afirmativo. A su encuentro venían los capitanes del Intrépido y Veloz.

Julián la arrastró por el vestíbulo y la llevó hacia la calle. Adela se asombró porque venía precisamente de allí.

—¿Qué sucede, Illán? —preguntó cauta.

—Un desastre, un desastre…

Ella se lamió preocupada el labio inferior porque su primo no era dado exageraciones. Estaba alterado y terminó asustándola. Cuando estuvieron de nuevo en el jardín delantero, Julián le puso las manos en los hombros y la miró a los ojos.

—Fuensanta Rosique cantará después de la cena.

Adela lo escuchó y se sintió al punto del desmayo. Su primo no podía hablar en serio.

—¡Es una artista de taberna! —exclamó incrédula.

—Es soprano, y la última y más notable atracción de la ciudad.

La mujer desató el lazo de la capa porque se ahogaba.

—¡Oh, Dios mío! —murmuró atacada de los nervios—. ¿Creéis que…? —no podía continuar.

Se llevó las manos al rostro. Todo el esfuerzo que había realizado Rafaela para que estuviera impecable, se había ido al traste. Del elaborado moño se le habían soltado algunos mechones. Los labios le temblaban, y los ojos mostraron un brillo de auténtico miedo.

—Pude hablar con ella un momento antes, y he tratado de sobornarla —confesó el primo.

—¡Illán! —Adela estaba superada.

En la casa se encontraban los nobles que habían acudido a la taberna y habían escuchado la infame tonadilla, y mucho se temía que le pedirían a la artista que la cantara.

—Me ha jurado que no cantará la tonadilla del capitán Caballero, que la reserva para la noche de los viernes en la taberna.

Adela no podía creerlo. Cada vez que salía de Miraflores, todo se complicaba, y mucho se temía que esa noche no iba a ser una excepción.

—Me marcho de Talayón —dijo buscando con la mirada al cochero del carruaje de su tío.

—¿Y qué lograreis con ello?

—Huir del desastre.

—Solo lo pospondréis —los hombros de Adela se hundieron—. Ya os he dicho que me ha prometido no cantar la canción que le escribí para vengaros del capitán.

Adela miró a su primo con un brillo de cólera en los ojos. Todo ese desastre era por su culpa.

—¡Yo no pretendía vengarme de nadie! —lo criticó furiosa.

Pero Julián no pudo responderle porque Álvaro los buscaba. Les hizo un gesto con la cabeza para que entraran de una vez. Si se sorprendió de verlos fuera, Adela no se percató porque estaba tensa y pensando a toda velocidad cómo podía sacar a su abuelo de la recepción sin armar un escándalo.

Cuando llegaron a la puerta de entrada, el almirante la miró crítico.

—¿Os encontráis bien? —sus ojos inquisitivos no se perdían detalle del rostro de ella—. ¿Qué hacíais los dos fuera y lejos del resto de invitados?

—Estamos bien —respondió ella a la primera pregunta.

—Adela estaba un poco acalorada —contestó Julián con la voz más serena que pudo.

Álvaro se fijó que su nieta llevaba todavía la capa sobre los hombros. Si estaba sofocada, ¿por qué no se la había quitado?

—El gobernador desea saludaros.

Álvaro San Román se giró precediéndolos. Julián la ayudó a quitarse la capa, y Adela se la tendió al mayordomo, después le ofreció el brazo a su prima y la condujo tras el tío. La mujer estaba tan preocupada que no distinguía ningún rostro. Todo lo veía borroso. De repente su abuelo se paró y se giró hacia ellos.

—¡Estaba deseando conoceros! —las palabras de una mujer la sobresaltaron.

Era morena de piel y de cabello. De estatura más baja que ella, y muy generosa en curvas. Llevaba un vestido muy original y colorido. En nada se parecía a los que vestían las esposas de nobles y militares.

—Soy Guadalupe de la Cruz —le dijo ella—, y sé muy bien quién sois vos.

Adela parpadeó.

—Encantada de saludaros —correspondió.

—Gobernador —escuchó decir a su abuelo—, le presento a mi sobrino Julián, y a mi nieta Adela.

El ilustre caballero se inclinó hacia ella al mismo tiempo que le sujetaba la mano para besársela con galantería.

—Señorita, un placer.

Intercambiaron saludos, y conversaron durante un momento sobre la ciudad, el reino, y el pronto regreso de ellos a Santa Fe. Cuando el gobernador se despidió tanto de ella como de Julián, Guadalupe de la Cruz se quedó mirándola con una gran sonrisa. Adela se inquietó.

—¿Podríamos hablar un momento en privado? —le preguntó.

Adela asintió, se disculpó con su abuelo y con Julián, y buscó un lugar un poco apartado de los invitados donde pudieran conversar sin interrupciones. Cuando lo localizó al final de las escaleras de subida a la primera planta, la instó a que la siguiera. Mientras ambas mujeres se dirigían hacia allí se tropezaron con el marqués de Béjar que las saludó cortésmente. Adela le presentó a la joven.

Había militares por doquier: capitanes de navío, de fragata y corbeta. Tenientes, y demás oficiales. Sin contar que en el palacio estaba la flor y nata de la nobleza de Cartagena.

—No me conocéis, pero yo a vos sí —le dijo la mujer de pronto.

Adela rebuscó en su memoria.

—Me siento en clara desventaja —contestó.

—¿Conocéis a Pérez de Tudela?

Sí que lo conocía. Había sido arrestado por la misma causa que el alférez Sebastián Zúñiga, Juan Montalvo, y el teniente Gaspar Sandoval.

—Arribó en el buque San Miguel a Veracruz, y me enamoró —la mujer no pudo evitar ruborizarse—. Me sedujo con falsas promesas, y me abandonó cuando me entregué a él convencida de que me haría su esposa —esto último lo dijo en voz muy baja—. Me quedé destrozada, hundida, y sin saber qué hacer.

—¿Por eso le enviasteis la carta al almirante San Román? —quiso saber Adela.

—Os la envié a vos…

Ahora parpadeó asombrada.

—¿Cómo decís?

—Sois nuestra heroína en Nueva España —ella no supo qué decir—. Rosario de la Vega era amiga mía —Adela había mantenido correspondencia con la madre de Rosario—. Supimos por ella de vuestro esfuerzo para que se hiciera justicia con nosotras: las abandonadas —a ella no le gustó ese término—. Ni os imagináis lo agradecidas que os estamos por todo lo que habéis hecho —la mujer era sincera en las palaras, y rezumaba bondad en la mirada—. Pérez de Tudela ha actuado con honor y va a convertirme en una mujer respetable, ¿podéis creerlo?, por ese motivo hemos viajado de Veracruz a Cartagena. ¡Tenía que agradeceros en persona todo lo que habéis hecho!

—Pérez de Tudela no se encuentra en Cartagena —contestó Adela.

La mujer sonrió afectuosa.

—Lo sé, aun así le pedí a mi padrino que hiciéramos una parada en la ciudad para conoceros antes de continuar nuestro viaje hacia Cádiz. Quería agradeceros en persona todo lo que hicisteis por nuestra causa.

Adela había falsificado documentos, había engañado a su abuelo, y había utilizado su nombre para forzar a los marinos a que actuaran con el honor que se les presuponía por linaje. No se sentía orgullosa de sus acciones, pero la consolaba que dos mujeres hubieran obtenido justicia.

—Las doncellas son presas fáciles para los marinos avezados en conquistas amorosas. Les gusta dejar su sello en cada puerto que visitan, y sin asumir las consecuencias de sus actos.

Guadalupe de la Cruz bajó los ojos azorada.

—Es tanto nuestro deseo de pertenecer al reino, que nos deslumbran con sus trajes y sus lisonjas. Allá, al otro lado del mar, somos muy enamoradizas.

Adela se sonrojó porque en este lado también lo eran.

—Ya pertenecéis al reino —la contradijo Adela.

Guadalupe soltó un suspiro largo, después la miró y ella pudo ver en sus ojos inconformismo, nostalgia, y también indefensión, pero no pudo decirle nada porque su primo venía en su busca.

—Debo llevarme a mi prima —le dijo a la mujer de forma atropellada.

—Os veré en la cena —contestó Guadalupe.

Adela se vio arrastrada por Julián que la llevó directamente al despacho. El mayordomo seguía con la mirada los pasos de los invitados.

—¡Maldita sea, Illán! —exclamó ella al verse encerrada en una habitación a oscuras—. ¡No podéis arrastrarme así delante de los invitados! ¿Qué sucede?

—El capitán del San Miguel acaba de llegar a Talayón acompañado de dos de sus oficiales, Pedro Ramos y Fabián López.

Adela se temía algo así, y aunque había intentado prepararse, no lo estaba en absoluto.

—¿Y pretendéis que me quede en este lugar toda la recepción?

—Hasta que se anuncie la cena, entonces hablaré con el almirante y le diré que os encontráis indispuesta —le explicó él—. Vendré a buscaros y os llevaré a Miraflores.

Por un momento, Adela se sintió tentada. Podría sentarse en el sillón y mantenerse alejada de todo, pero la cordura regresó a ella.

—¿Pensáis que será tan estúpido de abordarme en un lugar tan poco apropiado?

—De ese individuo lo creo todo.

Adela se quedó pensando. La recepción estaba llena de oficiales de diferentes navíos, y de toda la nobleza de Cartagena. No, León no se mostraría tan insensato ni tan falto de sentido común para buscar un encuentro con ella.

—No creo que vuelva a golpearos —dijo pensativa.

Julián se ofendió.

—Fui yo quién lo golpeó primero —la corrigió.

Adela suspiró profundo varias veces antes de tomar una decisión.

—Mi abuelo se merece que me comporte como una Moncayo, y pienso actuar como tal.

Adela se infundió valor, miró a su primo, y se dirigió hacia la puerta. Julián no tuvo más remedio que seguirla. Y durante parte de la noche, se fue camuflando al mismo tiempo que saludaba a unos invitados y a otros. Se medio escondió detrás de su abuelo, de su primo. Incluso gastó bromas con varios oficiales jóvenes que se declararon enamorados de ella. La mujer se preguntó qué clase de hechizo les hacía el mar a los hombres que los volvía tarumbas.

Logró esquivar la presencia de León antes, durante, y después de la cena. Pero estaba tan tensa, que el estómago llegó a dolerle.

Se mantuvo siempre de espaldas a la puerta, y cuando ya no le quedaba ningún lugar donde esconderse, escuchó su voz tras su espalda. Su abuelo no estaba a su lado porque conversaba con otros marinos de su misma experiencia, y su primo Julián había desaparecido. Le había perdido la pista hacía tiempo.

—¿Me esquiváis, señora Vives?

Escuchó su pregunta y se dijo cómo podía ser tan necio. Además, le sorprendía sobremanera que no supiera todavía que era una San Román, la nieta del almirante y no su amante.

Se giró con mucha lentitud y lo miró de forma tan helada, que León se preguntó si lo había azotado una brisa del ártico porque sintió frío bajo su uniforme.

—En verdad sois una molestia —le dijo sin un parpadeo.

—Pretendía invitaros a cenar el próximo viernes.

Adela lo observó atónita. Su desvergüenza no tenía parangón. La había seducido, burlado, humillado, y actuaba como si su comportamiento fuese lo más natural del mundo.

—Tendríais que preguntarle al almirante San Román al respecto, ¿no os parece?

León apretó los labios. Adela lo imitó. Como había llegado con su abuelo y primo no necesitaba acompañante femenina, pero él no mantenía con ella la distancia de decoro que establecían las normas entre solteros.

¡La estaba poniendo en evidencia!

Tras la espalda de León vio horrorizada que Fuensanta Rosique se posicionaba en una parte del gran salón donde estaba situado el piano. El oficial, al ver el rostro de ella, se giró, y Adela aprovechó su descuido para escabullirse. Había llegado la hora de buscar a su abuelo e insistirle para que se marcharan. Iba a alegar un terrible dolor de cabeza, incluso estaba dispuesta a fingir un desmayo, pero no podían quedarse a escuchar a la cantante. No iba a cometer esa torpeza de nuevo.

Ella ignoraba que Fuensanta Rosique había recibido varias propuestas de interpretación. Entre todas, solo había aceptado una, y era la que iba a dar comienzo a su espectáculo. La iba a cantar a capela.

Adela se temió lo peor.

Se hizo un silencio general. Vio a su abuelo que conversaba con el marqués de Béjar, y se dirigió hacia allí. Escuchó murmullos, y sintió la urgente necesidad de escapar. Presentía un desastre. Lo respiraba…

Fuensanta había visto a León entre los invitados, y se dirigió hacia él cuando comenzó a cantar. Adela se quedó a medio camino, y sin poder avanzar hacia donde estaba situado su abuelo cuando la mujer comenzó su tonadilla.

«La pobre Adela busca camelar a un oficial,

pues ya no la satisface, el de San Román.

Más la pobre Adela necesita más parné,

pues tiene vicios caros, y gustos de marqués.

La pobre Adela ahora tiene un Caballero,

que la burla, la engaña, y no le da dinero.

Y la terrible Calipso ya no sabe qué hacer,

solo rabiar, pues se ha quedado sola,

sin plata, sin almirante, y sin capitán».

El silencio que siguió a la tonadilla resultó insultante. Solo algunos tenientes reían la letra y bromeaban entre ellos, pero estaban bastante alejados del centro del salón. Fuensanta Rosique esperaba un aplauso y se sorprendió al no recibirlo. Carraspeó varias veces pero no obtuvo nada salvo mutismo.

Adela quería que la tierra se la tragase. En los dos extremos del gran salón se encontraban el capitán del San Miguel y el almirante del Princesa. Ella miró a su abuelo, y no pudo detener las lágrimas porque Álvaro tenía una mirada como nunca había visto en su vida, pero no la miraba a ella sino a León, al que creía responsable y protagonista de tan infamante letra.

—Vamos, Adela —era Julián que la abrazó por los hombros y la arrastró fuera del salón.

No opuso resistencia.

Le pesaba el alma pues había sucedido lo que tanto había temido. Y no lo sentía por ella sino por su abuelo que no se merecía tales calumnias ni ser el hazmerreír de los marineros. Era un hombre hecho a sí mismo, con una reputación intachable, y con un sentido de la justicia innato e inquebrantable.

León había dejado de respirar cuando escuchó que la cantante repetía la tonadilla que se cantaba en cada rincón de la ciudad. Lo había pillado desprevenido, y se juró dar con la persona que estaba detrás de todo ese asunto. ¿Por qué demonios la había cantado en un lugar tan poco apropiado como el palacio de Talayón? Ese tipo de tonadillas burlescas se cantaban en tabernas y en antros de mala muerte. Vio que el barón de Ylada acudía al rescate de Adela, y se preguntó qué pensaría el almirante viendo que se llevaban a su amante delante de sus narices. El mayordomo, junto a otro sirviente, sujetaron a la cantante por ambos brazos y la sacaron fuera del salón. El marqués de Talayón había dado por finalizado el grotesco espectáculo. En su casa se había ofendido gravemente a un personaje ilustre y admirado de la ciudad, y no pensaba permitir ni tolerar que se lo agraviara una segunda vez.

León fue plenamente consciente de que varios oficiales comenzaron a darle la espalda y a murmurar escandalizados, como si él tuviera la culpa de la dichosa tonadilla, mientras, muchos nobles lo miraban como si fuera un ser miserable. ¿Por qué lo juzgaban a él cuando la única culpable de ambición era Adela Vives la amante de San Román?

De repente, Julián regresó al salón, y los murmullos se silenciaron. El noble se dirigió hacia el almirante y le dijo algo. San Román hizo un gesto negativo, pero el hombre insistió tan vehementemente que finalmente el almirante le ofreció lo que le pedía: su guante. Tras recibirlo, Julián caminó directamente hacia él, se paró a un escaso paso, y lo abofeteó con la prenda.

—Le reto a duelo en nombre de mi tío, Álvaro San Román y Lasso, para defender su honor —Julián hizo una pausa—, también, para defender la honra de mi prima, Adela San Román y Vives…

Julián se giró y se marchó dejando a León completamente estupefacto, pero no fue el único que se atrevió a retar a duelo al capitán del San Miguel. A la acción del barón de Ylada se sumó el primogénito del marqués de Talayón, el conde de Nogalte, y sendos capitanes de las corbetas Intrépido y Temerario que a la vista estaba que no solo protegían al almirante cuando navegaba en el Princesa, también cuando pisaba tierra firme.

Capítulo 19

León regresó al San Miguel con cinco duelos pendientes, pero no pudo presentarse a ninguno porque una hora después fue arrestado y conducido a comandancia. Le leyeron los cargos, pero no prestó atención a ellos pues seguía con los cinco sentidos embotados. Su mente repetía un nombre sin cesar: Adela San Román y Vives. Prima del barón de Ylada y nieta del almirante. Había seducido, burlado y abandonado a la nieta de un duque, pero no a un duque cualquiera sino a un grande de España.

No podía con la vergüenza que sentía. La había acusado, injuriado de ser su querida, y ella nunca se había defendió, ¿por qué? Se preguntó atónito. ¿Qué otra mujer con su posición permitiría que la calumniaran no solo a ella sino a toda su familia?

A pesar de estar recluido, se le permitía visitas, y la primera que recibió fue la del oficial Ramos.

—No tenéis buen aspecto —le dijo el hombre.

León lo miró tras los barrotes de la ventanilla. Tenían que hablarse con la gruesa puerta de por medio.

—La dama debe de estar peor que yo.

Cada vez que veía el rostro de ella escuchando la canción de Fuensanta, se le encogía el corazón. Ninguna mujer se merecía que la incluyeran en una tonadilla burlesca. Él, tenía que haber investigado más el origen de la dichosa letra.

—He mandado aviso a vuestro hermano Beltrán, pues vais a necesitar su ayuda.

Su hermano menor era un prestigioso abogado. Aunque no era militar, sí que podría recomendarle uno bueno y que no fuera de Cartagena para ayudarlo en la instrucción, pues mucho se temía que ninguno en la ciudad querría representarle después de semejante escándalo.

—Lo tengo bastante difícil —admitió el capitán.

—No, si la señorita declama que no mantuvo una relación con vos.

Eso era harto imposible, se dijo León. Todos y cada uno de los marineros de Cartagena los habían visto juntos en la posada. Paseando, besándose. El almirante podría contar con decenas de hombres dispuestos a declarar en su favor, sobre todo oficiales y nobles. Él conocía la fama intachable que tenía el duque, las batallas que había librado, y cuánto lo respetaban y admiraban los hombres que comandaba.

—No soy un cobarde ni voy a mentir sobre algo cierto.

—Os recuerdo que os exponéis a un consejo de guerra pues el agravio no ha sido solo con la señora, sino también con un alto mando del reino.

—No sabía que era noble —susurró pensativo—. ¡Pardiez! —exclamó pasándose las manos por el cabello—. Y nada menos que una San Román.

—Es indiscutible que tenéis buen ojo para las damas de alta alcurnia.

La burla del teniente le resultó inesperada.

—Nunca busqué problemas de faldas —confesó con sinceridad—. Mi padre debe de estar revolcándose en su tumba —esa era una gran verdad pensó el teniente que no sabía cómo animarlo—. ¿Y por qué bendita razón seducía a mis oficiales para luego acusarlos? Una mujer como ella no necesita favores, ni reales.

—Eso tendréis que preguntárselo a la señora.

Como si eso fuera posible, se dijo León. Ella no le había permitido ninguna posibilidad de acercamiento, ni en Miraflores, ni en la taberna, ni en la Escuela de Guardiamarinas. Lo ignoraba por completo, y con cada desaire de ella, más empeño ponía él.

—¿Le entregaríais una nota de mi parte?

—No tenéis ni que preguntarlo, pero mucho me temo que la señora estará fuertemente custodiada después de semejante escándalo sobre su persona.

Y para más inri se dijo León, varios de sus oficiales habían sido arrestados y degradados con deshonor. No se podía seducir a muchachas nobles y abandonarlas a su suerte. Ahora le había tocado a él.

—Confío en una persona para que le haga llegar mi mensaje.

León pensaba en Isidro Peláez, el cura-párroco que lo conocía desde la niñez, y le preguntó al oficial si podría acercarse a la parroquia, hablar con el religioso y pedirle que viniera a comandancia.

—¿Me permitís haceros una pregunta? —al teniente le quemaba en la lengua desde que descubrió que la señorita era la nieta de San Román—. ¿La habríais seducido sabiendo quién era?

—¡Por supuesto que no! —exclamó dolido—. Me conocéis lo suficiente para preguntar algo así.

—Entonces, ¿le habríais propuesto matrimonio de haberlo sabido?

—De haber conocido su linaje, no me habría acercado a ella ni aunque todos mis oficiales estuvieran apresados —admitió franco y sin un parpadeo—. Ya me conocéis, jamás renunciaría al mar por una mujer.

El teniente se quedó pensativo pues en algunos momentos había creído que el capitán sentía algo más por Adela San Román de lo que admitía. Esa insistencia por tenerla bajo cualquier precio no se debía a un capricho pasajero, no, viniendo de un hombre tan cabal como el capitán del San Miguel.

—Pero es un hecho que estáis enredado hasta las pestañas.

León le dio la espalda al teniente y puso las manos en jarras. Sí, era un hecho que había seducido a una dama de alcurnia, que no le había ofrecidos matrimonio, y que había pretendido convertirla en su amante.

En verdad estaba más que enredado…

***

Adela miraba a su abuelo con las manos enlazadas en el regazo. Vestía de riguroso azul oscuro, y llevaba el cabello cubierto con un velo blanco. Pretendía suavizar su disgusto, y creyó que mostrándose piadosa lo lograría.

—Debo haceros unas preguntas —Álvaro estaba sentado tras su escritorio enfrascado en decenas de documentos—. Tomad asiento, por favor —a ella no le gustaba nada su tono severo y frío porque presagiaba tormenta.

Una vez que estuvo sentada frente al él, Álvaro carraspeó antes de preguntarle:

—¿Qué deseáis que haga con el capitán del San Miguel?

La pregunta la pilló por sorpresa.

—No os entiendo, abuelo.

—He cursado la orden de arresto sobre su persona, y quería saber la acusación que pensáis hacer.

Adela echó la espalda hacia atrás y levantó el rostro.

—No tenía intención de inculparlo —le aclaró de pronto.

Álvaro San Román entrecerró los ojos.

—Hace semanas me acusasteis de quedarme de brazos cruzados, de no hacer nada por las casas de Lavia y Gelada, por todas esas doncellas que fueron seducidas y abandonadas, ¿lo recordáis?

Adela inclinó el rostro pensativa. Tenía que elaborar una historia creíble y convencer a su abuelo.

—Me acerqué al capitán del San Miguel para llegar a uno de sus hombres.

—¿Os referís a Martín y Villanueva?

Adela hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—La muchacha que me abordó ayer en Talayón, es la enamorada de Pérez de Tudela —Álvaro entrecerró los ojos—. Quería comunicarme que van a casarse, y me dio las gracias porque mi intervención hizo posible el arreglo entre ambos.

—Entiendo.

—Mi único interés en todo esto este asunto era lograr que esos oficiales cumplieran con su deber, por ese motivo vine hasta Cartagena, para entregarle a Martín y Villanueva los documentos que me confió la madre de Rosario. Lo insté a que hiciera lo correcto: que se ocupara de la hija que había concebido allí.

—¿Y el capitán del San Miguel? —inquirió el abuelo tenso.

—Por él supe que el oficial estaba arrestado, y no me quedó más remedio que esperar, y como estaba sola en una ciudad alegre, me dejé seducir por sus palabras, también por gallardía —Adela se dijo que eso era parte de la verdad.

El abuelo apretó los labios porque no esperaba una confesión tan cruda.

—Busco una compensación —le dijo el militar.

Adela entendió algo muy distinto a lo que tenía en mente su abuelo. Creía que se refería al vilipendio vertido con la tonadilla a su buen nombre.

—Se ha demostrado que la canción es falsa.

Álvaro la miró con interés.

—¿Cómo de falsa?

—Pues que no soy vuestra amante —el almirante chirrió los dientes al escucharla—, y no ando falta de recursos ni reales.

—Me hierve la sangre cada vez que recuerdo la infamia a la que estuvisteis sometida durante mi ausencia, y pienso llegar al fondo de este asunto. Pienso colgar de los pulgares al que ideó tal burla.

—Me entristeció mucho que la escucharais.

—Debíais de haberme advertido.

Adela soltó un suspiro largo.

—Os he dado tantos disgustos que no quería aumentar la cifra con uno más.

—¿Qué acusación pensáis mantener sobre el arrestado? —insistió el abuelo.

—Ninguna.

—¿Por qué?

Adela respiró profundo.

—Porque no pienso ofrecerle la oportunidad de retractarse, y de que me proponga matrimonio para salvar su honor creyendo que limpia el mío.

—No os comprendo, Adela.

Ella lo suponía.

—Deseo olvidar este asunto —contestó firme—. Regresar a Madrid, y seguir con mi vida, pero no quiero pasarme los próximos años en el convento como la última vez, no, porque no lo soportaría, abuelo.

El almirante no podía entenderla. Había enarbolado una lucha por otras mujeres en su misma situación, y ahora que podía defenderse a sí misma, abandonaba. Tenía en sus manos la oportunidad de impartir justicia, y la desaprovechaba. Adela le recriminaba su estancia en el convento, pero después de haberse dejado seducir en el pasado, había sido el único camino para proteger su reputación en el futuro.

—No necesito vuestra cooperación para que lo degraden como oficial pues ha tenido un comportamiento innoble para el rango que ostenta —afirmó el almirante en un tono que le provocó un escalofrío—. Nadie se burla de mi sangre ni me expone a escarnio público sin recibir su merecido.

«Así deben de sentirse los marineros del Princesa cuando le imparte órdenes, como yo me siento ahora», se dijo Adela.

—León no es culpable de la tonadilla —lo defendió ella contra todo pronóstico—, ni de seducirme.

—No os tenía por una estúpida —Adela se ofendió por el insulto que creyó desmerecido—. La tonadilla es lo de menos —continuó el militar—. Es vuestra reputación y mi honor lo que está en entredicho.

La mirada de su abuelo la quemaba con la misma intensidad que en el pasado.

—Abuelo, no quiero que… —Álvaro la cortó seco.

—Os han visto juntos en la posada Molinete, en el puerto. En la taberna, incluso juran que lo vieron en la puerta de Miraflores, y con vos sosteniéndole la puerta.

Adela cerró los ojos porque había creído que podría convencer a su abuelo de que olvidara el asunto.

—Vino a disculparse… —nuevamente la interrumpió.

—Me trae sin cuidado el motivo. Todo Cartagena conoce la íntima relación que habéis mantenido siendo una mujer soltera… León de Caballero y Blasco no puede quedar impune, no, sin que se resienta mi honor y credibilidad.

Unos golpes en la puerta le impidieron responderle.

—Tío —Julián no se asombró de verla sentada frente al él—. He venido en cuanto me han dado aviso.

—Tomad asiento.

Julián así lo hizo. Miró a su prima que tenía el rostro desencajado. Ignoraba si por el disgusto, o la ansiedad.

—Confío en no interrumpir —se justificó.

El almirante miró por última vez a su nieta antes de despedirla.

—Vuestra prima ya se marchaba —ella no necesitó más invitación.

Se levantó y comenzó a caminar de prisa, pero antes de salir, su abuelo dijo algo que la dejó con el alma en suspenso.

—Debemos preparar vuestro duelo con el capitán, ya tengo el nombre de los padrinos y el lugar escogido.

Adela esperó a que su primo saliera del despacho del almirante, y Julián lo hizo noventa minutos después. Durante ese tiempo se había machacado hasta lo indecible porque no quería que se batiera en duelo con él. No con un hombre de la experiencia del capitán del San Miguel en batallas, y en el manejo de armas. Estaba asustada por su primo. Furiosa con León y desalentada porque su abuelo tenía que tomar decisiones drásticas en las que ella, moralmente como en el pasado, no podía decidir nada.

Julián la miró y le dijo todo con los ojos.

—Venid —la cogió de la mano y la arrastró hasta la biblioteca.

—¿Cómo que vais a batiros en duelo con él? —fue lo primero que le preguntó cuando Julián cerró la puerta.

—Es lo que se espera de un caballero —contestó firme.

Adela pensó que comenzaba a detestar ese adjetivo.

—¡No podéis hacerlo, Illán! —los ojos de ella se llenaron de lágrimas.

—Sé, que pensáis que no soy contendiente para él, pero os recuerdo que manejo bastante bien la espada roma —le dijo tratando de tranquilizarla.

—Nunca os habéis enfrentado cara a cara a un hombre forjado en batallas navales —contestó ella sin dejar de mirarlo—. Un hombre acostumbrado a piratas, a contenciosos y rapiñas…

Adela no podía continuar porque se le quebraba la voz.

—¿Y qué pensáis que puedo hacer? —ella contestó rápida.

—Retiraros.

Julián la miró estupefacto.

—¿Y dónde quedaría el honor de vuestro abuelo y mi orgullo?

—Quedaría vivo —replicó ella—. No quiero perderos.

Le gustaba mucho la preocupación real que veía en los ojos de su prima. Por primera vez una mujer lo valoraba y lo veía como realmente era, y su corazón se llenó de dicha y afecto.

—Sabéis que existe una forma de impedir el duelo —ella parpadeó lentamente, y expulsó el aire como si se le hubiera vuelto tóxico en el interior del cuerpo—. Si os propone matrimonio y aceptáis…

Julián no terminó la frase.

Adela se giró hacia la ventana y le dio la espalda. No quería que viera en su rostro la vergüenza que sentía porque ella sí había esperado una promesa de matrimonio por su parte cuando se entregó por primera vez a él. Había construido un castillo de fantasía porque había malinterpretado una palabra suya, y León se había burlado de ella. Se había reído en su cara, y jamás, jamás podría olvidar esa infamia a sus sentimientos. Aquella vez en la posada cuando le hizo el amor, León le fue arrancado con cada burla un tira de piel a su corazón enamorado. Ahora lo tenía en carne viva y sangrando.

¿Cómo podía su primo siquiera sugerir tal necedad?

—Adela, perdonadme —la voz de Julián se veía emocionada—. Olvidaba que el duque de Moncayo nunca daría su consentimiento pues el capitán es conde de Villares.

Ella se giró y cruzó los brazos al pecho, como si quisiera protegerlo de un ataque inminente.

—El honor del duque de Moncayo, y el orgullo del barón de Ylada —le reprochó amargamente—. Ignoro lo que esperáis de mí, pero no será aceptando una imposición de mi abuelo sobre algo que me hace tanto daño —le aclaró—. León de Caballero y Blasco no se merece ningún sacrificio por mi parte, ni aunque mi abuelo hiciera a un lado sus prejuicios sobre su título de conde.

—¡Adela! —exclamó el primo—. Nunca insinuaría que os sacrificarais.

—Pero lo habéis hecho, Illán, lo habéis hecho…

Ella ya no quiso seguir escuchando. Había pretendido disuadir a su primo de batirse en duelo, pero era responsable de sus decisiones, como ella lo era de las suyas. Dejó la biblioteca en silencio y fue en busca de Rafaela. Tenían que regresar a Navalmora porque no quería seguir en Cartagena.

Su abuelo e Illán tenían sus planes definidos, y ella poco podía hacer.

Capítulo 20

Adela se sorprendió de recibir en Miraflores la visita del cura-párroco Isidro Peláez. Su abuelo seguía enfrascado en documentos legales, y visitando a diario el navío Princesa. Los oficiales de alto rango estaban exentos de vivir en la nave, no así el resto de los marineros. Julián se encontraba de viaje pues tenía asuntos urgentes que resolver, y pretendía hacerlo antes de batirse en duelo con el conde de Villares. A ella le causó sorpresa que León no fuese un noble de menor rango porque entonces la condena a la que podría enfrentarse en breve podría ser más leve.

Ella había creído que él era un simple capitán de navío, por ese motivo se había ilusionado tanto.

—Tome asiento, padre —el hombre mayor de barriga prominente y rostro afable, tomó asiento junto a la ventana—. Rafaela nos traerá un refrigerio, ¿o preferís una bebida espirituosa?

—Un mosto dulce estaría bien —contestó el religioso.

Adela tomó una silla y la acercó hasta donde estaba el hombre sentado.

—Vengo en calidad espiritual —dijo él. Ella sonrió en respuesta—. Para interesarme por vuestra salud, y para solicitaros un favor.

Los hombros de Adela se tensaron.

—Me confieso cada semana —contestó refiriéndose a la primera parte de la frase ofrecida por el religioso—. Mi persona goza de buena salud —contestó a la segunda—, y como buena cristiana, suelo corresponder los favores por mí pedidos, y por otros solicitados —concluyó.

Rafaela traía una bandeja con mosto, agua, y unos besos de novia. Adela la miró con censura por su provocación pues había prohibido que se elaboraran esos dulces en la cocina de Miraflores, pero a la vista estaba de que le importaba bien poco su opinión al respecto.

—Podéis retiraros, Rafaela —le dijo cuando vio la intención que tenía la mujer de quedarse con ellos y empaparse de la conversación.

Rafaela hizo un gesto de disgusto con los labios pero no discutió la orden. Adela le sirvió al cura-párroco una copa de mosto, y apartó el plato de los dulces todo lo que pudo. El religioso aceptó la copa con una sonrisa.

Se tomó el primer trago y la miró.

—Don León de Caballero y Blasco me ha pedido que interceda por él ante vos.

Ella se temía algo así, por eso no se sorprendió.

—Deberíais interceder ante el duque de Moncayo, mi abuelo —respondió más serena de lo que estaba.

—No me habéis entendido, señora —dijo el cura-párroco tomando de nuevo la copa y bebiendo otro sorbo—. El conde de Villares pide que lo visitéis pues desea hablar con vuestra merced.

Adela apoyó la espalda en la silla al mismo tiempo que entrecerraba los ojos.

—Sería del todo incorrecto —contestó con sequedad—. Soy una mujer soltera y mi reputación quedaría en entredicho.

El religioso dejó la copa y cruzó los brazos bajo su barriga.

—León ha utilizado el derecho de confesión, y conozco qué ha ocurrido entre vuestras eminencias.

Las mejillas de Adela se pusieron rojas como las amapolas, y tuvo que desviar la vista de la figura del hombre.

—Comprendo —fue lo único que pudo decir.

—El conde de Villares es un hombre honorable, respetado —ella estuvo a punto de decirle cómo era en verdad ese hombre al que defendía—. Está dispuesto a una reparación pública.

Adela lo miró atenta.

—¿Una reparación pública? ¿Hablamos de esponsales?

El cura-párroco negó con la cabeza.

—León me ha confesado que no eráis doncella cuando os entregasteis voluntariamente a él sin promesa de matrimonio —la mujer tuvo que respirar varias veces porque se le había acelerado el pulso—. Y aunque desapruebo por completo las relaciones íntimas entre personas no casadas, comprendo que se le está juzgando de forma injusta y desproporcionada, por ese motivo he decidido interceder ante vos en su nombre.

Adela tragó con fuerza.

—¿Y qué espera el señor Caballero de mi persona?

—Que aceptéis su reparación pública no vinculada al matrimonio.

Ella cerró los ojos durante un instante. Qué fácil resultaba para los hombres hacer y deshacer a su antojo.

—Mi abuelo no aceptará esas condiciones —se abstuvo de decir que ella tampoco.

—Tengo a bien mantener una conversación con el duque de Moncayo —dijo el religioso—. Un hombre de mar como él comprenderá mejor lo que significaría para un marino de corazón perder el privilegio de navegar. León de Caballero y Blasco preferiría morir antes de que sucediera eso.

Adela apretó los labios ofendida.

—A un paso está el caballero de tener que elegir —contestó envarada.

El religioso parpadeó cuando se percató del tono de la dama.

—¿Os alegráis de su infortunio?

Ahora tenía ganas de reír. Con gusto se cambiaría por él, porque era mucho más honroso y asumible estar en prisión que sufrir toda una vida de calumnias y humillaciones. León podría perder su grado de capitán, era cierto, pero ella había perdido en su relación con él mucho más.

—Nunca me alegraría de la desgracia ajena —afirmó rotunda—, pero como parte implicada en este asunto, no puedo sino anhelar que todo termine con el mínimo daño posible para ambos.

—Entonces, ¿aceptáis la reparación pública no vinculante?

Adela tardó una eternidad en responder, y cuando iba a hacerlo, su abuelo abrió la puerta de la sala.

—Su Excelencia —lo saludó el religioso.

—Me dieron aviso en el Princesa de que tenía visita en Miraflores.

Adela comprendió que su abuelo vigilaba la casa, y se preguntó el motivo para tal desconfianza. León seguía esperando que le concedieran el privilegio del arresto domiciliario. Su título de conde y su grado militar así lo permitían.

—He venido para interesarme por la salud física de su nieta —soltó el religioso.

Y su abuelo entendió otra cosa muy diferente, por eso su rostro se puso aún más rojo que el de ella momentos antes. Álvaro San Román dejó el sombrero y la capa sobre una silla, no se los había dado al sirviente que esperaba, sino que lo despidió con cierto desaire. Se acercó a la mesa y vertió el mosto en una copa, se la bebió de un trago, y lamentó que no fuera brandy u orujo porque necesitaba algo más fuerte que eso.

—Mi nieta se encuentra perfectamente —respondió brusco.

El religioso no se esperaba el tono desabrido del duque.

—También quería interesarme por vuestra salud —trató de enmendar—, y para conversar sobre un asunto importante.

Álvaro supo que ahora habían llegado al fondo de la cuestión: el capitán del San Miguel. Miró a su nieta y le hizo un gesto apenas imperceptible con la cabeza. Ella entendió que la despedía porque pretendía conversar a solas con el clérigo. Se levantó de la silla como si el cuerpo le pesara veinte quintales. Caminó hasta su abuelo y le puso la mano en el hombro. Lo miró fijamente y le sonrió, aunque sin alegría.

—Mi respuesta es un rotundo no —dijo muy seria—. Ofrecédsela al capitán en mi nombre.

Adela salió de la estancia mucho más abatida de lo que ya estaba.

Capítulo 21

El navío de línea Princesa partió de Cartagena acompañada de la fragata San Miguel, aunque con otro capitán. Las dos naves iban escoltadas por las corbetas Intrépido y Temerario. Su abuelo le había pedido que esperara en Miraflores hasta su regreso, y ella acató la orden. Álvaro la había dejado al cuidado de Julián y de Rafaela, así como del resto de sirvientes de Miraflores. El almirante había frenado de cuajo las murmuraciones en la ciudad salvo en algunas tabernas pequeñas que seguían entonando ambas tonadillas: la burla a ella y al capitán preso.

Como su abuelo no había vuelto a mencionar nada sobre su ingreso en el convento hasta apaciguar el escándalo, ella guardaba un discreto silencio. Adela había hablado con su primo para animarlo a hacer un viaje juntos a Francia, pero Julián le había contado que los asuntos políticos se estaban complicando en ambos reinos, pero que si quería viajar, estaba dispuesto a acompañarla al vecino reino de Portugal cuando todo finalizase.

Esa tarde, Adela se encontraba bordando el escudo familiar de los Moncayo en unos pañuelos de hilo finísimo para su abuelo. Estaba tan concentrada que no había oído llegar a Julián, cuando carraspeó para llamar su atención, ella parpadeó para aliviar la visión. Vio su rostro furioso, y se preocupó.

—¿Tampoco hoy celebraréis el duelo?

Julián tomó asiento frente a ella y la miró sin un parpadeo.

—¿Estáis encinta? —le preguntó a bocajarro.

Adela lo miró con un interrogante, después con fastidio. Parecía que no se cansaban de inventar murmuraciones sobre ella.

—No —contestó firme—. Y me ofende que lo hayáis pensado siquiera.

—¿Estáis segura? —insistió.

Adela dejó el bordado, y se colocó detrás de las orejas los mechones de cabello que se le habían soltado del moño.

—Estoy segura.

—No me engañaríais, ¿verdad?

—¿Por qué pensáis que lo haría?

—Para no obligaros a casaros con semejante cabrón.

Julián no era dado a insultar, y por eso dedujo que estaba muy afectado.

—¿De dónde os ha llegado tal rumor?

—De doña Inés Solar —era la mujer que se ocupaba de la limpieza de la parroquia donde predicaba el cura-párroco Isidro Peláez—. Que a su vez le llegó de la madre del caballero.

—¡Ah! ¿Pero tiene madre? —el sarcasmo estaba de más se dijo Julián en vista de las circunstancias.

—Sí —afirmó el primo—. Hasta los desgraciados como él tienen madre.

—¿Y por qué inventaría la señora algo falso y que no tiene modo de verificar si no es preguntándomelo a mí personalmente?

Julián pensó un momento antes de hablar.

—Creo que el cura-párroco tiene parte de culpa pues ha ido preguntando por ahí como os ven de salud física, y si habéis tenido últimamente vahídos.

Adela no sabía si reír o llorar. Una vez que habían cesado las murmuraciones sobre su relación con el capitán, ahora tenían que inventar otra.

—¿Esta ciudad es siempre así de chismosa? —preguntó ella.

Julián hizo un encogimiento de hombros.

Cartagena era una ciudad portuaria donde abundaban las tabernas, tascas y marinos con más dientes que seso.

—Es ciudad de hombres libidinosos y de mujeres de lengua viperina —aceptó.

—No estoy encinta, Illán —confirmó muy seria—, y me duele que deis valor a esos infundios.

Por un instante, los ojos de Julián mostraron decepción, como si lamentara que no lo estuviera, pero Adela se dijo que debían de ser imaginaciones suyas.

—Yo os protegería, lo sabéis.

Adela miró a su primo con verdadero cariño. Observó su piel blanca porque nunca se exponía al sol. Se fijó en su cabello rubio y en sus ojos pardos. No era muy alto ni musculoso aunque se mantenía en forma. Detestaba montar a caballo debido al accidente que sufrió en la niñez, y camuflaba el complejo que sentía mostrándose alegre y divertido en cada evento al que asistía.

—Sé que lo haríais, y os lo agradezco.

—¿Sabéis lo que pienso? —ella se mantuvo en silencio—. Que de estar en vuestro lugar iría a hablar con ese desgraciado de una vez por todas. Lo abofetearía y le escupiría en el rostro.

La mujer no podía creerse tal afirmación. Ya no tenía nada que hablar con León, y sí mucho que perder pues aunque quería arrancárselo del corazón, todavía no podía porque todo estaba muy reciente.

—De hacerlo, mi abuelo, vuestro tío, me colgaría de los pulgares del palo mayor del Princesa, y a vos os colgaría de las orejas en el palo de mesana.

Julián soltó una carcajada, pero de pronto se quedó serio y la miró de frente.

—¿Os casaríais conmigo, Adela?

En el rostro femenino se dibujó la sorpresa que la pregunta de Julián le había causado.

—¿Qué decís, Illán? —estaba tan confusa como preocupada.

—Mi nombre os protegería e impediría que el almirante os encerrara en un convento. Os permitiría viajar y disfrutar por el resto de vuestros días —Adela comenzaba a inquietarse de veras—. No pude protegeros en el pasado, pero puedo hacerlo ahora.

—No os puedo tomar en serio —contestó ella de forma muy suave—, ni me atrevería a considerarlo —Julián bajó los párpados para que ella no viera lo mucho que le afectaba su respuesta—. Os merecéis una mujer que os ame.

—Me sentí muy bien cuando el caballero cretino me creyó vuestro amante. Por primera vez en mi vida pude presumir sin sufrir.

Adela suspiró.

—También creyó que era la amante de mi abuelo —pero Julián no la escuchaba.

—Y me di cuenta de que no me importaría pasearos por todos los palacios y residencias cogida a mi brazo, presumiendo de vos.

—Illán… —no le permitió continuar.

—No tengo riqueza, no tendré descendencia, tan solo poseo un título que se extinguirá cuando muera —Adela pensó que su primo se ponía demasiado melodramático—. Si estuvierais encinta y aceptarais casaros conmigo, el ducado de Moncayo y la baronía de Ylada estarían a salvo. Y vuestro abuelo y mi merced en deuda con vos.

Adela miró hacia otro lado porque Julián había logrado ponerla nerviosa. Era plenamente consciente de todo lo que había dicho su primo, y lo más terrible, que tenía razón. Aun encontrando un hombre que la amara, los hijos que engendrara no podrían heredar sus títulos, y siendo madre soltera tampoco.

—No quiero hablar sobre esto —contestó en voz baja.

Julián se quedó un momento callado. Cuando le llegó el rumor se puso furioso, y cuando escuchó el siguiente sobre qué oficial se haría responsable de la criatura, lo vio claro. Un pensamiento se fue abriendo en su mente y se fraguó en una idea. Su prima tenía la llave para salvar el ducado y la baronía, si estuviera encinta y aceptaba casarse con él…

—¡Illán, Illán! —lo llamaba ella.

Julián parpadeó porque la esperanza se había abierto paso ante él, y no pensaba desaprovechar la oportunidad de agarrarse a ella aunque fuera un clavo ardiendo.

—Disculpadme —se excusó—. Estaba pensando en vuestro abuelo.

—No hagáis caso de los chismes —le aconsejó.

Julián terminó por sonreír, y su rostro mostró la jovialidad que siempre lo caracterizaba.

—No lo haré, y os pido perdón por traeros desvelos y presunciones.

Adela suspiró algo más tranquila.

***

Tres días después de la partida del Princesa y el San Miguel, una mujer llegó hasta Miraflores para hablar con ella. Cuando tuvo delante a la madre de León, se le escurrió la confianza y la serenidad del cuerpo. Era una mujer elegante, viuda de marino, y madre del actual conde de Villares. Tenía profundas ojeras bajo los ojos aunque no desmerecían lo guapa que debió de haber sido en su juventud.

La mujer la miró, respiró profundo, y sin previo aviso, se postró a sus pies. Adela no supo durante un instante qué sucedía, pero actuó rápido. Se inclinó hacia ella y la sujetó por los hombros.

—Por favor, señora, levantad —le ordenó con voz emocionada.

La mujer se veía muy alterada, y en sus ojos un brillo extraño que la alertó.

—Perdón, señora, perdón —suplicó.

—Por favor —insistió ella—, ¿qué decís?, no tengo nada que perdonaros.

Lo intentaba pero la mujer se resistía a levantarse.

—Por favor, señora, ayudad a mi hijo León.

La espalda de Adela se tensó. Tragó saliva con fuerza. Se acuclilló y volvió a tomarla de los hombros.

—Levantad, vos nada me hicisteis, y nada me debéis —le dijo muy seria.

Los ojos la miraban con desconfianza, también con superioridad en claro contraste con su actitud sumisa.

—Si no perdonáis a mi hijo, lo colgarán —le explicó con tormento—, y yo me quitaré la vida porque no querré sobrevivirle, y la culpa será de vuestra merced.

Adela la levantó con esfuerzo porque Angelina estaba vencida sobre el suelo.

—No colgarán a vuestro hijo —quería mostrarse convincente, pero mucho se temía que no iba a lograrlo.

Y le molestó que la mujer soltara sobre sus hombros el peso de la vida de León y la suya propia. Rafaela apareció como por arte de magia.

—Os lo suplico, señora —repitió la mujer—. Sois la única que puede salvarlo. En vuestras manos está su vida y la mía.

—No he acusado a vuestro hijo ni intención tengo de hacerlo —le reveló tratando de tranquilizarla.

Adela se sentó junto a ella y la miró expectante.

—¿Lo juráis? —preguntó la mujer.

Adela apretó los labios ofendida.

—Es palabra de San Román —contestó—. Debería ser suficiente para vos.

Rafaela le ofreció uno de los pañuelos que Adela estaba bordando para que la mujer se limpiara las lágrimas que todavía no había derramado.

—¡Jurádmelo! —insistió la mujer.

—Os lo juro —concedió Adela.

Angelina se abrazó al cuello de ella agradecida, pero antes de poder apartarla, la campanilla de Miraflores volvió a sonar. Rafaela la miró interrogante antes de levantarse para abrir. Un momento después un joven más bajo que León entró al salón.

—¡Madre! —exclamó el hombre.

Adela estaba superada porque la mirada de la mujer le provocaba escalofríos. Su postura le provocaba desconfianza.

—Disculpadla —dijo el hombre que acudió al sofá para sujetar a su madre que de repente sufrió un vahído.

—¡Me ha jurado que lo perdona —le explicó a su hijo—. Me ha dado palabra de San Román.

Adela se levantó del sofá y se separó unos pasos de la madre y del hijo. Ambos la miraban tan intensamente que le provocaron inquietud.

—Vuestra madre está equivocada —le dijo ella al hombre que creyó hermano de León—. No está en mi mano dar o quitar justicia.

Rafaela seguía la escena muy interesada, y sin intervenir, cosa extraña en ella.

—La corona ya se ha pronunciado sobre este asunto —le informó el hermano—. Y vos sois la única que puede modificar esa circunstancia.

Ella sabía lo que eso significaba.

—Mi abuelo no se encuentra en Cartagena —respondió con un nudo en la garganta—, y temo que tardará todavía semanas en regresar.

El hombre apuesto no apartaba la mirada de su rostro. Pareció juicioso, además, los ojos brillaban con inteligencia.

—Este asunto ya no concierne a vuestro abuelo —siguió él—. El almirante San Román ya no puede decidir sobre la vida de mi hermano ni en un sentido ni en otro, solo vos, como parte implicada en esta historia.

—Ya le he prometido a vuestra madre que no tengo intención de perjudicar a vuestro hermano —le reveló—. Nunca lo he tenido —aseveró.

Beltrán miró a la mujer con atención. Era tan hermosa y distinguida, que pudo comprender el motivo para que su hermano, el marino más acérrimo de todos, se hubiera enredado con ella hasta el punto de perder su grado y su libertad para navegar.

—La corona no se conformará con vuestro silencio —le aclaró muy serio y sin un parpadeo—. Tendréis que pronunciaros a favor o en contra.

La madre volvió a lanzarse a los pies de ella y lloró con fuerza.

—Ayudad a mi hijo, por favor —suplicó sincera.

Y Adela supo lo que la mujer le estaba pidiendo. Giró el rostro y miró a su aya que le devolvió la mirada con una sonrisa socarrona, y ese gesto le escoció en lo más hondo porque no se lo merecía.

Tenía que enfrentar a León, y maldita fuera que no tenía ningún deseo de hacerlo.

—Está bien… ¿qué opciones tenemos y cómo puedo ayudar?

Durante los siguientes minutos, Adela escuchó atentamente al hermano menor de León, que conocía muy bien las leyes del reino, por eso dedujo que debía de ser abogado. Cuando las cartas quedaron sobre la mesa, tuvo el desatino de mirar a la madre que le sostuvo la mirada con un desafío.

—Iré a verlo, y terminaré con esto de una vez…

Adela había consultado con el abogado de su abuelo. El hombre le había explicado de forma concienzuda lo grave de la situación. Le mencionó que si la corona no hubiera intervenido, el conde de Villares perdería su grado militar y el privilegio de navegar para el reino, pero que al hacerlo, había posicionado la situación en su contra. Ahora estaba en juego su propia vida.

Un oficial del reino tenía, no solo que ser honorable, sino demostrarlo. Adela le preguntó por las opciones que existían para ayudarlo, y el abogado solo le mencionó una: promesa de reparación y aceptación.

Adela pensó en las palabras del abogado durante las veinticuatro horas del día siguientes. Tomó y descartó opciones. Para ayudar a León, tenía que desobedecer a su abuelo e ir en contra de sus principios, pero ella no podía quedarse de brazos cruzados cuando la vida de un hombre dependía de ella.

Valoró varias decisiones, y se decidió por la más extrema, pero que las circunstancias requerían. Volvió a hablar con el abogado y le mencionó que citara al ministro de Marina y al juez militar que llevaba el asunto de León. Le dio indicaciones al abogado para que actuara en su nombre.

El letrado le aconsejó que esperara a su abuelo, pero ella lo convenció de lo contrario. Argumentó que la mar era muy peligrosa, y los asuntos del reino muy serios, que la vida de un hombre pendía de un hilo, y ella tenía la facultad de ayudarlo. Era mayor de edad y podía tomar decisiones.

La que había adoptado era irreversible. El abogado finalmente aceptó.

Capítulo 22

Decir que estaba hermosa sería una necedad, pensó León cuando la vio plantada frente a él. Los separaba una puerta, pero él casi podía percibir su nerviosismo y su respiración agitada. Adela se lamió el labio inferior nerviosa, y deseó besarla hasta dejarla sin aliento. Tras ella se encontraba el abogado que llevaba su causa, el juez militar enviado por la corona, el ministro de Marina, también el cura-párroco Isidro Peláez, y otro letrado que no conocía. Imaginó que la representaría a ella.

Adela dio un paso hacia él que había agarrado los barrotes de la ventanilla de la puerta con ambas manos. Los ojos de ella brillaban. Sus labios se movían trémulos. La mujer carraspeó para aclararse la voz.

—Acepto vuestra promesa de reparación —dijo con voz firme—, y lo expreso alto y claro delante de estos testigos.

León soltó los barrotes como si le hubieran quemado. Parpadeó incrédulo y miró a Adela que acababa de salvarlo y sentenciarlo a la vez. La mujer se giró hacia el ministro de Marina y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Después rubricó su firma sobre el documento legal que le tendió el abogado de los Moncayo.

—¿Sois consciente de lo que habéis hecho? —le escuchó decir.

Adela se volvió hacia él mientras el ministro de Marina y el juez rubricaban sus firmas en el mismo documento. Caminó despacio hasta quedarse a escasos centímetros de la ventanilla. León tenía la frente apoyada en los barrotes.

—Os he salvado la vida —susurró en un tono tan bajo, que excepto él, nadie más pudo escucharla—, aunque no lo merezcáis.

—Y entonces, ¿por qué lo habéis hecho? —inquirió con un tono que sonó demasiado duro para lo agradecido que estaba.

León sabía de la intervención de la corona para mediar en el conflicto pues San Román era un grande del reino y su honor no podía ser vilipendiando, ni el nombre de su nieta cuestionado. Si Adela hubiera mantenido su silencio, la sentencia sobre él sería firme e irreversible. Su hermano se lo había explicado con pelos y señales. Aceptando una reparación que no le había ofrecido, se aseguraba de salvarlo, pero no evitaría su degradación como oficial. Podría estarle agradecido si no fuera por la mirada que ella le dedicó cuando expresó su aceptación alto y claro: desprecio.

—¿Por qué lo habéis hecho? —volvió a preguntar.

Adela parpadeó aunque no respondió enseguida. Se tomó un tiempo, y él se puso alerta. Ella estaba ahí pero sin querer estar. Había aceptado su reparación alentada por las circunstancias, y él no debía olvidarse de ello.

—No, por vos —confesó con un hilo de voz—, sino por una mujer que no se merece el sufrimiento extremo que le habéis causado —afirmó sin dejar de mirarlo.

La boca de León se curvó en una sonrisa llena de amargura.

—Presumo que habéis conocido a mi santa madre.

Adela respiró suavemente.

—No ha sido de forma voluntaria, creedme.

—¿Y cómo logró convenceros de que acudierais en mi rescate?

Adela ya no respondió. Se giró con suavidad hacia los hombres que seguían inmersos en papeleos legales que librarían al capitán del arresto. Quería salir cuanto antes de ese lugar, pero todavía tenían que ofrecer los votos. Al ser mayor de edad no necesitaba la aprobación de su abuelo ni de ningún otro familiar para contraer matrimonio libre y voluntario, solamente el de la corona, pero la misma esperaba una reparación de envergadura porque León de Caballero y Blasco era noble, no un simple plebeyo, y por ese motivo había mediado en el conflicto posicionando a las partes.

El cura-párroco se situó al lado de la puerta cerrada y Adela se posicionó frente al religioso. El juez militar y el abogado tomaron posición, y don Isidro Peláez comenzó con el ritual.

Adela se mantuvo, durante el breve intercambio de votos en los que ambos aceptaban unirse en matrimonio en un periodo no superior a seis meses, mirando un punto indeterminado de la habitación oscura. Habló justo cuando fue necesario, ni un segundo antes ni un segundo después. Aceptó que el enlace tuviese lugar en el templo de San Isidro el Real en la villa de Madrid.

El cura-párroco terminó las amonestaciones.

—¿Puedo besar a mi prometida? —preguntó con sarcasmo.

Adela se preguntó cómo podía mostrarse tan necio. Él no quería casarse, ella tampoco, pero tenían que hacerlo acuciados por las circunstancias.

—Por supuesto —dijo ella que se acercó todavía más a la puerta, elevó el brazo y le ofreció la mano por entre los barrotes.

—Conde de Villares —lo animó Adela con un falso sentimiento de euforia que estaba muy lejos de sentir.

León tomó entre los suyos los dedos fríos y los beso con delicadeza.

—Futura condesa de Villares —la saludó dándole la bienvenida con el título que obtendría por esponsales.

Los hombres se felicitaron entre ellos porque todo se había solucionado de forma correcta y adecuada a los deseos de la corona. Los dos nobles iban a unir sus casas, y mediante el matrimonio de ambos, cualquier ofensa cometida quedaba reparada.

Un momento después, la madre y el hermano de León hicieron su aparición súbita en la estancia. Adela optó por apartarse en silencio. Cuando fue consciente de que nadie le prestaba atención, salió del lugar con paso rápido.

Había hecho un pacto con el diablo, era consciente, pero no le había quedado más remedio. Fuera de comandancia la esperaba el cochero con el carruaje ducal. Adela aceptó la ayuda de Francisco, el palafrenero, y se introdujo en el interior. Antes de que el hombre le cerrara la puerta le indicó con voz alta y clara:

—No regresaré a Miraflores —dijo muy seria—. Deseo marchar a mi hogar, a Navalmora.

Adela no necesitaba recoger el equipaje que había dejado en Miraflores porque había llegado a Cartagena con lo imprescindible, salvo algunos vestidos de gala que ya mandaría empacar más adelante. Había decidido marcharse porque no quería estar en el mismo lugar que él. El compromiso entre ambos había sido un requisito impuesto por la corona, pero ella estaba libre de dirigir su vida hasta entonces.

Adela entrecerró los ojos y rectificó, como entonces, no, mucho mejor.

Álvaro San Román montaría en cólera cuando llegara a puerto y viera que ella había abandonado la ciudad, pero le había dejado una carta larga donde le explicaba todo lo acontecido: el motivo para aceptar ser desposada con el capitán. También le había dejado otra carta a Illán, su querido primo, donde le pedía disculpas por su marcha repentina, y por no despedirse. No le había dicho a Rafaela que había decidido regresar al hogar de Madrid una vez que concluyeran los votos de aceptación y las amonestaciones. Le había ocultado que había decidido dar el paso para salvar al capitán, se lo había ocultado porque seguía enfadada con ella pues en los últimos días Rafaela se había comportado con insolencia, además, yéndose de Cartagena, le facilitaba a él su regreso a la vida que conocía.

Adela esperaba de corazón que no lo degradaran y que continuara como oficial de la corona, de no ser así, cuando regresara su abuelo hablaría con él y le insistiría para que hiciera todo lo posible por ayudarlo a seguir surcando los mares.

Y después de ese último pensamiento, Adela se permitió una sonrisa. Sería una mujer casada pero libre. Podría retirarse a la finca familiar en el campo. Disfrutaría de descanso, tendría paz, y la oscura sombra del ingreso en el convento que su abuelo había planeado para ella, ya no tendría razón de ser.

Se recostó en el asiento, cerró los ojos y se dispuso a soñar.

***

León no se había dado cuenta de que Adela se había marchado. Su hermano menor y su madre tapaban el hueco de la ventana de la puerta, y después de saludarlos, quiso llamarla pero ya no estaba. Un guardia le abrió la puerta de la celda. Su madre y hermano se apartaron para dejarlo salir, pero él solo tenía ojos para buscarla.

—¿Dónde está? —preguntó.

—Ha salido un momento —contestó el cura-párroco—. Este sitio no es lugar para una fina dama como ella.

La madre se abrazó al hijo y ya no se soltó de su cuello. Había temido mucho por él, había rezado tanto, pero todo se encaminaba. La noble hacía actuado como ella había esperado, y con la promesa de matrimonio, su hijo quedaba libre.

—Necesitáis un baño, hermano.

La voz de Beltrán había sonado burlona.

—Tengo que hablar con ella —dijo León, pero el ministro de Marina se interpuso en su camino.

—Tenéis que firmar unos documentos antes de salir de comandancia. Tengo que enviárselos a la corona.

Y durante la siguiente hora, León se encontró firmando una serie de papeles que le parecieron interminables. Podría haber firmado su sentencia de muerte que no se habría dado cuenta de lo ansioso que estaba por irse.

—La dama no irá muy lejos —le dijo el hermano sujetándolo del brazo y mirándolo seriamente—. Deberíais bañaros primero, y después ir a buscarla a Miraflores para hablar sobre el compromiso y los detalles necesarios para realizar el enlace.

León pensó que su hermano tenía razón. Estaba sucio, hambriento, pero no quería esperar para darle las gracias. Sentía la urgente necesidad de hablar con ella.

—Hijo —dijo la madre—. Venid a casa, bañaros, alimentaros, después iremos juntos para hablar con vuestra prometida.

—Tenéis que mostraros generoso —aconsejó el abogado defensor.

Y como todos hicieron piña, León terminó aceptando.

Mientras él marchaba con su madre y hermano al hogar de su niñez, Adela ponía la mitad del reino entre ambos.

Una distancia significativa pero en modo alguno determinante.

Capítulo 23

El tiempo volaba deprisa cuando uno se encontraba disfrutando del buen tiempo y de la tranquilidad. Adela no podía ser más feliz en el campo, rodeada de los ancianos sirvientes que tanto la querían, y que se lo demostraban en cada oportunidad. Montealegre era una extensa propiedad en la sierra norte de la villa de Madrid. Estaba magníficamente enclavada en un lugar privilegiado, entre montañas y bosques. Rafaela había dejado Cartagena dos días después de ella, y como no la encontró en Navalmora, decidió ir a buscarla a Montealegre, pero llegó con el ceño fruncido, la boca torcida en un mohín de enojo, y apenas le dirigió la palabra el primer día, detalle que ella agradeció. Rafaela le entregó una carta de Julián donde le explicaba que no podría viajar pronto a Madrid porque se lo impedía un negocio mercantil en Cartagena. En la misiva, Illán le hablaba de la visita del capitán a Miraflores y su empeño en que le dijera dónde se encontraba, pero él había dado la callada por respuesta. En la carta le decía lo afectado que se sentía por la repentina decisión de ella de casarse con él sin mencionárselo. Se sentía dolido, pero aceptaba su determinación aunque esperaba una explicación por su parte. Le enviaba junto con la carta, otra de su abuelo donde el almirante le informaba de cómo iban los asuntos en las Canarias y lo que tardaría todavía en regresar.

Adela se encontraba en ese momento en el jardín de la casa de campo familiar plantando unos rosales. No tenía por qué hacer ese tipo de labor pues tenían jardinero propio, sin embargo, a ella le encantaba plantar flores y cuidarlas hasta que florecían. Llevaba puesto un sombrero de paja que la protegía del sol, unos guantes gruesos en las manos, y se dedicaba a la tarea como si fuera una profesional.

—Os traigo un poco de limonada. —Como estaba de espaldas a la casa, no había visto ni oído la salida de Rafaela.

—Os lo agradezco. —Adela se quitó los guantes y se levantó.

Cuando se giró hacia la mujer observó que seguía teniendo un rictus de enojo. Tomó el vaso y bebió un trago. Rafaela llevó la bandeja hasta el cenador, la dejó sobre la mesa y se sentó esperando que Adela la secundara. Así lo hizo.

—No es tiempo de plantar Rosas —le dijo seria.

Adela lamentaba ese distanciamiento entre ambas, pero la mujer debía de aceptar que ella era su señora, y que las decisiones que tomara no eran cuestionables, aunque estuvieran equivocadas.

—He pedido a Luis que plante unos arbustos que protegerán a las rosas del viento.

Rafaela se quedó callada durante unos momentos. Adela siguió tomando su limonada disfrutando de la brisa cálida.

—Habéis actuado mal —dijo la mujer de pronto.

Adela soltó un suspiro porque la paz le había durado muy poco.

—Soléis decirlo a menudo —contestó sin mirarla.

—Una buena mujer que se precie, no abandona a un prometido y huye como si fuera una facinerosa.

Desde luego que Rafaela no endulzaba las palabras que decía, se dijo Adela.

—Soy una buena mujer, cristiana y obediente que tomó la decisión de prometerse para salvar la vida de un hombre —contestó seria pero sin rencor—. No he abandonado a un prometido, todo lo contrario, le he permitido que continúe con su vida hasta que llegue el momento de unirnos en matrimonio. Le he otorgado una generosa libertad que otros muchos querrían —Adela tomó un poco de aire antes de continuar con su explicación—. Y no he huido, simplemente me he retirado al campo porque necesito recuperar las fuerzas que perdí en Cartagena.

La confesión era tan franca, que Rafaela tuvo que inclinar la cabeza.

—Deseo lo mejor para vos —fue su respuesta—, y me dolió de verdad que os insultaran con la dichosa tonadilla.

—Y yo os lo agradezco, pero debéis dejar de imponer vuestra opinión por encima de la mía —la reprendió suave.

—Vendrá a buscaros.

—No, no lo hará.

—Estáis equivocada.

—¿Otra vez, Rafaela? —la mencionada tuvo el atino de mantener un prudente silencio—. Un hombre como el capitán Caballero, entiende que nuestro futuro matrimonio será el resultado de un cúmulo de sucesos que ninguno de los dos deseó y buscó.

—Permitidme que cuestione eso.

Adela entrecerró los ojos con enfado. Daba igual lo que ella le dijera, la mujer seguiría en sus trece por mantener sus opiniones.

—No os permito ninguna intromisión más en mis asuntos —cortó severa—, y no lo digo con ánimo de ofenderos aunque estoy a un paso de que ese detalle me importe bien poco.

—No estáis preparada para el matrimonio.

—En eso estamos de acuerdo.

—Ahora no sois una mujer libre, y no podéis dirigiros como tal —continuó la otra—. Debéis respeto y obediencia a un prometido y futuro esposo que os lo exigirá, tenedlo presente.

Adela estaba cansada. Cada decisión que había tomado en el pasado y en el presente, había sido cuestionada por Rafaela, y esa intromisión debía cortarla por lo sano. La quería, pero detestaba sus premoniciones agoreras y las diversas opiniones que no le pedía.

—Me debo obediencia y respeto a mí misma por encima de todo —respondió ya sin ocultar lo molesta que se sentía—. Mi malogrado futuro matrimonio será una carga que llevaré siempre sobre la espalda, pero ese lastre no incluirá la injerencia de un hombre que también considera esta unión como un castigo de la corona.

—Pero es un hecho que estáis unidos por una promesa, y eso es inquebrantable, mi señora —argumentó la mujer—. Y ninguno podrá actuar como si algo tan sagrado no tuviera importancia alguna.

Adela se quedó en silencio. Era cierto, León y ella estaban prometidos, pero ninguno lo había querido así. Se habían visto acuciados por las circunstancias. Una vez casados, él podría regresar al mar, y ella a la vida de paz que siempre había deseado.

—¿Y por qué me hostigáis como si mi merced fuera la única culpable en este asunto? —inquirió crítica—. La pérdida para el capitán ha sido cuantiosa, pero yo he perdido mucho más.

—¿Qué habéis perdido, mi terca niña? —quiso saber Rafaela.

Adela no necesitó mucho tiempo para contestar.

—Un hombre que me ame por lo que soy, y que desee tenerme a su lado.

Ante esa confesión, Rafaela se quedó sin argumentos.

Había sufrido con su niña la burla del capitán cuando ella creyó que él la amaba. Vertió por ella las lágrimas que se había negado a derramar creyéndose la responsable de semejante latrocinio, y penó cuando en las calles de Cartagena se cantó tan infame tonadilla sobre ella y sobre el almirante: un hombre de honor incuestionable. Adela no tomó represalias, sino que se comportó como la Moncayo que era: tensó la espalda, alzó la barbilla, y sonrió como si en nada la afectara.

—La verdad es que ya no tendréis a un hombre que os ame a menos que seduzcáis al que tendréis.

Rafaela volvió a molestarla con sus palabras.

—Me tenéis harta de consejos que solo me provocan dolor de cabeza.

—Seducidlo, mi señora, y tendréis al hombre enamorado con el que soñáis.

Adela se preguntó cómo podía ser Rafaela tan necia. Un hombre que solo vivía por y para la navegación jamás podría ser un buen esposo, ni un hombre enamorado de la persona que anhela mantenerlo alejado de su verdadero amor: el mar.

—León de Caballero y Blasco es ese caminante que al pasar arranca las hojas de la flor y sigue adelante sin recordar su olor —calló un momento—. ¿No recordáis sus palabras?, porque yo no puedo olvidarlas.

Había repetido la misma frase poética que le había escuchado decir aquella noche en la posada Molinete.

—Pues es una vida muy dura y solitaria la que os espera.

Adela sonrió al fin. Ya le iba gustando más el tono desolado de su sirvienta.

—Quién sabe, quizás el mar me conceda en el futuro el privilegio de una pronta viudez —dijo en broma, pero Rafaela se lo tomó muy en serio.

—Eso que decís es una monstruosidad —le replicó enojada—, e implica tener el corazón tan duro como una piedra.

—Lo he dicho para provocaros —admitió más sonriente todavía.

Rafaela la censuró con los ojos.

—Muchos marinos perecen ahogados en el agua —respondió la otra—, y olvidáis que el mar os dejó huérfana años atrás. No sería la primera vez que os castiga.

El recordatorio de Rafaela le borró la sonrisa del rostro.

—Desde luego que sabéis levantar angustias y bajar euforias —contestó agria.

A lo lejos se escuchó el trotar de un caballo y las dos mujeres giraron la cabeza al unísono. La nube de polvo no permitía ver al jinete, pero a medida que avanzaba, los rasgos se hicieron más nítidos.

Adela no podía creérselo y maldijo por lo bajo. Rafaela la miró con un brillo de triunfo en sus bonitos ojos negros.

—¿Qué os dije? Ya viene a meteros en vereda.

León de Caballero y Blasco galopaba con el porte de un hombre que sabe que domina la técnica ecuestre, además, lograba con el caballo un equilibrio exacto, como si el animal fuera una extensión de él y no un ser independiente.

—Bienvenido se le tratará —contestó Adela—, pero de reclamaciones, esperad y contemplad cómo las gasta una Moncayo.

Capítulo 24

Cuando León descendió de la montura, no esperaba ver frialdad en el rostro de la mujer que le había robado el sueño. Un palafrenero llegó para llevarse y atender la montura sudorosa.

—Vais ligero de equipaje, señor —sus palabras lo previnieron—, si vais camino al norte. Además, os habéis desviado de la ruta principal.

León terminó sonriendo. Acababa de recordar un momento similar: aquella vez que tocó la campanilla de Miraflores y ella le indicó el camino del puerto. Ahora volvía a hacer lo mismo.

—Mi destino siempre ha sido Montealegre. Decidí adelantar al carruaje que llegará en un par de horas.

Adela siguió plantada frente a él sin darle la bienvenida o la despedida a Montealegre.

—¿Una limonada, señor Blasco?

Rafaela quiso quitarle hierro al encuentro entre ambos con su ofrecimiento.

—Os lo agradezco, me calmará la sed.

Adela decidió no irse por las ramas.

—¿Qué hacéis tan lejos del mar?

León aceptó el vaso que le tendía Rafaela y se lo bebió de un trago. Sonrió sin dejar de mirarla, lo que le provocó un cierto nerviosismo.

—Buscar a un cangrejo que se ha despistado tierra adentro —los hombros de ella se tensaron porque, salvo excepciones, León nunca había sido pródigo en cumplidos—. ¿No me dais la bienvenida a la casa, futura condesa?

Fue escuchar el título ofrecido en un tono burlón, y apretar los dientes.

—Por supuesto, capitán —ella había utilizado su graduación como arma arrojadiza igual que él.

El rostro de León se puso serio de inmediato.

—Ya no soy capitán, ni militar —reveló franco.

—Entonces, ¿os debo dar la bienvenida como paisano?

León le tendió el vaso vacío a Rafaela para que se lo llenara de nuevo.

—Ni tengo buque, ni tengo grado —contestó aunque menos afectado de lo que ella presuponía—, pero sí tengo una víbora por prometida, y presumo que está deseosa de saltarme a la yugular.

¿La había llamado víbora? Adela estuvo a punto de girarse y dejarlo plantado.

—Mi niña está sorprendida por vuestra llegada —intercedió Rafaela en un intento de ayudarla, pero consiguiendo el resultado contrario.

León entrecerró los ojos muy lentamente.

—Ni dudas albergo —contestó dando un paso hacia ella—, de que es cierto el asombro en sus ojos —a ella le costó un mundo no retroceder un paso—. Pero tenemos pendiente una conversación que quedó inconclusa mientras seguía preso y recibiendo las felicitaciones por tan fausto compromiso con ella adquirido.

Se burlaba como siempre. León no se había tomado en serio ni el peligro sobre su vida pues había sido su madre y no él quién la había requerido ayuda. Relajó los hombros y soltó un suspiro cansado.

—En vista de que os place provocarme, me marcho —alegó ella—, y aunque me incomoda vuestra visita a Montealegre, ordenaré que os preparen una habitación.

Adela no esperó una respuesta. Se giró rápida y se dirigió hacia la casa.

—Acompañadme —lo invitó Rafaela.

León la siguió el interior de la casa.

Adela puso las manos en sus caderas. La llegada de León borraba de un plumazo la tranquilidad de la que disfrutaba apartada en la montaña. Ella había esperado mantener una conversación con él, pero cuando la fecha de la boda estuviera más cerca. Respiró hondo varias veces porque su presencia la había alterado. La miraba, y su firmeza flaqueaba. Le sonreía, y todo su ser se estremecía. ¿Cómo diantres iba a sobrevivir a toda esa tortura?

Cuando la habitación estuvo preparada, le dio indicaciones a la sirvienta de que pusiera flores frescas en el aparador y una jarra de agua sobre la mesa. León era un visitante indeseado, pero ella iba a mostrarle la cortesía que se le presuponía a un Moncayo.

—Una estancia muy luminosa.

León venía acompañado de Rafaela que sonreía como una boba. ¿Qué tenía ese hombre que las encandilaba solo con una mirada?

—La habitación da al jardín trasero —le explicó—. El sol de poniente la dota de gran calidez y luminosidad —continuó—. Es la estancia más agradable de la casa.

—Gracias —correspondió él.

Adela quería salir de la habitación, pero él obstaculizaba la única salida.

—Ordenaré que le preparen un baño —dijo con la voz más neutral que pudo.

—Muy generosa vuestra merced —respondió el hombre que seguía plantado en mitad de la habitación.

—La cena se servirá a las siete —Adela no lo miraba—. El mayordomo os acompañará al comedor.

León finalmente dio un paso y se apartó de la puerta.

—¿Y cuándo tendré el privilegio de parlamentar con mi prometida?

Adela lo miró durante un instante, y lamentó su descuido porque el brillo en los ojos de él abrasaba.

—Durante la cena.

León parpadeó al ser consciente de la cobardía de ella. Durante la cena estarían acompañados por los sirvientes de la casa incluida su niñera.

—Tenemos que cerrar algunos acuerdos antes de la boda.

—Todavía quedan meses para ello —contestó mirándolo de soslayo.

El hombre cruzó los brazos al pecho, y se giró hacia Rafaela que se mantenía en un discreto silencio y apartada varios pasos de ambos.

—¿Nos permitís un momento a solas, señora?

Y por primera vez Rafaela se comportó como se esperaba de ella.

—No sería correcto, señor.

—No sería apropiado si la señora fuera doncella —argumentó sin dejar de mirar el rostro de la mujer madura—. Pero ambos sabemos que su virtud no corre peligro alguno, ¿no es cierto?

Adela enrojeció hasta la raíz del cabello. ¿Cómo se atrevía a hablar así sobre ella estando presente?

—Está bien Rafaela, como el caballero ha tenido a bien recordarme, mi virtud no corre peligro en su presencia.

A regañadientes la mujer los dejó a solas, pero no cerró la puerta. En su lugar lo hizo León, y lo hizo tan despacio que Adela se tensó. Cuando se giró hacia ella sus ojos resplandecían.

—Me alegro de veros.

Ella no se esperaba esa declaración.

—Igualmente.

—Embustera.

El insulto la había pillado desprevenida.

—Desde luego que sabéis cómo soliviantar a una dama —soltó al fin.

Esa era la reacción que esperaba él y no esa fría cortesía que no le gustaba en absoluto.

—Vuestra merced se dejó algunos documentos sin refrendar.

Adela parpadeó porque no había pensado en ello.

—Fueron tantos los que firmé que ignoraba que quedara alguno más —contestó sin dejar de mirarlo.

León dio un paso hacia ella, Adela retrocedió dos.

—¿Me teméis? —su rostro mostraba el asombro que le provocaba esa sola posibilidad.

—Muestro una cauta precaución.

—Incongruente entre prometidos.

Adela respiró hondo.

—¿Deseáis hablar sobre asuntos serios, o seguiréis haciéndome perder el tiempo con nimiedades?

—Tenemos que acordar la dote, los testigos, y el lugar de residencia una vez que estemos casados.

Adela bajó los ojos para ocultar un brillo de ira. Un instante después los alzó para mirarlo directa y sin un parpadeo.

—¿Y esos asuntos de vida o muerte no podían esperar unos días? —preguntó sarcástica—. La distancia entre Cartagena y Montealegre es bastante significativa para perder vuestro tiempo, y hacerme perder el mío.

Adela comenzó a caminar hacia la puerta.

—Quería veros —confesó él.

Ella tragó con fuerza pues las esperanzas de vivir en paz hasta el día de la boda se esfumaban por el capricho de un hombre voluble.

—¿Y os preguntasteis en algún momento si deseaba veros yo?

No, se dijo León, él no había pensado en los sentimientos de ella salvo los suyos propios que le urgían a verla, a besarla y abrazarla, pero ella lo había recibido como se merecía: como a un completo extraño.

—En mi premura llegué a creer que sí —confesó.

Adela se puso muy seria.

—¿Os he dado incentivo para pensarlo siquiera?

—Aceptasteis una promesa de matrimonio que no os ofrecí.

Sus palabras fueron bofetadas sin manos.

—¿Deseáis que me retracte de aceptarla? —preguntó tensa—, porque no tendré inconveniente en complaceros.

León se merecía cada palabra suya. Durante los días que había estado recluido y privado de libertad, había pensado mucho sobre su vida, sobre su futuro, y se dio cuenta de lo necio que se había portado con ella. Se había negado así mismo el sentimiento profundo que albergaba hacia esa mujer que lo volvía loco, y ahora que la tenía delante, no sabía cómo encarar el asunto pues sus ojos le mostraban que no le agradecería que la hiciera partícipe de sus sentimientos.

León se convenció de que tenía que volver a hacerla suya para recuperarla. Si ella de nuevo se entregaba a él, todo quedaría arreglado. Podrían comenzar una vida en común.

—Me daré un baño y esperaré al mayordomo —León calló un momento pero sin dejar de mirarla—. Deseo seguir conversando con vos.

Ella no respondió. Hizo un gesto breve de asentimiento y se marchó. Abrió la puerta y la cerró con suma suavidad. Cuando salió al corredor tuvo que apoyarse en la pared porque sentía que las piernas no la sostenían.

León había cometido una locura yendo a Montealegre. Adela ignoraba cómo podría mantenerse firme en su presencia si con solo verlo se desmoronaba.

Se armó de valor y comenzó a caminar hacia la planta inferior. Tenía todavía que dar algunas órdenes a la doncella y cocinera, después se tomaría la totalidad de los polvos calmantes que el doctor le recetó a su abuelo para paliar las noches de insomnio que sufría en ocasiones.

Capítulo 25

La cena transcurrió en un silencio que ella agradeció. En la mesa estaban sentados los tres: León, Rafaela y ella misma. Luis, el mayordomo, servía la comida que la doncella traía de la cocina. Adela evitaba mirarlo, pero cada vello de su cuerpo era consciente de su presencia.

León se había bañado y olía a campo, a hierba recién cortada… llegó el postre, y Rafaela se retiró un momento. El mayordomo también dejó su puesto porque era la costumbre que ella había impuesto años atrás. Adela le gustaba disfrutar de un momento a solas antes del postre, salvo que en esa ocasión estaba acompañada por él.

—¿Tenéis pensado regresar en breve a Cartagena?

Adela quería ignorar la pregunta, pero desde la cuna le habían enseñado a ser cortés incluso cuando el momento fuera desagradable.

—No —respondió de forma escueta.

—¿Cómo es posible que siendo la nieta de San Román los vecinos de allí no os reconocieran?

Adela tomó un pequeño trago de agua. Su copa de vino seguía intacta.

—Porque no había vuelto a Cartagena desde que era una niña —contestó sin mirarlo.

—Una dama hospedada en Molinete deja poco a la imaginación —le recordó.

La mujer dejó el vaso sobre la mesa, y ahora sí lo miró.

—Era la forma más rápida que conocía para contactar con el oficial Martín y Villanueva. La posada Molinete es el lugar donde se hospedan los oficiales del San Miguel y del Princesa cuando arriban a puerto.

Cuando León descubrió que Adela era nieta del almirante, comprendió cómo conocía ella la llegada del San Miguel a puerto, y cuando partían de nuevo.

—Pero que nadie os reconociera en la ciudad… —lo había dicho como si fuera algo imposible—. Sobre todo siendo la prima del barón de Ylada.

Adela decidió darle una explicación.

—Cuando mis padres murieron en un naufragio, dejé de ir los veranos a Cartagena —reveló—, mi abuelo necesitaba recuperarse de la pérdida de su único hijo y de su nuera, y no podía ocuparse de una niña pequeña.

Para León estaba muy claro el sufrimiento de ella.

—¿Perdisteis también el contacto con el barón de Ylada?

Ahora negó de forma leve.

—Illán venía todos los años a Montealegre —contestó pensativa.

León vio en sus ojos el brillo del afecto verdadero al mencionarlo.

—Ahora entiendo el motivo para que nunca os viera por la ciudad cada vez que regresaba a Cartagena.

Adela tomó aire.

—Aunque hubiera seguido veraneando allí, jamás habríamos coincidido en ningún lugar, puedo asegurároslo.

Esas palabras lo desconcertaron.

—Cartagena no es una villa tan grande como Madrid.

Adela entrecerró los ojos al mismo tiempo que volvía a sujetar el vaso.

—Ni vos un hombre tan importante —argumentó—. No os movéis en los mismos círculos que el duque de Moncayo —no era una presunción sino un hecho.

A León le hizo gracia su altivez, solo comparable a la del almirante.

—Os recuerdo que navegaba bajo su mismo mando —le recordó.

—Qué ironía —lo cortó—. Afortunadamente, la gran mayoría de marinos no suelen fijarse en las doncellas nobles para su desenfreno pues saben que, aquellos que deciden a arriesgarse, suelen pagar un precio muy alto después.

—Como Sebastián Zúñiga, Gaspar Sandoval, Pedro Ramos, incluso yo mismo —León calló un momento.

—¡Cuánta injusticia! —exclamó seca—. Pero todos esos a los que habéis mencionado tuvieron la oportunidad de enmendar su error, incluso vos la tuvisteis salvo que la despreciasteis.

León apretó los labios porque cada palabra de ella la sentía como una fina mordedura de serpiente.

—¿A vos también os sedujo un marino sin escrúpulos? —ella no pensaba responder a esa pregunta impertinente—. ¿Os prometió matrimonio y os abandonó después?

—¿Os referís a vos mismo? —contraatacó aunque no le permitió contestar—. Martín y Villanueva es el ejemplo de la forma de actuar correcta cuando se ha seducido a una doncella.

León no tuvo el desatino de mencionarle que ella no era doncella cuando la sedujo, aunque no pudo evitar hacerle la pregunta que le quemaba los labios desde hacía semanas.

—¿Fui una presa en vuestras ambiciones?

Adela parpadeó al escucharlo, y se sintió herida. Ella se había entregado a él porque sentía algo muy fuerte y único. Tras el desengaño sufrido a los dieciséis años, había cerrado su corazón a cal y canto, pero León había encontrado un resquicio por donde penetrar, y lo había hecho arrasándolo todo.

Ella había creído que era especial para él.

—Tendéis a olvidar que os he salvado la vida —le espetó alzando la barbilla.

León tensó la mandíbula.

—¿Fui una presa en vuestras ambiciones? —insistió.

Adela respiró profundamente.

—¿Y eso lo pregunta un noble con menos fortuna que el grumete del San Miguel? —ella no se defendía, molía a palos pensó León—. ¿Qué poseéis salvo vuestra labia para que la nieta de un duque os eligiera como presa de sus ambiciones?

León conocía que ella era muy rápida en las respuestas y nada comedida al ofrecerlas.

—Soy capitán del San Miguel —respondió herido en su amor propio.

Adela suspiró suavemente.

—Fuisteis capitán —lo corrigió con sarcasmo—. Y no se os conoce más mérito salvo custodiar al Princesa y proteger la espalda de un oficial de verdad, como el almirante San Román: marino curtido en mil batallas, hombre de honor y demostrado coraje…

—¿Pretendéis ofenderme? —la cortó severo.

—Disculpadme, pues ignoraba que poseéis una piel tan fina que no resiste el más leve arañazo.

—¿Cómo sabéis de mis méritos o la ausencia de ellos? —la provocó.

«¿Y qué hacéis los marinos sino presumir de lo que poseéis?», le preguntó mentalmente.

—Cartagena no es un villa tan grande, ni vuestras hazañas tan soflamadas en tabernas y posadas como la de otros marinos más notables e ilustres.

Los ojos de él se entrecerraron furiosos, aunque ella había mencionado una gran verdad.

—Entonces debo agradecer a Martín y Villanueva que haya logrado unir nuestros destinos para siempre —mascullo en un tono airado que no pasó desapercibido para Adela—. ¡Qué suerte la mía que siendo mis hazañas tan escasas y mi patrimonio tan pobre, pueda desposar a la nieta de un grande del reino!

Adela lo miró asombrada.

—Os burláis, y no tenéis razón para ello —León supo que se había sobrepasado—. En modo alguno es esto lo que deseo, y daría lo que fuese por impedir que sucediera.

—Nunca imaginé que anhelarais algo serio con un marino que es fiel únicamente al mar —indudablemente se refería así mismo.

Esa afirmación le había dado qué pensar.

—¿Habláis en pasado?

—A la vista está de que ya no podré surcar sus olas, ni de respirar el aroma a sal, ni nutrirme de su esencia.

Ella estaba preocupada porque en su voz había verdadero pesar.

—¿Y me culpáis? —Adela le mantuvo la mirada—. Yo nos os seduje, ni os ofrecí promesa alguna, no os abandoné… —tuvo que tragar con fuerza—. No soy responsable de vuestra desdicha.

—¿Acaso no sois la razón de que no tenga grado ni navío?

Adela se mordió ligeramente el labio inferior. León la acusaba de su degradación, de su confinamiento en tierra, y le hizo gracia. Los hombres nunca admitían error alguno, siempre se excusaban así mismos.

—Mi único delito es ser nieta de noble, y el vuestro seducir y engañar a la dama equivocada.

—No os mostrasteis como dama —le reprochó—, y no suelo ir preguntando a las mujeres si son hijas de duque o nietas de almirantes —eso tenía gracia se dijo Adela. Los marinos veían una falda y se olvidaban de todo, hasta del riesgo—. Y me acusáis de seduciros y engañaros pero, ¿acaso no os habéis mostrado como una impostora? Porque os recuerdo que os conocí como Adela Vives aquella vez que coincidimos en casa de los condes de Nogalte, además de muy amiga íntima del barón. No dejasteis lugar a las dudas.

Adela no pudo responder porque en ese momento llegó Rafaela acompañada del mayordomo. Traía una bandeja con el postre y con anises.

—Lamento la tardanza —dijo la mujer—, hemos tenido un pequeño problema en la cocina que ya está solventado.

León ya no la miraba. Se habían dicho palabras duras e hirientes, y ese no había sido su propósito, pero la veía tan fría y lejana, tan soberbia y despótica, que algo muy dentro de él se había revelado.

—Disculpadme, señorita San Román —dijo de pronto levantándose—. Me retiraré a mis aposentos pues deduzco que os he agotado con esta labia que tanto admiráis.

¿Él se retiraba y la acusaba de estar cansada?

«¿Por qué pienso tanto en la acusación refiriéndome a él?», se preguntó. «Porque cada frase suya me parece una burla».

—Que descanséis, capitán —León giró el rostro hacia ella cuando escuchó el grado de oficial que ya no tenía. Adela le sonrió, y le provocó un vuelco en el estómago, y un hormigueo en la punta de los dedos de los pies—. Un verdadero corazón arráez no lo define un grado en el ejército, sino la gesta y el valor que es innato en uno.

León la observó profundamente durante un momento. Habían mantenido la batalla verbal más cruda e insultante de cuantas recordara, y sin embargo, ella lo miraba sin un asomo de rencor a pesar de las groserías que le había obsequiado. Estaba absolutamente desconcertado.

—Gracias —atinó a decir.

—Que descanséis —le dijo Rafaela que se había perdido la conversación entre los dos.

El mayordomo acompañó al invitado, y ambas mujeres se quedaron mirando la puerta por donde había desaparecido.

—Me ha dado la impresión de que huía —murmuró Rafaela mientras se servía un trozo de pastel de canela—. Imagino que habréis sido implacable.

Adela desvió la mirada porque se sentía mal. Estaba tan enfadada consigo misma, que no había medido las palabras ni el tono, y lo lamentó de veras porque no quería comenzar una guerra con el hombre que, aunque obligado, iba a convertirla en su esposa.

—Si pudiera volver atrás Rafaela…

Capítulo 26

Adela decidió invitarlo a cabalgar a la mañana siguiente. Quería borrar las aristas cortantes en la relación que comenzaban. Los dos tenían motivos para estar enfadados, ambos se sentían traicionados, pero era un hecho que tenían que aprender a sobrellevar la situación le mejor posible.

El mayordomo le transmitió la invitación, y León aceptó. Adela ordenó que para ella prepararan una yegua mansa pues no le apetecía bregar con una montura nerviosa en esa bonita mañana, y para él escogió un joven potro con nervio.

—Gracias por la invitación —como estaba de espalda no lo había oído llegar.

León vestía impecable. Su altura y constitución lograban que cada ropa le quedara como un guante, daba igual que fuera de uniforme militar, de gala, o equipado para montar como en ese momento.

—Buenos días —respondió suave.

Adela seguía acariciando el cuello de la yegua. León veía los movimiento de su mano, la mirada brillante de sus ojos, y deseó ser él el receptor de su caricia en vez del animal. El palafrenero salía de la cuadra con un brioso corcel. Le tendió las riendas que él no tomó pues estaba decidió a ayudarla a montar en primer lugar. Sin previo aviso, Adela sintió que la sujetaban por la cintura y que la alzaban sobre la yegua.

—Gracias —fue capaz de decir cuando se recuperó de la sorpresa.

El contacto intencionado la había pillado con la guardia baja a la vez que había disparado todos sus sentidos, aunque no quiso valorar si había sido con el propósito de descentrarla. Lo vio montar en un gesto tan natural, y mover al semental con tal soltura, que soltó un suspiro. Le quedó muy claro que el hombre era tan hábil en el manejo de un barco como en el de una montura.

—Seguidme, por favor —lo invitó con una media sonrisa—, encabezaré la marcha hasta que estemos a campo abierto.

León aceptó. Adela comenzó el recorrido hasta que dejaron el camino de la casa. Tomó el sendero de la izquierda y comenzó un trote ligero. Poco después bajaron una pendiente y bordearon el estrecho y poco profundo río que discurría paralelo a Montealegre. Subieron una pendiente y entonces una llanura se extendió ante ellos. Giró el rostro y lo miró. Le hizo un gesto con la cabeza para que la adelantara, León así lo hizo. Cabalgaron durante más de una hora en un trote continuo, y cuando llegaron a la linde del bosque, León detuvo la montura y se giró para comprobar dónde se encontraba ella, se sorprendió al comprobar que había cabalgado tan cerca de él. Había creído que la había dejado atrás, pero su prometida le había seguido el ritmo.

Adela tenía las mejillas sonrojadas y varias guedejas se le habían soltado del moño. Estaba arrebatadora, y él sintió el loco impulso de besarla.

—Conozco un lugar donde podrán beber los caballos —lo animó con ojos brillantes.

León dedujo que había disfrutado de la carrera. Ella encabezó de nuevo la marcha ligera.

—Sois una experta amazona —la halagó.

Adela se había inclinado sobre las crines de su yegua y la palmeó el cuello mientras le hablaba en voz baja, después lo miró, y le dijo tanto con los ojos, que León se estremeció. Nunca había conocido a ninguna mujer que dijera tanto con silencios. Se adentraron en el bosque hasta alcanzar un sendero con una bajada importante, pero Adela condujo su montura con gran habilidad.

Cuando escuchó el sonido del riachuelo, León detuvo su montura. Bajó con destreza, y la ayudó a desmontar, pero no la soltó rápido. Le resultaba tan agradable tocarla. Tenía la cintura estrecha, los pechos firmes, y el deseo lo acució de pronto.

—Gracias —respondió con una trémula sonrisa.

León no tuvo más remedio que soltarla, y se preguntó si para ella también resultaba inquietante el roce entre ambos.

Adela sujetó las bridas y llevó la yegua hacia el agua. Él la miró pensativo porque ella nunca mostraba sus sentimientos y él no sabía a qué atenerse. Los dos caballos bebieron con fruición.

—Seguiremos el sendero paralelo al río —dijo ella mirándolo—. Hay una arboleda idónea para descansar un momento antes de emprender el regreso.

—¿No tenéis miedo de quedaros a solas conmigo? —la pregunta le salió sola.

Adela lo pensó durante un instante antes de ofrecerle una respuesta.

—Mi virtud no corre peligro con vos —le recordó.

—No vais a perdonarme mis palabras, ¿verdad?

Adela le hizo un gesto negativo con la cabeza bastante elocuente.

—Creo que ha llegado el momento de ser sinceros el uno con el otro —le hablaba como si fuera un niño pequeño—, sobre lo que se espera realmente de nosotros —aunque en esta ocasión no se molestó—, y me alegro de que me hayáis acompañado a cabalgar porque prefiero mantener esta conversación lejos de Montealegre —le confesó.

Caminaron durante unos quince minutos llevando las monturas. Subieron una pendiente elevada, y entonces, un claro lleno de flores se abrió ante sus ojos. El lugar era hermoso de verdad.

—Imagino que es vuestro rincón preferido.

Adela lo miró cómplice.

—Hay muchos como este —contestó feliz—, y los conozco todos.

Había un tronco seco donde Adela ató su montura, León hizo lo mismo. Entonces la mujer se sentó sobre la mullida hierba, el hombre la secundó, pero contrario a ella, León se recostó quedando apoyado sobre su codo derecho.

Se llevó una brizna de hierba a la boca.

—No pensaba realmente todo lo que os dije ayer durante la cena —le confesó Adela mirándolo de forma directa.

—Yo tampoco —correspondió él.

—Y lamento que estéis enredado en este asunto, pero cuando fui a comandancia, actué de buena fe apremiada por la angustia de vuestra madre.

—Os creo —respondió. Adela sonrió, y él sufrió una fuerte sacudida—. Con la intervención de la corona, el asunto se puso muy feo —informó sin dejar de mirarla.

—Vuestro hermano tuvo a bien explicármelo.

—¿Y qué dice vuestro abuelo sobre nuestro compromiso?

Adela se mordió ligeramente el labio inferior mientras su mirada se oscurecía, y para León sucedió algo increíble. El cielo sobre ellos era azul y el sol brillaba, pero su tristeza lo había oscurecido.

—Espero que arribe de las Canarias para informarle.

Las cejas masculinas se arquearon con un interrogante.

—No querré estar en Cartagena cuando eso suceda.

Ella chasqueó la lengua y torció la boca en un gesto cómico muy significativo.

—Podemos alargar el compromiso de forma indefinida hasta que la corona se aburra y decida retirar su presión sobre nuestro enlace.

Fue escucharla y el corazón de León se sobresaltó. Acababa de descubrir que no quería romper la relación, forzada o no, que mantenía con ella.

—Nunca había pensado en comprometerme —reveló de pronto—. Pero una vez que lo estoy, no me importa.

—¡Vaya! Muchas gracias —dijo ella sarcástica.

—No me habéis entendido —se defendió.

—Claro que sí —respondió rápida—, pero no sois el único que perdéis con este compromiso.

Ella acababa de decir una gran verdad.

—De niño solo tuve un sueño… ¡navegar!

Lo había dicho con tanta melancolía, que el corazón de ella se encogió.

—Podéis hacerlo todavía —contestó seria—, aunque no sea como oficial del reino ni adalid de la corona.

León soltó un suspiro amargo.

—Cierto, puedo capitanear un barco de recreo y pasear a los visitantes por el puerto de Cartagena.

—Una profesión tan seria y decente no se merece vuestro desdén —apuntó ella crítica—. Aunque podéis considerar convertiros en marino mercante.

Los ojos de León se empañaron.

—No soportaré estar siempre en tierra —confesó en voz muy baja.

Adela lo observó muy atentamente.

—No tenéis por qué hacerlo —contestó—, podéis estar todo el día sumergido en el interior de una bañera.

—¿Os mofáis?

—Por supuesto.

—¿Y vuestro sueño? —le preguntó de pronto.

Adela lo contempló sin un parpadeo.

—No tengo ninguno.

—No puedo creeros.

—Ni yo pretendo que lo hagáis —contestó seria y girando el rostro para no verlo—. Las niñas inmaduras son las que poseen sueños.

La profundidad de su mirada la alteraba.

—Os hizo mucho daño —afirmó—, y no podéis olvidarlo —concluyó él.

Adela respiró profundo.

—No —confesó franca—, pero, ¿acaso habéis olvidado vuestro primer amor?

León no sabía el motivo, pero esa pregunta lo había molestado porque llevaba implícita que ella había tenido un primer amor, y lo más espinoso, que no lo había olvidado.

—Nunca he estado enamorado —confesó sin un atisbo de pudor por reconocerlo.

Ella había deseado que dijera «hasta hoy», y se llamó ilusa por pensarlo.

—Entonces habéis tenido una vida sin sobresaltos —apuntó con humor.

—Mi amor ha sido siempre el mar, y el único que me ha hecho perder el sueño.

Durante un momento los dos se quedaron callados. Escuchaban el sonido de los pájaros en el bosque. Si afinaban un poco más, incluso podían escuchar el sonido del agua al discurrir entre las piedras del río. Ella podía escuchar la respiración de él, y León los latidos suyos.

Era un momento mágico, único, y el deseo de besarla le provocó una sacudida.

—Tendré que ganarme el favor del almirante.

Tras escucharlo, Adela soltó una carcajada. León la miró sorprendido por su estallido, y ella ya no pudo parar. Era la primera vez que la veía reír, y que la escuchaba, y el sonido le pareció celestial.

—¡Mucha suerte, capitán! —exclamó sin dejar de reír—. Porque la vais a necesitar.

—El almirante San Román no es un ogro.

Ella volvió a reír, y él se prometió provocarla más a menudo. Sonrió en respuesta a su hilaridad.

—A fe mía que deseareis estar en Nueva España cuando mi abuelo se entere de nuestras amonestaciones.

—Soy un buen partido.

Cuando León hizo referencia a su título nobiliario, Adela se sumergió en una profunda tristeza que no compartió con él, y se preguntó qué pasaría por su linda cabecita para pasar de la alegría al pesar en cuestión de un segundo.

—Confío que mi abuelo sepa valorarlo —confesó en un murmullo que él no logró entender aunque no preguntó.

—Nunca me he sentido tan atraído por una mujer como por vos —confesó león a bocajarro—, y por eso creo que nuestra unión puede funcionar.

El estómago de ella le bajó a los pies. Con esas afirmaciones, León volvía a resquebrajar el caparazón que ella había erigido en torno a su corazón. Le daba alas a sus sentimientos, y ella no quería caer de nuevo bajo su atractivo. Se puso seria de inmediato.

—¿Regresamos a Montealegre?

El rostro festivo de ella había mutado en una máscara fría. Se preguntó qué había sucedido entre ambos para ese cambio tan repentino. Adela se levantó sin esperar su ayuda, pero antes de que pudiera soltar la brida, la sujetó por el brazo. Al contacto, experimentó una descarga, pero no era el único que la había sentido, Adela tuvo que contener un gemido porque se había extendido por su brazo hasta casi alcanzarle el corazón.

Lo miró circunspecta.

—Nunca me hagáis promesas —le pidió con voz trémula.

—¿Tenéis miedo de que las cumpla? —inquirió el otro solemne.

Adela hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Miedo no es lo que siento en este preciso momento.

—¿Qué sentís?

La mujer tardó un momento en responder.

—Pesar, mucho pesar, capitán Caballero.

El regreso lo hicieron en silencio.

Capítulo 27

León llevaba varios días en Montealegre, y Adela no parecía la misma.

Nunca antes en la casa la habían escuchado reír y bromear de forma tan continuada. La austeridad del abuelo y su orfandad habían moldeado su carácter serio e introvertido, por ese motivo, Rafaela estaba que no cabía en sí de gozo al ver la personalidad de su niña tan mejorada. Y esa transformación se debía a un hombre que la miraba como si no hubiera ninguna otra mujer en el mundo salvo ella.

Cabalgaban cada mañana. Conversaban sobre la política del reino, la educación, sobre filosofía y ciencias. León se asombró de todo lo que sabía ella sobre el arte de la navegación, y Adela le contó que hasta la muerte de sus padres, ella vivía más en el barco de su abuelo que en la casa. A sus padres les encantaba Cartagena por su condición de ciudad marítima, todo lo contrario que Navalmora en Madrid, y por ese motivo viajaban tanto a la villa sureña.

León le contó que era el mayor de cuatro hermanos varones, todos marinos salvo uno que había decidido estudiar leyes porque nunca le había interesado el mar como al resto. Adela, en un principio, creyó que bromeaba, pero él le hablaba muy en serio. Le contó sobre la vida de Tomás en Santo Domingo de Guzmán, y de Amancio en San Sebastián. Le habló de la muerte de su padre, y de lo mucho que se alegraba de que Beltrán fuera abogado y se encargara de la madre de todos cuando el resto de los hermanos navegaban.

Adela lo conocía en persona pues había visitado Miraflores.

Ella le contó sobre sus tíos, los padres de Julián, al que cariñosamente llamaba Illán desde niña, que habían muerto en el mismo naufragio que sus padres. Le habló de los veranos que pasaba en Cartagena, y de lo feliz que había sido hasta la muerte de ellos.

Le contó sobre su aislamiento en Navalmora cada vez que su abuelo embarcaba, y que lo hacía tan seguido que ella casi no lo veía en la casa. Pero cuando León quiso indagar sobre el hombre que la había enamorado, Adela se cerró en banda. Habían alcanzado un punto medio de compañerismo, y no quería estropearlo con recuerdos desagradables.

Jugaban a las cartas después de la cena. Adela tocó el piano en varias ocasiones mientras Rafaela entonaba alguna tonadilla subida de tono, de las que se escuchaban en las tabernas del puerto. León se preguntó cómo conocía la mujer tales estrofas.

Intercambiaron lecturas de párrafos de libros que leían al unísono algunas tardes. Adela solía escoger romanceros y León intrigas palaciegas. La armonía entre ambos logró que el corazón de ella bajara la guardia, y el de él se acelerara cada vez que la veía. Hablaron sobre el futuro enlace de los dos, pero Adela quería esperar al regreso de su abuelo para los acuerdos. Hablaron sobre el lugar de residencia una vez que estuvieran casados, y León aceptó la resistencia de ella sobre decidir en ese momento cuando tenían tantas cosas pendientes.

Llegó carta desde Cartagena, y la paz que hasta ese momento habían disfrutado ambos, concluyó de forma abrupta. Julián le pedía que regresara a Cartagena. Tenía noticias de comandancia sobre su abuelo, y Adela pensó, que sin contar en realidad nada, su primo lo decía todo.

—¿Malas nuevas? —preguntó León.

Habían pasado la mañana cabalgando, y habían conversado junto al claro del bosque donde lo llevó el primer día. Al regresar a la casa, Rafaela le dio la carta que remitía Julián desde Cartagena. Adela se encerró en la biblioteca para leerla en intimidad, y cuando abrió la puerta, su rostro se había transformado.

León la esperaba en mitad del pasillo.

—Debemos partir hacia Cartagena.

—¿Ha sucedido algo?

—Illán no menciona nada en la carta.

—¿Y entonces?

Se tomó un tiempo en responder.

—Precisamente la ausencia de noticia es lo que me lleva a pensar que sucede algo grave, y que mi primo no desea decírmelo para no angustiarme innecesariamente hasta mi llegada a Miraflores.

León vio la lógica en ese comentario.

—Quisiera quedarme aquí —dijo de pronto él.

Adela lo miró con atención. En esos días León se había comportado como un auténtico caballero. Había cuidado el lenguaje, los gestos y las miradas para no incomodarla, sin embargo, sabía todo lo que se contenía porque a ella le ocurría lo mismo. Había bajado tanto el muro defensivo construido en torno a sí misma, que mirarlo le provocaba un anhelo difícil de sujetar.

Él le obsequiaba castos besos en la mano cuando ella deseaba que la abrazara y la besara como la primera vez. Estaba convencida que la relación entre ambos podía funcionar, es más, iba a poner su empeño para hacerlo una realidad.

—Daré orden de que preparen el carruaje —le dijo en voz baja—. Partiremos a primera hora de la mañana.

León no dijo nada, pero percibía el temblor de su voz, y el brillo de temor en sus ojos. Apoyó el hombro en el marco de la puerta sin dejar de mirarla.

—¿Qué…? —preguntó cuando sintió sus ojos clavados en los suyos.

—No quiero regresar —confesó severo—. No, porque he sido muy feliz aquí en Montealegre.

Adela bajó los ojos porque a ella le ocurría lo mismo.

—¿Más feliz que surcando los mares en el San Miguel?

León caminó hacia ella. La mujer se mantuvo firme. Cuando la alcanzó, se quedó parado a un escaso paso de ella. Alzó el brazo y acarició la tersa mejilla con el dorso de sus dedos. La piel suave estaba caliente.

Adela no desvió los ojos del rostro anguloso.

—No estoy rodeado de mar sino de montañas, y casi ni me he dado cuenta.

Ahora sí que bajó los ojos, pero León le sujetó la barbilla y le levantó la cara. Adela tenía el rostro con forma de corazón. Los rosados labios le temblaban, y él no pudo evitar inclinarse para besárselos de forma tierna.

Ella no rechazó el beso, todo lo contrario, abrió los labios y le correspondió. Sintió que la rodeaba por cintura, que la encerraba entre sus brazos, y entre el desasosiego por la carta recibida, y el anhelo que sentía, Adela se dejó llevar.

Rafaela los pilló en un beso largo y profundo, de los que marcaban un antes y un después en una historia de amor, pero ellos no se soltaron ni cuando la escucharon carraspear para llamar la atención de ambos. Eran adultos, se deseaban. Iban a casarse, ella se había entregado a él. Todo eran cúmulos de razones para hacerla capitular, y Adela lo hizo.

No quería resistirse a lo que sentía, y supo que León tampoco.

—Me estoy poniendo verde, y no precisamente de envidia.

La oyeron decir enfadada.

Adela sonrió cuando León se soltó de ella. Ahora no tenía las mejillas calientes sino que ardían con un rubor de deseo que él entendió muy bien.

—Disculpadme Rafaela —dijo León—, pero no he podido resistirme de besar a mi prometida.

Había remarcado la frase para que no quedara duda alguna del derecho que tenía sobre ella tras las amonestaciones de compromiso.

Rafaela masculló un insulto que les resbaló a ambos.

Adela se giró hacia su sirvienta, y le sonrió con ojos brillantes de mujer enamorada.

—Partimos mañana hacia Cartagena.

—Eso venía a contaros —dijo la mujer con mirada crítica—. Ya he dado las oportunas órdenes al servicio para que lo preparen todo.

Si León esperaba que la mujer se retirara, se equivocó de pleno. Rafaela había cruzado los brazos al pecho, y lo miraba con dureza en sus ojos oscuros.

—Iré a preparar mi equipaje —contestó sin ganas.

Quería seguir teniéndola en los brazos. Llevarla al diván y darse un festín con su boca, pero la niñera tenía cara de pocos amigos, y él decidió bajar la excitación que sentía volcándose en preparar el equipaje.

—Una doncella lo hará… —comenzó Adela.

Rafaela la cortó.

—Dejad que ocupe las manos en algo útil, y que no sea en vuestra persona.

Adela la miró perpleja sin comprender el motivo para expresarse así.

—¡Rafaela! —exclamó espantada—. Disculpadla, León, mi niñera tiene la lengua más rápida que un semental al galope.

La mujer masculló y le mostró un gesto mohíno de enfado. Su deber era velar por su señora, pero el hombre que había sitiado la plaza, que había escalado el muro y llegado a la torre del homenaje, le llevaba cierta ventaja. Ella se había relajado en su cuidado, aunque esperaba que no fuera demasiado tarde.

Los tres se marcharon en diferentes direcciones.

El desasosiego le impedía dormir. Julián jamás le enviaría una carta sin un motivo importante. ¿Qué nuevas habría recibido de comandancia? Pensó en su abuelo, en el Princesa, y se descorazonó todavía más.

Adela adoraba el mar, pero le temía más que al mismo diablo. Se había llevado a sus padres, a sus tíos.

«Si se lleva a mi abuelo, moriré». Fue poner palabras a sus pensamientos, y se derrumbó.

Por eso había permitido que León la besara en la biblioteca, porque el viejo miedo había vuelto a penetrar por sus poros, había alcanzado su corazón, y le había asestado un golpe certero. Le sudaban las manos y tuvo que secárselas en la tela de su camisón. Se paseaba nerviosa de un lugar a otro de la estancia viendo que las horas caminaban tan lentas como una procesión de caracoles.

Miró el reloj, y en cada avance de la manecilla, ella la sintió como si un alfiler se le clavara directamente en los pulmones porque no podía casi respirar. No quería estar sola, no debía porque entonces la angustia iría aumentando hasta provocarle un ataque de pánico como tantas veces en el pasado. Abrió la puerta de su dormitorio y vio a León que estaba parado enfrente. Parpadeó asombrada porque no lo esperaba.

—Había decidido ir a buscaros —confesó ella sin mostrar apuro.

El miedo podía más que la prudencia.

—Estaba preocupado por vos —contestó él que empujó la puerta.

Adela se hizo a un lado para permitirle el paso.

—Estoy inquieta.

—¿Es por la carta que habéis recibido?

Adela comenzó a pasear de nuevo. Estaba tan agobiada que no se había dado que no llevaba puesta la bata. León la devoró con los ojos pues su silueta era clara tras la lámpara de gas encendida.

—Mi primo recibió una carta similar de mi abuelo cuando naufragó el barco de nuestros padres —respondió con voz temblorosa—. Fue él quien recibió la noticia de comandancia, y el encargado de hacérsela llegar a Illán.

León podía comprender no solo su inquietud sino el pánico que reflejaban sus bonitos ojos.

—Os diría que no os preocupéis, pero no caeré en ese error.

Adela paró sus pasos y lo miró.

—Os lo agradezco porque lo último que necesito es un falso consuelo.

—Pero conozco otra forma mucho más efectiva de calmar vuestra agitación.

—¿Qué otra forma? —ella no había caído en la cuenta.

—Permitid que os lo muestre…

Cuando León subió sus manos por los brazos de ella, Adela se percató que estaba desnuda bajo la fina tela. Sintió un escalofrío y pensó en apartarse, pero no lo hizo. Era una mujer madura. Lo quería y estaba asustada, pero que él la abrazara y le transmitiera seguridad, le pareció lo más importante en ese momento.

—No sé lo que os encontraréis en Cartagena, pero esta noche lograré calmar vuestra angustia y eliminar vuestro temor.

El primer beso fue tierno, apenas un roce sobre la sien. Adela cerró los ojos ante el estremecimiento que sintió. León bajó el rostro y fue depositando besos fugaces por su mejilla, en la punta de su nariz hasta alcanzar la comisura de sus labios donde se entretuvo besando cada línea que definía el grosor de la sensible carne. Ella percibió su respiración agitada, casi como la suya. Se bebió su aliento, como si quisiera probar el sabor de su respiración. La besó dulce e invadiendo el interior de su boca muy lentamente, tomándose todo el tiempo del mundo para recorrer cada milímetro de la cavidad húmeda y sedosa.

Tras ese beso explorador, provocó en ella una reacción inmediata, y León se decidió a besarla de forma mucho más posesiva, como si los labios de ella fueran suyos, y los saboreó, los acarició, incluso le dio pequeños mordiscos que la hicieron estremecer. Su áspera y rugosa lengua recorrió el interior de lado a lado, como si ella contuviera el néctar necesario para la vida.

Él se alejó un poco para mirarla a los ojos, le pedía permiso para continuar, ella se lo concedió con su silencio, y León continuó besándola, incitándola a corresponderle, a que ambas lenguas jugaran entre sí. Y cuando la tuvo subyugada a sus besos, comenzó a acariciarla con las manos, que se perdieron sobre su nuca y su cabello como si tuvieran vida propia. Bajaron por su espalda hasta abarcar su estrecha cintura.

Adela pensó que todo lo que le hacía León le encantaba. Poseía la magia de convertirla en puro fuego. Anhelaba estar con él, quería sentirlo y volar hacia ese lugar maravilloso que ya le había enseñado anteriormente. León la besaba y ella sentía que podía tocar las nubes y las estrellas con las manos.

Estuvo a punto de decirle que lo amaba.

Que lo admiraba por todo lo que era, por todo lo que su ser significaba para ella. Amaba su sonrisa, su forma peculiar de expresar su desacuerdo. Lo amaba por la forma en que la miraba haciéndola sentir única en el mundo, pero no se lo dijo con palabras aunque sí con los actos. Adela se entregó de lleno a sus besos, a sus caricias. Colaboró cuando se desvistieron. Rio feliz cuando la sujetó en sus fuertes brazos para llevarla hasta el lecho. Lo miró intensamente cuando la depositó de espaldas sobre la cama y se acostó junto a ella.

—¿Estáis segura?

Ella no contestó, alzó el rostro y le sujetó la nuca derecha para atraerlo hacia su boca. Estaba encendida de deseo. Temblando ante la expectativa. Lo provocó con un mordisco en la barbilla al mismo tiempo que acariciaba sus fuertes pectorales.

—Nunca he estado más segura en mi vida.

León no necesito más invitación por parte de ella. Capturó su boca y la hizo propia sin darle la oportunidad de pensar, solo de sentir…

Capítulo 28

León la despertó con un beso sobre la punta de la nariz. Ella parpadeó todavía dormida, debía de ser cerca de las seis de la madrugada porque el gallo cantaba de nuevo. Estaban abrazados, el cuerpo de ella completamente encajado en el de él. Compartían calor mutuo y un deseo incipiente. No se saciaban el uno del otro.

—Os amo —Adela no pudo evitar confesarle el sentimiento tan profundo que albergaba.

León volvió a besarla aunque de forma fugaz, y la miró tan profundamente que el estómago de ella se llenó mariposas.

—A vuestro lado no añoro tanto el mar.

Adela pensó que ese debía de ser el «te quiero» más decepcionante de la historia. Quería escuchar que la amaba, que lo significaba todo para él, y se preguntó si acaso él no sabría expresarlo con palabras. Iba a protestar, a ordenarle que se lo dijera, bajito, suave, mientras la volvía a besar, pero escucharon un golpe, seguido de un fuerte grito, y algo que caía rodando por las escaleras.

Los dos se levantaron de golpe.

Adela se colocó el camisón de dormir tan rápido que se lo colocó al revés, León también se vistió a toda velocidad, pero antes de que él hubiera terminado de abrocharse los pantalones, ella ya había salido al pasillo y enfilado el final de la escalera. Rafaela gemía y gritaba al pie de esta. Bajó tan rápido que a punto estuvo de tropezar y caer ella también.

—Me resbalé —dijo la mujer entre gritos de dolor.

León ya estaba a su lado y examinaba a Rafaela con minuciosidad.

—Temo que os habéis roto una pierna —le dijo—. Del resto parecéis estar bien.

Rafaela gemía de dolor. El mayordomo y la doncella acudieron al escuchar los gritos y las voces.

—Os haré daño —le dijo—, pero debo llevaros a la cama.

León no le dio opción a negarse.

—¡No deberíais moverla! —exclamó Adela.

—No podemos dejarla aquí tirada hasta que venga el médico —contestó él.

León la alzó en brazos mientras Rafaela gritaba.

—Que un mozo vaya en busca del médico —le ordenó a Adela que estaba paralizada por la angustia.

Rafaela era una mujer mayor, y mucho se temía que podía tener roto algo más que la pierna. Ante la mudez de ella, León se giró hacia el mayordomo y le impartió órdenes: tablillas de madera, telas y polvos calmantes. Le dijo a la doncella que corriera a dar el aviso al mozo.

León depositó a Rafaela en el lecho de Adela pues era la única habitación que conocía en la casa a parte de la suya, y le ordenó que colocara un cojín bajo la pierna accidentada. Con ojos experto, y ahora que la mujer no estaba tirada en los escalones, examinó la pierna para asegurarse de que realmente era una fractura.

—En el San Miguel hemos sufrido varias roturas de huesos —explicó aunque no hacía falta.

El mayordomo llegó corriendo con los artículos que le había pedido, y León usó las maderas finas para entablillar e inmovilizar el área lastimada. Rafaela se quejó de lo lindo, pero no lo detuvo en su decisión de mantener la pierna paralizada hasta la llegada del médico.

Adela disolvió una cucharadita de polvos calmantes en un vaso de agua, y se lo ofreció a la mujer que se lo tomó de un trago pese a lo amargo que era.

—Bebería veneno con tal de no sentir este horrible dolor —se quejó lastimosa.

—No sabemos cuánto tardará el médico —contestó Adela.

El pueblo más cercano estaba a cinco leguas de distancia de Montealegre.

—¿Qué me hará el matasanos? —preguntó Rafaela entre alarmada y llorosa.

—Aunque conozco la técnica de acomodar huesos rotos —respondió León pensativo—. Es recomendable que esperemos al médico, así evitaremos futuras complicaciones.

—¿Qué complicaciones? ¿Qué me la corten? —la voz de Rafaela había sonado aterrorizada.

—No os preocupéis —contestó firme—. No siempre es necesario amputar.

La mujer comenzó a gemir con auténtica desesperación.

León había tranquilizado a marinos rudos, pero se le hacía difícil sosegar a una mujer, que ante el terror que evidenciaba por la llegada del médico, intuyó que no había necesitado nunca la asistencia de uno.

León miró a Adela que tenía los ojos llenos de interrogantes, se fijó en su bata que llevaba al revés, y sonrió porque recordó todas las cosas que le había hecho durante esa noche maravillosa.

Nunca había conocido a una mujer más receptora, ni más entregada al juego amoroso que ella. Lo había satisfecho tan plenamente que León temió convertirse en un adicto a ella.

—Vestíos —le dijo mirándola con deseo—. Yo me encargaré de cuidarla hasta vuestro regreso.

Adela parpadeó porque no quería dejar sola a Rafaela, pero León le hizo un gesto con la cabeza para que mirara su atuendo, ella lo hizo, y se ruborizó violentamente cuando se dio cuenta de que se la había colocado del revés.

—Regreso en seguida.

El doctor recibió los insultos más feroces de la mujer cuando le colocó el hueso fracturado en la posición correcta para que soldara bien, y las amenazas más violentas cuando vendó la pierna con la presión necesaria para que no pudiera moverla.

—Con los polvos calmantes le dolerá menos —le dijo a Adela—, pero no le permitáis moverse.

—Necesito viajar a Cartagena —le informó esta.

El doctor hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Mi consejo es que no la obliguéis a viajar.

Adela se giró hacia la ventana para que el médico no viera su preocupación. Ella no iba a permitir que Rafaela la acompañara, pero tenía que partir cuanto antes. Acompañó al doctor a la salida, y recibió de él las últimas recomendaciones.

Con la ayuda de León, el mayordomo y el mozo de cuadra, trasladaron a Rafaela a sus aposentos. Adela contrató a una mujer del pueblo conocida de Rafaela para que la cuidara y le hiciera compañía mientras se recuperaba lejos de ella.

Hizo todos los preparativos para el viaje. Dio las pertinentes órdenes al mayordomo y la doncella para que cuidasen la casa en su ausencia. Se despidió de Rafaela que lloró como nunca por no poder acompañarla, y le arrancó la promesa de regresar cuanto antes.

Adela tenía que hacer una parada en Navalmora, su residencia habitual en Madrid, antes de continuar el viaje hacia Cartagena. Tenía que entregar una carta a la hermana de Rafaela que vivía en uno de los conventos de la villa, e informarle del accidente que había sufrido.

Cuando todo estuvo dispuesto, León le ofreció su ayuda para subir al carruaje. Adela miró Montealegre con una extraña sensación en el estómago. Los días que había vivido junto a León en la casa, habían sido los más bonitos y placenteros que recordaba, sin embargo, presentía que todo iba a complicarse no solo para ella, sino también para él. Juntos regresaban al lugar donde lo había conocido, donde se había entregado a él, y donde había sufrido el escarnio más hiriente de su vida.

Regresaban a Cartagena, y ella rezaba para que el motivo no fuera otro naufragio: una muerte que no podría superar.

Soltó un suspiro largo. Se despidió mentalmente de Montealegre, y se acomodó en el mullido sillón de terciopelo rojo.

León se sentó frente a ella, y tocó con el puño el techo del carruaje para que el cochero comenzara la marcha.

Tuvieron que pasar la noche en una posada del camino pues el carruaje había sufrido la rotura de uno de los ejes. Adela no era supersticiosa, pero llevaba la cuenta de las cosas que habían ocurrido tras recibir la carta de Julián: la caída de Rafaela, la rotura del carruaje, y rezaba interiormente para que las desgracias terminaran ahí.

Sin embargo, León logró que el viaje de regreso resultara ameno pues habían cabalgado juntos. Se habían alimentado mutuamente en los almuerzos y cenas, y le había vuelto a hacer el amor con intensidad esa noche en la posada.

No le había permitido dormir, ni respirar. Casi la había devorado con sus besos, con sus caricias. Adela no recordaba haber sufrido un cansancio tan real e intenso de cuerpo y mente. Se quedó dormida la última parte del viaje.

Cuando despertó, el carruaje se había detenido y León la miraba con un brillo extraño en los ojos. Había anochecido, pero las calles portuarias bullían como ella no recordaba.

Parecía la ciudad que nunca dormía.

—¿Habéis descansado?

Adela hizo un gesto afirmativo.

Julián había salido a la puerta de Miraflores para recibirla. Había escuchado el carruaje ducal, y no esperó a que ella entrara a la casa. Cuando vio descender del interior del carruaje al capitán León de Caballero y Blasco, entrecerró los ojos y lo observó con calmada furia.

¿Por qué la acompañaba? ¿Qué se había perdido? Lo vio tender el brazo para ayudarla a bajar.

—¡Illán! —Ella corrió a su encuentro y se abrazó a él—. No he podido llegar antes porque Rafaela sufrió un accidente.

No se separaba del encierro de su abrazo, y Julián le correspondió meciéndola como si fuera una niña. Lo había hecho tantas veces en el pasado, que ya se había convertido en una costumbre para los dos.

—Estoy asustada —le confesó—. Decidme qué ha sucedido.

Julián seguía abrazándola, y León mirándolos en silencio.

—El Princesa ha sido atacado por piratas berberiscos.

Adela se separó un paso y lo miró asombrada.

—¡El Princesa estaba en las Canarias! —exclamó atónita.

Julián le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Venid, entremos en la casa y os contaré todo.

León dio un paso hacia delante para acompañarlos, pero Julián negó con la cabeza.

—Os agradezco que hayáis cuidado de mi prima, y que me la hayáis entregado sana y salva —le dijo con voz seca.

Lo despedía, y Adela no se percató porque seguía conmocionada por la noticia del ataque al navío de su abuelo.

—Adela —la llamó León.

Ella se giró un tercio para mirarlo.

—Iré a comandancia y averiguaré todo lo que pueda —le dijo—. Vendré a contaros lo que haya descubierto.

La mujer hizo un gesto de asentimiento, y subió lo escalones hasta alcanzar la casa. Se le habían quedado las manos frías y el corazón atormentado, porque su presentimiento más negativo, había resultado ser cierto.

Capítulo 29

Los días de espera se convirtieron en semanas, y ella seguía sin tener noticias sobre su abuelo. Julián le había contado todo lo que sabía hasta la fecha de su llegada, pero en comandancia no decían nada más. León había hecho indagaciones por su cuenta, pero el mutismo en la marina resultaba asfixiante.

Las noticias llegaba con cuentagotas, y Adela sufría una agonía parecida a la que había padecido en su infancia cuando el naufragio de sus padres. Había perdido el apetito, y su ánimo barría las losas de Miraflores. Y se alegró enormemente de que León hubiera perdido su grado de capitán, se congratulaba porque no resistiría que a él le pasara también algo parecido. El mar se había cobrado demasiadas víctimas de su familia, y ella no quería entregarle ninguna más.

Y se dijo al fin que odiaba el mar con toda su alma. Lo maldecía porque le había arrebatado a sus padres, a sus tíos, a su abuelo… Adela negó con la cabeza para desechar el pensamiento ingrato. Su abuelo solo estaba desaparecido, como el Princesa. ¿Por qué tenía que ser tan inmenso el mar? ¿Tan imponente y peligroso? ¿Por qué atraía a los hombres con su canto dulce pero arriesgado?

—¡Adela! —la entrada de su primo en la sala la hizo girarse rápida.

—¿Qué ocurre? ¿Hay noticias? —a su pregunta, Julián negó con la cabeza.

—Debemos asistir a una recepción en vuestro honor en Gaviotas.

Era el hogar familiar de León. Julián todavía no había digerido la noticia del compromiso entre ambos.

—Mi ánimo no está para festejos ni diversiones.

—No sabéis cuánto me alegra escucharos, pero hay compromisos ineludibles, y este es uno de ellos.

Ella no había salido de Miraflores salvo para lo imprescindible. Exceptuando las visitas de León a la casa, Adela se había negado a ver a nadie más. Quería estar sola, sufrir su angustia en silencio, y había rechazado las sucesivas invitaciones que había recibido de la condesa viuda, su futura suegra. León le había recriminado su actitud de indiferencia total hacia su familia, pero ella no lo hacía para herirlo sino porque no se sentía con la capacidad emocional para mantener conversaciones sobre la desaparición de su abuelo, tampoco sentía ánimos para escuchar pésames.

Y no sentía indiferencia, como creía León, sino que sentía una ansiedad acompañada de un desconsuelo que no conocía límite. León ignoraba lo que significaba perder a un familiar por ese gigante acuoso que él amaba tanto, y por ignorarlo, se mostraba irascible con ella. Adela no ofendía a su madre con su negativa, simplemente no quería pasear su desdicha por fiestas y eventos.

Su comportamiento ausente de empatía la cubrió de una enorme tristeza.

—Ya no puedo ofrecer más negativas en vuestro nombre —susurró Julián.

Adela se giró con ojos entrecerrados.

—Mi corazón vuelve a estar de luto —contestó con la voz entrecortada.

—¿Por qué os comportáis como si hubierais enterrado a vuestro abuelo? ¡Maldita sea que sigue vivo! —la reprendió el primo con tono severo.

Adela estalló en llanto. Había tenido una premonición, y se había cumplido. Un barco apresado, era un barco hundido y su tripulación pasada a cuchillo.

—No asistiré a la recepción de doña Angelina, y es mi última palabra.

—¿Declino también en vuestro nombre la del ministro de Marina don Antonio Valdés?

Adela pensó a toda velocidad. Asistir a la recepción del ministro de Marina equivalía a poder preguntar e inquirir noticias sobre su abuelo y el Princesa.

—¡No! —exclamó decidida—. Asistiré a esa.

Julián la miró perplejo. Le parecía incongruente que aceptara una invitación en detrimento de otra, máxime cuando la primera tenía que ver con su futura familia política.

—Os informo, por si acaso os interesa, que si os habéis enfadado con el capitán, me alegraré de veras —Adela parpadeó al escucharlo—. Todavía me ofende vuestro silencio, vuestras maquinaciones a mis espaldas para comprometeros con él, y sin informarme de que teníais intención de hacerlo.

Adela le había explicado hasta la saciedad los motivos sobre un compromiso entre ambos. Por qué había ido León a Montealegre, por qué la había acompañado en el viaje de regreso… pero tal parecía que a Julián le importaba bien poco.

—Ambos me tenéis cansada con vuestros requerimientos —se quejó con motivo—. Estoy de luto, y parece que no os importa.

—Ni vuestro abuelo está muerto, ni podéis desatender a un prometido —la azuzó Julián—. Trato de hacer lo mejor para vos en su ausencia pues sois mi responsabilidad.

Adela bajó los ojos al suelo. Ahora más que nunca necesitaba el consuelo y la comprensión de los dos hombres más importantes de su vida, hasta que supiera con exactitud donde estaba su abuelo y qué había sido de él, pero tanto León como Julián estaban pendientes de sí mismo y de sus necesidades.

—¿El ministro de Marina ha invitado a León? —Julián hizo un gesto negativo con la cabeza—. ¿Existe alguna forma para que se le tenga en cuenta?

—Hasta hace unas semanas estaba preso en comandancia, denigrado de grado, y sin barco que dirigir.

Adela apretó los labios pensativa.

—Si os lo pidiera, ¿le cederíais vuestra invitación a León para que me acompañe? —Julián negó con la cabeza.

—Mantengo una afrenta personal con el individuo en cuestión porque por aceptarlo impedisteis el duelo entre ambos, y eso es algo que no olvidaré, jamás.

Adela maldijo ostensiblemente.

—¡Illán!

—Hasta el regreso de vuestro abuelo, soy el único responsable de cuidaros y protegeros —contestó altivo—, y me trae sin cuidado vuestro prometido y su opinión al respecto. Yo os acompañaré a la recepción del ministro, y no se hable más.

Julián se dio media vuelta y la dejó sola rumiando su impotencia para lograr que dos hombres se entendieran entre ellos y abandonaran la rivalidad, aunque su enojo duró muy poco. Su mente volvió a su abuelo, y al sentimiento de pérdida que sentía.

***

Adela no se esmeró en su arreglo personal. El vestido azul oscuro que vestía era tan sobrio como su semblante. Julián la reprobó con la mirada nada más verla, pero ella ni se inmutó. Aceptó su brazo y permitió que la guiara hacia el carruaje. El camino lo hicieron en silencio, y una vez que llegaron a la recepción, Adela se entregó a la tarea de sonsacar información de cualquier oficial o representante de la corona que asistía, aunque de forma infructuosa.

Nadie sabía nada sobre el ataque al Princesa, y si sabían algo, se lo callaban. Julián le llevó una copa de vino blanco que ella aceptó aunque no bebió.

—Lamento el luto que cubre vuestro corazón —la voz de Julián era tan triste como los pensamientos de ella—, pero me asombra que el valor Moncayo deje paso a la cobardía Vives.

Julián siempre había sido muy crítico con su sangre paterna.

—Son seis semanas, Illán —respondió ella—, seis semanas en las que no sé si mi abuelo vive, o si está muerto —la voz se le quebró—. Nadie me informa, y miro a toda esta gente divirtiéndose, y siento ganas de gritar.

Julián podía comprenderla.

—En ocasiones la esperanza es lo único que nos queda.

Adela lo miró asombrada. ¿Cómo podía su primo decir algo tan monstruoso? Ella no quería envolverse en la esperanza porque sería como si aceptara la tragedia. Había pasado por esta misma situación una vez, y no quería repetirla.

—Censuráis mi ánimo y me decís que no entierre a mi abuelo, y cuando declamo información sobre él, me animáis a tener esperanzas, ¿quién os comprende?

—La vida del ejército es así —afirmó el primo.

Adela parpadeó varias veces al escucharlo. Era la vida del ejército pero no la suya. Tan centrada estaba en mirar a su primo, que tardó un instante en procesar el nombre de la persona que fue anunciada en la recepción:

—José Andrés de Artaza y Montes de Oca, marqués de Oria.

En las recepciones solo se anunciaban a las personalidades más encumbradas, y este era el caso. Adela tragó con fuerza y cerró los ojos. Su rostro palideció y el alma le bajó a los pies. ¿Qué hacía Andrés en Cartagena?

—Ignoraba que estuviera en la ciudad y que hubiera sido invitado —la explicación de su primo llegaba tarde.

Adela estaba sumida en una espiral de sentimientos encontrados que la vapulearon hasta el punto de provocarle un mareo. ¿Cómo no la había advertido Illán de su presencia en la villa portuaria, cuando de sobra conocía las personalidades que entraban y salían?

—De estar en vuestro lugar, me desmayaría —apuntó el primo.

—¡Illán! —exclamó superada.

—Viene directo a vuestro encuentro.

Ella se preparó mentalmente para enfrentarlo.

—Barón de Ylada, Adela...

Escuchó la voz y el cuerpo le tembló entero. Se giró hacia el hombre muy despacio, tratando de poner en su rostro una máscara de indiferencia, pero no lo logró. Sus ojos castaños parecían dos inmensos lagos de preocupación y añoranza.

—Marqués de Oria —correspondió ella extendiéndole la mano para que se la besara como mandaba el protocolo.

El marqués la tomó entre las suyas y la apretó con fuerza. Adela había perdido la capacidad de respirar porque sus pulmones se habían contraído en un ritmo doloroso. Sintió los labios templados sobre su piel, y resistió el impulso de retirar la mano a duras penas. Deseaba lanzarse a sus brazos. Que la confortara como en el pasado, pero no hizo nada de eso.

—He venido tan pronto me he enterado —le dijo el hombre de ojos claros y mirada tierna—. Hacía mucho tiempo que no veía en vuestro rostro esa expresión.

«¡Diez años, Andrés, diez malditos años!», le gritó con el pensamiento.

El hombre maduro la devoró con la mirada. No era mucho más alto que Julián, pero tenía un porte y saber estar como pocos hombres que ella hubiera conocido.

—Estáis más hermosa si cabe que la última vez que os vi, y no hace tanto de eso.

—¿Cómo está Marina? —le preguntó ansiosa.

Los ojos de Andrés brillaron.

—Deseando veros —respondió—. La dejé muy enfadada porque no le permití venir conmigo a Cartagena.

Adela iba a decir algo pero Julián la interrumpió.

—¡Marqués! —exclamó Julián interviniendo en la conversación—. Me alegro de veros.

El hombre de sienes plateadas se giró un tercio, y le hizo al primo un gesto de reconocimiento con la cabeza.

—Yo también… —correspondió.

Y entre los dos hombres se suscitó una conversación de la que ella se excluyó. Adela necesitaba tiempo para recomponerse, para buscar de su interior la fortaleza necesaria para superar un encuentro con el hombre al que había amado en su adolescencia.

El hombre que la había seducido y abandonado.

Capítulo 30

León había removido Roma con Santiago para obtener una invitación a la recepción que ofrecía el ministro de Marina.

Tenía que hablar de forma urgente con Adela y sabía que la encontraría en la cena. Todavía le sorprendía que hubiera rechazado la ofrecida por su madre, y en cambio acudiera a otra y además militar.

¿Qué diantres pensaban las mujeres?

Llegaba tarde, pero la invitación no la había recibido hasta momentos antes. Entregó la capa y el sombrero al mayordomo, y se adentró en el salón junto a los invitados, la vio en la esquina opuesta del gran salón, y sin ser consciente se quedó parado. Un militar de alto rango la besaba en la mano en ese preciso momento. Si no fuera por la mirada que su prometida le dedicó, él no se habría detenido, pero Adela jamás lo había mirado a él como miraba al hombre plantado frente a ella. Había en la profundidad de sus ojos un anhelo que le resultó inesperado, y le provocó un hormigueo de alarma en el corazón. El hombre la sujetaba como si fueran íntimos.

—Bienvenido, conde de Villares —la viuda del almirante Campuzano le tendió la mano pues fue la primera persona con la que se tropezó.

Amablemente se la besó.

—Un placer, señora Campuzano —la saludó afable.

—Su prometida se encuentra allí —la mujer le señaló el lugar donde estaba Adela, su primo el barón, y el hombre que se la comía con los ojos.

—Sí, ya la había visto —respondió con una calma que no sentía.

—Como puede observar, la señorita San Román se encuentra muy bien acompañada, y muy feliz por lo que puede ver en su rostro.

León observó a la mujer menuda de rostro anguloso. Miró a su alrededor buscando algún pariente de ella, pero parecía estar sola. ¿Había planeado un encuentro fortuito con él? ¿Por qué motivo? Como se había quedado plantada delante suyo, no tuvo más remedio que atender su charla.

—Me alegro de que su primo el barón la acompañe cuando a mí me resulta imposible —respondió él—. Diversas diligencias me han retrasado más de lo que pensaba.

—Imagino que conocerá al marqués de Oria —continuó la mujer.

—No tengo ese placer —León ignoraba a quién se refería.

A pesar de la charla de la mujer, él solo tenía ojos para Adela.

—Es el hombre que está hablando con la señorita San Román —le explicó con voz susurrante, como si compartiera un secreto con él.

—Disculpad —le dijo serio porque se había cansado de mostrarse galante con un mujer que le provocaba desidia—. Debo hacerle saber a mi prometida que ya he llegado.

León ya daba un paso hacia Adela.

—¡Cuidado, conde! —le advirtió la mujer.

León se quedó parado con un interrogante en sus ojos.

—¿Qué peligro pensáis que me acecha para que tengáis a bien prevenirme?

Su voz había sonado más seca de lo acostumbrado. La mujer debía rondar los cuarenta y tantos años. Se sorprendió de que anduviera sola por el salón. ¿No tenía ningún familiar cercano que la custodiase?

—¿De verdad no sabéis quién es don José Andrés de Artaza y Montes de Oca?

León hizo un gesto negativo y deseoso de dejar a la mujer y avanzar hasta el lugar donde estaba Adela.

—Ni lo conozco ni me interesa conocerlo —espetó impaciente—, y ahora si me disculpáis… —ella no lo dejó terminar.

—Me sorprende vuestro desconocimiento —león ya se había cansado del juego de la mujer, y le importaba bien poco dejarla plantada en medio de la sala y con la palabra en la boca—. Adela San Román estuvo muy enamorada de él —reveló cizañera—. Su único y verdadero amor.

Escuchó a la mujer, y la sala giró en torno suyo. León tuvo que parpadear porque se le nubló la visión.

—Todavía recuerdo el escándalo que se suscitó con la relación que mantuvieron pues ella tenía solo dieciséis años y el marqués treinta y ocho —León giró el rostro y miró a la mujer que tenía una sonrisa perversa en el rostro—. José Andrés de Artaza y Montes de Oca era el mejor amigo de su padre, aunque el marqués era más joven que el hijo del duque —continuó la mujer con mirada brillante—. Un verdadero escándalo que…

—Disculpadme —la cortó León.

Sus ojos brillaban amenazadores. No le había gustado en absoluto conocer la sórdida historia de los amoríos de Adela por la boca de una chismosa, sobre todo cuando él le había pedido expresamente a ella que se lo contara. Le dio la espalda a la viuda y comenzó a caminar hacia el lugar donde estaba su prometida, pero estaba tan embelesada mirando el rostro del militar, que no se dio cuenta de la mirada abrasadora que le dedicaba mientras avanzaba hacia su persona.

—Siento llegar tarde —dijo de pronto sobresaltándola.

Adela lo miró desconcertada, a la vista estaba de que no esperaba que asistiera a la recepción.

—¡León! —pudo exclamar con voz entrecortada.

—Conde… —Julián lo saludó con fría cortesía pero omitiendo su nombre de forma intencionada.

El marqués se giró hacia él, y los ojos de León se entrecerraron. Se quedaron en silencio mirándose el uno al otro. La situación se tornó violenta porque Adela no se dignó a presentarlo de tan asombrada que estaba.

Julián finalmente salió de su estupor.

—Marqués de Oria, os presento a León de Caballero y Blasco, conde de Villares.

—El prometido de la señorita San Román —apuntó León de forma premeditada.

—Un placer, conde —José Andrés de Artaza y Montes de Oca lo saludó amable, y sin un gesto de asombro en el semblante al escuchar su proclama posesiva.

León se sintió en clara desventaja porque él sí se sentía incómodo en su presencia, pero sobre todo con la atención que despertaba en su prometida.

—Le contaba a Adela —dijo el marqués—, que la corona me ha encargado la misión de rescatar a su abuelo.

León miró a Adela y vio en sus ojos lágrimas de agradecimiento. Que la llamara por su nombre le supo como un trago amargo de retama.

—Es una esperanzadora noticia —apuntó el barón de Ylada.

—Partiré en la madrugada en el San Miguel —continuó el militar.

Y para León sucedieron dos cosas importantes, primero, la mirada arrobada de Adela al escucharlo, y segundo, que el amor de su juventud se adueñaba también de su barco. Detestó al noble con todas sus fuerzas.

—Yo era capitán del San Miguel —reveló seco.

Adela miró a León sin comprender su hosca actitud. ¿Qué le sucedía?

—Ya conocía la fragata —contestó el otro—. Es una nave increíble, y de las más rápidas que conozco —apuntó el marqués con un brillo en los ojos que León creyó entender muy bien.

Estaba seguro de que no era una casualidad que estuviera en esa recepción, ni que hubiera sido designado para asistir al almirante San Román. ¿Qué se le escapaba?

Adela habló por fin.

—Andrés… el marqués de Oria —rectificó justo en el momento que se dio cuenta de la familiaridad que había adoptado ella al mencionar al hombre—, me ha traído la nueva de que mi abuelo y el Princesa están retenidos en Cabo Verde, y que su vida no corre peligro pues han pedido rescate por su vida.

¡Había tanta esperanza en su voz!

Era la primera noticia que León tenía sobre el asunto, y entre el marqués y el barón se suscitó un intercambio de información que él no procesó porque no podía dejar de mirarla. La veía nerviosa, y lo más preocupante, rehuía mirarlo a los ojos.

—Tengo que hablaros —le dijo en voz baja.

Ella hizo un gesto afirmativo. León le tendió el brazo y Adela lo tomó sin dudar. Lo sintió tenso bajo su mano, y se preguntó el motivo.

—Señores, ¿nos disculpan un momento? —se excusó ante el marqués y el barón—. Tengo asuntos que tratar con mi prometida.

Un segundo después, guio a Adela hacia los jardines. Una vez fuera, Adela se abrazó porque una ligera brisa le había provocado un estremecimiento. León se quitó la chaqueta de gala y se la colocó sobre los hombros. Ella sonrió agradecida por el detalle galante.

—Tengo algo que anunciaros —comenzó León captando toda la atención de ella—. Partiré en un par de días a San Sebastián.

Ella parpadeó sorprendida.

—¿San Sebastián?

—Os hablé en Montealegre de mi hermano Amancio, teniente de Marina. —Ella recordó el momento en el que León le habló de sus tres hermanos—. Un rico mercader del norte le ha propuesto un negocio muy interesante, pero su compromiso con el ejército le impide aceptarlo. —León tomó aire—. Mi hermano ha pensado en mí que no tengo compromiso con la corona. En San Sebastián me espera un barco, tripulación, y un propósito definido en Nueva España.

Adela bajó los ojos y tragó con fuerza. ¿León le estaba hablando de embarcar con rumbo a Nueva España?

—¿Os he oído bien? —La noticia le había provocado tensión en el estómago.

—Deseaba anunciároslo en la recepción que mi madre os había preparado para esta noche, y que tan amablemente rechazasteis.

—Estoy de luto, ¿cómo pretendéis que asista a fiestas?

Él apretó los labios porque sus palabras lo habían molestado. Decía estar de luto para asistir a una cena en su hogar, pero no para acudir a una recepción del ministro de Marina.

—Pensaba que os alegraríais —protestó dolido.

Adela inspiró profundamente. Sentía todo lo contrario a la alegría.

—Nueva España está muy lejos de Cartagena —ella pensaba en el inmenso mar que los separaría y se acobardó—. Os llevará meses llevar la mercancía y regresar.

—Por ese motivo quería proponeros alargar nuestro compromiso un año, o quizás dos.

—¡León! —exclamó ella aterrada—. ¡No deseo que os vayáis!

—Es muy importante para mi futuro.

—¿Deseáis ser oficial comercial? —la voz de ella había sonado desengañada.

—Necesito navegar, Adela —confesó con mirada empañada—. Tanto como respirar. Creí que podría superar esta adicción tierra adentro, pero fue regresar a Cartagena y sentir que moría por navegar de nuevo.

—¡Os perderé! —exclamó con el alma en vilo—. No puedo entregaros al mar porque os perderé —reiteró con la voz entrecortada—. Os arrebatará de mi lado.

—Me sorprende esta negativa por vuestra parte —Adela giró el rostro porque estaba a punto de llorar—, cuando no necesito de vuestro permiso.

Se tomó tan mal sus palabras que lo miró con ojos entrecerrados.

—Os recuerdo que sí —afirmó—. Tengo vuestra promesa y firma en un documento de compromiso.

La mirada de León se endureció.

—Os hablo de mi futuro, Adela —la voz masculina se notaba afectada.

—¿Y habéis pensado en el mío? —contraatacó.

—Tanto como en vuestro pasado —la frase enigmática la dejó confusa.

—¿Tendré que obligaros a cumplir vuestra palabra de compromiso? —le preguntó muy seria.

La espalda de León se tensó.

—Nunca he pensado en incumplirla, solamente os he pedido aplazarla para realizar un viaje.

¿Acaso no se daba cuenta él del miedo que ella sentía imaginándolo en el mar?

—Mi reticencia a que naveguéis a Nueva España no está motivada por un capricho —susurró con un hilo de voz.

—A fe mía que pienso lo contrario —su tono grave la descorazonó.

Adela se arrepintió de haber salido de Miraflores. A la alegría por las noticias de su abuelo, se sumaba la tristeza por la petición de León de embarcar de nuevo.

—Debemos regresar a la recepción —respondió ella en voz baja.

Habían pasado demasiado tiempo fuera, y no quería seguir discutiendo con él sobre su partida.

—¿Tan deseosa estáis de verlo de nuevo?

Sus palabras detuvieron el primer paso que había dado hacia el edificio.

—¿De ver a quién? —inquirió—. ¿De qué me acusáis?

—¿Por qué no me hablasteis de vuestro amor… del marqués de Oria? —Adela lo miró espantada—. Me he sentido en ridículo y en clara desventaja ignorando quién era y lo que significa para vos.

León hablaba en presente.

—Andrés es parte de mi pasado —se defendió.

—¿Andrés…? Solo a alguien a quién se considera muy íntimo se le llama por su nombre de pila —acababa de cometer un error, y León se lo mostró.

—Era el mejor amigo de mi padre, y lo he llamado por su nombre desde niña.

León cruzó los brazos a la espalda en un intento de no zarandearla. Estaba enfadado con ella, y no solo por su negativa a que embarcara de nuevo, sino porque ahora conocía la parte de su pasado que ella había querido mantener oculta. Tenía muy presente la mirada de ella sobre el militar, y le escocía solo de pensarlo.

—No lo habéis olvidado —afirmó recriminándola.

—¿Qué decís, por Dios? —A Adela no le llegaba el vestido al cuerpo sintiendo los ojos abrasadores de León sobre su rostro—. Mi relación con él ocurrió hace más de diez años —le explicó.

León iba a decir algo, pero Julián los llamó desde el zaguán del edificio.

—Esta conversación no está acabada —cortó León sujetándola por el codo y obligándola a caminar hacia donde se encontraba el primo de ella.

Capítulo 31

Los celos de León le resultaron inesperados e inoportunos, y habían logrado que la recepción ofrecida por el ministro de Marina fuera un martirio para ella. Su rostro adusto, y su mirada decepcionada, minaron el poco ánimo que aún conservaba. Su primo Julián tampoco había ayudado con sus pullas constantes. Lo único bueno que había sacado de asistir al evento, era saber que el Princesa y su abuelo no habían naufragado sino que estaban retenidos en alguna isla de Cabo Verde. El asalto reiterado de piratas ingleses, neerlandeses y franceses, mantenían en jaque a los portugueses que habían accedido a colaborar con la corona de España para el rescate del duque de Moncayo.

—¿No os estalla la cabeza? —la pregunta de Julián la trajo de vuelta de sus pensamientos.

Adela lo miró e hizo una mueca. El rostro de su primo estaba demacrado. Tenía los ojos hinchados y parecía pesado al caminar.

—Apenas probé el vino —respondió ella—, tampoco la cena pues estaba demasiado nerviosa para poder tragar nada.

—Imaginad el descalabro que me supuso tratar de mantener a raya a ese belicoso prometido vuestro —Adela se estremeció al recordarlo—. No pasó a cuchillo cual bucanero al marqués de Oria de puro milagro.

—León cree que todavía siento algo por él —lo había susurrado, pero Julián la había oído perfectamente.

—¿Y os lo recriminó? —preguntó—, porque algo así me pareció escuchar en el jardín.

—Fue mi culpa —reconoció ella—. Llamé al marqués por su nombre y no por su título cuando lo mencioné en nuestra conversación.

Julián se sentó en el sillón sin dejar de mirarla ofendido por su respuesta al inculparse.

—El marqués es cosa vuestra, y ningún hombre, prometido o no, tiene el derecho a reprocharos nada —Adela bajó los ojos agradecida—. Pero no fue la única discusión que mantuvisteis, ¿verdad?

—León me anunció que tiene barco y tripulación para un viaje a Nueva España. Ha sido contratado por un rico mercader del norte.

Si quería sorprender a su primo, lo logró.

—Imagino vuestro infortunio. ¿Capitán comercial vuestro caballerito? Me cuesta imaginarlo.

—Amenacé con hacerle cumplir su palabra de esponsales para impedir su viaje, y creo que me equivoqué.

Julián reprobaba la actitud de su prima, aunque la comprendía.

—Puedo entender el motivo por el que detestáis el mar —trató de consolarla.

—Como hija, nieta y bisnieta de marinos, lo amo —admitió—, pero como mujer, sobrina y prometida, lo odio con todas mis fuerzas.

—No podréis impedir que embarque.

—Y durante semanas e incluso meses estaré en un constante sin vivir que me consumirá poco a poco.

—Mi consejo es que no le deis a elegir.

—No hará falta que lo haga porque ya sé lo que ha escogido.

—Y os duele.

—Me aterra.

Una sirvienta interrumpió la charla de ambos cuando trajo a la sala una bandeja con agua, vasos y polvos calmantes. Julián puso una cucharadita de polvo en una copa con agua, la disolvió y se la tomó. Se lo agradeció a la muchacha que se llevó la bandeja a la cocina.

Miró a su prima, pero no dijo nada.

—Soy egoísta —confesó Adela.

Julián hizo un gesto negativo con la cabeza, y soltó un gemido. Moverla le provocaba un dolor agudo que no remitía con los polvos.

—No sois egoísta, querida prima, sino que lo amáis —respondió.

—Illán, han pasado tres días desde la recepción del ministro, y todavía no sé nada de él —reveló apesadumbrada—. Debe de sentirse muy afectado.

—Me porfía que os ignore, pero de estar en vuestro lugar iría a su encuentro.

—Lo he pensado, pero me falta valor.

—¿Por qué os tiembla el pulso cuando se trata de él? ¡Me sorprendéis!

Adela suspiró largo y tomó asiento frente a Julián.

—Porque la conversación sobre Andrés no está concluida.

—¿Le habéis demandado explicaciones sobre las relaciones que ha mantenido antes de conoceros? —Adela negó con la cabeza—. ¿Y por qué se cree con el derecho de demandároslas a vos?

—Porque es mi prometido.

Un prometido no era un marido se dijo Julián.

—No sois una niña, Adela —la reprendió el primo—. Sois una mujer madura que eligió salvarle la vida aceptando una reparación que nunca os ofreció. Debería besar el suelo que pisáis.

Su primo le traía recuerdos dolorosos, pero ciertos.

—Lo amo —confesó contra todo pronóstico—, y no puedo luchar contra ese sentimiento que lo desborda todo.

Julián se quedó callado durante un momento.

—¿Os sentís correspondida? —se aventuró a preguntar.

Ahora fue Adela la que hizo un gesto negativo bastante elocuente.

—Un marino que ama el mar, nunca amará lo suficiente a una mujer.

—Esas son palabras de vuestro abuelo, y me incomoda que las repitáis en mi presencia —la riño cariñoso.

—En Montealegre se mostró tan distinto… —los ojos de Adela se llenaron de añoranza.

—Es el poder de la tierra adentro —dijo Julián—, que adormece el embrujo que el mar ejerce sobre los hombres.

Adela parpadeó sonriente por primera vez en semanas.

—Entonces debería raptarlo y llevarlo a Madrid, encadenarlo a la tierra seca de mis ancestros por siempre jamás.

—Tendréis que darle a escoger entre el mar y la tierra —le aconsejó el primo serio—. Aunque desde ya os puedo anunciar cuál será su elección.

¿No era eso precisamente lo que le había dicho ella momentos antes?

—O puedo esperar su regreso de Nueva España.

Julián alzó las cejas en un interrogante.

—Sabéis tan bien como yo que jamás sería su último viaje.

Su primo había puesto el dedo en la llaga. Después del primer viaje a Nueva España, vendrían otros. Y ella moriría en tierra, lenta y agónicamente.

—Tengo tanto miedo —confesó angustiada.

—Debisteis aceptarme como esposo cuando os lo propuse —Adela negó con la cabeza—. Ningún otro hombre detesta el mar tanto como yo. ¡Me arrebató a mis padres, a mis tíos! —exclamó tan herido como herida se sentía ella—, y me arrebatará a la única mujer que amo y respeto más que a mi vida.

Adela se lamió los labios preocupada.

—No me amáis de esa forma y lo sabéis.

—¿Acaso existe alguna otra? —ella lo miró con fastidio—. ¡Ah, sí, la física!

—Es algo mucho más que eso, Illán —lo rebatió—. Es un anhelo que mata dulcemente. La confianza eterna de que todo es posible. Un nutriente eterno y necesario para el alma. El goteo incesante de la felicidad para el corazón.

Julián la miró intensamente durante un momento largo.

—Lamento deciros que vuestro caballero no os corresponde de esa forma.

Ella ya lo sabía, pero no por eso le dolía menos.

—Sería maravilloso que pudierais sentir lo mismo.

Julián la miró con el horror pintado en el rostro.

—¿Qué decís, criatura! —exclamó convencido—. Es un sufrimiento que no deseo ni a mi peor enemigo —se justificó—. Un padecimiento innecesario, y que en modo alguno necesito, ¿acaso me odiáis para desearme tal desventura?

Adela volvió a sonreír con la boca, pero no con los ojos.

—Os perdéis algo muy importante en la vida —contestó la prima—. Aunque creo saber dónde se encuentra el motivo para que penséis así.

Julián se levantó del sillón porque Adela había logrado alterarlo.

—Mi incapacidad la consideró un don —contestó el primo.

—Eso es una falacia —atajó ella.

—Mi único pesar es no poder dar un heredero a mi tío para que su título y linaje continué —Adela miró hacia otro lado—. Mi enfermedad la considero un regalo porque me ha evitado un sufrimiento similar al vuestro en el pasado y en el presente.

—Illán, también es una piedra de molino sobre mis hombros el destino del ducado —tomó aire—. No poder ayudar a mantener el linaje Moncayo me causa una infinita tristeza, como a vos.

Los dos primos se mantuvieron en silencio. Cada uno ensimismado en sus propios pensamientos.

El mayordomo anunció visita, y los dos regresaron al presente de golpe.

—El conde de Villares desea ser recibido.

El mayordomo esperó una respuesta. Julián y Adela se miraron.

—Lo recibiré en la biblioteca —respondió el barón.

Adela se sintió suspendida por un anhelo preocupante. Estaba deseosa de verlo, de hablar con él, y a al mismo tiempo estaba aterrada porque no quería que le demandara explicaciones sobre Andrés.

—Arreglaos y poneos guapa —la ánimo el primo—. Lo entretendré mientras tanto.

Ella le dio las gracias en silencio.

Capítulo 32

Su alegría se esfumó cuando vio que la persona que esperaba en la biblioteca junto a Julián no era León sino la condesa viuda, su madre. ¿Por qué la había anunciado el mayordomo como su hijo? La prisa y el entusiasmo tiñeron sus mejillas de rosa, pero el brillo de sus ojos se apagó de forma casi inmediata.

—Doña Angelina —la saludó cortés—. Esperaba ver a vuestro hijo.

La mujer tuvo a bien ruborizarse por la mentira que había urdido.

—Creí que no me recibiríais si sabíais que era yo.

Sus palabras la ofendieron.

—¿Y por qué motivo no habría de recibiros? —su voz había sonado más tensa de lo que le hubiera gustado.

—Porque habéis rechazado tres invitaciones de mi parte.

Adela parpadeó cautelosa. Ella solo había rechazado una, pero no la contradijo.

—Vuestro hijo, ¿se encuentra bien?

La mujer miró a Julián con intención, y Adela comprendió que deseaba mantener una conversación a solas.

—Querido Illán, ¿podríais ordenar un refrigerio para nuestra invitada? —Adela se giró hacia Angelina—. ¿Una tisana? ¿O preferís una bebida espirituosa? —le preguntó.

Angelina hizo un gesto afirmativo.

—Una tisana estará bien —aceptó la mujer.

Julián no quería dejar sola a su prima, pero debía de hacerlo.

—Daré la orden en cocina —aceptó aunque reticente—. Señoras, a vuestros pies.

Tras la marcha del barón, ambas mujeres se contemplaron mutuamente. Angelina la inspeccionó centímetro a centímetro poniéndola nerviosa por ese escrutinio que Adela creyó innecesario. Se había arreglado pensando que recibiría al hijo y no a la madre.

—Vengo a título personal —dijo la madre de pronto.

—Ni duda albergaba sobre ello —respondió Adela.

—Me gustaría abogar por mi hijo León.

Adela parpadeó porque no se esperaba esas palabras.

—¿Pensáis que necesitáis hacerlo? —no había escogido las palabras, pero le dio igual.

Si la mujer disparaba a bocajarro, ella también lo haría.

—No aceptará el trato de ir a Nueva España si vos no lo permitís.

El pecho de Adela se hinchó por el aire que había inhalado, trataba de tomarse un tiempo para digerir esa afirmación, después lo soltó muy lentamente.

—Vuestro hijo firmó un acuerdo de esponsales —le recordó ella—. Las amonestaciones fueron anunciadas…

—León no se niega a los esponsales —cortó la mujer—, tampoco a seguir navegando.

—Ni intención me mueve a que deje de hacerlo —respondió Adela calmada.

En esos momentos acababa de tomar el control sobre la conversación.

—Mi hijo ha entendido algo muy diferente —le explicó la mujer.

Adela bajó los ojos durante un instante. Un momento después alzó el rostro y miró a la mujer con una determinación nueva en sus bonitos ojos.

—Vivo momentos difíciles —le explicó con paciencia—. Estos días me guío más por el corazón que por la cabeza, quizás por ese motivo León ha entendido algo que no es.

—Lamento la noticia sobre el almirante, aunque confío que pronto pueda regresar a vuestro lado, pero estoy en Miraflores porque deseo que os pronunciéis positivamente sobre la marcha de mi hijo.

—En modo alguno he querido disuadir a vuestro hijo sobre su partida hacia Nueva España, simplemente me sorprendió su anuncio cuando tan poco falta para nuestra boda.

Angelina cruzó las manos sobre su regazo.

—Os pidió alargar el plazo de compromiso —le recordó la madre.

Adela no pudo responderle porque la sirvienta llegó con una bandeja. Ambas esperaron que la depositara sobre la mesita auxiliar. La muchacha llenó las tazas con la infusión y se marchó silenciosa. Ninguna de las dos mujeres hizo amago de cogerlas y beber su contenido.

—¿Creéis necesario recordarme las palabras de vuestro hijo cuando me encuentro desolada por la desaparición de mi abuelo? —le preguntó con ojos entrecerrados—. Me sorprende más vuestra falta de empatía que la suya siendo madre de marinos.

Angelina no se achantó por las palabras de ella.

—El viaje de mi hijo a Nueva España no puede esperar el regreso de vuestro abuelo. Un regreso que puede que no suceda.

Adela parpadeó espantada. ¿Cómo se atrevía a decir algo tan poco acertado? Le parecía increíble que esa mujer se comportara de forma tan diferente a semanas atrás cuando intercedió por su hijo cuando estaba preso.

—Imagino que la preocupación os impele a expresaros así de imprudente y desafortunada —apuntó Adela bastante alterada.

Angelina estaba enfadada con la nieta del almirante. Hasta ella había llegado el río de chismes sobre el regreso a Cartagena de su amante el marqués. ¿Qué madre no se soliviantaba al escuchar los comentarios pendencieros sobre su hijo? Quería a León lo más alejado de Adela San Román, y cuando supo del posible viaje a Nueva España por su hijo menor Amancio, decidió animar a León para que aceptara.

—Es vuestro pasado con el marqués de Oria lo que ha desatado mi rechazo a que la boda se celebre tan pronto —Adela tragó el nudo que se le había formado en el cielo de la garganta. El líquido en el interior de las tazas se había enfriado, como el corazón de ella—. Sería bueno marcar un poco de distancia hasta que el chisme se enfríe y los ánimos bajen.

No debía preguntar, pero la mujer la había llevado a un extremo delicado.

—¿A qué chisme os referís?

—Que el marqués de Oria ha regresado por vos, que todavía lo amáis con locura, y no habéis podido olvidarlo.

Cerró los ojos y giró el rostro. En ese momento detestaba con toda su alma a las gentes de Cartagena. A sus tonadillas burlonas e hirientes.

—¿Y vos dais fe a la patraña? —preguntó con la mandíbula tensa.

—Lo importante no es que yo lo crea sino cómo afecta todo esto a la reputación y el buen nombre de mi hijo.

Adela respiró hondo varias veces. La había ofendido hasta la médula. ¿Cómo se atrevía a cuestionar su honor?

—El marqués de Oria ha regresado a Cartagena enviado por la corona para asumir el mando sobre el rescate de mi abuelo —la mujer ni se inmutó por sus palabras—. En modo alguno tengo algo que ver con su regreso.

—No es eso lo que se canta por la villa y por…

Adela la cortó seca.

—Si vuestro hijo alberga alguna duda sobre este bochornoso asunto, solo tiene que preguntarme, con gusto disiparé todos sus temores.

El rostro de Angelina no se veía tranquilo, todo lo contrario.

—¿Permitiréis entonces el aplazamiento de los esponsales? ¿Podrá mi hijo viajar a Nueva España? ¡Navegar es su vida!

Adela tomó una decisión que jamás debería tomarse en caliente. La encolerizaba que León enviara a su madre para convencerla de que lo dejara marchar, y que usara el chisme vertido sobre Andrés para empujarla a hacerlo.

—Puesto que vuestro hijo os ha escogido como adalid de su causa, haré algo mejor que permitirle el aplazamiento y su viaje —Adela llenó sus pulmones de aire y le mantuvo la mirada de una forma que la mujer se encogió—. Decidle que lo libero del compromiso entre ambos.

Angelina suspiró aliviada, y Adela se sintió desfallecer porque vio claro que eso era precisamente lo que la mujer perseguía.

—Agradecida os quedo por este gesto noble que os honra —le dijo con voz aplacada—, pues mi hijo se merece ser feliz con una muchacha sencilla y sin ataduras del pasado.

Adela era una mujer de los pies a la cabeza, y por eso no le respondió como se merecía. La condesa viuda le hizo un gesto con la cabeza a modo de despedida, se giró para marcharse, y sin volver la vista atrás.

—Respondedme a una cuestión —le pidió Adela de pronto y con voz ronca.

Angelina se detuvo y se volvió hacia ella.

—Decid…

—¿Quién os ha informado sobre mi pasado con el marqués de Oria? —hizo la pregunta y se arrepintió de inmediato, pero ya no podía retirarla.

—La viuda del almirante Campuzano… todo Cartagena conoce vuestra sórdida historia promiscua.

Adela estaba tan afectada que no podía moverse ni acompañarla a la puerta porque se había quedado en suspenso. Le había anunciado que rompía el compromiso con su hijo, y en vez de tratar de disuadirla, le mostraba el enorme alivio que sentía. Se le llenaron los ojos de lágrimas por el dolor y la impotencia. La ofendía que León enviase a su madre para requerirle. La agraviaba que la mujer la creyera culpable sin darle la oportunidad de defenderse.

Romper el compromiso con León era lo más acertado que podía hacer aunque se le partiera el alma. Él quería navegar, y ella no quería agonizar por la espera.

—¿He escuchado bien? —la voz de Julián penetró en la neblina espesa y negra que llenaba su cabeza—. ¿Habéis roto el compromiso con el conde? ¿Y qué dirá la corona sobre ello?

A ella no le preocupaba que Julián escuchara detrás de la puerta.

—Era lo más decente que podía hacer —respondió con un hilo de voz—. Y no debéis preocuparos por la corona pues soy yo la que incumplirá el acuerdo de compromiso no él.

—Esa víbora se merece que la cuelguen de las orejas.

—Es una madre preocupada por su hijo —la defendió.

Adela podía aceptar eso, que la mujer actuaba pensando solo en León, pero le dolía tanto que la juzgara sin preguntarle, que diera valor a unos chismes malintencionados.

—Me refería a la víbora de Campuzano.

La mujer suspiró largo.

—Nunca me ha perdonado —susurró pero sin moverse.

Parecía que se había quedado congelada.

—¿Qué tenía que perdonaros? —preguntó el primo muy serio—. El marqués era un hombre libre en aquella época, y podía decidir qué mujer se llevaba al lecho.

Los ojos de Adela lo miraron con un profundo bochorno. Entre su primo y ella existía una confianza inusual pues ambos conocían todo el uno sobre el otro, sin embargo, la avergonzaba que hablara sobre su relación pasada con tanto brío.

—Estaba enamorada de él —la justificó.

La viuda de Campuzano había perseguido al marqués el tiempo que había vivido en la corte.

—¿Y vos no? —contraatacó.

Ella estaba todo lo enamorada que se podía estar a los dieciséis años.

—Ella no tiene motivos para odiarme, pues Andrés me sedujo y me abandonó.

—Vuestro abuelo tuvo mucho que ver en la decisión que tomó el marqués tras estallar el escándalo, ¿lo habéis olvidado? —no lo había olvidado, salvo que no quería recordar—. Una barahúnda que comenzó una mujer desagraviada —siguió el primo.

—Por favor, Illán —rogó ella—. No deseo hablar sobre ello.

—Y me alegro de que hayáis roto el compromiso —siguió.

Adela lo miró con ojos grandes y brillantes.

—¿Vos también, Illán?

Hizo la pregunta y estalló en llanto quebrada por la emoción y la pena. Había tomado una decisión precipitada. Una que no quería tomar, pero la madre de León la había empujado a ello, bueno, eso no era del todo cierto, amaba tanto a León, que prefería liberarlo a que tuviera que seguir padeciendo por culpa de sus fantasmas.

—Mi querida Adela —Julián la abrazó para consolarla—. Lo último que pretendo es causaros sufrimiento, pero me reconcome toda la injusticia que padecéis desde hace más de dos lustros.

Adela no pudo contestarle. Cerró los ojos y se dejó abrazar.

Capítulo 33

León no tardó ni medio día en ir a enfrentarla y demandarle explicaciones. Se presentó en Miraflores hecho un basilisco. Discutió con Julián a viva voz cuando este le anunció que ella no quería recibirlo. León amenazó con derribar la casa piedra a piedra si ella no aparecía para dar la cara. Estaba tan fuera de sí empujó que al barón y entró en la casa buscándola. Pero Adela no estaba sola, en el momento que abrió la puerta del salón, vio al marqués abrazándola. En los intestinos se le formaron nudos de celos y despecho. El hombre no la soltó a pesar del azoro de ella.

Adela le dijo algo en voz baja, y el noble negó con la cabeza.

—Está bien, le debo al menos una explicación —le dijo al marqués.

Si la cara de Andrés era de pocos amigos, los ojos de León apuñalaban.

—Este energúmeno se marcha ahora mismo de Miraflores —afirmó Julián que había decidido tomar cartas en el asunto.

—Lo haré no os quepa la menor duda —afirmó León—, pero antes tenía que verlo con mis propios ojos, y ahora debo escucharlo con mis propios oídos.

Adela suspiró muy cansada. Y no le extrañó nada porque, a la angustia por su abuelo, tenía que sumarle el contratiempo del regreso de Andrés que volvía su mundo del revés, más la conversación mantenida con la condesa viuda, y ahora tenía que bregar con un hombre furibundo.

Le pidió al marqués que se marchara, le prometió que continuarían la conversación que había quedado pospuesta. El noble dudó, pero aceptó. Cuando Andrés se marchó, Adela miró a su primo.

—Dejadnos a solas, Illán.

—¿Pensáis que estoy loco? —protestó el primo.

—Por favor… —le rogó ella.

—No pienso dejaros a solas, ¡mi deber es protegeros!

León trató de controlarse a pesar de que estaba hecho una furia. Su madre le había transmitido el mensaje de la ruptura del compromiso, y él llegó a la única explicación posible: el marqués de Oria.

¡Y lo había visto con sus propios ojos!

Adela no era la misma desde la llegada del militar. Incluso había asistido a una recepción que ahora conocía que había sido ofrecida en su nombre. Había esperado que no fuera cierto, que fueran imaginaciones suyas, pero para su desgracia, tenía clavado en el corazón la mirada de afecto que ella le dedicó al marqués, y ahora, el abrazo que habían compartido.

Él, que había estado inmerso en los arreglos para aceptar el viaje y posponerlo para realizarlo después de la boda, que había luchado a contrarreloj para obtener los permisos necesarios, ahora se encontraba con que ella lo despachaba.

¡Nada tenía sentido! Sentía ganas de estrangularla.

—Por favor, Illán —insistió.

Julián resoplaba por la nariz. Se moría de ganas de soltarle un puñetazo al motivo de los desvelos de su prima, y tenía que sujetar sus ansias.

—Estaré muy cerca —le advirtió con ojos que destilaban ira.

Cuando se quedaron a solas. León puso las manos en sus caderas. Sus ojos parecían dos pozos de cólera negra.

—¿Y bien?

—Vuestra madre me honró esta mañana con su presencia.

—Lo sé, ella mismo me lo anunció.

—¿Y os contó también nuestra conversación?

León parpadeó, y se mantuvo en silencio durante unos instantes. Adela tragó con fuerza la saliva espesa pues se le había quedado adherida al cielo de la boca.

—Algo obvio si me encuentro aquí para inquirir sobre ello.

—¿La enviasteis vos a demandarme?

Ahora entrecerró los ojos como si no comprendiera el motivo de la pregunta.

—Mi santa madre no necesita mi permiso para hacer visitas de cortesía.

Adela soltó un suspiro largo.

—Trató de convencerme para que aplazara nuestro enlace, y para que os permitiera navegar a Nueva España en breve.

Por la mirada de León supo que estaba al tanto de la conversación que habían mantenido en la mañana, y la gota de esperanza que todavía albergaba de estar equivocada en sus apreciaciones, se esfumó.

—No necesito vuestro permiso para navegar —le espetó duramente.

—Pero sí para aplazar la boda —contestó tratando de aparentar frialdad.

La actitud de él la envaraba.

—¿La llegada del marqués tiene algo que ver en vuestra decisión de relevarme? ¿Estabais celebrando nuestra ruptura?

Esa acusación la sintió como un puñetazo en el estómago.

—No tenía intención de relevaros, y me insultáis al presuponer algo así de mi parte —contestó ofendida—. Mi decisión fue el resultado del cansancio que me aqueja por todo. —León la miró colérico, ¿rompía la relación entre ambos porque se había cansado?—. Vuestra actitud intransigente a mi pena me ha provocado fatiga emocional. Vuestro deseo de navegar, a pesar de los temores que siento al respecto, ha agotado mis esperanzas, ¡ya no puedo más! Creedme. —Adela omitió la actitud y los insultos recibidos por parte de su madre.

—¿Pretendéis que deje de navegar?

—Ya he pasado por esta situación más veces de las que quisiera —le dijo ella muy triste—. Con mis padres, con mi abuelo… —calló un momento antes de continuar—. No podría resistir una próxima, y menos tratándose de vos.

—No pienso dejar de navegar así la vida me vaya en ello —confesó sincero.

Ahí estaba su temor más acérrimo. Y la última gota de ilusión de que ella fuera más importante para él que el mar, acabó secándose por completo.

—Ni yo pretendo que lo hagáis —respondió muy seria—, pero no estoy dispuesta a vivir un tormento cada vez que decidáis embarcar para satisfacer vuestro anhelo marino. —León dio un paso hacia ella que se mantuvo quieta en su sitio sin dejar de mirarlo—. No esperaré en agonía silenciosa y rota por el dolor, la noticia de vuestro naufragio, desaparición o muerte.

—Dijisteis que me amabais —le recordó sin controlar el tono de su voz de tan enfadado que se sentía—. Qué voluble os mostráis desde que regresamos de Montealegre.

Ella le abría su corazón. Le mostraba su miedo más escondido, y él la llamaba voluble.

—¿Me amáis vos? —se atrevió a preguntarle.

León tardó una eternidad en contestarle.

—Estaba dispuesto a casarme.

Esa respuesta no era la que esperaba. Adela sintió como si una mano de hierro se cerrara sobre su garganta y la apretara con fuerza. Había eludido su pregunta, y le había mostrado el camino a seguir.

—¿Y si os diera a elegir entre el mar o mi amor?

León dio otro paso hacia ella.

—Nos os permitiría que me dieseis a elegir. Ninguna mujer tiene la potestad para hacerlo, y os estáis desviando del tema de vuestro amante.

—¿Y si aun así lo hiciera? —insistió.

—Entonces no os gustaría la respuesta —contestó franco. Adela cerró los ojos y se giró un tercio. Otra vez tenía ganas de llorar, y mucho se temía que si comenzaba, ya no podría parar—. Pero toda esta debacle que estáis dispuesta a liderar no es porque yo quiera seguir surcando los mares —replicó justiciero—. Todo esto tiene que ver con don José Andrés de Artaza y Montes de Oca. —Adela contuvo la respiración al escuchar su acusación—. ¡Desmentidlo si os atrevéis!

León la había sujetado por los brazos y la obligaba a mirarlo.

—Andrés no tiene nada que ver en esta discusión.

Declaró firme y sin que le temblara la voz.

—Sois una farsante —la acusó en insultó en la misma palabra—, y no llevo bien que me tratéis de estúpido.

Adela volvió a suspirar tratando de mantenerse serena.

—El marqués de Oria no tiene nada que ver en esto —insistió—. Vino para explicarme que zarpará en breve. Ante mi angustia, trató de consolarme, y en ese momento llegasteis vos.

—¡Mentís! —exclamó sin creerla—. Conozco muy bien la diferencia entre consolar y abrazar con lujuria —la acusó.

Y Adela fue consciente de lo funesta que era la relación entre ambos. Un vínculo que estaba condenado al fracaso pues él siempre iba a creer lo peor por su parte, y ella no estaba dispuesta a morir en cada viaje que hiciera él. Lo amaba, pero debía dejarlo marchar, por el bien de él, por el de ella.

—¿De verdad pensáis que os engaño con Andrés? ¿Tan necia opinión os provoco?

El conde ni lo dudó.

—¡Sí! —la afirmación le vació los pulmones de oxígeno.

Adela tomó aire de forma dolorosa, lo miró solemne, y declaró:

—Liberado quedáis del compromiso —le dijo firme, pero emocionada hasta el tuétano.

León sufrió una pequeña conmoción porque no esperaba esa despedida por su parte. Había creído que estaba enfadada, incluso confundida, pero en sus ojos había una gran determinación que lo pilló completamente con la guardia baja, y se tomó sus palabras de la peor forma posible. ¡Regresaba con el amante!

—De modo que sí habéis decidido sustituirme por el marqués.

Adela sintió deseos de golpearlo. Se estaba muriendo allí mismo porque se había arrancado el corazón para poder dejarlo marchar, para que surcara los mares como tanto deseaba, y el muy necio seguía acusándola.

León había subido las manos por los brazos de ella hasta dejarlas descansando sobre sus hombros que temblaban.

—¿Qué poder tiene ese hombre sobre vos para que hayáis cambiado tan radicalmente vuestros sentimientos hacia mí? —le preguntó.

—Andrés ha sido, es, y será siempre una parte importante en mi vida —le explicó con el alma en vilo—, y me duele que lo uséis para justificar vuestra marcha.

La acusación de ella era muy grave. Él no necesitaba ninguna excusa para navegar, pero sí para reclamarle sobre su amante.

—¿Es vuestra última palabra?

Adela hizo un gesto negativo con la cabeza, y él se quedó en suspenso.

—La última palabra la ha tenido siempre vuestro verdadero amor: el mar. —En los ojos de él se podía advertir cuanto le había molestado esa conclusión, pero se resistía a soltarla—. Yo… simplemente me he rendido a lo inevitable.

Y los dos se miraron sin apartar los ojos. El hombre herido en su amor propio, la mujer con una pena tan honda que no sabía cómo contenerla delante de él.

—Quedad con Dios, impostora.

León la despedía con un insulto.

—Marchad con Dios, capitán.

Correspondió ella quebrada.

León la soltó finalmente y caminó hacia la puerta sin mirar atrás, pero, apoyado en el vestíbulo, se encontró con el barón que tenía el mentón tan apretado que le crujieron los dientes.

—Estáis completamente equivocado con respecto a mi prima —casi gritó el barón—. Andrés no es su amante, y algún día os arrepentiréis de haberla acusado.

León cogió el sombrero y la capa que el mayordomo le tendía. Le traía sin cuidado que hubiera escuchado las agrías recriminaciones que habían compartido.

—Barón, podéis felicitar al marqués de mi parte. Decidle que sé reconocer una derrota —admitió con un suspiro—. Adela es toda suya.

Julián no podía creérselo.

—Adela os ama —confesó el barón sin dejar de mirarlo—, pero la supera el temor a perderos en el mar —continuó interponiéndose entre León y la puerta.

León redujo los párpados a una línea oscura.

—Dejadme salir.

—¿Cuántas veces tendría que morir mi prima por vos para que fuerais feliz navegando?

El marino no pensaba responderle. El barón hablaba de muerte, pero era él el que estaba agonizando. Adela le había asestado un golpe mortal al obligarle a elegir entre el mar y ella… de sustituirlo por su amante el marqués.

—Apartaos de la puerta —insistió.

—Os ama —repitió el barón—, pero no olvidéis que sois vos el que habéis elegido, y os recuerdo que la elección no ha sido ella.

—¡Por supuesto que ha elegido! ¡Ha escogido al marqués de Oria!

Julián finalmente se apartó de la puerta, y León salió de la casa como alma que lleva el diablo.

Capítulo 34

Cuatro semanas después de la marcha de León con rumbo a Nueva España, el San Miguel arribaba al puerto de Palos. El mensaje del marqués de Oria era terrible: el almirante San Román debía ser hospitalizado de inmediato pues su vida corría peligro, y no podían arriesgarse hasta llegar a Cartagena.

La noticia traída por Julián de comandancia, la llenaba de inmensa alegría, también de profunda preocupación. Ella quería viajar a Huelva de inmediato, pero Julián pensaba de forma diferente.

—Haré los arreglos necesarios para el viaje —le dijo el primo para calmarla.

Adela se movía de un lugar a otro del salón llena de impaciencia. Nerviosa, pero feliz, ¡su abuelo estaba vivo!

—Podemos marchar a primera hora de la mañana —lo apremió ella.

Julián miró a su prima igual de preocupado que semanas atrás. Adela no parecía la misma. La marcha de León a San Sebastián y después a Nueva España un día después de salir de Miraflores, y tras mantener con ella una discusión de reproches y acusaciones, habían socavado la confianza de Adela que se creía responsable de todo. Su prima sobrellevaba un sentimiento de abandono y culpa que la sumían en un estado de infelicidad continua.

La noticia de la marcha del capitán, había corrido como la pólvora por cada taberna y barco atracado en el puerto.

Cuando se supo de la ruptura del compromiso entre ambos, su prima volvió a ser protagonista de tonadillas y mofas. Ella había asumido unas actuaciones que no le pertenecían, pero estaba sorda a cualquier intento por su parte de hacerle notar su error. Tenía profundas ojeras bajo los ojos. Estaba pálida y demacrada. Se notaba que no dormía por las noches, ni descansaba durante el día. Estaba a punto de caer enferma y parecía un fantasma. Julián no quería que su abuelo la viera así.

—Apenas os sostenéis en pie —la recriminó aunque con cariño—. De seguir en esa actitud destructiva, prometo que os ataré a vuestro lecho y os obligaré a alimentaros.

Adela giró el rostro para que no viera lo turbada que se sentía.

—Ahora que sé que mi abuelo está vivo, podré descansar por las noches.

—¿Y qué sucede con el capitán caballerito?

Le disgustaba la forma que tenía de referirse a León.

—¿Y qué sucede con qué…?

—Ahora que está lejos, ¿deseáis embridar vuestra vida por fin?

Adela se lamió el labio inferior. Julián no podía ni imaginarse el calvario que vivía desde su marcha. No anochecía un día ni amanecía otro sin que se arrepintiera de haberlo dejado partir. El tiempo no curaba sus heridas, ni sus sentimientos de mujer enamorada.

Había hecho lo correcto, pero le pesaba tanto.

—No quiero hablar sobre León —susurró queda.

—Debéis hacerlo. Tenéis que sacaros del corazón ese hierro candente que os marca con heridas que serán incurables —la animó.

—Solo necesito tiempo —contestó suave.

—Debéis poner en su lugar correspondiente a la responsable de este embrollo, porque estoy convencido de que sabéis quién es la culpable de vuestra desdicha.

—Su madre lo protegía —respondió—, y yo solo quiero centrarme en mi abuelo, en recuperarlo para traerlo a Miraflores.

—No os hablo de la madre del capitán huido, sino de la viuda de Campuzano.

Adela hizo un gesto negativo con la cabeza para que su primo dejara el asunto como estaba.

—Dejadlo estar, Illán.

Julián masculló ostensiblemente al escucharla.

—Confió que el marqués sea menos tolerante con lo soez de lo que sois vos, y espero que termine de una vez con todo lo que daña vuestro honor de forma tan injusta.

Adela lo miró sin un parpadeo.

—Nunca me alimento del pesebre que nutre a deslenguados y groseros, no insistáis para que actúe de forma diferente.

Julián estaba que se subía por las paredes. Con la actitud pasiva de ella, una mujer lenguaraz iba sembrando cizaña, y avivando las murmuraciones sobre su prima sin que a Adela le importara lo más mínimo.

—Fue la instigadora de la tonadilla que tanto os ofendía, ¿recordáis?

Adela mostró por fin un rictus de sorpresa en su rostro.

—¿Cómo lo sabéis?

Julián hizo un gesto que resultó cómico, y se mantuvo en silencio.

—Me ha costado mucho esfuerzo y el equivalente en reales, pero al fin pude dar con la raíz del problema.

La mujer se quedó pensativa durante un momento tratando de comprender los motivos para que la viuda actuara de esa forma tan censurable.

—Nunca fui una complicación para ella —contestó la prima.

—Lo fuisteis desde que regresasteis a Cartagena y os enredasteis de nuevo entre marinos, y respirasteis salobres. Volvisteis a ser la estopa para el fuego impío de envidiosas como ella.

Adela casi sonrió al escuchar a su primo.

—No me enredé con marinos —lo corrigió la prima—. Me enamoré de León.

—Debéis pararle los pies —volvió a insistir—. Actuar como una Moncayo.

—Pienso, siento y me comporto como una Moncayo —contestó agobiada porque su primo no dejaba de insistir—. Nunca jamás lo pongáis en duda —afirmó rotunda.

—Una verdadera Moncayo le habría sacado los ojos a doña cenutria, y no le habría permitido a don caballerito utilizar vuestro desliz con el marqués para obligaros a terminar la relación entre ambos.

Adela iba a responder, abrió la boca, pero lo pensó mejor. No iba a caer en la trampa, pero su primo había puesto palabras a sus dudas más negras.

—Ordenaré que arreglen el equipaje —la mujer se giró para marcharse.

Julián no podía creerse que lo dejara plantado en medio del salón.

—Es cierto, Adela —dijo el primo tras su espalda—. Era lo que perseguía, que vos tomarais la decisión por él, pues de hacerlo, la corona se habría posicionado y el desgraciado habría regresado a prisión.

Adela se giró muy lentamente.

—No deseo seguir escuchándoos.

Julián no parpadeó. Siguió sosteniéndole la mirada con una honradez que la acobardó.

—¿Os dijo que os ama? ¿Os aseguró que renunciaría a todo por vos?

Adela apretó los labios airada.

—¡Sabéis de sobra que no! —esa verdad la seguía quemando por dentro.

—¿Y por qué os seguís torturando como si fuera vuestra la culpa?

—Porque lo fue… —lo había dicho en un susurro.

—No fuisteis culpable de que el marqués de Oria os sedujera —Julián tomó aire antes de continuar—. Ni fuisteis culpable de que el conde de Villares decidiera escoger el mar antes que a vos.

—¡Callad! —suplicó atormentada.

—No pienso hacerlo hasta que aceptéis.

—¿Qué debo aceptar?

—Que sois inocente en todo esto. Lleváis una culpa demasiado grande desde los dieciséis años, y debéis parar esta flagelación innecesaria.

—Yo quise a Andrés… —no pudo continuar—. Amo a León… —la voz se le quebró.

—Soy consciente de vuestros sentimientos —respondió—. Pero es un hecho que ninguno de los dos era merecedor de vuestro cariño —Adela miró a su primo con los ojos brillantes por las lágrimas—. Y no pienso permitir que vuestro abuelo os vea en semejante estado de pesar y culpabilidad —Adela ya no quiso contener más las lágrimas—. Con vuestra desdicha, la viuda de Campuzano gana.

—¿Y qué… me importa quién… gane? —sollozó de forma entrecortada.

—Pues debería importaros —la azuzó el primo—, por vuestro abuelo, por mí, por Rafaela —Julián comenzó a nombrar a cada integrante del personal del servicio en un intento por hacerla sonreír. Adela se lamió las lágrimas pero no hizo ningún intento de secarlas—. Somos muchos los que os amamos de verdad —concluyó.

Adela seguía en un sin vivir. Querría arrancarse a León del corazón, pero no podía. Y valoró que su primo tenía razón. Ella era un Moncayo, nieta de un grande del reino, y debía pararle los pies a los chismosos y blasfemos. Debía comenzar de nuevo a quererse, a respetarse. Se lo debía a su abuelo, a Julián, a Rafaela.

—Volved a decirme aquella frase tan maravillosa que os escuché cuando teníais dieciséis años y eráis una muchacha encantadora —le pidió el primo.

Adela hizo un gesto negativo con la cabeza porque no podía hacerlo. Había pasado demasiado tiempo. Ella ya no era una muchacha sino toda una mujer, y seguía pensando que tenía la culpa de todo…

—Decidlo Adela, complacedme.

—Si lo digo, tendré que cumplirlo —murmuró.

Julián se acercó a ella muy lentamente. La encerró entre sus brazos y la meció con verdadero cariño. Se llevaban solo un lustro, pero para ella Julián era su hermano mayor, su mejor amigo, su protector…

—Decidlo —insistió el otro.

Adela tomó aire y lo soltó. Miró a su primo con ojos grandes y decididos.

—Aprenderé a morir cuantas veces sea necesario para resurgir con más fuerza de mis propias cenizas.

Julián le sonrió con verdadero afecto.

—Ahora iremos a buscar al almirante San Román.

Capítulo 35

Las cuatro semanas que había pasado separado de Adela, le pasaban factura. León apenas dormía por las noches. Su carácter se había agriado como el vino en las bodegas del barco, y los marineros recibían un trato más brusco por su parte. El capitán del otrora San Miguel, había mutado en un ser cínico e intratable.

El hombre culpaba a Adela de la separación de ambos. Y la acusaba de ser veleidosa, caprichosa, y un montón de adjetivos nada halagüeños. ¡Lo había engañado con el marqués! ¡Sentía las carnes abiertas! Pensaba constantemente en ella, en su falta de empatía hacia sus sentimientos. León amaba el mar, la brisa marina, y el balanceo del barco surcando las olas. Él no podía vivir sin la energía que le suministraba. Y le dolió que ella le diera a escoger. Le afectó mucho el ultimátum. Su abuela y su madre habían sido viudas de marinos. Sus cuñadas vivían con sus maridos marinos, ¿por qué bendita razón Adela no podía ser como ellas? Y por primera vez en toda su vida, León no disfrutó de navegar como antaño. Estaba irritado, decepcionado, melancólico, y también furioso. Todos esos sentimientos convergían dentro de su ser, y lo convertían en irascible. Y si a todos esos sentimientos negativos le sumaba que los marineros civiles no eran tan disciplinados como los militares, el aguante y la paciencia de León menguaron hasta mínimos. Amanecía con la paciencia imprescindible para pasar el día, pero nada más. Pensaba en ella, y maldecía. Pensaba en el marqués, y sentía deseos asesinos. Estaba deseando llegar Nueva España. Visitar los antiguos locales de diversión para marineros, y quizás beber hasta caer inconsciente. Tenía que sacársela de la sangre. Provocarse un exorcismo de sentimientos. Debía recuperar al antiguo León de siempre. Los hombres lo merecían. Desde el alcázar escuchó el grito del vigía, y necesitó unos segundos para que la información calara en su cerebro.

El vigía había gritado alto y claro, ¡piratas!

***

El almirante San Román había enfermado de fiebres mientras estuvo retenido en Cabo Verde. En el hospital militar habían impedido que lo visitara, pero ella no desistió. Luchó con todas sus fuerzas para hacerse oír, pero con un resultado nulo.

Julián se quedó con Álvaro cada uno de los días que estuvo convaleciente, y cuando su vida dejó de correr peligro de muerte, Adela pudo visitarlo. Su abuelo era piel sobre los huesos. Sus expresivos ojos azules habían perdido el brillo y la determinación. Su porte distinguido había quedado reducido a un mero recuerdo. Había envejecido veinte años de golpe, y Adela sufrió mucho por él. Lloró de pena y de dicha al mismo tiempo, y se juró hacerlo cambiar de opinión para que dejara de navegar.

Los días de marino de Álvaro San Román habían llegado a su fin.

Adela colocó las flores frescas dentro del jarrón y lo llevó hacia la ventana. Se giró y miró el rostro de su abuelo, parecía dormido, pero ella sabía que no era así. El anciano evitaba mirarla y conversar con ella, por eso fingía que dormía cuando ella estaba presente. Julián estaba sentado sobre una silla mientras hojeaba unos documentos. La amplia habitación era muy luminosa y daba a un enorme patio trasero.

—Ya tengo todo la documentación casi resuelta.

Álvaro abrió los ojos al escuchar a su sobrino.

—¡Abuelo! —la voz de Adela rezumaba alegría.

El anciano la miró, y sus claros ojos se empañaron de tristeza. Su nieta parecía un cadáver casi tanto como él.

—Por favor —le pidió el abuelo—. Querría un poco de agua templada con miel pues siento la garganta escocida.

La nieta se apresuró a cumplir su deseo. Salió por la puerta tan rápida que se olvidó de cerrarla. Cruzó el pasillo y llegó hasta el recibidor. Bajó las escaleras y se dirigió hacia recepción. Pidió al personal el tónico para su abuelo, pero no se esperó a que se lo dieran. Regresó sobre sus pasos tan rápido como había salido. Cuando casi estuvo en la habitación, la voz de su abuelo detuvo sus pasos y también los latidos de su corazón. Le estaba explicando a Julián que había deseado morir, que todavía lo deseaba. Que mientras estuvo en la peor fase de la enfermedad, había esperado no curarse pues no quería regresar al reino. Lo más doloroso para ella fue escuchar la confesión que hizo pedazos su corazón: Álvaro admitía su profunda decepción por tener una nieta y no un nieto por la herencia que se perdería. Le contó a Julián que no soportaba que sus títulos y tierras regresaran a la corona si él no tenía un heredero que lo sucediera. Acusaba con sus palabras a su sobrino que no tenía la culpa de nada.

El barón escuchaba en silencio, como ella.

Cuando Adela lo escuchó llorar, se rompió en mil pedazos. Lo quería con toda su alma y maldecía la tradición donde los hijos y no hijas lo heredaban todo. Ella era una Moncayo, pero no podía perpetuar el nombre y los logros de su abuelo. Maldijo a su padre con todas sus fuerzas porque, por sus ansias de navegar, ella había perdido a su madre, a sus tíos, y su abuelo la esperanza de que su hijo engendrara un heredero varón.

El anciano seguía llorando, y, ella, fuera en el pasillo, también.

Adela dio media vuelta y decidió regresar al hotel donde se hospedaba con Julián hasta que su abuelo recibiera el alta médica. Tenía que irse porque no podría actuar como si no hubiese oído nada. No podría mirarlo y fingir, porque estaba tremendamente afectada.

Caminó por las calles ensimismada, sin ser consciente de los peligros que corría porque no prestaba atención a los carruajes ni a los jinetes. Pensaba en cómo habría sido su vida si sus padres vivieran, si su abuelo no hubiera perdido a su único hijo… si Julián no hubiera sufrido la enfermedad que lo dejó impedido para tener descendencia.

Llegó al hotel, subió las escaleras hacia la primera planta sin saludar a nadie con los que se tropezaba. Sin escuchar nada. Entró a la suite, se quitó la capa y los guantes. Siempre la brisa del mar le provocaba frío a pesar de que estuvieran en junio. Se tumbó sobre el lecho y cerró los ojos. No se quitó ni los suaves escarpines de los pies. Cerró los ojos y esperó.

Cuando horas después Julián entró por la puerta sin llamar, supo que estaba angustiado.

—¡Por Dios, Adela! Me habéis dado un susto de muerte.

Ella seguía acostada con los ojos cerrados. Julián prendió la lámpara de gas y la miró con atención porque la creía dormida. Cuando ya se giraba, Adela abrió los ojos y se reincorporó. Bajó los pies al suelo y se quedó sentada. Julián la miró con atención.

—¿Por qué motivo no avisasteis de que regresabais al hotel? —Adela se merecía la recriminación.

—No quise que mi abuelo se sintiera avergonzado —Julián la miró sin comprender—. Lo escuché llorar, y no soy buena ocultando sentimientos.

Sus palabras habían sido pronunciadas en un susurro.

—El almirante lo ha pasado francamente mal —admitió el primo—. Necesita recuperarse. En unos meses volverá a ser el mismo autoritario de siempre.

Adela negó con la cabeza. En el Princesa había marchado un hombre que no temía a nada, en el San Miguel había regresado un hombre vencido.

—Nunca antes había escuchado tal derrota en su voz, ni la espesa amargura en su llanto, bueno, ha sido la primera vez que lo he escuchado llorar, y me ha impactado mucho —reconoció la nieta.

—Ha estado a punto de perecer en una isla lejana —le recordó Julián—. No le tengáis en cuenta sus palabras porque no las decía en serio.

—Julián… —ella miró a su primo con ojos grandes y brillantes—. ¿Me convertiríais en vuestra esposa si os lo pidiera?

El hombre dejó la lámpara sobre la mesilla y la observó atentamente. Un instante después se sentó en los pies del lecho junto a su prima. Tomó las suaves manos de ella entre las suyas, y las sintió frías.

—Aquella vez os lo propuse en serio.

Adela soltó un suspiro largo y pesado.

—¿Cómo sería nuestro matrimonio? —quiso saber ella.

—Respetuoso, amable, tierno, y sobre todo, alejado del mar.

Adela rompió a llorar. No había dejado de hacerlo desde que conoció a León en la posada Molinete.

—Estoy encinta —confesó con un hilo de voz.

Julián le apretó las manos.

—¿Estáis segura?

Adela hizo un gesto afirmativo muy elocuente.

—Ocurrió en Montealegre.

Julián tenía miedo de preguntar, pero tenía que hacerlo.

—¿Lo sabíais cuando rompisteis y lo dejasteis marchar? —Adela negó con la cabeza—. ¿Qué habéis pensado? ¿Cómo puedo ayudaros?

Adela lo meditó antes de responder. Había pasado mucho tiempo valorando su situación, y la confesión de su abuelo en la mañana, la había decidido al fin.

—Mi abuelo tendrá por fin el heredero que necesita el ducado —afirmó firme.

La voz no le titubeó, pero le falló a Julián. Ahora entendía la delgadez de su prima. Su falta de sueño y de paz. Y se alegró por el almirante, por él, por ella, pero tenía que hacerle todavía unas preguntas que podrían resultarle muy dolorosas.

—¿Qué pasa con el conde de Villares? —inquirió el primo—. Será su heredero.

Adela negó con la cabeza, un segundo después miró a Julián a los ojos con firmeza.

—No —contestó llanamente—. Será el heredero de Ylada si me aceptáis por esposa —Adela calló un momento—. A la muerte de mi abuelo seréis el próximo duque de Moncayo, y si me aceptáis, nuestro hijo lo será a vuestra muerte. Lo que alumbre será duque de Moncayo, marqués de Claramonte, conde de Guadiel, y barón de Ylada… solo tenéis que aceptarnos a los dos.

Julián cerró los ojos y soltó un suspiro largo y profundo.

—¿Estáis segura? —se atrevió a preguntar—. Porque si acepto convertiros en mi esposa, jamás podréis decirle a él nada sobre esto, nunca, jamás.

Adela miró a su primo ofendida por sus palabras.

—Os lo prometo con mi vida. Os lo juro por la memoria de mis padres —dijo solemne—. Lo que hoy decido en esta habitación, será un trato para siempre, y mantendrá mis labios sellados —Adela tomó aire—, pero debo haceros una petición.

—Decís pues, os escucho.

—Deseo decírselo a mi abuelo cuando nuestro enlace sea un hecho —dijo con la mirada baja—. Y no viviré en Miraflores.

Julián deseaba saltar de alegría. ¡Era tan poco lo que pedía y tanto lo que daba!

—El almirante nos hará a ambos muchas preguntas.

—Tengo todas las repuestas —contestó valiente—: su desaparición me llenó de tanta desdicha que vos fuisteis mi único consuelo. Creyéndome sola y tan desamparada como cuando perdí a mis padres, me refugié en la única persona que realmente me ha querido siempre, el barón de Ylada, vos.

La escuchaba, y los ojos de Julián se llenaban de dicha porque parecía creíble.

—Os profeso un profundo afecto —confesó Julián—. Aunque mi cariño no es carnal, ni romántico, por eso soy el único hombre que os puede hacer feliz de verdad.

—No necesito más —admitió ella.

Julián se quedó pensativo durante unos instantes.

—Vuestro abuelo conoce mi incapacidad.

Adela lo miró muy seria.

—Os aseguro que no cuestionará nuestra decisión, Illán, no lo hará porque está en juego el ducado, y como hombre valeroso comprenderá que le estoy haciendo un hermoso regalo del que no querrá hacer preguntas.

—No es un regalo sino un sacrificio —la corrigió el primo—. Álvaro San Román es un hombre justo y honesto. —A ella le parecía que Julián se achantaba.

Adela encerró las dudas y la moral en un remoto rincón de su corazón.

—Tendremos que pedir la aprobación de la corona —se lamentó.

—Lo haremos cuando el matrimonio sea un hecho —ella lo miró sin comprender—. Estáis encinta —reveló—, y el tiempo apremia. Acudiremos al cardenal Valmayor. —El religioso era el mejor amigo del almirante, y también el padrino de Adela—. Nos ayudará, confiad en mí.

Por supuesto que confiaba en él. Había estado perdida. Se había sentido desamparada, y por alguna extraña razón o coincidencia, había escuchado el llanto amargo de su abuelo, y supo lo que tenía que hacer.

León ya no estaba en su vida ni podía estarlo. Ella había tomado la única decisión posible cuando rompió el compromiso para que él pudiera seguir su sueño de navegar. En su vida no había cabida para una mujer que no quería mover los pies de tierra firme.

Y porque lo amaba, había decidido por los dos. Ya no sentía miedo, ni dudas.

—Hacéis lo correcto —escuchó decir a su primo.

Pero ella no necesitaba más ánimo pues su determinación era firme. Vivirían los tres en la villa de Madrid, lejos del mar. Adela suspiró cansada pero decidida.

—¿Cuándo contactaremos con mi padrino el cardenal?

Julián estaba pensativo. Miraba un punto indeterminado de la estancia.

—Dejadlo de mi parte —dijo de ponto—. Yo me ocuparé de todo.

Capítulo 36

El tiempo pasaba muy deprisa cuando uno disfrutaba del buen tiempo y la calma en el paraíso. León se replanteaba lo de regresar al reino pues había encontrado su sitio en ese lugar remoto. Capitaneaba un barco mercante bastante aceptable, y se había hecho con una tripulación decente. Añoraba sus años de militar, pero navegando lograba olvidar esa parte crucial de su vida.

Habían pasado seis meses desde que se separó de Adela, y aunque pensaba en ella casi a diario, las muchachas de Santo Domingo de Guzmán le alegraban la vista y también el cuerpo: eran voluptuosas, pasionales, y aunque había tenido algún tropiezo con sus progenitores, León había escapado del yugo marital que muchas de ellas buscaban con oficiales y marinos para obtener una posición acomodada en el reino.

León no había escapado de las garras del matrimonio en Cartagena para caer como un iluso en otras en Santo Domingo de Guzmán.

Bajó las escaleras del Palacio de los Capitanes rumbo a la casa de Dávila que estaba situada en la misma calle de las Damas, a una distancia corta de donde se encontraba el grueso del contingente militar de la fragata Armonía, perteneciente a la Armada española. León había confraternizado con su capitán, Fernández Flores, pues juntos se habían corrido algunas juergas memorables.

Ambos se disputaban los favores de Lupita Ferrer, aunque mucho se temía León que la mujer se inclinaba por el grado de capitán militar de su amigo.

Del Palacio de los Capitanes, León obtenía toda la información sobre la política que ocurría en el reino. Los asuntos no iban todo lo bien que debieran, por ese motivo, el capitán de la fragata Armonía, tenía ordenes de regresar a Cartagena, y él quería conocer los motivos.

La puerta de la casa de Dávila se encontraba abierta, León cruzó hacia el interior y se quedó parado en el amplio patio. Varios marineros reían y charlaban despreocupados de todo.

Hizo un barrido con la mirada hasta que sus ojos se toparon con un muchacho que no debía de tener más de catorce o quince años. Vestía de uniforme, y por su apostura supo que debía de ser hijo de algún noble, era costumbre en el ejército que los oficiales de rango se encargaran de la enseñanza de los futuros militares que ingresarían en la Marina para servir a la corona.

El capitán Fernández Flores bajaba por las escalera y caminaba hacia el muchacho. León lo imitó.

—Tan puntual como siempre —dijo el militar dirigiéndose a él.

—Me desagrada llegar tarde —contestó León.

El muchacho se giró para mirarlo, y León comprobó que era más joven de lo que había pensado. No debía de tener más de diez años.

—Os presento al oficial más joven del navío de línea Armonía —dijo el capitán Navarro Fernández—. Don Rodrigo de Velasco y Duero, el jovencísimo conde de Ayllón —León hizo una inclinación con la cabeza a modo de reconocimiento—. En el futuro será un espléndido capitán.

—Pienso tener mi propio navío —contestó el niño—, y capitanearé a más de un centenar de hombres.

El capitán del Armonía sonrió por el entusiasmo que desbordaba el niño.

—Subid y decidle al teniente Navarro que deje lo que sea que esté haciendo y que regrese al Armonía de inmediato.

El muchacho hizo un testo afirmativo, y se precipitó hacia las escaleras como suele correr un niño de su edad.

—¿Malas nuevas? —preguntó León algo inquieto.

El semblante del capitán del Armonía se había oscurecido.

—Tomemos un ron en la taberna Saladillo, allí hablaremos con más tranquilidad antes de mi embarque.

Los dos hombres se dirigieron hacia el lugar que no estaba muy lejos de la Casa de Dávila.

—¿Embarcáis pronto? —preguntó León.

—Zarpamos a primera hora de la mañana —contestó el militar.

Llegaron a la taberna Saladillo que estaba abarrotada, pero en la primera planta tenían un reservado para los oficiales de Marina. Cuando León y Fernández tomaron asiento junto a otros marinos, el tabernero les puso sobre la mesa una botella de ron y dos vasos, Fernández Flores sirvió dos tragos y lanzó un brindis.

—Por el reino.

El resto de los oficiales lo secundaron, segundos después regresaron a sus conversaciones.

—Imagino que estáis deseoso de regresar —apuntó León.

Fernández Flores se sirvió otro trago, León rehusó acompañarlo.

—Está previsto que dentro de dos meses, el primer ministro Manuel Godoy, firmé el Tratado de San Ildefonso.

—¿Con Francia? ¿Por qué motivo?

—Para iniciar una política conjunta contra Gran Bretaña.

El instinto militar de León se despertó por completo.

—Pero el regreso del Armonía y la de otros navíos de línea no es asistir a la firma del tratado, ¿no es cierto?

El capitán entrecerró los ojos, lo pensó un momento antes de continuar.

—En verano, ambos reinos enviarán una flota conjunta a Terranova.

—¿Cuántos navíos?

—Un total de veinte —contestó el capitán—. Zarparán desde Cádiz.

—No me fío de los franceses —respondió León en voz baja.

—Yo me fío menos de la pérfida Albión.

León, al escuchar al capitán, alzó las cejas con un interrogante.

—¿Pérfida Albión? —repitió.

—Así la ha denominado Augustin Louis Marie de Ximénès.

—¿El diplomático francés de origen aragonés?

—El mismo —contestó el capitán.

León terminó sonriendo porque la comparación le pareció curiosa.

—Es el más ferviente hostigador de los franceses.

—Junto a los españoles —matizó León.

—Deberíais regresar, amigo mío —lo animó Fernández Flores—. El condado de Villares os puede necesitar.

León sonrió abiertamente.

—Tengo tres hermanos varones que pueden sucederme si algo me ocurriera en alta mar.

—Si no el condado de Villares, puede que el reino os necesite de nuevo.

León negó.

—Fui degradado en el ejército, y perdí mi navío de guerra.

El capitán del Armonía lo miró atentamente.

—Muy grave debió de ser la ofensa contra el reino.

León inclinó ligeramente la cabeza hacia un lado.

—Mi ofensa no tuvo que ver con el reino sino con una mujer.

Ahora parpadeó asombrado. El capitán mercante del navío Descubridor le mostraba una faceta desconocida hasta entonces para él.

—¿Noble y hermosa?

—Muy inteligente, hermosa hasta decir basta, y nieta de duque —apuntó León.

—El arma perfecta para desequilibrar a un marino devoto —concluyó Fernández—. ¿Y por ese motivo huisteis del reino? ¿Por qué estaba a punto de atraparos en las fieras garras del matrimonio? Yo también hubiera corrido como alma que persigue el diablo.

El hombre se santiguó.

León escuchó al militar, y arrugó el cejo. Ciertamente su partida de Cartagena se parecía a una huida, salvo que él nunca lo había visto de esa forma.

—No corrí como alma que lleva el diablo, sino que fue la hermosa dama la que corrió en sentido contrario al mío —el militar abrió los ojos realmente sorprendido de escucharlo—. Fue el motivo principal de que yo aceptara venir a Nueva España.

Fernández volvió a llenar los dos vasos hasta el borde, en esta ocasión León sí que aceptó beber y brindar.

—Por las bellas damas del reino que se convierten en terribles Calipsos.

Al escuchar el nombre, León se atragantó. Recordó perfectamente la letra de la tonadilla que le habían inventado a Adela: lo injusta e hiriente que fue.

—Por las bellas damas —aceptó León, y se terminó la mitad del trago que le quedaba.

—¿Y no existe forma de que regreséis de nuevo en el ejército? —León hizo un gesto negativo—. ¿Ni aunque Inglaterra nos declarara la guerra como antaño?

León pensó que el capitán Fernández debía referirse a la guerra que enfrentó a los dos reinos, y a los reyes Felipe II de España, e Isabel I de Inglaterra. Una lucha encarnizada que había logrado las victorias sobre Cádiz y la pérdida de la gloriosa Gran Armada.

—Gracias a aquella guerra, el reino ha mejorado sus navíos, reforzado sus puertos, e incrementado sus oficiales cualificados —apuntó León—. Estamos más preparados que nunca.

León pensaba en Cartagena, en lo mucho que había mejorado en defensa, igual que otros puertos como Cádiz y Coruña.

—¿Tenéis pensado regresar? —le preguntó el oficial.

León miró un punto indeterminado de la sala. Regresar a Cartagena no entraba dentro de sus prioridades. Temía y quería a la vez contemplar de nuevo a Adela. En ocasiones sentía la imperiosa necesidad de enfrentarla, de reclamarle, pero luego la cordura regresaba rápido, y entonces volvía a afanarse para desempeñar sus tareas sin permitirse el privilegio de sentir.

—En breve tengo que llevar un cargamento a Buenos Aires —contestó León que se había quedado de nuevo pensativo.

—Y yo que pensaba encargaros el cuidado de Lupita —protestó el capitán que comenzaba a trabársele la lengua.

Los oficiales españoles no estaban acostumbrados al ron que fabricaban los lugareños con la caña de azúcar.

—Bebamos, amigo mío —dijo el capitán—, por vuestra partida y la mía…

Capítulo 37

Con el regreso del almirante San Román a Cartagena, las tonadillas burlonas sobre Adela, cesaron de inmediato. Con los esponsales del barón de Ylada y la nieta del duque de Moncayo, cesaron las murmuraciones sobre ella más rápido todavía. A nadie le interesaba la aburrida vida de una desposada.

En la ciudad portuaria se respiraba una calma que ella agradecía en verdad.

El cardenal Valmayor había resultado el mejor aliado que podían tener pues había removido Roma con Santiago para que el matrimonio entre los dos se oficiase de inmediato. Los dos primos regresaron convertidos en cónyuges. El matrimonio había sido aceptado por la corona, también por el almirante que se había negado por activa y por pasiva a regresar a Navalmora en Madrid. Había dejado muy claro que no aceptaría un despacho en comandancia, sino que tenía la intención de navegar de nuevo bajo la bandera del reino. Adela finalmente aceptó que su abuelo no pensaba dejar el ejército como ella había pretendido, todavía menos cuando le había sido entregado un nuevo navío de línea: el Hostigador.

Álvaro San Román había sido condecorado de nuevo.

El oficial había recuperado su peso, y ella casi había doblado el suyo. Estaba irritada, se cansaba por todo, y no tenía ganas de hacer o efectuar visitas. En la recta final del embarazo, comenzó a rechazar cuanta invitación podía de las que se recibían en Miraflores, también las que llegaban de comandancia marina. De las últimas recepciones a las que había asistido, había escuchado que el reino se preparaba para algo importante, y aunque había tratado de que su abuelo la informará, el almirante mantenía un silencio férreo que terminó preocupándola mucho más.

Julián había remodelado el ala este de Miraflores para que albergara las estancias de Adela y las del bebé. Nadie hizo preguntas, ni la entrometida de Rafaela que había llegado a Miraflores para cuidar a su niña. A la mujer, la felicidad no le cabía en el cuerpo, y lograba irritar todavía más a Adela con sus consejos y variopintas opiniones.

Lo que Álvaro pensaba, se lo guardaba para sí mismo, y apenas salía de comandancia donde pasaba la mayor parte del tiempo. Quería reponerse del todo para navegar de nuevo, y Julián sabía que su actitud molestaba a su nieta, aunque callaba.

Álvaro San Román había depositado en el banco una cifra importante de dinero para su nieta, era la dote que aportaba Adela al matrimonio, junto a la finca Montealegre que se la había donado en vida. Julián quería utilizar ese dinero para restaurar Miraflores, y el almirante no se opuso.

Entre los silencios del abuelo, el caos por la restauración de Miraflores, y los continuos y repetitivos consejos de Rafaela, Adela estalló un día. Se enfadó tanto y de tal manera, que se puso de parto.

Álvaro recibió en comandancia marina el aviso. Julián lo recibió en las bodegas donde tenía pensado elaborar el mejor vino de la región. Los dos hombres se personaron en Miraflores aguardando el momento. Si el feliz esposo se mostraba nervioso, el taciturno duque se mostraba reticente. El mayordomo destapó la mejor botella de brandy que había en la casa, y llenó dos copas con el espirituoso licor.

—Es pronto para celebrarlo —dijo Álvaro antes de que Julián se tomara el primer trago.

El barón se espolsó los hombros como para desechar un mal presagio. Y se fijó en la postura del almirante: espalda recta, manos entrelazadas detrás, y rostro adusto. Él se subía por las paredes, y el abuelo parecía que observara en la distancia la preparación de un ataque inminente.

—Puede ser una niña —dijo de pronto el duque.

Julián entrecerró los ojos al escucharlo.

—Entonces lo celebraré doble —respondió algo enfadado.

A Julián le enternecía el sacrificio de Adela, una ofrenda que el almirante jamás conocería. Y le enfurecía que se hubiese mostrado tan frío con ella cuando Adela les estaba dando tanto.

—Tras el parto de Juan, mi esposa no pudo alumbrar más hijos.

Julián miró a su tío, y bajó la mirada al suelo. Acababa de comprender que la actitud del anciano no era de reticencia sino de precaución.

—Ignoro lo que me tiene deparada la vida —admitió Julián azorado—. Pero pienso disfrutar de este momento como si fuera el primero y el último.

Álvaro no podía ni imaginar lo cerca que estaban las palabras de su sobrino de la verdad, pues el hijo o hija que le diera Adela, sería único para él.

Las doncellas corrían escaleras abajo hacia las cocinas para hervir paños y agua, mientras en la estancia de la parturienta se escuchaban pasos y la voz del doctor que la atendía. Pasó una hora, luego cuatro, luego ocho, y Julián casi había desgastado las losas del mármol de la biblioteca de lo preocupado que estaba.

—El parto no ocurrirá más deprisa porque os mostréis impaciente.

La voz de Álvaro paró su ir y venir.

—Esta espera es horrible —admitió el otro—. No imagino cómo los hombres pueden pasar por esto no una sino varias veces.

Álvaro mostró un amago de sonrisa. Arriba estaba su nieta sufriendo un calvario, y su sobrino protestaba cuando no lo aquejaba ningún dolor. Escucharon el llanto de un bebé, y Julián tuvo que separarse la tela de la camisa del cuello porque sentía que le apretaba. Le sudaban las manos. Tenía el estómago encogido, pero aguantó la postura durante treinta largos minutos en los que casi ni pestañeó. Escucharon pasos que bajaban. El doctor precedía a Rafaela que traía un bulto en los brazos. Lo mantenía tapado con un manto blanco bordado.

—Es un varón —anunció el doctor.

Julián tenía enormes deseos de sentarse porque no se sentía los pies.

—¡Es precioso! ¡Un varón sano y fuerte! —exclamó Rafaela que llevó el niño hacia donde estaba Julián.

Le destapó el rostro para que lo viera.

—El parto ha sido un poco más largo de lo que pensé en un principio, pero todo ha salido como esperaba. La madre se encuentra feliz y descansando en estos momentos.

Julián sentía un nudo en la garganta y los ojos humedecidos. El rostro del bebé era tan pequeño y rosado que no supo qué pensar. Rafaela se giró entonces hacia el duque y lo llevó hasta él. Extendió los brazos para mostrárselo.

—El heredero —le dijo orgullosa.

Álvaro miró al infante, y los ojos le brillaron.

—¿Habéis tenido la precaución de llamar a un ama de cría hasta que mi nieta pueda ocuparse de él?

—El ama de cría viene de camino —respondió la mujer.

—Confío que no sea una sirvienta desvergonzada de las que sirven licores en las tabernas del puerto.

Rafaela negó con la cabeza de forma apresurada.

—Es la sobrina del boticario —contestó Rafaela—. Su hijo tiene ocho meses, y ha aceptado gustosa ser el ama de cría de vuestro bisnieto.

—¿Qué nombre tiene el infante? —el doctor le hablaba a Julián que seguía todavía conmocionado.

El barón tragó con fuerza, pero antes de responder, miró fijamente a su tío.

—Mi esposa y yo decidimos que el niño será conocido por el nombre de Álvaro Julián San Román y Vera.

El gesto honorable de su sobrino de quedar en segundo lugar, llenó de emoción el corazón del almirante, que miró a Julián con auténtico orgullo.

—La corona nos concedió la gracia que le solicitamos de que el heredero llevara el apellido San Román en primer lugar —explicó Julián enternecido.

Había visto la agitación que su declaración había provocado en su tío. Lo quería, lo respetaba, y significaba mucho para él que fuera feliz.

—El infante se merece un brindis —alegó el doctor.

—El heredero de Moncayo —comenzó el almirante—, se merece un millar.

Y Cartagena respondió al nacimiento con salvas. Los dos navíos de línea que custodiaban la ciudad dispararon sus cañones en el horizonte al unísono. Celebraban el feliz nacimiento de un nuevo y futuro oficial del reino con la estirpe San Román.

Si Adela lo hubiera sospechado, se habría revuelto en el lecho.

Capítulo 38

La flota combinada de Francia y España había arrasado las plazas inglesas. En Terranova, más de cien veleros mercantes habían sido destruidos, y se logró un gran número de prisioneros que fueron enviados a Francia y a España, pero Inglaterra respondió al ataque perpetrado en Terranova.

Envió una escuadra al Caribe con el propósito de invadir la isla de Trinidad y la de Puerto Rico, aunque la última había resistido el ataque. Poco tiempo después flotas del reino de España y Gran Bretaña combatieron en el cabo de San Vicente, frente a las costas de Portugal aliadas de los ingleses, y con la subsiguiente derrota para los españoles. Envalentonados, los ingleses decidieron atacar la isla de Tenerife, pero la acometida fue rechazada por la artillería de la isla. En modo alguno los ingleses se achantaron por la derrota en Tenerife, y decidieron atacar entonces la isla de Menorca, y no contentos con las sucesivas derrotas que sufrieron, pusieron rumbo a Cartagena donde esperaban obtener el éxito que hasta entonces se les había negado.

***

Adela se quitó la capa y se la entregó al mayordomo. Tenía urgencia por hablar con Julián. Había visto que los barcos de línea y las fragatas ya no estaban en el puerto y deseaba saber el motivo, pero se llevó una sorpresa cuando en el salón no se encontraba su marido sino su abuelo con el pequeño. Le estaba enseñando a jugar al ajedrez, y ella se preguntó cómo lograba retener su atención pues tenía poco más de un año.

—Abuelo, ¿habéis visto a Julián?

—Creo recordar que mencionó que pasaría la tarde en la bodega.

Adela miró hacia la ventana y soltó un suspiro. Julián estaba empeñado en cultivar vides para producir vino, pero la tierra de Cartagena era salobre, y ella dudaba de que su empresa tuviera éxito, aunque se guardaba de decírselo.

—Os veo alterada.

Su abuelo había movido un caballo y le señalaba al niño dónde debía colocar su alfil. El pequeño se llevó la pieza a la boca y la chupó.

—Es demasiado pequeño —le recordó la madre.

—Tiene que conocer muy bien los movimientos del ajedrez para ser después un buen estratega marino.

—Abuelo, ya os he mostrado mi opinión sobre ese asunto.

Álvaro San Román quería hacer de su bisnieto un excelente marinero, y por ese motivo había comprado una enorme propiedad frente al mar, el terrero estaba ubicado en el Monte Roldán al oeste de Cartagena. Desde la fértil tierra se veía la Isla de las Palomas. Las hermosas vistas lo habían decidido a establecerse en Cartagena de forma definitiva, y no quería seguir viviendo en Miraflores. Nunca le había gustado mucho la casa de su hermana porque era demasiado pequeña, y estaba alejada del puerto. Él pretendía que todos se mudasen cuando la vivienda que había ideado estuviese finalizada. Había contratado a un prestigioso arquitecto de Salamanca para que construyera el palacete. Adela había tratado de disuadirlo porque quería regresar a Navalmora, pero Álvaro se había negado de forma categórica.

Su bisnieto tenía que crecer cerca del mar, y Madrid no tenía puerto.

—No está mal vuestra estrategia —le decía al pequeño—, de devorar a los enemigos si no sabéis cómo vencerlos.

El abuelo hacía mención del hecho de que chupaba y mordía las piezas de ajedrez.

—Los barcos de línea y las fragatas no están en el puerto —dijo Adela en un intento de captar la atención de su abuelo.

Se movía por la estancia nerviosa, y Álvaro conocía la razón. Su nieta tenía terror a que él embarcase de nuevo, pero estaba decidido a hacerlo muy pronto.

—Se unirán a la flota que ha partido desde Cádiz, navegarán junto a los franceses.

Adela se paró de golpe.

—¿Por qué motivo?

—El reino por fin ha decidido darle una lección a Inglaterra.

—¿Inglaterra? ¿Por qué? —quiso saber.

Álvaro movió un peón y le señaló al niño la pieza que debía mover. Para asombro de Adela, su pequeño hizo lo que el bisabuelo le indicaba. Balanceaba los pies, y miraba los caballos con atención.

—El reino ha firmado con Francia un tratado de cooperación —Adela escuchaba sin pestañear—. Una política conjunta de ayuda militar por si nos necesitamos mutuamente.

—¿Estamos de nuevo en guerra con Inglaterra? —lo había preguntado preocupada.

Álvaro no la miró, pero le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Deberíamos regresar a Madrid —dijo para sí misma, pero el militar la había escuchado.

—Cartagena es un puerto seguro —Adela no pensaba igual—. Nos protegen tres fragatas: Cormorán, Tritón y Santa Inés —Adela no sabía qué pensar—. Y eso sin contar las corbetas.

—Me gustaría que el pequeño Álvaro creciera lejos del mar, seguro en tierra adentro —al fin había expresado su miedo.

El almirante seguía sin mirarla. No perdía detalle de las piezas que movía el niño, de las que chupaba y de las que tiraba al suelo cuando se cansaba de ellas.

—¿Y qué os hace pensar que la villa de Madrid sea más segura?

—Que no tiene agua —replicó sin pensar.

—Ofendéis al Manzanares —se burló.

—El Manzanares no es navegable —ahora Álvaro sí que la miró—, me refiero a barcos militares.

—Cartagena es la ciudad más protegida del reino —le dijo en un tono seguro para tranquilizarla—. De lo contrario, no permitiría que Álvaro creciera aquí.

«¿Por cuánto tiempo será un puerto seguro?», se preguntó la mujer.

El niño se había cansado de jugar y reclamó la atención de la madre. Adela no había dado el primer paso cuando Julián cruzó la puerta. Al verlo, el pequeño rio con júbilo y palmeó sus pequeñas manecitas. El barón caminó directamente hacia él y lo tomó en sus brazos.

—¿Le habéis dado una buena lección al orgulloso de vuestro bisabuelo?

Álvaro no se ofendía por las bromas que solía gastarle su sobrino. Estaba encantado con el niño, y disfrutaba mucho educándole. El pequeño se abrazó al cuello de su padre y se acurrucó.

Adela pensó que estaba en clara desventaja con tres hombres en Miraflores.

Le había pedido ayuda a Julián para que se posicionara, quería que cumpliera su palabra de mudar la residencia familiar a Madrid como le había prometido meses atrás, pero él se sentía tan feliz por todo, que parecía que se había olvidado.

—La paliza que le habéis dado a vuestro bisabuelo bien se merece un dulce beso de novia.

—Illán, no —protestó Adela—. Si le dais un dulce ahora no tendrá apetito después.

Julián la miró y le sonrió.

—He pasado todo el día fuera y lejos de mi hijo, mi regreso bien se merece un premio, como un dulce beso de novia, y pienso compartirlo con él.

Adela se rindió. Cuando no mantenía diferencias con Julián, las mantenía con su abuelo, también con Rafaela. Todos mimaban en exceso al pequeño. Al terminar el día caía rendida pues lidiar con todos le costaba un verdadero esfuerzo.

—¿Podéis enviadme una manzanilla con anís? —le pidió Adela a Julián.

—¿Os duele el estómago? —preguntó el abuelo cuando padre e hijo desaparecieron del salón.

—¿Os extrañaría? —preguntó a su vez la nieta—. A veces siento que todos os habéis aliado contra mí, y no sé muy bien cómo enfrentarme a eso.

Álvaro sonrió. Últimamente lo hacía a menudo, y ella no tenía la menor duda del motivo: el pequeño Álvaro.

—Tratamos de hacer vuestra vida diaria más llevadera.

—El pequeño Illán no da apenas tarea —respondió la nieta.

Al escuchar el apelativo, el almirante entrecerró los ojos.

—Me gustaría que lo llamarais por su primer nombre.

Adela hizo una mueca con la boca.

—Álvaro es un nombre muy importante para un niño tan pequeño —respondió en un tono suave para no ofenderlo—, además, llamarlo así es un pequeño gesto de consideración y cariño para Julián que no se queja del monopolio que ejercéis sobre vuestro bisnieto.

—Tengo que enseñarle muy bien para que el día de mañana sea un excelente duque.

Adela se mordió ligeramente el labio inferior.

—Deberíais enseñar primero al padre… —Adela no continuó al ver el rostro adusto de su abuelo.

—¿Percibo un reproche en vuestras palabras?

Había llegado el momento, se dijo Adela, de marcar unas pautas, y confío que su abuelo no se ofendiera por ello.

—Abuelo, me parece realmente maravilloso que seáis un referente para el pequeño Álvaro —comenzó la nieta sosteniéndole la mirada—. Pero no podéis, por ello, hacer de menos a Julián.

El almirante bajó los ojos al suelo.

—¿Pensáis eso realmente? —Adela hizo un gesto afirmativo—. Os aseguro que no está en mi ánimo ofender a mi sobrino, podéis creerme.

—Soy consciente, pero os ruego que controléis un poco ese carácter posesivo que mostráis con el pequeño por el bien del padre.

Álvaro miró a su nieta completamente admirado. Ambos mantuvieron un silencio largo pero que no resultó embarazoso.

—No os he dado las gracias.

Adela parpadeó asombrada.

—¡Por Dios, abuelo! ¿Por qué tendríais que darlas?

—Por alumbrar el heredero que necesitaba el ducado —la nieta bajo la mirada bastante turbada—. Mi siento muy orgulloso de él —continuó ahora en un tono más bajo—. Y juro que lo protegeré siempre con mi vida.

Adela estaba emocionada hasta el tuétano. Feliz, y orgullosa de que su abuelo se sintiera así, y a la vez, un escondido remordimiento, la mordió con furia.

—Gracias, abuelo.

El rostro del anciano se iluminó cuando sonrió.

—Mañana pienso llevarlo a Comandancia Naval.

La nieta lo miró perpleja, un segundo después soltó un suspiro cansado.

Capítulo 39

Adela lo ignoraba, pero el almirante había encargado un traje de oficial para su bisnieto al mejor sastre de Cartagena. Mientras su nieta visitaba la bodega con Julián como cada viernes, el abuelo, ayudándose de la complicidad de Rafaela, ordenó que vistieran al pequeño y lo prepararan. Álvaro destilaba orgullo por cada poro del cuerpo. El heredero, vestido de oficial, causó tal revuelo que todos se cuadraban a su paso. El almirante no podía sentirse más feliz viendo que el niño imitaba los gestos de los mayores, y que devolvía el saludo con una seriedad que lo sorprendió.

—A fe mía que será un marino implacable —las palabras del ministro de Marina le arrancó una sonrisa de oreja a oreja.

El comandante del Cuerpo de Guardiamarinas le colocó al pequeño el sombrero que se le había ladeado.

—Merece que lo retraten —aseguró el comandante ofreciendo el saludo reglamentario como si estuviera delante de un superior.

—Lo he previsto —afirmó el almirante—. Una pintura familiar para la historia.

Álvaro no había encargado un cuadro de su hijo Juan vestidode marinero, y se arrepintió el resto de su vida, por ese motivo no pensaba cometer el mismo error con el pequeño Álvaro.

Aunque todavía no tenía la edad, él pensaba adelantar el acontecimiento.

Durante el resto de la mañana deliberaron sobre los últimos movimientos de la flota de Inglaterra, y las órdenes que había impartido la corona para las cuatro fragatas que quedaban en el puerto de Cartagena. El pequeño estaba sentado sobre mapas y pliegos en la gran mesa de debate, pero no tocaba nada, miraba a los tres hombres mayores como si le interesara lo que decían. Le había llamado la atención el enorme bigote del ministro. También las gesticulaciones exageradas del comandante cada vez que hablaba. Cuando se cansó de estar sentado, se puso de pie y caminó hasta su bisabuelo que lo tomó en brazos.

—Me temo que este muchacho está algo cansado —explicó Álvaro.

Unos golpes en la puerta, detuvo la respuesta del comandante. El secretario del ministro se personó en la sala.

—Don León de Caballero y Blasco trae despachos de Santo Domingo de Guzmán.

Álvaro se quedó pensativo. ¿Había escuchado bien? Lo último que sabía del conde era que se había marchado de Cartagena, y que ya no militaba en el ejército.

—¿El conde de Villares sirve a la corona como civil? —preguntó el almirante.

—No —contestó el ministro—. Pero trae correo y despacho si su navío mercante regresa antes que uno de línea.

Álvaro se mantuvo callado. ¿Era capitán mercante? Se dijo que ignoraba muchas cosas, y no era habitual en él.

—Que pase —ordenó el ministro.

Segundos después León entró en la sala donde se debatía asuntos militares del reino. Al ver a los tres hombres, y al niño en brazos del duque, su rostro se puso lívido, comenzaron a sudarle las manos. Se cuadró frente a los hombres, pero no pudo quitarle la vista al niño que sostenía el almirante. Iba vestido como un oficial, incluso los entorchados de sus hombros brillaban más que los del propio ministro. El pequeño le hizo el saludo militar que tanto había visto esa mañana, y el corazón de León sufrió un sobresalto.

Se cuadro más firme frente a él.

—Mi general —la voz le tembló al decirlo. El crío lo miró solemne—. Tenéis los ojos de vuestro bisabuelo.

Después se giró hacia el ministro y le entregó una valija diplomática. A Álvaro le extrañó que no llevara el sello del ejército.

León estaba preparado para ver en comandancia al almirante, pero no para ver al hijo de Adela y el barón de Ylada.

—El Armonía debía de arribar a puerto hace dos semanas —explicó el ministro—, pero se ha retrasado.

Ahí estaba el motivo para que León hiciera llegar los despachos a Cartagena. En tiempos de guerra e inestabilidad política, la corona se valía de hombres de confianza y de navíos no militares para el intercambio de información con Nueva España.

—¿Cuándo zarparéis de nuevo? —le preguntó el comandante.

—En dos semanas —respondió León.

El ministro y el comandante se quedaron pensativos. Antes de dos semanas debían regresar dos navíos de línea a Cartagena.

Álvaro volvió a dejar al niño sobre la mesa para tomar el despacho que había traído el conde, y el pequeño hizo algo insólito, se levantó y caminó entre los mapas hacia León. Le había llamado la atención algo que le brillaban en su cuello. Extendió los brazos para que el conde lo tomara, y León se encontró en la tesitura de no saber qué hacer. No le habían dado permiso para que se retirara, algo inexplicable pues ya no pertenecía a la cadena militar, pero tantos años de entrenamiento lo conminaron a mantenerse en su sitio esperando órdenes.

—Conde —dijo el almirante—, ¿podríais llevar a mi bisnieto junto al secretario? —le preguntó—. Será solo un momento: lo que nos lleve leer los despachos.

León se preguntó por qué motivo no lo llevaba el propio almirante, y de pronto cayó en la cuenta de que lo estaban despidiendo.

—Por supuesto —se cuadro de nuevo, juntó los pies, y saludó.

Álvaro se dijo que parecía extraño ver en un civil el saludo militar. El conde llevaba el pañuelo al cuello bastante flojo y la camisa abierta en dos botones. No llevaba casaca, aunque sí un chaleco de piel. León le tendió los brazos al niño que los tomó sin dudar, detalle que lo sorprendió porque era un completo extraño. León ignoraba que el bisabuelo había acostumbrado al pequeño a tratar con desconocidos. Solía llevarlo al puerto a visitar los navíos, y el niño pasaba de brazos de un oficial a otro. No había capitán, ni teniente, ni alférez, que no hubiese tomado en brazos al más pequeño de los San Román.

Ambos salieron del despacho sin volver la vista atrás.

—Si tuviera a vuestra madre delante, la estrangularía —le susurró entre dientes superado en emociones.

Le había costado demasiado tiempo regresar. Había encadenado un viaje tras otro para no tener que hacerlo, pero entonces llegaron noticias a Santo Domingo de la derrota de navíos españoles en varios puntos del mediterráneo, y León decidió retornar al reino. Nada más poner un pie en el puerto, se enteró de la boda de ella con el barón de Ylada, y del nacimiento del heredero del ducado.

Maldijo a Adela, a su abuelo que había propiciado su caída como militar, y para burla del destino, ahora sostenía en sus brazos a su bisnieto. Un niño hermoso y que solo debía de tener ojos y no lengua porque lo miraba todo y no decía nada. Llegaron al despacho del secretario y León tocó la puerta. El hombre la abrió severo.

—El almirante desea que os ocupéis del niño un momento.

El militar hizo un gesto afirmativo y le señaló el sillón para que lo dejara sentado. El conde supo que no era la primera vez que el secretario cuidaba del pequeño, y ese detalle lo molestó. León lo dejó encima del mullido asiento, pero el pequeño se agarró a su cuello y sujetó la cadena brillante que le había llamado la atención momentos antes. Temiendo que la rompiera, León lo volvió a sujetar.

—Puedo ser implacable ante cientos de marinos borrachos y pendencieros, pero no puedo resistirme al encanto de este renacuajo —le dijo al secretario.

El enjuto hombre le mostró una incipiente sonrisa.

—Imagino que es por el uniforme que lleva, parece un oficial a pequeña escala —dijo el secretario.

Los ojos de León se clavaron en los azules del niño. Lo miró serio.

—No puedo resistirme a vos por culpa de vuestra madre —replicó en el oído infantil provocándole un cosquilleo que le arrancó una suave carcajada—. ¡Pero si sois capaz de reír! Menos mal que no os parecéis a ese estirado militar que tenéis por pariente —le dijo en confidencia—. Y soltad de una vez a mi patrona.

El niño había sujetado la cadena con inusitada fuerza entre sus deditos.

—Aprenderá con el tiempo a ser más respetuoso con la Patrona del Mar —dijo el secretario viendo los intentos del niño de hacerse con la cadena y la medalla, y al conde tratando de que no la rompiese.

León temía tirar fuerte por si le hacía daño en los frágiles deditos.

—Está bien, renacuajo —dijo con voz grave—. Vos ganáis.

León se sacó la cadena por la cabeza y se la tendió, el niño no tardó ni un segundo en cogerla. Quería meter su cabeza, pero no atinaba.

Verlo intentándolo una y otra vez resultaba bastante gracioso.

—Es admirable su tenacidad —afirmó el secretario divertido de verlo.

León se rindió. Dejó al niño sentado en el sillón, y le puso la cadena con la medalla de la Virgen del Carmen en el cuello. El pequeño, satisfecho, juntó los pies y los movió alegre. El pequeño Álvaro estaba feliz, por eso miró al hombre que le había dado lo que quería, y le sonrió.

El corazón de León sufrió un sobresalto doloroso.

—Decidle a vuestra madre que me la regrese —le dijo al niño como si fuera capaz de entenderle y transmitir su mensaje.

Se despidió del secretario y se marchó con grandes zancadas. Tenía que salir del edificio porque le faltaba el aire. Sentía los pulmones contraídos, y un nudo que crecía en su estómago. Se arrepentía de haber ido a primera hora de la mañana a comandancia, se arrepentía con toda su alma.

***

En las Bodegas Vera, como las había bautizado Julián, los esposos tuvieron su primera discusión.

Adela trataba de convencerlo para que dejaran Cartagena y para que se instalaran en Navalmora, y Julián había admitido por primera vez que no tenía intención de hacerlo. Ella le recordó la promesa que le hizo tiempo atrás, antes de que contrajeran matrimonio, y Julián le replicó que el almirante no quería alejarse del mar pues pronto navegaría de nuevo. Le reveló la conversación que había mantenido con él, y cómo le había hecho comprender lo beneficioso que sería para el niño crecer cerca del mar. Adela se resintió al escucharlo y lo recriminó severamente. La discusión fue subiendo de volumen.

—Pensé que me ayudaríais —protestó la mujer con energía.

—¿Tan difícil os resulta hacer feliz a un anciano?

—No tratéis de chantajearme con esas palabras —lo censuró ella.

—A vuestro abuelo, mi tío, no le queda mucho tiempo para navegar, y no le hará mal al niño estar y jugar cerca del mar, también aprender algunas nociones básicas sobre navegación.

—¡Pero se le puede meter en la sangre! —exclamó Adela visiblemente enojada—, y para cuando queramos darnos cuenta, puede ser demasiado tarde.

Julián la miró con ojos entrecerrados.

—Pero es que ya lo lleva en la sangre, ¡maldita sea! —masculló él—. Es bisnieto, nieto e hijo de marino —soltó sin pensar.

Adela se puso pálida, y se giró porque no quería que viera cuánto la había ofendido, Julián se percató de su error y maldijo por lo bajo.

Veía a Álvaro San Román tan feliz que no tenía corazón para decepcionarlo. Toda su vida había intentado ser el heredero que el duque necesitaba, y ahora lo había conseguido. Gracias al pequeño Álvaro, su tío lo miraba como nunca antes.

—¿Teméis encontraros con León si regresa a Cartagena?

Adela se volvió rápida y contempló el rostro preocupado de su marido.

—En absoluto —respondió firme—. Los motivos para querer marcharme son otros muy distintos, y nada tienen que ver con su persona.

Julián no pudo ver ni un atisbo de duda o vacilación en su mirada, solo sinceridad.

—¿Y no se os remueve nada por dentro viendo a vuestro abuelo tan ilusionado? Me hace sentir tan bien que seamos la causa de su felicidad.

—Está usurpando unas obligaciones que os pertenecen, Illán —dijo con voz muy suave, casi en un susurro—. Nuestro pequeño debe de saber distinguir entre la autoridad de un padre, y la de un bisabuelo.

Esas palabras lo habían molestado porque lo acusaba de dejadez en sus funciones como padre del pequeño.

—Álvaro San Román sabe ser padre mucho mejor que yo —admitió el barón con la mirada baja—, y en modo alguno puede perjudicar al niño.

—No soportaré que se haga marino —confesó con el alma en vela—, y mi abuelo está empeñado en ello, por eso os pido ayuda, os ruego que os posicionéis.

—Desde Navalmora no podré dirigir las bodegas.

—Pues construid unas nuevas en la villa —lo apremió ella.

Julián entrecerró los ojos y la miró muy serio.

—¿Os tomáis a broma mis pasiones?

Adela apretó los labios un segundo antes de responderle.

—¿Os tomáis a broma mis esperanzas?

Sus esperanzas eran muy sencillas: vivir tranquila en Navalmora pasando los veranos en Montealegre.

A Julián no le agradaba en absoluto discutir con ella, y mucho se temía que cuando descubriera que León había regresado a la ciudad portuaria, iban a tener una muy fuerte porque ella hacía tiempo que reclamaba la marcha hacia Navalmora y él no se lo había permitido. Además, Julián había consentido que el almirante paseara al niño por toda la ciudad y por el puerto. Que lo mostrara y presumiera de él a pesar de la reticencia de ella. Conocía el traje de oficial que había encargado para el pequeño, y el escandaloso precio que había pagado a un prestigioso pintor para que los retratara a ambos ataviados de militar. Él no había protestado, ni había mostrado desacuerdo alguno. Al niño no le hacía ningún mal, y Álvaro San Román era el bisabuelo más feliz del mundo. Nadie perdía y todos ganaban.

Julián decidió en ese mismo instante dejarla en la ignorancia con respecto al regreso de León. Iba a ser muy difícil que ambos coincidieran porque ella no asistía a eventos ni recepciones. Salvo las visitas que hacía los domingos por la mañana a la iglesia, y los martes por la tarde al orfanato Corazón de Jesús, la vida de Adela transcurría en Miraflores, alejada de todo y de todos.

***

Cuando Adela regresó a Miraflores y vio en el cuello de su hijo la cadena de oro con la medalla de la Patrona del Mar, montó en cólera creyendo que el culpable era el almirante. Le recriminó duramente, pero el anciano ignoraba cómo había ido a parar la joya al cuello del pequeño, el hombre pensó en Rafaela que lo había vestido, y dedujo que debía de haber sido la mujer quien le había colocado la cadena y la medalla para que lo protegiera. No vio nada malo en ello, y así se lo mostró a su nieta.

Adela también lo reprendió por vestirlo de oficial, y Álvaro entonces aprovechó para contarle orgulloso el gran revuelo que había creado el pequeño en comandancia. Cómo ilustres marinos se habían postrado a sus pies y le habían rendido pleitesía. A ella le costaba tolerar tal despropósito. Intentaba con todas sus fuerzas que el mar no le entrara en la sangre, y todos conspiraban contra ella para que no lo lograra.

Capítulo 40

Quiso el destino que Adela no se encontrara con León los primeros días de su llegada a la ciudad, pero tropezó un martes por la tarde con su segundo de abordo: un estadounidense que hablaba un pésimo español, y que debía de beber como un cosaco porque olía como si se hubiera caído en un tonel lleno de orujo. El apuesto hombre, a pesar del desaliño de su pelo y ropa, le pedía que le indicara la dirección del puerto pues se había perdido y no era capaz de orientarse. A ella no le extrañó en absoluto. Cualquier cartagenero sería capaz de orientarse con el olor del mar, pero el extranjero debía de haber perdido el olfato debido al alcohol que desprendía sus fosas nasales y el resto de su cuerpo.

Le dio varias indicaciones que él no entendió. Adela miró hacia la izquierda y hacia la derecha con la esperanza de encontrar a una persona que pudiera acompañarlo, pues mucho se temía que ese hombre iba a caerse al suelo desmayado de un momento a otro, pero estaban en un páramo deshabitado. A una hora en la que no salían ni las chicharras. Ella cruzaba por ese lugar para llegar al orfanato desde Miraflores, y se preguntó cómo el marinero se había desviado tanto del puerto y del centro. Valoró las opciones que tenía, y decidió acompañarlo ella misma. El hombre tropezó varias veces tratando de seguir el ritmo de ella. Mientras caminaban, le dijo que se llamaba Harry Middleton, que era el pequeño de tres hermanos, que su hermano mayor había muerto luchando contra los ingleses cuando las Trece Colonias británicas se unieron contra Gran Bretaña en una guerra sangrienta. Adela conocía ese suceso pues había ocurrido poco más de una década atrás. Escuchando el parloteo casi ininteligible del individuo, se preguntó qué hacía un hombre como él en un lugar como Cartagena, y qué barco extranjero estaría amarrado en el puerto.

El hombre mencionó que navegaba en el Osado bajo las órdenes del capitán León de Caballero y Blasco, fue escuchar el nombre, y los pies de Adela se detuvieron. Harry terminó tropezando con su espalda, y tan borracho como iba se desequilibró. Cayó hacia atrás y se golpeó en la cabeza con el bordillo. Se giró hacia él y lo miró muy preocupada. El marinero tenía los ojos cerrados, y ella temió lo peor. Se arrodilló junto al cuerpo vencido y le tocó la nuca, algo viscoso le manchó los dedos y comprobó que era sangre.

El hombre se había herido porque ella se había detenido.

Gritó pidiendo ayuda, pero a esa hora, y cuando el calor apretaba con ganas, no había nadie por la calle, nadie, salvo una estúpida como ella que se había entretenido más de la cuenta y un marinero borracho que se había perdido. Cerró los ojos, lanzó una plegaria y comenzó a correr en dirección al puerto. Tanto afán llevaba corriendo que al salvar una esquina, un muro la detuvo. Se golpeó la frente con una barbilla dura y cayó torpemente hacia atrás: le había ocurrido lo mismo que al marinero borracho. Se quedó sentada sobre sus posaderas aunque las voluminosas enaguas habían amortiguado parte del golpe.

Adela había tropezado con un teniente de la fragata Santa Inés.

—¡Señora, disculpad! ¿Os encontráis bien? —el oficial la auxilió.

Estaba tan abochornado por haber provocado su caída que no podía mirarla a los ojos.

—Sí —respondió vacilante porque no se había recuperado de la carrera ni de la caída—. Venía en busca de ayuda pues hay un marinero herido calle arriba.

El militar la ayudó a levantarse.

—¿Un marinero? —preguntó el oficial.

—Es extranjero, está borracho y se ha golpeado la cabeza —soltó rápida.

El oficial hizo un gesto afirmativo y comenzó a caminar hacia donde ella le indicaba. Adela lo siguió pero tocándose la frente porque le dolía. Cuando llegaron, Harry seguía inconsciente en el suelo.

—¿Podríais quedaros con el herido mientras busco ayuda? —Adela hizo un gesto afirmativo—. ¿Os mencionó el barco con el que navega?

—El Osado —respondió sin dejar de mirar la sangre que ya manchaba el suelo.

El oficial comenzó a correr calle abajo, y ella sacó de su bolso un pañuelo y presionó el corte para detener la hemorragia. Unos minutos después, el teniente llegó acompañado de dos hombres, uno de ellos era médico, el otro era el conde de Villares y capitán del Osado.

Adela tenía la falda manchada de sangre, también las manos, pero el médico le dio los primeros auxilios y logró parar la hemorragia allí mismo con un vendaje.

—El corte no es grande aunque sí profundo —informó a los hombres—, pero va a necesitar puntos de sutura.

Adela se levantó e hizo un gesto molesto porque las piernas se le habían dormido.

—¿Os encontráis bien? —le preguntó León que no había dejado de mirarla en todo ese tiempo.

Ella hizo un gesto apenas perceptible.

—Os ayudaré a llevarlo al Osado —se ofreció el teniente del Santa Inés.

Por la cuesta subían dos marineros más que llegaban para auxiliar al herido. León les dio la orden de llevarlo a la nave donde terminaría de ser atendido por el médico. El teniente se despidió, y los dos se quedaron de nuevo a solas en la calurosa calle.

Principios de julio estaba resultando demasiado sofocante. ¿O la sofocaba la presencia de León? Se preguntó ella.

—¿No os movéis en carruaje con esta solana? —preguntó él.

Adela negó.

—Nunca me muevo en carruaje cuando visito el orfanato —le explicó—, pero hoy me he entretenido más de la cuenta y se me ha hecho tarde. Ya regresaba a Miraflores cuando vuestro hombre me abordó bastante desorientado.

León pensó que ella era muy amable al describir la tremenda borrachera que solía pillar Harry cada vez que pisaba tierra firme.

—Os acompañaré de regreso —le dijo León.

Ella lo miró con ojos entrecerrados.

—Os lo agradezco, pero no es necesario.

León se plantó delante de ella para impedirle el paso.

—Me gustaría felicitaros por vuestro enlace.

Adela no podía mirarlo, quería desaparecer del escrutinio de sus ojos.

—Acepto vuestra felicitación —le correspondió.

Dio un paso hacia la derecha para esquivarlo, León dio otro en el mismo sentido.

—Quería felicitaros también por ese renacuajo tan guapo que habéis alumbrado.

El corazón se le aceleró. Se le reseco la garganta.

—Gracias —repitió.

Adela dio un paso hacia la izquierda para avanzar, pero León nuevamente se interpuso para impedirle el avance.

—Confío que no se haya encaprichado demasiado con mi patrona pues la deseo de vuelta.

Escuchó sus palabras, y soltó un suspiro. Había dejado de intentar superarlo para irse. Adela se preguntó cuándo había coincido León con el pequeño Álvaro, y por qué motivo el niño tenía su medalla. Quería preguntarle, pero se contuvo.

—Deseo recuperar a mi patrona —insistió él.

—Os la regresaré muy pronto —respondió Adela.

—Vuestro hijo es un San Román de la cabeza a los pies —dijo de pronto sin venir a cuento en la conversación que él quería mantener y que ella pretendía evitar.

—Nunca lo he puesto en duda —fue su única respuesta.

Adela hizo algo temerario, lo miró a los ojos, y lo que vio en ellos le provocó una enorme inquietud.

—Nunca pretendí pasar tanto tiempo fuera —reveló él de pronto—, pero me sentí herido por vuestro rechazo.

Ella no quería seguir escuchando.

—Permitidme pasar, por favor.

Viendo que él ignoraba su petición, Adela se giró y comenzó a caminar cuesta arriba, León la sujetó del brazo, y ella sintió una descarga que la dejó temblando. El sol sobre ellos caía como plomo, y el silencio de la calle los envolvía como en un sudario.

—Adela… tenía que deciros tantas cosas.

La mujer quiso soltarse, pero él se lo impedía.

—Todo quedó dicho aquella mañana —le recordó—: un día antes de que os marcharais sin volver la vista atrás.

—Me sorprendió conocer la nueva de que os habíais casado con vuestro primo y no con el marqués de Oria.

—Os dije que Andrés no era un problema en nuestra relación —le recordó.

Cuando León supo que ella se había casado con el barón y no con el marqués, se quedó completamente descolocado, y valoró que podía haberse equivocado al acusarla tan duramente.

—¿Qué esperabais que hiciera después del ultimátum que me disteis?

Adela soltó el aliento de golpe.

—Podríais haber elegido creer en mi palabra y quedaros a mi lado.

León le apretó el brazo con los dedos todavía más.

—Fuisteis muy injusta e irrazonable, también egoísta.

Adela apretó los labios para contener una exclamación. Ella no solía perder los nervios, ni bajar al lodo de los insultos.

—¿Tenéis algo más que reprocharme? —le preguntó con una voz que de tan fría parecía de hielo.

—Tantas cosas —murmuró él—. Nieta de un duque, amante de un marqués, prometida de un conde, y casada con un barón… —León tomó aire antes de continuar—. Indudablemente habéis rebajado mucho vuestras expectativas, señora.

Él se mostraba hiriente con ella porque pretendía sacarla de ese silencio y quietud con que lo obsequiaba, y se percató de que ella ya no podía dejar de mirarlo con esos ojos grandes de pupilas brillantes: parecían dos océanos embravecidos. Era consciente de la provocación en sus palabras, pero ella lo empujaba a mostrarse así de irascible. Creyó que Adela le respondería, que lo insultaría como se merecía, pero no hizo nada de eso, todo lo contrario, se arropó con la flema aristocrática que la distinguía, y le soltó la mano de su brazo con verdadero desprecio.

Después se quedaron frente a frente mirándose sin un parpadeo.

—Si alguna vez tuve la menor duda sobre la resolución que tomé —comenzó ella en un tono bajo casi susurrante—, hoy me habéis demostrado lo acertado de mi decisión —León quiso decir algo, pero Adela no se lo permitió. Tomó aire y alzó la barbilla en un gesto altanero—. Quedad con Dios, capitán.

Adela se giró, le dio la espalda, y comenzó a caminar con paso ligero. Percibía las gotas de sudor entre sus pechos debido al calor, sin embargo, se sentía helada. Notaba su mirada de acero en la nuca, y se obligó a caminar más despacio, y más derecha.

Que la recriminará, no la sorprendía, pero que la insultara de forma discriminatoria, la enfurecía. Él había escogido. Había decidido su destino, como ella había elegido el suyo.

Adela suspiró cansada. Tenía que dejar Cartagena. Debía volver a Navalmora, y tenía que hacerlo pronto.

Capítulo 41

Adela se encontraba con León en casa paso que daba, y ya ni se planteaba salir de Miraflores. Después del encuentro en el páramo norte de la ciudad, cuando el incidente del extranjero ebrio, se lo había encontrado en el mercado, en la iglesia… estaba desquiciada, nerviosa, y a punto de golpear algo. Sentía que la perseguía, que la acosaba, y se preguntó el motivo.

Había pretendido devolverle la medalla de la Patrona del Mar, pero el pequeño Álvaro ya no la llevaba al cuello. Le preguntó a Rafaela, al almirante, incluso a Julián, pero ninguno sabía nada. Adela dedujo que el niño la había perdido, y se entristeció porque ignoraba el valor sentimental que tendría para él. Sin estar convencida del todo, encargó a un orfebre que le tallara una medalla con la Patrona del Mar. Le pidió que en el reverso grabara las iniciales LCB, Adela ignoraba si en la medalla que había perdido su hijo, llevaría grabado algo más, pero ella no podía hacer nada porque, aunque había visto la medalla, no se había fijado en la talla ni en el grabado. Confiaba que el conde de Villares no se ofendiera demasiado por la pérdida, y esperaba que aceptara de buen grado la que pensaba entregarle en compensación.

Adela cortó el hilo con las tijeras. Acababa de bordar el escudo de los Moncayo en una camisa para su pequeño. Había finalizado los bordados en los pañuelos, en el ropaje de cama, y solamente le quedaba esa última camisa.

Se pasó las yemas de los dedos por los párpados pues tenía la vista cansada. Después miró el bonito escudo familiar y sonrió: las puntadas eran perfectas.

—Debemos asistir a una recepción —la voz de su abuelo la sobresaltó porque Adela se encontraba de espaldas a la puerta—, y esta vez no podéis negaros.

—Por favor, declinad la invitación de mi parte —respondió ella que volvió al bastidor para desmontarlo—. Tengo muchos asuntos que atender y ando escasa de tiempo.

Álvaro San Román se plantó delante de ella y la miró fijamente.

—Sois la futura duquesa de Moncayo, y no podéis negaros, esta vez, no.

Adela levantó la mirada al rostro de su abuelo y le hizo un gesto interrogante.

—¿Viene el rey a Cartagena? —preguntó bromista.

Álvaro sonrió de oreja a oreja.

—Viene Doña María Luisa de Parma… —la nieta parpadeó al escucharlo—. Y vos seréis la dama con mayor rango en la ciudad después de ella.

Adela torció el gesto porque había olvidado que la reina era prima lejana del marqués de Oria. Ahora tenía un motivo más para no asistir a la recepción.

—¿La reina en Cartagena? —preguntó con humor.

—La nueva fragata Marcial ha sido así nombrada en deferencia a la reina.

—¡Marcial… como el caballo que le ha obsequiado el ministro! —la ironía era clara en su voz.

Álvaro ya no respondió, a la vista estaba de que su nieta se mantenía al tanto de los cotilleos de la corte de la villa de Madrid, como el semental que le había regalado el ministro Godoy a la reina.

—Debéis de estar lista a las seis.

Era una orden tajante.

—Abuelo, os anuncio que es posible que para esa hora adolezca de un terrible dolor de cabeza —susurró en voz muy baja.

El almirante miró a su nieta con los ojos entrecerrados.

—¿Qué parte de no podéis negaros, no habéis entendido del todo?

Adela apretó los labios al escuchar la pregunta llena de crítica.

—Olvidáis, abuelo, que la reina es pariente del marqués de Oria —le recordó.

—Ahora sois una mujer casada, respetable, madre de un heredero.

La mujer apretó los labios porque las palabras de su abuelo la habían ofendido.

—Siempre he sido una mujer respetable —lo corrigió neutra pues no tenía ganas de comenzar una discusión que posiblemente perdería—, que ha cometido algunos errores.

—Confío que estéis preparada a las seis…

Álvaro ya no dijo nada más. Se giró y se marchó en silencio. Adela cogió las maderas del bastidor y las lanzó al suelo. Sabía quién iba a estar en esa recepción, y no le apetecía en absoluto.

—Por vuestra cara contrariada, sé que vuestro abuelo os ha dado la nueva.

Adela miró a su primo y entrecerró los ojos.

—Si estuviera en Navalmora, no tendría este problema.

—Allí también tendríais que asistir a recepciones.

Adela se levantó y le dio la espalda a la ventana. Julián traía la madera del bastidor en las manos.

—¿En verdad pensáis que me apetece saludar y conversar con el marqués de Oria o el conde de Villares? Mejor —continuó sarcástica—, ¿con sus santas madres, hermanas, y parientes varios?

—Vamos Adela, no será tan terrible —la voz de Julián era conciliadora.

—Nada bueno puede salir de mi asistencia a esa recepción junto a mis dos amantes, ¿lo habéis olvidado? —le preguntó—. ¿Cómo voy a explicarle a Andrés la decisión que tomé de casarme con vos? Tendrá motivos para recriminarme.

Julián la miró serio.

—Sois la esposa del barón de Ylada —le recordó el primo—. Nunca permitiré que nadie os ofenda ni con el pensamiento.

—Nadie puede ofenderme a menos que yo lo permita, pero me parece innecesario provocar una situación que puede tornarse sumamente hostil.

—Pues yo estoy encantado de tener la ocasión de poder presumir de vos —dijo el barón con una gran sonrisa.

Adela lo observó con atención. Parecía que Julián estaba realmente emocionado de acudir al evento. ¿Acaso no era consciente del desastre que podía suceder? Y nada menos que con la asistencia de la reina.

—Illán, ofreced una excusa en nuestro nombre, por favor —le pidió sincera.

Julián la miró atentamente. La mujer se retorcía las manos con evidente nerviosismo. El almirante le había dado a él un ultimátum: debía lograr que Adela comenzara a comportarse como una Moncayo, porque él debía ofrecer algunas recepciones a ilustres marinos que llegarían en breve a Cartagena, y su nieta no podía seguir encerrada y aislada de todo. Debía preparar más de un evento.

—No podéis seguir recluida en Miraflores esperando a que todos los navíos zarpen de Cartagena.

Ese había sido un golpe bajo, se dijo Adela.

—Si zarparan solo dos, sería un alivio para mí —Adela se refería al San Miguel que capitaneaba Andrés, y el Osado que lideraba León.

Julián decidió no irse por las ramas.

—Ambos asistirán a la recepción que ofrece el ministro de Marina —dijo sin dejar de mirarla—. Advertida quedáis.

Adela soltó un suspiro.

—Puedo entender la asistencia del marqués pero no la del conde.

Se resistió a mencionarlos a cada uno por su nombre.

—Ya conocéis que la reina y el marqués de Oria son parientes lejanos —le explicó el barón—. Y el conde de Villares pertenece a una de las familias nobles con más raigambre de la ciudad. Los Caballero han dado al reino marinos excepcionales. Son y serán recordados en la futura historia de la corona.

Adela bajó los párpados y meditó durante un momento en la situación. Cuando había llegado manchada de sangre del extranjero en la ropa y en las manos, había omitido la parte del encuentro con el capitán mercante del Osado. Tampoco le había contado a Julián que cada vez que salía de Miraflores, se lo encontraba, ni que León la sometía a un desasosiego constante.

—Tal parece que os fascina su casta —había sido un comentario desacertado, pero no lo enmendó.

—Soy capaz de valorar su estirpe marina y su apoyo incondicional al reino, querida Adela —ella se quedó pensativa sin saber qué decir—. No lo menciono para molestaros.

—Lo sé —admitió ella—, pero no deseo asistir a la recepción.

—En breve tendréis que preparar una en Miraflores —ella miró a Julián sin un parpadeo—. Una acorde al ducado de Moncayo.

—Miraflores no tiene las dimensiones apropiadas para ofrecer un evento de tal envergadura.

Julián lo sabía. El pequeño palacete adolecía de un gran salón para eventos porque su padre y abuelo no habían sido pródigos en ofrecer fiestas.

—No será muy numerosa —la tranquilizó—, pero asistirán personalidades ilustres del ejército y de la política del reino.

Adela cruzó los brazos al pecho porque en ese momento entendía muchas cosas, como el empeño de su abuelo por construir una propiedad grande a las afueras.

—¿Qué se está cociendo en la ciudad? —preguntó.

—Hay generales, también políticos que desean lograr en Cartagena un referente para futuras generaciones de marinos.

—Ya es un referente en la Marina del reino —aclaró ella—, como El Ferrol y Cádiz —apuntó.

—No habéis comprendido todavía —dijo el barón—. Cartagena es la ciudad donde ha nacido Álvaro Julián San Román y Vera, y vuestro abuelo desea que ese detalle nunca se olvide.

Adela apretó los labios.

—Más motivos para querer marcharme.

Julián miró a su esposa y prima, y le sonrió. Conocía su inquietud y su deseo de regresar a Madrid donde se imaginaba tranquila y feliz.

—Cuando nos falte el almirante, nos estableceremos en Navalmora —trató de complacerla.

Adela lo miró triste por el mensaje implícito que llevaban sus palabras.

—Gracias a Dios mi abuelo goza de buena salud —dijo ella pensativa—. Y jamás regresaría a Madrid si su vida o salud dependiera de ello —confesó triste.

—¿Sabéis lo que me confesó el otro día? —Adela trató de sonreír, ¿cómo podía saberlo?—. Está convencido que le queda una última batalla por liderar, y está deseoso de comenzarla.

—Una última batalla… —repitió sobrecogida.

—Empezad a prepararos —le aconsejó el barón—. Deseo que estéis deslumbrante.

—Illán —lo reprendió ella suavemente.

Lo último que deseaba Adela era perder el tiempo con la superficialidad de la moda y los complementos para asistir a un evento.

—Recordad que esta noche será nuestra presentación oficial como esposos y barones de Ylada… —ahora entendía la emoción de Julián por asistir a la recepción.

Capítulo 42

León no había zarpado a Nueva España en las dos semanas que había previsto. Había decidido quedarse un tiempo en Cartagena. Ahora que estaba en casa, no le apetecía regresar a Santo Domingo de Guzmán, y conocía el motivo. Ya no tenía que seguir engañándose, tampoco quería. Se quedaba por ella, por Adela. Por la nieta del duque de Moncayo, por la esposa del barón de Ylada, por la amante del marqués de Oria, y porque había asuntos inacabados entre ellos. Conversaciones pospuestas, y él no podía volver a alejarse sin que la bruma confusa en la que estaba sumergido se disipara.

Había vuelto a navegar, pero sentía que le faltaba algo. Se percibía incompleto, y lamentó amargamente haber aceptado la ruptura entre ambos sin haber mostrado un poco de resistencia. Ahora, desde la distancia, podía entender su postura con respecto al mar, él mismo había sufrido lo indecible cuando supo de los ataques a ciudades del reino por navíos ingleses. Pensar en un ataque a Cartagena le había provocado un miedo autentico porque ella estaba allí.

Había regresado, y ella se había casado.

León se tomó de un trago el licor de su copa. La seguía con los ojos por el gran salón. Estaba tan guapa que podía caerse de espaldas si osara mirarlo. Adela conversaba animadamente con la marquesa de Béjar, y bajo ninguna circunstancia lo miraba. Para ella era como si él no estuviera presente en la estancia. El almirante llegó a su lado acompañado del ministro de Marina y del general Fernando Camacho.

Ella recibió con una sonrisa las palabras del general.

León conocía qué se cocía en las altas esferas militares. Aunque él ya no vistiera de oficial, seguía manteniendo contacto con los marineros en tabernas y posadas. Los hombres, una vez relajados en tierra, solían comentar entre ellos los asuntos que les preocupaban. Si uno pretendía enterarse de todo, solo tenía que escucharlos.

—Conde de Villares —la voz de una mujer le hizo arrugar el ceño.

—Señora… —no le hacía falta mirarla para saber que a su lado se había plantado la viuda de Campuzano.

La misma arpía que le había contado quién había sido el amante de ella. Debía de ser la chismosa mayor del reino.

—¡Qué situación tan delicada! ¿Verdad?

León la miró de soslayo.

—Ciertamente puede ser delicado reunir a tantos oficiales —se había ido por la tangente a propósito.

—Los dos amantes y el marido en el mismo sitio —soltó la mujer—. Osada es la moza, hay que reconocerle el mérito —León se giró hacia ella y la taladró con la mirada—. Y vos no sois el único que la devora con la mirada —apuntó como si mencionara algo intrascendente.

Él giró la vista hacia donde le indicaba ella, y observó que el marqués de Oria se la comía con los ojos. Se le retorcieron los intestinos.

—Imaginad lo que debe de sentir el marqués sabiendo que el heredero de Moncayo debería de serlo de Oria.

La mujer había soltado la calumnia como si diera una limosna a un mendigo: orgullosa.

—¿Qué difamación es esa? —preguntó León con el mentón tan apretado que le crujieron los dientes—. ¿Cómo os atrevéis a tal infamia?

Iba a poner a esa arpía en su sitio así tuviera que batirse en duelo después con media Cartagena.

La mujer le sonrió ladina.

—¡Ah! ¿Pero no conocéis la desgracia que aqueja al barón?

Los ojos de León eran un mar confuso. Tenía que parar a la mujer como fuera. Ni tenía vergüenza ni escrúpulos, pero quería saber. De la misma forma que no la detuvo en el pasado cuando le reveló el nombre del amante de ella, ahora sentía la necesidad de que continuara. Algo le impelía a seguir escuchando.

—¿Qué desgracia? —murmuró sin poder apartar los ojos del rostro femenino.

La mujer siguió sonriendo como si compartirá una intimidad con él.

—Nació con un solo… —calló un momento y pareció azorada—. Ya me entendéis —continuó—, y ese único… sufrió después un estrangulamiento. Si no llegan a extirpárselo, habría muerto.

León se preguntó cómo podía saber la mujer esas cosas tan íntimas sobre un hombre sin que él mismo se las hubiera contado.

—Puros chismes intencionados.

—¿Chismes? —preguntó la mujer con un brillo enigmático en los ojos—. ¿Os gustaría saber lo mejor de todo? —la mujer sonrió ladina—. El heredero nació antes de tiempo —continuó malintencionada—. En Cartagena se hacen apuestas sobre el marqués, y el tiempo que tardará en reclamar lo que por sangre le pertenece.

León parpadeó porque esa última revelación lo había dejado noqueado. Sumido en una angustiosa confusión.

—Salvo por el color de ojos —siguió la otra—, es idéntico al marqués.

El capitán captó al fin la intención de la mujer, y a la vista estaba de que tenía un propósito definido difamando a Adela: el marqués. Entendió que la movía los celos y la inquina. Y ya no pudo contenerse por más tiempo. Cruzó los brazos al pecho y la miró con un desprecio que rayaba el desaire.

—Me pregunto si fue el marqués o vuestro esposo quién os desdeñó —la mujer soltó un resoplido porque no se esperó esas palabras—. Y después de oíros, no me cabe la menor duda del buen juicio de ambos al despreciaros.

León se dio la vuelta y caminó directamente hacia su madre que conversaba con la esposa del comandante José de Mazarredo. Necesitaba verificar la información que acababa de recibir. Quería contrastarla porque no podía ser cierta.

—Madre —le dijo León cuando llegó junto a ella—. Necesito hablar con vos un momento.

Angelina miró a su primogénito con una sonrisa aunque resultó falsa. Sentía deseos de darle un azote pues se había pasado todo el tiempo mirando a la baronesa de Ylada como si fuera un muerto de hambre y ella un rico pastel.

—Disculpadme —le dijo a la mujer con la que conversaba.

León se la llevó del brazo hacia los jardines exteriores. Buscó un lugar apartado y la puso frente a él. Angelina se sentía molesta.

—¿Qué os puede enturbiar el juicio para que me arrastréis fuera de la casa con tanta urgencia?

—Un chisme al que no deseo dar validez.

—Si necesitáis comentarlo conmigo es porque ya le habéis dado valor.

León no se amilanó por las palabras de su madre.

—¿Es cierto que el barón de Ylada es medio hombre?, y de serlo, ¿cómo ha trascendido?, porque ningún hombre o padre querría que esa información se difundiera.

Angelina parpadeó asombrada porque jamás habría esperado una pregunta de tal calado de su hijo. Se preguntó quién le habría contado el cotilleo más jugoso de toda Cartagena. El que no se decía en voz alta pero que todos conocían.

—El barón de Ylada nació con un solo testículo —reveló la madre—. Y cuando tuvo catorce años, sufrió una torsión tan severa, que tuvieron que extirpárselo porque se moría.

León la miró tan afectado que sintió vértigo. Angelina lamentó haber sido tan clara, pero no se podía suavizar un hecho de tal calibre.

—Entonces el niño… el niño puede ser… —no pudo terminar la frase.

La sola posibilidad le provocó un estremecimiento de los pies a la cabeza. La madre atajó por en medio.

—Es un secreto a voces que es hijo del marqués de Oria —soltó Angelina a rajatabla.

León la miró asombrado.

—¿Cómo podéis afirmarlo?

—Porque le pregunté a la dama —confesó la mujer—. Yo también quise salir de dudas, sobre todo porque la mujer había sido vuestra amante —continuó—. Ella misma me lo confirmó.

—Adela nunca os confiaría una verdad que la perjudica tan seriamente.

La madre ni parpadeó.

—La enfrenté cara a cara y no le di opción a escapar —presumió la madre con voz altiva—. Me comprometí a guardar silencio por el bien del niño y del barón que ha sufrido toda una vida de mofas hirientes.

León no sabía si creerla. Una mínima llama se resistía.

—Nunca había oído sobre la enfermedad del barón —dijo León muy serio.

—Eso es debido a que casi nunca permanecéis mucho tiempo en casa —matizó la madre.

León tensó los hombros.

—¿El niño nació prematuro?

—De ocho meses —contestó sin dejar de mirarlo.

El corazón de León le bajó a los pies. Se llevó las manos al pelo y se lo alisó en un intento de calmar las agitaciones que sentía. Adela le había sido infiel con el marqués incluso estando prometida a él. ¿Cómo podía haberse mostrado tan voluble? ¿Tan desleal e infiel? La maldijo una y otra vez.

—En el fondo de mi alma deseaba algo muy distinto —confesó León con la voz entrecortada.

Sentía ira, rabia. Impotencia, despecho…

—Debemos regresar pues pronto se anunciará la cena —dijo la madre.

León aceptó sin percatarse. Perdido en sentimientos. Desorientado de la cabeza a los pies.

Amaba a una mujer que estaba casada con uno y que había alumbrado al hijo de otro. La revelación de los sentimientos que sentía hacia ella, lo dejó temblando como una hoja. Había estado ciego, sordo y mudo al sentimiento profundo que le provocaba, y se había dado cuenta precisamente, cuando había estado a punto de golpear a una mujer por defenderla.

¡Habría matado por ella!

La amaba, pero ella amaba a otro. La quería, pero estaba casada con otro.

Angelina fue plenamente consciente del caos de sentimientos que envolvían a su hijo, y lo lamentó. Lo sujetó del brazo y detuvo sus pasos. El hombre la miró aunque sin verla.

—Manteneos apartado de ella —no era un consejo, sino una orden—. No es una buena mujer.

Y el mandato dado por su madre tuvo el efecto contrario en él que tenía un pensamiento muy distinto. Adela tenía que aclararle muchas cosas, y por su vida que la iba a enfrentar cuanto antes.

—No me gusta vuestra mirada —dijo la madre inquieta.

—Pues acostumbraos a verla porque dudo que en el futuro pueda tener otra…

Capítulo 43

Adela salió del orfanato a una hora temprana. Había prescindido del carruaje porque le gustaba caminar y el edificio se encontraba a una legua de Miraflores, pero como no quería pillar una insolación, había decidido visitarlo a primera hora de la mañana y no de la tarde como era su costumbre.

Caminaba ensimismada pensando en la recepción pasada. Había sentido durante toda la cena los ojos del marqués de Oria, y del conde de Villares, clavados en ella. Nunca en su vida había pasado tanta incertidumbre.

Antes de doblar la esquina, vio a León que estaba apoyado en el muro. Por la expresión de sus ojos, supo que algo grave ocurría. Trató de cambiar de acera, pero él no se lo permitió. Corrió hasta ella, la sujetó del brazo y medio la arrastró hasta introducirla por la fuerza en el interior de un carruaje que estaba parado unos pasos por detrás.

—¡Qué diantres hacéis! —exclamó ella a punto de ponerse a gritar—. Esto se llama rapto —peleó tratando de zafarse sin conseguirlo.

—Necesito hablar con vos —su voz rezumaba falsa paciencia.

Adela se preguntó que pretendía para abordarla de forma tan ruin.

—No podéis secuestrar a una mujer a plena luz del día —estalló—. Os arrepentiréis —rectificó con tono duro—. Yo misma haré que os arrepintáis —le aclaró un instante después.

La acusación femenina le había dado una gran idea: iba a raptarla y llevarla a Nueva España con él. La encerraría y la ataría a una cama. Fue pensarlo, y el corazón se le aceleró porque le dolía quererla.

—Mi madre me dijo que os habló para inquirir sobre la legitimidad de vuestro heredero.

Adela lo miró perpleja, un segundo después lo abofeteó, y el revés sonó como un disparo en el interior del carruaje.

—¿Cómo os atrevéis? —apenas podía hablar de lo furiosa que se sentía.

—Conozco la historia médica del barón de Ylada —Adela nuevamente quería golpearlo, pero León detuvo su mano—. No podéis negarlo, ¿verdad?

Ella entrecerró los ojos. Ignoraba hacia dónde los llevaba el carruaje.

—No sois el primero que cree tales infundios ni que los alimenta divulgándolos —respondió al fin más serena de lo que se sentía.

—¿Son infundios?

Adela no tuvo que sumar mucho para saber quién se había ido de la lengua. Había visto a la viuda de Campuzano conversando con León. La despreció a ella, pero lo despreció a él todavía más. ¿Cómo se atrevía a confabularse con semejante víbora para difamar el buen nombre de Julián?

Lo miró sin un parpadeo.

—Lo son —afirmó rotunda.

León no se esperó esa actitud por su parte. La veía tan serena y confiada que dudó. ¿Habría creído una patraña?

—Os disteis mucha prisa en desposaros tras mi marcha.

Adela soltó el aire muy lentamente. Apoyó la espalda en el mullido respaldo y se secó las palmas de las manos en la tela de su vestido.

—Mi abuelo estuvo a punto de morir a causa de unas fiebres cuando fue retenido contra su voluntad —comenzó a explicarle—. Julián y yo nos prometimos que, si salía con vida, nos casaríamos. El almirante había deseado nuestra unión durante toda su vida —León quería interrumpirla, pero no se atrevía—. Mi primo y yo hicimos lo mejor para el ducado. Nos queremos, nos respetamos, y lo amo porque es un hombre extraordinario.

—Entonces, ¿el barón no es medio hombre? ¿No le extirparon el único testículo que tenía?

Adela sintió un sentimiento de zozobra en el corazón. Su primo no se merecía tales chismes llenos de escarnio. Era el hombre más bueno de mundo.

—Es mucho más hombre de lo que seréis vos jamás —le escupió dolida.

León tensó el mentón ante el insulto.

—Me lo han confirmado dos personas a las que no daría crédito si una de ellas no fuera alguien que me quiere de verdad y que nunca me engañaría.

Ella no tenía modo de saber que León se refería su madre.

—¿Una de ellas es la viuda de Campuzano? —preguntó airada—. La persona que os ha engañado con tal embuste difamante, estaba encaprichada del marqués de Oria —Adela le sostenía la mirada—, pero Andrés se enamoró de mí, me eligió a mí… —continuó revelando—. Una mujer despechada es una persona muy peligrosa no solo en revanchas, sino en inventar calumnias —Adela pudo ver en los ojos de él que la creía, que lo lamentaba, y disparó a matar—. Fue la creadora de la tonadilla con la que me obsequiaban los marineros. La impulsora de la blasfemia que me hacía amante de mi abuelo, ¿lo habéis olvidado? —no, León no podía olvidarlo—. Que os hayáis creído tales infundios revela vuestra calidad como persona.

León no sabía qué pensar. Había hecho indagaciones. Incluso había hecho averiguaciones sobre el niño tanto con el médico que la atendió en el parto, como en el registro de la ciudad.

—Vuestro hijo nació antes de tiempo… —parecía que pretendía justificar su postura y sus palabras hirientes.

—Como cientos de niños a lo largo y ancho del mundo —respondió ella.

—Mi santa madre os preguntó por su nacimiento, y lo hizo porque existía alguna posibilidad de que fuera del marqués o mío pues ambos gozamos de vuestros favores al mismo tiempo, ¿no es cierto?

Adela se preguntó si acaso León no se cansaba de insultarla, pero no cayó en la trampa que le tendía para hacerle perder los nervios. Y se preguntó el motivo para que la madre de él le hubiera mentido pues nunca había hablado con ella sobre el pequeño Álvaro. La única conversación que habían mantenido ambas mujeres, había ocurrido en Miraflores cuando Angelina le ordenó que dejara marchar a su hijo a Nueva España. En ese momento se alegraba mucho de haberla complacido, porque una madre que manipulaba así a un hijo, no la consideraba un buen ejemplo, mucho menos una buena persona.

—Y vos le asegurasteis a mi santa madre que vuestro hijo lo es del marqués.

El carruaje seguía rodando, pero a ella ya no le importaba hacia dónde la dirigía. Tenía que terminar con todo de una vez. Poner punto final a la historia inacabada de ambos.

—Podría esperar tal calumnia de la viuda de Campuzano, pero me sorprende mucho recibirla de vuestra madre, sobre todo cuando tuve que prometerme a vos para salvar la vida de su hijo: un gesto altruista para una madre desesperada y su hijo, y que tan bien me retribuye ahora difamando al mío —ella se lo echaba en cara porque se lo merecía.

—Sacrificio que no os agradecí en su momento —confesó él en voz baja.

Adela le sostenía la mirada, y lo que vio León en su profundidad fue una determinación aplastante.

—Agradecédmelo ahora apartándoos de mi camino —le pidió ella con ojos brillantes—, y por favor, dejad de creer tales soflamas sobre mi esposo y mi abuelo.

León se percató de que Adela se había excluido de la petición.

Los dos se miraron de frente sin un parpadeo. El rostro de ella se veía sosegado, el de él tormentoso porque ella le traía el bochornoso recuerdo de cuando la creyó amante del almirante San Román.

—Os amo —Adela parpadeó al escucharlo, ¿la amaba?—. No lo supe hasta hace poco, porque me era un sentimiento completamente desconocido.

El estómago de ella se encogió de pronto. León estaba sentado frente a ella diciéndole lo que tanto había ansiado escuchar en el pasado, pero Adela era una mujer de la cabeza a los pies. Una persona que siempre se mantenía firme en sus decisiones una vez tomadas así le costasen la vida. Había tomado la resolución de casarse con Julián por el bien del ducado y olvidar a León. Alzó la barbilla y lo miró de una forma que le provocó a él un hondo escalofrío.

—Si son ciertas vuestras palabas, lo lamento de veras por vos.

De la garganta de León brotó un gemido estrangulado porque las palabras de ella lo sumían en un pozo sin fondo.

—¿Ello quiere decir que habéis dejado de amarme? —le preguntó a bocajarro sosteniéndole la mirada—. Permitidme que lo dude.

Adela bajó los ojos a los pies y suspiró largo.

—Es cierto que os amé durante un tiempo —confesó con un hilo de voz—, y lo es también que me arrepentiré el resto de mi vida de haberlo hecho —finalizó dura.

Escucharla le dolió en lo más profundo.

—Merezco vuestro desprecio —aceptó León—, pero ello no cambia mis sentimientos por vos.

Adela se había cansado de hablar sobre una situación que ya no tenía remedio. Era hora de poner punto final.

—Zarpad, capitán, y no volváis la vista atrás —le aconsejó ella—. No os resultará difícil pues ya lo habéis hecho anteriormente.

Ella le recordaba su huida hacia delante, y fue como recibir un tajo en el corazón. León miró por la ventanilla y golpeó con el puño el techo del carruaje, unos segundos después, el vehículo se detuvo.

—Solo quiero saber… —no pudo continuar porque ella había dejado de mirarlo y la veía ansiosa por marcharse.

León descendió del carruaje y le sostuvo la puerta para que ella bajara. Le tendió la mano para ayudarla, pero Adela la ignoró. Cuando la mujer levantó la vista, se dio cuenta de que el carruaje los había llevado hasta Miraflores. Julián y el pequeño Álvaro salían en ese momento por la puerta. Los dos parecían impacientes.

—¿No os dije que era mami la que llegaba?

León se giró hacia el barón, y clavó los ojos en el niño que le sonreía a su madre ajeno a todo lo demás.

Las entrañas se le contrajeron con nudos dolorosos. El barón llegó hasta ellos.

—Conde de Villares —lo saludó Julián afable—. Le agradezco que hayáis traído a Adela a casa. Comenzábamos a preocuparnos por su tardanza.

Fue Adela la que respondió en lugar de León.

—El carruaje del conde pasaba justo por la puerta del orfanato cuando yo salía del edificio —Adela no llegó a mentir—. Se ofreció a traerme… —no terminó la frase.

El niño movió los bracitos para que su madre lo cargara, Adela lo complació, y cuando lo tuvo en brazos, León hizo algo inesperado, le alborotó el suave cabello.

—Cuidad de mi patrona, renacuajo.

Se giró tan rápido que ni a Julián ni a ella les dio tiempo a decir nada. Lo vieron introducirse en el interior del carruaje, lo escucharon golpear el techo, y el vehículo comenzó a rodar alejándose de la casa.

Cuando Julián miró el rostro de Adela, pudo imaginar el tormento por el que había pasado.

—¿Qué le habéis hecho para que huya como alma que lleva el diablo?

Adela no contestó. Subió los escalones y se metió en Miraflores sin volver la vista atrás como le había sugerido a él que hiciese.

Capítulo 44

Dos días tardó Julián en abordarla e inquirir sobre la llegada de ella y el capitán. Ansiaba saber la conversación que habían mantenido ambos, y le dio un tiempo prudente para que Adela se decidiese, pero en vista de su prolongado silencio, la enfrentó una mañana.

La vio inmersa en papeles decorativos, en telas, y géneros varios. El almirante estaba decidido a terminar la casa cuanto antes, y le había encargado a su nieta la decoración de la mayor parte.

Adela se había entregado a la tarea con ahínco porque era una forma de mantenerse distraída y de no pensar en nada más que telas, pinturas y maderas.

—He ordenado en cocina que os preparen una tisana con miel.

Adela levantó la vista del libro de telas que estaba valorando.

—Gracias, Illán, realmente me apetece —respondió con una sonrisa.

Julián tomó asiento frente a ella, los separaba una mesa y la actitud de ella.

—Pensé que estaríais deseosa de hablar sobre ello —dijo de pronto.

Adela levantó la vista de las telas que escudriñaba y lo miró.

—¿Hablar…?

Julián parpadeó asombrado.

—Sobre vuestra llegada con el capitán caballerito —fue escucharlo y sonreír.

Ahora sí le hacía gracia el apodo que Julián le había puesto a León tiempo atrás. El mayordomo traía el refrigerio, y ella evitó responderle. Adela despejó una parte de la mesa donde quedó depositada la bandeja. Cuando el mayordomo abandonó el salón, Julián volvió al ataque.

—Habladme pues —insistió—. Contadme qué sucedió pues en vilo me tenéis.

Adela se rindió.

—Quería saber si el heredero del ducado de Moncayo era hijo del marqués de Oria.

Si Adela esperaba sorprender a su primo, lo consiguió con creces.

—¡No habláis en serio! —exclamó asombrado—. ¿Os preguntó si era hijo de otro y no suyo? —su voz sonaba estupefacta—. Menudo diablo. Se merece que le rompa la crisma. Quizás lo haga pues todavía tenemos pendiente un duelo —Julián hablaba para sí mismo.

Adela soltó un suspiro. No quería hablar sobre ello, pero su primo no iba a desistir así que lo soltó.

—Una encantadora dama le cotilleó sobre vos y vuestra incapacidad física en la recepción que ofreció el ministro de Marina —no hacía falta que ella fuera más explícita—. Y sembró la duda sobre el derecho de sangre de Álvaro.

—¡Menuda arpía! —exclamó Julián—. Pienso pararle los pies a esa metomentodo. Le voy a arrancar las uñas de los dedos.

—No le sigáis el juego, Illán —le aconsejó la prima.

—No pienso permitir que una mujerzuela mancille el nombre de esta familia.

—No podrá deshonrarlo a menos que le demos crédito, y yo estoy decidida a no hacerlo.

Julián apretó los dientes muy enfadado.

—Imagino el mal rato por el que os hizo pasar —en su voz podía apreciarse un sentimiento de empatía que la enterneció—, y rabio porque no pude batirme con ese desgraciado. Ahora mismo le partiría la cabeza de tenerlo enfrente.

—¿Entendéis ahora mi apremio por regresar a Navalmora?

Julián parpadeó.

—¿Pensáis que no habría chismes en vuestra ausencia? —contestó desabrido aunque no con ella—. Siempre seréis un regalo para cizañeros y contenciosos.

Esa era una gran verdad, y que Adela estaba dispuesta a solventar.

—Tendré una conversación con la viuda de Campuzano, y terminaré de una vez con todo esto.

—Esa conversación tendría que mantenerla el marqués y no vos.

Adela parpadeó atónita.

—Los celos de esa mujer son puro veneno, siempre está tratando de perjudicarme, pero con este asunto se ha extralimitado —contestó muy seria—. Sin embargo, lo que me asombra es que no me recriminéis que regresara a Miraflores acompañada por él.

Julián se puso firme en la silla mientras le servía a su prima la tisana ya reposada, Adela lo tomó calmada.

—¿Debería hacerlo? —el preguntó—. ¿Debería preocuparme por el conde de Villares, querida Adela?

—No —contestó franca—. Porque ya está todo terminado entre ambos.

El barón contuvo una réplica. Había visto al conde devorar a Adela en la recepción que ofreció el ministro. La había seguido con la mirada. Le había dicho tantas cosas sin pronunciar palabra, que solo podía sentir lástima por él.

—Dudo mucho que todo esté terminado entre los dos.

Ahora fue Adela la que se quedó pasmada. Valoró la frase de su primo, y la meditó en profundidad.

—Lo está —aseveró de pronto—. Además, tengo una inesperada aliada para que sea un hecho —Julián la miró sin comprender—. La condesa viuda le contó a su hijo que habíamos mantenido una conversación donde yo misma admitía que Álvaro era hijo de Andrés. Cuando llegue a oídos del marqués, se partirá de la risa.

Adela escuchó que Julián maldecía.

—¿Qué les sucede a esas dos mujeres para que conspiren contra vos?

—En cuanto a la viuda de Campuzano, vengarse por ser yo la elegida del marqués, y en cuanto a la madre de León, alejarme de su hijo porque me considera un peligro.

—¿Tratáis de decirme que os ve como una amenaza? —preguntó desconcertado—. Cualquier madre besaría el suelo que pisáis. ¡Sois una San Román, maldita sea!

Ella agradeció su defensa aunque no le calmó el desánimo.

—Hay algo en esa mujer que me desconcierta —murmuró en voz baja—, pero no sé explicar el motivo que me induce a pensar así.

—Es infame y oportunista.

—No soy un dechado de virtudes —admitió Adela—, pero no deja de sorprenderme esa animadversión que siente y que me demuestra.

—¿Os la imagináis de suegra?

Adela miró con un brillo burlón a su primo.

—¿Por qué pensáis que me decidí a desposarme con vos? —le preguntó con sorna.

—Si no supiera cuánto queríais a mi madre, me sentiría ofendido por esa respuesta —Adela siguió pensativa, tomando y descartando opciones—. Las gracias os doy por defenderme de las acusaciones de ese bellaco.

Llamar bellaco a León le pareció a ella un tanto pueril. Como si Julián no se tomase el asunto lo suficientemente en serio.

Intentó sonreír, pero se le cuajó la sonrisa en los labios. No hacía falta que ella le contara que lo había defendido. Adela no iba a permitir ninguna calumnia sobre Julián, ni sobre el pequeño Álvaro, tampoco sobre su abuelo. Había tolerado que una mujer se tomara la justicia por su mano, pero había llegado el momento de pararle los pies, y supo cómo debía hacerlo.

—Haré una visita a la esposa del alcalde —dijo de pronto.

Julián alzó las cejas con un interrogante.

—Sabéis que todas las damas de la ciudad se rendirán a vuestras peticiones pues están deseosas de complaceros.

—Solo haré una declaración de intenciones —Adela se quedó un momento callada—. No asistiré a ninguna otra recepción o evento en la ciudad al que vaya esa señora.

Julián la miró asombrado. Hacía mucho tiempo que Adela tenía que haber tomado cartas en el asunto. Con su forma particular de no hacer nada, había logrado que mujerzuelas como la viuda de Campuzano se crecieran y se creyeran impunes al castigo por su perversidad. Se alegraba de que por fin su prima hubiera despertado y asumido sus responsabilidades como una San Román.

—¿Estáis lista para asistir esta noche al baile que ofrece la marquesa de Béjar?

Adela miró a Julián con cierto fastidio.

—Casi preferiría que sitiaran Cartagena.

Capítulo 45

Adela ya no volvió a ver a León, aunque sabía que el Osado seguía anclado en el puerto, no habían vuelto a coincidir en ningún evento o recepción. Tampoco lo había visto en la iglesia ni a las puertas del orfanato. León había aceptado la ruptura definitiva entre ambos, y ella lo agradecía.

El marino extranjero había coincidido con Adela y su abuelo en la Escuela de Guardiamarinas. Le había ofrecido sus respetos a ella, y se había disculpado por el lamentable espectáculo que ofreció. Le preguntó qué hacía una señora como ella en lugar tan sobrio y frío.

Ella terminó sonriendo, y durante el tiempo que estuvo esperando que su abuelo terminara las diligencias por las que había acudido al edificio, se encontró corrigiendo el terrible vocabulario del extranjero.

Los dos esperaban frente al despacho del secretario.

Harry admitió que tenía que aprender mejor el idioma, pero que jamás aprendería a pronunciar correctamente las erres y las jotas que le sonaban en los oídos como terribles quejidos infrahumanos. Le contó que estaba en la Escuela de Guardiamarinas porque había sido despedido del Osado por beber. A ella le parecía increíble que el hombre le contara su vida prácticamente sin conocerla, pero él continuó. Le confió que esperaba encontrar otro trabajo en otro barco, porque necesitaba reales para regresar a América, y que el mejor lugar después del puerto era en ese edificio. Volvió a preguntarle a ella qué hacía en la Escuela de Guardiamarinas, y ella al fin le contestó que tenía que dar el visto bueno a un cuadro que estaban pintado de su abuelo el almirante. Como Álvaro pretendía darle la seriedad militar correspondiente, el pintor había accedido a retratarlo en el despacho con más solera de la marina rodeado de mapas, cuadernos de bitácoras y un largo etc.

El americano sonrió de oreja a oreja porque supo de quién era hijo el infante oficial que todos adoraban, incluso él había visto el cuadro después de su entrevista con el ministro de Marina, y se había cuadrado ante él.

El marino se despidió de ella cuando el secretario abrió la puerta del despacho para atender la recomendación escrita del ministro. Harry le dio las gracias por todo, y le dijo que estaba en deuda con ella.

Cuando Álvaro llamó a su nieta para que viera la obra final, Adela caminó un poco nerviosa. Miró el cuadro, y el corazón se le encogió por la emoción. El pintor era realmente talentoso pues había captado a la perfección los rasgos de su hijo y de su abuelo. Además, ambos tenían el mismo color de ojos, y había plasmado muy bien la mirada de cada uno. Le dijo a su abuelo que el cuadro era magnífico y que engrandecería el salón principal de Claramonte. Así había decidido el almirante que llamaría a la propiedad que ya estaba construida.

Y cuando Adela pensaba que al fin todo se encauzaba, un nuevo revés vino a quitarle el sueño.

Por segunda vez había discutido agriamente con Julián. La culpa la tenía un navío que había adquirido, y donde pensaba llevar a navegar al pequeño Álvaro. Ella no cabía en sí por el asombro porque a Julián no le gustaba navegar, e intuyó que su abuelo estaba detrás de esa decisión tomada de forma arbitraria. Lamentó que ninguno de los dos tuviera en cuenta sus opiniones. Aunque el barco no era muy grande, ella lo consideraba un gasto innecesario además de un tormento presente y futuro.

A la discusión con Julián se sumó la angustia que le producía la excursión que su abuelo había organizado para el pequeño Álvaro ese día en particular. Iban a navegar lejos del puerto. Ella se había opuesto con todas sus fuerzas, pero Julián hizo apoyo común con su tío, y Adela no pudo hacer nada salvo contener su frustración.

Las fragatas: Cormorán, Tritón y Santa Inés habían partido de Cartagena para hacer maniobres militares al Oeste del Mediterráneo según le había informado su abuelo, y el almirante había decidido acompañarlas en la distancia para observar las maniobras. Valoraba que era una oportunidad única, y entonces Adela comprendió la razón para que Julián hubiera adquirido una nave sin contar con ella porque, de haberlo hecho, se habría opuesto rotundamente.

Adela le preguntó a su abuelo el motivo para que él no formara parte de los ejercicios que tendrían lugar, pero Álvaro le había dado la callada por respuesta. El pequeño estaba tan ilusionado, y repetía tantas palabras marinas, que ella supo que no era la primera vez que navegaba. Los vio partir a primera hora de la mañana, y desde ese instante, la angustia hizo presa de ella. Paso las siguientes cuatro horas mirando por la ventana, algo absurdo porque desde Miraflores solo se veía parte del puerto desde la segunda planta.

Álvaro le había sugerido que los acompañara, pero ella había desistido. Cada vez que veía el mar, maldecía. Y pasó el tiempo rezando, intranquila, con una angustia interior inexplicable. Sentía un terrible presentimiento, y se dijo que ni una vez más su abuelo y Julián la iban a manipular para que decidiera a sus deseos. Ellos tenían que aceptar que su tranquilidad como madre debía de estar en un plano superior a sus caprichos navales. Adela no quería que su hijo fuera marino. No soportaría que el mar se lo arrebatase. Y por ese motivo rezó con fervor para que regresaran pronto a Miraflores.

***

Un pesado galeón inglés, al mando del capitán Spencer Cavendish, avistó los pequeños navíos españoles. Los mismos, al percatarse del enemigo, formaron una línea defensiva y no dudaron en enfrentarse al capitán inglés. Cada navío español llevaba treinta y dos cañones con un peso de disparo de ochenta kilos. Por el contrario, el navío inglés tenía un peso de disparo de trescientos kilos, lo que les ofrecía una gran ventaja. La Santa Inés había perdido un mástil lo que redujo su poder de navegación, y se fue quedando aislada del resto. Las dos fragatas dieron la vuelta y navegaron en defensa del Santa Inés para protegerla. Cruzaron frente al navío inglés y abrieron fuego intenso para disuadir a la nave inglesa de responder, pero la suerte no estaba de parte de los españoles. La nave Santa Inés variaba de rumbo, y las dos fragatas se aproximaron a la inglesa para cañonearla, pero no tuvieron el efecto esperado pues fueron atacadas por el buque inglés que comenzó a acortar distancias. Una de las fragatas sufrió daños graves en el aparejo, mientras que en la otra el palo mesana había caído, y el palo mayor y el timón fueron severamente golpeados. Las dos fragatas tuvieron que retirarse y la nave Santa Inés quedó a disposición de los ingleses.

El combate, frente a las costas de Cartagena, se saldó con veinticinco marinos españoles muertos, cuarenta y dos heridos, y el Santa Inés capturado.

Poco después del mediodía, las fragatas dañadas regresaron al puerto de Cartagena seguidas de cerca por el buque inglés que perseguía abatirlas, y el caos se desató en la ciudad. El capitán inglés, sabedor de que en el puerto no había ni un solo navío de línea, comenzó a lanzar cañonazos tratando de hundir las corbetas que había ancladas. El estruendo fue tan ensordecedor que Adela creyó que la ciudad entera se desplomaba.

Adela gritó pidiendo un carruaje. A sus alaridos acudieron Rafaela, el mayordomo, y la doncella que la ayudó a reincorporarse.

Adela miró a Rafaela que lloraba.

—¡Hay demasiados heridos! —ella no tenía modo de saber que era un solo galeón el que había decidido perseguir a las dos fragatas que regresaban porque estaban seriamente dañadas—. Tenemos que ayudar.

Adela corrió como nunca. Llegó al hospital, y el caos era total aunque ya no se oían el ruido de los cañonazos. Ver el regreso de las naves dañadas por el fuego enemigo, les supuso a los cartagineses un baño de realidad difícil de superar. Se habían creído a salvo, y se habían engañado a sí mismos.

Buscó a su hijo, a su abuelo y a Julián entre los heridos, y su alma respiró con alivio porque no los encontró. Creyó que el ataque no les había afectado, que seguían navegando tranquilamente alejados del caos. Trabajó con ahínco durante el resto del tiempo, pero a mitad de la tarde, una camilla trajo a Julián. El corazón dejó de latirle y a punto estuvo del desmayo. Tenía una herida muy fea en el vientre, y el brazo derecho aplastado. Si Julián estaba herido, Adela supuso que su hijo y su abuelo también debían de estarlo. El hombre giró el rostro para mirarla, y ella vio dolor y sufrimiento en su mirada. Quería preguntarle por su pequeño, por su abuelo, pero tenía la garganta tan cerrada que no podía pronunciar palabra.

Adela estaba cubierta de sangre como muchas otras damas que habían acudido a ayudar. Las que tenían conocimientos sobre curas y asistencia, habían sido asignadas al hospital, las otras eran necesarias en el puerto.

—Vimos el combate desde la distancia —comenzó el barón—. Y decidimos acudir para rescatar a los heridos que habían caído al mar —continuó.

—¿Dónde está Álvaro, y mi abuelo? —logró preguntar al fin aunque el miedo a saber la aterrorizaba.

—El barco inglés dio la vuelta y comenzó a perseguir a las dos fragatas, nos vio recogiendo heridos, y nos encañonó —continuó explicando—. Un solo disparo, y nos dio de lleno.

Los hombros de Adela temblaron.

—¿Dónde está Álvaro, y mi abuelo? —volvió a preguntar.

—En el Santa Inés —Adela tardó unos segundos en asimilar la información.

¿Qué hacían su abuelo y su hijo en una nave en maniobras?

—¿Cómo es posible?

—El almirante aceptó la invitación del capitán del Santa Inés para que observara las maniobras mucho más cerca. No pude impedir que Álvaro lo acompañara…

Adela se mordió el labio inferior hasta hacerlo sangrar. Sabía lo que hacían los ingleses con los barcos y prisioneros que capturaban. Su hijo sería vendido como esclavo y su abuelo ejecutado.

El médico llegó y realizó un diagnóstico rápido. Dio instrucciones para que Julián fuera operado sin demora. Adela se quedó sola y tan destrozada que ni se sentía el pulso y la sangre correr por sus venas. Como no podía quedarse sin hacer nada, corrió hacia comandancia e inquirió sobre el Santa Inés, pero había tal caos a raíz del ataque, que nadie supo decirle nada. Un alférez se apiadó finalmente de ella y le dijo que el reino estaba preparando una pronta respuesta, pero ella no quería una acción sobre una posesión inglesa en alta mar sino un rescate en toda regla. El militar le dijo que los navíos de línea no estaban cerca para ir al encuentro del galeón inglés. También le comentó que la nave enemiga había agotado toda la artillería disparando al puerto, y que siendo tan pesado y arrastrando al Santa Inés, tardaría días en arribar a Inglaterra.

Adela pensaba a toda velocidad. La información que le había dado el marinero era en verdad valiosa. Necesitaba un barco ligero, un capitán loco, y el suficiente coraje para intimidar a un filibustero inglés para rescatar a su hijo y a su abuelo antes de que avistaran costas inglesas.

Regresó al hospital para recibir el parte sobre Julián, el médico fue claro, le habían cerrado la herida, pero el brazo era un asunto muy serio. Estaba inconsciente, le había subido la fiebre y lo mantenían sedado. Ella pudo verlo un momento, y como no podía hacer nada por Julián, decidió actuar. Adela corrió de un lugar a otro buscando más noticias, pero todo era un caos de desinformación. Finalmente regresó a Miraflores y escribió un mensaje para León. Era el único que podía aconsejarla sobre lo que podía hacer para rescatar a su abuelo. Esperó en vano su respuesta, y cansada, decidió ir ella misma en su busca, pero no lo encontró. Le informaron que no se encontraba en Cartagena, y que tardaría un par de días en regresar pues había llevado un cargamento comercial a las Baleares.

Adela respiró profundo al mismo tiempo que tomaba una resolución. Se marchó al puerto y buscó entre el caos a un hombre que sabía que no había embarcado en el Osado porque lo habían despedido. Se lo había confesado en la Escuela de Guardiamarinas. Encontró al segundo de a bordo del Osado en una taberna cercana. Lo encontró, pero tan borracho, que el alma le bajó a los pies. Le pago a dos marineros, también ebrios, para que lo metieran en un tonel de agua con los pies hacia arriba. La acción tuvo el efecto deseado porque el americano se despejó casi de inmediato. Tosió tanta agua como alcohol.

El americano, cuando vio plantada frente a él a la nieta del almirante, se cuadró, pero Adela estaba tan afectada que ni se dio cuenta.

—Necesito un capitán lo suficientemente loco —le ordenó sin darle tiempo a que rechistara—. Y tengo la intención de que seáis vos.

El hombre parpadeó porque el alcohol seguía circulando por sus venas aunque en menor cantidad. Había vomitado la mayor parte junto con el agua.

—Yo no estoy loco —dijo el marino con voz rasgada.

Adela ni parpadeó.

—Sois un borracho, y para el caso es lo mismo.

Se giró hacia los dos marineros que la miraban tratando de encontrarle un sentido a sus palabras.

—Tendréis trescientos reales cada uno si conseguís una tripulación de diez hombres en menos de cuatro horas.

Los dos marineros la observaron asombrados. Uno de ellos carraspeó.

—¿También locos?

Adela hizo un gesto afirmativo.

—Tan locos como a este hombre al que tendrán que seguir y obedecer.

Harry Middleton parpadeó atónito y sin saber qué había golpeado a la mujer en la cabeza porque estaba convencido de que desvariaba. Los dos marineros se marcharon rápidos atraídos por la jugosa recompensa que ella les había prometido.

—Yo no soy capitán —le dijo el extranjero.

Adela volvió a tragar con fuerza. El tiempo era oro, y ella lo estaba perdiendo de una forma estúpida.

—Sois segundo de abordo, es lo único que me interesa —contestó firme—. Os pagaré cinco mil reales si accedéis a capitanear un barco con una tripulación de diez hombres. Mil reales por cada hombre, y cuando finalicéis el trabajo, recibiréis otros cinco mil reales más.

—Estáis loca —le dijo aunque sin ánimo de ofenderla.

—Necesito rescatar a mi hijo y a mi abuelo que han sido apresados por un navío inglés. El mismo que ha estado disparando sobre el puerto y la ciudad.

El americano parpadeó tan asombrado como emocionado.

—¿Por qué no me lo habéis dicho desde un principio? —él le había contado la historia de la muerte de su hermano mayor a manos de Inglaterra, y su vida clamaba venganza—. Necesitamos un barco —afirmó pensativo.

Adela soltó un suspiro largo y pesado.

—Tengo un barco.

El marino la miró esperando que continuara, pero ella no lo hizo.

—¿Tenemos barco? —insistió.

—La corbeta de mi padre —contestó ella—. Veloz —el americano arqueó las cejas interrogante al escuchar el nombre—. Es un barco muy rápido, podéis creerme, y ahora, acompañadme.

La mujer le daba órdenes, pero él no tenía inconveniente en obedecerlas. A la vista estaba de que sabía lo que se hacía. Lo llevó a Miraflores y lo instó a que se cambiara de ropa. Le ofreció un atuendo de Julián pues no quería perder más tiempo. Ella también se cambió. Cuando apareció en el salón vestida con uno de los trajes de su padre, Rafaela soltó una sarta de improperios que la sonrojaron. Los pantalones eran largos, pero ella los había remetido entre las botas. Se ajustó el grueso de la cintura con un cinturón que llevaba el escudo de la Marina. Llevaba ingente rollos de planos en los brazos.

Al ver la cara de Rafaela, masculló.

—No voy a subir a un barco vestida con faldas —le respondió—, además, le he quitado el grado de los hombros a la chaqueta para no ofender la memoria de mi padre.

—¡Estáis loca! —contestó Rafaela—. Debéis dejar este asunto en manos de la Marina. Ellos están cualificados para resolverlo.

Su hijo y su abuelo no eran un mero asunto, sino la diferencia entre la vida y la muerte. Adela no pensaba quedarse de brazos cruzados. Tenía muy vivo en la mente la retención de su abuelo en Cabo Verde, y los meses en los que había agonizado sin saber de él. No pensaba arriesgarse a correr la misma suerte.

Comenzó a extender rollos sobre la mesa, eran los planos del Veloz, también varios mapas y cartas marinas. El americano y ella hablaron largo y tendido de lo que podían hacer y cómo se iba a repartir el trabajo. Adela aceptó en silencio todas y cada una de las órdenes camufladas de sugerencia que el marino ofreció.

A los marineros solo les costó tres horas encontrarle la tripulación que les había pedido. Adela le había dado indicaciones al extranjero para que los sobornara con una jugosa cantidad: mil reales para cada uno cuando el trabajo finalizara. Harry le preguntó dónde se encontraba el barco de su padre, y ella se lo indicó. El segundo de abordo los citó en el lugar a una hora determinada y les dijo que llevaran víveres para varios días y armas para defenderse.

Cuando ambos lograron reunir suficiente alimento y agua para todos, lo cargaron en el carruaje con la ayuda del mayordomo y del cochero. Marcharon juntos a la dársena del puerto donde el barco de su padre había estado varado demasiados años. Su abuelo no había vuelto a navegar con el barco después de la muerte de su único hijo. El Veloz le había costado a su padre una fortuna, y ella se sentía agradecida de que lo hubiera comprado porque iba a ser útil por primera vez. Cuando Harry la vio subir decidida por la planchada y manejarse con los aparejos, supo que la mujer sabía lo que hacía.

—No es la primera vez que lo hacéis —estaba constatando un hecho.

—Mi padre me enseñó lo más fácil cuando era una niña —le respondió—. El resto lo hizo mi abuelo —continuó—, pero crecí, y decidí que no quería navegar.

—Porque odiáis el mar —afirmó el hombre ayudando a subir los víveres y el agua. Adela lo miró con ojos entrecerrados—. He visto vuestra mirada cuando hemos llegado al puerto, y he escuchado la maldición que habéis pronunciado antes de subir al Veloz.

Adela no quería mentir.

—El mar me ha robado siempre todo lo que he amado —no le explicó más.

—Resguardaos en el camarote, yo daré las pertinentes órdenes a los hombres cuando lleguen —ella pensaba obedecer porque si los hombres veían a una mujer en cubierta, podrían rebelarse, y ella no quería que algo así ocurriera cuando todavía no habían zarpado.

No había hombres más supersticiosos que los hombres de mar.

—Confío que este navío flote.

Lo había escuchado, pero las palabras no iban dirigidas a ella. Adela se giró, y lo miró.

—El Veloz está lleno de polvo y un poco oxidado —reconoció—, pero os aseguro que no navega, vuela sobre el agua —le dijo con un falso orgullo que no lo engañó en absoluto.

Capítulo 46

Avistaron el navío inglés doce horas después de partir del puerto de Cartagena. El Santa Inés le iba a la zaga y humeaba. Adela no se había sacado el sombrero de oficial de la cabeza, ni retirado el pañuelo de su rostro. Parecía un marinero bandolero, pero los hombres no sospechaban que bajo el atuendo latía el corazón de una mujer desesperada. Había discutido con Harry Middetlon sobre la estrategia a seguir. Adela quería abordar el barco, pero él la trató de insensata. El galeón llevaba demasiados hombres a bordo, hombres preparados para la lucha, y ellos solamente eran once, Adela lo corrigió, eran doce contándola a ella.

Harry la censuró con la mirada por primera vez desde que la conociera.

—Las mujeres no luchan —le dijo muy serio—, no, las que conozco, ni las que están bajo mi cuidado.

Adela apretó los labios porque no le gustaba discutir.

—Las mujeres que vos conocéis puede que no luchen, pero os aseguro que las hijas del reino de España no dudarían en luchar para defender la vida de los suyos.

—No voy a permitir que luchéis, así tenga que encerraros y ataros.

Adela soltó un suspiro largo.

—El galeón inglés ha disparado toda la artillería sobre Cartagena —le informó.

—Eso no lo sabemos, y el alcance de sus cañones es muy superior al nuestro. Su respuesta puede ser devastadora para el Veloz.

Adela seguía mirando la carta naval extendida sobre la mesa, tomando y descartando opciones.

—Nos acercaremos mucho, aún a riesgo de que nos disparen —le explicó Harry en un tono neutro—. Abriremos fuego a la arboladura.

Ella conocía que el disparo para desarbolar se refería a la destrucción de los aparejos del navío enemigo para imposibilitarle la capacidad de maniobrar y la posibilidad de desplazarse.

—Pero eso solo provocará pérdidas insignificantes.

—Si acabamos con la posibilidad de maniobra y desplazamiento, podremos seguir disparando y dejarlos varados —calló un momento—. Siempre que sea cierto que no disponen de munición.

—Navegar tras la estela del Santa Inés nos sitúa en desventaja —dijo ella.

—Pero el humo les impide vernos y podemos acercarnos todavía más.

Adela dudaba. Había escuchado demasiadas conversaciones de combate entre su abuelo y otros marines ilustres. Navalmora no era la casa familiar de los Moncayo, sino el cuartel general del almirante San Román cuando no se encontraba navegando.

El Veloz perseguía un barco demasiado grande e intimidante.

—El Santa Inés puede tener artillería, y si la superamos para alcanzar el galeón, podemos recibir su fuego —pensó Adela pero en voz alta.

Harry seguía admirado del gran conocimiento que tenía la mujer sobre navegación y combate, aunque siendo nieta de un almirante de tanto renombre como San Román, no debía de sorprenderlo.

—Existe la posibilidad de provocarlos para que nos disparen —argumentó Harry—. De esa forma podríamos calibrar su potencial.

Adela no era capaz de pensar con lógica. Su mente y su corazón estaban en el Santa Inés, donde estaban su hijo y su abuelo.

—Me aterra solo pensar que no podamos hacer nada.

Harry se quedó pensativo mirando un punto indeterminado del camarote.

—Nos colocaremos en línea para que nos avisten —dijo de pronto—, pero con la suficiente distancia para que si abren fuego no puedan alcanzarnos —Adela lo escuchaba atentamente—. Cuando no les quede munición, nos acercaremos, y abriremos fuego, pero no para hundirlo ni abordarlo, sino para dejarlo sin capacidad de movimiento.

—¿Con qué intención? —quiso saber ella.

—La de esperar ayuda para abordarlo.

Adela cerró los ojos y comenzó a rezar.

—Puede que la que ayuda que encontremos sea para los ingleses.

Esa era una posibilidad pensó Harry, pero no tenían más opción que entregarse al dios de la suerte.

***

León avistó la corbeta, y temió que el corazón se le saliera por la garganta. Había llegado a Cartagena unas horas después del ataque. La alarma había desatado el caos. Los daños causados al Tritón y al Cormorán, habían sido considerables tratándose del ataque de un único barco enemigo, pero lo que más le preocupaba a la Marina, era la captura del Santa Inés.

El Estado Mayor estaba preparando un ataque en respuesta, aunque daban por perdida la nave apresada.

Nada más bajar a puerto, León se dirigió hacia Miraflores, quería confirmar que ella estaba bien. Ninguna casa cercana al puerto había sufrido el alcance de los cañones, pero él quería asegurarse. Su sorpresa fue enorme cuando el mayordomo le contó con orgullo los planes de Adela de ir tras el barco inglés y atacarlo. Estaba tan estupefacto que no podía pronunciar palabra. El sirviente le contó que el Veloz, el barco en el que había embarcado, pertenecía al padre fallecido. Había sido construido en el Arsenal de la Carraca exclusivamente para la familia San Román.

Le enseñó los planos que previamente le había mostrado Adela al extranjero que había sobornado para que dirigiera la nave. León estaba tan superado en emociones, que casi se olvidó de respirar.

También le informó que el barón de Ylada había resultado gravemente herido en el combate. Después de escuchar la explicación del mayordomo, León se dirigió hacia el hospital. Buscó entre los heridos al barón, y cuando lo vio, su estómago sintió una sacudida. Estaba febril, y los médicos temían por su vida, si bien no por la herida del vientre, sino por la del brazo. Cuando se inclinó sobre él, Julián abrió los ojos y lo miró. Le dijo tanto con la mirada, que León sintió un nudo en la garganta.

Había visto muchas heridas de guerra, y el aplastamiento de un miembro podía desencadenar en gangrena y muerte.

El barón le habló, y León al escucharlo no supo si desvariaba por la fiebre o se había vuelto completamente loco, pero lo había obligado a hacerle una promesa, y tenía que cumplirla.

Desde el alcázar seguía el deslizamiento de la nave de Adela, y cuando comenzaron los disparos, sintió un miedo real porque era la corbeta la que los recibía. Tenía que darse prisa en alcanzarla y asistirla porque no resistiría mucho más.

***

El Veloz había adelantado al Santa Inés para posicionarse en línea paralela al galeón inglés, y ni Harry, ni Adela se esperaron que el Santa Inés abriera fuego sobre ellos. Afortunadamente, el que dirigía la corbeta la había colocado a una distancia más que prudente.

Adela quería responder con fuego, pero Harry no lo permitió porque sus cañones no salvarían la distancia, y sería malgastar la munición. Y contra todo pronóstico, el galeón inglés viró y se dirigió directamente hacia ellos, el Santa Inés se quedó varado, pero el Veloz era de verdad una nave rápida.

Harry movió el timón para dar un giro de ciento ochenta grados. Los marineros creyeron que regresaban, pero él tenía una idea en la mente. Si el inglés había decidido capturarlos, pensaba acercarlo lo máximos posible a las costas españolas donde podrían recibir apoyo de las baterías del puerto más cercano.

De pronto, el Veloz se encontró en medio de un fuego cruzado, pero que no lo alcanzó. Harry dio la orden de esperar porque no tenía el barco enemigo a tiro, y para sorpresa de todos, el fuego había alcanzado al Santa Inés que comenzó a escorarse hacia la derecha.

Adela vio que naufragaba, y gritó espantada. El Santa Inés se hundía con su hijo y su abuelo a bordo. Enloqueció de tal forma que quiso bajar a las bodegas y disparar ella misma al desgraciado que lo había alcanzado. Con el humo, ninguno de los tripulantes de la corbeta supo apreciar que estaban siendo protegidos por el Osado. Harry la sujetó, pero ella peleó como una fiera enloquecida. Con el forcejeo el sombrero se le cayó de la cabeza y su condición femenina quedó manifiesta, pero ya no le importó a ninguno.

—No disparan al Veloz —le explicaba Harry—, sino al enemigo que nos persigue.

Pero ella estaba sorda a sus palabras tranquilizadoras. El Santa Inés se hundía, y ella no podía hacer nada para salvar a su hijo y a su abuelo.

Los cañones de proa del galeón inglés le disparaban a la popa del Veloz, pero Harry estaba ocupado impartiendo órdenes y sujetando a la mujer que pretendía saltar por la borda para ir nadando hasta los restos del Santa Inés.

Harry hizo lo único que podía, la golpeó con la guarda de una espada, y Adela quedó inconsciente en el suelo de la nave. Después se ocuparía de ella, ahora tenía en mente acorralar al galeón y dejarlo en medio de la fragata y la corbeta. Él ya había visto al Osado que había acudido en su rescate, y pensaba aprovechar la oportunidad de cazar al enemigo inglés.

***

Cuando Adela despertó, solo se escuchaba silencio. Su cuerpo se movía al compás de las olas que golpeaban la nave. Recordó, y gritó espantada. El Santa Inés se había hundido. Su hijo y su abuelo se habían hundido, se habían ahogado, estaban muertos.

Sentía tal martirio que comenzó a lanzar alaridos. La puerta del camarote se abrió de pronto, pero ella no veía ni sentía nada salvo un dolor inmenso. Unas manos fuertes la sujetaron por los hombros.

—Calmaos, todo ha terminado.

Adela creyó escuchar la voz de León, pero él estaba lejos, como Álvaro y su abuelo que estaban hundidos en el fondo del mar junto al Santa Inés.

—Está a salvo.

La revelación sonó en sus oídos a menor velocidad de lo que tardó en clavarse en su cerebro. Su trascendencia la superaba. ¿Quién estaba a salvo? Sentía miedo de preguntar.

—Vuestro abuelo tiene una fuerte conmoción en la cabeza y una pierna rota, pero vuestro hijo está bien —Adela parpadeó y contuvo la respiración—. El renacuajo está durmiendo, iré a despertarlo y os lo traeré.

Adela estalló en llanto y León hizo lo que se esperaba de él en un situación así, la abrazó con fuerza. Y ella sollozó más fuerte porque tenía que arrancarse el miedo del corazón. Tenía infinidad de preguntas, pero antes tenía que ver a su pequeño.

—Lo traeré a vuestro lado —reiteró.

Adela negó con la cabeza.

—Iré a su lado —contestó—. No deseo interrumpir su sueño.

Cuando Adela se levantó, sintió un latigazo en la sien, se tocó por inercia y pudo notar el chichón. Acababa de recordar que Harry la había golpeado aunque ignoraba con qué.

—¿Mi abuelo y mi hijo no estaban en el Santa Inés?

León la sujetó por los hombros y la sacó fuera del camarote. La llevó hasta otro que ocupaba el segundo de abordo. Abrió la puerta con cuidado. El pequeño Álvaro estaba dormido en mitad del estrecho jergón. Un marinero velaba su sueño. León le ordenó que los dejara a solas y el hombre obedeció solícito.

Había sido tanto su miedo, su impotencia, y frustración, que Adela no se atrevía a tocarlo. Se quedó plantada junto a la estrecha litera y soltó el aliento que contenía: caliente de angustia, espeso de anhelo. Su hijo había sufrido una batalla naval, pero estaba exactamente igual que la mañana que salió de Miraflores.

—Creí que vuestros disparos eran para el Veloz —confesó en voz baja para no enturbiar su sueño.

León le puso la mano en la espalda y le dio un pequeño empujoncito.

—Id con él —le ordenó—. Velad su sueño, cuando lleguemos a Cartagena, os lo explicaré todo.

—Yo también tengo mucho que explicaros —le dijo ella levantado la rodilla y apoyándola con suavidad en el colchón.

Se acostó con sumo cuidado al lado de su hijo. La litera era estrecha, pero así estaría mucho más cerca de él. Escuchó la puerta que se cerraba, acarició el suave rostro, y se acostó pegada a su caliente cuerpecito. Álvaro y su abuelo estaban vivos. Lo demás ya no le importaba.

Capítulo 47

Adela abrazó a su abuelo y lloró de puro alivio. En ese momento lo detestaba, lo maldecía, pero lo quería con toda su alma. El anciano desmejorado, apenas le sostenía la mirada.

Se veía en verdad atribulado.

León los observaba desde una distancia prudente. Sostenía el pequeño Álvaro entre los brazos por petición de la propia Adela, que cuando vio a su abuelo en cubierta, y con una pierna entablillada, deseó correr hacia él, y como no quería asustar al niño, le pidió que lo sostuviera.

Estaban a punto de arribar al puerto de Cartagena. El Veloz custodiaba el galeón apresado. El capitán inglés y el resto de sus hombres, habían sido confinados en el interior de las bodegas. Aunque la nave había quedado seriamente dañada, se podría reparar. El contenido del galeón se repartiría entre los hombres que lo habían capturado como mandaban los cánones marinos.

Adela dejó de llorar y se separó de su abuelo un paso. Lo miró con ojos que abrasaban.

—Ya podéis solicitar un despacho en comandancia porque no os permitiré navegar de nuevo —sentenció ella.

Se lo había dicho en voz muy baja para que nadie salvo ellos dos lo escucharán.

—Os debo una disculpa —dijo el anciano—, y os agradezco la locura de rescatarnos con el Veloz. Tras la muerte de vuestro padre, pensé que jamás volvería a surcar las olas.

Estaba a punto de llorar de nuevo. Adela no podía ni imaginarse la escena tan pintoresca y entrañable que ofrecían ella y el almirante al resto de hombres que los miraban embobados: una mujer vestida de oficial, recriminaba de forma severa al hombre que hacía temblar a los marineros con su sola presencia. Y dedujeron que el almirante no debía de estar tallado en piedra como habían creído siempre.

Desde babor ya se divisaba la costa y el puerto.

—¿Pensáis que tenéis suerte siendo un San Román? —le preguntó León al niño que lo miraba arrobado—. Pues sí que la tenéis —concluyó con una sonrisa que el niño correspondió.

Cuando el pequeño Álvaro giró el rostro para seguir mirando a su madre, León vio que algo le brillaba en su cuellecito. Era la cadena de oro con la Patrona del Mar que él le había prestado aquella mañana en la Escuela de Guardiamarinas, en realidad no se la había prestado, el renacuajo lo había intimidado con su encanto para que capitulase y se la diese.

—Os ha traído suerte —le dijo al oído y lo abrazó fuerte a su pecho.

El niño hizo lo propio, se dejó querer.

—Vuestro bisabuelo ha realizado un buen trabajo —siguió diciéndole en voz muy baja—, pues no le teméis al mar, ni a los rudos marineros que blasfeman más que hablan, incluso me atrevería a decir que habéis disfrutado con la batalla, ¿no es cierto, renacuajo?

Adela regresaba hacia donde estaban los dos, si bien tenía el rostro desencajado. Extendió los brazos para recuperar a su hijo. A León le encantaba sostenerlo, pero se lo entregó a la madre, y cuando lo hizo, sintió como si resbalara hacia un abismo. La sensación le resultó inexplicable.

—Vuestro hijo será un marino increíble —fue terminar de decir la última palabra, y Adela se giró hacia él echando fuego por los ojos.

León se sorprendió porque no esperaba esa reacción por su parte, sobre todo porque había tratado de halagarla.

—Álvaro nunca será un hombre de mar… ¡jamás! —exclamó vehemente.

León estaba plantado en babor con las piernas separadas, como era habitual en los marinos cuando se encontraban navegando para mantener el equilibrio. Cuando le entregó el niño a la madre, cruzó los brazos al pecho, y los mantuvo así para controlar el deseo que sentía de abrazarla. Veía acortarse la distancia entre la costa y el Osado, y sintió la urgente necesidad de hacer virar el barco para llevarse a la madre y al hijo muy lejos.

—No os he dado las gracias por venir en nuestro auxilio —ella no lo miraba mientras hablaba.

El pequeño había recostado la cabeza en el hombro de la madre, el suave movimiento del barco lo tranquilizaba, y le provocaba adormecimiento.

—Tenía que hacerlo —respondió él con un hilo de voz.

Adela entonces giró el rostro y lo miró muy seria.

—¿Teníais que hacerlo? —La pregunta era retórica, aun así, León la contestó.

—Tenía que salvar a la persona más importante de mi vida —había pronunciado las palabras sin dejar de mirarla a los ojos, y a ella le pareció que le hablaba con un significado muy diferente—. No sabía lo que era el miedo hasta que llegué a Cartagena y vi los resultados del ataque inglés —continuó revelando con los sentimientos abiertos en canal—. Ignoraba lo que era el pánico, hasta que vi que abrían fuego contra el Veloz, donde os encontrabais.

Para el resto de los marineros que los miraban, les parecía que ambos mantenían una conversación cordial, pero el corazón de Adela ardía, y el de León se congelaba.

—¿Pudisteis ver a mi esposo? —preguntó ella de pronto—. ¿Pudisteis hablar con él? —Adela creía que había sido Julián quién le había informado sobre su intención de rescatar a su hijo y abuelo—. Tuve que dejarlo malherido, y desde entonces la culpa me abruma.

León hizo una mueca amarga con la boca. Adela San Román sabía cómo recordarle que se mantuviera en su sitio sin moverse una pulgada.

—Estaba sedado —respondió en voz baja.

¿Era alivio lo que vio León en el rostro de ella? ¿Acaso temía que él hubiera hablado con el barón? ¡Por supuesto que tenía motivos para temer! Pero no era el momento ni el lugar de hacerle recriminaciones ni demandarle explicaciones. Ambos escucharon que el abuelo la llamaba. El pequeño se espabiló al escuchar la voz del anciano y palmeó sus manitas.

León no quería que ese momento llegara, pero el Osado había arribado a puerto.

***

Lo primero que hizo Adela cuando puso los pies en tierra firme, fue correr hacia el hospital. A su abuelo lo llevarían en breve. No pensó en dejar al pequeño en Miraflores porque valoró que sería bueno que viera a su padre. Lo que se encontró a su llegada, fue nefasto: Julián había fallecido la noche anterior.

Se sentó en un rincón apartado, y se abrazó a su pequeño desolada. Una enfermera acudió a prestarle ayuda, pero Adela estaba inconsolable.

Lo había dejado a su suerte mientras ella ocupaba su tiempo en buscar una tripulación. Lo había dejado solo, mientras ella zarpaba con un solo objetivo: recuperar a su hijo y a su abuelo. En todas esas horas infernales que se habían sucedido, no había tenido un solo pensamiento para Julián, ni para su herida, ni para el sufrimiento que debía de estar padeciendo.

¡No se había despedido de él!, y ahora lo lamentaba amargamente.

Cuando el almirante llegó al hospital en silla de ruedas, y acompañado de dos ayudantes, se encontró una escena dantesca: la muerte de su sobrino, y a su nieta deshecha en llanto. El pequeño lloraba como la madre aunque no fuera capaz de comprender el motivo por el que ambos lo hacían.

Álvaro dio las ordenes pertinentes para que llevaran el niño a Miraflores y lo dejaran al cuidado de Rafaela. Pidió al doctor que le administrara unos polvos calmantes a su nieta, pero Adela se negó a tomarlos.

León lo observaba todo desde la distancia, frustrado porque no quería quedarse al margen, pero sabiendo que tenía que hacerlo. Lamentó de veras la muerte del barón, y la tristeza del duque, pero se preguntó si acaso su pérdida sería el comienzo de la esperanza que se abría para él.

Habló con el médico para interesarse, también con el almirante para ofrecerle su apoyo.

El duque se lo agradeció sincero, pero disponía de medios, y también de amigos que lo ayudarían a preparar el sepelio de su sobrino. La pierna rota le restaba movilidad, pero era un hombre de grandes recursos.

Afectado por todo, pero sobre todo porque no pudo despedirse de ella, ni ofrecerle su pésame, se alejó del hospital con rumbo a su hogar, y se percató que en todo ese tiempo no había pensado en su madre ni en sus hermanos. Había estado tan centrado en el rescate, que todo lo demás había pasado a un segundo lugar.

Podía sentir que incluso navegar había quedado relegado en sus prioridades. Ese descubrimiento lo dejó tan aturdido, que tuvo que pararse.

Se miró los pies. Removió con las botas la tierra suelta, y sintió como si de sus talones brotaran raíces que lo unían tierra adentro. No podía explicarlo con palabras, pero estaba quedando unido de por vida a esa tierra que lo sujetaba y lo arrastraba. Giró el rostro y miró el mar durante un largo rato: el perfecto espejo que reflejaba el inmenso azul del cielo. Escuchó su melodioso e hipnotizador sonido. León podía sentir que todo su interior se mecía al compás de las olas. Dejó de mirar el mar, y clavó sus ojos en sus pies manchados de polvo: cubiertos con esa seca tierra que se unía a sus raíces atrapándolo en nudos que ya no podría desatar.

Tampoco quería.

Comenzó a caminar de nuevo con paso lento, como si le costara un verdadero esfuerzo. Cada vez que daba una zancada, sentía el peso de la tierra sobre sus hombros. Y León supo que sus días como navegante habían concluido.

La sed de agua se había apagado en su alma, y ahora era el hambre de tierra lo que le retorcía las entrañas.

Soltó un suspiro largo, profundo, y dirigió sus pasos hacia Gaviotas, la casa que había considerado un lugar de paso hasta ese momento.

Capítulo 48

Por primera vez en años, León se puso al día con las gestiones del condado de Villares. Una responsabilidad que había dejado sobre los hombros de Beltrán, el segundo de sus hermanos, durante demasiado tiempo. Sintió vergüenza porque hasta ese momento ignoraba el número de personas que trabajaban para él. Desconocía el estado de las propiedades que la familia tenía en Yecla y Blanca, así como los viñedos de Cañada del Trigo, los olivos de Aguas Claras, y los arrozales de Rotas.

Tan centrado estaba examinando los documentos, que no escuchó la llegada de su madre. Angelina traía una jarra con vino.

—Espero no interrumpiros —dijo la mujer mientras dejaba la bandeja sobre una esquina del escritorio.

—Estaba pensando en tomarme un breve descanso —contestó León mientras apartaba algunos documentos—. Tal parece que me habéis leído el pensamiento.

Angelina apartó una silla y se sentó. A continuación vertió un poco de vino en cada una de las dos copas, y le tendió una a su primogénito. León la tomó con un gesto de agradecimiento.

—Se me hace raro veros en el despacho de vuestro padre —apuntó Angelina mientras daba un sorbo a su copa.

—Beltrán ha hecho un trabajo excelente —admitió León—, pero ya me tocaba ocuparme de los negocios familiares.

Angelina se echó hacia atrás y miró a su hijo con cierta cautela.

—¿Qué significa esto, León? —preguntó la madre.

El hijo la miró desconcertado.

—¿Qué me esté ocupando de la herencia familiar?

—Que no estéis cumpliendo vuestro sueño de navegar.

León parpadeó.

—Llevó navegando desde los doce años —respondió—. Es hora de retomar mis deberes como conde de Villares.

A él le pareció ver cierta desilusión en los ojos de su madre, y se preguntó el motivo.

—Vuestro hermano Beltrán lo estaba haciendo muy bien.

—Que me esté ocupando ahora de nuestro patrimonio no significa que desconfíe de mi hermano.

—Pues lo parece —esa respuesta lo había molestado—. Desde el ataque a Cartagena, hace ya tres meses, no habéis salido de Gaviotas, ni habéis aceptado asistir a ningún evento.

León no quería decirle a su madre que su corazón estaba de luto como el de Adela. Toda la ciudad se había volcado en asistir y acompañar al duque de Moncayo en el entierro de su sobrino y heredero. Incluso él mismo había asistido al sepelio del barón, y ver la expresión de absoluta pérdida de Adela, le había hecho replantearse demasiados asuntos. No había tratado de verla porque sabía que ella no lo aceptaría. Estaba dejando pasar el tiempo antes de comenzar un acercamiento.

—Toda la ciudad está de luto —contestó León algo seco—. Os olvidáis de que el barón no fue el único hombre que enterramos.

León se refería a los marineros que habían muerto luchando contra el galeón inglés.

—Pero la vida continúa —dijo la madre que dejó la copa sobre la bandeja.

—La vida continúa —repitió León en voz muy baja.

—Tengo que anunciaros que el marqués de Oria dará el viernes una recepción en la casa que rentó tras su llegada a Cartagena, en Picoesquina —así llamaban en la ciudad a una bonita residencia palaciega. Su fachada formaba dos ángulos iguales con las fachadas laterales, que eran perpendiculares entre sí—. La he aceptado en vuestro nombre.

León miró a Angelina con ojos entrecerrados. Ella conocía la relación que Adela había mantenido con el marqués, y se preguntó el motivo para que su madre hubiera aceptado la invitación.

—No deseo asistir.

—Os recuerdo hijo que sois el conde de Villares, y no podéis seguir rechazando invitaciones —Angelina tomó aire antes de continuar—. No ha muerto nadie de nuestra familia, y debéis dejar de actuar como si estuvierais de luto.

—Eso que habéis dicho está fuera de lugar.

—No lo he dicho para ofenderos, sino para constatar un hecho.

León ya no era un muchacho inmaduro, ni se creía todo a pies juntillas.

—¿Qué interés os mueve en mi asistencia a la recepción en Picoesquina?

Angelina le sostuvo la mirada a su hijo sin un parpadeo.

—Cesar con las murmuraciones.

León se cansaba de los dimes y diretes de la gente.

—No me importan las comidillas de mujeres ociosas.

—El marqués de Oria tenía que regresar a Madrid, pero ha pospuesto su marcha de forma indefinida —a León no le interesaba lo que hiciera o dejara de hacer el hombre en cuestión—. Si aceptáis su invitación el próximo viernes, la gente dejará de cotillear.

León entrecerró los ojos hasta reducirlos a una línea.

—Los dos amantes reunidos, ¡perfecto! —exclamó León—. ¿Esa sería vuestra forma de detener las murmuraciones?, porque yo pienso que las incrementaría.

—Sería una forma de mostrar que la mujer no os interesa, y que le dejáis el camino libre al marqués.

León comenzaba a enfadarse.

—Pero es que la dama me interesa —Angelina no se esperaba esa admisión por su parte—. Y no pienso, en modo alguno, allanarle el camino a mi rival —confesó.

—¡León! —casi gritó la madre—. Esa actitud será vuestra perdición.

A él comenzaba a preocuparle la fijación que tenía su madre.

—Adela San Román es el amor de mi vida —confesó franco—. Y pienso hacer cuanto esté en mi mano para recuperarla.

Angelina tuvo que tomar aire.

—Pensé que ese asunto ya estaba concluido.

—¿Cuándo os hice creer que mi relación con ella estaba zanjada?

—Cuando os marchasteis a Nueva España rompiendo vuestro compromiso.

León tragó con fuerza.

—Nunca rompí el compromiso —admitió—, lo hizo ella, pero estoy determinado a que lo reconsidere.

—¡León! —exclamó la madre incrédula.

—La corona ya conoce mis intenciones al respecto.

—¡León! —volvió a exclamar la madre superada—. La futura condesa de Villares no puede ser una viuda con un hijo, y con un séquito de amantes tras su espalda.

El hombre giró el rostro para que su madre no viera el brillo peligroso que había asomado a sus ojos. Tras unos momentos, volvió a clavar el iris en su madre.

—¿Qué ley lo prohíbe?

Angelina ni se lo pensó.

—La de la vergüenza —contestó—. La futura condesa de Villares no debe parecer honesta, tiene que serlo.

—¿Y qué os induce a pensar que Adela San Román no es honesta?

—¿Qué os fuera infiel con el marqués mientras estaba prometida a vos? —su madre acababa de clavarle el cuchillo de la desconfianza hasta la empuñadura—. ¿Qué su hijo ilegítimo sea el próximo heredero de Moncayo?

—Su hijo no es ilegítimo —contestó León en un tono de voz tan suave que su madre tenía que haber reculado en su postura.

—Es hijo del marqués de Oria.

León tensó la mandíbula al escucharla, su madre estaba completamente equivocada.

—Ella me aseguró que no.

—¿Y dais valor a su palabra?

—Doy fe a la persona que mejor lo sabe —contestó seco.

Angelina iba a decir algo, pero lo pensó mejor.

—¿Estáis seguro de que os aceptará de nuevo? —no, León no podía estar seguro en absoluto, pero iba a intentarlo con todas sus fuerzas.

—Es el amor de mi vida —reconoció sincero—, y lo será por siempre.

Ahora fue la madre quién apretó los labios para contener una réplica airada. No quería que su hijo viera cuanto despreciaba a la viuda. Angelina tenía que elaborar un plan de ataque para quitarle a León esa mujer de la cabeza que tan poco le convenía. Adela San Román significaba que su hijo se amarrara a tierra, y ella no podía permitirlo. La vida de su primogénito era el mar, y tenía que comenzar a navegar de nuevo cuanto antes.

—Rechazaré la invitación del marqués de Oria.

Dijo Angelina al mismo tiempo que se levantaba y caminaba hacia la puerta.

—Os lo agradezco —correspondió León.

La mujer seguía farfullando para sí misma como si no lo hubiera escuchado.

—En verdad será un alivio —continuó—, pues no me apetece en absoluto verla coquetear con el marqués estando mi hijo presente.

—¿Qué masculláis, madre?

Angelina se giró hacia él y le mostró una sonrisa falsa que no lo engañó en absoluto.

—Había olvidado que el duque de Moncayo asistirá a la recepción que ofrecerá el marqués —León pensó que su madre conjuraba—. Será un alivio que no asistamos nosotros por si acaso la mujer decide aceptar la invitación.

León la vio alejarse con una sonrisa, tal parecía que su madre había intrigado para hacerlo desistir de acudir a la recepción en el palacete Picoesquina. Y con su actitud había despertado su curiosidad. Si el duque de Moncayo asistía, ¿lo haría la nieta?

Se quedó durante un tiempo valorando esa posibilidad. De pronto, tomó la campanilla y la hizo sonar, segundos después un mayordomo acudió a la llamada.

—Deseo enviar un mensaje a la casa del marqués de Oria aceptando su invitación para el próximo viernes.

El rostro severo del empleado se mantuvo impasible, un segundo después hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Capítulo 49

La idea original de León no era acudir a la recepción del marqués, sino la de encontrarse con Adela en Miraflores. Había aceptado la invitación para obligar a su madre y a su hermano a asistir. Sabía que ella no se había mudado a la mansión que había construido su abuelo frente al mar. Adela había decidido fijar su residencia permanente en el palacete del barón.

Lo había intentado en varias ocasiones, pero Adela se había negado rotundamente a verlo. Había procurado verla en la iglesia, en el orfanato, pero la mujer se había vuelto muy escurridiza, y como se había cansado de sus negativas, ahora se dirigía hacia Miraflores.

Cuando el carruaje se detuvo frente a la escalinata de subida, inspiró hondo. No se arrepentía de la decisión que había tomado, pero no sabía cómo lo enfrentaría ella. Le ordenó al cochero que se marchara pues él tenía pensado regresar a Gaviotas dando un paseo tranquilamente por el puerto. Cuando el landó se perdió por la calle adoquinada, se giró y observó la casa. Subió los tres escalones y tocó la campanilla con fuerza. El mayordomo lo recibió.

—Deseo ver a Adela San Román.

León era conocido en la casa, aun así despertó la suspicacia del hombre.

—¿Teníais concertada entrevista con la señora? —El hombre hizo un gesto negativo—. La baronesa no recibe visitas —le aclaró.

León escuchó risas en el interior, y supo que eran del pequeño y de la madre, como no pensaba recibir ninguna negativa más, dio un paso hacia delante.

—La baronesa posee algo que me pertenece —informó al mayordomo—, y vengo a recuperarlo.

—Esperad un momento —le dijo el sirviente invitándole a pasar.

León tenía el corazón lleno de incertidumbre.

—Avisaré a la baronesa de vuestra llegada.

—No será necesario —contestó León que adelanto al mayordomo sin que le temblara el pulso por su insolencia.

Era consciente que si esperaba que el mayordomo lo anunciase, Adela jamás lo recibiría.

—Señor… no podéis… por favor… deteneos —el mayordomo se veía apurado, pero él tenía prisa.

Alcanzó la puerta del salón y la abrió. Adela estaba sentada en la alfombra frente al fuego encendido, detalle que lo sorprendió porque estaban en otoño, y no hacía frío en absoluto.

Ella se giró al escuchar la puerta, y cuando lo vio. Su rostro se puso blanco como la cera.

—¿Qué hacéis aquí? ¿Quién os ha dado permiso para…? —León la cortó.

—Necesito hablar con vos —Adela tuvo que controlar el tono de su voz pues estaba el pequeño Álvaro delante. El niño miró al hombre y le sonrió porque lo recordaba—. Me alegro de veros, renacuajo.

Era la segunda vez que Adela escuchaba ese adjetivo para referirse a su pequeño, y le molestó. Con cuidado se levantó y se alisó la falda. León observó que vestía de luto riguroso, pero el severo color no desmerecía su atractivo, aunque estaba más delgada.

El niño caminó hasta él, y ladeó la cabeza para saludarlo en un gesto altivo propio de un rey, y que le había enseñado su bisabuelo el duque.

—Hola —lo saludó el niño con voz risueña.

León hizo una profunda reverencia.

—Su Excelencia —rozó con los dedos el suelo al inclinarse.

Álvaro lo imitó. El brillo en los ojos de León le indicó a ella cuanto le gustaba los gestos naturales del niño.

—Tenéis un crío adorable —susurró sin dejar de mirar la bonita sonrisa infantil—. No puedo resistirme a su encanto.

Adela tensó la espalda.

—¿Es vuestra pretensión hablarme sobre el encanto de mi hijo?

León soltó un suspiro largo. Se dio cuenta por primera vez que se pasaba el día suspirando, bueno, todo el día no, solo cada vez que pensaba en ella.

—Necesito hablar con vos sobre algo muy importante y que os atañe —Adela alzó las cejas con un interrogante—. Tenéis que conocer la conversación que mantuve con el barón momentos antes de que falleciera.

Adela giró el rostro porque los ojos se le habían llenado de lágrimas. No había superado la pérdida de Julián. No podía deshacerse del sentimiento de culpa que la embargaba.

—No deseo que me habléis sobre mi esposo —admitió ella tragando el nudo que se le había formado en la base de la garganta.

León la miró fijamente.

—Debo insistir —insistió él—, pues me transmitió un mensaje para vos. Estoy seguro de que os gustará escucharlo pues presumo que tiene un profundo significado.

El niño regresó al hogar encendido y se sentó en cuclillas junto a sus juguetes. Había perdido el interés en los dos adultos.

—Me parece oportuno y pretencioso por vuestra parte —le dijo ella—, pues no tendré modo de averiguar si realmente me hablaréis con la verdad, ¿no es cierto?

A León le dolió su desconfianza, pero podía entenderla.

—Poseo en mi memoria las palabras y la voluntad de un muerto —contestó sereno—, y soy persona de honrarlos.

Como Rafaela no estaba en la casa sino en Montealegre, Adela se sintió desprotegida, pero decidida a que no se notase, caminó unos pasos y tomó la campanilla. La hizo sonar, y el mayordomo acudió raudo.

—Llevad al pequeño a la cocina y que Rosa le dé un beso de novia. —Prefería hablar a solas con León aunque se colocara en clara desventaja, así su hijo quedaría al margen de la conversación.

El mayordomo obedeció. León aprovechó para dejar el sombrero en el sillón de piel, y caminó hasta donde estaba ella. Miró el fuego y Adela entendió su pregunta aun sin formularla.

—Desde la muerte de Julián, siempre tengo frío.

León no esperaba la explicación, y tuvo que aflojarse el nudo del pañuelo porque el calor le resultaba incómodo. Se giró hacia ella y la miró fijamente.

—Lamenté de veras vuestra pérdida —se condolió sincero.

—Gracias.

—Y no sé cómo comenzar a transmitiros el mensaje que me confío el barón de Ylada.

—Simplemente hacedlo, os escucho.

León respiró hondo varias veces, como si tratara de infundirse valor.

—«Aprenderéis a morir cuantas veces sea necesario, y resurgiréis con más fuerza, pero no por vos, sino por el pequeño Álvaro». —Ella sentía verdaderos deseos de llorar, y le hubiera gustado retirarse a sus aposentos privados para recomponer su ánimo, pero soportó sin un parpadeo las palabras que tanto habían significado en el pasado para ella—. Además de las palabras —continuó León—, me arrancó mi promesa más solemne de que os protegería a vos y a vuestro hijo incluso con mi propia vida de ser necesario.

Adela parpadeó llena de dolor. ¿Realmente Julián le había pedido algo así a León? ¿En qué estaría pensando? En que se moría, se contestó así misma.

—Agradecida os quedo por transmitirme sus últimas palabras.

Ella se giró para acompañarlo hasta la puerta. León la sujetó del codo.

—Adela… —la llamó, pero no pudo continuar.

La mujer lo miró con ojos grandes, brillantes, y conteniendo en su interior un abismo de dolor que logró que su estómago se encogiera.

—Por favor, soltadme —León no obedeció.

—Tengo intención de hacer honor a mi promesa más solemne.

Ella le quitó la mano de su brazo.

—¿Os dijo algo más que tengáis a bien informarme?

León entrecerró los ojos, y la miró inquisitivo.

—Sí —admitió—, pero este no es el momento idóneo para hacerlo.

Al escucharlo, el corazón femenino sufrió un sobresalto.

—Buena suerte, capitán —Adela lo despedía.

León apretó los labios airado, un segundo después, su mirada ardiente se suavizo.

—Os amo —confesó de pronto.

Adela no dijo nada. Se quedó callada durante un momento: un mutismo que a León se le antojó hiriente.

—¿No vais a decir nada? —estaba asombrado de su frialdad, e hizo algo impulsivo y temerario. La encerró entre sus brazos—. ¡Adela, Adela, os amo!, ¿cuándo vais a perdonarme?

Soportó el abrazo con una fuerza de voluntad desconocida para ella. Sintió la respiración masculina en su piel. Su aroma le penetraba por las fosas nasales. Adela se mareaba, pero siguió callada y quieta entre sus brazos.

León finalmente la apartó para escudriñarla.

—Necesito que me perdonéis —le dijo nuevamente.

—¿Qué tengo que perdonaros? —preguntó con un hilo de voz.

—Que eligiera el mar a vos —contestó rápido—. Y que creyera infundios.

Adela soltó un suspiro suave.

—Perdonado quedáis, capitán —respondió sosteniéndole la mirada—. Y ahora, marchad en paz.

El mayordomo apareció como por arte de magia.

—Acompañadme, señor —le ordenó.

León finalmente la soltó y se giró hacia la puerta pero, antes de hacerlo, se inclinó y le susurró al oído:

—Tengo todo el derecho…

Adela esperó a que terminara la frase, pero no lo hizo. Se marchó y ella se quedó envuelta en negro miedo.

Capítulo 50

Álvaro San Román miraba fijamente al marqués de Oria. Había aceptado su invitación porque tenía que conversar con él sobre un asunto delicado. El hombre lo miraba serio, mientras le ofrecía una copa de champán que el duque rechazó. En el salón principal se podía escuchar la música, y el murmullo de las conversaciones de los invitados que habían llegado temprano.

—Nunca llegué a imaginar que os tendría frente a mí después de nuestra última conversación.

Álvaro apretó los labios al escucharlo.

—Han pasado doce años —respondió el duque que mantenía la pose firme.

El traje militar le conferían un aspecto tan austero como frío.

—Demasiado tiempo —lo corrigió el marqués.

José Andrés de Artaza y Montes de Oca no tenía ninguna simpatía por el hombre erguido y de severa mirada que estaba plantado en su biblioteca. No le había sorprendido su petición de mantener una charla con él pues la esperaba desde hacía demasiado tiempo.

—¿Cómo se encuentra Adela? —le preguntó directo.

El duque bajó la mirada algo turbado.

—Le costará recuperarse de la muerte de Julián —aseveró Álvaro.

—El barón de Ylada era un buen hombre —el almirante se quedó pensativo al escuchar al marqués.

Su sobrino no se merecía la muerte que tuvo. Había heredado lo mejor de ambas familias, de los San Román el sentido del honor, y de los Vera la alegría por la vida.

—Pero no estamos aquí para hablar del barón, ¿no es cierto? —lo apremió el marqués.

El duque hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Vengo a hablaros sobre Adela —dijo de pronto.

El marqués de Oria soltó un improperio.

—EEsta conversación debimos mantenerla hace tiempo.

—Entonces Adela solo tenía dieciséis.

—¡La amaba, Álvaro! Y me separasteis de ella.

El duque miró al marqués sin un parpadeo.

—Hice lo mejor para mi nieta.

José Andrés de Artaza masculló.

—Hicisteis lo que creísteis mejor para vos y el ducado de Moncayo —lo acusó.

Álvaro estaba a punto de darse la vuelta y de marcharse pues no le gustaba en absoluto el tono perentorio del noble.

—Tenía que protegerla del escándalo —le echó en cara el anciano—. No podía permitir que le desgraciarais la vida, pero lo hicisteis. Adela era una niña inocente.

El marqués soltó un suspiro largo. Caminó unos pasos hacia la mesilla auxiliar con las botellas de licor espirituoso y se sirvió un jerez.

—Adela es el amor de mi vida —reveló el marqués. El duque tensó el mentón y crujió los dientes—. Sacrificasteis su felicidad por vuestro título.

—¡La sedujisteis! ¡Maldita sea! ¡Era una niña, mi niña!

El marqués entrecerró los ojos al escuchar la misma acusación de antaño.

—Estaba decidido a convertirla en mi esposa. Se lo había prometido, pero no me permitisteis cumplir la palabra que le di —trajo a colación el marqués—. Me hicisteis cómplice en destruir sus sueños, y todavía no os lo he perdonado.

—De estar vivo mi hijo, su padre, no habría permitido un enlace entre ambas familias —le recordó el duque.

—Juan era mi amigo —susurró el otro con la vista baja—. Y habría deseado la felicidad de su hija por encima de todo —el marqués hizo algo insólito. Le sirvió otro jerez al duque que en esta ocasión sí que aceptó. El anciano tomó la copa con dedos temblorosos.

—De estar vivo mi hijo nada de esto habría pasado.

El marqués apretó el mentón.

—Tened por seguro que Juan jamás habría permitido el sacrificio de Adela para preservar el ducado —aseguró el marqués con voz segura—. ¿Qué venís a ofrecerme? —preguntó a bocajarro.

El duque ni se lo pensó.

—¿Os parece poco todo lo que os he dado? —le preguntó—. Y no, no vengo a ofreceros nada más, deseo inquirir sobre vuestra estancia en Cartagena. Averiguar vuestras intenciones para mi nieta y el heredero de Moncayo.

El marqués estuvo a punto de decir algo, pero lo pensó mejor. Se tomó un tiempo antes de responder. Caminó hasta la enorme librería, y pasó la yema de los dedos por los grabados de un grueso tomo. Después de pensar durante unos minutos, se giró hacia el duque y lo enfrentó.

—¿Tendría en esta ocasión vuestra aprobación? —Álvaro caminó unos pasos para dejar la copa vacía sobre la bandeja—. Ya tenéis al heredero del ducado, vuestra herencia no corre peligro.

El rostro del duque puso al marqués sobre aviso. ¿Álvaro San Román no estaba seguro? Y se preguntó el motivo.

—¿Afirmáis que seguís enamorado de Adela? —lo interrogó el duque.

José Andrés de Artaza le sostuvo la mirada sin un parpadeo.

—Nunca he dejado de amarla —contestó sincero—. Y siempre he querido cumplir la palabra que le ofrecí, salvo que Adela ya no me aceptó, y todo por vuestra culpa.

—¿Y qué intenciones albergáis ahora?

—Que me acepte de una maldita vez.

Fue escucharlo, y Álvaro soltó un suspiró largo y profundo. Sus hombros se aligeraron. La tensión en su rostro se desvaneció.

—No viviré mucho más tiempo —admitió cansado.

—Sois un hueso duro.

—Deseo irme de este mundo en paz.

Estaba claro que el asunto de Adela era algo inconcluso ente los dos hombres. El marqués siempre había querido cumplir su palabra, pero Adela ya no era una niña de dieciséis años. Se había mantenido separado de ella, pero no del todo. La había vigilado en la distancia. Había dejado pasar los años en una lenta agonía porque suspiraba por ella, vivía por ella. Cuando tuvo conocimiento de la desaparición del duque, supo que tenía una nueva oportunidad de acercamiento, y no la desaprovechó. Se ofreció a la corona para traerlo de vuelta. Su reputación como marino y hombre leal al reino, había sido determinante.

—Adela está muy cambiada —suspiró Andrés—, y sigue tan terca como siempre. Ignoro lo que piensa, y si aceptará que le entregue de nuevo mi promesa.

—Solo hay una forma de saberlo —dijo el duque—, y es preguntárselo.

—No os pienso perdonar vuestra intromisión en mis asuntos del pasado, ni pienso tolerarlos en el presente —le advirtió.

El duque se envaró.

—Sin cuidado me trae que lo hagáis —respondió seco—, y lo que farfulléis.

El antagonismo entre ambos hombres era palpable a pesar de que el marqués lo había rescatado tiempo atrás de Cabo Verde.

—No deseo apresurarme —dijo en voz alta Andrés—. ¿Qué tiempo pensáis prudente que debo aguardar antes de tratar de abordarla?

—Los límites los debe poner mi nieta —admitió el duque—. Solo ella tiene la última palabra en la relación inacabada entre ambos.

—Esperaba un poco más de ayuda por vuestra parte —confesó el marqués.

Álvaro se quedó mirando al hombre con un interrogante en los ojos. Había lamentado mucho la muerte de su sobrino, penaba la viudez de Adela porque si él moría se quedaría sola y desprotegida. Esa, y solo esa, había sido la razón que lo había impulsado a mantener una conversación sobre ella con el marqués de Oria.

—¿A qué ayuda os referís?

—No soy el único que ronda y cela a vuestra nieta, tengo un rival nada desdeñable: un capitán del reino —Álvaro se quedó callado. Si el marqués se refería al conde de Villares, no tenía nada que temer.

—Ya no es capitán del reino.

—No tengo la apostura ni la gallardía del conde —se lamentó.

—Pero lo aventajáis en años y experiencia —lo animó el duque.

Álvaro entrecerró los ojos porque le sorprendía que el marqués se hiciera de menos frente a otro hombre.

—Mi nieta os amaba —le recordó el almirante—. Solo tenéis que soplar en los rescoldos para avivar de nuevo el fuego —Andrés no lo veía tan claro.

—¿Regresamos con el resto de los invitados? —le sugirió.

El duque asintió, y ambos hombres abandonaron la biblioteca.

Capitulo 51

La condesa viuda de Villares no se sorprendió de ver salir a los dos nobles compartiendo cierta camaradería. Las miradas de complicidad que compartieron antes de mezclarse entre el nutrido grupo de invitados, no le provocó un alivio en sus temores. Aunque había decidido indagar sobre los sentimientos del marqués, dudaba. Estaba en Cartagena por un motivo poderoso, y ella sabía que ese motivo era la nieta del duque.

En modo alguno se sentía incómoda por haberle suplicado a ella tiempo atrás por la vida de su hijo. León había estado en prisión por su culpa, y ella aceptó el compromiso entre ambos porque la vida de León pendía de un hilo, pero Adela San Román era una mujer que no le gustaba en absoluto, y no solo por sus amantes pasados y sus escándalos presentes, sino porque tenía un carácter demasiado complicado. Ella quería una mujer mucho más sencilla y manejable para su primogénito. Angelina tenía una posición como condesa viuda, y una mujer como San Román no solo la desplazaría, sino que la recluiría en una casa en el campo, y la alejaría de Gaviotas y de León.

Como madre no pensaba permitirlo.

Su hijo Beltrán la miraba desde el otro extremo de la sala. Estaba claro que la condesa de Béjar le hablaba pero ella no había escuchado nada de lo que le había dicho. Perseguía con los ojos al marqués porque tenía la intención de abordarlo. Y vio clara su oportunidad cuando pasó justo a su lado para saludar a un recién llegado.

—Marqués de Oria —lo saludó ella.

El noble actuó como el caballero que era. Le beso la mano y se plantó a su lado para atender su charla posponiendo el saludo a otro invitado.

—Creí que vuestro hijo vendría a la cena —apuntó el marqués.

—Un asunto urgente lo ha retrasado —contestó la viuda—, aunque confío que llegue a tiempo para ofreceros sus respetos.

José Andrés ya se giraba para interceptar al invitado, pero Angelina se le adelantó. Maniobró para colocarse frente a él.

—Desearía pediros un favor —le dijo ella—, puesto que tenemos intereses comunes.

El marqués la miró sorprendido, pero accedió. Le ofreció el brazo y la guio entre los invitados hasta un rincón apartado que les ofrecía cierta privacidad, y donde podrían conversar sin ser escuchados.

Beltrán seguía los pasos de su madre desde el otro extremo de la sala.

—Decidme el favor —comenzó él—, y si está en mi mano, no dudaré en complaceros.

Angelina tomó aire y le sostuvo la mirada.

—Necesito que apartéis a la nieta del duque de Moncayo del camino de mi hijo León. —El marqués la miró, primero sorprendido, después suspicaz.

—¿Qué lo aparte, decís? ¿Pensáis que tengo alguna autoridad sobre vuestro hijo o sobre Adela San Román?

La mujer se percató de su enorme error.

—¡No, por Dios! —exclamó—. No me he expresado bien. —José Andrés de Artaza tenía una mirada reticente—. Conozco la relación que ambos mantuvieron en el pasado, también en el presente.

El marqués la miró atónito. ¿La viuda había dicho en el presente?

—Os estáis poniendo en evidencia, señora.

Angelina decidió no irse por las ramas, y atajó por la calle de en medio.

—Deseo librar a mi hijo del embrujo San Román pues la mujer no es apropiada para mi primogénito y heredero, aunque él esté un poco cegado por sus encantos para percatarse de ello.

El marqués se sintió abochornado por las palabras de la viuda. Adela era demasiado mujer para cualquier pelele protegido por una madre insolente, y valoró que no merecía la pena responderle. Se giró para dejarla plantada, no obstante, Angelina había llegado demasiado lejos para darse por vencida. Lo sujetó del brazo, y le impidió alejarse.

Como no quería dar un espectáculo soltándose abruptamente de ella, Andrés se quedó parado.

—Albergo la esperanza de que reclaméis lo que por derecho os pertenece —le dijo la viuda en un susurro. El marqués ignoraba a qué se refería—. Reclamar al heredero de Oria, vuestro primogénito.

El noble se sintió molesto, como si le hubieran pinchado con la punta de un cuchillo en los lumbares. Se dijo que el atrevimiento de la mujer no conocía limite. ¿Creía que él era el padre del hijo de Adela? Estaba estupefacto.

—A fe mía que desearía que lo fuera —replicó impulsivo, algo completamente ilógico viniendo de él que siempre había sido calmado en los ánimos.

Angelina se quedó desconcertada por su afirmación. ¿El marqués de Oria no era al padre del hijo de Adela San Román? Entonces, una sonrisa perversa asomó a sus labios. El marqués sin saberlo le había dado un fundamento más para despreciarla.

—Imagino que esa criatura inocente será el heredero de algún marinero de vida promiscua, como la madre —contestó la viuda—. Mayor motivo para mantenerla separada de mi hijo que no se merece una mujer de tal catadura moral.

El marqués se tragó un insultó. Esa mujer se merecía que la golpearan y la pusieran en el lugar que le correspondía: junto a los desechos. ¿Cómo se atrevía a insultarla en su presencia? ¿A mancillar a un niño inocente?

—Mostráis falta de prudencia al hablar así de la mujer que ha tenido y tiene todavía en sus manos la libertad sobre vuestro primogénito —replicó el marqués en un tono tan frío que le provocó a la viuda un estremecimiento.

—Adela San Román no tiene ninguna potestad sobre mi hijo León —replicó ácida.

El marqués entrecerró los ojos.

—Si la señora de Moncayo decidiera acudir a la corona, el conde de Villares ingresaría de nuevo en prisión —la corrigió muy serio—. Y todavía me pregunto cómo es posible que no hayáis advertido el parecido —continuó el hombre, y al ver la confusión en el rostro femenino, terminó aclarándole—. Imaginad que es negro el cabello del infante, y castaño el color de sus ojos, entonces visualizaréis el rostro del padre promiscuo de la criatura.

Angelina contuvo una exclamación.

El marqués lamentó haber dicho las palabras, pero ya no podía retirarlas. La mujer lo había provocado y él había respondido. Y lo lamentó por Adela porque no se merecía un desprecio así por parte de la madre del conde, ni que su hijo fuera vilipendiando por una víbora, y se afligió de corazón porque podía haberle creado un verdadero problema si la viuda comenzaba a indagar y a hacer preguntas delicadas.

Beltrán, el hijo menor, acudió en rescate de su madre porque la había visto ponerse pálida. Ignoraba lo que tramaba, pero no le gustó en absoluto.

La llegada inesperada de León puso muy nerviosa a Angelina porque todavía digería las palabras del marqués. El conde le transmitió sus respetos al noble que lo saludó con semblante sombrío. Instantes después se posicionó al lado de su madre y de su hermano, pero la cara de ambos era de funeral. Buscó con los ojos al duque, y lo vio conversando con el ministro de Marina y el conde de Nogalte.

—¿Habéis escuchado la nueva? —le preguntó Beltrán a su hermano mayor.

León hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Hay muchas nuevas e ignoro a la que os referís.

—El almirante San Román parte hacia una nueva misión en el Hostigador.

El conde miró a su hermano con sorpresa.

—¿Qué misión? —preguntó en voz baja.

Angelina seguía inmersa en sus propios pensamientos y no escuchaba a sus hijos. Tampoco estaba interesada en asuntos militares.

—Defender las Canarias de un posible ataque de Inglaterra en represalia por la captura del galeón inglés, y de su capitán Spencer Cavendish.

León había estado tan centrado en Adela y su desgracia que había desatendido por completo los asuntos del reino.

—No había escuchado nada —admitió.

—Se sospecha que Inglaterra se ha propuesto invadir la isla de Santa Cruz de Tenerife con la inestimable ayuda del contralmirante Horatio Nelson.

Horatio Nelson era un marino conocido por el ejército español, y por la corona del reino.

—El objetivo de los ingleses está muy claro —continuó informando Beltrán—. Las Canarias son un enclave estratégico; un lugar que podría servir de refugio y avituallamiento de la armada inglesa. Ya conocéis que posee y desea tener más intereses en América.

León se quedó pensativo.

—De momento solo existe la sospecha y no hechos —respondió León con voz firme.

—Conquistar Santa Cruz de Tenerife y el resto de las islas significa la creación de una poderosa base estratégica que contribuirá al engrandecimiento del Imperio británico —reiteró el hermano.

—Inglaterra puede intentarlo —dijo en voz baja León, pero Beltrán lo había escuchado—, y puede encontrarse con una gran sorpresa.

—¿Qué sorpresa? —quiso saber el otro.

—La resistencia heroica de nuestro ejército —Beltrán escuchó a su hermano con atención—, y el factor determinante del pueblo.

El resto de la velada transcurrió de forma serena. León pudo conversar con altos mandos militares, y se interesó por la política del reino. En varias ocasiones siguió con los ojos al marqués que, de tanto en tanto, miraba a la condesa viuda de Villares, y León se encontró frunciendo el ceño aunque sin ser consciente.

El almirante San Román lo ignoró por completo, detalle que le resultó sorpresivo porque León había sido uno de sus oficiales. Habían luchado juntos y realizado misiones en secreto.

Por primera vez se preguntó qué le causaba tanta animadversión sobre su persona, porque en el pasado jamás habían tenido ninguna diferencia, salvo por Adela, y la tonadilla sobre los tres que había incendiado el puerto y las calles de Cartagena. León se dijo que un día enfrentaría al duque y mantendría con él la conversación que los dos habían pospuesto.

La recepción siguió su curso mientras el duque, el marqués, y el conde, ideaban formas de proteger a la mujer de sus desvelos: Adela San Román.

Capítulo 52

Era la primera vez en meses que Adela salía de Miraflores. Conocía que su abuelo iba a zarpar muy pronto hacia una nueva misión, y se sentía furiosa porque había creído que sus días como navegante habían concluido. Llegar hasta Claramonte le llevó más tiempo del pensado. El carruaje, con el escudo ducal en la puerta, recorría el camino a una velocidad constante pero en modo alguno rápida. Adela se dijo que no lograba nada impacientándose, así que se dedicó a observar el paisaje a través de la ventanilla. La luz era espectacular a esa hora de la mañana. El mar estaba calmado y tan azul que cegaba.

Adela comprendía que su inmensidad atrajera tanto a hombres como a niños, incluso ella sentía un respeto reverente por su poder.

Cuando el carruaje enfiló el sendero plantado de pinos, su corazón se aceleró. Había tenido muy claro las palabras que pensaba decirle a su abuelo, pero ahora dudaba. Lo quería muchísimo, sufría por su partida, y aunque no podía acostumbrarse, debía aceptarlo.

El coche de caballos se detuvo en la puerta. La impresionante fachada de mármol había sido traída expresamente de la sierra de Cabezo Gordo para Claramonte, y resplandecía bajo el cielo azul. Un mayordomo de librea roja, el color de los Moncayo, abrió la puerta solemne, y un sequito de sirvientes lo siguieron.

Álvaro San Román bajó el primer peldaño de la espaciosa escalinata y la esperó. Sus ojos mostraron la decepción que sentía al no ver descender del carruaje al pequeño.

—Buenos días, abuelo.

Adela se alzó de puntillas y lo besó en la rasurada mejilla. La mayoría de los militares solían llevar cuidadas barbas y mostachos poblados, pero su abuelo no, León tampoco, y le causó curiosidad que ambos coincidieran en eso.

—Bienvenida a Claramonte.

Adela precedió a su abuelo hacia el interior de la casa. El resto de los sirvientes deshicieron la fila de honor, y cada uno se marchó a seguir cumpliendo sus obligaciones.

Una vez dentro contuvo el aliento porque el interior de la casa era todavía más espectacular. Adela la había visto terminada, pero no decorada del todo. Y viendo la casa recordó la discusión que mantuvo con su abuelo cuando le informó que, tanto ella como el pequeño, seguirían viviendo en la casa de su esposo. Álvaro no podía entenderla porque Claramonte era mucho más grande y acorde al linaje de los Moncayo, pero la decisión de Adela era firme.

—Había esperado ver a mi bisnieto.

En la voz del anciano había desilusión.

—El pequeño Illán está un poco resfriado —le dijo la nieta—. Confía que vayáis pronto a verlo.

El almirante precedió a la mujer al salón, Adela sonrió al mayordomo que le sostuvo la puerta para que entrara.

—Sentaos por favor —le dijo el abuelo—. Dos mistelas frías —le ordenó al mayordomo.

Adela se quitó la capa, el sombrero y los guantes, y se los entregó al sirviente. Se alisó la falda del vestido, y tomó asiento en el elegante sillón de piel marrón oscuro, como el resto de los muebles.

—Espero que pronto os quitéis el color de duelo.

La mujer no se esperaba ese comentario, no, viniendo de un hombre tan tradicional como su abuelo.

—No hace todavía un año que enterramos a Julián —contestó seca.

—A Julián no le gustaría veros así, ya sabéis que amaba la vida por encima de todo, y de todos —era cierto, se dijo Adela.

Si algo caracterizaba el carácter y la personalidad de Julián, era su forma de contemplar la vida, de amarla, y de vivirla en todos sus matices.

—¿Cuándo zarpáis? —le preguntó ella sin prepararlo.

Álvaro parpadeó porque lo había sorprendido. Había demorado la noticia de su marcha todo lo que había podido, pero su nieta se había enterado igualmente.

—Mi marcha junto al Hostigador está prevista en dos semanas.

—¿Y pensabais decírmelo? —le recriminó.

—A su debido momento.

Adela cerró los ojos porque le hirió esa respuesta.

—Puesto que no puedo influiros en vuestras decisiones, deseo pediros un favor muy especial.

—¿Qué no zarpe? —aventuró el almirante.

La mujer de rostro sombrío miró al anciano sin un parpadeo.

—Deseo que mováis los hilos que sean necesarios para que el conde de Villares vuelva a tener su grado de oficial, y también una nave.

Si Adela esperaba sorprender a su abuelo, lo consiguió con creces.

—¿Qué decís, Adela? ¿Qué mal fiebre os aqueja?

Adela soltó un suspiro suave.

—Deseo verlo lejos de Cartagena.

El duque parpadeó estupefacto.

—¿Puedo preguntar el motivo para que pretendáis deshaceros del noble?

Eso había sonado terrible porque ella no quería deshacerse de nadie, pero León se había vuelto un problema para ella. Habían coincidido en diferentes lugares y ocasiones: en la iglesia, en el orfanato. En el mercado, y en la alameda donde solía llevar de paseo al pequeño Illán. El conde le enviaba una vez a la semana hermosos ramos de rosas. Y ese acoso hacia sus sentimientos debían acabar por el bien de su cordura.

—El conde de Villares le hizo una promesa a Julián —Adela calló un momento antes de continuar—, al menos eso asegura.

—¿Qué promesa? —el duque estaba intrigado.

—Prometió cuidar del pequeño Illán y de mí.

Los ojos de Álvaro se entrecerraron.

—¿Por qué le pediría vuestro esposo algo de tal trascendencia? No es propio de Julián.

Nuevamente los ojos se le habían abnegado en lágrimas aunque las contuvo. No quería llorar delante de su abuelo.

—Porque estaba solo, porque estaba asustado, porque ni su esposa ni su tío estaban a su lado mientras se moría —Adela no había suavizado el trauma. Todavía sentía gran culpabilidad por su pérdida.

Álvaro tragó saliva, y desvió la mirada del rostro de su nieta.

—¿El conde está decidido a cumplir la palabra que entregó? —indagó.

—Sí, muy determinado.

—¿Y qué pensáis vos?

—No importa lo que yo piense —atajó Adela—. Deseo que se marche, y regresar al ejército es la mejor opción para que lo haga.

—Tendría que ofrecer unas razones muy convincentes —terció el hombre pensativo—, y aun así no sería seguro que le restituyan su grado de oficial.

—Os lo suplico, abuelo.

Álvaro escudriñó a su nieta. Lo que le pedía era insólito, y debía de tener razones poderosas.

—Yo también tengo que haceros una petición.

Adela lo miró atentamente.

—Ni Illán ni yo nos mudaremos a Claramonte —afirmó decidida—. Nuestro lugar está en Miraflores.

Los labios de Álvaro se crisparon porque había insistido hasta la saciedad y su nieta seguía sin entrar en razón.

—El marqués de Oria me ha pedido permiso para cortejaros.

La mujer no pudo contener una exclamación ahogada. ¿Su abuelo y Andrés conspiraban a sus espaldas? ¿Cuándo habían hablado los dos sobre ella? Quería sentirse ofendida, pero en realidad le daba igual, y ese detalle le preocupaba.

—Aquello terminó, abuelo —aseveró rotunda—. Ya no soy la misma mujer de antaño, ni persigo los mismos intereses.

El almirante bajó los ojos al suelo, y no dijo nada durante un momento largo. El mayordomo trajo una bandeja con las bebidas, las sirvió y se marchó silencioso. Adela no tomó la suya, el abuelo tampoco. Se observaron mutuamente sin decir nada. Finalmente el hombre rompió su mutismo.

—Me equivoqué, Adela —ella respiraba con cierta dificultad debido a la emoción. Sabía que estaba a punto de escuchar la declaración que había esperado demasiado tiempo —. Andrés os ama, os ama de verdad —confesó cohibido—. Yo fui el causante de que os abandonara, y de que no cumpliera su promesa de matrimonio. Lo obligué a marcharse sin daros una explicación. —Aunque Adela ya lo sabía, le dolía igual—. Era el mejor amigo de vuestro padre… y me pareció humillante toda esa situación. Eráis una niña, mi nieta…

Adela relajó los hombros.

—Ya está olvidado —admitió en voz baja.

Álvaro no estaba de acuerdo.

—Quería para mi nieta un hombre con un título menor —confesó muy bajo.

Pero Adela lo había escuchado.

—Como el barón de Ylada.

—Nunca estuvo en mi mente una boda entre ambos, pero me alegré enormemente de la decisión que tomasteis en su día para dar el heredero que necesitaba el ducado. —Adela quiso interrumpirlo, pero Álvaro no se lo permitió porque no había terminado—. Ahora podéis desposaros con el hombre elegido, y tendréis mi aprobación. Os habéis ganado el derecho a dirigir vuestra vida.

Adela sentía deseos de llorar por el paralelismo que existía entre Andrés y León. Los dos alejados de ella, el primero por causa de su abuelo, el segundo por causa del mar.

—¿Tendréis en cuenta mis deseos sobre el conde de Villares y la petición que os hago sobre él?

—¿Le daréis una oportunidad al marqués de Oria? —contraatacó el abuelo.

—No —afirmó ella sin una duda—, no aceptaré una coacción.

Álvaro se ofendió con su nieta por esas palabras.

—En mi intención no existe esa mera posibilidad.

Adela giró el rostro hacia la ventana. Las cortinas blancas dejaban pasar la luz al interior de la estancia, pero ella sentía un vacío negro en su interior.

—Abuelo… —la mujer no pudo continuar porque le falló la voz.

—¿Qué teméis, Adela? —la pregunta del anciano era directa.

La mujer le ofreció un momento de silencio. Tenía muchos miedos interiores, pero uno de ellos, el más fuerte, no le permitía dormir por las noches. La angustiaba que León sospechara, que las gentes de la ciudad volvieran a ser despiadados e hicieran objeto de burla a su pequeño, como habían hecho con ella en el pasado.

Temía tantas cosas.

—Flaquear —admitió—. Si el conde de Villares no se aleja de Cartagena, tendré que hacerlo yo.

La sola posibilidad de que su nieta se marchara de su lado lo horrorizaba.

—Vuestras palabras me muestran lo involucrada que estáis con el conde, ¿admitís que lo amáis?

Adela soltó un suspiro largo, espeso, caliente. Miró los ojos azules de su abuelo durante demasiado tiempo.

—Admito —comenzó—, que es el único hombre que tiene el poder de seducirme de nuevo.

Que su nieta le confesara una cuestión tan espinosa para ella, disparó todas las alarmas en la mente del militar.

—Vuestra franqueza me causa gran turbación —admitió el duque.

—No quería suavizaros la verdad, me imagino que apreciaréis la urgencia que siento por su partida, que no la vuestra —siguió diciéndole la nieta.

Álvaro terminó levantándose del sillón. Caminó hacia la ventana y miró el paisaje a través de las transparentes cortinas. El conde de Villares había navegado bajo su mando en innumerables ocasiones, no le resultaría difícil mover algunos hilos en el Consejo Supremo del Almirantazgo para devolverle su grado de capitán. Posiblemente no tendría nave, pero podría navegar en el Hostigador o en cualquier otro.

—Trataré de ayudaros si el pequeño Álvaro y vos misma os mudáis de forma definitiva a Claramonte.

Adela masculló interiormente. No existía en el mundo nadie tan terco y obstinado como el almirante San Román.

—El pequeño Illán debe crecer en la casa de su padre —afirmó Adela sin un parpadeó.

Álvaro separó las piernas y las afianzó al suelo del salón. Cruzó las manos en la espalda y la taladró con la mirada.

—¿Dónde moraría vuestro esposo si viviera? —le preguntó directo.

—Pero Julián no está vivo —contestó.

—¿Dónde? —insistió el abuelo.

Adela apretó los labios porque su abuelo la conocía demasiado bien.

—Posiblemente en Claramonte —admitió con desgana.

—¿Y qué os hace suponer que tenéis la facultad de privar a su hijo de lo mejor que la vida puede ofrecerle? El pequeño Álvaro se merece vivir aquí, junto a una figura masculina que le enseñe los valores y la importancia de las tradiciones familiares.

Ese había sido un golpe bajo, se dijo Adela. Si Julián viviese estaría encantado de morar en un lugar tan increíble como Claramonte. No habría dudado ni un instante en mudarse de Miraflores.

—Pero esa figura masculina que debe enseñarle valores sobre las tradiciones y herencia familiar, no estará en tierra firme, ¿no es cierto? —contraatacó ella.

Álvaro relajó los hombros.

—Esta misión es la última, os lo juro.

Cuando un San Román juraba, cumplía. Adela se había quedado sin argumentos, y valoró que finalmente tendría que trasladar su residencia de Miraflores a Claramonte.

—¿Qué hay del grado de oficial del conde de villares?

—¿Firmamos un acuerdo? —le preguntó el abuelo.

Adela hizo un asentimiento de cabeza casi imperceptible. El pequeño Illán estaría encantado de vivir junto a su bisabuelo, y ella estaría más alejada de la ciudad y de los encuentros que León se empeñaba en mantener con ella. El último la había dejado sin piel en el corazón.

—Prepararé nuestra mudanza en breve.

—Haré todo cuanto esté en mi mano para alejar al conde de vuestra vida, y de la ciudad de Cartagena —concedió el abuelo—, pero no os garantizo que lo consiga.

—Sois un San Román —afirmó la nieta—. Solo está por encima vuestra voluntad, nuestro Dios, y el rey.

Tras la capitulación de la mujer, Álvaro se quedó tranquilo.

—Necesito vuestra ayuda para una cena que deseo organizar aquí antes de mi marcha.

Adela se mostró suspicaz. Veía en todas esas acciones una intención clara de manipularla. Ya había aceptado vivir en Claramonte, ahora tenía que dejar el luto y regresar a un mundo que detestaba.

—¿Cuántos invitados asistirán?

—Treinta —respondió el abuelo—. Dos almirantes, seis capitanes, el ministro de Marina, el comandante del Cuerpo de Guardiamarinas, el secretario de Estado, y el resto de los oficiales menores.

Adela soltó un suspiro de alivio porque entre los invitados no iban a estar ni el marqués de Oria ni el conde de Villares. En su ánimo no estaba volver a tener un enfrentamiento con ambos. Ya le había ocurrido en una ocasión, y había sido más que suficiente.

—Comenzaré los preparativos.

Capítulo 53

León no cabía en sí del asombro. Había sido readmitido en el ejército, pero no como soldado raso como sería lo habitual, sino que de nuevo ostentaba el grado de capitán. La conversación larga que había mantenido con el ministro de Marina, había resultado muy esclarecedora. Por él conocía la situación delicada que atravesaba el reino: los desplazamientos de la armada inglesa, y los movimientos políticos del reino de Francia. A los militares españoles le preocupaba el Golpe de Estado que había sufrido Francia ejecutado por el Directorio con el apoyo del ejército y contra los moderados y monárquicos. El ejército había ocupado militarmente la capital, y varios ministros habían sido arrestados junto a relevantes partidarios de la monarquía.

La corona de España observaba la situación en el reino vecino con extrema cautela. Él también veía los movimientos de Adela San Román con preocupación. Sabía que había decidido mudar su residencia de Miraflores a Claramonte, y lo lamentaba de veras porque en la ciudad él tenía posibilidades de verla, de posibilitar un acercamiento, pero en la mansión que había construido su abuelo le sería imposible porque estaba a varias leguas de distancia. Ante la decepción que sentía, había decidido visitarla en Miraflores. Su informador le había asegurado que la señora estaba en la casa.

León tenía muchas cosas que contarle, pero cuando ella se marchara definitivamente a Claramonte, le resultaría imposible.

***

Adela pasó la mano por la barandilla mientras bajaba uno a uno los peldaños de la escalera. A su mente acudían imágenes y recuerdos de sus veranos en Miraflores. De la alegría de sus tíos: algazara que habían transmitido a Julián.

Caminó hasta el salón vacío. Ahora los muebles estaban tapados con lienzos blancos, y los retratos familiares habían sido empaquetados y llevados a Claramonte donde serían colocados en las estancias que el duque había destinado para ella y el niño.

Adela miró la chimenea y recordó el preciso momento en el que su tía la enseñó a bailar. Las dos giraban en torno al fuego mientras Julián hacía lo propio pero en solitario. Recordó las cenas familiares y las risas, muchas risas. A ella le encantaba pasar el tiempo estival en Cartagena, donde la familia San Román al completo navegaban casi todos los días disfrutando del sol y de la brisa. Todo había sido muy feliz hasta que sus padres y sus tíos decidieron hacer un viaje más largo bordeando la costa de Portugal, y encontraron la muerte en ese mar que tanto amaban.

Adela quería dejar de recordar porque le dolía.

Miraflores estaba completamente en silencio, no quedaba nadie salvo ella. Su abuelo les había conseguido al servicio empleos en casas ilustres. Álvaro había respetado la decisión de ellos de no abandonar la ciudad a pesar de que les había ofrecido un puesto en la nueva casa.

Adela suspiró. En Claramonte el pequeño Álvaro iba a ser muy feliz pues la casa disponía de caballerizas, cuadras con animales, un pequeño estanque con patos, gansos, y cisnes. También una hermosa huerta. Los árboles frutales tardarían en crecer, pero el entorno era excepcional.

En medio del silencio, donde sus pensamientos andaban perdidos, escuchó la campanilla de la puerta, y regresó al presente de golpe. Estaba sola en la casa, se había demorado en empacar algunas cosas del pequeño Illán, y se preguntó quién llegaba para perturbar sus recuerdos. Creyendo que sería algún empleado de la mudanza, o incluso el cartero, se dirigió hacia la puerta y abrió la pesada hoja.

León estaba parado frente a ella.

Su primer impulso fue cerrarle la puerta, pero Adela era una mujer y no una niña. León le sonreía con los labios, pero había tristeza en su mirada.

—Tengo que hablaros.

Adela pensó que pretendía despedirse porque embarcaba de nuevo. Conocía por su abuelo que le había sido restituido su grado de capitán.

—Estoy sola en la casa y no sería correcto —su explicación era innecesaria porque él ya lo sabía.

Todo Cartagena conocía que se mudaba a Claramonte.

—Por favor —le rogó—. No os quitaré demasiado tiempo.

Adela dudó, pero se vio en la tesitura de querer negarse y no poder hacerlo. Finalmente dio un paso al lado y le permitió la entrada. León esperó a que cerrara la puerta, ella así lo hizo, y lo precedió hacia el salón.

Todos los muebles estaban tapados con lienzos, y la oscuridad reinaba en cada rincón. Adela descubrió una silla y lo invitó a que se sentara, pero León decidió mantenerse de pie frente a ella.

—Disculpad que no pueda ofreceros un refrigerio —se disculpó.

—Os lo agradezco —respondió él que sostenía el sombrero entre las manos.

—Decid pues —lo animó ella—. Os escuchó.

—Imagino que sabéis que vuelvo a tener mi grado de capitán —por la expresión de ella, León supo que su suposición había sido acertada—, y que puedo volver a navegar como oficial del reino.

—Me alegro por vos —contestó en voz baja.

—Pero he solicitado un despacho en comandancia.

Adela tardó un tiempo en descifrar las palabras. En un primer momento su rostro mostró la confusión que sentía, segundos después, cuando fue consciente de lo que significaba, sus ojos mostraron disgusto.

El estómago de León le bajó a los pies porque vio en los ojos femeninos el sentimiento que le provocaba su decisión de no navegar. ¿Ella esperaba lo contrario?

—¿Por qué? —Adela no se fue por las ramas—. ¿Por qué un despacho y no un barco?

El conde soltó un leve suspiro.

—Porque no podría cuidaros si estoy en el mar, y porque he decidido ser el último capitán en mi familia.

Adela entrecerró los ojos. León desbarataba sus planes de mantenerlo lejos de ella y del pequeño.

—Puedo cuidarme sola, aunque os agradezco el interés —se defendió y retribuyó al mismo tiempo su preocupación.

León dio un paso hacia ella. La postura de la mujer era defensiva, igual que sus palabras.

—Adela yo…

Lo cortó seca.

—Os he dicho en varias ocasiones —Adela hacía referencia a los numerosos encuentros que León había propiciado en la ciudad—, que no deseo mantener ningún tipo de relación con vos —le recordó agriamente.

—¿Qué teméis, Adela? —León se estaba acercando demasiado, pero ella no se permitió el lujo de retroceder.

Se quedó plantada frente a él y sosteniéndole la mirada.

—¿De vos…? Nada —declaró.

León sabía que mentía. Se lo decían sus bellos ojos, la mueca severa de su boca, la rigidez de sus hombros.

—¿Teméis sucumbir de nuevo a mi afecto?

La provocaba, pero Adela poseía demasiada entereza como para rendirse a sus palabras.

—Estoy cansada de ser vuestro entretenimiento.

Esa afirmación lo molestó.

—Mi amor por vos no es ninguna diversión.

Adela giró el rostro porque se le encogió el estómago.

—¿Qué necesitáis escuchar de mis labios para que ceséis en este acoso sin sentido?

León estaba tan cerca de ella que le puso las manos en los hombros.

—¿Qué me miréis a los ojos y me digáis que no me amáis?

Adela obedeció. Lo miró fijamente sin un parpadeó.

—No os amo —respondió suave pero firme.

León tragó con fuerza pero no la soltó.

—Ahora demostrádmelo.

Él inclinó la cabeza y fue al encuentro de sus labios. Cuando tomó posesión de ellos, Adela siguió sin moverse, pero la fortaleza no le duró mucho. Había pasado demasiado tiempo sin sentir ese impulso loco, esa agitación en sus entrañas. Le gustaba el sabor de su boca, la firmeza de sus labios mientras le iba enseñando a ella cómo quería que lo besase.

Adela se mantuvo sólida, pero solo unos segundos.

Sin ser consciente, se encontró devolviendo el beso que le reclamaba. León la abrazaba con fuerza, la devoraba. Se bebía su propia esencia y la reducía hasta un punto en el que no se reconocía. Quería luchar contra todo lo que le hacía sentir. Escudarse en los malos momentos que había vivido por su culpa, pero León la dejaba sin voluntad.

Ella podría mantenerse firme si la distancia entre ambos fuera lo suficientemente grande como para no verlo ni escucharlo, pero no cuando casi eran piel con piel. León la había sometido a un acoso durante semanas hasta lograr que su coraza se resquebrajara. Había encontrado un resquicio, y lo había utilizado para bajar sus defensas.

La besaba, y ella se rendía.

León no cabía en sí de gozo. Adela le respondía. Por primera vez en meses, percibía que lo deseaba. Que sus sentimientos eran correspondidos. Y ahondó en el beso hasta consumirla. Reclamándole una capitulación que ella ya le había ofrecido.

Cuando Adela sintió que León la reclinaba hacia atrás, se percató de que la había llevado hacia el sofá. Había estado tan concentrada en su beso, que se había olvidado de todo, pero la sensatez regresó tan rápida como un rayo.

Sintió su peso sobre ella, el latir de su corazón junto al suyo, pero Adela era de esas mujeres que cuando ofrecía su palabra, la llevaría a cumplimiento hasta las últimas consecuencias.

Puso su mano en el fuerte pecho, y lo empujó. León tardó unos segundos en comprender que ella lo rechazaba. Y le costó un mundo soltarla y dejar de besarla. Adela tenía los labios enrojecidos y los ojos húmedos.

—Esta es la casa de mi esposo —le recordó—, y no os perdonaré que me obliguéis a faltar a su memoria.

Si ella pretendía enfriar su ánimo con esas palabras, lo consiguió. León finalmente la soltó y retrocedió un paso para permitirle un respiro.

—No os estaba obligando —se defendió él—, y vuestro esposo hace tiempo que murió. Habéis cumplido de sobra con el luto.

Adela se sentó en el sofá sin mirarlo. Se tomó unos segundos para recomponerse. Había estado a punto de claudicar, de faltar consciente a su palabra, pero el juicio se había abierto paso entre la neblina espesa que León le despertaba. Respiró profundo un par de veces, y lo enfrentó.

—¿Os pedí que me besarais? —él solo pudo negar—. ¿Os pedí que ignorarais mi negativa a mantener contacto físico con vos?

—Era yo el que deseaba besaros y abrazaros, y aunque no me arrepiento, os pido disculpas.

—Desde ahora os emplazo a manteneros a distancia como el caballero que presumo que sois, y por favor, dejad mi futuro en mis manos.

Lo vio dudar. Contempló en sus ojos las opciones que tomaba, las que descartaba. Observó su indecisión, y no sintió por él ni el más mínimo remordimiento porque León se lo había buscado.

—No puedo hacerlo —admitió inquieto—. Di mi palabra, y tengo la intención de cumplirla.

Adela bajó los ojos al suelo y se miró los botines. León la obligaba a tomar una decisión tan drástica como necesaria. Alzó el rostro y lo miró decepcionada.

—Zarpad, capitán —lo alentó—. Haced buen uso de ese grado que habéis recuperado.

—No pienso marcharme de Cartagena —la avisó.

Adela se levantó y le hizo un gesto significativo hacia la puerta.

—Vuestra decisión me habéis anunciado —aceptó ella—. Y actuaré en consecuencia.

León no tuvo más remedio que acompañarla a la puerta porque ella lo despedía. Fuera en la calle, él se inclinó hacia su oído.

—No hemos terminado esta conversación —Adela respiró hondo.

—Andad con Dios, capitán.

Capítulo 54

El marqués de Oria estaba realmente sorprendido de ver a Adela en su casa. Cuando el mayordomo anunció su visita, se quedó durante un momento sin poder reaccionar. Ahora que la tenía frente así, el corazón le galopaba en el interior del pecho.

—He ordenado un refrigerio —le dijo el hombre.

—Gracias, y os pido que disculpéis mi presencia en esta hora inesperada.

—Siempre es un placer veros, Adela —la mujer bajó los ojos turbada porque la mirada del marqués era demasiado intensa—. Tomad asiento, por favor.

Ella así lo hizo. El mayordomo de librea verde llegó con una bandeja de plata que dejó sobre la mesa por orden del marqués que pretendía que ella hiciera los honores. Adela consintió. Sirvió en cada una de las tazas el oloroso café caliente, añadió el azúcar y le tendió la taza, él la tomó con una leve sonrisa.

—La de veces que os he imaginado haciendo precisamente esto.

Adela se ruborizó. En el pasado, habían compartido no solo café, también dulces, conversaciones, y caricias…

—No es la primera vez que os sirvo el café —le recordó ella.

—Con vos siempre es la primera vez —Adela bajó los ojos a su regazo porque la ponía nerviosa—. Marina está deseando veros —los ojos de Adela se iluminaron y sus labios temblaron—. Cuando le conté que habéis sido madre, se volvió loca por conocer a vuestro hijo. Le he prometido traerla en breve a Cartagena.

El corazón de Adela se aceleró.

—Mi pensamiento siempre está con ella.

Los ojos del marqués se oscurecieron.

—Imagino que es muy importante aquello que habéis venido a decirme para presentaros de forma tan imprevista, y mostraros tan nerviosa.

La mujer sopló sobre su taza antes de tomar el primer trago del líquido caliente y dulce. Lo sintió bajar por su garganta reconfortándola, y actuó como un potente calmante para la acedía que sentía.

—Tengo que haceros una proposición.

—¡Acepto! —exclamó raudo—. Llevó años esperando este momento.

Adela parpadeó atónita. Andrés no sabía qué pretendía proponerle, ¿cómo aceptaba tan rápido?

—Es un asunto delicado —le informó ella.

—Os escuchó —la mujer giró rostro visiblemente nerviosa—. ¿Vuestra proposición tiene que ver con un capitán del reino? —Adela dio un brinco al escucharlo. Le tembló tanto la mano que tuvo que dejar la taza sobre la mesa—. Sois un libro abierto, mi querida Adela —reveló él.

La mujer tragó con fuerza, y lo miró de frente.

—Deseo que hagáis honor a la promesa que me hicisteis en el pasado.

El marqués la miró emocionado, aunque se recuperó en seguida.

—Informé a vuestro abuelo de mi intención de cumplir la palabra que os entregue en su día.

—Es mi deseo que la hagáis pública.

—¿Tratáis de decirme que aceptáis ser mi esposa?

Adela se lamió el labio inferior.

—Acepto ser vuestra prometida… un tiempo —concedió ella.

¿Hablaba de un corto periodo? Se preguntó el marqués.

—Explicaos porque no os entiendo —la apremió.

—Acepto ser vuestra prometida hasta que zarpe de nuevo el conde de Villares bajo bandera del reino.

Andrés parpadeó sin saber a qué atenerse.

—El conde ha renunciado a su grado de capitán del reino y ha obtenido un despacho en la Escuela de Guardiamarina —Adela desconocía esa información que le mostraba—. Queda claro que no desea navegar de nuevo.

Adela entrecerró los ojos de forma pensativa.

—Volverá a navegar —afirmó firme.

—Aunque lo hiciera —dijo el marqués—, no lo hará eternamente.

La mujer se levantó de la silla y caminó hacia la ventana. Miró a través de ella el hermoso jardín trasero de la casa.

—Consideraré suficiente que navegue el tiempo de vida que le quede a mi abuelo —admitió en voz baja—. Después, Illán y yo regresaremos a Navalmora de forma definitiva.

Adela se giró hacia el noble y le dijo un todo con la mirada.

—Pretendéis que anuncie nuestro compromiso. —Adela hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Y, si os he entendido bien, os detractaréis del mismo una vez que el conde embarque creyendo que os ha perdido definitivamente. —Nuevamente afirmó—. ¿Y qué sucederá conmigo?

Adela lo pensó durante un segundo.

—Tendréis mi gratitud eternamente.

Andrés la miró fijamente. Si el conde le fuera indiferente, ella no le pediría algo parecido, pero estaba claro que Adela sentía algo muy profundo por el militar. Su corazón sufrió la misma decepción que años atrás.

—Si lo amáis —le dijo serio—, ¿por qué no lo aceptáis de una vez? —La mujer le sostuvo la mirada sin emitir un parpadeo.

—Lo amé mucho, Andrés, pero debe de estar alejado de mí.

—Es por vuestro hijo —continuó el marqués con mirada celosa—. Teméis que trate de reclamarlo. —Adela desvió la mirada.

Tenía el rostro encendido.

—Álvaro Julián es un San Román de la cabeza a los pies —afirmó ella en un susurro.

El marqués de Oria podía entender su viacrucis. Adela mantendría su palabra hasta el final aunque le costara la vida. Y lo hacía por ese anciano testarudo y orgulloso que tanto amaba. El que había desgraciado el futuro de los dos.

—A medida que crece, vuestro hijo se parece más al padre —le dijo en un tono neutro para no molestarla.

Pero Adela se envaró.

—Mi hijo tiene el mismo color de ojos de mi abuelo y de mi padre. Y el mismo color de pelo de mi esposo el barón.

Andrés dejó la taza sobre la mesa. Se le había enfriado el café, y el poco que se había tomado, se le había agriado en el estómago.

—Ambos sabemos que el pequeño no es hijo de vuestro primo.

Adela tragó la saliva de forma forzosa.

—Lo es —afirmó sin un pestañeo—. Y mataré a cualquiera que ose decir lo contrario.

El marqués de Oria entendía demasiado bien. Adela quería mantener al conde lejos todo el tiempo de vida que le quedara al duque, porque ella se sentía en la obligación moral de vivir en el mismo lugar que él. Si León de Caballero y Blasco seguía en Cartagena, podría descubrir que el heredero de Moncayo lo era realmente de Villares, y Adela tendría un verdadero problema.

—No es correcto lo que habéis hecho —la censuró—, pero puedo comprender vuestros motivos —aceptó el marqués—. La vida golpeó muy duramente a vuestro abuelo cuando le arrebató a su único hijo y heredero —continuó—, pero vos le habéis dado una razón para seguir adelante. Un motivo para sentir orgullo, y el ducado a salvo, un ducado por el que tanto han luchado sus antepasados.

Adela seguía sin moverse. Respiraba de forma agitada, y Andrés vio que le temblaban los hombros.

—¿Haréis público el compromiso entre ambos? —quiso saber ella obviando todo lo que había dicho anteriormente.

—Sabéis cuál es el precio, Adela —le dijo Andrés—. Ya no pienso mantenerme al margen, ni esperar eternamente. —El marqués tomó aire antes de continuar—. Os habéis colocado en una situación precaria, y no puedo soportar veros sufrir como antaño.

—Solo necesito que hagáis el anuncio —insistió ella.

—Haré mucho más que eso —Andrés la miró fijamente—. ¡Vais a ser mi esposa! —afirmó rotundo—. Os he amado en el pasado, os amo en el presente, y lo seguiré haciendo en el futuro.

Adela se rompió al fin. Había tratado de contener las lágrimas, pero ya no pudo hacerlo. Corrían libres por sus mejillas. Para proteger a su abuelo había renunciado al amor que sentía por León. Había dejado a un lado sus propios principios, pero quería a ese anciano con toda su alma, y se sentía incapaz afrentarlo con un baldón que terminaría por destruirlo. Álvaro San Román merecía vivir sus últimos años, meses, semanas o días en completa paz.

—¡Bendito sea el tormento por el que estáis pasando! —El marqués se levantó, avanzó hacia ella y la encerró entre sus brazos—. No he conocido nunca a una mujer más leal e íntegra que vos, ni más testaruda tampoco.

Adela se refugió en el consuelo que Andrés le ofrecía. Estaba cansada de luchar contra sus sentimientos. Agotada de sentir remordimientos.

—Os haré muy feliz, Adela, permitidme que os lo demuestre —el hombre sentía unos impulsos locos de besarla.

Tenía en sus brazos lo que más amaba en el mundo, pero la sintió ponerse rígida y separarse tras escucharlo. Volvía a ser la Adela de siempre: la orgullosa chiquilla digna del ducado de Moncayo.

—Sigo profundamente enamorada de León —confesó franca.

El marqués se puso rígido.

—¿Existe alguna posibilidad, por remota que sea, de que regreséis con él?

Adela inspiró profundamente.

—No —afirmó firme—, pero he cometido muchos errores a lo largo de mi vida —admitió con un hilo de voz—, y no deseo cometer ninguno más.

Esas palabras lo habían herido. Él no quería ser un error en la vida de ella. José Andrés de Artaza se arrepentía de haber claudicado frente a Álvaro San Román. Tendría que haber luchado por ella con todas sus fuerzas, pero se había dejado convencer por el duque que le pidió que esperara hasta que ella tuviera la mayoría de edad, y cuando Adela la alcanzó, ya la había perdido.

Los dieciséis años de ella habían sido sobre sus hombros una pesada rueda de molino, como el amor que sentía ella en la actualidad por otro hombre.

—Si el conde descubre que tiene un heredero, removerá Roma con Santiago.

Adela lloró más fuerte, pero tras unos momentos, luchó para serenarse. El marqués admiraba esa capacidad suya de superación.

—¡León de Caballero y Blasco no tiene un heredero! —bramó ella taladrándolo con la mirada—. Y si insistís en ello, me veré obligada a retiraros mi confianza para siempre —Andrés la admiraba todavía más—. ¿Haréis el anuncio?

—Sabéis lo que os pido a cambio —reiteró muy serio. Ella finalmente hizo un gesto afirmativo que llenó de vida el corazón de Andrés—. Os amo, mi dulce Adela, y haré cuanto esté en mi mano para ayudaros, y haré honor a mi palabra.

Adela no necesitaba más.

Capítulo 55

León sentía ganas de gritar. Estaba tan alterado que le dolían físicamente los riñones. Llevaba varios días provocando un encuentro con ella, pero Adela le rehuía de todas las formas posibles. Y la muy insensata se había prometido al marqués de Oria. ¡Su amante! Su rival, el hombre que lo había vencido.

Se subía por las paredes. Sentía ganas de golpear algo y sacar la ira que bullía en su interior, pero no encontraba el cauce para hacerlo.

Seguía caminando por la estancia en un ir y venir continuo. Pensando la forma de abordarla, el momento preciso, la oportunidad única, pero Adela no salía de Claramonte. Desde el maldito anuncio de los esponsales de José Andrés de Artaza con la baronesa viuda, León había perdido el sueño y la capacidad de reacción.

El techo del despacho en la Escuela de Guardiamarinas se le caía encima.

Paró un momento sus pasos y se mesó los cabellos con dedos temblorosos. Adela se le había escapado una vez, pero no volvería a perderla. Retaría a duelo al marqués de ser necesario, pero él no iba a permitir que la desposara. León caminó hacia la ventana y abrió la hoja de cristal abruptamente porque necesitaba respirar la brisa marina, ¡se ahogaba!

Contempló el mar, y lanzó una maldición.

La había cortejado durante meses. Se había atado a un despacho porque ella lo prefería, había renunciado a tantas cosas por ella…

Unos golpes en la puerta lo trajeron de vuelta a la realidad. La realidad de una profunda soledad que sentía sin Adela, y la impotencia de no poder hacer nada.

—Adelante —era una hora temprana en la tarde, y él esperaba una visita.

La entrada de José Andrés de Artaza y Montes de Oca le hizo soltar un suspiro de alivio pues era precisamente la visita que esperaba.

—Os agradezco que hayáis tenido a bien aceptar mi invitación —le dijo León señalándole un sillón para que tomara asiento.

—Lo que recibí de vos no era una invitación sino un ultimátum —lo criticó el marqués.

—¿Un brandy? —le ofreció, pero el otro lo rechazó.

León se sirvió en una copa una ración generosa del licor espirituoso, y se la bebió de un trago. No necesitaba valor para enfrentar al noble, sino la justa paciencia para no saltar sobre su cuello y estrangularlo.

Respiró profundo varias veces para retomar el control sobre sus sentimientos.

—Imagino que conocéis el motivo por el que insistido en mantener una conversación con vos —dijo abruptamente.

—Adela San Román —respondió el marqués de forma serena.

León sentía ganas de golpearlo. Estaba sentado frente a él tan tranquilo, como si estuviera viendo unas maniobras rutinarias. Tomó asiento y cruzó una pierna sobre la otra. Quería emular su calma, pero no podía.

—Adela no se casará con vos —aseguró sin un pestañeo.

El marqués de Oria parpadeó varias veces al escucharlo.

—¿Habéis recibido esa información de ella?

León tensó tanto el mentón que le crujieron los dientes.

—¡Sabéis de sobra que no! —admitió superado por las circunstancias.

Había tratado de hablar con ella, pero Adela ponía obstáculos y se escabullía de sus intentos de enfrentarla.

—Corregidme si me equivoco —comenzó el marqués—: Adela San Román ha aceptado ser mi esposa, pero vos afirmáis que no se desposará conmigo.

—Lo habéis entendido muy bien —soltó León seco.

El marqués cruzó los brazos al pecho. Veía al conde muy alterado, y supo que no había encajado bien la noticia. Artaza había hecho sus averiguaciones meses atrás cuando supo que Adela se había enredado con un capitán cartagenero, y todos y cada uno de los informes que recibió eran similares: León de Caballero y Blasco era de los mejores marinos que poseía la armada del reino. Era valiente, cabal, íntegro, y en modo alguno libertino. Desde su regreso de Nueva España, no se le había conocido desliz ni coqueteo. Era un digno rival, pero Adela había inclinado la balanza en su favor.

—No podéis hacerla feliz porque me ama a mí —aventuró León.

José Andrés hizo una mueca cínica.

—Yo fui el primer amor de su vida —le recordó con una sonrisa cínica.

León ni se lo pensó.

—Y yo aspiro a ser el último.

—¿Percibo en vuestro tono una provocación?

—Una declaración completa de intenciones —aseveró el capitán.

—Entiendo —respondió pensativo.

—Deseo que os retiréis, y que os marchéis.

El marqués lo miró estupefacto.

—La señora se compromete conmigo, y soy yo el que debe retirarse, inaudito.

—Adela me ama —afirmó León.

José Andrés tiró a matar.

—Y si os ama como afirmáis, ¿por qué se desposa conmigo? —preguntó sarcástico.

El capitán en un principio no entendió sus palabras, pero tras unos instantes, su rostro enrojeció. Sus afirmación había sonado vacía y presuntuosa.

—Amo a Adela —reiteró de una forma que dejó muy claro que el capitán era incansable al desánimo.

El marqués respiró profundo.

—Yo llevó amándola toda la vida.

—Pero la abandonasteis.

El noble se tomó un tiempo en responder a la ofensa.

—A diferencia de vos, yo no marché a Nueva España —le informó—. Acordé con el duque de Moncayo que esperaría hasta su mayoría de edad —León no se esperaba esa información—, pero los intereses de Adela discurrieron por caminos diferentes a los míos, y cuando quise propiciar un nuevo acercamiento, resultó tarde.

—Si os amara, os habría esperado —le espetó el conde con aspereza.

El marqués de Oria veía en el capitán a un contendiente digno de tomar en cuenta si él no tuviera información de primera mano, como la necesidad de ella de alejarlo de Cartagena.

—Si Adela os amara, no se habría casado con el barón de Ylada —contestó firme respondiendo a su provocación—, ni se habría prometido conmigo.

León crispó los puños porque estaba a punto de golpear algo. El hombre le restregaba por el rostro verdades que le resultaban ofensivas.

—Adela se casó con el barón porque yo me marché —afirmó rotundo.

—¿Y por qué pensáis que ha aceptado ser mi esposa estando vos en Cartagena?

Un brillo peligroso asomó a las pupilas de León. Un centelleo muy elocuente, aunque había durado une centésima de segundo, pero el marqués no solo lo había visto, sino que lo había entendido.

Parecía que León sabía más de lo que admitía.

—Hay asuntos sin resolver entre los dos —explicó el conde con voz dura—, y además debo hacer honor a una promesa. Di mi palabra al barón de Ylada, y la cumpliré aunque la vida me vaya en ello.

—Admirable sacrificio el vuestro —terció el otro—, pero Adela ha escogido, y no os ha elegido a vos, ¿cierto? —el pecho de León se encogió dolorosamente—. Si realmente la amáis como proclamáis, renunciad a ella.

—Eso sería como pedirme que dejara de respirar —confesó dolido.

—Adela no os quiere en su vida, y debéis aceptarlo de una vez —aseveró el otro.

León cerró los ojos porque se sentía al borde de un precipicio. Su intención de hablar con el marqués había sido propiciada por la negativa de ella. Ahora ya conocía sus intenciones, y el marqués las suyas.

—No voy a renunciar a Adela San Román, tenedlo muy presente.

El marqués de Oria se levantó y se ajustó las solapas de su levita al cuello. No vestía uniforme militar como el conde, porque en su caso, él había dejado la Marina. Su última misión había sido rescatar al duque de Moncayo. Su llegada a Cartagena había sido con un propósito definido, y ya lo había logrado: Adela iba a desposarse finalmente con él.

—Os deseo buena suerte, capitán.

El noble le hizo un gesto con la cabeza, y se giró para marcharse. León se quedó solo y tan frustrado como antes de la llegada del marqués, pero su aislamiento duró poco porque la otra visita que esperaba golpeó la puerta de su despacho.

—Adelante —la invitación había sonado desquiciada, pero así se sentía él.

—Buenas tardes, capitán —lo saludó Harry Middleton.

El hombre no parecía el mismo. León recordó, al ver su apariencia tan cambiada, cuando lo rescató de una taberna en Nueva España. Su tendencia a la bebida había propiciado su despido del barco estadounidense donde navegaba. Su antiguo capitán lo había dejado en Santo Domingo de Guzmán únicamente con lo puesto, y ante la falta de recursos, Harry no pudo regresar a Nueva York de donde era oriundo. En la taberna donde habían coincidido, el hombre le había pedido un lugar de trabajo puesto que sabía que él buscaba marineros con experiencia. León había decidido darle una oportunidad, y Harry no regresó a Nueva York sino que decidió acompañarlo a Cartagena.

Meses de convivencia habían propiciado una amistad. Y para su sorpresa, el duque le había ofrecido un puesto de responsabilidad en el Veloz, y el muy tunante había aceptado. Ahora trabajaba comerciando para San Roman, pero a él le beneficiaba.

—Está todo listo, capitán.

León sonrió con ironía porque ya no era su oficial, pero Harry había demostrado ser todo un amigo.

—¿Qué hombres habéis escogido?

—A Thomas Spencer y John Cavendish.

Eran dos marineros mercantes estadounidenses, Harry los conocía porque había navegado con ellos en el pasado. Les había escrito ofreciéndoles un puesto en el Veloz. Los había tentado con una suculenta suma, y ellos habían aceptado sin dudar.

Los reales no tenían amos, y León prefería marinos extranjeros para la misión que iba a comenzar en breve.

—Zarpamos al alba —le informó el conde.

Harry sonrió de oreja a oreja.

—Sois un verdadero romántico —le dijo jocoso.

León cerró los ojos porque lo que iba a hacer tenía poco de romántico, pero era absolutamente necesario. Tenía en sus manos el permiso que había solicitado a la Marina para ausentarse de su puesto un tiempo determinado, tenía el barco y los hombres preparados, ahora solo tenía que concluir la tercera fase de su ataque: el secuestro de Adela.

Capítulo 56

El mensajero le había dejado en Claramonte una carta de Isidro Peláez. El sacerdote la citaba en la parroquia para tratar con ella un tema urgente además de delicado. Adela imaginó que tenía que ver con la llegada de más niños al orfanato que ella había amadrinado.

Se colocó la capa y se anudó la cinta al cuello. Se puso los guantes y se dirigió hacia la puerta. El mayordomo abrió la hoja de madera.

—No estaré toda la mañana fuera —explicó Adela.

—Debería acompañarla Alfredo —le dijo el hombre de semblante serio.

Alfredo era el mozo de cuadra que ayudaba al cochero en los diferentes desplazamientos que realizaba el carruaje del duque.

—No será necesario —respondió ella.

—Su abuelo no estaría de acuerdo si viera que os marcháis sola —Adela lo suponía.

—Aprovecharé esta salida para recogerlo en la Escuela de Guardiamarina como la semana pasada.

El almirante iba al edificio cada mañana. Seguía en tierra esperando las órdenes de zarpar, pero la Marina había decidido suspender la misión a las Canarias hasta recabar más información sobre los ingleses. Esa circunstancia lograba que el corazón de Adela se mantuviera sereno. Mientras su abuelo siguiera con los pies en tierra firme, ella respiraría tranquila.

El pequeño Illán lo acompañaba una mañana a la semana, y ella había desistido de impedirle a su abuelo que se lo llevara. El niño, además de disfrutar de la compañía del anciano, recibía grandes muestras de cariños y regalos de los marineros. Siempre regresaba a la casa muy feliz, y ella no tenía corazón para decepcionarlo prohibiéndole que acompañara a su bisabuelo.

El cochero le abrió la puerta del carruaje al mismo tiempo que extendía el escabel. Adela se introdujo en el interior y se acomodó la voluminosa falda de su vestido.

Las ruedas comenzaron a girar y ella cerró los ojos. Había reducido sus visitas a Cartagena lo máximo posible. Evitaba tropezarse con León porque el hombre hacía verdaderos esfuerzos por encontrarse con ella, y tras el anuncio de su compromiso con el marqués de Oria, mucho más. Adela había esperado que embarcara de nuevo, pero el retraso en la misión de las Canarias lo mantenía en puerto y en el mismo edificio que visitaba su abuelo cada día.

León no desistía en verla, y ella ponía más empeño en evitarlo.

Seguía inmersa en sus propios pensamientos cuando se percató que el carruaje se había detenido de forma brusca. Después de unos segundos en los que dudó si salir o esperar dentro, la puerta se abrió, y, antes de poder hacer o decir nada, le colocaron una enorme manta sobre la cabeza y la sacaron en brazos. Adela supo que la estaban secuestrando. Gritó, pero una mano le tapó la boca por encima de la tela provocando que le costara respirar. La subieron como un saco de avena a la grupa de un caballo, y Adela casi se cae cuando la montura fue azuzada para que comenzara a galopar. No veía nada, y la tupida tela le impedía tomar el aliento que necesitaba. Después de unos minutos cabalgando comenzó a marearse porque le faltaba el oxígeno, pero entonces el jinete detuvo la montura. Trató de forcejear cuando la bajaron del lomo, pero unos fuertes brazos la rodearon por completo impidiéndole cualquier movimiento.

Ahora la subieron sobre un hombro. Adela pataleó porque no podía hacerlo con las manos al tenerlas sujetas. Su raptor la dejó sobre una superficie dura pero que se movía, y ella adivinó que era una barca. El hombre le quitó la manta y ella vio el rostro de su captor, ¡era León! Durante unos segundos se quedó sin capacidad de reacción. Trataba de asimilar porque motivo estaba sobre un bote.

—¿¡Os habéis vuelto loco!? —gritó al fin.

—Tenía que hablaros.

—¿Aquí, sobre un bote y en el agua?

Ella estaba de espaldas al hombre que había comenzado a remar. Solo tenía ojos para él, para el hombre que estaba sentado frente a ella. Cuando Adela se fijó en la costa que se alejaba tras la espalda de León, el miedo hizo presa de ella, ¿hacia dónde la llevaban? Se giró tan rápido que la barquichuela zozobró, ella tuvo que agarrarse a la madera para no caer al agua, y entonces vio el barco de su padre anclado a media legua de distancia.

—¿Qué diantres hacéis? —preguntó tan sorprendida que apenas le salía la voz.

—Ahora tendremos la conversación que habéis pospuesto demasiado tiempo.

Adela no podía creérselo. León le hizo un gesto con la cabeza señalando El Veloz.

—¿En el barco de mi padre?

La mente de ella trataba de hilar todas y cada una de las posibilidades que se le presentaban.

—Ante vuestra terquedad, he decidido raptaros. Os gustará Nueva España.

Escuchó las palabras y el corazón se le detuvo, por eso no fue capaz de pensar en lo que hacía, saltó del bote a las frías aguas. El pesado tejido de su vestido comenzó a hundirla mientras ella braceaba para alcanzar la orilla. León, cuando vio que ella se tiraba de la barca, lanzó una maldición y se lanzó a por ella. La alcanzó en segundos, pero Adela se resistía a que la llevara de regreso. Comenzó a patalear y a golpearlo con todas sus fuerzas mientras luchaba para no hundirse.

—¡Parad! O nos ahogareis a los dos —le advirtió él que no sabía cómo lidiar con las manos de ella para que no le sacaran los ojos.

—¡Malnacido! ¡Desgraciado! —Adela tragó agua y comenzó a toser.

Había descubierto que pelear y abrir la boca para insultar cuando se estaba dentro del agua, no era una buena idea. Escuchó a lo lejos un chapoteo, pero estaba tan pendiente luchando contra León, que veía solo cielo, agua, y oscuridad. Unos recios brazos la sujetaron por los hombros y la izaron con fuerza hasta subirla de nuevo a la barca. Había sido el marinero que remaba: un corpulento pelirrojo que sonreía de oreja a oreja.

—¡Miserable! —lo insultó.

León, de un impulso, se subió a la barca. Adela trató de impedírselo pero el marinero volvió a sujetarla. León le ordenó que la mantuviera así mientras él sujetaba los remos y comenzaba a moverlos.

—¡Juro que os mataré! —lo amenazó.

Inmóvil por los fuertes brazos que la sujetaban, se veía patética, y sus amenazas resultaban vacías de intención. Adela no cooperó lo más mínimo para subir por la cuerda hacia El Veloz, pero León debía de ser diestro moviendo sacos de trigo porque la manejó como si fuera uno. Con esfuerzo, y con la ayuda de Harry, Adela terminó echada sobre el suelo de la nave. Había perdido uno de sus botines en el mar, y parte de la costura de su vestido se había desprendido de la cintura. Tenía el pelo suelto y chorreando agua, pero Adela se levantó tan rápida como un rayo, se recompuso en cuestión de segundos.

Le sostuvo la mirada a León sin un parpadeo.

—Llevadme a tierra firme —le ordenó.

—No, hasta que hayamos mantenido una conversación.

—Hablad pues…

Las ropas de León no tenían mejor aspecto que las de ella, pero mantenía las dos botas sobre sus pies. Con descuido se las quitó y las vacío de agua. Se las tendió a Harry que las cogió sonriente.

Adela taladro al americano con la mirada.

—Consideraos despedido —le anunció.

Era impensable que un trabajador pagado por su abuelo conspirara con León para cometer el disparate de secuestrarla.

—Acompañadme —le dijo León—. Os facilitaré ropa seca.

Adela no se dejó acompañar, volvió a pelear como una fiera, León terminó cogiéndola en brazos para llevarla al camarote. Con grandes zancadas alcanzó la cabina. Una vez dentro la dejó en medio de la pequeña estancia para cerrar la estrecha puerta con llave.

—¡Llevadme a tierra firme —le ordenó de nuevo.

León se pasó las manos por el cabello porque le seguía chorreando por la cara. Cuando comenzó a quitarse la ropa, Adela no supo qué pensar.

—En la cama tenéis la ropa que os pusisteis cuando fuiste a rescatar a vuestro abuelo —ella giró la cabeza y vio el uniforme de su padre perfectamente planchado sobre el jergón—. Y en el baúl tenéis más ropa, aunque toda masculina.

León se quedó completamente desnudo frente a una Adela que ni se inmutó. Lo vio sacar del pequeño armario una camisa blanca y unos pantalones negros ceñidos. La ausencia de ropa interior le hizo tragar saliva con dificultad. No había olvidado su espectacular figura, todo músculo y firmeza.

Adela seguía inmovible.

—Os daré un tiempo para que os cambiéis.

León salió del camarote, y cerró la puerta con llave. Una hora después, Adela seguía en la misma postura y con la misma ropa puesta. Ya no chorreaba, pero seguía mojada. León la miró y soltó un suspiro largo, ya no cerró la puerta pues no era necesario. En ese tiempo se habían alejado de la costa y navegaban mar adentro. Ya no había peligro de que ella saltara de nuevo al agua.

Cuando Adela percibió el movimiento del barco, se asustó de veras. León no podía llevarla hacia Nueva España. Ella no podía abandonar en Cartagena a su pequeño y a su abuelo que se volvería loco con su desaparición.

—Haced virar el barco… por favor —el ruego le había costado un mundo.

León caminó hacia ella.

—Cuando hayamos conversado y llegado a un entendimiento —respondió él.

Adela seguía de pie sin variar la postura rígida.

—Por favor… —volvió a insistir.

Él hizo algo sorpresivo, comenzó a quitarle la ropa mojada. Ella no se lo impidió. Estaba tan conmocionada, que seguía sin moverse. León no era de piedra, y cuando la vio solo con la camisola mojada sobre su esbelto cuerpo, flaqueó. La abrazó con tanta fuerza, que casi le rompe las costillas. Estaba helada, y se preocupó.

—¡Adela! ¡No me habéis dejado más opción!

Ella se dejó abrazar. El cuerpo de León estaba templado, y ella necesitaba calor. El capitán le quitó la camisola y le frotó los brazos y la espalda. Estaba tan blanca que parecía un fantasma. Un segundo después le colocó la camisa blanca militar y se la abrochó, cuando iba a hacer lo mismo con los pantalones, Adela reaccionó al fin. Lo apartó con brusquedad y se giró. Antes de que ella metiera las piernas frías por cada uno de los camales, León se dio un festín con su hermoso trasero.

La deseó como nunca en su vida.

La mujer tomó el fajín rojo y lo enrolló a su estrecha cintura, pasó la punta por debajo, y la remetió. Entonces se giró hacia él y lo miró.

—Esperadme en el comedor —le dijo—, me reuniré allí con el resto de la tripulación cuando haya terminado de adecentarme.

León no obedeció enseguida su orden disfrazada de sugerencia. Se tomó su tiempo porque necesitaba mirarla, y lo hizo durante unos minutos que a ella se le antojaron eternos.

—No tardéis.

León abandonó el camarote, y Adela se sentó en la litera pensativa. Estaban en el mar navegando hacia un lugar que ella desconocía. La había raptado para conversar con ella, y se dijo que podría complacerle. No estaba en su ánimo mantener una charla amistosa porque sentía deseos de estrangularlo, pero si escuchaba lo que tenía que decirle, León haría volver a la nave de nuevo a puerto.

Solo tenía que oírlo, oírlo en silencio porque ella no pensaba participar en la conversación.

Capítulo 57

Adela tardó menos de lo que León esperaba. Lo encontró sentado bajo la mesa fija. Se levantó cuando ella hizo su entrada, y se mantuvo erguido hasta que ella tomó asiento frente a él. En la pulida madera había una jarra con café caliente. León le sirvió una taza que ella no despreció.

Necesitaba templar el cuerpo porque lo seguía teniendo frío.

De camino al comedor, había contado solo tres hombres, y si añadía al americano traidor, sumaban cuatro, ¿ dónde estaban el resto de la tripulación?

—Estáis muy hermosa.

Adela sintió ganas de escupirle el café en la cara. Tenía el pelo enmarañado por culpa del agua salada. Como no vestía ropa interior, los pezones se le marcaban a través de la fina tela de la camisa. Se sentía incómoda, irritada, pero se había prometido escucharlo.

—Hablad de una vez —lo conminó con los ojos entrecerrados.

León se tomó todo el tiempo del mundo, pero Adela no le iba a la zaga en insolencia. No dejaba de mirarlo crítica y atenta a todos y cada uno de sus movimientos que consideraba insultantes.

—Os he raptado para casarnos.

Adela soltó un exabrupto nada femenino.

—Estáis loco si pensáis que accederé.

León respiró profundo varias veces, como si tratara de retomar el control sobre sus emociones, o para serenar sus sentimientos agitados. Tras un tiempo que a ella le pareció ofensivo, tomó una carpeta de piel, la abrió y sacó varias cartas de su interior. Buscó una en particular y se la tendió. Adela se negó a cogerla.

—Os conviene saber de qué se trata…

Se lamió los labios, y finalmente tomó la carta. Tenía rubricada la firma de León. La fue leyendo, y a medida que lo hacía, el corazón se le detuvo. Se le cerró la garganta, y por la espalda sintió resbalarle una gota de sudor frío.

—Será enviada a la corona —le informó él.

—Es una fanfarronería por vuestra parte —contestó ella tan tensa como una cuerda de guitarra—, además, os falta credibilidad.

León escogió otra carta y la puso frente a ella para que pudiera leerla, después otra, y después otra.

—Presentaré a la corona varios testigos.

—Esto es un chantaje.

—Os estoy dando un incentivo para actuar correctamente.

—No voy a considerar siquiera esta irracionalidad por vuestra parte.

—Sé lo importante que es el heredero del ducado de Moncayo para vuestro abuelo —dijo sereno. Adela lo escuchaba con el estómago revuelto—. Reclamaré al heredero como mío. Presentaré tantas pruebas y testigos que la duda será más que razonable.

La mujer cerró los ojos porque la atizaba la angustia.

—Sabéis… sabéis que es… es una mentira —balbuceó sin saber hacia dónde mirar.

León echó la espalda hacia atrás.

—Lo importante aquí es que la corona dará fe a mi testimonio y reclamación.

Adela quería llorar, y se mordió el interior de la mejilla para no hacerlo. Una de las cartas era del médico que había tratado a Julián de niño. Otra pertenecía al doctor que había traído al mundo al pequeño Illán. En ella expresaba la duda de que el niño hubiera nacido antes de tiempo. En otra carta redactada por un abogado, se recogía el testimonio de varias personas donde daban fe de la relación íntima que habían mantenido ambos antes de su matrimonio con el barón de Ylada. No había que sumar mucho para sacar conclusiones.

—Mi abuelo no os permitirá esta felonía —susurró dolida por su actuación.

Adela trataba de esconder su miedo tras una máscara de ira.

—Os aconsejo que no me pongáis a prueba —le dijo serio—. Sois mayor de edad —continuó—, y podéis tomar vuestras propias decisiones, como contraer esponsales conmigo.

Adela se puso firme porque se había encogido con las pruebas que León le había presentado.

—¿Es esta vuestra forma de honrar la última voluntad de un muerto? ¿Os recomendó el barón de Ylada que pusierais a su heredero en entredicho para saciar vuestros caprichos?

El conde pensó que ese había sido un golpe bajo por parte de ella. Poniendo en duda la paternidad del barón de Ylada, no lo honraba en absoluto, pero Adela tenía razón sobre sus apetitos: la quería, la deseaba, e iba a hacer lo imposible por tenerla.

—Vuestra decisión de prometeros al marqués de Oria precipitó todo esto.

Adela parpadeó incrédula.

—¿La culpable soy yo de vuestra insensatez?

—No amáis al marqués —afirmó el hombre en un tono firme.

Ella crispó los puños en su regazo.

—Solo yo puedo ratificar algo de tal envergadura, no vos —lo corrigió.

—Vos rompisteis nuestro compromiso, y vos haréis efectiva aquella promesa de esponsales quebrantada cumpliéndola.

León le puso delante los documentos que ella había firmado cuando estuvo preso y aceptó desposarse con él para salvarle la vida.

—¿Todo este desacierto es porque disteis promesa de protección a mi esposo Julián?

León parpadeó emotivo.

—Todo este acierto —la rectificó—, es porque no he dejado de amaros. —León hizo una pausa. Estaba visiblemente emocionado—. Y porque no puedo permitir que os desposéis por rencor a un hombre que no amáis.

—Quiero a Andrés, no he aceptado ser su esposa por rencor —sus palabras la habían molestado.

León hizo un gesto negativo con la cabeza.

—De amarlo, lo hubieseis esperado.

—Creí que me había abandonado —confesó ella—. Ignoraba que mi abuelo había tenido parte de culpa en su marcha precipitada.

—De amarlo, lo habríais esperado —reiteró el otro contundente.

—¿Cómo esperé vuestro regreso? —ella le echaba en cara su marcha a Nueva España—. Si os amara, os habría esperado, ¿no es cierto?, pero me casé con el barón de Ylada y alumbré a su hijo.

Adela escondía un motivo poderoso, se había casado acuciada por las circunstancias y enamorada hasta los huesos de León, pero no podía desposarse con él porque estaba en juego el ducado de Moncayo. Ahora lo único que importaba era hacerle ver que se había equivocado al raptarla, y que no podía obligarla a casarse con él porque no estaba en su ánimo ni en su deseo tal despropósito.

—Con vuestra negativa demostráis que os importa poco vuestro abuelo, y lo que le ocurra a la herencia de vuestro hijo —Adela gimió porque sintió su acusación como un latigazo en los riñones. ¡Claro que le importaba! ¡Se había casado con Julián precisamente por eso!—. Si tenéis algo que anunciarme, algo que habéis obviado a propósito, os digo que es el momento idóneo para revelármelo porque os escucho.

El brillo en los ojos de León quemaba, y sintió que sus palabras habían sido ofrecidas con una doble intención.

—Mi pequeño no tiene la culpa de mis decisiones, y mi abuelo tampoco.

Un velo peligroso oscureció la mirada de León.

—Cierto, la tenéis vos, pero os estoy dando la oportunidad de que pongáis remedio a esta situación. Que seáis sincera, y que deis el paso valiente que os reclamo.

—¿Obligándome a aceptaros a pesar de mi negativa a hacerlo?

—Os obligaré con una pistola en la sien de ser necesario —la previno—, pero no hará falta porque aceptaréis.

—Y si accedo al matrimonio con vos, ¿qué sucederá con todos estos papeles que tanto os habéis afanado en elaborar y reunir para coaccionarme?

—Serán guardados a buen recaudo por si alguna vez sentís el impulso de abandonarme.

León la ataba a su vida con una gruesa cadena de esclavitud.

—No pienso vivir con esa espada sobre mi cabeza —reconoció ella.

—No tenéis más opción —le dijo él—, y estoy siendo benevolente, mucho más que vos.

Adela tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el cielo de la boca. León la había colocado en el lugar que él quería: completamente a su merced.

—Acepto desposarme con vos —admitió con voz seca—. Ahora, regresemos a Cartagena.

León le mostró una sonrisa irónica.

—¿Me creéis tan iluso para llevaros a tierra firme sin que hayáis pronunciado los votos?

Adela soltó un suspiro cansado.

—Debo hablar con mi prometido y con mi abuelo sobre este cambio de opinión inesperado por mi parte. Les debo a ambos una explicación.

León siguió sonriendo.

—Vuestro abuelo ha recibido una nota muy esclarecedora en Claramonte, y vuestro prometido otra similar en su residencia en Picoesquina.

Adela comprobó que León lo tenía todo muy bien atado. Había tenido más tiempo del necesario para elaborar el astuto plan para someterla por completo.

—Me casaré con vos con una condición.

—Necesito un heredero para el condado de Villares —aseveró él.

Ella lo escuchó y se sonrojó violentamente. No era tan ilusa para creer que, una vez casada con León, no mantendrían relaciones sexuales. Ella estaba terriblemente enfadada, pero una vez casada con él, León derribaría una a una sus defensas.

—Aceptaré casarme con vos si dejáis vuestro despacho en la Escuela de Guardiamarinas —León la miró atónito. ¿Quería que navegara de nuevo? ¡Adela siempre había pretendido lo contrario! Rompió el compromiso entre ambos precisamente por esa cuestión—. Y viviré junto a mi abuelo en Claramonte.

—No os he dado opción de escoger.

—No estáis en posición para negociar —contraatacó—. Y si alguna vez le enseñáis toda esta patraña a mi abuelo, juro que os mataré.

Los ojos de ella llameaban.

—Os creo —respondió León serio—. Y como habéis aceptado de buena fe convertiros en mi esposa, mantendré toda esta información lejos del duque de Moncayo mientras viva, tenéis mi palabra.

¿Por qué percibía una amenaza velada en esa declaración? No obstante, de momento Adela podía seguir respirando. León solo había tratado de intimidarla para que accediera a desposarse con él, no dudaba de la paternidad de Julián, y ella sintió su pequeño a salvo. Convencería a su abuelo para que internaran al pequeño Illán, lo alejaría de Cartagena todo el tiempo que fuera necesario. Como futuro duque tenía que prepararse, y aunque todavía era muy pequeño, no sería ni el primero ni el último en abandonar el hogar familiar a edad muy temprana.

Cuando su abuelo falleciera… Adela no quería ni pensarlo.

—¿Qué maquináis? —preguntó León con los ojos reducidos a una línea.

Adela regresó al presente de golpe.

—Como si fuera a decíroslo —replicó con tono ácido, pero un segundo después reculó—. Seremos la comidilla de nuevo en la ciudad, hasta es posible que nos inventen una tonadilla todavía más burlesca que la primera.

León sonrió de forma auténtica por primera vez en meses.

—Cartagena estaba demasiado aburrida hasta vuestra llegada.

Adela bajó los ojos porque todavía no se creía hasta dónde había llegado León para convencerla de que se casara con él. Adela rectificó, no la había convencido sino intimidado y coaccionado de una forma mezquina.

Pero, el pequeño Álvaro Julián estaba a salvo, el ducado asegurado, y el honor de su abuelo seguiría intacto, ¿importaba algo más?

Capítulo 58

Cuando El Veloz arribó al puerto de Cartagena, Adela bajó la planchada de madera como esposa del conde de Villares. Los había casado en alta mar el nuevo capitán de la fragata San Miguel. León conocía la misión de la nave: vigilar las costas de Ceuta, y hacia allí dirigió al Veloz. Adela ignoraba que el capitán, Amancio Candel, era su amigo íntimo. El oficial, de sonrisa sincera y gestos amables, había estado encantado de oficiar la ceremonia entre ambos.

Desposarse en alta mar les pareció a todos los tripulantes del San Miguel muy romántico, salvo a ella.

El carruaje con el escudo condal de Villares, los esperaba en el puerto. Adela tenía que hacer innumerables gestiones. Cuando León se plantó al lado de ella para abrirle la puerta, se giró y lo miró con el rostro atribulado.

—Necesito hablar a solas con mi abuelo —le informó—, y os agradecería infinitamente que me concedáis la gracia que os pido sin ver en mis actos segundas intenciones.

—¿Y qué garantías tengo de que no escaparéis?

Adela bajó la mirada al suelo y parpadeó dolida. Estaba casada con él. León tenía papeles que podían hundirla, y socavar la reputación del duque de Moncayo. ¿A dónde podría huir?

León observó el juego de emociones derrotistas que se pasearon por el rostro de su esposa, y algo se quebró en su interior. No la quería a su lado vencida, pero mucho se temía que ella no iba a olvidar tan fácilmente esa encerrona.

—Mi palabra tenéis de que no escaparé.

León no había aceptado que ella viviera en Claramonte, le había dejado claro que lo haría en Gaviotas, en la casa familiar.

—Hablad entonces con vuestro abuelo mientras yo preparo Gaviotas para vuestra llegada.

Adela soltó un suspiro de verdadero alivio.

—Regresaré pronto.

León la ayudó a subir al carruaje, y le dio instrucciones al cochero para que la esperara y la trajera de vuelta.

No dejó de mirar el carruaje hasta que lo perdió de vista, entonces se giró y comenzó a dar órdenes a los hombres que lo habían acompañado, sobre todo a Harry porque había perdido el empleo al secundar su hazaña.

El duque no iba a perdonar fácilmente la trampa tejida en torno a su nieta, pero a él se le habían terminado los recursos, y por eso había actuado in extremis.

***

Adela se abrazó a su pequeño como si la vida le fuera en ello. Había pasado poco tiempo fuera de casa, pero se le había antojado un lustro. El duque la miraba ceñudo y silencioso. Plantado frente a ellos con mirada decepcionada.

Escuchó a su niño y le prometió acompañarlo al huerto para ver las nuevas plantas que habían brotado. El pequeño Illán le contaba absolutamente todo, y en su rostro infantil no encontró reproche o enfado por haber estado fuera. Cuando el duque lo creyó prudente, tocó la campanilla para llamar al servicio. A la llamada acudió la doncella, el duque le ordenó que se llevara al pequeño y lo atendiera hasta que él concluyera de hablar con su nieta.

Adela pensó que la explicación era innecesaria, pero de esa forma el duque se ahorraba las posibles interrupciones. Cuando la doncella se marchó con Illán prometiéndole unos besos de novia, Adela se permitió un respiro.

—Vuestro padre estaría espantado de veros vestida con sus ropajes, aunque no sea la primera vez.

—Me caí al agua —fue su única explicación—. Iré a cambiarme.

Cuando regresó de nuevo, Álvaro seguía de pie observándola sin un parpadeo. Adela no sabía cómo comenzar. No podía confesar que la habían raptado porque su abuelo podría reaccionar de una forma imprevisible y actuar en consecuencia. Tenía que suavizar la situación y ofrecer una explicación razonable.

—Ayer vino a verme vuestro prometido —dijo el noble de pronto.

Adela suspiró cansada.

—Abuelo, tomad asiento, por favor.

Lo precedió hacia el sofá de piel. Álvaro dudó durante un momento, pero la siguió poco después. Adela entrelazó las manos en su regazo, y miró el rostro del anciano al que quería con toda su alma. El hombre tomó asiento frente a ella.

—Accedí a casarme con León porque así lo decidió Julián.

El anciano la escuchó y la espalda se le puso rígida.

—¿Cómo podía mi sobrino querer algo así? —la pregunta la había formulado el duque en un tono estupefacto.

—Era la única forma posible para que León cumpliera la palabra que le ofreció antes de su muerte.

Álvaro entrecerró los ojos.

—Os marchasteis sin dar aviso, y dejándonos sin ninguna explicación de por qué motivo os fugabais para casaros fuera del reino… ¿y pretendéis decirme que fue para cumplir la última voluntad de vuestro esposo? —Álvaro hizo algo inesperado. Se levantó de golpe y se dirigió hacia la mesa donde había una nota. Era el mensaje que León había enviado a la casa. Regresó sobre sus pasos y se lo tendió. Adela lo leyó aparentando que conocía su contenido.

—Amo a León —confesó triste.

—¡Estáis prometida al marqués!

Adela se sentía con las manos atadas. No podía admitir que se había prometido a Andrés para alejar a León de Cartagena y del pequeño. Había confiado que se sintiera despechado, pero se había equivocado. No podía confesarle a su abuelo que vivía muerta de miedo desde hacía mucho tiempo, que las dudas no le permitían dormir por las noches, que había actuado siempre pensando en el ducado, en su nombre, en el de Julián… salvo en el de ella.

—León me hizo ver la tremenda equivocación que iba a cometer si me casaba con Andrés —le informó más seria todavía—. Y Andrés no se merece que le mientan, ni que le engañen.

Álvaro resopló como si no la creyera.

—¿Por qué, Adela, por qué…? —no fue capaz de continuar, pero ella sabía a qué se refería.

—Porque lo amo —reiteró con la verdad.

Siempre había amado a León. Nunca lo había olvidado, pero había actuado con el honor que requerían las circunstancias.

—¿Y por qué rompisteis el compromiso entre ambos?

Adela podía continuar con la verdad.

—Porque me aterraba que navegara. No podía soportar que el mar me lo quitara como me arrebató a mis padres —confesó—, y por ese mismo motivo no puedo soportar la sola posibilidad de que el pequeño Illán se haga marino del reino.

Álvaro podía entender la reticencia de ella.

—¿Y ahora?

—Me he rendido a lo inevitable —respondió concisa—. Tenía dos opciones: vivir a su lado con miedo, o vivir alejada de él pero también con miedo, y, con el corazón en la mano, he escogido la primera opción.

—Me habéis decepcionado profundamente.

—Me disteis vuestro permiso para que me desposará con el hombre que yo eligiera —le recordó.

—Entonces pensaba en Artaza.

—Y yo en mi futuro —contestó en voz muy baja.

—¿De verdad lo amáis? —el duque parecía que no la creía.

Adela soltó un suspiro largo, profundo, y lleno de amargura. No podría convencerlo de muchas otras cuestiones, pero del amor que sentía por León, sí.

—Nunca he dejado de amarlo —le confió—. Me engañé creyendo que podría olvidarlo, pero ha sido imposible.

—La corona puede sentirse ofendida pues sois una Moncayo —le recordó el abuelo—, desdeñasteis al conde rompiendo el compromiso, por cierto, un compromiso que nunca acepté.

—Pero la corona sí —respondió con voz suave—. Asumiré las consecuencias de mis actos, pero no lograréis que me arrepienta de hacer lo que considero mejor para mi vida.

—¿Y qué hay de mí y del pequeño Álvaro?

Ahora llegaban al asunto más espinoso para ella.

—Álvaro Julián será educado bajo vuestra protección, aquí en Claramonte, por supuesto —el duque la miró perplejo—. No puedo llevarlo a una casa extraña, al menos, no, todavía.

—¿Tratáis de decirme que lo vais a mantener separado de vos? —Álvaro no salía de su asombro.

Adela no pensaba hacer algo tan estúpido. Pasaría todas las horas del día junto a su pequeño en Claramonte, y por la noche, cuando ya durmiera, regresaría con León.

—Es mi deseo que busquéis el mejor internado para él.

El anciano se quedó pensativo durante un momento. Álvaro Julián era muy pequeño todavía, aunque no sería el primer heredero en criarse en un internado.

—Sí, será lo más acertado —el hombre seguía ensimismado—. Me preocupa enormemente los últimos acontecimientos en Francia.

Adela lo miró con atención.

—¿Qué teméis, Abuelo? —le preguntó sin dejar de mirarlo.

Pero el hombre no le contestó.

—Os agradezco de verdad que me permitáis educar a mi heredero —le dijo de pronto—. Será el mejor duque de Moncayo que haya conocido la historia de nuestra familia.

Ella bajó la mirada turbada.

—Siempre he confiado en vos.

—El pequeño Álvaro os extrañará.

—Estaré más en Claramonte que en Gaviotas —confesó cabizbaja.

—Llamaré de vuelta a Carmen, vuestra niñera. Confío que esté de acuerdo en ayudarme con el pequeño el tiempo que estéis fuera.

Esa era una concesión muy importante pues Carmen era la persona más cariñosa que conocía, también la más entrometida. Tras su boda con Julián, y en vista de que ella había decidido seguir en Cartagena, la niñera tomó la decisión de regresar al hogar de su familia junto a su hermana.

—Seguiré en Claramonte de día —le aclaró la nieta—, y dormiré en Gaviotas por la noche —el duque se quedó muy tranquilo pues tras recibir la nota que le informaba sobre los esponsales de ella, había sentido verdadero pánico.

Hasta ese momento ignoraba la falta que le hacía Adela, lo mucho que la necesitaba, y lo que se nutría con las risas y la vida del pequeño.

No quería perderla, por ese motivo había querido a otro hombre para ella, pero su nieta demostraba nuevamente que estaba hecha de un material único.

Durante el resto del tiempo, siguieron haciendo planes.

Capítulo 59

Andrés la miraba de forma irónica. Le había dolido su desplante, que se marchara como una delincuente y que regresara casada con el infame hombre que iba a hacerla muy desgraciada. Adela le había explicado su decisión, y le pedía que la respetara. Apeló al pasado, a su abandono, a la enorme herida que le había causado.

La mujer que había amado siempre, le hablaba, pero su mirada no se correspondía con sus palabras. Lo único sincero en esa perorata era la palabra amor. Adela amaba al conde, sufría por él, y vencida por ese sentimiento, había decidido dar el único paso posible. Le aseguró que si no llega a huir, no habría reunido el valor suficiente para hacerlo.

De pronto, el marqués la calló.

—Yo os habría ayudado —Adela no lo comprendió—. Me tratáis como un ignorante, pero sé muy bien que el conde os ha chantajeado.

Adela contuvo el aliento.

—León no me ha coaccionado —a ella no le gustaba la palabra chantaje y por eso la obvió.

—Seguís tratándome como a un iluso, pero sé que ha utilizado a vuestro hijo en su beneficio, ¿verdad?

No hizo falta que Adela afirmara, su rostro atribulado reveló la verdad.

—Hice lo correcto, Andrés —se justificó.

—Yo jamás habría utilizado a vuestro pequeño —admitió seco—. Sé ganarme la voluntad de una mujer sin tener que amenazarla.

Adela se giró porque las palabras de Andrés le habían calado muy hondo.

—Pero amo a León, siempre lo he amado.

—¿Si no os hubiera amenazado, os habríais casado con él? —Adela se mantuvo en silencio—. Yo responderé por vos, ¡no!

La mujer se giró de nuevo hacia el marqués.

—Me habría casado con él —admitió después de un momento tenso.

—Os habéis casado por miedo —siguió el otro.

El mayordomo hizo amago de interrumpirlos porque había llegado visita, pero la mirada dura del marqués lo detuvo. Cerró de nuevo la puerta de la biblioteca.

—He vivido con miedo toda mi vida —aceptó ella.

—¿Qué argucias ha esgrimido para quebrar vuestra voluntad? —Adela se mantuvo de nuevo en silencio—. Haceros creer que puede reclamar al heredero de Moncayo como suyo, ¿cierto? —Adela se preguntó cómo podía Andrés mostrarse tan sagaz—. Si me hubieseis pedido ayuda, os la habría dado.

—¿Retándolo a duelo? —le preguntó sarcástica—. Os recuerdo que ya lo han retado varios, y no ha tenido que cumplir con ninguno.

Andrés entrecerró los ojos porque ella había admitido con esa respuesta el chantaje.

—Existen líneas de honor que ningún hombre debería cruzar.

—Ya está hecho, Andrés —susurró la mujer retorciéndose las manos—, y he venido a suplicaros que me perdonéis esta afrenta. Que elaboremos una respuesta creíble para la ruptura de nuestro compromiso, aunque estoy dispuesta a asumir toda la culpa.

Andrés jamás permitiría que ella se inculpara aunque fuera cierto.

—El conde de Villares es un hombre que nunca os hará feliz.

—Ya cuento con ello —confesó triste.

—¿Y cuando vuestro abuelo falte, qué?

La mirada de Adela se había endurecido.

—Álvaro Julián San Román y Vera, será duque de Moncayo.

—¿Habrá merecido la pena, Adela?

La mujer levantó la barbilla de forma altanera. Había sentido ganas de llorar, pero tras oírlo, la debilidad se había esfumado.

—Durante toda mi vida he lamentado no haber nacido varón —confesó llena de amargura—. He maldecido una y otra vez ser una mujer porque la herencia de mi abuelo y de mi padre terminaría perdiéndose. Toda una genealogía de ilustres y valerosos San Román, sería olvidada y extinguida por mi culpa —ahora sollozó—. ¿Y tenéis el valor de preguntarme si habrá merecido la pena? ¡Por supuesto que sí!

El marqués de Oria lamentaba sus palabras aunque ya no podía retirarlas.

—Perdonadme, Adela —le suplicó en voz baja—. Sois un orgullo para vuestra familia —afirmó sincero—. Me atrevo a afirmar que ningún varón hubiera peleado por vuestra herencia como lo habéis hecho vos, ni se habría expuesto al descrédito por tratar de conservarla.

El mayordomo tocó la puerta atrayendo la atención de los dos.

—El conde de Villares espera ser recibido.

Tanto Adela como Andrés mostraron la sorpresa que sentían por la visita inesperada de León.

—¡Despachadlo! —ordenó el marqués con tono airado.

—¡Andrés! —exclamó Adela—. No debéis mostraros así de contumaz.

—¿Que no debo…? —no pudo continuar—. Os recuerdo, porque parece que lo habéis olvidado, que ese mequetrefe me ha robado a la mujer de mi vida…

Adela lo cortó.

—¡Andrés, basta!

El noble inspiró profundo.

—No hemos concluido esta conversación.

Adela suspiró largamente.

—Quedó finalizada en el mismo instante que le ofrecí mis votos.

—¿Es vuestra última palabra? ¿El fin para nosotros dos?

La mujer hizo un gesto afirmativo.

—Debo irme con mi esposo —aceptó ella.

—¡Adela! —exclamó el marqués, pero la mujer salió en estampida.

Tomó de las manos del mayordomo su capa, sus guantes. El sirviente le abrió la puerta de la calle. León estaba plantado al final de las escaleras con rostro sombrío. Ella no le dijo nada. Ni lo miró. Aceptó la ayuda que le ofreció para subir al carruaje, y una vez sentada, cerró los ojos.

***

Gaviotas rezumaba femineidad por los cuatro costados. Era indudable el sello romántico que la madre de León había impartido por toda la casa. Cada estancia estaba decorada en color pastel. Había infinidad de cojines florales por doquier. Jarrones con flores frescas. Cortinas con flores, incluso las alfombras estaban tejidas con elaborados dibujos ornamentales.

León la llevó al salón donde estaba su madre plantada. Adela se encontró sin saber qué hacer, pero la mujer sí lo supo. Caminó hacia ella, le puso las manos sobre los hombros, y la besó en la mejilla.

—Bienvenida a vuestra nueva casa, condesa de Villares.

Adela se sintió incómoda. El beso no había sido sincero, el saludo tampoco, pero León sonreía de oreja a oreja creyendo que su madre tomaba el lugar que le correspondía: el segundo plano.

—No traéis equipaje —era una obviedad.

—He traído una valija con lo imprescindible.

La mujer creyó entender algo muy diferente.

—¿No viviréis en Gaviotas?

—No ha tenido tiempo de preparar su equipaje al completo —intervino León, y cortando cualquier atisbo de esperanza que albergara su madre.

—La cena se servirá a las siete —informó la viuda.

—Os acompañaré hasta nuestra alcoba para que os refresquéis un poco —se ofreció León que podía palpar la tensión entre ambas mujeres.

Adela no discutió. Hizo una ligera inclinación con la cabeza para despedirse de la madre, que la miraba con ojos entrecerrados.

Angelina estaba muy molesta, y no pudo disimularlo. Cuando León le había revelado que se había casado con la nieta del duque, había estado a punto de gritar de impotencia. Había temido ese momento durante mucho tiempo, y finalmente había llegado. Ya no era condesa de Villares sino la viuda condesa de Villares, un pequeño detalle que marcaba una gran diferencia. Ahora sería tratada con condescendencia, y siempre en un segundo lugar. Despechada pero no vencida, se dispuso a dar las pertinente órdenes al servicio antes de la cena.

Adela miró la habitación y sintió un escalofrío. Se giró hacia León atónita.

—¡Es la habitación de vuestra madre!

León dejó la pequeña valija de ella sobre los pies de la cama.

—Desde ahora será la nuestra.

Cerró los ojos durante un segundo porque no quería mostrar lo que esa afirmación le parecía.

—Creí que habíais preparado Gaviotas para mi llegada.

—Y eso hice —Adela lo miró más atónita todavía—. Le dije a mi madre y al servicio que me había casado.

Ella tenía que haberlo sospechado.

—No dormiré en la cama de vuestra madre.

—Mi santa madre —la rectificó—. Antes también lo fue de mi padre.

Adela cerró de nuevo los ojos. León era un excelente marino, pero era un pésimo marido. Cuando los abrió de nuevo se fijó en los enseres personales de la condesa viuda que estaban sobre el tocador. Abrió la puerta del armario y vio sus vestidos colgados. Se giró hacia León y lo taladró con la mirada.

—¿No es lo suficientemente buena para vos, condesa, antes aspirante a duquesa?

Parecía que pretendía molestarla, y no lo consiguió porque Adela estaba muy por encima de niñerías.

—No le quitaré la alcoba a vuestra madre —fue su decisión.

Adela hizo algo sorpresivo. Salió de la habitación y recorrió el pasillo. León se encontró siguiéndola. Ella fue abriendo algunas estancias, y cuando dio con la que le pareció la alcoba de invitados más grande, se giró hacia León.

—Me quedaré con esta.

—¿Pretendéis que yo duerma aquí?

Adela se puso firme. Él quería provocarla, y ella tenía que templarlo, pero se resistió.

—Podéis dormir con vuestra santa madre —le soltó sarcástica—. Os juro que no me enojaré ni os lo tendré en cuenta.

Con esas palabras dejaba claro la opinión que le merecía a ella la estrecha relación que parecían mantener.

—No os voy a dar la oportunidad de demostrarlo —le dijo él—. Venid, dormiremos en la alcoba que he ocupado mientras estaba soltero.

A ella le parecía que León no se tomaba en serio su estado de ánimo que rayaba lo depresivo. Tenía que asimilar tantas cosas, que iba a necesitar toda una vida. Ahora fue Adela la que se encontró siguiendo a León, y cuando abrió una de las puertas que ella no había abierto, la tensión de su rostro se suavizó.

Su alcoba parecía el camarote de un barco. Todos y cada uno de los elementos rezumaba masculinidad pura y dura.

—¿Esta os parece lo suficientemente buena?

Adela percibió el tono agrio en sus palabras, y sabía la razón. León estaba enfadado por la visita que había hecho a Picoesquina, la residencia del marqués en su estancia en Cartagena.

—No he pretendido desairar a vuestra madre —confesó seria—, pero no sería justo para ella que la desalojara de sus estancias personales la misma tarde de mi llegada.

León se mesó el cabello cansado. Adela seguía de pie frente a él. Sus ojos grandes y brillantes decían todo lo que su boca callaba.

—¿Qué le habéis dicho al marqués de Oria?

El conde se había cansado de sujetar las ansias que le provocaban la visita que ella había ello a su ex prometido.

—Como si os lo fuera a decir —esa era una frase que ella repetía mucho, y que León estaba comenzando a detestar.

—Me debéis lealtad —le recordó—, y fidelidad.

Adela parpadeó sorprendida. ¿Estaba celoso, y por eso se mostraba así de porfiado?

—No seré tan perversa de traeros a colación los motivos de nuestro matrimonio.

—Os exijo que me reveléis lo que habéis hablado. No quiero comenzar nuestra relación en común con desconfianza por mi parte.

Adela hizo un gesto con los hombros.

—La confianza trata precisamente de no exigir, ni demandar, se confía y punto.

—Es que no confío en vos —León lo había susurrado, pero ella lo había oído.

—Así estamos —contestó ella—. Unidos en matrimonio: la parte coaccionada, y la otra desconfiada.

—Pero yo quiero que nuestra relación funcione.

Adela caminó hasta él. Alzó una mano y le acarició la mejilla, pero en ese gesto no había amor sino profunda tristeza.

—Cuando se manipula, se chantajea —ahora sí que había utilizado esa palabra maldita—, cuando se obvian los deseos del otro en pro de los propios, el resultado que se obtiene es precisamente lo que tenéis —sus palabras habían sido demoledoras.

—¿Qué habéis hablado con el marqués? —insistió.

Adela se rindió.

—Le he pedido perdón, nada más.

La mujer lo dejó solo en su alcoba. Regresó hasta la de la condesa viuda para recoger su valija con la poca ropa que había metido en su interior. Tenía que cambiarse para la cena, y tenía que meditar en muchísimas cosas, pero sobre todo en la relación que iniciaba con León. Había algo que le preocupaba mucho más: su santa madre, y lo mal que se había tomado la entrada de ella en la familia.

***

Esa primera noche en Gaviotas, León no le hizo el amor. Ella había estado tensa y preocupada durante la cena. Angelina había manipulado la conversación de su hijo por completo, y León había participado gustoso. El único hermano que ella conocía, Beltrán, compartía vivienda con el primogénito y la madre.

Beltrán trató de que ella participara en la charla aunque no lo consiguió. Adela se había mantenido silenciosa, y ensimismada. Cuando la mujer se retiró a la alcoba de León, su esposo no la acompañó, y le permitió el tiempo que creyó prudente para que ella se habituara a esa estancia desconocida. Y cuando acudió al fin, Adela estaba profundamente dormida. Estaba tan agotada, que ni todo el ruido que hizo logró despertarla. Pero en la mañana, no había tenido tanta suerte. León comenzó un ataque a sus sentidos que la desarmaron por completo. Comenzó con besos tiernos, caricias suaves, y cuando Adela fue consciente de lo que ocurría, estaba tan excitada que se abrazó a él. León le hizo el amor de forma salvaje, y sin miramientos porque la había deseado durante demasiado tiempo. Estaba tan eufórico por tenerla al fin, que su cuerpo respondía mostrándose ansioso.

Adela respondió con toda su alma de mujer enamorada. Lo siguió en cada iniciativa. En cada decisión de lograr que esa mañana fuera la primera de muchas y la más inolvidable. Cuando el goce resultaba ya doloroso, León le permitió alcanzar el clímax, y cuando él la siguió segundos después, Adela se volvió a dormir.

¡Le había exigido una rendición completa! Y ella se la había ofrecido.

Capítulo 60

León estaba enterrado en papeles, y se preguntó cómo su hermano había soportado durante tantos años el tedio que provocaba ponerse al día con las facturas, cuadrar la agenda para los eventos sociales, la compra y venta de artículos varios para la casa, la finca del campo, la bodega… él, deseaba quemar todos y cada uno de ellos. Y añoraba navegar porque lo llevaba en la sangre. Le gustaba la brisa del mar sobre el rostro. El olor del salitre, el vaivén continuo.

Pero había decidido plantar los pies firmes en tierra.

Combinaba su trabajo en la Escuela de Guardiamarinas con sus quehaceres del condado. Afortunadamente tenía a Adela. Si no fuera por ella, su vida sería aún más tediosa todavía. Le hacía el amor cada noche y cada mañana. Le haría el amor también a media tarde, pero Adela nunca estaba en Gaviotas. Se mantenía tan ocupada como él, algo que le extrañaba porque el duque era capaz de cuidar y proteger las posesiones de su ducado. ¿Por qué reclamaba tanto a su nieta en Claramonte?

Unos golpes en la puerta lo trajeron bruscamente al presente. Su hermano Beltrán había asomado la cabeza por el hueco de la puerta.

—¿Necesitáis ayuda?

León creyó que la divina providencia se apiadaba de él.

—No puedo ni imaginarme cómo podíais disfrutar entre este caos de papeles.

Beltrán sonrió y tomó asiento frente al escritorio de su hermano.

—Olvidáis que soy abogado —le recordó—, manejar papeles es parte de mi trabajo.

El rostro de León mostró el hastío que le provocaba tener que continuar.

—Y de vuestra existencia —replicó.

León le pasó una paquete considerable a su hermano.

—No debéis permitir que se os acumulen —era un reproche merecido.

—Si tengo que hacer esto cada día, juro que podría suicidarme —León miraba atentamente el cuadre de una facturación—. Parece que la bodega puede entrar en pérdidas este año.

—Ha llovido muy poco —respondió Beltrán—. La cosecha ha sido más buena, pero escasa, venderemos vino más caro, pero menos arrobas.

León observaba una invitación para cenar de los condes de Nogalte. No le apetecía especialmente, pero tenía que preguntarle a Adela.

—Vuestra esposa podría ayudaros —León alzó las cejas al escuchar a su hermano menor—, si se encontrara en Gaviotas.

—Es necesaria en Claramonte —respondió—. ¿Os ayudaba madre?

—Madre no es ducha en cifras ni totales —contestó Beltrán—. Ella se ocupa todavía de los eventos sociales y del funcionamiento de Gaviotas.

—¿Percibo en vuestras palabras un crítica? —inquirió León.

—Debería ocuparse vuestra esposa, la nueva condesa, de todo lo que sucede en Gaviotas, además de llevar la agenda social de la familia.

—Las responsabilidades de Adela son mucho mayores —le dijo León a su hermano con cierta acritud.

No le gustaba en absoluto las referencias de Beltrán sobre las obligaciones que Adela desatendía.

—Vuestra esposa debería pasar más tiempo en Gaviotas —siguió insistiendo el hermano menor—, conocer al servicio. Impartir órdenes…

—Ya lo hace madre, y eficazmente bien.

—¿No os preguntáis qué hace vuestra esposa todos y cada uno de los días que pasa fuera de Gaviotas? Ahora, esta es su casa, y nosotros su familia —León parpadeó sorprendido porque su hermano había venido a prender la mecha de las dudas en su mente y las sospechas en su corazón—. ¿No habéis notado su indiferencia hacia todo lo que tiene que ver con esta familia?

—¿Pretendéis molestarme haciéndola de menos en su ausencia?

—Es mi intención haceros ver que tenéis que recordarle sus deberes como condesa de Villares. Su compromiso es para esta casa.

—Vuestra cuñada no los ha olvidado.

—Si su hijo viviera en Gaviotas con nosotros, la madre no estaría fuera todos y cada uno de los días que amanece.

Esa era una verdad indiscutible. Cuando León le preguntó el motivo para que mantuviera al pequeño separado de ella, Adela le había respondido que era una concesión a su abuelo que estaba educándolo como heredero del ducado. León no cuestionó su respuesta, pero su hermano había sumado la palabra cizaña a la de tranquilidad en claro perjuicio suyo.

—Creo ver en vuestras palabras que ha sido madre quién os ha alentado para que me aleccionéis sobre este asunto —Beltrán mantuvo silencio—, y me muestro en desacuerdo —continuó—. Adela hace más falta en Claramonte que en Gaviotas, no obstante, le mencionaré este tema para que madre se quede tranquila.

León daba el asunto por zanjado, pero su corazón seguía digiriendo la posibilidad de que las salidas de Adela de Gaviotas fueran más una escapada que una obligación.

—Deberíais celebrar una recepción para presentar formalmente a la sociedad cartagenera a la nueva condesa de Villares.

—Había pensado hacerlo pasado un tiempo desde nuestros esponsales.

—Ya han pasado tres meses —León parpadeó, ¿había pasado tanto tiempo? Indudablemente Adela lo hacía muy feliz porque ni se había dado cuenta del periodo transcurrido—. Podéis ir a buscar a vuestra esposa a Claramonte mientras yo terminó el papeleó por vos.

León se preguntó qué escondía Beltrán para que lo apremiase a salir de la casa.

—Es posible que se encuentre haciendo alguna visita social y la interrumpiría.

—Entonces podríais hablar con el duque y hacerle ver lo necesaria que es la presencia de la condesa de Villares en Gaviotas.

—¿Pretendéis deshaceros de mí?

—Pretendo ganar tiempo para ordenar este caos que tenéis sobre la mesa. Me horroriza veros ordenándolos.

Era cierto. León podía manejar con maestría y capacidad un barco de más de un centenar de cañones, y una tripulación siempre dispuesta a la rebelión. Y por el contrario, una decena de papeles lo exasperaba hasta un punto inconcebible.

Sonrió abiertamente.

—Os haré caso, iré hasta Claramonte para traer a mi esposa a Gaviotas, en brazos y a la fuerza si fuera preciso.

León ordenó que prepararan el carruaje, y dejó a su hermano con el papeleo.

***

El pequeño heredero avistó el carruaje ascender por el camino del cerro plantado de pinos, como se encontraba en el jardín delantero jugando con una camada de gatitos, había sido el primero en saludar al visitante cuando el carruaje se detuvo y el hombre salió del interior.

El conde no pudo resistir sonreírle porque el pequeño lo había reconocido, y León le ofreció el estricto saludo militar que tanto gustaba al niño.

—¿Qué tenéis en las manos, renacuajo? —le preguntó al mismo tiempo que ponía una rodilla en tierra para no intimidarlo con su altura.

—Un gatito bebé —respondió con esa candidez propia en los niños.

—Debéis cuidarlo muy bien pues es muy pequeño.

A León le extrañó que el niño estuviera solo, pero entonces vio tras el pequeño a una doncella que venía hacia ellos cargada de juguetes. La puerta de Gaviotas se abrió de pronto, y el duque salió al exterior a recibirlo. Ambas cabezas se giraron al unísono, y, el duque, al ver juntos los dos rostros, sufrió un sobresalto agudo.

León lo vio palidecer y se preocupó de verdad. Se levanto rápido.

—¿Os encontráis bien, Su Excelencia?

Al duque le costó unos segundos recuperarse.

—Águeda, llevaos al pequeño Álvaro a sus aposentos.

La criada obedeció. Le quitó al niño el gatito de entre las manos, y lo llevó con el resto de la camada que la madre protegía en el interior de una canastilla. Regresó poco después y sujetó al niño con el brazo que tenía libre. El pequeño sonrió al hombre que le alborotó el cabello.

Lo despidió con la manita.

Cuando criada y niño hubieron desaparecido en el interior de la casa, Álvaro se enderezó retomando el control sobre sus emociones.

—Adela se encuentra en Cartagena —le informó—, hoy es el día de su visita al orfanato.

León entrecerró los ojos al escucharlo. No le sorprendía que Adela no estuviera en la casa, le extrañaba la postura defensiva del duque: ni lo había invitado a entrar en Claramonte.

—La esperaré —se auto invitó, y Álvaro, tras toda una vida entre reglas y normas, terminó cediendo en su postura.

—¡Por supuesto! —aceptó franco—. Ordenaré un refrigerio mientras tanto.

El mayordomo se mantenía justo detrás de su señor sosteniéndole la puerta, y no hizo falta que el duque le repitiera lo del refrigerio. Cuando los hombres se encontraron dentro, cerró la puerta de la calle y se dirigió hacia la cocina en completo silencio.

—Habéis logrado un hogar realmente agradable —dijo León mientras observaba atentamente el majestuoso cuadro pintado del duque y su bisnieto, y que colgaba de la chimenea del salón.

Los dos vestían uniforme de oficial, pero el crío estaba adorable.

—Gracias —respondió Álvaro.

León se giró hacia el duque.

—Se parece a vos —dijo de pronto el conde—: el mismo color de ojos e imagino que de cabello.

El duque no pudo ocultar un ramalazo de orgullo. Aunque ahora tenía el cabello completamente blanco, en su juventud lo había tenido aún más claro que el pequeño Álvaro.

—Es un San Román de la cabeza a los pies —aseveró sin un parpadeo.

El mayordomo traía una jarra con café humeante y dos copas para mistela. Álvaro invitó al conde a tomar asiento. El sirviente vertió el café con cuidado, y le tendió una taza a cada hombre. Puso el licor espirituoso en las copas, y haciendo una leve inclinación, se marchó.

—Es agradable observar que manejáis igual de bien a los tripulantes de un barco, como a los sirvientes de una casa —León había visto con sus propios ojos el orden y la disciplina que el almirante impartía a los hombres que comandaba.

Siempre lo había admirado en el pasado.

—Gracias —reiteró Álvaro mientras bebía un sorbo de su café caliente.

—Y lamento que hayamos pospuesto una conversación necesaria sobre la entrada de Adela en la familia Caballero.

Un ligero matiz en las palabras del conde lograron que Álvaro se encrespase.

—Adela siempre será una San Román.

El tono seco puso sobre aviso a León.

—Pasa demasiado tiempo en Claramonte —León había entrado a saco, y lo lamentó un segundo después—. Es muy necesaria en Gaviotas —trató de rectificar.

El duque dejó la taza en la bandeja, y se limpió la comisura de los labios con la servilleta de hilo en un ademán lento y sereno. No se dignó a responderle sino que lo escudriñó concienzudamente. Después de un silencio prolongado, Álvaro decidió poner en su sitio a su pariente político junto con su insolencia.

—¿Tratáis de decirme que un condado pequeño y con cuatro herederos adultos necesita la asistencia de mi única nieta? —León se puso rígido—. ¿No tenéis mano femenina en Gaviotas que precisáis las de ella?

—Adela es la nueva condesa —respondió cauto.

Álvaro soltó un suspiro que se asemejó más a un resoplido.

—Mi nieta sería ahora mismo duquesa de Moncayo si yo estuviera muerto y su esposo vivo —el brilló en los ojos del duque le mostró a León que la referencia al barón de Ylada había sido adrede.

—Pero yo soy su esposo ahora —le recordó el conde.

—Adela maneja con soltura una propiedad tan grande como Claramonte, además de atender Navalmora, nuestra casa en Madrid, también nuestra finca de recreo, Montealegre, y sin la necesidad de estar presente. Nada escapa a su control férreo sobre todo —el duque tomó aire—. Realiza la mitad de mi labor como duque porque mi trabajo en la Marina me resta horas importantes y necesarias al día, ¿y pretendéis decirme que una propiedad tan pequeña como Gaviotas no puede mantenerse con cuatro herederos y con la condesa viuda de Villares?

León se merecía ese revuelco a sus palabras. Tenía que haber pensado mejor la forma de encararse con el duque, pero le había podido la impaciencia, también el nerviosismo. Si ambos hubiesen estado en un barco, la situación sería muy diferente.

—No pretendo robaros a vuestra nieta, pero ahora es la condesa de Villares y su presencia es necesaria en Gaviotas —se reafirmó.

—Su lugar está aquí con su heredero.

—El pequeño podría vivir en la residencia familiar, es más, debería vivir con mi familia.

Si el conde le hubiera disparado un puñetazo directamente a la mandíbula, no lo habría dejado tan afectado.

—El heredero del ducado de Moncayo, Su Excelencia, don Álvaro Julián San Román y Vera, será educado bajo mi única y estricta supervisión, y siempre donde yo more y resida, ¿os ha quedado claro, conde?

Por primera vez en su vida, León sintió que unas palabras lo golpeaban como látigos. Cada una le había provocado una herida profunda y sangrante. El duque había usado toda su flema aristocrática para dejar clara su postura.

Pero él tenía mucho que decir al respecto.

—Dejaremos que Adela decida sobre ello —León no capituló, y Álvaro redujo los ojos a una línea porque otros nobles se habrían achantado tras escucharlo. Se preguntó qué parte de su explicación no habría entendido—. Decidle a vuestra nieta que no retrase su llegada a Gaviotas.

León se levantó, le hizo al duque una leve inclinación con la cabeza, y se marchó sin decir nada.

Álvaro estaba resentido con el conde porque se había fugado con su nieta. Otro hombre habría hablado primero con él antes de tomar cualquier decisión. También estaba dolido con su nieta porque le había impuesto un hombre como nieto político que él no aprobaba, y estaba a punto de tomar cartas en el asunto espinoso de su matrimonio.

Capítulo 61

Adela estaba más cansada de lo normal. Cuando llegó a Claramonte, el rostro adusto de su abuelo le reveló que estaba alterado. Bañó a su pequeño, lo alimentó, le contó un cuento que le gustaba mucho, y se quedó con él hasta que se durmió. Después, ella tomó un baño y se cambió de vestido. Había llevado a Gaviotas algo de ropa, la imprescindible porque siempre se cambiaba por la mañana, y por la tarde en sus estancias particulares de Claramonte.

Al principio se mantenía fuera de la casa de su esposo porque necesitaba pasar todo el tiempo posible con su pequeño puesto que lo había dejado al cuidado de su abuelo, pero ahora lo hacía para no tener que enfrentarse a las continuas muestras de desagrado de su suegra que le había revelado su verdadera personalidad. Ninguna de las dos se toleraba, pero Adela mantenía la compostura y no respondía a sus agravios. La habían educado siempre en el respeto, en mostrar la educación recibida desde la cuna, pero se cansaba de los continuos ataques sobre ella por sus celos.

Como si ella le disputara el cariño de León.

En un par de ocasiones había sentido la tentación de poner en conocimiento del hijo los ataques de la madre, pero ella no quería que León se posicionase porque la tensión entre ambas podría agravarse. León quería a su madre, y ella no pensaba ser el tropiezo que levantara ampollas entre ambos.

La vida en Gaviotas estaba resultando dura, afortunadamente, solo compartía con la condesa viudas los desayunos y las cenas en la casa familiar. Que León estuviera tan concentrado en el condado y en su cargo en el ejército, era un verdadero alivio para ella. Adela había decidido desde el principio que la condesa viuda siguiera ocupándose de todo porque así obtenía la paz que necesitaba. No quería ni llegar a imaginar cómo reaccionaría la mujer si ella se ocupara plenamente del cargo que ostentaba como esposa del conde. Adela quería evitar cualquier tipo de enfrentamiento con León, y su madre no se iba a convertir en uno.

Cuando bajó a la biblioteca para despedirse de su abuelo, percibió lo enojado que estaba.

—Abuelo… —caminó directamente hacia él—, me marcho ya.

El duque la miró con ojos brillantes.

—Me gustaría cenar en familia como antaño —la crítica en esa afirmación le escoció en lo más profundo.

Adela hacía verdaderos malabares para contentarlos a todos.

—Podríamos compartir la comida del mediodía, pero nunca regresáis antes de las cuatro —le recordó—, y sois consciente de que debo cenar con mi esposo.

—El conde de Villares llegó a primera hora de la tarde a Claramonte.

El rostro de Adela mostró la sorpresa que sintió al escucharlo.

—¿Ha sucedido algo grave en Gaviotas que deba conocer?

Adela normalmente estaba en la casa, salvo esa tarde en concreto. Su presencia había sido requerida en el orfanato por la llegada de un huérfano más, y se entretuvo más de la cuenta. Había llevado el efectivo necesario de cada mes para la manutención de los pequeños, y también diversos medicamentos que le había pedido la madre superiora.

—El conde de Villares se queja de vuestra ausencia allí.

Adela temía algo así.

—Es mi esposo, abuelo, referiros a él como tal, por favor —le conminó y suplicó al mismo tiempo.

El duque tenía una mirada indescifrable en sus ojos. Adela se preguntó si era preocupación o desvelo.

—Los vi juntos, Adela —ella no lo comprendía—. Vi a mi bisnieto y a vuestro esposo juntos en el jardín: cabeza con cabeza, rostro con rostro. —La mujer tardó un segundo en comprender—. El parecido entre ambos me resultó abrumador e inquietante. —Había sucedido lo que tanto temía. Su corazón se encogió de dolor, de pena y ansiedad—. Y pude comprender por qué motivo no os lo llevasteis a Gaviotas y lo dejasteis aquí en Claramonte. Ahora he comprendido vuestro miedo a que el pequeño sea visto en Cartagena, y por eso apenas lo sacáis de la casa.

—Parece que ninguna decisión que tomo puede hacer feliz a nadie.

Adela había expresado el pensamiento en voz alta.

—¿¡Por qué!? —bramó el duque—. ¿Por qué este engaño que no merezco?

La nieta suspiró extenuada.

—¿Estáis preparado para escucharme? ¿Para conocer la verdad?

La pregunta había sido formulada en un tono de voz que destilaba amargura.

—Siempre estoy preparado para conocer la verdad —concedió el duque.

—Quiero recordaros que conocíais la incapacidad que padecía Julián desde su adolescencia —trajo a colación ella—, y, a pesar de ello, aceptasteis su palabra y la mía.

El anciano alzó la barbilla en un gesto altanero.

—Vuestro embarazo fue la luz que divisé al fin después de muchos años de mantenerme a oscuras —declaró el duque—. Estaba desesperado.

—Yo también, abuelo, yo también estaba desesperada.

A continuación, Adela comenzó a relatarle la gran aflicción que había padecido desde su llegada a Cartagena. No se dejó nada. Le relató que se había enamorado de León, y que se había entregado a él creyendo que iba a hacerla su esposa, pero descubrió demasiado tarde que el conde no tenía tales intenciones. Le habló de su burla, de sus palabras hirientes, no solo por confundirla con una cazafortunas, sino porque le dejó muy claro que jamás se ataría a una mujer como ella. Adela admitió que a pesar de sus desplantes, de su engaño, lo seguía amando con toda su alma.

Le explicó a su vez los motivos por los que había decidido aceptar un compromiso con el conde para librarlo de la prisión. De por qué lo rompió poco después aun habiéndose entregado nuevamente a él.

Adela tomó aire antes de continuar con su confesión completa.

Le informó que Julián llegó en su rescate. Ella había compartido siempre confidencias con su primo desde la muerte de los padres de ambos, por eso el barón conocía su miedo a perder al único pariente vivo que le quedaba. Fue muy clara al informarle que ambos compartían la enorme presión por la pérdida del ducado por la falta de un heredero varón. Le explicó el enorme cariño que sentía por Julián, de la bendita solución que le planteó a su problema.

Adela paró su confesión durante unos segundos porque ahora venía la parte más difícil.

Le dilucidó los motivos que la habían llevado a aceptar desposarse con el conde, y que lo había hecho apremiada por el chantaje emocional al que la sometía desde la muerte de Julián. Que aunque León no sospechaba nada, ella había cedido porque creía que así lo alejaría de Cartagena, pero se había equivocado por completo. No solo León no había vuelto a navegar, sino que ella hacía verdaderos equilibrios para hacer feliz a sus dos familias: la de sangre y la de votos.

Con su relato descarnado, el rostro del duque sufrió sobresaltos: se sonrojó por la vergüenza, se puso pálido por la turbación, y después rojo por la ira.

—Y todas esas decisiones, equivocadas o no, me han colocado en esta situación —concluyó con voz firme—, pero os juro, abuelo, que el heredero de Moncayo jamás lo será de Villares aunque cumplir esa decisión me cueste la vida.

Para mentes inteligentes sobraba esa última afirmación. Álvaro había comprendido muy bien la posición de su nieta, y la admiró y valoró porque ningún otro San Román había mostrado tanta integridad y querencia por el ducado.

No había un heredero más digno que la propia Adela.

—Mataré a cualquiera que ose haceros daño, os lo juro —aseveró el duque.

Adela se cubrió el rostro con las manos, pero no para llorar, porque ya no tenía lágrimas, sino porque era incapaz de sostenerle la mirada a su abuelo. Estaba consumida por la afrenta que le había causado, y el anciano le correspondía con cariño sincero.

—Abuelo, causaros dolor nunca ha estado en mis pensamientos ni en mis intenciones —aclaró humildemente—. Por favor, no lo penséis nunca.

Y Álvaro no pudo mantener su agravio contra ella porque era la parte inocente en toda esa sórdida historia que tenía un único culpable: el conde de Villares.

Y recordó la infame tonadilla que su nieta tuvo que soportar mientras él estuvo ausente. Una mujer de indiscutible linaje como el de ella, reducida a una mera querida precisamente por el hombre que decía amarla.

Su corazón se llenó de ofensa.

Adela vio el ultraje en el rostro de su abuelo, y creyó entender que temía por el ducado, pero estaba equivocada, aun así se apresuró a tranquilizarlo.

—Mi hijo es y seguirá siendo un San Román porque Julián lo decidió así, y porque yo lo acepté —dijo Adela con voz serena a pesar de las circunstancias—. No temáis abuelo. Ya os lo he jurado.

—Y retaré a cualquiera que ose decir lo contrario —afirmó el duque rotundo.

Abuelo y nieta se quedaron en silencio mirándose el uno al otro. El rostro de ella se veía atribulado, el de él colérico.

—Lamento de verdad esta situación, y por todo lo que estáis pasando —se disculpó sincera.

Álvaro soltó un suspiro largo y profundo.

—En la mañana tened preparado a mi heredero para viajar.

Adela lo miró perpleja. Que el duque hubiera remarcado la palabra heredero, mostraba el sentido de posesión que sentía sobre el pequeño Álvaro, y le revelaba que aceptaba toda decisión tomada por ella en el pasado.

—¿Viajar?

—A Madrid —respondió el anciano—, tengo que hacer una visita al rey, y cobrarme el favor que me debe —Adela veía la decisión en el rostro de su abuelo, y no cuestionó su marcha.

—El pequeño Illán estará preparado a primera hora de la mañana —concedió ella.

—Pasaré un tiempo largo en Navalmora —continuó el duque—, tendréis que haceros cargo de Claramonte en mi ausencia, y deberéis viajar a la villa de Madrid cuando os reclame.

Adela tenía infinidad de interrogantes, pero entendió en la mirada de su abuelo, que protegería al pequeño con su propia vida. Y sintió alivio porque aunque lo alejaba de ella, el niño estaría protegido.

Su corazón de madre sufrió un severo revés, pero entendía que era lo mejor.

—Así dispondréis del tiempo necesario para dedicarlo por entero a vuestra otra familia —esas palabras le dolieron porque percibía el tono herido en la voz del duque.

Amaba a su hijo con todo su corazón. Amaba a su abuelo con todo su cariño, y amaba a León con todo su ser… Adela estaba partida en tres.

—Os quiero mucho, abuelo —Adela se lanzó a los brazos del duque con el corazón encogido.

El anciano la abrazó fuerte y durante un tiempo largo.

Capítulo 62

Adela había llegado a Gaviotas una hora antes de la cena. En ese momento se encontraba arreglándose el peinado porque se le había deshecho, en parte gracias al abrazo de oso que había recibido de su abuelo.

Álvaro San Román había mostrado indulgencia. Ya conocía toda la sórdida historia, y la había perdonado, ¿podría una nieta pedir más?

Adela no fue consciente de que León estaba plantado en el marco de la puerta del dormitorio sin atreverse a entrar. Se había fijado en el vestido de ella. Había salido con uno de Gaviotas, y había regresado con otro de Claramonte.

—Vuestra doncella dice que no habéis solicitado el baño para vuestro aseo personal.

La mujer sentada se giró hacia la voz.

—Ya lo hice en Claramonte —respondió mientras seguía colocándose los rizos, y sujetándolos con horquillas.

León entró la alcoba y se sentó a los pies del lecho.

—A primera hora de la tarde visité a vuestro abuelo —le dijo León—, y me mostré imprudente y tendencioso.

Adela bajó las manos a pesar de que le quedaban algunos mechones por recoger. Se giró hacia León y lo observó atentamente.

—¿Cómo ha sido posible algo así? —preguntó.

Su abuelo no le había referido nada, simplemente le había revelado que León demandaba más de su tiempo.

—Le dije que pasabais demasiado tiempo allí, y que desatendíais vuestras obligaciones en Gaviotas.

Adela bajó la mirada.

—En Gaviotas hay unas manos femeninas perfectamente cualificadas para seguir ocupándose de la casa como siempre —León la miró ceñudo—. Mi actitud podéis tomároslo como una concesión hacia vuestra madre —le informó.

—Es posible que mi madre desee mantenerse ociosa ahora que unas manos más jóvenes pueden hacer sus labores.

¿Qué escondía León tras esa afirmación?, se preguntó Adela.

—¿Deseáis que le pregunte al respecto? —ella no deseaba hacerlo, pero lo haría por él.

—Estoy celoso —admitió León.

Adela parpadeó sorprendida.

—¿Celoso?

—De vuestro hijo… de vuestro abuelo… de Claramonte, porque os mantienen apartada de mí.

A ella le enterneció esa declaración, pero estaba injustificada.

—Aunque me mantuviera en Gaviotas todo el día, no estaría a vuestro lado porque pasáis la mañana en la Escuela de Guardiamarinas, y la tarde encerrado en vuestro despacho —le indicó ella.

—No me gusta que paséis tanto tiempo en Claramonte —siguió él.

Adela ya no estaba enternecida por sus palabras anteriores. Estaba comenzando a cansarse de su falta de empatía hacia su esfuerzo diario.

—Mi abuelo no tiene más familia que yo —le dijo—, ¿me estáis pidiendo que lo desatienda? —el rostro de León era un mapa indescifrable.

—Yo podría ocuparme de la educación de vuestro hijo, pues por esponsales es mi hijastro —el corazón de Adela sufrió un vahído al escucharlo—, no sería el primer esposo que se hace cargo de la educación del hijo de su esposa.

—¿Y pensáis por un momento que mi abuelo os cedería gustoso la educación de su heredero?

—Antes que su heredero es vuestro hijo.

Adela contuvo el aliento, después lo soltó lentamente.

—Antes que vuestra esposa soy su nieta —le recordó—. Y por ser nieta de quien soy, comprendo y valoro la importancia de que mi hijo sea educado por mi abuelo, el duque de Moncayo.

La determinación en las palabras de ella lo preocuparon. Parecía que Adela anteponía su linaje a la relación entre los dos.

—No me gusta que me releguéis a un segundo lugar —protestó creyendo que tenía razón.

Adela se encontró en el deber de reprenderle su conducta, y no querer herirlo en el proceso.

—¿Sois consciente de que a la muerte de mi abuelo tendré que ocuparme del ducado de Moncayo? ¿Qué hasta que mi hijo, el heredero, pueda hacerse cargo de todo, estaré completamente sola?

—¿Y vos tratáis de decirme que me tendría que haber desposado con una moza de taberna si quisiera disfrutar de tiempo al lado mi esposa? —la mujer parpadeó sorprendida por su respuesta—. Porque dudo que el marqués os permitiera esa afrenta a su persona y a su marquesado.

¿Por qué traía a colación precisamente al marqués en la discusión que mantenían?

—Andrés nunca me pediría que desatendiera mis obligaciones.

—¡Exacto! —exclamó León—. Él os habría dejado muy claro cuáles serían esas obligaciones, y no serían precisamente las de Claramonte.

Adela se preguntó por qué se sentía tan derrotada al escucharlo.

—Está bien —aceptó Adela—. Cumpliré con mis obligaciones como una San Román sin desatender mis obligaciones como condesa de Villares —tomó aire antes de continuar—. Hablad con vuestra madre al respecto, y dejadle claro que no aceptaré una intromisión más en mis deberes en Gaviotas —eso no era precisamente lo que pretendía León—. Tened preparado el libro de contabilidad doméstica para encargarme de los débitos a primera hora de la mañana.

—Esa función no la realiza mi madre sino yo, y antes mi hermano Beltrán.

Adela lo miró curiosa.

—Y entonces, ¿qué se supone que debo hacer en Gaviotas si no superviso la administración de la casa?

—Atenderme a mí —León no quería decir eso, pero había expresado un pensamiento en voz alta—. Ocuparos del servicio, de la agenda social…

Adela bajo los ojos y miró las losas del suelo. Que León considerara más importante ocuparse de los criados y cumplir los compromisos sociales con la nobleza cartagenera en detrimento de las innumerables tareas del ducado, la entristeció enormemente, pero ella podía ocuparse de todo porque tenía capacidad para hacerlo.

Se giró hacia el espejo y continuó sujetándose el moño. Ya no miró el rostro de León, sus pensamientos estaba ocupados en los sentimientos encontrados que sentía. Y por primera vez entendió las razones de su abuelo al desear para ella a un noble con un título menor: sin tierras, sin ocupaciones. Alguien que pudiera ayudarla en el futuro con el ducado.

—¿Os habéis enojado? —si Adela contestaba a la pregunta envenenada, se desataría una discusión entre ambos, algo que pretendía evitar—. Solo os reclamo más tiempo para mí —ella siguió arreglándose el cabello—, y para mi familia.

—No os preocupéis —dijo al fin—. No desatenderé mis obligaciones en Gaviotas.

León entendió que lo despedía, pero hizo caso omiso y esperó a que terminara de arreglarse para acompañarla al comedor familiar.

***

A las seis de la mañana, Adela levantó a todo el servicio de la casa. Había dejado dormido en el lecho a León. Preparó los menús familiares para toda la semana en cuestión de minutos. Encargó a la doncella más robusta y preparada, la compra diaria en el mercado. Le dio instrucciones severas sobre el gasto máximo y mínimo. Los días en los que se debía incluir pescado, y el resto de los días carne.

Recorrió y observó con ojo crítico el amplio patio y jardín trasero que estaba completamente desaprovechado. Ordenó plantar en el huerto hierbas aromáticas. Hizo recuento en la despensa de las provisiones de grano, y comprobó que no había mantequilla fresca, ni café para moler. El horno estaba en desuso, y se preguntó por la ausencia de pan recién horneado por las mañanas. Dio órdenes a la cocinera para que solventara ese pequeño problema.

Revisó la plata y ordenó limpiarla porque no brillaba. Habló con la doncella que se encargaba de la limpieza, y le demandó una explicación completa sobre los días en los que se realizaba la limpieza general, también del lavado y planchado de la ropa, e hizo algunos cambios significativos.

A las siete y media de la mañana, la mesa estaba dispuesta para el desayuno, y ante la falta de pan recién horneado, se habían cocido bollos, tortas, y besos de novia que no necesitaban fermentación previa.

Como el desayuno se servía a las ocho y media de la mañana, Adela tuvo tiempo para ocuparse del correo. Desechó la mayoría de las invitaciones, aceptó otras, aquellas que creyó más trascendentales. Dio orden de pago al sastre, a la modista. Al carnicero, y un largo etc. Adela no comprendía como no se efectuaban los pagos semanales en vez de mensuales. Haciéndolo semanalmente resultaría mucho más fácil controlar los gastos.

Cuando León, Beltrán, y la condesa viuda acudieron al comedor, Adela llevaba quince minutos esperando sentada en su silla. Se había tomado el primer café.

Tras el desayuno y la retirada de ella hacia sus dependencias privadas, se desató la primera discusión violenta entre Angelina y su primogénito por esa usurpación de poderes en la casa, algo que le pareció intolerable a la viuda.

Pero Beltrán estaba encantado con los cambios. Había disfrutado de un café recién molido. De bollos calientes y esponjosos. La casa olía con el aroma inconfundible de la leña, algo que le gustaba especialmente, y sonrió. Su madre era la mejor madre del mundo, pero era una pésima organizadora de trabajo, talento que había heredado él con respecto a los quehaceres domésticos.

Menos mal que León era bueno en un barco…

Viendo la actividad en cocina, patio y cuadras, Beltrán supo que nada volvería a ser igual en Gaviotas.

Capítulo 63

Adela llevaba meses sin ver a su niño, lo que le provocaba una profunda melancolía. Su abuelo le enviaba a Claramonte correo semanal informándole de todo, pero ella se consumía por la pena. Su corazón dividido en tres, emprendía rumbos diferentes, y Adela trataba de unir los pedazos para que caminaran en la misma dirección y un mismo sentimiento. Esa tarde, en la recepción que ofrecía la familia Camacho, se sentía terriblemente cansada. Era una de las pocas invitaciones que había aceptado por la importancia del acto que reunía a la flor y nata de la aristocracia cartagenera.

—Regreso a Madrid —Adela se giró hacia la voz.

Era la del marqués de Oria. Le sonrió sincera. Había estado ensimismada pensando en el pequeño Illán, en lo mucho que habría crecido, en lo lejos que estaba.

—Se os echará de menos en la ciudad.

Andrés miró el rostro que amaba, y soltó un suspiro amargo. Adela parecía un alma en penitencia. Desde la otra esquina del salón había visto las miradas duras que le dirigía la suegra, e imaginó que Adela no debía pasar por sus mejores momentos. Quería ayudarla, pero ella no aceptaría nada que viniera de él.

—Tenía miedo de ver vuestra felicidad, y me desasosiega ver vuestro infortunio.

Adela parpadeó sorprendida por esas palabras.

—No siento aflicción —lo corrigió—, es simplemente cansancio.

León hablaba con el almirante don José de Córdova y Ramos, también con el cura-párroco Isidro Peláez. Los tres hombre conversaban sobre algo que debía de ser muy importante a juzgar por sus rostros serios.

—Deberíais hacerle una visita a vuestro abuelo —le sugirió el marqués.

Era lo que más deseaba en el mundo, pero había prometido esperar a que su abuelo la reclamara para hacerlo.

—Confío hacerla en breve —respondió.

—¿Estáis enferma? —Andrés se había percatado de la palidez de ella. De su falta de energía y concentración—. Porque lo parecéis.

Adela mostró un amago de sonrisa, quizás para tranquilizarlo, pero obtuvo el resultado contrario, lo preocupó todavía más.

—Estoy muy cansada —calló un momento, pero viendo el rostro intranquilo de Andrés, trató de serenarlo—. Estoy encinta, y no me hace ningún bien pasarme la mayor parte del tiempo oyendo discutir a mi suegra con mi esposo… me provoca pesadumbre —Adela se arrepintió de inmediato de su impulsiva sinceridad, pero ya no podía hacer nada.

Andrés sintió en el pecho un sobresalto. La noticia sobre su nuevo embarazo lo había conmocionado. Ella lo había dicho sin emoción, como si hablara sobre un resfriado común.

—Os felicitaría, pero iría contra mis deseos porque ese hijo que esperáis debería de ser mío.

Adela dejó de mirar la copa de mistela que sostenía entre sus manos. No había dado ni un sorbo. Clavos sus pupilas en las del marqués.

—Andrés, por favor —le rogó contrita.

—El padre y la suegra parecen tan felices como yo conociendo la nueva.

Adela le sonrió, sonrisa que no escapó al escrutinio de León que la observaba sin disimulo. Había visto acercarse al marqués a su esposa, y sus vellos se erizaron. No podía evitar que conversaran pues se conocían desde mucho tiempo atrás, pero no le gustaba en absoluto.

—No lo saben todavía —susurró ella inclinando la cabeza hacia él—. No pienso anunciar una nueva entre altercados —afirmó triste.

—Entonces, gracias por hacerme partícipe de la buena noticia.

Adela se lo había dicho por un impulso, y porque lo consideraba un buen amigo. Últimamente la vida en Gaviotas no era la más idónea. La condesa viuda le mostraba el disgusto que sentía por ella en cada momento que se le presentaba. Pero Adela había tomado las riendas de la casa, y no pensaba soltarlas. León jamás podría echarle en cara de nuevo que desatendía sus obligaciones como condesa. Y funcionaban muy bien en la cama, donde quedaban fuera las recriminaciones y los malos pensamientos. Allí simplemente se amaban. Se olvidaban de todo. Hasta el amanecer, Adela se permitía respirar, sentir…

Se sonrojó de pronto.

—Podría ser vuestro acompañante a Madrid.

Adela tardó un momento en comprender que Andrés le ofrecía viajar juntos. Era realmente tentador, pero León no lo aceptaría. Era incapaz de ver la buena persona que era el marqués al margen del antagonismo que existía entre ambos. Rivalidad que solo estaba en su imaginación, porque Andrés jamás le faltaría el respeto al conde ni con el pensamiento.

—Le prometí a mi abuelo que esperaría sus noticias antes de emprender el viaje a Navalmora.

—¿Y qué dirá vuestro esposo cuando decidáis viajar?

El rostro de Adela se ensombreció porque era imprescindible viajar sin él.

—Se posicionará firme, y entonces le recordaré las obligaciones ineludibles que tengo para con mi abuelo.

—¿Sois feliz en Gaviotas? —le preguntó a bocajarro.

Fue escucharlo, y Adela pensó inmediatamente en Claramonte, donde se respiraba una paz y armonía de la que no disfrutaba en la casa de su esposo. La situación tensa la creaba Angelina que no aceptaba ser relegada de sus funciones como condesa viuda, pero León se lo había demandado a ella, y Adela tenía muy claro que debía cumplir con sus responsabilidades sin eludir ninguna.

—No pienso hablaros mal de mi familia política —era la respuesta que esperaba el marqués.

Andrés le quitó la copa de la mano, y la depositó en la bandeja que llevaba uno de los innumerables sirviente de la casa que iba recogiendo el resto de las copas vacías.

—Os voy a hacer un regalo.

—¿Un regalo? —los ojos de Adela brillaron.

—Una información que descubrí sobre vuestra suegra.

El cuerpo de Adela se tensó.

—No deseo escuchar chismes —le confió—, ¿y por qué motivos dais crédito?

Andrés había hecho indagaciones sobre la mujer desde el momento que le demandó que apartara a Adela de su hijo. Lo había hecho pensando en el futuro, y en la reputación de la que iba a ser su esposa, salvo que el desgraciado del conde de Villares se le había adelantado raptándola y coaccionándola para que aceptara desposarse con él.

—Creedme que os interesa saberlo —le dijo muy serio el marqués—, porque esa mujer os va a hacer la vida imposible, y debéis parar sus maquinaciones.

—No deseo saberlo, Andrés —respondió con la verdad—, es mi familia.

Y el hombre no valoró su negativa. La familia Caballero no se merecía una mujer del temple y la talla de Adela.

—No os prometo nada —aceptó al fin.

León se cansó de verlos juntos. Se disculpó con el almirante y con el párroco, y se dirigió directamente hacia ellos. Le hervía la sangre desde el mismo instante en el que ella le sonrió al marqués. Sentía el estómago encogido, la mente ofuscada. Tenía que apartarla de él y arrastrarla consigo. Mantenerla pegada a su lado. Era su mujer, y el otro podía irse al diablo.

En el momento que llegó León, el marqués se disculpó y se fue dejándolo con la palabra en la boca, lo que incrementó su enojo. Había escuchado el «gracias por decírmelo en primer lugar», y las alarmas se desataron en su interior. ¿Qué le había contado ella? ¿Qué había querido decir él con lo de primer lugar?

Estaba colérico, hervía de celos, pero León sabía contenerse. Lo había hecho toda su vida sobre las tablas de madera de un barco, y ante decenas de marineros de diferente pelaje.

León sabía contenerse, pero aun así le exigió.

—¿Por qué os daba las gracias el marqués de Oria?

Adela soltó un suspiro suave.

—He sido la primera en ofrecerle la despedida —le dijo ella—. Regresa a Madrid —León sintió un profundo alivio.

El resto de la velada se mantuvo al lado de Adela. Ignoró las miradas de su madre, sus intentos para que interactuara con otros invitados, pero se mantuvo pegado a su esposa porque tenía un motivo para la celebración y la euforia.

El marqués de Oria se marchaba. Él ganaba, el otro perdía.

***

El regalo de despedida de Andrés, desató la primera discusión violenta entre Adela y León. Cuando llegó el regalo a Gaviotas dos días después de la asistencia de ambos a la recepción de los Camacho, supuso un punto de inflexión en la relación entre los dos esposos.

La exquisita cuna bellamente tallada en madera de castaño, provocó una debacle emocional en el conde, que le pareció inconcebible e intolerable enterarse por el regalo recibido de su rival, que iba a ser padre. Adela no encontró la forma de explicarle el motivo para que le hubiera dado la noticia en primer lugar al marqués, y desató con su silencio una orgía de reproches desmesurados.

Adela terminó llorando, y la bella cuna en el fuego.

León se lo había tomado como una afrenta personal. Una mínima, pero demoledora victoria sobre él. Demandó explicaciones, exigió respuestas, pero ella se mantuvo en un silencio que le resultó ofensivo.

Adela lamentó profundamente que la buena nueva desatara una nueva pelea, e ignoraba el motivo para que Andrés hubiera actuado así cuando no estaba en su naturaleza ser ofensivo. Irritada y cansada como estaba, deseó mandar a su marido al diablo, pero no lo hizo. El único rostro feliz, ante la grave crisis marital que se había suscitado entre los dos, era el de Angelina, que había recuperado momentáneamente su poder sobre Gaviotas, y sobre su primogénito.

Adela se encerró en su alcoba, y ya no salió en días.

Capítulo 64

¿Cómo se podía respirar tanta paz en Claramonte?

Adela miró el cuadro de su abuelo y de su hijo que colgaba de la chimenea del salón. Los miró, y sintió una profunda calma. Acababa de leer la carta que semanalmente le enviaba el duque desde Navalmora, su actual residencia en la villa de Madrid.

Entre el correo recibido, estaba también la carta de disculpa de Andrés por el regalo enviado. Le explicaba brevemente que había sentido un impulso, y que se había dejado arrastrar por él. Que ni ella podía imaginar el bien que le hizo saber algo tan íntimo y hermoso sobre ella, en detrimento del esposo posesivo y celoso. Le pedía que lo perdonara de corazón, y en el sobre había incluido una documentación que consideraba importante. Los papeles estaban vinculados a la madre de León, y que claramente la perjudicaban. A Adela no le gustaban los chismes ni las rencillas, pero supo valorar y agradecer el motivo por el que Andrés le hacía llegar esa información.

Se levantó del sofá, caminó hacia la chimenea encendida, y echó la documentación al fuego para que se consumiera. Observó las llamas azules, después rojas y finalmente amarillas. No se arrepintió de haberlo hecho porque no estaba en su ánimo atacar a la mujer con ese conocimiento.

Cada una purgaría sus pecados de la forma que el destino creyera conveniente.

De nuevo sentada, tomó la carta de Carmen y la leyó con anhelo. En ella le explicaba cada paso dado por el pequeño Illán. Sus juegos, sus anécdotas. Su niñera sabía perfectamente lo que necesitaba ella como madre, y no escatimaba en letras para contárselo. Leyendo se encontraba cuando el mayordomo anunció la visita de León.

Adela se encontró desasosegada porque la relación entre ambos se había tensado mucho tras la discusión por la cuna. Como Angelina había tomado el mando de Gaviotas, ella se sentía libre para pasar su tiempo ocioso en Claramonte. Habían pasado dos meses desde que León descubriera que iba a ser padre, y como cada día a partir de entonces le reprochaba su actitud, ella se había distanciado mucho de él y de Gaviotas.

—Hacedlo pasar —le dijo al mayordomo—. Que nos preparen un café, y que lo acompañen con besos de novia —Adela sabía lo mucho que le gustaban a su marido esos dulces.

León entró al salón con paso rápido. Llevaba puesta la capa oscura sobre el uniforme militar, y el sombrero sobre el cabello oscuro. El corazón de Adela sufrió un sobresalto porque era el hombre más apuesto del mundo.

—Así que es aquí donde os escondéis —esa afirmación la pilló desprevenida.

—Ignoraba que me escondía —respondió en voz baja.

León se quitó la capa y la dejó sobre un sillón junto con el sombrero. Adela se preguntó por qué motivo no se los había dado al mayordomo cuando entro en la casa. El conde se acercó a ella y la miró a los ojos. Estaba hermosa pero triste. A pesar del voluminoso vestido, su vientre iba aumentando de tamaño y era visible tras la gruesa tela.

—Tengo algo muy importante que comunicaros, y quería decíroslo a vos en primer lugar —la referencia solapada al marqués en esa frase, la envaró—. Quizás así en el futuro imitéis mi ejemplo.

Se había equivocado anunciando su embarazo a Andrés, pero lo había hecho sin pensar, y sin la intención de herirlo. ¿Hasta cuándo tendría que sufrir su agresiva represalia?

—¿Volvéis al mismo tema? —su voz se había endurecido.

León se mesó el pelo, y Adela se percató de lo preocupado que se veía.

—Un asunto que tenemos que resolver —le dijo él—, porque me he cansado de vuestras evasivas cada vez que os lo traigo a colación.

—Mi reticencia a hablar viene de vuestra disposición al enojo —contestó firme.

—Debéis admitir que motivos tengo para seguir ofendido.

—No fue mi provocación inconsciente sino vuestro orgullo lo que nos está distanciando —siguió ella.

León seguía ultrajado en sus sentimientos.

—Que no os engañe mi actitud colérica sobre este asunto, porque es bien cierto que me siento muy feliz de ser padre. Todavía sigo conmocionado por la nueva.

Adela bajó los ojos al suelo. La había turbado su confesión.

—Gracias por vuestra aclaración —correspondió ella—. Un embarazo es el resultado natural entre esposos que mantienen con asiduidad relaciones íntimas.

Y durante días, semanas y meses, León la había amado como si cada día fuera el último entre ellos.

—Valorad que tengo motivos para mostrarme enojado, para sentirme celoso, y para creer que me colocasteis en clara desventaja.

Adela se sinceró.

—El cansancio, la melancolía, aunado a la marcha de Andrés, al que considero un buen amigo, se confabularon para que me mostrara impulsiva y actuara sin pensar.

—¡Me correspondía ser el primero en saberlo! —volvió a recriminarle como tantas veces en las semanas pasadas—. Y no soporto que lo mencionéis por su nombre. ¡El marqués de Oria no puede ser vuestro amigo!

Adela soltó un suspiro.

—Ya os he dicho hasta la saciedad que lamento profundamente mi impulsividad —se disculpó.

—¿Y eso es todo por vuestra parte?

La mujer entrecerró los ojos.

—Puedo tratar de arrancarme el corazón si eso os place más —Adela se había puesto a la defensiva—, pero no puedo cambiar los hechos consumados ni las palabras apresuradas, y me niego a seguir lacerándome por ello a pesar de vuestro empeño.

León tomó asiento frente a ella. Cruzó una pierna sobre la otra, y la miró intensamente hasta el punto de ponerla nerviosa.

—Tenéis que regresar a Gaviotas —no era una sugerencia sino una orden.

—Nunca me he marchado de allí.

—Solo os veo por la noche en nuestro lecho. Y antes de despertarme, ya os habéis marchado —Adela desvió la mirada del rostro masculino.

—Necesito paz —admitió ella—, y no la encuentro en Gaviotas.

—¿Tan desdichada sois en mi hogar? —Adela le sostuvo la mirada, y León leyó en el brillo de sus pupilas todo lo que callaba: tristeza, cansancio—. Nunca imaginé que seríais tan desventurada a mi lado.

—No soy infeliz —le aseguró ella.

—¿Y, entonces, Adela? ¿Y, entonces, por qué estas escapadas a Claramonte?

—Esta también es mi casa —le recordó.

—Gaviotas es vuestro hogar, y os necesitamos allí.

Adela giró el rostro porque León ni se imaginaba lo duro que resultaba para ella el desafío constante de Angelina. Sus ademanes despectivos. Sus palabras insultantes. Lo soportaba todo por él, pero el embarazo lograba que todo le afectara mucho más. Su ánimo barría el suelo de Gaviotas cada día.

—¿Qué tenéis que anunciarme a mí en primer lugar para que emule en el futuro vuestra disposición? —trató de cambiar de conversación.

León pensó que Adela debía de tener tripas sin estrenar, él era el ofendido por sus silencios, y ella la que se burlaba por sus palabras anteriores.

—Debo embarcar de nuevo a…

No terminó la frase. El rostro de ella se lo impidió. El silencio incómodo se vio interrumpido por la entrada del mayordomo que traía en una bandeja de plata aquello que Adela le había demandado.

—Entiendo —respondió la mujer cuando el sirviente los dejó a solas.

—A algunos militares del reino les preocupa la vuelta del ministro Godoy.

—¿Y por eso debéis embarcar de Nuevo?

—El principal motivo es la interrupción continuada del comercio con Nueva España. La situación es tan dramática que está en suspenso la hegemonía comercial. Además, Francisco Cabarrús inició hace tiempo conversaciones de paz con los ingleses sin contar con la corona que tiene varios frentes abiertos, y le preocupan todos por igual.

Adela se quedó pensativa.

—Comprendo.

—No deseo embarcar, pero no puedo negarme, he recibido una orden —afirmó sin dejar de mirarla—, y vuelvo a ser capitán del reino.

—Me gustaría viajar a Navalmora.

—¿Cuándo?

—Cuando os encontréis de viaje.

—¿Por qué motivo?

Adela le mostró una mirada desolada.

—Los meses que llevo sin ver a mi hijo Illán.

León no era tan insensible para no valorar el tormento de ella.

—Traed al pequeño cuando regreséis —le sugirió—. Será muy feliz en Gaviotas, y yo estaré encantado de ejercer de padrastro.

La mujer pensó que jamás traería a Illán a un casa llena de tensiones por culpa de la suegra. Además, su hijo debía mantenerse lo más alejado posible de Cartagena. Ella había hecho una elección, e iba a ser fiel a ella.

—¿De verdad es tan difícil la situación en el reino? —quería cambiar de conversación.

La mirada preocupada de León le dijo mucho más que millares de palabras.

—Demasiado… —el conde había escuchado las opiniones de diferentes altos mandos militares del reino, y todos tenían un mal presentimiento. Se mantenían alerta ante los últimos movimientos del ministro. Algo grave iba a ocurrir, pero ignoraban el qué—. El triunfo de la Revolución en Francia y el derrocamiento del Rey Luis han provocado la intervención armada de las grandes monarquías europeas contra Francia en la Guerra de la Convención. La victoria ha permitido la consolidación de la joven República.

—¿Y qué teme el reino de España?

—El poder alcanzado por el general Napoleón Bonaparte y sus sucesivos movimientos para bloquear el comercio de Gran Bretaña.

Ella sabía que ese era un tema espinoso.

—¿Cuándo partís? —le preguntó.

—Antes tiene que regresar el San Miguel, entonces embarcaré.

Adela se quedó un instante pensativa. El capitán de la fragata San Miguel volvía a ser el conde de Villares.

—Es posible que no veáis el nacimiento de vuestro hijo —Adela había expresado su pensamiento en voz alta.

Ese era el temor más cierto de León: embarcar sin ver el rostro del hijo que estaba por nacer. No quería pensar en lo que sucedería si le ocurría una desgracia estando tan lejos de Cartagena. Que finalmente se cumplieran los augurios de los altos mandos militares del reino con respecto a Francia o Inglaterra. Tenía tantas cosas por las que sufrir que, por segunda vez en su vida, León sentía miedo de embarcar de nuevo por Adela, solo por Adela.

—No deseo marcharme enfadado —admitió al fin.

Adela parpadeó emocionada.

—Ni está en mi ánimo que lo hagáis.

León la miró con un brillo extraño en los ojos.

—Os amo, Adela, y marcharme de vuestro lado será lo más doloroso que haré en mi vida, os lo aseguro.

¿Qué mujer podía resistirse ante una confesión del tal magnitud?

—Os amo, y veros marchar de mi lado será una tortura hasta que retornéis.

Los dos se miraron en silencio, mostrándose el amor que profesaban el uno por el otro a pesar de las dificultades, de las tensiones.

—No os imagináis cuánto me gusta escucharos decir que me amáis.

Adela sonrió con la mirada, aunque se podía advertir en la profundidad de sus ojos verdadera preocupación y angustia.

Se había prometido al marqués de Oria para que León embarcara de nuevo, y él se había atado a un despacho por ella. Se había casado con él convencida de que lograría que embarcara, y había vuelto a errar, ahora que lo haría en breve, su corazón volvía a latir más lento, más pesado: con la misma terrible premonición de siempre.

—Me sienta realmente bien escucharos decir que me amáis —le dijo él provocador—. ¡Decídmelo de nuevo! —la urgió.

Adela hizo una mueca con la boca bastante cómica.

—«Sois ese caminante que al pasar arranca las hojas de la flor, pero seguís adelante sin recordar su olor»… —Adela le trajo a colación la famosa frase que él mencionó en la posada Molinete.

León se sonrojó.

—Tenía la intención de lograr vuestra atención pues en modo alguno he sido como esa frase pretendía mostrarme.

—Lo sé —León alzó las cejas interrogantes al oírla—. Antes de enamorarme perdidamente de vos, mantuve largas conversaciones con el cura-párroco, don Isidro Peláez.

León lo ignoraba.

—Os amo, Adela…

El conde se levantó y caminó hacia ella para besarla. Adela abrió los brazos para recibirlo.

Capítulo 65

Adela extrañaba a su pequeño y también a su abuelo, no obstante, León le había permitido viajar en una ocasión a Madrid acompañada de él, sin embargo, cuando llegaron a Navalmora, el niño no se encontraba en la residencia familiar. El duque había hecho los arreglos pertinentes para que no coincidieran. Adela se sintió desfallecer de la pena, pero comprendía la importancia de evitar un encuentro entre León y su pequeño. Su abuelo le había prometido que viajaría con el niño hasta Cartagena una vez que León hubiera embarcado. Adela penó, sufrió, y regresó a la ciudad costera sumida en una espesa amargura, aunque no le duró mucho porque poco después se puso de parto.

Y León sí pudo ver el nacimiento de su hijo.

El parto de Adela había resultado más difícil y largo que el de heredero de Moncayo. El bebé era más grande y ella estaba más débil por culpa de los disgustos constantes que le provocaba la suegra. El infante gritó a pleno pulmón cuando recibió la nalgada del doctor ante la ausencia de llanto por su parte.

El conde de Villares había decidido ponerle a su primogénito el nombre de su abuelo León, nombre que llevaba él mismo, también el nombre de Juan en honor al padre de Adela, quiso ponerle también Álvaro como el duque, pero Adela lo hizo desistir.

Los otros dos hermanos de León, Tomás, que residía en Santo Domingo de Guzmán, y Amancio, que residía en San Sebastián, llegaron a Cartagena para conocer y disfrutar del futuro heredero de Villares, y llegaron junto a sus esposas e hijos. Como Gaviotas se había quedado pequeña para acoger a tan numerosa familia, León y Adela decidieron trasladar su residencia a Claramonte el tiempo que durase la estancia de la familia en Cartagena.

Lejos de la influencia de Angelina, León parecía otra persona.

Como el recién nacido ocupaba todo su tiempo y energía, Adela terminaba el día tan agotada que no tenía fuerzas para pensar en nada más. Le pidió permiso a su esposo para seguir viviendo en Claramonte una vez hubiera embarcado, pero León no aceptó. Le dejó claro que su lugar y el de su primogénito estaban al lado de su santa madre, y de su hermano Beltrán. Ambos la cuidarían en su ausencia.

Adela calló y se limitó a soportar la gran influencia que comenzó a desplegar Angelina con respecto al bebé.

Cuando León partió en el San Miguel, Adela envió inmediatamente un mensaje a su abuelo con el anuncio de su próxima llegada. A su suegra le había dejado claro que el duque de Moncayo no conocía a su segundo bisnieto, y, ante su edad avanzada y su precaria salud, había decidió viajar para salvar esa circunstancia.

En ese momento se encontraba de camino a la villa de Madrid.

La bronca con Angelina por esa decisión, resultó monumental, pero Adela se mantuvo firme. La ausencia de León en Gaviotas le confería a ella la facultad de moverse y de actuar por su cuenta. Era una mujer adulta con criterio propio, y así se lo mostró a su suegra. Ante la insistencia de Angelina de acompañarla, Adela se posicionó más firme todavía.

Finalmente Angelina capituló no sin antes advertirle de lo peligroso que resultaba viajar con un infante que apenas tenía semanas de vida. Sus palabras no lograron conmover el corazón de Adela que estaba deseando ver a su primogénito y abrazarlo.

Cuando el carruaje enfiló el sendero de castaños, los ojos se le llenaron de lágrimas.

La niñera que la acompañaba le mostró una sonrisa genuina porque comprendía su inquietud.

El pequeño Illán bajó corriendo la gran escalinata del jardín delantero. Como la niñera llevaba en brazos al recién nacido, ella pudo abrazarlo, y lo arrulló junto a su pecho con fuerza. Besos sus cabellos. Inspiró su aroma dulce. Estaba tan grande, tan cambiado, que comenzó a llorar y no se detuvo.

Su abuelo estaba parado frente a ellos. Serio, solemne, y con una mirada cansada que la preocupó.

—¡Abuelo! —la nieta se lanzó a sus brazos para abrazarlo.

Mientras, el pequeño Illán miraba con atención a su hermano pequeño. La niñera se inclinó para facilitarle la inspección. Álvaro rodeó a Adela por los hombros y la fue llevando hacia la casa. Una vez dentro, Adela respiró el olor amado, y un cúmulo de sensaciones la embargó por completo.

¡Cómo había extrañado Navalmora!

—Me alegro de veros, querida —su voz suave, y sus brazos firmes calmaron su corazón melancólico.

—Ha sido una tortura mantenerme alejada de aquí.

—¿Os encontráis bien? —se interesó.

Adela sonrió de oreja a oreja por primera vez en meses.

—Ahora, sí —respondió en un susurro.

Los criados y sirvientes de Navalmora salieron a su encuentro porque querían conocer al segundo bisnieto del duque. Adela lo tomó en sus brazos y lo mostró con inmenso orgullo, unos segundos antes de dirigirse hacia su abuelo para entregárselo. Álvaro miró el rostro del infante, y los ojos se le llenaron de lágrimas.

—El sueño de todo noble —afirmó el anciano—. Un segundo hijo varón que asegure el linaje y la herencia.

Adela suspiró suavemente. Todo el servicio excepto la niñera que la acompañaba, habían regresado a sus quehaceres.

—¿Puedo… madre? —el pequeño Illán deseaba sostener a su hermanito.

Adela lo complació.

—Venid, Illán, vuestro hermano está deseando conoceros.

Adela le señaló el sillón más cómodo de la sala, el niño se sentó y Adela le colocó el infante en el regazo. El niño lo sostuvo con manos firmes.

—Me llamo Álvaro, madre —le recordó—, y debo aclararos que lo prefiero a que me llaméis Illán, pues ese es un nombre de bebé, y, yo, ya no lo soy.

El rostro de Adela se contrajo.

—También os llamáis Julián —pero su hijo ya no respondió.

—Mi hermano es muy pequeño —afirmó mirándolo.

—Vos también fuisteis muy pequeño —respondió la madre.

—¿Cómo se llama? —quiso saber.

—León, como su bisabuelo paterno, Beltrán como su abuelo materno, y Juan como vuestro abuelo, mi padre.

—¿Y por qué yo solo tengo dos nombres y mi hermanito tres?

—Tenéis dos porque así lo decidió vuestro padre Julián —la voz del duque había sonado marcial.

El niño miró a su bisabuelo e hizo un gesto con la cabeza aceptando. Para Adela quedó clara la gran camaradería que existía entre ambos, y viendo a su primogénito sostener a su hermano con tanta dulzura, sintió un latigazo de remordimiento en el corazón, y lo más preocupante, que en esa ocasión no fue pasajero.

—Quiero regresar a la casa del mar —pidió el niño de pronto—. Quiero cuidar allí de mi hermanito.

Adela le hizo un gesto a la niñera para que se llevara al bebé. El mayordomo la esperaba fuera de la sala para indicarle las estancias que compartiría con la señora de la casa.

—Ahora, no es posible —respondió ella de forma dulce.

La mirada del duque le indicó al pequeño que contuviera su impaciencia a la hora de hacer preguntas. Álvaro Julián acató la orden silenciosa.

—¡Tenéis que contarme tantas cosas! —exclamó Adela feliz.

Es lo que tenía Navalmora, que cada rincón rezumaba una paz serena.

—¿Cuándo tenéis pensado regresar? —se interesó el duque.

Adela parpadeó pensativa.

—¿Tendría alguna forma de conocer los movimientos del navío San Miguel?

El duque la miró con las cejas alzadas. ¿El conde de Villares capitaneaba de nuevo el San Miguel?

—Las últimas noticias que han llegado a Comandancia Naval es que ha arribado a Nueva España —respondió el duque—. Trajo la nueva el San Cristóbal.

Adela se mordió ligeramente el labio inferior.

—¿Puedo quedarme en Navalmora un tiempo?

En esas palabras de su nieta, el duque percibió una gran preocupación y descorazonamiento. Sus sentidos se agudizaron de inmediato.

—Hablaremos después de la cena sobre vuestra familia política, y sobre vuestra vida en Gaviotas. Estoy deseando que me expliquéis muchos asuntos.

Álvaro no quería que Adela hablara ni bien ni mal de su estancia en Gaviotas, y no lo quería por el bien del pequeño Álvaro que llevaba muy mal el distanciamiento con su madre. Y el duque se dijo que, para pesar de Adela, el niño sentía verdadera pasión por el mar, y estaba loco por regresar a Cartagena, por sentir la brisa del mar en el rostro. Todos sus juguetes, sus cuentos, tenían que ver con la navegación. Cuando Adela lo descubriera, iba a sufrir una gran decepción.

Mucho se temía Álvaro que el niño llevaba el mar en la sangre.

Y durante el resto de la tarde, madre e hijo rieron, bromearon, y compartieron caricias y besos. El duque la puso al tanto de la propiedad. Del cambio de algunos sirvientes en Montealegre. Le informó también que Carmen se encontraba de visita allí, y le había sido imposible enviarle aviso porque Adela había llegado más pronto de lo que el duque imaginaba. Un poco antes de la cena, Adela le preguntó a Illán si le apetecía ayudarla a bañar a su hermanito. El niño gritó con entusiasmo, y colaboró animadamente.

Cuando el pequeño León estuvo dormido y al cuidado de la niñera. Adela se dispuso a bañar a su primogénito, pero el niño protestó porque él ya se consideraba grande para que lo ayudaran. A la madre se le llenaron los ojos de lágrimas porque era cierto. Álvaro crecía a una velocidad increíble, y ella se estaba perdiendo demasiados detalles de su vida que ya no podría recuperar.

El duque le permitió al niño cenar con ellos, e Illán no pudo ser más feliz. La cocinera había preparado un banquete de bienvenida, y él pudo saciarse de los platos que más le gustaban. Cuando llegó la hora de marcharse a dormir, el niño estaba tan cansado como satisfecho y no protestó. Adela lo ayudó, y cuando estuvo bien tapado, se lo comió a besos. El niño reía encantado, pero de pronto se quedó muy serio. La miró solemne con ojos brillantes.

—No os marchéis de nuevo, madre, y, si os marcháis, llevadme a la casa del mar.

Adela tragó con fuerza tratando de contener el llanto. Se inclinó nuevamente sobre el rostro serio de su hijo, y lo besó en la frente.

—Descansad, mi niño, que en la mañana haremos grandes planes.

Illán cerró los ojos y se giró hacia la ventana que tenía las cortinas corridas. A su hijo le gustaba dormir mirando las estrellas, y ella siempre lo complacía.

Capítulo 66

En el salón la esperaba el duque con rostro preocupado. Adela le sonrió tratando de suavizar con ese gesto su ceño fruncido, pero no obtuvo el resultado deseado. La nieta tomó asiento frente al hogar encendido. El chisporroteo del fuego tenía un efecto hipnótico sobre ella.

—Embarcaré en breve —soltó el duque de pronto.

Adela sufrió un sobresalto.

—¿Vos también, abuelo? —la pregunta había sonado afligida.

El hombre estaba muy pensativo, como si se sintiera dividido en emociones contradictorias.

—El tratado que firmamos con Francia nos obliga a ayudarlo. Se ha determinado que Francia y España se reunirán en aguas españolas para plantar cara de una vez por todas al inglés. Dos contingentes navales galos, al mando de los contralmirantes Linois y Dumanoir, saldrán de los puertos de Tolón y Cherburgo, y se reunirán en Cádiz para la escuadra del almirante Moreno, en la que estaré yo.

—¿Por qué motivo?

—Francia pretende reforzar lo poco que quedaba de su escuálida flota y acudir en rescate de los soldados franceses que siguen combatiendo desesperadamente en Egipto. —Adela miró muy preocupada a su abuelo—. Por ese motivo me he apresurado a realizar las gestiones necesarias para que el heredero de Moncayo obtenga plaza en el prestigioso internado Ditaiino en Catania, Sicilia.

El corazón de Adela sufrió un revés.

—¿Sicilia, abuelo? —En ese momento Adela era incapaz de exigirle más información.

—Preveo tiempos duros para el reino, y mi deseo más ferviente es proteger al pequeño Álvaro.

El duque también pensaba en el pequeño León, pero no podía hacer nada al respecto.

—¿Por qué en Sicilia?

El duque la miró con ojos brillantes.

—Porque tendremos graves problemas con Francia e Inglaterra, y no me fío de ninguno de los dos.

—Pero entonces no podré verlo asiduamente estando tan lejos —protestó la madre.

—Pero estará a salvo —afirmó el duque.

—¿A salvo? —preguntó Adela—. ¿De qué?

El duque había hecho indagaciones tanto en Francia como en Inglaterra, y no le gustaba en absoluto las concesiones que estaba haciendo el ministro Godoy con el general francés. Inglaterra seguía muy cerca las maniobras españolas, y se mantenía a la espera.

—Todavía no puedo asegurar nada porque son solo conjeturas.

—¿Mandáis a mi primogénito lejos solo por conjeturas? —Adela no podía creérselo.

—Lo envío lejos porque temo que va a suceder algo muy grave como en Francia donde se derrocó a la monarquía y se desató una guerra. —Adela se tapó la boca con una mano pues estaba estupefacta—. Vos deberíais también marcharos un tiempo.

—¿Qué decís, abuelo? ¡Yo no puedo marcharme del reino!

—Permitidme entonces que proteja también al pequeño León. Hice las gestiones necesarias para que obtuviera una plaza en Ditaiino.

Adela cerró los ojos porque casi sufre un mareo. El rostro de su abuelo, de un serio mortal, no dejaba lugar a dudas sobre lo que pensaba y sentía.

—¿Qué le podría decir a mi esposo si aceptara algo así?

—Que estoy protegiendo a mis bisnietos de lo que sea que suceda en el reino.

La mujer se pasó la mano por el cabello de forma nerviosa.

—¿Y si estáis equivocado?

El duque tenía demasiados años y experiencia para saber cuándo debía dar crédito a un pálpito, o una premonición.

—Las monarquías legítimas de Europa siguen renuentes a reconocer a la república de Francia, temen que la idea de la revolución sea exportada a sus reinos, incluido el nuestro —le explicó a su nieta—. Al general Bonaparte lo mueve una ambición desmedida, y que no encontrará freno, creedme.

Adela no ponía en duda las palabras de su abuelo, pero que el pequeño Álvaro fuera enviado a Sicilia le partía el alma en dos. Ella había esperado un internado en el norte, pero en el reino.

—Confío que vuestros temores no se cumplan —contestó la nieta tratando de creerse sus propias palabras.

—Que nuestro Señor nos coja confesados si mis premoniciones resultan ciertas —respondió el duque.

Abuelo y nieta se quedaron en silencio, cada uno meditando en las palabras del otro. Adela estaba removida porque, aunque confiaba plenamente en el hombre juicioso y prudente que era el duque, su corazón clamaba porque su hijo estaría muy lejos de ella. Por el contrario, Álvaro buscaba las palabras idóneas para convencer a su nieta de la importancia de enviar a sus hijos lejos, al menos por un tiempo.

—¿Cómo os trata la vida en Gaviotas?

La pregunta la pilló con la guardia baja y por eso Adela no respondió con la prudencia que la caracterizaba.

—Es lo mismo que morar en un avispero —cuando se percató del sentido de su crítica, se ruborizó intensamente.

—Tenéis el suficiente valor y mesura para enfrentaros a cualquier individuo que trate de socavar vuestra integridad —lo escuchó decir. Adela miró a su abuelo y supo que sus palabras contenían una doble intención—. Vino a verme el marqués de Oria en su regreso al norte.

—Confío que mi persona no fuera el tema principal de su visita.

—Lo fue —respondió el duque.

—Por favor, abuelo, tomad sus palabras como una preocupación excesiva aunque innecesaria.

—Me hizo poseedor de información vital sobre vuestra suegra, la condesa viuda.

Adela lamentó la jugada del marqués entregándole la misma información a su abuelo, porque de ese modo ella no podía suavizar ni disminuir su desconfianza hacia su familia política.

—Yo quemé esa información —le dijo sosteniéndole la mirada.

—Yo no seré tan iluso.

—Abuelo, deseo morar en paz junto a mi esposo y su familia.

—¿Aunque la salud y la tranquilidad se os vaya en ello?

—¿Qué os contó el marqués? —se decidió al fin a preguntar.

—Lo desgraciada que sois.

Era lo que había sospechado.

—Amo profundamente a León —afirmó para detener que su abuelo le soltara otra perla como esa.

—La soberbia y la bajeza están hechos de una pieza —le recordó el duque con ojos entrecerrados—, y vuestra suegra es un dechado en ambos defectos.

—Abuelo, ¡me duele que os expreséis así pues no la conocéis!

Álvaro San Román obvió revelarle que Andrés de Artaza le había contado el desliz verbal que tuvo con la condesa viuda sobre el pequeño Álvaro y su parecido con el conde de Villares. Que la mujer no hubiera indagado sobre esa información para verificarla, decía mucho sobre su catadura moral, sobre todo cuando era más que conocido que sus tres hijos pequeños no eran hijos naturales de su esposo, sino de su amante el corregidor de Molina y Gañán.

—Me ofende que alguien que está por debajo de vuestro linaje os trate despectivamente —le dijo el duque—. La condesa viuda debería besar el suelo que pisáis pues está en deuda con vos.

—Doña Angelina no tiene deuda conmigo.

—Le salvasteis la vida a su hijo cuando no lo merecía —le recordó severo.

—Aquello ya está olvidado, abuelo —susurró la nieta—, y me alegro de haberlo hecho.

Álvaro se quedó un momento callado, pero se dijo que no había lugar para guardar silencio.

—No os tendrá a vos enfrente si osa mostrarse pendenciera, pero me tendrá a mí que no me mostraré tan indulgente con sus asechanzas.

Esa había sido una corrección en toda regla pensó Adela.

—¿Seguiremos discutiendo sobre la condesa viuda, madre de mi marido, durante mi estancia en Navalmora? —quiso saber.

Era la única forma que tenía Adela de que su abuelo contuviera su réplica. Ella quería disfrutar de la compañía de sus hijos y de su abuelo, y no quería que el nombre de su suegra emponzoñara esos momentos dulces.

—Como gustéis —aceptó el anciano al fin.

—Gracias, abuelo —Adela se levantó y caminó hacia él.

Lo abrazó por el cuello y lo besó en la frente, un segundo después regresó a su sillón y comenzó a relatarle cómo andaban las cosas en Claramonte.

Capítulo 67

En el verano, el conde de Linois dirigió una parte de las fuerzas galas hacia el Mediterráneo para reunirse con la armada española. El francés tenía bajo sus órdenes dos navíos de ocho decenas de cañones, el Indomptable y Formidable. Otro de siete decenas, el Desaix, y la fragata Muiron. Para poder llegar a Cádiz, la escuadra francesa tenía que pasar cerca de la base naval británica de Gibraltar en la que se encontraba el centro de operaciones de la escuadra dirigida por el contraalmirante sir James Saumarez, cuyas órdenes consistían en bloquear el puerto español. Tras cubrir la distancia que separaba Tolón y Gibraltar sin sobresaltos, la escuadra francesa se confió. Los ingleses, al mando del almirante Saumarez, no tardaron en iniciar la marcha hasta allí. Una flota de seis navíos, con ocho decenas de cañones y el resto de siete decenas más una fragata, hacían su entrada en la bahía por Punta Carnero con la artillería preparada. Los ingleses sabían que contaban con una gran ventaja, y abrieron fuego sobre los navíos tratando de pillarlos desprevenidos. Poco tiempo después, el almirante inglés supo que no debía de haber subestimado el apoyo del reino de España, pues una hora después de iniciarse la batalla, el fuego desde tierra provocó un daño irreparable a sus barcos. Tras varias horas de intenso combate, los defensores habían impedido a los ingleses desembarcar infantería suficiente con la que asaltar las posiciones españolas en la costa. El almirante inglés entendió que no podía destruir las baterías españolas, y tocó a retirada con el Pompee inmovilizado y el Hannibal encallado.

Tras la primera batalla, los ingleses se retiraron.

Poco después llegaron al lugar una flota de cinco naves de línea españolas y una francesa, así como varias fragatas provenientes de Cádiz, las cuales escoltaron a la escuadra de Linois hasta el puerto para ser reparada. Asimismo, los británicos, desde Gibraltar, trataron por todos los medios de restaurar su escuadra, gravemente dañada, para continuar la lucha.

Unos días después, en la tarde del doce de julio, los navíos franceses y españoles partieron desde Algeciras, pero fueron perseguidos por los ingleses que abrieron fuego sin demora. Entre la confusión del humo y los disparos, uno de los barcos ingleses logró atravesar la desorganizada retaguardia aliada y fue seguido por el resto de las fuerzas del almirante Saumarez. En la batalla, los ingleses lograron capturar un navío francés, mientras que una fragata española fue hundida. Dos navíos de primera clase equipados con un centenar de cañones, y también españoles, colisionaron y explotaron provocando la muerte de casi dos millares de hombres, entre ellos el almirante San Román, duque de Moncayo.

***

El cortejo fúnebre acababa de entrar en la capilla privada ubicada en la finca de Navalmora, y que acogía la cripta para los descendientes fallecidos de la familia San Román. El responso por el alma del almirante había sido oficiado en la Iglesia de San Ginés de Arlés, pero el duque de Moncayo se había negado a que lo enterraran allí, como a sus antepasados.

Tras la muerte del padre de Adela, y de la hermana del duque junto a sus respectivo cónyuges, Álvaro San Román había ordenado construir la espaciosa cripta. Allí había enterrado a su esposa, a su hijo Juan, y a su hermana. Adela se fijó en los sepulcros de sus padres y en los de sus tíos que estaban elegantemente decorados. Se notaba el cariño con el que se los cuidaba. Había hermosas flores frescas sobre ellos, y el olor dulce le penetró por las fosas nasales provocándole una terrible añoranza.

La capilla era tan pequeña y tantos los asistentes, que la fila de honor para rendir el último homenaje al ilustre marino, alcanzaba la legua de distancia. Adela se giró y se apartó hacia un lado. Llevaba de la mano al pequeño Álvaro que vestía uniforme militar marino como los restos mortales de su bisabuelo. El niño estaba inconsolable porque el amor que le profesaba era profundo y sentido.

No había nadie más afectado que él, ni la propia Adela.

Una vez que madre e hijo se apartaron, la fila comenzó a avanzar hacia el sepulcro principal. Primero le daban el pésame al heredero y posteriormente a ella que estaba a la izquierda del niño, después le rendían el último adiós Álvaro San Román. Habían llegado marinos de todos los rincones del reino, y nobles que admiraban y respetaban al duque. Adela y su primogénito estuvieron de pie durante mucho tiempo recibiendo las muestras de condolencia.

Adela estaba tan ensimismada mirando un punto indeterminado, que le costó entender la exclamación y el posterior movimiento brusco de uno de los asistentes. Cuando giró la cabeza y bajó la mirada para ver qué sucedía, fue consciente de que era su cuñado Beltrán que, rodilla en tierra y con las manos puestas en los hombros de du hijo, lo miraba estupefacto.

Había sido tanta su sorpresa al verlo, que había lanzado una sonora exclamación. El corazón de Adela se trabó en un latido doloroso. ¿Qué hacía Beltrán en Navalmora? ¿Por qué motivo no se encontraba en Cartagena? ¡Ella no lo había invitado al sepelio! Tras Beltrán vio a Amancio, el otro hermano de León. Adela cerró los ojos cuando fue consciente del desastre.

—¡Beltrán, estáis asustando al niño! —le dijo el marino ataviado de uniforme.

El mencionado se levantó y clavó las pupilas en ella con un interrogante furioso. Amancio saludó al pequeño y le transmitió sus condolencias. Álvaro las aceptó muy serio.

—¡Por Dios, Adela!, ¿qué significa esto? —la pregunta de Beltrán quemaba.

Ella mantuvo la compostura y la serenidad a pesar del murmullo generalizado de los asistentes en la fila, que trataban de escuchar lo que se decían.

—Estoy enterrando a mi abuelo —le dijo calmada—, ¿podéis contener vuestro ímpetu hasta después del funeral? Seréis bienvenidos en Navalmora donde podréis descansar hasta mi llegada.

—Pero es que… —el otro hermano sujetó a Beltrán y lo obligó a caminar hacia fuera, prácticamente lo arrastraba.

—¡No es el momento, Beltrán! —le dijo—. Esperemos a que finalice el sepelio, esperaremos a nuestra cuñada en la casa.

Adela escuchó sus voces que se perdían: la de Beltrán maldiciendo, la de Amancio tratando de calmarlo.

El resto del tiempo hasta la conclusión del funeral, Adela se encontró sumergida en una vorágine de dudas y reproches hacia sí misma. ¿Cómo no había pensado que su familia política querría ofrecerle sus condolencias por la muerte de su abuelo? ¡No eran estatuas de sal! Y se encontró mirando entre el gentío que quedaba el rostro de su suegra, pero no lo vio. No supo si era alivio o agobio lo que sintió en esos momentos porque temió caer al suelo ante el temblor de sus piernas.

Su hijo percibió su tensión porque la miró preocupado.

—Estoy bien —le dijo en un susurro—. Es la tristeza que me invade.

Adela vio el brillo del llanto en los ojos de Álvaro, y creyó que se iba a romper de un momento a otro.

El mar le había vuelto a arrebatar a un ser querido. No se había conformado con sus padres y sus tíos, había reclamado la vida de su abuelo, y se la había cobrado. Pensó en León que seguía en Nueva España, y en sus dos hermanos que la esperarían en Navalmora para demandarle explicaciones.

Adela se preguntó cómo iba a salir de esa encrucijada.

Capítulo 68

Gracias al parentesco que mantenían, Beltrán y Amancio habían sido recibidos en la residencia familiar de ella. Adela se sentía desfallecida, pero su descanso debía ser pospuesto porque antes tenía que atender la visita de sus cuñados.

Como Álvaro estaba tan agotado como ella, tomó un baño rápido, cenó algo ligero en sus aposentos, y después su madre lo ayudó a acostarse. Juntos rezaron por el alma del duque. Pidieron clemencia por las faltas cometidas, y se encomendaron a Dios para que los sustentara en esos momentos difíciles.

Cuando Adela besó la frente de su hijo, se percató de que el niño lloraba. Había mantenido la postura y la dignidad delante de los asistentes, pero ahora, al abrigo de su alcoba y arropado por su madre, cedió al desconsuelo.

Su hijo quería estar a solas, y ella lo complació.

—Tratad de descansar, mi amor —le dijo muy dulce—. Estaré muy cerca si me necesitáis.

El niño se encogió sobre sí mismo y no le respondió.

Adela soltó un suspiro largo, lo miró una última vez, y salió de la estancia con paso lento y pesado. Bajó las escaleras pensando en las palabras que debía decir a sus cuñados. Durante años las había ensayado hasta el punto de memorizarlas, y había ocurrido lo segundo que había temido durante todo ese tiempo. La muerte de su abuelo, y su hijo.

Cuando Adela cruzó las dobles puertas del salón, ambos hombres se giraron hacia ella. Amancio sostenía al pequeño León entre sus brazos que festejaba sus cariños con gorgoritos. Beltrán por el contrario mantenía la postura tensa y las manos enlazadas en la espalda.

La mujer carraspeó para encontrarse la voz.

—Confío que se os haya atendido bien en Navalmora —dijo despacio.

—Gracias —respondió Amancio—. Han sido todos muy amables en vista de las circunstancias.

El pequeño León tiró de la oreja de su tío tratando de coger las medallas de su chaqueta. Adela le hizo un gesto a la niñera para que cogiera al niño y lo llevara a sus dependencias mientras atendía la visita. La mujer la obedeció rápida. Cuando los tres se quedaron a solas, los invitó a que tomaran asiento. Ninguno de los dos aceptó, lo que la obligó a mantenerse de pie con ellos.

Beltrán miró a su cuñada con atención. Su rostro denotaba profundo agotamiento. Tenía oscuras ojeras bajo los ojos, y un rictus severo en la comisura de la boca. Si él no hubiese acudido a Comandancia Naval para conocer el regreso del San Miguel, no se habría enterado de la muerte del almirante San Román en la batalla de Algeciras junto a dos millares de valientes marinos. La noticia de la muerte de tan ilustre marino, llegó hasta los confines del reino.

Amancio y él se habían encontrado en el entierro sin haberlo decidido así.

—Tenéis mucho que explicar, Su Excelencia —a la muerte del duque de Moncayo, ella podía ser tratada con esa deferencia como madre del heredero.

—No envié mensaje sobre la muerte de mi abuelo porque creí que no llegaría a tiempo a Gaviotas.

Beltrán resopló incrédulo.

—Sois conscientes de que ese no es el motivo sino otro —medió Amancio sin dejar de mirarla.

—No existe otra causa, os lo aseguro —afirmó ella.

—Solo hemos tenido que ver el rostro de vuestro primogénito para conocer que es el primogénito de nuestro hermano León —afirmó Beltrán.

Adela suspiró largo y profundo.

—Es el primogénito del barón de Ylada —aseveró rotunda.

Ambos hermanos la miraron atónitos. ¿Cómo era capaz de negar una evidencia aplastante con un parecido tan asombroso?

—Álvaro y el pequeño León son casi idénticos.

Ella ni se inmutó.

—Son hermanos de madre —respondió sosteniéndoles la mirada.

—Son idénticos a mi hermano mayor —tronó Beltrán que la miraba acusadoramente.

Adela tensó la espalda y cruzó las manos en su regazo. Tragó con fuerza aunque disimuladamente.

—La afectación por un suceso determinado puede hacernos ver semejanzas donde no las hay.

Amancio jadeó al escucharla y Beltrán maldijo por lo bajo.

—¿Seguiréis en esa postura indolente de negar la evidencia? —le preguntó Beltrán—, porque mantenerla puede generaros serios problemas.

Adela no hizo ni un gesto negativo ni afirmativo, dio la callada como respuesta.

—Informaremos a León sobre este asunto —reveló Amancio turbado por su postura defensiva.

La mujer pensó que había llegado la hora de desplegar su estrategia.

—Hay un niño allí arriba que pena la muerte de un ser amado —les dijo con ojos grandes y brillantes—. ¿No os parece que el heredero de Moncayo se merece un tiempo de paz hasta que su corazón acepte la enorme pérdida que ha sufrido?

Ninguno de los dos hombres eran tan insensibles para no aceptar eso.

—Mi hermano León tiene derecho a saberlo —insistió Beltrán.

—La muerte del almirante San Román llegará hasta Nueva España —confirmó ella—, y vuestro hermano tendrá la noticia.

—Sabéis que no me refiero a la muerte de vuestro abuelo —atajó Beltrán con voz seca—, sino al heredero por derecho de nacimiento del condado de Villares, vuestro primer hijo, Álvaro.

Adela se dio la vuelta porque su táctica para ganar tiempo no había funcionado. Caminó hasta el sillón de piel, y se sentó con la mirada baja. Tomaba y descartaba opciones a una velocidad increíble.

—¿Qué os hace pensar que vuestro hermano lo ignora? —preguntó ella de golpe.

—¡Así que aceptáis que es hijo de León! —bramó Beltrán.

—No lo es —volvió a declarar firme.

Ambos hombres la miraron tan sorprendidos que habían perdido la capacidad de hablar.

—Mi primogénito lo es del barón de Ylada —reafirmó sin que sus ojos mostraran debilidad alguna.

—¡Mentís! —exclamaron al unísono.

—Bueno —dijo ella de pronto—. Aquí estamos, debatiendo sobre algo que no tiene solución pues hay dos partes enfrentadas que no cederán en sus posturas, aunque cabe la posibilidad de llamar al silencio.

—¡Por supuesto que no! —gritó Beltrán que se mostraba belicoso—. No pienso ser cómplice de esta felonía.

—Yo también reniego de llamar al silencio sobre este asunto —aceptó el otro.

—Pues entonces señores, ya no tengo nada más que decir al respecto —sus cuñados la miraron pasmados. La mujer mostraba una terquedad increíble—. Confío que descansen bien.

Adela sabía que ambos habían tomado un refrigerio en la casa mientras la esperaban.

—Esto no ha hecho más que comenzar —le advirtió Beltrán.

La mujer pensó lo mucho que extrañaba a su abuelo. Necesitaba su voz, su seguridad. La firmeza de que todo iría bien porque él la protegería.

—Me apena profundamente que la estabilidad emocional de un niño os resulte poco importante —los acusó agriamente—. Desconocéis absolutamente todo, y sin embargo os erigís en jueces y verdugos.

A Beltrán no lo conmovieron las palabras de su cuñada, pero sí que afectaron a Amancio que podía entender el sufrimiento del niño ante una pérdida tan grande.

—¿Qué solicitáis, Su Excelencia?

Beltrán no se esperaba la pregunta de su hermano, aunque mantuvo un silencio cauto.

—Que sea mi voz la única válida cuando vuestro hermano arribe de nuevo a Cartagena. Exijo el privilegio de hablarle, y lo haré con la verdad.

—¿Juráis por vuestro honor que así lo haréis? —insistió Amancio.

Adela parpadeó varias veces. Seguía mortalmente seria.

—Un San Román no necesita jurar cuando su palabra basta.

Había dicho la frase con la entonación de una reina.

—A fe mía que presiento que rezaréis para que el regreso del conde no se produzca.

Adela escuchó a Beltrán y su rostro se descompuso. ¿Cómo podía acusarla de desear la muerte de León?

—¿¡Qué decís, por Dios!? —exclamó tan atónita como horrorizada.

Amancio miró a su hermano y lo censuró con los ojos. Sabía que estaba enfadado con la mujer, pero se había extralimitado.

—Os ruego lo disculpéis, por favor.

Los ojos de Adela se habían anegado en lágrimas. Sintió la acusación como una puñalada directa en su corazón. Y en ese preciso momento maldijo el ansia de navegar de su abuelo. Su sentido del deber militar que lo impelía a luchar hasta las últimas consecuencias. Renegaba por no haber seguido su consejo de internar a Álvaro de forma inmediata, y días antes de que él embarcara, pero ella le había asegurado que lo haría, pero que antes deseaba disfrutar del resto del verano en Navalmora con sus dos hijos, después, cuando él regresara de la misión militar que tenía en ciernes, Adela volvería a Gaviotas.

—Confío que el descanso os resulte grato. Buenas noches.

No esperó una respuesta por parte de ellos. Se giró hacia la puerta y caminó con la espalda erguida.

Adela era consciente de que no podría dormir, pero al menos podría ceder a su angustia en la soledad de su alcoba.

Tenía tanto que lamentar…

Capítulo 69

La inesperada muerte del duque había decidido a Adela a no ingresar a su primogénito en el internado. Hacía semanas que había despedido a sus cuñados por la noche, y ya no los volvió a ver en la mañana.

La ausencia de su abuelo le provocaba un agobio interno. Una soledad difícil de superar, pero lo intentaba.

Navalmora estaba vacía y sin vida porque no estaba el duque llenando la casa con su presencia. Y porque sufría muchísimo, había resuelto seguir en Madrid y no regresar a Cartagena. Seguía en la ignorancia con respecto a las andanzas del navío San Miguel y su capitán. La tristeza y la culpa habían provocado en ella un abatimiento severo que Adela trataba de controlar entregándose por completo al cuidado de sus dos hijos.

Álvaro no había superado todavía la muerte de la figura masculina que lo había significado todo para él, pero en ocasiones reía con las ocurrencias de su hermano pequeño, y el corazón de ella se aligeraba.

Esa tarde se encontraba esperando el correo que llegaba semanalmente de Claramonte. Había dejado indicaciones precisas para que le informaran de inmediato cuando el San Miguel arribara a puerto. Las leguas de distancia entre Madrid y Cartagena suponían para ella un gran alivio porque le darían la oportunidad de preparar el encuentro con su esposo, pero Adela se equivocó de pleno.

En mitad de la noche, un carruaje llegó hasta Navalmora. De su interior bajó el conde de Villares que venía en su busca. La conmoción en la casa fue enorme, y el sueño de Adela fue interrumpido de sopetón. Al conocer la nueva, su corazón comenzó un galope temerario en el interior de su pecho porque León no había podido escoger un momento más inoportuno para presentarse.

Adela se colocó la bata sobre los hombros, y se calzó las zapatillas, pero justo un segundo después de levantarse del lecho, León hizo su aparición en la alcoba. Caminó directamente hacia ella y la estrechó entre sus brazos. La besó larga y profundamente. Por las muestras de cariño que le prodigaba, Adela supo que desconocía la conversación que había mantenido semanas atrás con dos de sus hermanos.

—¡Por Dios, cómo os he extrañado!

León volvió a besarla al mismo tiempo que le hacía un gesto con la mano a la criada para que se marchara y cerrara la puerta.

—León, esperad…

Él, no atendió su ruego. La llevó hasta el lecho y la tumbó de espalda. Se dio un festín con su boca. Sació el ansia de sus manos por acariciarla. León estaba encendido, lleno de deseo por hacerle el amor a la mujer que no había visto en meses. Unos meses largos y agonizantes donde su rostro se le aparecía en sueños.

Le abrió la bata, y le subió la camisola sin dejar de besarla. Adela quería negarse porque tenían que hablar, pero el olor amado, la angustia por su larga ausencia, y el dolor por la pérdida de su abuelo, convergieron en el interior de ella creándole un motín emocional. Cuando Adela sintió los dedos de él en el interior de su feminidad, se abandonó sin querer pensar en nada, solamente quería ser consciente del enorme placer que le reportaba.

Sus besos la consumían. Sus manos le provocaban espasmos de dicha y anhelo.

León la penetró, y la habitación comenzó a girar sobre ella de forma alarmante. Era tanta la pasión de él, que Adela se ahogó bajo su reclamo. Su esposo se bebió hasta la última gota de néctar del interior de su boca. Le marcó líneas de fuego con sus caricias.

Adela tuvo un orgasmo, después otro. No habían pasado horas desde el último, cuando León la poseyó de nuevo. Cuando creía que ya no podría resistirlo, él le dio un respiro. Se acostó con ella, la abrazó fuerte, y cuando Adela se relajó en sus bazos y trató de dormir, León le hizo de nuevo el amor. De madrugada, Adela estaba tan agotada que cerró los ojos y cayó en un sopor profundo.

La despertaron unos golpes en la puerta.

—Su Excelencia la espera en el comedor —anunció la niñera que traía al pequeño León en brazos.

Se sorprendió de ver al esposo acostado con la señora, pero no dijo nada. León se removió al sonido de la voz extraña.

—¿Qué hora es? —preguntó soñolienta, y sin ser consciente todavía de que León estaba en la misma casa que Álvaro.

—Las ocho de la mañana —contestó la mujer—, y este bribonzuelo no puede esperar más tiempo para estar en brazos de su madre.

Adela se puso la bata sobre el cuerpo desnudo.

El pequeño León la llamaba con gritos, y la mente de Adela se despertó de golpe. Corrió hacia el niño, y, antes de cogerlo en brazos, una voz tras su espalda le hizo cerrar los ojos.

—Su padre lo sostendrá mientras su madre se viste —dijo el hombre con voz alegre.

Como Adela tenía los ojos cerrados, la niñera obedeció. Llevó el niño hasta el lecho y se lo entrego al padre que había extendido los brazos para cogerlo. La llegada del esposo había corrido como la pólvora entre el servicio de la casa, pero el niño estaba demasiado pendiente de la figura maternal porque no lo había atendido, y en respuesta protestó de forma enérgica.

—Vuestra madre debe de alimentaros bien porque pesáis como un cordero.

El niño giró el rostro hacia la voz masculina, y clavó sus ojos claros en los oscuros del hombre. León miró atentamente al niño y su estómago sufrió un revés severo. Tenía en sus manos una copia casi idéntica del primogénito de su esposa.

Adela se giró suavemente, y se dijo que no había motivos para alarmarse, pero fue mirar el rostro de su marido, y supo que sí había razones para salir corriendo. La niñera seguía todavía en la alcoba.

—¿Decís que Su Excelencia se encuentra en el comedor? —le preguntó a la mujer.

Estaba tan paralizada que no podía moverse ni respirar. ¿León se refería al duque o al heredero al hacer la pregunta? Si preguntaba por el duque debía desconocer que había muerto en combate, si preguntaba por el heredero… el corazón se le encogió.

—Siempre espera a su madre para el desayuno.

León hizo algo sorpresivo. Se levantó del lecho desnudo como su madre lo trajo al mundo. La niñera se tragó un gemido y se giró con brusquedad.

—Sostenedlo —le pidió a Adela mientras él se colocaba la camisa y los pantalones con ademanes rápidos.

Ella seguía en la misma postura, y tan rígida como una lanza.

—Entregádmelo —le ordenó segundos después.

Adela se negó. Sostuvo al pequeño entre sus brazos con más fuerza de la necesaria porque el niño se quejó. León se lo quitó de los brazos y salió por la puerta. Las dos mujeres seguían en la habitación sin saber qué vendaval había pasado por la casa porque no sabían qué hacer ni cómo actuar: la niñera sofocada por la visión del cuerpo desnudo del conde, Adela por el desastre que se le venía encima.

—¡Buenos días, renacuajo!

Álvaro estaba de espaldas a él, pero dejó de mirar por la ventana al escuchar la voz. Al reconocerlo, sonrió, y le ofreció el saludo militar que el conde esperaba.

León creyó que podría desmayarse por la impresión que recibió al verlo. Había crecido mucho, y el parecido era todavía más sangrante.

—Buenos días, capitán —correspondió el heredero que conocía el grado que el hombre ostentaba por su bisabuelo, y porque lo había visto varias veces en el mismo edificio que él cuando iba de visita.

—¿Podéis sostener un momento a vuestro hermano?

Álvaro sonrió de nuevo porque le encantaba cogerlo, salvo por las mañanas porque normalmente olía mal, pero ese día parecía una excepción.

Cuando león vio juntas las dos cabezas y los dos rostros, cerro los ojos. Lo había sabido en el momento que sostuvo al pequeño León entre sus brazos, pero era como si necesitara una confirmación, y al ver juntos los rostros de ambos niños, ya no tuvo ninguna duda.

—¡Madre! —los ojos de Álvaro mostraron preocupación porque el rostro de su madre se veía alterado.

Llevaba puesta solo la bata, y no se había arreglado el cabello.

—¡Illán! —exclamó ella.

—Ya os anuncié que prefiero que me llaméis Álvaro —le recordó.

Adela no quería mirar a León, y trató de no hacerlo cuando pasó por su lado para coger al pequeño de los brazos de su hermano. El conde la sujetó para impedirle que se marchara.

—Adela… —no fue capaz de continuar.

—Dejaré al pequeño con la niñera, y me cambiaré rápido —respondió en un tono de voz muy bajo—. Regresaré enseguida.

—No os demoréis, madre, porque tengo hambre —le dijo Álvaro.

Parecía que a León lo había engullido una tormenta porque estaba paralizado y sin la facultad de poder expresar nada.

Ya en la planta superior, Adela le entregó al pequeño a la niñera. Abrió el ropero y tomó el primer vestido que pilló. Se puso deprisa la ropa interior y el vestido. Después se peinó el cabello. Se lo dejó suelto porque le temblaban tanto las manos que no podría sujetar las horquillas. Adela tardó solo quince minutos en bajar de nuevo, y cuando entró en el comedor, León le hablaba a Álvaro sobre el mar turquesa de Nueva España, sobre las proezas del navío San Miguel, y de las heroicidades de muchos marinos del reino en la larga travesía que habían realizado.

Álvaro lo miraba absolutamente embelesado.

Adela tomó asiento en su lugar correspondiente mirando a su esposo y a su hijo sin saber qué hacer o decir a continuación, pero León evitaba mirarla. Tampoco le hablaba ni se dirigía a ella. El desayuno resultó el más largo de su vida, y cuando concluyó, ella deseó que la tierra se la tragara para no tener que enfrentarlo.

—Ahora hablaré con vuestra madre sobre un asunto muy serio —le dijo al niño—. ¿Podréis estar un rato a solas?

Álvaro entendió que debía irse. El almirante lo había educado de una forma excepcional pues era un niño modélico, además de obediente y callado como pocos. Cuando Adela y León se quedaron a solas, compartieron un largo silencio. Fuera se escuchaba el trinar de los pájaros, dentro la turbulenta respiración de él, y los desacompasados latidos de ella.

La doncella vino para quitar el servicio, pero la mujer le hizo un gesto negativo.

Adela no podía mirarlo, pero ya lo hacía León por ella que tenía clavadas sus pupilas en su rostro, como si pudiera leer en cada surco y línea de su cara. Incluso vio el pálpito en su sien izquierda.

—Merezco que me abofeteen —dijo de pronto.

Adela no pudo evitar mirarlo, pero se arrepintió de inmediato. Desvió la mirada y guardó silencio.

—Todo este tiempo he tenido la verdad frente a mis ojos, y me he mostrado como un necio —la mujer parpadeó como si se le hubiese resecado el iris—. ¿No pensáis decir nada?

Adela tragó la saliva espesa.

—Qué puedo decir —nuevamente mantuvo silencio durante un tiempo largo.

—Que os alegráis.

—¿De qué?

—De que lo haya descubierto.

Adela respiró profundamente, y mantuvo una falsa quietud, pero que no lo engañó en absoluto. No sabía qué hacer con sus manos de lo nerviosa que estaba.

—No habéis descubierto nada porque la verdad nunca ha estado oculta.

A León no le gustó esa afirmación.

—¿Por qué no me lo dijisteis?

Ella entrecerró los ojos.

—¿Deciros qué?

—Que estabais encinta.

Adela se lamió el labio inferior. León observó el gesto con un brillo extraño.

—Os recuerdo que huisteis a Nueva España —respondió sin rencor—. Cuando me recuperé de vuestra cobarde marcha, mi abuelo fue raptado y en consecuencia enfermó gravemente… —calló un momento—. Comunicaros mi estado de buena esperanza era el último de mis pensamientos, si acaso lo hubiese tenido, pero no fue el caso —ese había sido un golpe bajo se dijo León—. Debo traer a colación la ruptura de nuestro compromiso.

—Vos lo rompisteis —Adela le concedió eso—. Yo tenía el derecho de opinar sobre vuestro embarazo —le replicó—, pues fui el responsable.

Adela exhaló el aliento con cierta brusquedad.

—Sois corto de memoria y largo de osadía —le dijo ella.

—¿Por qué os pronunciáis así?

—Porque desde que os conozco habéis hecho y desecho a voluntad sin tener en cuenta mis sentimientos ni mis opiniones… —Adela entrecerró los ojos—. Me sedujisteis para hacerme tragar mi propia medicina. Me creísteis la amante de mi abuelo, la cazafortunas más despiadada de la cristiandad… —volvió a tomar un soplo de aire—. Os salvé de la horca, os concedí la gracia da la libertad para que pudierais seguir navegando —de nuevo volvió a tomar aire—. Me raptasteis para obligarme a casarme con vos…

León la cortó.

—Ya es suficiente —le dijo en tono seco—, no reniego de mis defectos, pero vos, señora, también sois poseedora de unos cuantos.

—No son mis defectos los que nos han conducido hasta aquí, ¿verdad, conde?

—Cuando os conocí creí que pertenecíais a ese nutrido grupo de mujeres que buscan fortuna y posición —Adela lo escuchaba atentamente—, me equivoqué, y os pedí disculpas por ello —la mujer tensó la espalda—. Pero cómo nos conocimos, nos enamoramos, nos enfadamos, nos alejamos, y nos volvimos a unir tiempo después, no tiene nada que ver en la certeza de que me habéis engañado.

—No os he engañado —aseveró ella que ahora sí le sostuvo la mirada.

—¿Tratáis de decirme que vuestro primogénito no es hijo de mi sangre?

Adela alzó la barbilla y sus ojos mostraron un brillo acerado.

—Mi primogénito lo es del barón de Ylada.

Capítulo 70

León soltó un exabrupto lleno de incredulidad, y a punto estuvo de pegar un salto de la silla. La mujer mentía. Lo sentía en los huesos, en las entrañas, pero no dijo nada durante un tiempo largo. Se limitó a observarla con suma atención. Estaba sentada frente a él sosteniéndole la mirada sin un parpadeo. Erguida como una reina ante sus súbditos. En sus bellos ojos no vislumbraba ni un atisbo de remordimiento, ni de culpa. Lo había engañado. Le había hecho creer que Álvaro era hijo de su primo… León rectificó, en realidad ella nunca había afirmado ni lo uno ni lo otro, él lo había dado por sentado como tantas cosas sobre ella en el pasado.

—No os estoy juzgando —le dijo en un tono conciliador.

—Ni yo os lo permitiría —respondió ella.

—¿No os parece irónico que os obligara a aceptar desposaros conmigo argumentando el reclamo de vuestro primogénito, cuando me asiste en realidad el derecho a hacerlo? —León tomó aire, y la escuchó crujir los dientes—. Sabéis que debo reclamarlo.

Adela apretó los labios y entrecerró los ojos.

—No, no debéis.

Un brillo de admiración asomó a los ojos masculinos, aunque Adela no supo interpretarlo.

—Decidme por qué.

Ella ni se lo pensó.

—Porque os mataré.

—¡Es la ley! —exclamó él—. Mi primogénito y heredero del condado de Villares no es León sino Álvaro.

Cuando vio que los ojos de ella se llenaban de lágrimas, reculó. Echó la espalda hacia atrás y se apoyó mejor en el respaldo de la silla. León pensaba a toda velocidad. Viéndola sentada frente a él y completamente atormentada, pudo entender por qué motivo había callado. Y por qué había tomado una decisión tan transcendental aunque equivocada. Sabía que contenía su enojo hacia él a duras penas, porque sin pretenderlo había desbaratados sus planes tan cuidadosamente trazados. Estaba profundamente decepcionado, pero la amaba. Se sentía ultrajado por sus maquinaciones, pero no podía vivir sin ella… no quería.

—Durante muchos años lamenté ser el primogénito —confesó grave y con ojos brillantes—. Hubiera dado todo lo que poseo porque el conde de Villares fuera mi hermano Beltrán y no yo —continuó—. De serlo, sería un extraordinario conde como mi padre —Adela seguía en silencio—. Yo solo quería navegar. Surcar los mares y conocer mundo, pero la responsabilidad del condado me ataba, y por eso llegué a detestar el privilegio de ser el primogénito, hasta que un día terminé aceptándolo.

Una lágrima de deslizó por la mejilla de Adela. Hablaba de su primogenitura y de su título como si fueran una molestia. ¿Cómo podía ser tan necio para despreciar ese privilegio innato en el género masculino por el simple hecho de nacer varón? Ella no podía entenderlo, y, en ese momento, lo despreciaba casi tanto como lo amaba.

—Durante toda mi vida he lamentado no haber nacido varón —confesó a su vez—. He maldecido infinidad de veces ser una mujer, ¿sabéis por qué? Porque mi herencia, la de mis hijos, terminaría perdiéndose. Toda una genealogía de ilustres y valerosos San Román, se extinguirían porque soy mujer —Adela se quebró.

León sufría por ella, porque la amaba, pero había actuado mal, y él debía enmendar su error.

—Os amo Adela, y lamento que vuestra condición femenina os haga perder la herencia y el nombre de vuestro abuelo.

Adela se mordió el labio inferior hasta hacerse sangre. No podía ser cierto lo que escuchaba de sus labios.

—¡Es la herencia de mis hijos! —le gritó llena de angustia.

—Debo hacer lo correcto —insistió él.

Adela trató de controlarse.

—Ilustradme —dijo de pronto ella—, ¿qué es para vos lo correcto?

León suspiró.

—Reclamar el derecho de sangre sobre Álvaro.

Adela sintió sus palabras como una puñalada en el centro de su corazón. De pronto, barrió con sus manos la mesa, y las tazas y los platos del desayuno cayeron al suelo con estrépito.

León nunca la había visto tan fuera de sí.

—¡Intentadlo! —los ojos femeninos ya no brillaban por las lágrimas sino por una cólera ardiente.

—Sabéis que debo hacer lo correcto —la censuró él.

—¡Intentadlo! —repitió ella gritando.

León se levantó de la silla de forma brusca, Adela hizo lo propio y ambos se quedaron frente a frente como dos enemigos.

—Os amo, Adela —ella lo abofeteó—. Os amo con todo mi ser, pero habéis actuado mal —ella intentó golpearlo de nuevo, pero León le sujetó las manos con la suficiente fuerza como para inmovilizarla—. Aunque lleguéis a odiarme el resto de mi vida, voy a hacer lo correcto.

—No crucéis esa línea —siseó ella entre dientes—, no lo hagáis porque me tendréis enfrente como enemiga.

León la abrazó con fuerza y enterró la nariz en su cabello. Percibía su tormento, y se compadeció. Adela intentó desasirse. ¿Cómo podía abrazarla tras amenazarla con destrozar toda su vida? ¿Cómo podía decirle que la amaba cuando tan poco le importaban sus sentimientos de nieta, de hija y de madre?

—Estáis enojada, pero aprenderéis a aceptarlo.

Ella lo empujó y lo miró boquiabierta. Parecía que León hablaba de un asunto sin importancia, como si ella le hubiera pagado unos reales más al carnicero y tuviera que reprenderla por su descuido. ¡Estaba en juego la herencia de sus hijos! ¡El linaje San Román! ¿Cómo podía mostrarse tan miserable?

—Tenéis un heredero legítimo, el pequeño León —le recordó ácida—. Y si os empeñáis en continuar con semejante felonía, juro por mi vida que os quedaréis sin nada.

Ella estaba tan fuera de sí que no era consciente de lo que decía, se dijo León.

—No estoy enojado porque me hayáis ocultado la verdad —continuó él con tono pacífico tratando de calmarla—, sino por el engaño que habéis pergeñado haciendo pasar a mi heredero por el heredero de otro.

—Nunca os he ocultado la verdad —y era cierto, Adela simplemente había mantenido silencio—, y si con vuestras acciones hacéis daño al heredero de Moncayo, juro por mi vida que os lo haré pagar con sangre.

León le sostuvo la mirada muy serio. El pecho de Adela subía y bajaba de lo agitada que estaba.

—Preparad a los niños para viajar —dijo de pronto León—, regresaremos a Cartagena cuando entregue personalmente unos informes de Nueva España al Estado Mayor.

León se giró y la dejó plantada en el comedor hecha un manojo de nervios. Ni loca iba a dejar Navalmora. Jamás iba a poner un pie en Cartagena.

Adela siguió los pasos de León y lo vio hablar con el mayordomo. El noble le pidió que le prepararan un baño, y ordenó que tuvieran listo el carruaje que lo había traído a la noche anterior. Anunció que iría a la villa de Madrid y que regresaría para la cena.

Adela supo que había llegado el momento de adelantarse a los acontecimientos.

Capítulo 71

La sorpresa de León fue enorme cuando al regreso de la villa de Madrid no encontró a Adela ni a los niños en Navalmora. El mayordomo le anunció que la duquesa había dejado la casa y emprendido un viaje. El conde preguntó al conjunto de los criados, pero ninguno de los sirvientes pudo responder a su pregunta porque ignoraban el destino de la señora.

Le pareció muy significativo que la niñera del pequeño León siguiera en la casa, y que no la hubiera acompañado.

A la sorpresa inicial siguió un enfado monumental porque le costaba creerse el viaje repentino de ella. ¿Lo abandonaba? Era una ilusa si creía que le serviría de algo.

Y durante los días siguientes, León contrató los servicios de un prestigioso bufete de abogados de Madrid para que indagaran sobre el paradero de su esposa e hijos, e inició los trámites para reclamar ante la corona el derecho de sangre sobre el pequeño Álvaro. Envió un mensajero a Cartagena, contactó con su hermano Beltrán y le encomendó la misión de que le trajera todos y cada uno de los documentos que había preparado cuando chantajeó a Adela para que se casara con él. Le pareció irónico que le sirvieran en la actualidad para hacer la reclamación sobre su primogénito y heredero.

León se preguntó qué habría sucedido si Adela no hubiera aceptado su chantaje, y se dijo que jamás habría utilizado los documentos en su contra. Pero contra todo pronóstico, ella había decidido aceptar sus términos, y ese paso la había sentenciado.

Cuando el mayordomo anunció la visita del marqués de Oria, León soltó una maldición. ¿Cómo tenía la osadía de poner un pie en Navalmora?

—El marqués de Oria anuncia que tiene información sobre Su Excelencia.

León ignoraba si se refería a la madre o al hijo. Finalmente aceptó verlo, y ordenó al mayordomo que lo llevara al despacho del duque donde lo atendería.

El marqués venía acompañado de dos hombres, y, a juzgar por sus aspectos, dedujo que eran letrados.

—Conde de Villares… —lo saludó Andrés.

—Marqués de Oria… —correspondió León—. Tomad asiento, por favor.

A Andrés de Artaza lo sorprendió su amabilidad pues no la esperaba.

—Gracias —agradeció.

Tomó asiento frente al conde, los hombres que lo acompañaban se quedaron de pie tras su espalda.

—¿A qué debo tal honor? —quiso saber León.

El marqués se permitió una leve sonrisa.

—Como tutor legal del heredero de Moncayo, vengo a informaros sobre sus intereses que no los vuestros.

La sorpresa fue tan grande que León se quedó sin capacidad de respuesta. ¿El duque había nombrado tutor de su hijo a su rival? León rectificó pues se dijo que el marqués debía de ignorar que Álvaro San Román era en realidad su hijo y no del barón de Ylada.

—Raro sentido del humor del duque de Moncayo el de nombraros tutor y albacea de su bisnieto… mi hijo.

León había remarcado la palabra para molestarlo, y creyendo que se colocaba en ventaja sobre el marqués.

—Álvaro San Román no se fiaba de vos —contestó Andrés—, ni Adela tampoco —ese había sido un golpe dado a traición, se dijo el conde—. Y siguiendo la última voluntad del duque, debo informaros de las consecuencias que tendréis si seguís en el empeño de reclamar algo que no os pertenece.

León apoyó los brazos en el amplio escritorio y miró de frente al marqués.

—Pero es un hecho incuestionable que sí me pertenece por derecho de sangre y de primogenitura —respondió el conde.

A una mirada del marqués, los dos hombres que lo acompañaban comenzaron a sacar de sus carteras de piel otras más pequeñas perfectamente clasificadas, y que colocaron frente a sus ojos. Una ponía Corona, otra Cartagena, y así sucesivamente.

—Escoged —lo animó el marqués.

León dudó, pero se decidió por la que tenía el nombre de Cartagena. Andrés comenzó a sacar ingente documentación legal que abrumó a León. Entre los documentos se encontraban copias de los informes que había elaborado el conde tiempo atrás para chantajear a Adela, y para obligarla a que se casara con él, y se preguntó cómo los habría obtenido el marqués.

—El duque de Moncayo compró hace meses el cincuenta y uno por ciento de las acciones del bufete de abogados Quirante&Carrillo —reveló el marqués—. Su nieta Adela San Román es la heredera de ese cincuenta y uno por ciento de las acciones, el otro cuarenta y nueve lo poseo yo.

El prestigioso bufete de abogados Quirante&Carrillo de Cartagena era donde trabajaba su hermano Beltrán, y el mismo que le llevaba los asuntos financieros del condado de Villares. León vio la jugada maestra: el bufete no iría contra los interés de su mayor accionista.

—Adela actuó mal al ocultarme la verdad —razonó el conde.

—Su Excelencia jamás os ocultó verdad alguna —le informó el marqués muy serio—. ¿Debo hacer mención de vuestro viaje a Nueva España tras la ruptura del compromiso entre ambos?

—Compromiso que rompió la propia Adela en menoscabo de mi opinión al respecto —se defendió León.

Andrés de Artaza tomó otra carpeta, de su interior sacó un documento en particular y se lo mostró.

—El contrato adquirido por vos con la Naviera Mar de Plata para capitanear uno de sus navíos mercantes. Resulta demasiado elocuente sobre la opinión que os merecía el compromiso de matrimonio que había de cumplirse en breve… —León ni parpadeó.

Andrés seleccionó la carpeta corona. Sacó de su interior un documento con el membrete de la casa real, el sello y la firma del propio rey. En el documento la corona reconocía y avalaba a Adela Marina San Román y Vives como heredera legítima del ducado de Moncayo, y la de su primogénito a la mayoría de edad.

—Eso es contrario a Ley —apuntó León incrédulo—. Las hijas no pueden heredar los títulos ni las propiedades.

—Álvaro San Román, como grande de España, obtuvo para su linaje esa reconocida singularidad que ya ostenta la casa más importante del reino: Alba —León echó la espalda hacia atrás y se apoyó en el respaldo del sillón—. El ducado de Moncayo estaba unido a la corona pues el propio duque pertenecía a la realeza, pero Álvaro consiguió desligarlo para que Adela pudiera heredar el ducado, y después su primogénito cuando alcance la mayoría de edad.

—¿Por qué motivo me ocultó Adela que la corona reconocía la singularidad sobre su linaje?

—Porque la propia Adela lo desconocía hasta hace unos días —afirmó el marqués.

Aunque León lograra el derecho de sangre sobre Álvaro San Román, sería ante todo el heredero del ducado de Moncayo en detrimento del condado de Villares.

—Os auguro una lucha bastante dura —le advirtió el marqués.

León apretó los labios. Sobre la mesa había mucha información, pero el marqués solo había usado una pequeña parte.

—Trato de hacer lo correcto —continuó el conde—. Es justicia que mi primogénito sea reconocido…

Andrés lo cortó seco.

—Habéis iniciado una guerra que no tenéis modo de ganar porque Adela me tendrá a su lado luchando codo con codo por sus intereses.

Esas palabras molestaron profundamente a León.

—La verdad siempre triunfa —se defendió el conde—, y no os permito que habléis con tanta ligereza sobre los asuntos de mi esposa.

El marqués miró a los dos abogados que lo acompañaban, y les hizo un gesto con la cabeza para que se marcharan. Los letrados se apresuraron a obedecerlo. Cuando Andrés y León se quedaron a solas, el marqués cruzó una pierna sobre la otra y lo observó con mirada calculada.

—De estar en vuestro lugar dejaría todo como está —le aconsejó.

León se crispó.

—Si el heredero fuera vuestro, presumo que removeríais Roma con Santiago para recuperar el derecho de sangre.

Andrés hizo un gesto negativo.

—¿Todavía no habéis comprendido que Adela jamás os perdonará que amenacéis el derecho moral de su primogénito a heredar lo que por nacimiento, linaje y sangre le pertenece?

—Adela debió decirme que yo soy el padre de Álvaro.

—Pero es que no lo sois —lo refutó el marqués.

Ante la confusión de León, Andrés soltó un suspiro largo, pero León se repuso.

—¡Lo soy! —afirmó rotundo.

—Álvaro es el heredero de Moncayo por encima de los sentimientos de pertenencia… —el marqués hizo una pausa larga—, por encima incluso de su propia madre, y de vuestras intenciones —remarcó.

—No aceptaré vuestra injerencia sobre este asunto —respondió el otro.

Andrés bajó los ojos porque le parecía temerario la postura del conde.

—No estoy en la casa de Adela como enemigo —declaró el marqués con tono neutro.

León estaba muy molesto porque le echaba en cara que la casa pertenecía a su esposa, como si él no tuviera ningún derecho.

—¿Estáis en Navalmora como rival? —León se mostraba demasiado belicoso.

—Como defensor del ducado de Moncayo —respondió sin un parpadeo—. Y para ofreceros un consejo bienintencionado.

León clavó sus pupilas en las del marqués.

—No acepto consejos vuestros.

—Al margen de mis sentimientos por Adela —confesó Andrés—, que siguen siendo profundos —continuó—, mi consejo es que deis un paso atrás y os mantengáis al margen si queréis preservar el respeto y cariño de vuestra esposa.

—No he sido yo el que he actuado mal, ni con engaños —se defendió León.

—Me consta que Adela os ama, pero no os perdonará esta traición a su sangre.

—¡Es mi sangre! —tronó León.

El marqués se levantó con un suspiro cansado. Hablarle al conde de Villares equivalía a hacerlo con un muro, y lo lamentó por él, porque con esa actitud perdía lo más valioso que podría tener: el amor incondicional de Adela.

—Gracias por recibirme, y también por escucharme —Andrés se despedía.

—Decidme una cosa, marqués —Andrés se giró para mirarlo—. ¿Os mantendríais al margen si fuera vuestra sangre la que Adela silencia para que fuera el heredero de Villares? ¿Os mantendríais impertérrito si fuera vuestro hijo el que ella hiciera pasar por el mío?

—Yo nunca la habría abandonado para marchar a Nueva España. Nunca habría puesto mis deseos por encima de los de ella, y nunca la habría chantajeado después para conseguirla —el rostro de León se ensombreció al escucharlo.

—Pero no habéis respondido a mi pregunta.

—Adela me habría tenido a su lado, siempre, sin importar las circunstancias.

—Habláis así porque no sois el padre de Álvaro.

Los ojos del marqués se entrecerraron, quizás para ocultar un brillo peligroso.

—Vos tampoco, conde de Villares, vos tampoco —respondió en un susurro.

León se levantó con estrépito y tiró parte del contenido que había sobre la mesa. El marqués lo miró asombrado.

—Decidme dónde se encuentra mi esposa y mis hijos.

—Si quisiera que lo supierais, os lo habría dicho ella misma.

—Tengo derechos… —el marqués lo cortó brusco.

—Le diré a Adela vuestra respuesta, conde.

—Esperad.

Andrés ya salía por la puerta del despacho del duque, pero se giró de nuevo hacia el conde y lo miró muy serio.

—La gran diferencia entre vos y yo —comenzó el marqués— es que yo la amo lo suficiente como para velar por sus intereses al margen de mis sentimientos —León sintió sus palabras como un golpe directo en el estómago—. Os agradezco vuestra actitud porque me hará recuperar a Adela.

—Solo por encima de mi cadáver podréis tenerla —sentenció el conde.

Andrés sonrió.

—Chispas más pequeñas acabaron quemando bosques más grandes.

—No os acerquéis a mi esposa —le advirtió.

—¿O…?

—Seréis hombre muerto.

El marqués volvió a sonreír.

—Buena suerte, conde, porque la vais a necesitar.

***

Adela no había vuelto a Navalmora durante el tiempo que estuvo León en la residencia familiar. Conocía por Andrés cada paso que daba tratando de hacerse oír en los tribunales, e incluso en la corte. A cada intento de León, ella se replegaba más, pero el conde de Villares no había logrado absolutamente nada pues el duque de Moncayo lo había dejado todo bien atado.

Y como valedor, el marqués de Oria había resultado el mejor.

Finalmente Adela había hecho el viaje a Sicilia para ingresar Álvaro en el internado. Había sido la voluntad de su abuelo, y la había cumplido. Dejar a su primogénito tan lejos de ella y del reino, le supuso un tajo en mitad del corazón. Era lo correcto, lo apropiado, pero le dolía terriblemente la separación.

Cuando regresó a la villa de Madrid con el pequeño León, habían pasado tres meses desde la separación de ambos. El conde de Villares no había regresado a Cartagena sino que se había instalado en la residencia familiar de un tío materno. León no se había rendido, y esperaba tanto ansioso como colérico el regreso de ella.

Cuando supo de su vuelta, León se personó en Navalmora.

Capítulo 72

Estaba tan guapa que le dolía mirarla.

Y la cólera, junto a la desesperación y lo mucho que la deseaba, convergieron dentro de su ser provocándole una explosión de emociones que lo lanzaron a hacer algo completamente fuera de lugar en una situación tan precaria como la que mantenían: la tomó en brazos y subió con ella los escalones hacia la planta superior.

Adela desconocía sus intenciones, pero tras la sorpresa inicial, comenzó a retorcerse tratando de que la soltara. León empujó la puerta de la alcoba de ella, y la introdujo en el interior, cuando ella fue consciente de lo que tramaba, comenzó a protestar con fuerza, pero él le cubrió la boca con la suya y se lo impidió.

No era un beso lo que le daba sino un mordisco de hambre. No era amor lo que lo impulsó a lanzarla sobre el lecho, sino una necesidad primaria de supervivencia. Adela trepó hacia atrás porque el rostro de León le provocó un sobresalto. Ahora no parecía enfadado, ni amoroso, era un hombre esencialmente primitivo que veía en ella el nutriente para cubrir la necesidad que sentía.

León se echó encima de ella aplastándola y la aprisionó con su cuerpo. Adela trató de empujarlo, pero pesaba demasiado. León le sujetó la cabeza con ambas manos para impedirle que se moviera, y nuevamente atrapó su boca en un beso devastador que le arrancó no un gemido sino un grito de auténtico placer.

No quería quererlo, no quería desearlo porque León le había provocado mucho sufrimiento, sin embargo, su cuerpo traidor le respondía. No hacía falta que él se esforzara, le pedía, y ella daba sin reservas.

León le hizo el amor enfadado. Se lo volvió a hacer más tarde un poco menos. La tercera vez lo hizo más calmado, y cuando Adela creyó que no resistiría una cuarta, comenzó un ataque a sus sentidos que terminaron volviéndola loca de deseo. Su marido sabía qué sitios de su cuerpo tocar para que ella le respondiera sin importar lo cansada que estuviera.

Sentía los labios magullados. El interior de los muslos sensibles, pero sus manos seguían arrancándole gemidos de placer allí por donde acariciaban.

A las seis de la mañana, Adela se durmió rendida. Saciada, y sabiendo que esa respuesta corporal y emocional que León le había obligado a dar de sí misma, no cambiaba nada entre ellos.

Su marido la aprisionó entre sus brazos sin permitirle un mínimo de separación entre ambos cuerpos marcando su derecho sobre ella de una forma indiscutible.

Adela se durmió, pero fue el sueño menos reparador de toda su vida.

***

Cuando despertó, León no estaba en la cama con ella. Hizo el intento de levantarse, y sintió que le dolía todo. Se miró los brazos y vio las oscuras marcas de sus dedos en la blanca piel. Tenía también el interior de los muslos escocidos de los furiosos embates que le había dado la noche pasada.

Si tuviera que pasar una noche como la anterior, Adela se dijo que no lo resistiría.

Se miró los pechos y vio que los tenía rosados por culpa de la incipiente barba sin rasurar de León. Había acariciado con su mejilla cada rincón de piel de ella. Adela decidió no mirarse en el espejo porque no quería ver qué otras marcas le habría dejado.

Como tenía el baño preparado, hizo uso de él. Después se colocó el vestido más serio y regio que poseía. Se hizo un moño bajo, y no se colocó alhaja alguna. Podía haber llamado a la sirvienta que normalmente la ayudaba en su aseo personal, pero deseaba estar sola para que nadie interrumpiera sus pensamientos.

Una hora después, Adela bajaba los escalones hacia la planta inferior. Se dirigió hacia el comedor, y allí estaba sentado León con el hijo pequeño de ambos. Su marido tenía esa facultad, ni Álvaro ni León lo habían considerado nunca un extraño.

—¿Dónde está Álvaro? —preguntó a bocajarro.

Adela tomó asiento lo más lejos posible de él. El pequeño León agitó las manos para que lo cogiera en brazos, pero ella no lo hizo. Se mantuvo erguida y seria sentada en la silla.

—En la escuela —contestó a medias.

El mayordomo sirvió café y dejó unos bollos calientes en la mesa. Después colocó el resto de bandejas con alimentos tanto salados como dulces.

—Llevad a este renacuajo con la niñera —le ordenó León.

Adela seguía inmóvil. Cuando el pequeño se dio cuenta que lo llevaban fuera del comedor y lejos de la madre, comenzó a protestar con energía. León miró a su hijo con el rostro tan serio que el pequeño se calló y comenzó a hipar.

—Vuestra madre os ha consentido demasiado —le soltó severo.

Mayordomo y niño desaparecieron, y el silencio hizo su presencia en el comedor.

—Me precipité —admitió León pero con voz seca.

—Lo hicisteis —aceptó ella.

—Y estoy dispuesto a hacer algunas concesiones.

Adela suspiró. León tiraba a matar, como siempre. Le había dejado muy claro la noche anterior que en su cuerpo mandaba él, que en su futuro mandaba él, pero ella debía elevar un muro de contención o la arrastraría al desastre.

—Álvaro debe saber que soy su padre —Adela iba a negar pero León detuvo sus protesta—. A cambio aceptaré que sea el heredero del ducado de Moncayo, y no el heredero del condado de Villares.

—¡No! —atajó Adela al primer requerimiento.

León inspiró profundamente.

—Me ocuparé personalmente de la educación de Álvaro. —Adela mantuvo silencio—. Regresaréis a Cartagena conmigo, y no os moveréis de Gaviotas salvo que yo os lo permita.

—De aceptar vuestra exigencia, ¿quién se ocupará del ducado?

—Contrataréis personal cualificado para ello.

—No —volvió a negar en un tono neutro.

León parpadeó al escucharla.

—No tenéis opción a negaros.

—Estoy cualificada para ocuparme del ducado hasta que el heredero pueda hacerlo por sí mismo. —León crujió los dientes al escucharla—. No permitiré que extraños se ocupen de la herencia de mi hijo —terminó ella.

—Vais a regresar a Cartagena conmigo.

Ella volvió a negar.

—Mis conocimientos son más necesarios en Navalmora que en Gaviotas.

—¡Yo os reclamo en Gaviotas! —exclamó sin control.

—No me deis a escoger —le aconsejó ella.

León parpadeó aturdido por su respuesta. ¡Ella no podía elegir!

—Ya lo he hecho yo por vos.

Adela bajó la cabeza durante unos instantes. Le costaba sostenerle la mirada porque se mostraba intransigente, déspota y posesivo.

—¿Por qué no podéis aceptar lo necesaria que soy aquí? —su voz había temblado un poco.

—Porque sois mi esposa.

Adela alzó el rostro y lo miró con ojos brillantes.

—¿Cómo llegué a ser vuestra esposa? —le preguntó—. ¿Me cortejasteis con palabras sinceras? ¿Me enamorasteis con promesas de amor eternas? —El rostro de León se mostró algo turbado—. ¿Por qué habéis convertido mi existencia en un constante escoger entre vos y vos? —Se le habían llenado los ojos de lágrimas, pero las contuvo—. Respeto vuestra opinión, pero no viviré en Gaviotas desatendiendo la herencia de mis ancestros, y si pretendéis algo así es porque no me amáis lo suficiente ni sois digno de que os ame.

—¡Adela!

—Cuando el heredero de Moncayo esté preparado, regresaré a Cartagena, pero ni un segundo antes —sentenció.

—¿Y qué pretendéis que haga? He renunciado a reclamar el derecho de sangre sobre mi primogénito —dijo con amargura—. Pero no estoy dispuesto a renunciar a nada más sobre él ni sobre vos.

—Podríamos establecer acuerdos beneficiosos para ambos.

—¿Qué acuerdos?

—¿Volveréis a navegar? —preguntó ella de pronto.

—¡Sí!

Adela soltó un suspiro largo y profundo.

—Me ocuparé del ducado el tiempo que estéis navegando. Cuando regreséis a puerto, marcharé a Cartagena el tiempo que estéis en tierra.

—¡No!

—Es un acuerdo justo.

—La condesa de Villares residirá de forma permanente en Gaviotas. Mi primogénito Álvaro residirá en Gaviotas consciente de que soy su verdadero padre, y es mi última palabra.

Adela se levantó de la silla como si la hubieran pinchado.

—Nunca aceptaré esos términos.

—Entonces despedíos del pequeño León porque se viene a Cartagena conmigo.

Adela soltó un gemido de espanto.

—No podéis hablar en serio. ¿Volvéis a chantajearme?

—Estoy siendo sumamente condescendiente.

—Sois un maldito bastardo.

—Soy vuestro esposo, que parece que lo habéis olvidado.

Adela desvió el rostro.

—Es imposible olvidarlo.

—Os quiero a los tres de regreso en Cartagena de inmediato.

Adela contuvo un sollozo. No podía cumplir las exigencias de León con respecto a Álvaro, no podía porque ya no estaba en sus manos. Como tutor legal, Andrés de Artaza cumpliría hasta la última voluntad del fallecido duque. Y el necio de su marido ni se hacía ni una idea de todo lo que había perdido ella por su culpa.

—¡No puede ser, León, aceptadlo!

Adela ya no pudo contener el llanto. León tensó la espalda y redujo los párpados hasta una línea negra. Ella era más terca que una mula, pero él no había dicho la última palabra.

—¿Vais a separar a nuestro pequeño de su madre por un maldito ducado? —gritó a pleno pulmón.

Adela se deshacía de la pena.

—Lo único que me separará de mi pequeño es un maldito cabrón, ¡vos!

—Aceptad que no podéis vivir separada de la que es ahora vuestra familia.

La mujer giró el rostro porque a León no le importaban sus sentimientos.

—No puedo marcharme de Navalmora —confesó en un susurro—, ni de Madrid.

—Navalmora es lo que os separará del pequeño León, y de mí —atacó el conde sin una pizca de remordimiento—. Imaginad lo que tardará vuestro hijo en olvidaros.

—No tenéis corazón.

León la taladró con la mirada.

—¿Y de quién es la culpa? —le preguntó y acusó al mismo tiempo.

Adela tomó aire y lo soltó lentamente.

—Idos —le ordenó ella con la mirada empañada en señal de derrota—. Ya habéis dejado clara vuestra postura —siguió—. No me obliguéis a tolerar más tiempo vuestra presencia.

Ya no se dijeron nada más.

Capítulo 73

León había cumplido su palabra, aunque no había regresado a Cartagena. Faltaban unas semanas para embarcar de nuevo, y mientras tanto seguía en Madrid tratando de que Adela lo escogiera a él. Se había llevado al pequeño León a casa de sus familiares, pero ella seguía en su postura firme sin ceder un milímetro.

Había renunciado a reclamar el derecho de sangre sobre Álvaro, pero no estaba dispuesto a renunciar a nada más. El heredero debía saber que él era su padre, porque estaba seguro que él podría influirle para que sintiera más afinidad por el condado de Villares que por el ducado. León se sentía con la suficiente fuerza para hacer de él un auténtico Caballero.

Pero la terca Adela no transigía lo más mínimo. No había podido arrancarle el nombre ni el lugar del colegio en el que estaba internado. Había levantado un muro alto y grueso que los separaba cada vez más, aunque no era tan insensible como para impedirle que una vez a la semana visitara al pequeño León en la residencia de sus tíos, y bajo su estricta supervisión, pero ese privilegio se le terminaría pronto cuando él regresara a Cartagena.

Si Adela no cedía, perdería a su hijo pequeño.

Cuando León tocó la campanilla de la residencia del marqués de Oria, tuvo el impulso de dar media vuelta y regresar sobre sus pasos, pero algo lo detuvo. Tenía que hacer un último intento para que el noble le revelara el internado donde estaba ingresado Álvaro. Como tutor legal del muchacho, debía saberlo, y, él, como su padre, tenía derecho a exigírselo.

El mayordomo de librea azul aceptó su tarjeta de visita. Lo invitó a pasar al vestíbulo y le dijo que esperara allí. En ese transcurso de tiempo, escuchó una risa femenina y la voz del marqués, aunque no pudo escuchar qué se decían. Por el tono de ella dedujo que debía de ser una adolescente. Esperó durante veinte minutos largos. Finalmente, el mayordomo regresó y lo acompañó hacia la biblioteca donde esperó otros veinte minutos más.

Se encontraba con la mirada clavada en un tomo de filosofía griega cuando el marqués se dignó atenderle.

Vestía bata de seda negra sobre la ropa informal, y llevaba una pipa encendida en la boca. La sujetó con la mano para hablarle. Por primera vez León se percató de lo interesante que podía resultarle un hombre como ese a una mujer como Adela. El cabello plateado en las sienes le confería una apariencia de serenidad que lo molestó. Era más bajo, menos corpulento, pero en sus ojos brillaba una sinceridad y determinación como solo había visto en otro hombre: el duque de Moncayo.

—Conde… —lo saludó Andrés.

—Marqués… —le devolvió el saludo.

—Algo grave debe de ocurrir para que visitéis Vista Hermosa a esta hora imprevista de la tarde.

Así se llamaba la residencia del marqués en el norte de la villa de Madrid.

—Un último intento de que me digáis el nombre y lugar donde se encuentra el internado donde está ingresado mi hijo Álvaro.

Andrés se dijo que el conde era incansable al desánimo.

—Mil razones os di hace días para mantener la confidencialidad sobre su paradero —León crispó los puños a sus costados—. Velo por sus intereses.

—En dos semanas embarcaré de nuevo, e ignoro el día que regresaré.

El marqués clavó sus ojos en el rostro del conde. Había adelgazado un poco y tenía sombras oscuras bajo los ojos, pero eso no era nada comparado con el tormento emocional al que sometía a Adela. El muy necio le reclamaba algo que Adela no podía aceptar, y era tan obtuso que no se daba cuenta de ello.

Todas y cada una de las puertas a las que había llamado, se habían cerrado, pero él seguía empeñado en destrozarle la vida a la única mujer que lo había querido de verdad. Le habría resultado tan fácil conformarse y esperar, pero no. El conde de Villares lo quería todo, y todo era imposible en el caso de los San Román.

—Os deseo suerte, capitán —por primera vez en mucho tiempo, Andrés lo llamaba por su grado militar, y a León le pareció que era una forma de marcar distancias.

—Adela ya no me recibe en Navalmora —le explicó León—. Cuando voy, ella no está. Su silencio es una ofensa.

—¿Os extraña?

—Creí que su amor hacia mi o hacia nuestro hijo sería suficiente para aceptar regresar conmigo.

En ese momento Andrés lo compadeció.

—Adela está atada a Madrid con raíces fuertes, y habéis demostrado un egoísmo supino al tratar de arrancarlas por la fuerza.

León ya lo sabía. Cuanto más insistía él, más se replegaba ella.

—Hago lo correcto, mi postura es la acertada, y seguiré luchando por lo que es justo para mis hijos.

Andrés soltó un suspiro largo, y, cuando iba a responder, la entrada de una muchacha detuvo sus palabras. La biblioteca quedó inundada de su perfume fresco, y cuando León la miró, sufrió un vuelco. La sorpresa le impidió respirar durante unos segundos.

—Padre —dijo la chica que debía de tener trece o catorce años, quizás alguno más—. Me marcho ya pues Inés y Pedro me esperan fuera en la calesa.

El rostro del marqués se transformó por completo al contemplar a la chica. Cuando la joven miró el rostro del conde, se detuvo con duda.

—Lo lamento, no sabía que estabais reunido.

Se disculpó con su padre.

—No regreséis tarde —le aconsejó el marqués omitiendo presentarle al visitante.

La muchacha se alzó de puntillas y lo beso en la mejilla.

—Os amo —le dijo con una sonrisa de oreja a oreja.

León tuvo que cerrar los ojos porque se sentía algo mareado.

—Andad con cuidado, y decidle a Pedro que nos os caliente demasiado los oídos, o me veré en la obligación de despellejarlo y meterlo en salmuera.

La muchacha hizo un gesto con la mano pero ya no se volvió a responderle. Desapareció de la biblioteca tan impetuosamente como había entrado. León tragó con fuerza.

—Ella es… ella es… —no podía continuar de tan desangelado que estaba.

—Mi hija, Marina Rosa de Artaza y San Román.

—¿Vuestra hija? —preguntó con voz que más parecía un gruñido.

¡La muchacha era hija de Adela! No podía creerlo. ¿Qué diantres ocurría? ¿Por qué su esposa no le había dicho nada?

—Os advertí que Adela tenía raíces profundas en Madrid, y que era una necedad por vuestra parte tratar de arrancarlas.

—¿Cómo es posible?

Andrés lo invitó a sentarse. León lo hizo sin pensar.

—Siempre he amado a Adela —le confesó el marqués—. Tras la muerte de su padre, mi mejor amigo, visitaba con asiduidad Navalmora para animar al desconsolado duque de Moncayo —Andrés hizo una pausa antes de continuar—. La vi crecer y convertirse en la muchacha más dulce y bonita de todas. Y Adela correspondió a mi cariño desde los catorce años, salvo que en silencio, sin decir nada, pero cuando cumplió los dieciséis, aprovechó una visita mía a su abuelo, para confesarme que me amaba. Aquella chiquilla introvertida se armó de valor para confesarme algo que atesoré siempre porque yo sentía lo mismo,

—¡Era una niña! —protestó León.

—No era una niña sino toda una mujer —contestó el marqués—. Mis visitas a Navalmora se hicieron más frecuentes. Cuando Adela me reveló que su abuelo pensaba prometerla a un barón de Salamanca, me volví loco. Perdí el control, la besé, y ella me correspondió. Ese fue el comienzo de nuestra historia de amor.

—Fuisteis un bastardo sin escrúpulos.

—No se tienen escrúpulos cuando se ama —le contestó el otro—. Pero fui honorable y la obligué a prometerme que se desposaría conmigo, que no aceptaría a otro hombre que no fuera yo. Adela consintió, y entonces hablé con su abuelo el duque. No perdí el tiempo, pero no me sirvió de nada.

—Confío que os diera la paliza que merecíais.

El marqués lo miró sorprendido por su respuesta.

—Álvaro San Román no rechazó mi propuesta de matrimonio por considerarme inapropiado —confesó el marqués con voz ausente—. Quería para su única nieta un hombre con un título menor o carente de el pues mi título de marqués fue el gran impedimento para el matrimonio entre ambos porque ello significaría perder el ducado que regresaría a la corona. El duque lo sabía, y no podía permitirlo.

—¿La dejasteis encinta a propósito? —Andrés alzó las cejas con sarcasmo.

El conde era el menos apropiado para recriminarle eso.

—¿Lo hicisteis vos? —contraatacó el marqués—. Amaba a Adela, ella me correspondía, era imposible resistirnos a lo que sentíamos el uno por el otro.

León apretó los puños. Le molestaba horrores escucharlo. Hervía de celos, de desdén hacia el duque, pero siguió escuchando.

—Álvaro, cuando supo que Adela estaba encinta, la encerró en un convento para protegerla del escándalo. Allí fue mal aconsejado por la madre superiora para que diera en adopción lo que ella alumbrara. Yo tenía en mi contra su edad y la incapacidad de Adela para decidir sobre su futuro. Cuando hablé con su abuelo, y lo puse entre la espada y la pared, supe que había sopesado dar al hijo o hija de Adela en adopción por el bien de ella y del título. Quise matarlo allí mismo, pero podía entender su vía crucis: el futuro inmediato de Adela, y el incierto futuro del ducado.

León estaba muy intrigado.

—¿Qué sucedió?

—Que luché durante meses tratando de hacer valer mis derechos como padre, pero todo resultó inútil, finalmente, Álvaro San Román vino a verme y me ofreció un trato: me entregaría en custodia al hijo de Adela, si aceptaba esperar a la mayoría de edad de ella.

—Menudo cabrón.

En esos momentos León no sentía simpatía por el almirante que le pareció un déspota sin sentimientos.

—Me dijo que Adela no me amaba realmente, y me culpó de desgraciarle la vida y el futuro, y tenía razón. Me costó un tiempo comprender que me aproveché de su orfandad, de su necesidad de cariño, y me costó un mundo entender que Adela me veía como al padre que no tenía. Álvaro supo verlo, pero yo no, y por eso me pidió esos años de espera.

—¿Adela sabe que tenéis a su hija?

El marqués soltó un suspiro largo y pesado.

—No lo supo durante años, el tiempo que estuvo internada en el convento, también porque yo se lo había prometido a su abuelo que quería preservar la estabilidad emocional de su nieta. Pero no tuve corazón para mantenerla en la ignorancia más tiempo, no, cuando tantas veces tuve que sostenerla entre mis brazos y ver su sufrimiento. Se culpaba de haber perdido a nuestra hija… Adela maduró, salió del convento, y durante mucho tiempo se enfrentó a su abuelo con una tenacidad que todavía hoy me sorprende.

—¿Cómo se enteró?

—Cuando faltaba poco para que alcanzara la mayoría de edad, le confesé que tenía a nuestra hija, pero resultó demasiado tarde para mí. Adela jamás me perdonó el silencio premeditado ni la promesa hecha a su abuelo.

—¿Vuestra hija sabe quien es su madre?

Andrés hizo un gesto afirmativo.

—Marina conoce toda la historia. Adela viene a menudo a verla.

—¿Y por qué motivo no vive con ella? ¡Es su madre!

Andrés le mostró una sonrisa irónica.

—Porque cometí la misma estupidez que vos —el rostro de León mostró la confusión que sentía—. Como la quería conmigo en Vista Hermosa, la presioné y utilicé a nuestra hija para convencerla: si quería tenerla, tendría que aceptarme, pero Adela no transigió. Se mantuvo más firme todavía. Y cuando la corona me encargó la misión de rescatar al duque de Moncayo, vi la oportunidad de recuperarla, pero Adela había dejado de amarme. Y tuve la plena certeza cuando me confesó en Cartagena que se había enamorado de verdad de un capitán de navío. —El corazón de León se emocionó—. No es lo mismo creerse enamorada a los dieciséis, que amar con toda el alma a los veintiséis, por eso supe que la había perdido para siempre.

La similitud entre ambos hombres le provocó a León una sacudida de los pies a la cabeza. Se sentía superado en emociones contradictorias.

—Cuando su primo el barón murió por el ataque a Cartagena, Adela se sinceró y me pidió ayuda. Se la ofrecí convencido de que al fin el destino se mostraba magnánimo conmigo: la mujer de mi vida estaría a mi lado, junto a nuestra hija, pero entonces vos la raptasteis y la obligasteis a elegir… —el marqués calló un momento antes de continuar—. Nunca en mi vida he estado tan cerca de asesinar a alguien.

León cerró los ojos porque sintió que las piernas le temblaban.

—¿Por qué no me dijo nada? Tenía que haberme contado la verdad.

—Porque soy parte del pasado de Adela, como vos lo seréis en breve —afirmó rotundo.

—Eso no va a suceder —lo contradijo León.

—Debo advertiros de que lucharé con todas mis fuerzas hasta lograr que os olvide, como vos hicisteis que me olvidara.

León desvió la mirada porque el compromiso de Adela con el marqués había sido el detonante para que él se decidiera a raptarla, y, obviando sus deseos, la había alejado de forma definitiva de su hija.

Y León entendió tantas cosas, que se llamó estúpido decenas de veces.

—Cuando Adela toma una decisión —le confió el marqués—, la mantiene hasta las últimas consecuencias.

No hacía falta que el marqués le revelara algo así porque ya lo sabía. Lo había probado en carne propia.

—¿Qué habría sucedido si no me hubiera marchado a Nueva España? —el conde había formulado la pregunta en voz baja, pero el marqués la había escuchado.

—Eso nunca lo sabremos —respondió con una mueca cínica.

Cuando León se daba la vuelta para marcharse, Andrés bajó los ojos.

—¿Seguiréis esperando por Adela? —se interesó León.

—Eternamente —respondió Andrés.

—¿Aunque ello os prive de un heredero?

Andrés hizo una mueca con la boca bastante graciosa.

—Ya tengo heredera —León lo miró perplejo—. A diferencia del ducado de Moncayo que estaba unido a la corona, el marquesado de Oria no posee la misma restricción hereditaria, no obstante, el duque presionó al mismo rey para que la corona se posicionara a favor de su bisnieta, y para que Marina Rosa pudiera heredar mi título. Álvaro logró blindar el marquesado a futuras reclamaciones de sobrinos o primos, que pudieran sentirse tentados de despojar con argucias a mi hija de su herencia legal. Marina Rosa será a mi muerte la marquesa de Oria sin derecho a reclamación por parte de terceros. Y todo gracias al duque de Moncayo.

León comprendió el motivo para que Andrés defendiera con tanto fervor los intereses de Adela y de su primogénito.

Ya no tenían nada más que decirse.

—Buenas tardes, marqués de Oria —susurró quedo—, y gracias por explicarme todo.

—Buenas tardes, conde de Villares —correspondió Andrés.

Tocó la campanilla y el mayordomo lo acompañó a la puerta. Cuando León casi salía de Vista Hermosa, se detuvo, estaba hecho un mar de líos, pero si no quería perderla de forma definitiva, tenía que actuar de otro modo. De pronto giró sobre sus pasos y se encaminó hacia la biblioteca donde había dejado al marqués.

—Marqués —lo llamó, Andrés se giró rápido y volvió a quitarse la pipa de la boca—. ¿Me prestaríais una tarde a vuestra hija Marina?

—¿Prestaros a mi hija? —preguntó receloso.

—Para ayudarme con Adela —le confió.

El marqués abrió la boca estupefacto por la petición.

—¿Qué os hace pensar que pienso ayudaros con Adela?

—Que la amáis, y que deseáis lo mejor para ella, como yo.

El hombre parpadeó ante la osadía pronunciada.

—Hasta hace un momento pensabais de forma diferente, solo exigíais y demandabais.

Era cierto se dijo León, pero conocer a la hija de Adela había tambaleado todo su mundo y lo había vuelto del revés. Le había hecho plantearse infinidad de cosas, y dar prioridad a lo más importante de su vida: Adela. Su esposa había sufrido mucho, y no se merecía seguir haciéndolo por su culpa.

—Os suplico que permitáis que Marina me acompañe a Navalmora junto con su hermano León —Andrés hizo un gesto sarcástico con la boca—. No os pediré nunca nada más.

El marqués no le contestó. Se giró dando la reunión por concluida.

Capítulo 74

Cuando Adela vio plantado a su marido, a Marina, y al pequeño León en el vestíbulo de Navalmora, no supo qué la había zarandeado porque se sentía conmocionada, también llena de angustia. Su preciosa Marina llevaba en brazos al revoltoso León que le tiraba de los rizos para chuparle la mejilla.

La muchacha no se lo permitía porque estaba babeando.

—Mamá —le dijo entrando con total naturalidad al interior de la casa.

Le dio un beso en la mejilla, y le entregó al pequeño que no paraba de moverse.

—Hija… —fue incapaz de continuar porque sus ojos estaban clavados en el rostro de León.

El conde le decía con la mirada que lo sabía todo, y se mantuvo en un discreto segundo lugar. Cuando ella sintió el calor del cuerpecito de León, su rostro se transformó. Clavó sus pupilas en el infantil rostro, y le sonrió con una dulzura que derritió el corazón del padre.

La conexión tan especial entre madre e hijo era innegable.

—Dentro de poco ya no podré cargaros —le dijo al pequeño mientras lo besaba en las mejillas y en la frente.

El niño comenzó una retahíla de frases ininteligibles que le arrancó una carcajada a Adela.

—Marina —la llamó León—. ¿Podéis llevaros a vuestro hermano para que pueda hablar con vuestra madre?

El corazón de Adela se detuvo en una pausa dolorosa. La muchacha hizo un gesto afirmativo. Ella ignoraba que anteriormente había mantenido una larga y fructuosa conversación tanto con su padre el marqués, como con ella, y le había revelado quién era él.

La muchacha tomó al niño del regazo de su madre, y se marchó hacia las dependencias infantiles. El conde la invitó a que lo siguiera. Adela se dijo que su marido actuaba como si Navalmora fuera parte de Gaviotas.

Cuando Adela y León se quedaron a solas en el amplio salón, la mujer no sabía hacia dónde mirar porque se sentía llena de vergüenza.

—He venido a imploraros comprensión —de todas las posibles palabras dichas por León, esas eran las que menos esperaba—, y a deciros que acepto vuestros términos.

Ella se sentía incapaz de decir nada. Y pasó un tiempo largo antes de poder hacerlo.

—¿Cómo os habéis enterado? —Adela se refería a su hija.

—Vi a Marina en Vista Hermosa, y sufrí tal conmoción, que Andrés tuvo que confirmar mis sospechas —se refería al marqués por su nombre, y ese detalle la alarmó porque no sabía qué esperar a continuación de él—. Adela, acepto vuestros términos —reiteró él.

—¿Qué términos? —se atrevió a preguntar.

—Que os ocupéis del ducado de Moncayo mientras me encuentre navegando sirviendo al reino, y que regreséis a Claramonte cuando el San Miguel arribe a puerto.

León no le pedía que lo esperara en Gaviotas sino en la residencia de San Román. ¿Qué había sucedido para esa transformación por parte de él?

—¿Qué os ha hecho cambiar de opinión?

León giró un momento la cabeza, y ella se preguntó por qué le rehuía la mirada cuando tanto necesitaba ver la verdad de su respuesta en sus ojos.

—Porque soy consciente de que os perderé si mantengo esta actitud intransigente y posesiva con respecto a vos y vuestra herencia —confesó en voz muy baja, casi un susurro.

—La herencia de mis hijos —lo corrigió ella.

León la miró de frente y se percató del sufrimiento de sus ojos.

—Os amo, Adela, y en mi egoísmo no fui capaz de valorar a todo lo que os habéis enfrentado y renunciado durante vuestra vida. —La mujer inclinó la cabeza porque se sentía en verdad turbada—. No pienso apartaros de nuestro pequeño como vuestro abuelo os apartó de Marina.

Adela se lamió el labio inferior pensativa. Los recuerdos del pasado seguían siendo dolorosos para ella.

—Quise realmente a Andrés —le confesó con un hilo de voz—, pero no con la intensidad que os amo a vos.

El pecho de León se hinchó por el orgullo que le provocaron sus palabras. De Andrés hablaba en pasado, de él en presente.

—¿Y me hubieseis dejado marchar junto con nuestro hijo sin intentar detenerme?

Adela hizo un gesto afirmativo.

—Es lo que habíais decidido —le recordó—, y yo no podía marcharme de Navalmora y dejarlo todo.

—¿Cómo pudisteis renunciar a vuestra hija?

Adela inspiró profundo.

—Era menor y no tuve elección —le confesó con la voz entrecortada—. Hasta que no alcancé la madurez, no entendí que mi abuelo hizo lo correcto. Me protegió todo lo que pudo, y porque supo ver más allá, le pidió a Andrés que esperara. Y se mostró generoso porque le entregó a nuestra hija.

—Nunca debió separaros de ella, ni temer al escándalo.

Adela sonrió sarcástica.

—El duque de Moncayo nunca tuvo miedo del escándalo sino del escarnio público que harían de mí.

—¿Y por qué no permitió que os casarais con el marqués para protegeros a vos y a vuestra hija?

—Porque me quería, porque supo ver que era muy joven, y que me había enamorado, no de un hombre, sino de una figura paternal… —Adela calló un momento antes de continuar—. Cometí un terrible error que mi abuelo subsanó todo lo que pudo —Adela tomó aire—. Marina está reconocida como una San Román. Mi abuelo dispuso para ella una dote de cincuenta mil reales aunque nunca le harán falta. Siempre, siempre se mantuvo vigilante con respecto a su bisnieta, aunque yo lo ignorara.

León desconocía esa información.

—El marqués no me mencionó nada.

—Tras vuestra marcha repentina a Nueva España, me vi en la misma situación que cuando tenía dieciséis años, salvo que en esta ocasión amaba de verdad con toda mi alma, pero no a una figura paternal, sino a un hombre que me había hecho la vida imposible de todas las formas posibles —continuó en voz baja—. Julián sabía lo mucho que había sufrido en el pasado, y no permitió que pasara por el mismo trance dos veces. Nuestra boda evitaría el escarnio público sobre mí y sobre lo que estaba por nacer.

—¿Por qué no me dijisteis que estabais encinta?

—Porque nunca me ofrecisteis promesa de amor eterno como me la ofreció en su día Andrés. —Ese recordatorio le escoció en lo más hondo—. Teníais un sueño, navegar, y, yo, un tremendo problema por resolver.

—Y llegó al rescate el barón de Ylada —apuntó León.

—No ha existido un hombre más íntegro y leal que Julián —Adela lo censuraba con sus palabras—. Ni mejor padre —lo conminó a que no le replicara porque ella no pensaba permitir una palabra que menoscabara el cariño sincero que sentía por su primo.

—Si no os hubiera raptado en Cartagena, ¿os habríais casado con el marqués de Oria? —Adela fue completamente sincera y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. ¿Por qué, si me amáis tan intensamente como proclamáis?

—Acepté que nunca podría competirle al mar vuestro afecto —le dijo con una sinceridad aplastante—, ni vos el cariño que le tengo a mis hijos, a los tres. Ellos estarán siempre por encima de nosotros dos.

A León no le gustaba especialmente la franqueza de ella, pero la amaba.

—¿Qué haremos con Álvaro? —le preguntó—. Es mi deseo que sepa que soy su verdadero padre.

Adela negó con la cabeza de forma elocuente.

—Tomé una decisión —le dijo con voz firme.

—Y la mantendréis hasta el final de vuestros días —terminó por ella.

—Fue una decisión muy dura, pero acertada —respondió ella—. Le permitió morir a mi abuelo en paz sabiendo que el ducado estaba a salvo.

—Vuestro abuelo logró desligarlo de la corona para que pudierais heredarlo vos y vuestro primogénito, al margen del título que ostentara vuestro esposo y padre del heredero.

Adela recordó lo derrotado que vio a su abuelo momento antes de tomar la decisión que cambiaría su vida. León estaba lejos, Julián a su lado.

—Tomé la decisión acertada —insistió.

—No, no lo fue —respondió León—. ¿Y cuando Álvaro vea el enorme parecido que existe entre él y yo?

Las cejas de Adela se alzaron curiosas.

—El parecido no es con vos sino con mi padre —lo corrigió.

—Eso es lo que queréis creer.

Adela le mostró una sonrisa amarga. Su primogénito tenía cierto parecido con León, pero se parecía mucho más a su padre Juan. Ojos azules, cabellos claros, y la misma sonrisa de su madre.

La mujer miró de frente a su esposo, y le concedió una gracia.

—Acepto, que si alguna vez Álvaro me reclama la verdad, accederé a ello.

Eso era más de lo que podía esperar León, y se prometió que mientras tuviera un soplo de vida en los pulmones, haría lo imposible para que Álvaro supiera que él era su padre, él, y no otro.

—¿Y si no la reclama? —quiso saber.

Adela hizo un gesto bastante elocuente con los hombros. León dio un paso hacia ella.

—Antes de sellar nuestro acuerdo, debo pediros que habléis con vuestra madre.

—Mi santa madre —la corrigió y cortó al mismo tiempo.

Adela soltó un suspiro largo y cansado.

—En el futuro, no permitiré injerencias por su parte, ni con mis hijos, ni con mi persona.

—¿Os ha ofendido de alguna forma? —le preguntó con ojos entrecerrados. Adela mantuvo silencio—. Porque me cuesta aceptarlo, y os recuerdo que es la abuela de nuestros hijos.

Adela no iba a sacar trapos sucios porque no estaba en su naturaleza.

—Vuestra madre debe aceptar su papel de condesa viuda de Villares con respecto a nuestra relación, y su papel de abuela con respecto al pequeño León. Su tendencia a controlar su existencia por encima de mis deberes como madre están fuera de lugar, y no pienso permitirlo.

—Ya os he mencionado que no os pediré que residáis en Gaviotas cuando estemos juntos en Cartagena —Adela cerró los ojos con inmenso alivio—, para vuestra tranquilidad y la mía.

—Gracias —le agradeció sinceramente.

—Pero debéis mostrar un poco de tolerancia en las ocasiones que estemos juntos toda la familia. Recordad que tengo una familia grande.

Ella podía aceptar eso.

—La nuestra será aún más grande porque estoy de nuevo encinta —le confesó de pronto. León la miró atenazado—. ¿Os sorprende?

No, en realidad no le sorprendía en absoluto. Y se alegraba enormemente, sobre todo por el marqués que le había asegurado que Adela lo olvidaría, y ya se frotaba las manos porque estaba deseando restregárselo por la cara. El marqués perdía, él ganaba. Aunque aceptó que Andrés de Artaza estaría unido a su familia para siempre porque su hija lo era también de Adela. Una circunstancia que no le gustaba en absoluto, pero que había terminado por aceptar.

—Me alegro que no os disguste.

Los ojos masculinos la taladraron, ¿cómo podía disgustarle una noticia tan maravillosa? Al momento se ensombrecieron.

—¿Pensabais dejarme marchar sin decírmelo? —Adela hizo un gesto negativo.

—Pensaba hacerlo, pero cuando estuvieseis en el alcázar del San Miguel zarpando de nuevo.

León cruzó los brazos al pecho en un intento de no abrazarla.

—En verdad que sois una dama vengativa.

—Pero os amo —confesó franca—. Os amo con todo mi corazón, aunque mi amor por vos me haya provocado un inmenso sufrimiento.

—Yo también os amo, Adela —le dijo lleno de emoción—. Y aquí estamos los dos —siguió hablando—, una esposa que exige y un esposo que claudica…

—Os puedo asegurar que no permitiré que nadie, excepto el mar, se interponga en el futuro entre ambos —respondió Adela.

León no necesitó más invitación.

Fue a su encuentro, la abrazó y la besó con fuerza. Había estado a punto de cometer una estupidez, pero la visita milagrosa que había realizado a Vista Hermosa, le había abierto los ojos: su primogénito no podría heredar su título ni su herencia ni sabría que él era su padre. León se había convertido en padrastro de una hermosa adolescente que le iba a traer demasiados problemas porque su padre, el arrogante marqués de Oria, seguía enamorado de Adela. Su hermosa y terca Adela que le había obsequiado con dos hermosos hijos, y de un tercero que venía en camino. León se dijo que el destino podría tenerle reservada una gran sorpresa. Y mientras pensaba en ello, siguió besando a su mujer como si la vida le fuera en ello.

—Hace tiempo que el mar perdió la batalla contra vos… —le susurró quedo.

Epílogo

Ciudad de Cartagena, mayo de 1815

El conde de Villares se encontraba apoyado en la repisa de la chimenea de Gaviotas. Tras una guerra con Francia, el reino volvía a la normalidad. Habían sido años muy duros donde se había perdido mucho, aunque unos más que otros. Él había perdido a su hermano Amancio en la batalla del Ferrol. Los franceses entraron con tanta furia en Galicia, que barrieron los puertos de Ferrol y la Coruña sin aparente resistencia. El ejército francés perseguía a las tropas del general Moore, y no encontraron resistencia, principalmente porque el ejército gallego había sido creado ese mismo año, y, aunque había luchado contra los franceses en varias batallas como la de Bilbao, no pudieron evitar la derrota en el Ferrol. El ejército francés llegó con treinta mil hombres aproximadamente, era el mejor ejército del mundo. Napoleón había enviado a su élite militar porque su objetivo realmente era vencer a los británicos. Esa batalla le costó la vida a su hermano… pero el reino había vencido a Napoleón Bonaparte.

León había luchado en el sitio de Rosas, de Tarragona, de Sagunto y de Cádiz. Y fue en este último donde pasó el mayor miedo de su vida. Él, que había creído a sus hijos a salvo porque Adela se los había llevado a Sicilia justo después de los fusilamientos del dos de mayo en la villa de Madrid, el mayor decidió luchar contra los franceses, y lo logró cuando tuvo la edad mínima para hacerlo. Abandonó el internado y se enroló en el ejército sin el conocimiento de su madre.

La primera vez que lo vio luchando, lo hacía bajo las órdenes del general Manuel Lapeña. Y conociendo el carácter del militar, León removió Roma con Santiago para lograr que el joven Álvaro San Román luchara bajo su mando en el navío San Miguel.

Y el terco, obstinado, impredecible, e impulsivo heredero de Moncayo, le hizo sufrir como nadie durante los días que duraron las batallas, y le hizo perder el sueño por las noches, también, parte de su salud mental. No había joven más temerario en el San Miguel, ni hombre más dispuesto a morir por el reino.

Pero León lo había mantenido a salvo, y entre ambos se había creado un vínculo fuerte y duradero, pero no como padre e hijo, sino como capitán y marino que habían compartido confidencias, alguna que otra borrachera, y peleas por salvar la vida. Ahora que había terminado la guerra, Álvaro estaba preparado para hacerse cargo de su herencia, y él lamentaba la promesa que le hizo a Adela años atrás de guardar silencio sobre él. Tenía a León, quien se había convertido en el más canalla y seductor de su linaje. También tenía a Juan, el más tranquilo y estudioso de todos, pero en su corazón seguía existiendo un gran vacío por su primogénito que seguía ignorando que el hombre que había velado por su seguridad durante las diferentes batallas, era en realidad su verdadero padre.

León estaba ultimando la venta de Gaviotas. La muerte de su madre, y las pérdidas del condado que eran enormes tras la guerra, lo habían decidido. Sus finanzas bordeaban la bancarrota, y Adela lo había convencido para que tratara de salvar los viñedos e invirtiera en la cantera. Iba a hacer falta mucha piedra para reconstruir todo lo que se había destruido. Durante los años que duró la guerra, Adela había dejado a los dos pequeños con su hermano mayor en Sicilia, y regresó con él. No se movió de Cartagena. Había convertido Gaviotas en el cuartel general de los Caballeros, y por su entrega y sacrifico, él la amaba todavía más. Tenía todo listo para regresar a Navalmora donde lo esperaba Adela, León, y Juan, también la preciosa y encantadora Marina. León suspiró y miró el carrillón. El comprador estaba a punto de llegar.

Navalmora, villa de Madrid

Álvaro Julián San Román y Vera, duque de Moncayo, despidió al abogado que le había hecho entrega de un sobre lacrado. Sentado tras el hermoso escritorio isabelino, rompió el lacre rojo y sacó dos sobres de su interior. Uno de ellos pertenecía al barón de Ylada, su padre, el otro, a su bisabuelo el duque.

Illán, como insistía en llamarlo su madre, y apoyada por sus dos hermanos menores, dudó en cuál abrir primero. Se decidió por el de su padre porque lo creyó más importante, y de un valor más sentimental para él. Leyó la primera línea y ya no pudo parar. Sus ojos se humedecieron. Su corazón se aceleró. Terminó la emotiva carta, y tuvo que limpiarse las lágrimas del rostro.

Conmocionado todavía, abrió la segunda carta, la de su bisabuelo el duque. Dos hombres diferentes, dos cartas de años distintos, pero informándole de un mismo suceso y circunstancia.

Se quedó durante un largo tiempo meditando. Valorando cada palabra escrita. Cuando sintió que controlaba de nuevo el pulso y la respiración, decidió buscar a la que tenía todas las repuestas: su madre. La encontró en la biblioteca regañando severamente a su hermano León. La última pelea por defender a Marina había levantado polvaredas entre los jóvenes que la cortejaban. Marina era perfectamente capaz de defenderse por sí sola, pero León aprovechaba cualquier oportunidad para dar salida a ese temperamento que tanto lamentaba la madre de ambos. Juan, el más pequeño de los tres, hacía apoyo común con ella, pero ninguno de los dos logró que León se retractara y aceptara pedir disculpas a Francisco de Galán y Ochoa, el heredero del conde de Peñarrubia que era el más firme enamorado de Marina Rosa.

—¿Puedo hablaros un momento, madre?

A la voz de Álvaro, Adela y Juan se giraron. León le hizo un gesto de agradecimiento creyendo que venía en su auxilio.

—¿Sucede algo malo? —preguntó ella alarmada.

Álvaro miró tan severamente a sus dos hermanos, que logro en cuestión de segundos que ambos desaparecieran de la biblioteca como alma que persigue el diablo.

—Podríais utilizar esa flema para ayudarme con León —se quejó la madre.

—Pronto estará aquí su padre para hacerlo.

El conde de Villares era el único que lograba aplacar el carácter de León y sujetar sus ansias de vuelo.

—Cierto —aceptó la madre—, pero mientras tanto debería poder contar con vuestra ayuda para ello.

A Álvaro le divertía ver las continuas peleas entre sus dos hermanos menores, y la habilidad que tenían para salirse con la suya.

—Tenéis que ofrecerme una confirmación sobre un asunto muy importante y que no he sabido hasta hoy —dijo el nuevo duque de Moncayo.

Álvaro le enseñó las dos cartas que había leído momentos antes. Adela, por la expresión del rostro de su primogénito, supo que algo grave ocurría, y cuando tuvo en sus manos la carta de su abuelo y la de su primo, no tuvo que hacer muchas más conjeturas al respecto. Leyó con cautela y contención ambas cartas. Una había sido escrita la misma noche de la muerte de Julián. El papel tenía algunas manchas, y Adela supo que eran de su sangre. La otra era del duque, escrita unos meses antes de morir. Los ojos se le llenaron de lágrimas.

Dos hombres extraordinarios revelando una gran verdad.

—No os juzgo —le dijo Álvaro al ver la expresión desolada de ella—, pues soy consciente del valor de la palabra entregada de una dama, sobre todo si esa dama es mi madre.

Adela no podía decir nada, pero lo intentó.

—Deberíais hacerlo —admitió al fin.

Álvaro caminó hacia la ventana y miró a través de los cristales. Ahora, tras leer la carta de su padre y de su bisabuelo, podía entender muchas cosas. Era como si todos los recuerdos del pasado convergieran en su interior para poner claro sobre oscuro. Cerró los ojos y visualizó las miradas que durante años había visto dirigirle el conde de Villares: profundo anhelo, gran frustración, algo de desdén y un sentimiento real de cariño. Recordó su excesiva preocupación cuando luchaban contra los franceses… las borracheras que habían compartido. Sus broncas por haberse enredado con taberneras del puerto.

Álvaro, que se había creído huérfano de padre, había disfrutado del mejor de todos. ¿Justicia divina?, se preguntó.

—¿Él, lo sabe? —Adela hizo un gesto afirmativo—. ¿Y por qué ha callado todos estos años? ¿Por qué no me dijo la verdad cuando luchábamos hombro con hombro?

—Porque yo se lo pedí —confesó Adela—. Vuestro padre os lo explica también en la carta.

—Mi primo, el barón de Ylada —la corrigió el hijo, pero sin censura.

Adela mostró un brillo enigmático en sus ojos, pero asintió con la cabeza.

—Vuestro primo —aceptó ella.

—Ha llegado la hora de que me reveléis los detalles.

Y Adela lo hizo. Durante las siguientes cuatro horas, le explicó a su hijo los motivos de todas y cada una de las decisiones que había tomado con respecto a él. Cuando concluyó, tenía la garganta reseca y el alma en suspenso.

—Mis hermanos deben saberlo —le dijo a su madre que no recuperaba todavía el aliento—, pero no deshonraré la memoria del barón.

Adela aceptó, pues había llegado el momento de quitarse ese peso de los hombros.

—¿Y qué sucede con León? —quiso saber ella—. ¿Se lo anunciaréis cuando llegue?

Un brillo burlón en los ojos del hijo le arrancó un escalofrío.

—Ha llegado la hora de vengarme del conde de Villares y su tiranía.

—¡Illán! —exclamó la madre.

—Ni os imagináis lo que sufrí bajo su mando en el San Miguel —le contestó con una sonrisa—. Me hizo limpiar y sacar brillo decenas de veces cada tabla de la cubierta del San Miguel. Me obligó a realizar las tareas más pesadas y onerosas del barco, por su culpa llegué a aborrecer la navegación.

Adela se tapó la boca con una mano para contener una sonrisa. Que su hijo no quisiera navegar era el mejor regalo que podría darle.

—León se merece conocer que lo sabéis.

Los ojos de Álvaro brillaron de nuevo, pero ya no dijo nada más. Giró sobre sí mismo, y dejó a su madre en la biblioteca haciéndose infinidad de preguntas. En la noche llegaba León a Navalmora, y ella no sabía qué sucedería a continuación…

Índice

Prólogo 7

Capítulo 1 11

Capítulo 2 21

Capítulo 3 29

Capítulo 4 39

Capítulo 5 45

Capítulo 6 53

Capítulo 7 61

Capítulo 8 67

Capítulo 9 75

Capítulo 10 83

Capítulo 11 91

Capítulo 12 97

Capítulo 13 105

Capítulo 14 113

Capítulo 15 121

Capítulo 16 129

Capítulo 17 137

Capítulo 18 143

Capítulo 19 155

Capítulo 20 165

Capítulo 21 171

Capítulo 22 181

Capítulo 23 187

Capítulo 24 193

Capítulo 25 201

Capítulo 26 209

Capítulo 27 217

Capítulo 28 227

Capítulo 29 235

Capítulo 30 243

Capítulo 31 253

Capítulo 32 259

Capítulo 33 267

Capítulo 34 275

Capítulo 35 281

Capítulo 36 289

Capítulo 37 295

Capítulo 38 301

Capítulo 39 309

Capítulo 40 319

Capítulo 41 327

Capítulo 42 335

Capítulo 43 343

Capítulo 44 351

Capítulo 45 357

Capítulo 46 369

Capítulo 47 377

Capítulo 48 383

Capítulo 49 389

Capítulo 50 395

Capitulo 51 401

Capítulo 52 409

Capítulo 53 419

Capítulo 54 427

Capítulo 55 435

Capítulo 56 443

Capítulo 57 451

Capítulo 58 459

Capítulo 59 467

Capítulo 60 477

Capítulo 61 487

Capítulo 62 495

Capítulo 63 501

Capítulo 64 507

Capítulo 65 515

Capítulo 66 523

Capítulo 67 529

Capítulo 68 535

Capítulo 69 541

Capítulo 70 551

Capítulo 71 557

Capítulo 72 567

Capítulo 73 575

Capítulo 74 585

Epílogo 593