ARLETTE GENEVE

El carcelero de

Isbiliya

Con todo mi amor, a Edén, mi hijo, mi auténtico caballero de brillante armadura. Por la sensatez de su paciencia y su ternura infinita. Y porque adoro sus preciosos ojos verdes. Te quiero, mi niño.

Agradecimientos

Quiero dar las gracias a las maravillosas personas que me rodean, que comparten mis ilusiones y mi mundo. Ellas me hacen fuerte y me convencen para que continúe escribiendo lo que realmente me gusta.

A mis hijos, Arlet y Edén, porque soportan con estoica paciencia que su madre esté ausente cuando escribe. A mi marido, Amador, porque me facilita el trabajo con toda la tecnología punta disponible.

A mis amigas del alma, Toñi, Paqui, Marina y Paloma, porque sus risas rompen las barreras de los complejos y dotan a mis protagonistas femeninas de esas cualidades que tanto gustan a los lectores.

A mis hermanas, Ángeles, Lola y Soledad, porque son las mejores críticas y consejeras que puede tener una escritora.

Muchas gracias también a mi editora, Esther Escoriza, porque ha creído en este trabajo y ha logrado que vea la luz.

Nota de la autora

En el año 1195 tuvo lugar un enfrentamiento bélico entre el ejército castellano y el almohade. El rey de Castilla, Alfonso VIII, se enfrentó en esa batalla contra el caudillo almohade Abu Yusuf. En pugna estaba la frontera más avanzada de Castilla, Alarcos. Aunque la victoria fue para los musulmanes, aquella lucha supuso un hito significativo en la historia medieval española.

Algunos de los personajes de esta novela son reales: Alfonso VIII de Castilla, Alfonso IX de León, Sancho VII de Navarra, Abu Ya'qub Yusuf al-Mansur y Abu I-Walid Muhammad ibn Ahmad ibn Muhammad ibn Rushd, popularmente conocido como Averroes.

El resto son, sin embargo, personajes ficticios. No existió ninguna princesa Alma, ha sido una libertad que me he tomado como escritora. Actualmente, el castillo de Puertas Negras es conocido como castillo de San Servando, aunque ése no era su nombre en el año 1195.

He tratado de que la descripción de la batalla de Alarcos sea lo más fidedigna posible. Para ello, aporto datos de algunas fuentes históricas; sin ellas no habría sido posible desarrollar la parte real de esta novela.

Prólogo

Al-Andalus, acantilado de Maro.

¡Iba al encuentro de la muerte!

Alma paseó sus ojos por el horizonte azul, por la infinita línea que separaba el cielo de la tierra en esa mañana de primavera, ambos se fundían como si fuesen una cinta de seda serpenteante. Una ondulación brillante y eterna. Las pupilas negras, relucientes por las lágrimas, se fijaron en el levante solar de especial hermosura. Los rayos como flechas ambarinas se estrellaban contra el impenetrable espejo de las olas que bailaban de forma acompasada, vestidas de blanca espuma. Admiró la belleza de la costa rocosa y cincelada como si hubiese sido moldeada verticalmente por las hábiles manos de un alfarero. Era la escarpadura más alta y afilada que ella conocía. Amaba el acantilado de Maro, la rítmica sucesión de calas, el gran farallón rocoso que levantaba la montaña. Cuando se hubo saciado de la armonía y la perfección del paisaje, volvió los ojos hacia sus pies desnudos. El despeñadero se unía a la salitrosa humedad del mar, como si no quisiera perder el vínculo con el medio de su origen. Invitándola a unirse a su universo marino.

Alma suspiró, fue casi un quejido. Escuchar el sonido sibilante del mar cada vez que rompía con un bramido en las rocas de debajo insuflaba el valor que le faltaba. El vuelo de su qamis plateado se alzó en muda danza en torno a sus pies, como si invisibles sirenas jugasen con ella adulándola, atrayéndola hacia la inmensidad celeste.

El brillo de su mirada se apagó durante un instante eterno. Avanzó un paso más hasta quedar a escasos centímetros del enorme precipicio que se abría bajo sus pies. El afilado acantilado, con sus piedras puntiagudas y cortantes, la acechaba desde su privilegiada situación, en mudo interrogante ante el ligero titubeo que ella mostraba. Seguía observándola como ávido testigo de la sangre que, durante siglos, se había derramado sobre sus grises y punzantes dientes.

Un nuevo golpe de aire la envolvió y la hizo oscilar peligrosamente hacia el vacío, sin que un atisbo de miedo asomase a sus ojos, del mismo color que la tierra que pisaba y que la llamaba en un canto amoroso de rendición.

Se sentía condenada y su mancha había alcanzado al ser que más amaba en el mundo, había dejado caer sobre su persona el escarnio y la vergüenza absoluta. De nuevo las lágrimas se agolparon en sus ojos y ya sin querer reprimirlas permitió que se deslizasen por sus mejillas hasta surcar el canal entre sus senos, agitados por emociones que la desbordaban. Allí, en aquel valle satinado y cremoso, cayeron para morir.

Había pagado con su elección el precio más alto posible.

Su vida estaba inmersa en la más oscura incertidumbre, pero su corazón latió con un último impulso necesario para dar el paso definitivo. De nada servía lamentarse, elevar quejas ante un destino que la había dañado con furia de amante despechado. Su familia estaba dividida, su hijo la iba a odiar por el resto de sus días, y el dolor de esa certeza desgarró en jirones sus principios.

¡Tenía miedo! ¿Qué ser humano con un poco de cordura no lo tendría? Alzó sus manos temblorosas y las miró con un sentimiento de aversión y rechazo; eran las mismas manos que habían acariciado la esperanza, pero ahora estaban manchadas de ofensa. La culpa la devoraba desde hacía meses. El remordimiento volvió a sacudirla sin piedad, dándole mordiscos fieros. Vengativos. Tragó con dificultad la bilis que no abandonaba su garganta al mismo tiempo que volvía a levantar la vista al horizonte. Las nubes grisáceas se reflejaban en el iris de sus ojos dándole a su rostro el aspecto sereno de quien va a ejecutar un acto censurable, pero está absolutamente convencido de su motivación. Los mechones rebeldes de su cabellera la golpeaban como látigos furiosos y le dejaban un rastro carmesí en la piel perfecta y sin mácula de su rostro, pero Alma seguía ajena a todo lo que no fuese la llamada del precipicio que la hechizaba dejándola sin la voluntad férrea que necesitaba para abandonar su intención.

Con una oración nacida de la pérdida total de esperanza, Alma se despidió de su hijo Yibrail. Rogaba, desde su frustración maternal, que su muerte fuese olvidada prontamente. Cerró los ojos a las sensaciones, miró de nuevo hacia el precipicio y, sin una vacilación más, saltó hacia el negro vacío.

Capítulo 1

Julio de 1195, Alarcos.

El río Guadiana se había teñido de rojo por la sangre valiente de los vencidos. En la alta loma, la fortaleza de Alarcos se erguía como guardián sombrío de los cuerpos que habían dejado de luchar y que yacían inertes sobre el áspero suelo, alimentando con su aliento desahuciado las brillantes amapolas. La tierra sedienta se bebía la última gota de vida derramada de los cristianos. El día se había oscurecido por el polvo y el sudor de los que habían peleado con valentía y caído con resignación.

Nobles, prelados, milicias concejiles y caballeros de las órdenes militares del Hospital, del Temple, de Santiago y de Calatrava habían aunado fuerzas para frenar la ofensiva musulmana que luchaba decidida para ganar terreno castellano. El rey Alfonso había desplegado su ejército en posición defensiva en torno a la plaza de Alarcos a la espera del inicio de la batalla, dando la orden de que sus tropas se dispusieran en formación de combate en la ladera sur del cerro, pero los almohades no comenzaron el ataque como el rey castellano había previsto. Las fatigadas tropas cristianas, heridas por el fiero sol de verano que caía sobre los campos dorados, soportaron en estoico silencio el peso de sus armaduras y protecciones sin más ánimo que el de sus corazones orgullosos.

Cuando al fin comprendieron que no habría combate, se retiraron dolientes.

Abu Ya'qub Yusuf se había mostrado muy astuto y paciente. Al primer rayo del amanecer, el ejército almohade comenzó su avance hacia Alarcos de forma implacable, iniciando la sangrienta batalla.

En vanguardia marcharon los voluntarios de la fe. Andalusíes, cenetes, mazmudes que portaban con soberbia el estandarte del califa. Los intrépidos guerreros cristianos, al contemplar la enseña provocadora, se lanzaron llenos de ira contra el precavido frente ignorando que sólo era un ardid del hábil Abu Ya'qub Yusuf, quien se encontraba rezagado con su guardia personal y otras unidades de élite de su ejército, presto a entrar en combate en el momento decisivo. El frente almohade cedió de forma sorpresiva ante el ímpetu cristiano en un encuentro violento, y se desplegaron para perdición de los combatientes cristianos, que se entregaron a la lucha con más ferocidad que confianza. Miles de flechas, sacadas de los carcajes de los arcos, volaron por el aire oscureciendo el día durante un momento, y lograron herir a multitud de soldados que quedaron tendidos en la tierra amada que defendían. Los aullidos de rabia y los alaridos de dolor aunados al entrechocar de las espadas hacían imposible oír las órdenes de reagrupación dadas por los diversos capitanes castellanos. Las cabilas de voluntarios alárabes, algazaces y los ballesteros continuaron soportando con admirable tesón los embates de los creyentes y terminaron por rodearlos por todos los flancos hasta alcanzar el collado donde luchaba el rey Alfonso junto con sus caballeros. Una vez allí, rompieron y deshicieron sus múltiples tropas. Los muslimes mataban sin asomo de titubeo a toda persona que se encontraban delante, fuese joven o anciano, experto en la lucha o no, blandiendo sus espadas y clavando sus lanzas en las carnes trémulas con la embriagadora satisfacción de saber que la victoria estaba cada vez más cerca. Abu Ya'qub Yusuf hizo entonces uso de su caballería ligera, en marcado contraste con la caballería pesada del rey Alfonso; las monturas castellanas no tenían flexibilidad para responder a los veloces corceles sarracenos, que adelantaron a las tropas cristianas por los extremos y las atacaron por la retaguardia empleando maniobras de distracción pillándolas por sorpresa. El cerco los encerró del todo y los caballeros cristianos se encontraron trabados en combate con las tropas de Abu Ya'qub Yusuf y su élite hintata, mucho mejor equipada y decidida que ellos. El triunfo llegó de la forma esperada y el rey Alfonso perdió la frontera más avanzada de Castilla.

El califa se mesó la barba negra, pulcramente recortada, mientras seguía oteando el horizonte, sorprendido por la fácil victoria obtenida sobre los cristianos. Que la muralla defensiva del castillo estuviese inconclusa había sido un factor determinante, los cristianos supervivientes habían terminado huyendo hacia las proximidades de Tulaytulah.[1] El humo seguía mezclándose en el cielo y el olor a quemado le llenaba las fosas nasales con una intensidad que le resultó desagradable. Desde lo alto de la muralla sur, contempló la devastación de las tierras sembradas y el macabro espectáculo que ofrecía el campo de batalla.

—Tenemos un total de veinte mil cautivos, mi señor.

Abu volvió sus ojos negros hacia Amuminin. Lo acompañaba el hijo de su tía mayor, Yibrail Ibn Ali. Apodado por los cristianos «el Ángel Negro», su ferocidad en las batallas producía pavor.

—¿La torre ha sufrido daño irreparable?

Amuminin negó con la cabeza.

—Hemos encontrado armas y caballos, pero no provisiones para abastecer a nuestro ejército antes de volver a Isbiliya.[2]

Abu inclinó la cabeza pensativo, esperaba las palabras de Yibrail. Los cristianos no eran tan predecibles como había creído.

—Dadme la orden y los ejecutaré a todos.

Abu frunció sus cejas negras al oír esas palabras.

El Ángel Negro era el mejor y más despiadado oficial de su ejército, y no respondía ante nadie. Nada podía hacerle doblar la rodilla o quebrar su fuerza; se mantenía completamente apartado de todos por propia voluntad. Esa circunstancia había forjado un fiero guerrero carente de compasión.

—No es necesario alimentar vuestra espada con más sangre cristiana. —Abu lo miró con dureza.

Yibrail taladró a su primo con una mirada agresiva, y apretó tanto los dientes que Abu creyó que iba a partírselos.

—¡Sí! —gruñó con un profundo disgusto que no quiso controlar—. ¡Siempre!

Abu hizo como si esa afirmación no hubiese salido de su boca. Miró a su primo, apenas dos años menor que él. Esa sed de sangre cristiana le producía una repulsión que no lograba ocultar del todo en su presencia.

Yibrail interpretó perfectamente la expresión de Abu y le recriminó con acritud, ofendido por su gesto.

—¡Mostráis debilidad con vuestra empatía!

Abu Ya'qub levantó los ojos con la sorpresa pintada en ellos. Yibrail mostraba siempre su desacuerdo sin morderse la lengua; la franqueza era algo habitual en él, pero aun así, Abu no pudo ocultar un destello de desaprobación en su mirada por sus palabras impulsivas, sin embargo, era incapaz de olvidar que le debía la vida.

Su profunda amistad se había forjado cuando un traidor oculto en la noche había amenazado su garganta con el filo de una espada. Yibrail había impedido el asesinato y despreciado la riqueza que Abu le ofreció en compensación. Desde aquella noche, la amistad entre ambos primos se había consolidado.

—¿Y qué sugerís? —Yibrail formuló la pregunta en un tono grave acorde con su temible aspecto.

—Es mejor liberarlos. —Amuminin mostró su desacuerdo terciando en la conversación y ofreciendo esa sugerencia inesperada; Yibrail volvió su rostro airado hacia él.

—¿Eso no desagradará a los almohades y a los otros muslimes?

El califa permaneció en silencio meditando la pregunta que acababa de formular su primo. No deseaba un enfrentamiento con los musulmanes que habían luchado con tanto fervor y entusiasmo, pero tampoco deseaba más muertes innecesarias; se habían perdido ya demasiadas vidas, tenían Alarcos, Tulaytulah estaba cada vez más cerca.

—Tenemos preso a don Diego López de Haro.

Abu abrió los ojos con suma complacencia. Era la mejor noticia que había recibido desde la victoria.

Capítulo 2

Castillo de Puertas Negras, Toledo.[3]

Roland Roux de Béarn seguía sentado en el cómodo sillón ornamental frente al enorme hogar apagado. Miró con curiosidad el amplio salón mientras seguía bebiendo la cerveza de la copa finamente tallada, con incrustaciones de gemas. La apuró de un trago. El refrescante líquido bajó por su garganta resentida por el polvo del camino. El trayecto desde el reino de Navarra había resultado agotador y extremadamente peligroso.

Sus ojos expectantes se pasearon por las lujosas paredes donde había colgados hermosos tapices con dibujos campestres. Cada mesa y silla de la estancia estaba revestida con lienzos exquisitamente bordados en plata. Roland observó las figuras de oro alineadas sobre el reborde de la chimenea del salón. Los objetos mostraban la riqueza y opulencia del conde. Dudó entre caminar o seguir sentado, esperaba a don Claudio Galiana de Ortuño, conde de Puertas Negras. Su padre, Arno Roux de Béarn, le profesaba una profunda amistad y una admiración sincera.

Como vasallo del rey de Navarra, había combatido en las cruzadas con don Claudio y ambos habían alimentado una amistad que no borraba la distancia ni el silencio. La puerta se abrió, y Garcés, el capitán de la guardia del conde, traspasó el umbral con paso enérgico, seguido de cerca por su señor, con rostro cetrino y pasos vacilantes. Roland, al ver su aspecto enfermizo, entrecerró los ojos con seriedad, pues no había esperado encontrarlo tan debilitado.

—Querido muchacho, me extraña vuestra sorpresa. Aún no soy un espectro.

Roland se levantó y le hizo una inclinación de cabeza con sumo respeto.

—Disculpad, conde, ignoraba que estuvieseis enfermo, mi padre no lo mencionó.

Claudio asintió con aire cansado.

—Por favor, sentaos.

Roland correspondió a la amable invitación.

Garcés ayudó a su señor. Ambos hombres tomaron asiento casi al unísono.

—Lamento mi tardanza. Me encontraba en Aquitania cuando recibí el mensaje de mi padre avisándome del vuestro.

Claudio asintió al mismo tiempo que soltaba un suspiro quejoso.

—Necesito vuestra ayuda en un asunto de suma importancia. —Si el guerrero se sorprendió de la solicitud no lo demostró—. Sabéis que mi hijo Juan luchó con el rey Alfonso, y que fueron derrotados en Alarcos por las huestes almohades de Abu Ya'qub Yusuf. —Roland asintió, el aplastante fracaso sufrido por el rey castellano era conocido en todos los reinos cristianos—. Don Alfonso regresó a Toledo, pero muchos de sus caballeros quedaron prisioneros en las mazmorras de la fortaleza, en espera de ser ejecutados.

—¿Está preso vuestro hijo?

Claudio asintió con una expresión de dolor.

—Abu ha regresado a Sevilla, pero ha dejado en Alarcos a Amuminin, su brazo derecho y ejecutor de sus órdenes. —Roland siguió en silencio—. Necesito que vayáis a mi casa en Orgaz. Desde allí os será más fácil llegar hasta Alarcos. —Roland no mostró ni un ápice de sorpresa ante la petición.

—El territorio no es seguro.

—Soy plenamente consciente de ese detalle, muchacho. Por ese motivo he requerido vuestros servicios.

El otro se recostó en la silla de alto respaldo mientras meditaba la petición del conde. De todos era conocido que se ganaba la vida como mercenario, ofreciendo su espada y sus habilidades al mejor postor. Su destreza en el campo de batalla le había procurado muchos admiradores, y no menos enemigos.

—¿Tenéis alguna certeza que os indique que vuestro hijo sigue vivo?

—No la tengo, joven, aunque pagaré el precio que el califa de Sevilla me reclame. Vos seréis el encargado de hacerlo efectivo. —Roland asintió con solemnidad—. También os he llamado por otro asunto no menos importante. —Claudio hizo una pausa al tiempo que tomaba aliento—. Debéis buscar a mi nieta Rosalía. —Ese comentario sí pilló por sorpresa a Roland, que lo miró con un brillo extraño en los ojos—. Dejad que os explique por qué requiero vuestra colaboración en esta búsqueda. —Y el otro esperó paciente—. Aún sigo recuperándome de la grave enfermedad que me aqueja. —Claudio inspiró con dificultad—. Mi nieta, Rosalía, creyó que realmente me encontraba a las puertas de la muerte. Ante su angustia e impotencia por mi sufrimiento, decidió avisar a su padre de mi inminente muerte. Se aprovechó de mi debilidad causada por la enfermedad para apropiarse de mi armadura y marcharse con el rey Alfonso haciéndose pasar por un caballero enviado por mí. —A medida que Roland iba escuchando al conde, su rostro mostraba la perplejidad que lo embargaba.

—¿Nadie se dio cuenta de la usurpación? Una mujer ignora el comportamiento de un soldado.

Claudio sabía lo que debía de estar pensando Roland en esos momentos.

—Mi nieta ha sido criada con total libertad, la hemos preparado para dirigir un condado tan extenso como Puertas Negras —dijo. Ese comentario no le aclaró nada al guerrero, al contrario, lo desconcertó todavía más—. Como única descendiente de mi hijo —prosiguió el conde—, ha sido educada con libertad de decisión. —El reproche en los ojos del mercenario le hizo encogerse de hombros—. Ahora ya es tarde para lamentaciones.

—Es difícil que pueda encubrir su naturaleza femenina en el campo de batalla.

—Mi nieta sólo pretendía llegar hasta mi casa en Orgaz y ponerse en contacto con su padre si el rey Alfonso conseguía la victoria en Alarcos.

—¿La encontraré pues en Orgaz?

Claudio asintió con la cabeza.

—Mi nieta sabe hasta dónde puede llegar con su impulsividad.

Roland meditó las palabras del conde antes de responderle.

—En vista de que el rey ha sido derrotado, las defensas cristianas se han retirado hasta más allá de la línea del Tajo. —El conde asintió—. Todas las ciudades al sur del río habrán caído bajo dominio musulmán. —Claudio se pasó la mano por la frente, que tenía perlada de sudor. Roland siguió con sus preguntas inquisidoras—. ¿Es posible que esté presa?

El conde no le contestó, alzó los hombros con la duda reflejada en el rostro.

—No puedo responderos con honestidad, pues desconozco la respuesta.

—Sería mucho más fácil que lo estuviese.

Claudio entrecerró los ojos hasta reducirlos a una línea.

—Os pagaré el precio convenido. —Roland volvió a quedarse callado—. Podéis llevaros a algunos de mis caballeros —propuso el conde. El otro negó con la cabeza con firmeza.

—Estaré en territorio conquistado, si llevase conmigo a castellanos me delataría con más facilidad que si voy solo.

Claudio se mostró de acuerdo:

—Es una misión peligrosa.

Roland sonrió por primera vez, y todo su semblante cambió de forma espectacular, convirtiéndose el curtido guerrero en un hombre de aspecto menos fiero.

—Soy un mercenario muy caro.

—Vuestra fama os precede —respondió Claudio—. ¿Serán suficientes diez mil maravedíes?

Las tupidas cejas del guerrero se alzaron en muestra de aceptación.

—Sois un hombre generoso.

—No tengo más familia que mi hijo y mi nieta, si los pierdo... —Claudio no terminó la frase.

—Si están vivos los encontraré, os doy mi palabra, conde.

—Estoy seguro de ello. Si alguien puede encontrarlos, sin duda ése sois vos.

El conde escudriñó al hombre que tenía delante con respeto y admiración; a sus treinta años, Roland se había convertido en un guerrero experto, feroz. Las finas líneas de las comisuras de sus ojos delataban una vida dura, carente de comodidades. Su padre, Arno Roux, señor de uno de los territorios ultrapirenaicos, había jurado vasallaje al rey navarro, Sancho, al igual que otros señores del norte. Roland había puesto su espada y valor a la orden del rey, pero lo que el conde le pedía era un favor.

—Tomad mi sello para que el califa pueda contrastarlo con elde mi heredero. —Claudio se sacó un anillo del dedo índice y se lo dio al guerrero, que lo tomó en su mano con firmeza—. ¿Sigue el rey castellano enfadado con vuestro padre?

Roland no esperaba esa pregunta.

—El rey Alfonso sigue enfadado con el rey Sancho y todos sus caballeros, pero ninguno de ellos tiene la culpa de la caída de Alarcos. El rey castellano se precipitó en su juicio.

Claudio lo miró serio.

—Espero que ese enfrentamiento no perjudique mi petición.

Roland negó con la cabeza en un claro gesto de confirmación e hizo amago de levantarse, pero el conde se lo impidió.

—Una cosa más.

El otro lo miró con extrañeza pero se mantuvo sentado.

—Si está perdida, ¡matadla!

Una vena latió levemente en la sien de Roland ante la petición del noble, que había sonado extraña pero sumamente dolorosa.

—¿Estáis completamente seguro?

El anciano volvió a secarse el sudor de la frente antes de responder. Sabía la suerte que corrían las cristianas apresadas por los infieles. Sólo de pensar en lo que le podía haber pasado a su nieta se le encogía el corazón, y un escalofrío le recorrió la espina dorsal.

La prefería muerta antes que deshonrada por un infiel.

—Absolutamente —confirmó sin un titubeo.

Capítulo 3

¡El miedo le atenazaba el corazón!

Aun así, elevó una plegaria para encontrar el valor suficiente como para cruzar la muralla sin que le fallasen las piernas. Se había derramado ya demasiada sangre, muchos prisioneros habían sido ya ejecutados sin que nada se pudiese hacer por ellos. El sendero apenas transitado en el que se encontraba accedía directamente al muro norte del castillo. El grueso del ejército almohade se había retirado de la plaza, los que quedaban seguían en los campos, atendiendo a los prisioneros. En la fortaleza había una pequeña guarnición musulmana para defensa, pero Rosalía tenía la certeza de que, en territorio conquistado, nadie repararía en ella si se mostraba cuidadosa.

Inspiró hondo y exhaló lentamente, tratando de normalizar su pulso, pegó la espalda a la pared tanto como pudo y exploró con su mano los ásperos ladrillos del muro buscando a tientas la grieta que abría la puerta camuflada. Los centinelas de la muralla seguían su recorrido con paso firme, si llegaban a verla todo estaría perdido, pero aun así, el temor no la detuvo.

Sus dedos índice y corazón se habían introducido en la piedra suelta, empujó con suavidad y la madera cedió. Los goznes no la habían delatado, porque habían sido engrasados recientemente; en silencio, dio gracias a su rey, su huida de la fortaleza le había permitido a ella la entrada. El rey Alfonso estaba dispuesto a morir luchando en medio de la batalla, pero ante la inevitable derrota, sus consejeros habían logrado convencerlo de que se retirase. Con una veintena de caballeros, había huido hacia Toledo; sin embargo, el padre de la chica no había corrido la misma suerte y había caído preso, pero ella pretendía liberarlo.

El pasadizo oscuro conducía a un pozo seco que llevaba al pequeño jardín de la capilla. Intuía más que sabía que los infieles no se dignarían entrar en ella, sus creencias no se lo permitían y, por tanto, Rosalía tenía una oportunidad de penetrar en la fortaleza haciéndose pasar por un mercenario andalusí. La ignorarían o la matarían, eso quedaba en manos de Dios, pero tenía que localizar a su padre y liberarlo. Ignoraba cómo o cuándo, pero había conseguido entrar, y en ese preciso momento eso era lo más importante.

La capilla estaba oscura y silenciosa. Dirigió con sigilo sus pasos hacia el altar mayor, para allí cambiarse la vestidura militar por otra musulmana. No le resultó difícil abrir el hato que llevaba alrededor de la cintura, lo desenrolló y sacó de él una chilaba larga, que se puso con manos temblorosas y corazón agitado; se recogió el pelo en una trenza que ocultó con un pañuelo, se cubrió con la capucha de la chilaba, que ocultaba su rostro por completo, se calzó las babuchas y escondió las prendas que se había quitado detrás del altar; ningún infiel osaría tocar la mesa consagrada de los cristianos. La amplia túnica de lana era muy larga, de mangas grandes y anchas, y le llegaba hasta los pies, tapándoselos por completo. Metió las manos en los bolsillos laterales y se dispuso a salir de la pequeña capilla por la zona este del castillo. Confiaba en que nadie reparase en ella, pues, aunque sus conocimientos del árabe eran amplios, se vería en un gran aprieto si la descubrían.

Las mazmorras estaban situadas bajo el patio de armas, junto a las cuadras y el pozo, y llegar a ellas iba a resultar muy difícil, pero no imposible; sabía una forma de acceder desde las cocinas, aunque debía esperar el momento de la última oración. Era conocido por todos los cristianos que los musulmanes oraban arrodillados en dirección a la Meca cinco veces al día, y que la última tenía lugar ya en noche cerrada, al menos una hora y media después de la puesta del sol; quedaba muy poco pues para su comienzo. Toda la actividad del castillo quedaría suspendida hasta terminar las oraciones, y ése sería el momento idóneo para introducirse en las mazmorras. Desde su escondite, esperó paciente la llamada que iniciaría el rito de la plegaria.

Yibrail seguía contemplando el horizonte pensativo, las victorias siempre le producían ansiedad. Necesitaba calmar su alborotado corazón ante las dudas que lo corroían, y ahora que pisaba suelo cristiano, aún más. Maldijo el destino cruel que lo había hecho merecedor del desprecio de su gente. Su sangre contaminada le impedía integrarse completamente en su familia, que se sentía desgarrada ante la mancha de su nacimiento. Renegó con furia incontenible del infiel que era su progenitor y trató de encontrar consuelo en las vidas que había eliminado con su espada hambrienta de venganza, pero el vacío de la ausencia de su madre muerta lo consumía como siempre.

El suicidio de la princesa Alma lo había marcado con un estigma difícil de sobrellevar.

—Sabía que os encontraría aquí.

Yibrail no esperaba la aparición de Raysen. El brazo derecho de Yibrail se plantó a apenas un paso de él, obviando el protocolo real.

—Me gusta la soledad, la necesito después de ver tanta sangre alimentando la tierra.

La seca respuesta no desalentó al otro, que lo miró de forma directa y franca. Yibrail ahogó un juramento, nunca nadie lo había mirado de forma tan insolente sin sufrir las consecuencias de su ira.

—Lucháis por venganza, y eso os hace ser cada vez más despiadado.

Yibrail trató de darle la espalda, pero Raysen no se lo permitió.

—Necesitáis calmar vuestro corazón —prosiguió—, y aceptar que pertenecéis a dos mundos.

Un profundo disgusto asomó a los ojos de Yibrail.

—Difícil aceptación cuando veo el rechazo en los ojos de mi familia cada instante de mi vida.

Raysen comprendió que se sintiera herido. La mayoría de las personas lo miraban con desprecio y odio en los ojos por el estigma de su nacimiento. Yibrail desconocía lo que era la ternura; nunca había sido abrazado por una madre amorosa, nadie había calmado sus pesadillas de niño.

—Para vuestro abuelo, resultó muy difícil aceptar la decisión de la princesa.

—¿Y dónde nos dejó esa decisión? —Yibrail le dio la espalda con rapidez—. Una princesa musulmana desdeñada por un infiel. —Su rostro se contrajo de repulsión ante el doloroso recuerdo de las circunstancias que habían rodeado su concepción.

—Lamenté profundamente su pérdida —dijo Raysen.

Yibrail no le respondió, cruzó los brazos sobre el pecho tratando de que su corazón volviese a latir con normalidad.

—Algún día podréis decidir en qué tierra deseáis ser enterrado —añadió el otro.

Esas palabras avivaron de nuevo su cólera. ¡Maldición! Odiaba todo lo que tenía que ver con los cristianos.

—¡Necesito estar solo!

Raysen se dispuso a complacer a Yibrail. Hizo una ligera inclinación con la cabeza y desapareció tan rápido como había llegado.

Una vez solo, Yibrail pasó horas entre las almenas, intentando persuadir a su corazón para que abandonase la lucha que sostenía con su mente desde que la razón había prendido y madurado en su interior con el paso del tiempo. Mataba cristianos pero seguía sin encontrar el camino hacia la paz de su alma atormentada; por más que lo intentaba, no podía aplacar la sensación de abandono y furia que lo consumía. Volvió su rostro hacia el patio, y al momento dirigió la mano a la empuñadura de su espada, aunque no la desenfundó ni dio la voz de alarma.

Sus ojos brillaron especulativos, no se habían perdido detalle de la silueta que caminaba de forma insegura y sigilosa pegada al muro este del interior del patio. Desde su privilegiada altura entre las almenas, Yibrail dominaba con absoluta claridad el acceso a las cuadras y la entrada a las mazmorras. La persona que había llamado su atención daba pasos vacilantes y cortos. La había visto salir de la capilla y le sorprendió el atuendo, la chilaba no era la apropiada para un soldado, y sabía que no había ningún mercenario dentro de los muros del castillo; supuso que podía tratarse de un espía que se hubiese introducido por el mismo lugar por donde huyó el cobarde rey cristiano.

Se dispuso a interceptarlo de inmediato.

Rosalía oyó el murmullo de los últimos rezos del día. Soltó un suspiro de alivio y se dispuso a cruzar el patio en dirección a las mazmorras. La escalera estaba situada junto a las cuadras, la tenía muy cerca; afortunadamente, la Meca estaba frente a la puerta, con lo cual los infieles tendrían que darle la espalda para orar. Mientras estaban arrodillados rezando, ella podría deslizarse con facilidad hasta los calabozos. Cómo saldría después de allí, no tenía modo de saberlo, seguramente tendría que esperar oculta en las oscuras y húmedas estancias hasta las oraciones del día siguiente.

Elevó una plegaria para que los goznes de la puerta no chirriasen y llamasen la atención de los devotos. Al fin la había alcanzado, el pesado cerrojo cedió con facilidad al movimiento de su mano, la puerta estaba perfectamente engrasada, señal inequívoca de que no debían de haber dejado de abrirla para meter en los calabozos a muchos cristianos, que ahora debían de estar angustiados, esperando su inminente muerte a manos sarracenas.

Bajó los duros escalones uno a uno, pegando la espalda a la pared lo máximo que pudo para hacer que su silueta fuese lo más invisible que le permitían sus prendas. Ya había alcanzado el primer rellano cuando de pronto una sombra surgió de la nada, le tapó la boca y la aprisionó contra el muro. El pánico se adueñó de ella y la dejó sin respiración por un momento. Todo su cuerpo comenzó a convulsionarse de miedo. La habían descubierto ¡Dios bendito! No había oído pasos; quien fuera, debía de estar esperándola en el rellano, porque dudaba que se hubiese deslizado detrás de ella.

Ya no podría llegar hasta su padre, y Rosalía no sabía qué lamentar más, si la desaprovechada oportunidad de poder liberarlo o saber que ahora ella también estaba condenada a la decapitación. Todo estaba completamente oscuro y silencioso, no se oía ni el sonido de los lobos en la quietud de la noche, y un escalofrío la recorrió por entero. Sentía en su cuello el aliento de su captor, y a pesar de su determinación de mostrarse valiente, era incapaz de parar sus temblores. Ignoraba si la persona que seguía aprisionándola contra el muro era un soldado infiel o no, y ¿por qué bendita causa no estaba orando con los demás? Rosalía intentaba comprender las palabras en árabe que el hombre le susurraba, pero el miedo se lo impedía.

—¿Qué tenemos aquí? —El infiel seguía tapándole la boca con una mano áspera y caliente, mientras con la otra mano palpaba su cuerpo buscando algún tipo de arma.

Rosalía lamentó profundamente no haber sido más previsora y armarse hasta los dientes con todo lo que tuviese filo.

La mano insolente se había deslizado por el interior de sus muslos buscando, y ahora subía por su cintura hasta su busto, que apresó con descaro. Ella creyó que iba a desmayarse ante el temor de que descubriesen que era mujer, cristiana y que intentaba liberar a un cautivo.

—Os habéis equivocado por completo, las cocinas están en el otro extremo de la fortaleza.

Rosalía comenzó a pensar a toda velocidad. Si él creía que era una mujer en busca de la cocina, quizá tuviese una oportunidad de escapar.

—¡Oléis a cristiana!

El miedo la paralizó por completo, aunque fue capaz de sentir su nariz husmearla como si fuese un perro y no pudo reprimir un escalofrío de repulsión. El infiel estaba tan absorto en su cuello que no se dio cuenta de que ella deslizó una mano hasta la daga que él llevaba en el cinto, y que suplicaba por que la liberasen.

El hombre siguió tocándola con avidez y ella no desaprovechó la ocasión; con una rapidez que incluso la sorprendió, sacó la afilada hoja de la vaina y la alzó, el círculo que describió hasta que encontró la carne no fue amplio. Aún sin saber si lo había alcanzado, el golpe que recibió la sumió en la inconsciencia.

Capítulo 4

Yibrail abrió la puerta de la alcoba y se dirigió hacia la cama de aspecto espartano que había justo enfrente de la única ventana de la sobria habitación; la sobrecama estaba revuelta pero no le importó. Con suavidad, depositó el bulto que llevaba en los brazos encima del jergón de plumas, que cedió bajo el peso. Con movimientos cuidadosos, se quitó la sobrevesta y la cota de malla y las dejó en el pequeño arcón que había a los pies del lecho. Inspeccionó los daños que su propia daga le había ocasionado en manos de la castellana. Sin hacer caso de la intensa quemazón, desgarró las mangas de su camisa mientras se encaminaba hacia el aguamanil. Echó agua limpia en el recipiente y lavó la sangre de su brazo, que seguía goteando hasta sus pantalones. Justo cuando cogía el paño para secarse, oyó una voz que lo llamaba desde el pasillo, detrás de la puerta cerrada. Yibrail abrió la pesada hoja y se quedó mirando fijamente a Raysen.

—¿Qué hacéis aquí?

Raysen lo miró con cierta burla en sus ojos negros, y dijo:

—He venido para atender vuestra herida.

Se acercó con vendas, aguja e hilo y condujo a Yibrail hasta la ventana como si se tratase de un niño. Éste se dejó guiar sin apartar los ojos de la forma inerte que seguía en la cama. Hábilmente Raysen desinfectó la herida, la cosió y vendó con cuidadosa pulcritud.

—¿Qué pensáis hacer con ella? —preguntó a continuación.

Yibrail lo miró con sorpresa y contempló el brazo perfectamente vendado antes de responder:

—Es una prisionera, ejecutarla.

Raysen masculló por lo bajo con cierta burla:

—¿Ahora sois un asesino de mujeres desmayadas?

El otro alzó las cejas con cierto fastidio; a aquella cristiana no se la podía considerar precisamente indefensa. De no haber sido por su brazo, en esos momentos tendría su propia daga clavada en las costillas.

—¿Cómo sabíais que estaba aquí?

Raysen le sonrió con suficiencia.

—Os he visto cuando cruzabais el patio con la carga. Al descubrir la sangre que se escurría por vuestro brazo no podía imaginar el motivo de vuestra herida, pero he sumado uno más uno.

Yibrail carraspeó algo incómodo.

—No debéis preocuparos —prosiguió Raysen—, si deseáis mantenerla encerrada en esta habitación para vuestro deleite, el secreto está a salvo conmigo, aunque he de admitir que me siento sumamente intrigado. —Y dicho esto, recogió los utensilios que había usado para curarle el brazo y salió por la puerta en silencio.

Yibrail se quedó meditando las palabras de Raysen durante unos largos minutos, tras los cuales se volvió para dirigirse hacia la cama con una alarmante curiosidad.

Su mirada recorrió la quieta figura con minuciosidad. Cuando se posó en el pecho que subía y bajaba de forma acompasada oculto tras la basta tela, sintió una terrible sacudida en todo su ser; su cuerpo se estremeció de la cabeza a los pies y su entrepierna se tensó de forma súbita, con una necesidad tan profunda y tan abrasadora que se quedó estupefacto. ¿Qué le ocurría? No era ningún mozuelo falto de experiencia para endurecerse de esa forma ante la visión de una doncella, y menos cristiana, pero el solo recuerdo de su mano subiendo por la piel aterciopelada de su pierna hizo que su control desapareciera como por ensalmo. Aún sentía la turgencia del seno de ella en su mano cuando la creyó un espía. Siguió mirándola completamente embelesado, sin ser consciente del brillo codicioso que asomó a sus pupilas negras.

La mujer se removió inquieta. Sin abrir los párpados, comenzó a gemir tratando de reincorporarse. Yibrail no abandonó la postura de guardia a sus pies, esperando ver su reacción al saber que no lo había matado.

Le dolía terriblemente la cabeza, las náuseas subieron por su garganta en una arcada que no pudo contener, pero nada salió de su cuerpo. Se tocó instintivamente la hinchazón dolorosa que ya se le iba formando en el lado derecho de la nuca. Lo último que recordaba era un infiel oliéndola y luego el olvido. No se atrevía a abrir los ojos ni tenía idea de dónde podía estar tumbada, pero el colchón era blando y las sábanas olían a alhucema.

—Estáis a salvo. —El sonido extranjero volvió a llenarle los oídos con un latido palpitante. La voz grave y profunda rezumaba seguridad.

Rosalía abrió los ojos de forma precavida y al momento sintió un pinchazo agudo en la sien por el gesto, pero la curiosidad superó a la cautela. Intentó incorporarse sin conseguirlo, cientos de alfileres le arañaban el cerebro causándole un dolor sordo que le resultó insoportable.

—He tenido que golpearos ante vuestro ataque con mi daga. Casi me provocáis un daño irreparable.

Ella al fin pudo enfocar la vista. El infiel estaba parado a los pies del lecho, con los brazos cruzados sobre su duro torso. Rosalía vio con verdadera decepción el brazo desnudo y la venda perfectamente sujeta, y por un momento deseó que la herida hubiese sido en un lugar más vital, como su corazón. Trató de reptar hacia atrás, mortalmente asustada, al tiempo que él abandonaba su lugar a los pies del lecho, y se colocaba justo al lado de ella. Rosalía alzó su mirada hacia el rostro que seguía inclinado sobre ella, y lo escudriñó prudente. Sus instintos le dijeron que estaba ante el mensajero de la muerte. Recorrió su rostro con la vista, desde su mentón hasta su iris. Lo que vio la sorprendió por completo: eran los ojos de un ángel, y la miraban desde el verde más intenso que hubiese contemplado en toda su vida, ardientes de pasión y fuego. Llevaba el cabello negro ligeramente largo; las ondulaciones del flequillo le caían por la frente dándole una apariencia extraña, le restaban cierta dureza a aquel semblante carente de barba y recién rasurado, extraño para un musulmán. Olía a jabón, y a algo más intenso que Rosalía no logró descifrar, pero que no le resultó desagradable. Las duras líneas que surcaban su cara angulosa mostraban que era un hombre moldeado por el fuego intenso de un pasado turbulento. Su tez morena contrastaba con el brillo de sus ojos, y ella no supo calibrar el grado de peligro que escondían. Parecía un guerrero curtido en batallas que no había perdido, de eso estaba completamente segura.

Cuando él bajó su mano para sujetarle la muñeca, Rosalía dio un respingo alarmada; aquel hombre representaba las pesadillas de los niños hechas realidad. Los ojos de fuego se habían entornado y la contemplaban con un interés excesivo que la preocupó enormemente.

—No temáis, no es mi intención haceros daño.

Su mirada manifestó claramente que no le creía en absoluto yque no se iba a mostrar confiada. De pretenderlo, lo hubiese hecho ya, pero mantenía en cambio un silencio expectante.

—Me ha sorprendido vuestro valor.

El dedo de él le apartó un mechón de pelo de la frente, el roce pareció una caricia y Rosalía notó que un espasmo la sacudía por completo. No se sentía con suficiente capacidad como para analizar por qué el infiel se mostraba paciente y educado con ella cuando había pretendido segar su vida con el puñal que había encontrado en su cinto, a menos que... Al momento las pupilas se le dilataron por el horror, pues comprendió a la perfección por qué no la había matado todavía. Sabía cómo terminaban las cristianas que capturaban los musulmanes.

¡Un destino peor que la muerte!

—¡Matadme! ¡Rápido!

Yibrail alzó una de sus cejas negras en un mudo interrogante sin abandonar la expresión amenazadora.

—Ya os he dicho que no es mi intención causaros daño alguno.

Rosalía encogió las piernas justo en el momento en que él se sentaba en el borde de la cama, tan cerca que la puso sumamente nerviosa, apenas se sentía capaz de hablar. Carraspeó con vacilación antes de preguntar:

—¿No me daréis una muerte digna? —No quería rogar, pero lo haría. Por su alma cristiana que pensaba desollarse la garganta pidiendo su muerte.

El hombre cruzó los brazos sobre el pecho al mismo tiempo que apretaba los labios en una línea de enfado.

—Mostráis escasa prudencia al dudar de mi palabra, señora.

Rosalía se debatía entre una retirada cobarde, mantenerse callada o seguir inquiriendo sobre su destino. La cautela se quedó atascada en la parte racional de su cerebro.

—Mi honor es lo más importante que poseo, y lo único que Dios me reclamará el día de mi muerte.

Yibrail esbozó una media sonrisa inesperada. Había pasado tan rápido del enfado a la diversión que logró confundirla.

—¿Qué pensáis hacer conmigo? —inquirió ella. El silencio que siguió a su pregunta la sumió en la incertidumbre.

—Podéis consideraros mi invitada.

Rosalía pensó para sí que esas palabras podían esconder una amenaza. No podía considerar siquiera tal afirmación. La derrota de Alarcos era la firme prueba de ello.

—¿Decís que vuestro honor es lo único que el Dios cristiano os exige?

Rosalía no entendía por qué le hacía semejante pregunta, o adonde pretendía llegar.

—No... no comprendo...

Yibrail dejó la cama y se dirigió hacia la ventana, donde había colocada una pequeña mesita con un servicio de té. Cogió una de las tazas y la llenó, se la llevó hasta los labios y bebió un sorbo, completamente ensimismado.

—No tengo valor alguno como rehén, ¡os lo juro!

Él se dio la vuelta y la miró con franca sorpresa en sus ojos verdes. La admiró de pies a cabeza sin comprender su afirmación absurda. La cristiana era un prodigio de belleza. Fijó sus penetrantes ojos en los de ella, rodeados por un sombrío cerco de pestañas negras, y tan largas que apenas se distinguía el iris. Sus pupilas brillaban con un punto de luz en lo más profundo como si una estrella se asomase en la noche oscura; lo subyugaban. Yibrail se fijó en sus labios rojos, como el color de las fresas cuando han sido mordidas; parecía que hubiesen sido cincelados con habilidad por las invisibles manos de un ángel enamorado...

—¿Qué buscáis en Alarcos?

Rosalía no pensaba responder a esa pregunta, o la vida de su padre no valdría un maravedí, pero ¿cómo podía justificar entonces su presencia en la fortificación? Su mente pensaba a toda velocidad.

—Sirvo en las cocinas desde niña.

Yibrail dejó la taza con sumo cuidado en la mesita. Lo sorprendió la descarada mentira.

—No tenéis porte de criada, además, os he visto entrar por la puerta falsa del muro norte.

Los ojos de Rosalía se abrieron ante su sagacidad. Sentía la sombra de la muerte cada vez más cerca. Esa certeza le dio valor para responderle de forma acusadora.

—Un musulmán que no recita sus oraciones finales del día... —dejó la frase sin concluir al mismo tiempo que entrecerraba los ojos por su osadía. ¿Por qué bendita razón no podía frenar su lengua delante de su enemigo?

Yibrail comprendió con esas únicas palabras todo el fuego que escondía el corazón de la mujer cristiana. Su carácter no estaba marcado por el sometimiento y la contención. Su espíritu no había sido quebrado por la ignorancia ni la pereza. Su interés hacia ella crecía por momentos.

—Una cristiana que olvida el octavo mandamiento...

Las mejillas de Rosalía se tintaron de carmesí por la vergüenza. Ella no había olvidado el octavo mandamiento, simplemente lo había obviado a su conveniencia.

—Presumo que conocéis nuestras Sagradas Escrituras, algo insólito en un infiel.

Yibrail no se enfadó por sus palabras, todo lo contrario, las encontró estimulantes viniendo de una mujer cristiana.

—Afirmo que vuestra lengua posee más filo que mi daga.

Ella volvió a encogerse ante su tono seco y su mirada dura.

—No soy un rehén valioso, os doy mi palabra.

Yibrail sonrió, para sorpresa de ella.

—La palabra de una cristiana que olvida sus mandamientos. —La miró un instante más y comenzó a darse la vuelta.

—¡Por favor! ¡Reveladme mi destino!

Las palabras de ella detuvieron sus pasos, pero no se volvió.

—As-salaam-alaykum... [4]

Rosalía contestó sin pensar:

—Wa'alaykum-salaam.[5]

Las pupilas negras de Yibrail se dilataron ante la respuesta, a su saludo. La cristiana estaba resultando ser toda una sorpresa para su alma hastiada. Hizo una inclinación de cabeza y desapareció por la puerta, que quedó cerrada tras él con el chasquido de un cerrojo oxidado.

Capítulo 5

En la fortaleza reinaba un silencio profundo, solamente interrumpido a intervalos por las lejanas voces de los soldados que hacían su ronda alrededor de la fortificación con paso firme. Los gemidos del viento hacían girar con un aullido las veletas de las torres, y producían ecos entre las torcidas revueltas de las calles arrasadas. La noche caía en melodía silenciosa mientras Yibrail seguía especulando sobre su vida tras esas horas de vigilia impuesta. Necesitaba sosegar su espíritu agitado por las más profundas contradicciones. Se sentía sucio, mancillado con un baldón que no podía olvidar. Sus sentimientos encontrados fluían como aceite hirviendo buscando una salida a la ira, al deseo de venganza que bullía en su interior sin que él supiera cómo encauzarlos.

Necesitaba entender la fuerza imperiosa que había arrastrado a su madre hasta los brazos del infiel. Ansiaba desesperadamente comprender por qué necesitó sus besos, sus caricias de amante desleal. Yibrail no lograba alcanzar la sabiduría que lo ayudase a aceptar el signo equivocado de su concepción. Qué locura extrema se había adueñado de su madre para renunciar a todo aquello en lo que creía, para volver la espalda a todo lo que había amado desde su niñez. La odiaba con una intensidad cegadora, con una necesidad nacida de la impotencia y de la frustración extrema. Exigía respuestas a sus preguntas amargas, a sus interrogantes que lo marcaban con el fuego de una cólera resabiada, pero se sentía incapaz de conseguirlas.

Se pasó la mano por el mentón en un intento de apaciguar su ánimo y de recuperar el control de sus pensamientos.

De nuevo apretó los labios airadamente.

La desconfianza. El temor a no sentirse dueña del afecto del infiel debió de marcar el inicio de la trascendental decisión que tomó su madre con respecto a él y su desgraciada infancia desde entonces, oculto entre las paredes de palacio y marcado por la fatalidad de un amor obsesivo, imposible...

La llegada de Abu, su primo, agitó aún más sus pensamientos. Era inusual que el califa abandonase su tienda habilitada en el campamento y se adentrase en una fortaleza cristiana, aunque ésta estuviese vencida.

—No podéis ocultarme nada.

La mirada de Yibrail se encendió con un relampagueo.

—Siempre he sido consciente de ello —contestó. Abu entrecerró los ojos hasta convertirlos en una rendija negra.

—¿Quién es? ¿Y por qué la tenéis retenida?

Su primo cruzó las manos sobre el pecho y se irguió con cierta tensión en los hombros.

—Es mi deseo no responder a esa pregunta.

Abu lo miró con un brillo amenazante en sus pupilas negras. Yibrail había resultado ser un soldado sagaz, un temido campeador, fiero en sus acciones y sobresaliente en las luchas, y él lo amaba a su manera. El color de sus ojos le molestaba pero aun así hizo un esfuerzo para hablarle sin que se le notara en la voz que su presencia lograba perturbarlo.

Yibrail miró a su vez a su primo y califa con comedido respeto. Abu Ya'qub Yusuf era un hombre de acción y de letras que dirigía con soberbia maestría a sus hombres hacia la victoria a pesar de tener sólo dos años más que él. Se fijó en la chilaba blanca que solían llevar los jeques beduinos y en la faja que ceñía y ajustaba su cintura; llevaba el sable corto y curvado que utilizaban los príncipes de la Meca. Se fijó en sus ojos oscuros, que parecían contener veladas amenazas. Su apariencia de seguridad e inteligencia producía escalofríos a todo aquel que lo contemplase.

Era un hombre dado a pocas explicaciones pero astuto en sus decisiones.

—Es mi deseo hablar con la cristiana.

Yibrail negó con la cabeza repetidas veces.

—Y yo debo negarme con fervor a esa solicitud.

Abu cruzó la estancia y se detuvo a un solo paso de su primo.

—¿Acaso sabéis quién es y pretendéis ocultármelo?

Yibrail asintió con la cabeza.

—¿Es pariente de don Diego López de Haro?

Esta vez negó con un gesto casi imperceptible.

—Sigo esperando una respuesta —insistió el califa.

El otro retrocedió hasta la ventana, y, antes de responder, inspiró profundamente.

—La cristiana es la respuesta a las mías.

Abu no entendió la enigmática frase.

—¡Explicaos, Yibrail!

La impaciencia en la voz de su primo le hizo escoger las palabras con detenimiento.

—Pienso llevarla al palacio de Garyana.

Si el califa se sorprendió no lo demostró, siguió en silenciosa meditación durante unos segundos.

—Las cristianas no son buenas concubinas —dijo finalmente.

Su primo carraspeó, pero no dijo nada. Abu siguió inquiriendo con un dejo de impaciencia en la voz:

—Trato de comprender los motivos que os inducen a actuar de forma tan extraña. —Ante el silencio de Yibrail, continuó—: Si la cristiana es valiosa, deberíais dejar en mis manos su destino.

El otro negó con la cabeza con decisión.

—No es valiosa en el sentido político, primo, es valiosa para mí, porque gracias a ella comprenderé los motivos que indujeron a mi madre a renegar de todo lo que había amado antes de conocer al infiel.

Abu se sentó en la ornamentada silla que había junto a la ventana, frente a una mesa llena de viandas. Cogió una copa de agua y tomó un trago. Yibrail se apartó de la ventana y se volvió hacia él con sombría expresión.

—Vuestra obsesión puede ser una espada de doble filo —dijo Abu. Yibrail se quitó el pesado turbante y lo lanzó a la cama con certera puntería.

—Necesito comprender para olvidar.

El califa dejó la copa de plata y, pensativo, descansó la mano con el sello sobre su rodilla.

—¿Qué pretendéis demostrar con eso?

—Que la devoción a nuestra fe y el amor a nuestra familia es más poderoso que el deseo carnal. Se puede elegir, siempre se puede elegir. La actuación de mi madre ya no tendrá excusas.

Abu se mesó la barba en silenciosa meditación.

—Os falta la objetividad necesaria para una estrategia de tal magnitud.

Yibrail, que sabía a lo que se refería, hizo una mueca.

—Voy a poseer a la cristiana en todos los sentidos, y voy a dejarla en el mismo instante en que sienta que trata de utilizar su afecto para dominar mis sentimientos, para apoderarse de mis deseos nublándome el juicio y la razón. Sólo entonces podré olvidar el odio que llena mi corazón por la decisión que tomó la princesa Alma.

—No deberíais juzgar a los muertos.

Yibrail negó con la cabeza, y sintió el dolor resurgir en su pecho, pero Abu continuó su defensa fraternal sin considerar el profundo daño que le infligía con sus palabras.

—Apenas me acuerdo de vuestra madre, pues yo contaba muy poca edad en aquel entonces, pero sé que fue una mujer íntegra y leal, amante de su familia y de su fe.

Yibrail carraspeó con cierta incomodidad, pues su muerte los había sumido a todos en una pena innecesaria.

Hinchó el pecho y cortó a su primo con palabras fieras:

—Antepuso su pasión por un infiel al amor de su familia, de su carne. No puedo vivir con este resentimiento en el corazón, no me pidáis que trate de hacerlo porque no lo haré.

Abu ladeó la cabeza, meditando. Tras una larga pausa, le preguntó de forma directa:

—Cuando hayáis logrado vuestro propósito, ¿qué haréis con la cristiana?

Yibrail inspiró profundamente antes de ofrecerle una respuesta:

—Concertarle un matrimonio que resulte ventajoso para mí con un mercader de Corduba.

El califa asintió con cierto pesar tras escucharlo. —Entonces, ¿volveréis a Isbiliya?

—Sí —respondió Yibrail—. Pero primero pasaré unas semanas en mi residencia de Corduba. —Al ver el gesto adusto de su primo, añadió—: Me quedaré si me necesitáis.

Abu siguió pensativo durante un instante, y luego negó con un movimiento apenas perceptible de su morena cabeza.

—Dejaré a Amuminin en Alarcos, cumpliendo mis órdenes; las fortalezas de Malagón, Benavente, Caracuel y Guadalferza han caído ya, y estamos a cincuenta kilómetros de Tulaytulah, la frontera castellana se encuentra a ochenta kilómetros hacia el norte.

Su joven primo Yibrail afirmó con la cabeza. El revés sufrido por el rey cristiano les otorgaba una ventaja que Abu no iba a desaprovechar, no después de las victorias obtenidas con tanta facilidad.

El califa se levantó con celeridad de la silla, como si se alzase sobre la grupa de su montura delante de su ejército. Miró de nuevo a Yibrail antes de volverse hacia la puerta de la austera alcoba.

—Usad a la cristiana hasta obtener las respuestas que necesitáis y la paz que buscáis, pero una advertencia y sólo una: si llegado el momento descubro que no podéis o no queréis deshaceros de ella, ordenaré su ejecución. Mis palabras son una promesa. —Abu no esperó una respuesta, giró sobre sus talones con marcada elegancia y salió por la puerta en silencio de la misma forma que había llegado.

Yibrail miró la copa vacía y cerró los ojos con cansancio.

Odiar agotaba, derramar sangre cristiana no devolvía la paz a su espíritu, todo lo contrario, lo volvía más sanguinario y destructivo, y ahora sentía la urgente necesidad de comprobar por sí mismo el poder del deseo que había provocado la cristiana con su presencia.

Ninguna mujer había suscitado esa pasión visceral en su interior con sólo mirarla. El vello se le erizaba de deseo cuando evocaba el tacto de su piel en la yema de sus dedos.

«Debería permitir que se marchase.»

Esas palabras seguían martilleándole el cerebro, pero las apartó de sí con obstinada determinación. Por un instante de debilidad ésa había sido su intención, cuando, para su asombro, había descubierto que era una mujer asustada quien había penetrado en la fortaleza de forma furtiva. Sólo la curiosidad que había sentido hacia ella había impedido que lo hiciese. Yibrail sintió una pequeña punzada de remordimiento cuando meditó la forma en que iba a utilizarla y dejarla después. La mujer tenía coraje y él pensaba usar esa circunstancia en su provecho. Suspiró al mismo tiempo que se tocaba el mentón con los nudillos. Cada vez que evocaba el rostro de la cristiana sentía un desesperado deseo de saborear sus labios, de sentir que ella correspondía a su necesidad de afecto.

El pensamiento lo dejó paralizado por un momento.

No, él nunca iba a permitirse el mismo error de su madre. La necesidad de sentirse amado no iba a ser la cadena que lo mantuviese atado a la incertidumbre. Yibrail volvió a encerrar sus anhelos en lo más profundo de su alma, acalló del todo sus remordimientos antes de que influyesen en su decisión. Se sentó en el lecho de su alcoba, completamente fatigado.

Tenía que desplegar ante sí la mejor estrategia de combate para la victoria total y absoluta que pretendía, pero antes debía hacerle unas preguntas a la cristiana, necesitaba conocer sus pensamientos antes de ofrecerle el cebo para que lo mordiese. Después se concedería el descanso que su alma le estaba pidiendo desde hacía veintiocho años.

Capítulo 6

Rosalía seguía mirando por la pequeña y estrecha ventana donde la luz apenas podía abrirse paso hacia la oscura habitación, iluminada únicamente por un par de candiles de latón. Las sombras bailaban a su alrededor sumiéndola en una melancolía infinita. Había fallado en su intento de liberar a su padre, y ella también estaba encerrada entre cuatro paredes desnudas. La duda la corroía sin darle un respiro. Apretó los labios con inseguridad y siguió mirando por la ventana, intentando averiguar hacía adonde la conduciría su estupidez. Iba a pagar muy cara su obstinación, pero la gravedad del estado de su abuelo no le había dejado más remedio que tratar de llegar hasta su padre sin importar los peligros del camino y su condición femenina. El fracaso de su misión le producía un escalofrío de alerta y angustia; seguía ignorando por completo por qué se la mantenía encerrada en aquella celda llena de comodidades. Rosalía paseó la vista por el enorme lecho cubierto con prendas lujosas. La condición militar de la fortaleza contrastaba enormemente con la calidez que se respiraba dentro de aquellos muros castigados. Miró el enorme hogar apagado y vacío, las altas sillas adosadas a una de las paredes, con blancos lienzos y cojines de terciopelo; todo ello resultaba tan incongruente que la desconfianza colmaba los límites de su razonamiento.

Comenzó a rezar fervientemente por la vida de su padre y por la de aquellos cristianos que habían ofrecido sus vidas con honrosa valentía por su fe y habían caído en la más dolorosa humillación.

El chasquido de las bisagras de la puerta la hizo tensarse con una duda ante su futuro. El infiel cruzó el umbral con una mirada fría, pero desprovista de odio. Traía en las manos una fuente con frutas frescas, y Rosalía retrocedió un paso hacia la ventana.

Se fijó en su atuendo, que seguía sin indicarle el rango que ocupaba en el ejército del califa Abu Ya'qub Yusuf, el más odiado enemigo de Castilla. Vestía un sarawil[6] holgado y oscuro bajo una durra'a[7] abierta hasta la cintura, de un tono carmesí, no llevaba turbante en la cabeza, lo que le permitió apreciar el brillo dé su pelo bruno y limpio. Sus maneras pacientes y su voz penetrante conseguían tranquilizarla sin que ella entendiese el motivo. A su lado no sentía temor, sus ojos la invitaban a confiar en él. Rosalía suspiró agitada, ¿confiar en qué?

—Os traigo un poco de fruta.

Ella no respondió, pero con una mano extendida, él la invitó a sentarse a su lado, ante la pequeña y baja mesa de los pies del lecho. Rosalía no se movió, pero con la vista seguía los movimientos decididos del hombre. Una vez que éste hubo dejado el plato en la mesa, ahuecó varios almohadones del suelo y, de nuevo, le extendió la mano con galantería.

—¿Por qué me tratáis de forma diferente al resto de prisioneros?

Yibrail alzó una ceja ante su inesperada pregunta.

—Porque sois una invitada.

Ella tensó la espalda de forma involuntaria.

—¿De Abu Ya'qub Yusuf?

—De Yibrail Ibn Ali.

Las pupilas de la joven se dilataron de terror. Conocía ese nombre, era famoso en toda Castilla; el Ángel Negro representaba la destrucción y la muerte. Se cantaban baladas de advertencia respecto a él, y ahora ella estaba allí en su presencia.

Yibrail interpretó correctamente su expresión asustada.

—Presumo que me conocéis.

Rosalía no midió sus palabras:

—La fama de vuestro sadismo os precede. Hasta el mismo diablo se persigna al oír vuestro nombre.

Él entrecerró los ojos, sorprendido por su respuesta sincera.

—Seguís siendo una invitada.

—Los infieles no suelen invitar a cristianos a compartir su mesa.

Yibrail se acercó lo suficiente para que ella ya no pudiese retroceder más.

—¿Conocéis acaso a muchos infieles?

Rosalía alzó el mentón antes de responder:

—Los suficientes como para saber que son irreverentes y porfiados.

Él le asió la mano y encerró sus dedos fríos entre los suyos. Rosalía estaba tan asustada que se dejó guiar hacia la mesa sin una réplica.

—Os demostraré lo errado de vuestro juicio.

Por primera vez, ella lo miró sin sentimientos preconcebidos de rechazo, aunque sí con enorme cautela. La descarga que sintió Yibrail al contemplar sus ojos transparentes hizo saltar en su pecho un gozo que lo dejó atónito por lo inesperado. Soltó su mano con delicadeza y esperó a que tomase asiento junto a él.

Rosalía observó los granos de uva negra y arrancó un pequeño racimo, que dejó descansar en su palma cerrada. Yibrail le sirvió vino especiado en una copa de plata con incrustaciones de piedras preciosas, y ella no la rechazó.

—¡No seré vuestra concubina!

Él asintió con una leve sonrisa. La conclusión a la que ella había llegado era necesaria y provocada.

—Venía a informaros de que no se encuentra en la fortaleza...

Rosalía abrió mucho los ojos ante sus palabras. No podía estar refiriéndose a su padre... ¿o sí?

—¿Disculpad...? —preguntó nerviosa.

—He hecho algunas averiguaciones, y sé con toda seguridad que está en el campo de prisioneros, en el prado norte, en espera de su ejecución.

Rosalía no pudo reprimir el grito de horror que escapó de su garganta.

Yibrail sabía perfectamente el efecto que esa información iba a tener en ella.

Encontrar entre los prisioneros al heredero de Puertas Negras le había resultado más difícil de lo que había imaginado. En esos momentos, don Juan Galiana estaba en una tienda, apartado del resto de caballeros y bajo la custodia de los hombres de confianza de Yibrail. Mantenerlo escondido de Abu estaba resultando laborioso y complejo.

—¿Cómo...? ¿Cómo lo habéis averiguado?

Él miró el sello que ella trató de tapar en el instante que se percató de la dirección de su mirada. Yibrail le cogió la mano con suavidad y escudriñó el anillo que llevaba Rosalía con los ojos entrecerrados.

—Os ha delatado.

—Mi casa no es tan conocida.

El hombre se recostó en los cojines con naturalidad.

—Os engañáis si pensáis tal cosa de vuestro linaje.

Ella bajó los párpados con una pena profunda al ser consciente de lo que significaban sus palabras.

—Mi abuelo, el conde de Puertas Negras, os dará el rescate que solicitéis.

Yibrail había tenido una corazonada al ver el sello con el antiguo dibujo tallado y la gema engarzada. Saber que su abuelo era el conde de Puertas Negras hacía sus planes más efectivos. La miró un largo instante; ella no se negaría si sospechaba que su padre corría peligro.

—No busco rescate alguno.

Rosalía no lo comprendió.

—¿Si no es oro... qué? —formuló la pregunta con un hilo de voz.

—Mi deseo es conocer al Dios cristiano.

La muchacha abrió la boca y la volvió a cerrar, completamente estupefacta.

—¿Que deseáis...? —Rosalía fue incapaz de continuar con la pregunta.

Él asintió con la cabeza, y esa vez sí esbozó una amplia sonrisa.

—Lamento que mi interés os ofenda.

Rosalía comprendió que se refería a las continuas alusiones de ella al concubinato. El rubor la cubrió por completo al darse cuenta por primera vez de que el infiel no tenía interés físico en ella. No supo calibrar si eso la aliviaba o la preocupaba.

—Un sacerdote os instruiría mejor.

Él negó con la cabeza varias veces.

—Un sacerdote trataría de convertir a toda mi casa al cristianismo, y yo sólo pretendo conocer a vuestra deidad sin llegar a un compromiso con él.

—Pero yo no estoy cualificada para enseñaros lo que pretendéis; vos mismo me habéis acusado de...

Yibrail sabía que se refería a su olvido de los mandamientos, olvido que él se había encargado de señalarle con un propósito.

—Cuatro semanas de instrucción espiritual por la vida de vuestro padre. Un intercambio más que generoso.

Ella gimió con desconsuelo al comprender que no podía negarse.

—¿Cumpliréis vuestra palabra? —preguntó la joven. Los ojos de él relampaguearon con el brillo incandescente de la ira, que ocultó antes de que ella se percatase.

—Al contrario que vos, yo no olvido mis principios.

Las mejillas de Rosalía se encendieron aún más rápido que una pila de leña reseca por el sol.

—Mi familia me dará por muerta, y eso les causará un dolor terrible.

Yibrail negó con la cabeza a la vez que se metía un grano de uva en la boca.

—Os permitiré que escribáis una carta con la explicación que consideréis más conveniente, y me encargaré de que la reciban con prontitud.

En la mirada de ella brillaba la desconfianza. ¿Podría fiarse de él? ¿Qué podría decirle a su abuelo para tranquilizarlo? ¿Más mentiras? Rosalía sabía que don Claudio no iba a perdonarle tan fácilmente que se hubiese ido con el ejército del rey sin su conocimiento para tratar de llegar hasta su padre... ¡Dios del cielo! ¿Y si su abuelo estaba muerto? Lo había dejado enfermo y a punto de morir. Quizá el infiel le ofrecía una forma de rendición ante el impulso que sintió de abandonarlo todo y llegar hasta su padre, dejando a su abuelo solo en el momento de emprender éste su viaje espiritual.

—¿Volveré a mi casa con mi familia una vez que hayáis saciado vuestra curiosidad?

—No os he dado motivos para que penséis lo contrario.

Rosalía se quedó francamente desconcertada. Ella dudaba de su palabra.

—¿Pretendéis que os enseñe mi fe en la fortaleza de Alarcos?

Yibrail se sentó con la espalda erguida y meditó su respuesta durante un instante largo antes de darla:

—Abu Ya'qub Yusuf llegará a Toledo en breve, quedarnos aquí no será necesario.

Rosalía cerró los ojos porque el miedo la había golpeado con severidad. El verdugo caminaba hacia Toledo en busca de más sangre cristiana.

—¿Si accedo a vuestra demanda protegeréis a mi familia de la ira del infiel?

Yibrail entrecerró sus ojos verdes lo suficiente como para indicarle que su petición estaba más allá del poder de él.

Por otra parte, no le gustaba la forma despectiva en que se había referido a su primo, aunque ella ignorase ese parentesco.

—Os puedo prometer que vuestro padre no será ejecutado aquí, lo que ocurra en Toledo, sólo Alá lo sabe. —Yibrail no mentía. Don Juan Galiana no era prisionero de Abu, sino suyo, pero ella no tenía modo de saberlo.

—Deberíais dejar vuestras inquietudes espirituales en manos del Creador.

Él volvió a llenarse la copa de vino y se tomó un trago largo, luego se recostó en los almohadones y le replicó con tono de voz mesurado:

—¿La vida de vuestro padre también?

Rosalía apretó los labios con dolor por la facilidad con que le recordaba su vulnerabilidad.

—¿Lo pensaréis al menos? —insistió él. Ella asintió de forma categórica con la cabeza.

—¿Qué sucederá si no acepto vuestra demanda?

Yibrail meditó su respuesta durante un instante largo. La veía debatirse, intentando adivinar las verdaderas intenciones de su extraña proposición, y supo que la cristiana no iba a negarse, a pesar de que ignoraba los planes que tenía para ella.

—Habréis condenado a don Juan Galiana por vuestra duda sobre mis nobles intenciones.

Esas palabras penetraron en la mente de Rosalía como si se las hubiesen grabado a fuego. Sentía el corazón galopar dentro de su pecho de forma descontrolada ante la mera posibilidad.

—¿No teméis convertiros al cristianismo y renegar de vuestra fe una vez conozcáis la mía?

La mirada del hombre la atravesó por completo, antes de quedar suspendida en el aire, que se había tornado denso y caliente.

—Si sucediese tal cosa, sería porque Alá lo habría dispuesto así.

Rosalía no esperaba esa respuesta. Ella estaba dispuesta a defender su fe con su vida, y las extrañas palabras de él la abrumaron por lo diferentes que eran de todo lo que había oído hasta ese momento.

—¿Por qué yo?

Yibrail fijó sus pupilas negras en su rostro.

—Sólo soy una mujer cristiana sin más valor que mis manos temblorosas. —Rosalía ladeó la cabeza, escudriñando aquel rostro moreno que la desconcertaba.

—Sois una mujer que ha desafiado el peligro para liberar a su padre. Os habéis metido en la boca del lobo sin saber si saldríais de ella con vida. Merecéis mi respeto y necesito saciar mi curiosidad con respecto a vuestra fe.

Ella absorbía sus palabras, meditándolas sin encontrar la doble intención que buscaba. Los ojos de él no mostraban el interés físico que ella había sospechado.

—Necesito vuestra promesa, señor.

Yibrail sabía que había colocado las piezas del tablero a su favor con astuta premeditación; tenía a la reina blanca en jaque, y eso era lo único que importaba de momento.

—Escribid la carta, mañana partiremos hacia Córdoba.

Capítulo 7

¿Había algo tan desolador como los campos arrasados por la guerra? Rosalía era consciente de los riesgos que corrían los valientes soldados cristianos al marchar hacia la batalla, pero el califa almohade Abu Ya'qub Yusuf había resultado demoledor con las huestes cristianas, que habían sido derrotadas sin piedad. Miró a derecha e izquierda, contemplando el devastado paisaje sembrado de terror hasta donde la vista se perdía en el horizonte. Los cuerpos de los vencidos yacían como espectros, sin el consuelo de recibir cristiana sepultura. Los cuervos revoloteaban alrededor de ellos, alimentándose de su sangre.

Salir de Alarcos rumbo a Córdoba había resultado una prueba difícil y tremendamente dolorosa.

Hasta que cruzaron el valle del río Ojailén, el espectáculo había sido sólo de muerte y derrota, de poder y sumisión. Nadie vendría a enterrar los cuerpos queridos y esperados por sus familiares, quedarían olvidados en la sedienta tierra que los había visto caer, sin más compañía que sus llantos de aflicción antes de exhalar el último aliento. Rosalía cerró los ojos durante un momento para contener un sollozo compasivo, ella misma podría haberse encontrado entre ese amasijo de seres anónimos, pero en cambio iba rumbo a un destino ignoto, y rezaba a diario para fortalecer su fe ante lo desconocido.

—La guerra es así. —Las palabras de Yibrail no lograron animarla lo más mínimo. Alzó sus ojos castaños y lo miró con remordimientos por el espectáculo macabro que se abría ante sus pies. Seguir viva cuando todo parecía muerto le producía desazón.

—Mirad...

Rosalía dirigió la vista hacia donde él le indicaba con un brazo extendido. Allí la tierra parecía aún más roja por la sangre de los caídos.

—También hay musulmanes entre los muertos.

La réplica subió por su garganta como la espuma y fue incapaz de detenerla:

—¡Muchos menos que cristianos!

Él asintió con la cabeza.

—Vuestro rey se equivocó al llevarlos de forma precipitada hacia la batalla. Don Alfonso es un rey valiente, pero la mayor parte de las veces peca de impulsividad.

Rosalía no entendió sus palabras. Yibrail trató de darle una breve explicación.

—Los castellanos provocaron la ira de nuestro califa cuando saquearon el valle del Guadalquivir bajo el mando del arzobispo de Toledo. Los caballeros de la Orden de Calatrava sabían lo que iba a pasar cuando se plantaron ante los muros de Sevilla en clara provocación.

—Defendemos nuestra fe —fue la escueta respuesta de ella.

—Nosotros también.

Rosalía apretó los labios con enfado ante esa blasfemia.

—Pisáis tierra santa que no os pertenece.

Yibrail no respondió a la provocación. Sabía que ella se debatía en una duda constante y no pretendía avivar su enojo contra él.

—Si el califa almohade pretende la rendición de Toledo, ¿no os necesitará en sus filas?

Él negó con la cabeza. Su primo era perfectamente capaz de tomar una ciudad sin su ayuda, pero había dejado el grueso de sus hombres a su mando. El califa solía hacer buen uso de sus habilidades.

—La superioridad de su ejército es más que suficiente para tomar la ciudad castellana; mi presencia allí no será necesaria.

—¿Sois un soldado?

Yibrail no lo negó, pero tampoco respondió afirmativamente a la pregunta.

—Consideradme un emisario que trata de comprender una fe para poder negociar futuras rendiciones.

Rosalía inspiró profundamente ante esas palabras dichas con convicción y carentes de cualquier signo de arrogancia.

—¡Qué convencido estáis de que venceréis! Sabed que nuestro Dios nos ampara y protege con el mimo y la devoción de un padre amoroso.

Yibrail masculló un juramento ante la provocación constante de las palabras de ella.

—Señora, la derrota de Alarcos demuestra todo lo contrario. No vi allí señales de vuestro Dios, ni de su protección, reclamada en su agonía por creyentes heridos y abandonados en la calurosa tierra castellana.

La joven sofocó un gemido por sus palabras duras y certeras. Ella misma no podía responder a las preguntas que se hacía con respecto a su fe, y aún la abrumaba el abandono de su Dios ante la victoria de los infieles.

—Los designios del Señor son inescrutables.

Él la observó detenidamente antes de responderle:

—¿Esa es la excusa que enarbolan los cristianos para justificar la derrota o el abandono de su Dios?

Atónita, Rosalía paró su montura y, herida por sus palabras, admitió en latín, creyendo que él no iba a comprenderla.

—Errare humanum est.[8]

—Cujusvis hominis errare; nullius, aisi insipientis, in errare perseverare[9] —le respondió Yibrail en un perfecto latín.

—Sois un hombre erudito.

Él sonrió con paciencia.

—Consideradme un buen vecino.

Rosalía espoleó su montura para alejarse de la mirada inquisitiva de él. Había aprendido una lección valiosísima: con aquel hombre, nunca debía tratar de tener la última palabra si no quería resultar aún más humillada.

Adelantó con un ligero trote al resto de caballos que componían el séquito que los acompañaba; dos guardias fornidos y con una apariencia tan temible como su señor, un escribano y dos mayordomos formaban la caravana que avanzaba lentamente hacia su destino.

Rosalía nunca había viajado fuera de las fronteras de Castilla, y contemplar la ciudad de Córdoba desde la orilla del Guadalquivir, protegida por Sierra Morena al fondo, la dejó momentáneamente sin aliento, ahora comprendía por qué había sido la capital del califato antes de que Abu Ya'qub Yusuf trasladase la capitalidad de nuevo a Sevilla.

—Estáis ante la ciudad más grande, culta y opulenta conocida hasta el día de hoy. —Las palabras de Yibrail la sorprendieron aún más.

—Nunca la hubiese imaginado así.

El observó el interés en los ojos de ella y se sintió complacido. Aunque amaba Sevilla, su casa en Córdoba era la más preciada de sus posesiones. Paseó su vista por la ciudad de este a oeste, siguiendo el curso del río que formaba varios meandros en su andadura.

—Es hermosamente grande e intimidatoria —añadió la joven.

Yibrail siguió sujetando su montura, parada junto a la de ella. Rosalía contempló el puente romano que daba acceso a la ciudad; a la izquierda había diversos molinos, en la otra ribera sobresalía la abundante vegetación y, sobre ella, se elevaban las murallas que rodeaban la ciudad. Yibrail se dio cuenta del interés con que la muchacha estaba contemplando la orilla del río.

—Estáis viendo el molino de la Albolafia, sus quejidos siguen sorprendiéndome cada vez que visito Córdoba.

Rosalía esbozó una tímida sonrisa al oír el peculiar ruido; los chirridos que producían sus cangilones debía de impedir el sueño a la ciudad entera. Ciertamente se parecían a un constante lamento.

La comitiva siguió su recorrido cruzando el puente y bordeando las calles empedradas y alegres. Los sentidos de Rosalía se llenaron por completo, desbordándola.

A sus fosas nasales llegó el olor intenso que desprendían los patios interiores, abiertos a la soleada tarde; los floridos balcones les daban la bienvenida al barrio de la judería, donde los comerciantes exhibían en sus portales las ricas telas sedosas y brillantes, los aromáticos jabones de rosa y caléndulas, así como los dulces de pistachos y miel. Una rica invitación para que el viajero hiciese un alto en el camino y degustase tan sabrosas ofrendas. Las estrechas callejuelas, con sus curvas y recodos, se mostraban orgullosas. Mantones de gitanillas destacaban en el blanco de los muros que las adornaban con sus vivos colores aterciopelados.

—¡Qué belleza! —La exclamación salió voluntaria por su boca.

—El mejor momento para recorrer las calles suele ser en las horas tranquilas del día, aunque yo prefiero disfrutarlas a la caída de la tarde, cuando el olor a jazmín y el azahar de los naranjos impregna los sentidos por completo. —Cada palabra de Yibrail penetraba en su interior produciéndole un anhelo difícil de comprender.

—Nunca hubiese podido imaginar semejante estallido de color.

Él asintió con la cabeza a la vez que le sonreía.

—La forma en la que está construida la ciudad nos ayuda a combatir el calor del verano en el valle del Guadalquivir; es como estar escondidos en un laberinto de calles y callejas. —Cuando vio que ella abría los ojos con sorpresa, remató—: Dice la tradición, que en Córdoba hay mil y un patios.

Las pupilas de Rosalía se dilataron de asombro.

—¿Tantos?

Él asintió levemente.

La llegada al palacio de Garyana produjo en la joven una inmediata fascinación. Estaba ubicado en una zona apartada y tranquila, en un altozano situado a los pies de la sierra de Córdoba, frente a un huerto de naranjos y limoneros, y aprovechaba el desnivel del terreno para organizarse en varias terrazas. Yibrail se sintió complacido por el agrado que contempló en los ojos de ella. Rosalía fijó la vista en las hermosas fuentes de agua, escuchando el sonido sibilante y continuo de los chorros, que se elevaban hacia el cielo para caer poco después con un alborotado descuido.

—Utilizamos tuberías de plomo para llevar el agua a la residencia y a los baños; también la hacemos llegar a las numerosas albercas y fuentes que irrigan los diversos jardines del palacio.

Ella lo escuchaba todo completamente entusiasmada; ante sus ojos se extendía una obra de arte. El recinto contaba con una gran alberca en cuyo costado occidental se levantaba el orgulloso palacio. Una gran galería cubierta lo rodeaba por los cuatro costados. Los ángulos estaban reforzados con pequeños torreones que debían de servir de miradores o puntos de vigilancia de la finca. Las arquerías de los pórticos, incluida la que se abría sobre la alberca y que se reflejaba en ella, estaba apoyada en pilares.

Rosalía se había quedado sin habla. Jamás había visto una construcción tan suntuosa.

—La torre del avizor.

Ella dirigió la vista a la torre defensiva de planta rectangular y una altura de tres pisos.

—Se accede a su interior a través de una pequeña puerta alta a la que sólo se llega con una escalera transportable —explicó él.

Rosalía entendió que su función era militar, para proteger el palacio.

La comitiva se paró en el patio central, e Yibrail ayudó a la joven a desmontar del caballo por su parte izquierda. Pero Rosalía no era consciente de la delicadeza con que él la sujetaba, pues seguía mirándolo todo con inusitada curiosidad.

—En el extremo norte están los salones principales y las dependencias de día. Os las mostraré después de que os refresquéis. —Rosalía asintió.

El grueso de los sirvientes acudió a la llamada de Yibrail una vez que hubieron entrado en el gran salón. Ella oyó impartir órdenes con voz concisa y grave. Uno de los criados le hizo una señal con la cabeza para que lo siguiese. Rosalía no lo dudó ni un instante; los días de viaje la habían agotado por completo, de modo que acompañó al sirviente sin una réplica, y con una docilidad ajena en ella.

Cruzaron la rosaleda, un espacio abierto y ajardinado que unificaba parte del palacio, a ella daban los pórticos norte y sur, así como las habitaciones y dependencias situadas al este y al oeste del patio central; los lados de la alberca estaban cubiertos con suelo de madera en algunas zonas, y había baldosas de mármol en los pasillos que rodeaban al jardín, lleno de árboles frutales.

Las dependencias que le habían sido destinadas estaban situadas a la derecha de la alberca, y la hermosa celosía del patio le hizo fruncir los labios con cierta aprensión; ni por un momento había olvidado que iba a ser una integrante del harén del infiel, aunque ella no fuese a formar parte de él en el sentido físico. Su reputación ya estaba perdida, su dignidad sería difícil de recomponer, pero la vida de su padre iba a ser perdonada; le parecía un justo precio, su buen nombre por una vida, una que significaba tanto para ella. Rosalía fijó sus ojos en el enrejado de pequeños listones de madera del hueco de la pared. No le cabía la menor duda de que estaba siendo observada a través de él por ojos curiosos e infieles.

Cuando cruzó la arcada, se llevó una gran sorpresa, pues la celosía daba a otro patio, cuadrado, con una fuente grande y profunda justo en medio. El agua transparente y cristalina era una invitación a sentarse en su orilla para disfrutar de ella. El criado siguió guiándola por un estrecho corredor cubierto.

Su alcoba comprendía dos salas grandes hermosamente amuebladas; el exquisito mobiliario había sido escogido con esmero. Cuando sus ojos se posaron en la enorme cama baja llena de almohadones de color marfil, se detuvo en seco y tragó saliva con dificultad. Por un breve instante, el temor se había apoderado de ella al pensar que sería una cama compartida, pero su razonamiento no tenía sentido, pues en la otra sala había otra cama igual o mayor; suspiró con un alivio inusitado. El criado se despidió de ella con una inclinación de cabeza, y Rosalía, ya completamente sola, dirigió sus pasos vacilantes hacia el lecho y se dejó caer en él al tiempo que cerraba los ojos.

Capítulo 8

Una mano posada en su hombro la despertó con firmeza pero sin brusquedad. Trató de enfocar la vista y desperezarse mientras se incorporaba en el lecho. Había olvidado por completo que no estaba en Puertas Negras, sino en el palacio de Garyana. Cuando fue consciente de la mano oscura que seguía sacudiendo su hombro izquierdo, abrió los ojos con recelo. La visión de un hombre enorme y desconocido la hizo encogerse asustada, y reptó hacia el centro de la cama tratando de escapar de su mano, que seguía moviéndose por su brazo en un intento de llamar su atención.

—No tenéis que tener miedo de mí, lamento si os he asustado, pero es necesario que os levantéis.

Rosalía trató de acostumbrarse a la visión de aquel hombre tan extraño; el color de su piel era oscuro y brillante, llevaba la cabeza completamente rapada, y un pendiente de aro le perforaba la oreja derecha. Él esbozó una sonrisa cálida, carente de curiosidad y la joven siguió mirando los cambios que se habían efectuado en la alcoba, completamente estupefacta, pues no había oído el menor ruido, y nada había perturbado su descanso.

Las paredes habían sido tapizadas con metros de seda brillante, alfombras de piel suave cubrían la mayor parte del suelo y justo al lado del enorme lecho había un arcón con la tapa abierta, lleno de jabones y aceites perfumados, así como de prendas de vistosos colores, además de joyas.

—¿Quién sois?

El hombre alto y fuerte le mostró una ristra de dientes blancos cuando le sonrió.

—Vuestro guardián, me llaman Amed y soy nativo de Siria.

Rosalía siguió mirando intensamente la figura del hombre, pero para su sorpresa, no desconfió de él.

—¿Por qué sois mi guardián y quién os ha encargado tal menester?

—Mi señor así lo ha dispuesto. Mi señor Yibrail Ibn Ali espera que lo acompañéis en la cena.

Rosalía simplemente asintió, tan llena de curiosidad como de aprensión.

—¿Permaneceré en el harén con las demás?

El guardián marcó las cejas con un interrogante ante la inesperada pregunta.

—El palacio de Garyana no tiene harén.

Esa vez fue ella quien alzó sus cejas con estupefacción; creía que todos los musulmanes tenían numerosas esposas, y aún más concubinas.

—Sólo un musulmán rico puede permitirse tener más de una esposa —añadió el hombre.

Rosalía se mordió el labio inferior con recelo, le había leído el pensamiento.

—¿Cuántas posee vuestro amo?

—Podéis llamarme Amed.

Ante la ausencia de respuesta, Rosalía comprendió que el guardián trataba de evitar las preguntas sobre su señor. Se levantó de la cama con pereza y dirigió sus pasos hacia el arcón donde estaban los jabones. El suave colorido era un reclamo que no podía ignorar.

—¿Podríais indicarme dónde puedo asearme?

Amed extendió la mano y la guió hacia el patio exterior, el que tenía la fuente en el centro. Se la señaló con la cabeza con un gesto claramente significativo.

—¿Dónde...? —insistió ella.

—Este baño es exclusivo para vos.

Rosalía tropezó por la sorpresa. Jamás se había bañado en un estanque tan grande y profundo, aunque estuviese destinado al baño de personas y no de peces.

—¡No puedo bañarme ahí! —Y negó con la cabeza de forma enérgica—. Me ahogaré si lo intento.

Amed demostró una infinita paciencia.

—Yo os ayudaré.

La sugerencia hizo que las mejillas de la joven ardieran de forma instantánea.

—¡No puedo bañarme con vos! ¿Cómo tenéis la osadía de sugerir tal cosa?

Amed contempló su rostro soliviantado y trató de tranquilizarla con voz tranquila.

—Mi condición de eunuco es una protección, pero no temáis, mi señora, yo me mantendré tras el muro para que no se resienta vuestro recato.

Si esperaba que esa respuesta le aclarase a ella algo, se equivocó. Amed se percató de que la muchacha no había entendido la palabra «eunuco».

—Un eunuco es un hombre que ha sido castrado.

Las pupilas de ella se dilataron, pero aun así, su expresión demostraba que seguía sin comprender.

—Son los hombres que cuidan a las mujeres en los harenes —trató de explicarle de forma paciente.

—Habéis dicho que el palacio no dispone de harén.

—Y no dispone, pero la mujer que debe serviros durante el tiempo que estéis aquí se encuentra todavía de viaje...

Rosalía no le dejó terminar:

—¿Y qué me decís de las criadas del palacio?

Amed volvió a explicarle con calma:

—No hay criadas en Garyana, pero de haberlas, ninguna sabría arreglaros y serviros como yo; estoy perfectamente preparado para esa tarea, he servido a muchas princesas, y será un honor realizar ese trabajo.

—Pero... pero ¡es indecente!

—Os acostumbraréis a mí.

Rosalía sabía que no tenía elección y, aunque la tentación de no bañarse era muy fuerte, su orgullo femenino se impuso a su terquedad. Era una dama, y no podía oler como una muía.

—¿Prometéis no mirar mientras me baño?

Amed asintió con su cabeza oscura y, aunque Rosalía se sentía llena de vergüenza, se decidió a darse su insólito baño en presencia de un hombre, fuese éste eunuco o no. Nunca se había bañado en agua que le llegase más arriba de los senos.

—Pronto os acostumbraréis a mi asistencia, y disfrutaréis de vuestro baño privado en cuanto perdáis vuestro pudor.

Ella sabía que eso sería imposible, pero no discutió, sino que siguió frotándose con fuerza para quitarse de encima la pestilencia de las horas tórridas y el polvo del camino. El jabón perfumado y el pañuelo de seda le parecieron de una vanidad pecaminosa. Amed había dejado un trozo de tela amplio y suave para que lo utilizase como lienzo para secarse, y Rosalía se envolvió en él una vez que hubo concluido su aseo.

Ya de nuevo en su alcoba, se sentó en el escabel a los pies de la cama. Amed comenzó a secarle el pelo con suavidad.

—Creo que no me acostumbraré a ser atendida por un hombre, no es natural.

El guardián no se molestó por las palabras de ella, y siguió tocando su cuerpo como si fuese una extensión del suyo propio, con mimo y reverencia. El eunuco era un enigma para la joven, que nunca había conocido a alguien tan extraño y eficiente. Las manos de Amed eran suaves pese a su tamaño, y sabían en qué punto debían ejercer presión para distender sus nervios agarrotados. Estaba dejándole los músculos relajados y aliviando su espalda. Al acabar, la dejó un momento a solas, pero antes de que se percatase, había vuelto con los brazos llenos de ropa.

Rosalía miró lo que Amed depositaba junto al escabel. Eran prendas que ella no había visto en sus veinte años de vida; unos pantalones de seda jaspeados con hilos de plata que los hacían brillar al más mínimo movimiento le hicieron ladear la cabeza y observarlos con atención, no se cerraban en el tobillo, sino que se estrechaban hacia él de forma muy sugerente. Había también una camisa casi transparente a juego, la chaquetilla corta engarzada en plata y rubíes le hizo arrugar los labios en una mueca. Amed depositó asimismo un velo que quedaría sujeto a una tiara de perlas y rubíes, y unas babuchas bordadas en hilo de oro para completar el atuendo.

—¡No puedo vestirme así!

Su expresión de horror podía resultar cómica.

—Los colores realzarán vuestra hermosura. Los he escogido personalmente para vos.

Rosalía siguió mirando a Amed completamente aturdida.

—¡No soy una pagana!

Estaba a punto de atragantarse de cólera. Aquel insulto la quemaba como si la hubiesen untado con trementina hirviendo.

—Sois una invitada a la que se debe agasajar con honores.

Ella enderezó la espalda al tiempo que Amed le sujetaba el pelo con una cinta dorada.

—No puedo, es más, no deseo vestirme como una infiel.

El guardián soltó un suspiro cansino. La muchacha se mostraba demasiado suspicaz y desconfiada, pero él trataría de calmar sus temores.

—Con gusto prepararé uno de vuestros vestidos cristianos, sólo decidme dónde han depositado vuestros arcones.

Un intenso rubor la cubrió de pies a cabeza. No tenía más posesión que una chilaba sucia y rota, la que había utilizado para entrar en la fortaleza de Alarcos.

—Bien sabéis que no dispongo de vestuario...

Amed esbozó una sonrisa indulgente.

—Hasta que podáis vestiros como la dama que sois, permitidme que os vista con estas ropas de princesa.

Ella estuvo a punto de golpearlo, llena de frustración.

—¡No...! ¡Es imposible! —Miró la chilaba clara que llevaba puesta Amed y no lo dudó—: ¡Buscadme una túnica como la vuestra!

El eunuco la observó un momento antes de asentir con la cabeza y atravesar el arco con paso sigiloso. Sólo entonces se percató Rosalía de que los huecos no tenían puerta. Se pasaba de una estancia a otra mediante arcos libres,... ¿Cómo era posible que no se hubiese dado cuenta antes? Ese detalle hizo que se sintiera completamente vulnerable y llena de congoja. Cuando Amed regresó, ella levantó la barbilla con soberbia.

—Confío en que este qamis[10] os sentará bien.

Rosalía lo dudaba seriamente. La prenda que Amed le había traído consistía en una camisa larga de lino dorado y mangas anchas.

—¿Sólo me habéis traído esto?

Por toda respuesta, él le sonrió.

—Es lo más pequeño que he encontrado, sois una dama menuda.

El tono dorado de la túnica era realmente magnífico, pero Rosalía seguía teniendo sus reservas. La sonrisa de Amed se hizo mucho más amplia. Ella vio que la tela era aún más ligera que la de los pantalones que se había negado a ponerse pues, de haberlo hecho, sus caderas y muslos se verían perfectamente delineados; al menos la túnica era bastante amplia. Aceptó a regañadientes el qamis dorado, pues su estómago había comenzado a rugir con fuerza. Amed le dio la espalda para que se pusiera la túnica. Al darse la vuelta, comprobó que sus pechos turgentes eran claramente visibles tras el translúcido tejido, pero sólo sería visible según la tonalidad de la luz y para ojos que no fuesen los de ella. El eunuco ya lo había sospechado, y ahora se quedó secretamente convencido: la cristiana poseía un cuerpo digno de ser admirado, y que no fuese consciente de su belleza la hacía aún más hermosa...

—Permitidme que os coloque el velo.

Cuando le hubo prendido la tiara, Rosalía se dispuso a salir por el hueco de la pared donde debía de estar la puerta, pero el carraspeo de Amed la detuvo.

—La cena será servida en la sala adyacente —le dijo.

Capítulo 9

—Acompañadme.

Tras un ligero titubeo, Rosalía comenzó a seguirlo con paso carente de coquetería. Ahora sólo importaba el hambre que la devoraba, después pensaría en los inconvenientes del trabajo que tendría que realizar. Yibrail la esperaba con las manos enlazadas a la espalda y el cejo fruncido de impaciencia. Amed sujetó el brazo de ella y, con un movimiento, la hizo inclinarse en el suelo. Rosalía ahogó una exclamación violenta y trató de alzarse, totalmente indignada.

—Mi señor... no se lo tengáis en cuenta, le falta la instrucción necesaria.

Yibrail esbozó una sonrisa complacida y despidió al guardián con un movimiento de la cabeza. Amed salió tan silencioso que Rosalía apenas se percató.

Yibrail permaneció en silencio durante un largo minuto, inseguro de su voz. Le parecía que hacía una eternidad que estaba esperando verla; en realidad sólo habían sido unas pocas horas, pero habían sido horas de padecimiento. La cristiana estaba aún más adorable de lo que la recordaba, sus pechos se agitaban cimbreantes debido al enfado, la suavidad de la tela los realzaba todavía más, y él podía ver con total claridad la areola de sus pezones y el oscuro triángulo de su vello en el vértice que unía sus piernas. Yibrail sabía que iba a costarle mucho hacerse dueño de su afecto y, aunque no estaba del todo convencido de que pudiese lograrlo, durante cuatro semanas sería suya y sólo suya.

—Podéis mirarme.

Rosalía, que había mantenido los ojos bajos debido a la humillación, los alzó llenos de furia.

—¿Cómo osáis tratarme como una esclava?... Sólo me inclino ante mi Dios y mi rey, y vos distáis mucho de ser lo uno o lo otro.

Yibrail ya contaba con su enfado, pero si quería doblegarla, tenía que minar su carácter y eso sólo lo podría lograr si tenía el poder de controlar su furia. La chica ignoraba que el protocolo dictaba que ante un príncipe musulmán debía hacerse una profunda reverencia, y ese desconocimiento por parte de ella lo sedujo todavía más, porque instruirla iba a resultarle muy placentero.

—No pretendía ofenderos. Amed se toma muy en serio sus responsabilidades.

La respiración de Rosalía seguía siendo jadeante debido al enfado que aún no podía controlar.

—¡Dijisteis que no sería tratada como una esclava!

Yibrail se masajeó las sienes en un intento de mantener la serenidad, la belleza de la cristiana seguía conmoviéndolo hasta lo más profundo de su ser. La miró de arriba abajo con comedimiento y un brillo en la profundidad de sus ojos que ella no fue capaz de descifrar.

—No lleváis ropa de esclava.

Al momento, Rosalía pensó en el otro atuendo que había descartado y se enfureció todavía más.

—¿Creéis que a esta túnica se la puede llamar ropa?

Contemplar cómo se agitaba su pecho con cada palabra que decía estaba siendo para él una dura prueba.

—Es la túnica de una de mis primas, no quiere viajar desde Sevilla cargada de equipaje, le gusta la libertad que le otorga galopar al viento sin nada en sus manos más que las bridas de su montura.

Tenía que haberlo supuesto, pensó Rosalía, la prenda era demasiado lujosa como para pertenecer a una esclava.

—La cena nos espera.

Ella aceptó la mano de él con cierta rigidez. Su tono sosegado, amable, seguía instándola a confiar, pero ella no estaba segura de qué pasos debía dar a continuación para no deslizarse por el precipicio.

—Nos han preparado unos manjares exquisitos.

Aquella voz ronca y de timbre grave se había grabado en su cerebro con total exactitud; sería capaz de reconocerla entre miles y tuvo que admitir a regañadientes que le gustaba. Todo en él la atraía con una fuerza poderosa, sus modales suaves, su sonrisa cálida y su trato justo. Rosalía se sentía como si llevase una cuerda atada al cuello y desconociera la longitud de la misma.

—¿Una cena formal con dos comensales solamente?

Yibrail torció la boca en una sonrisa que ella no vio puesto que le daba la espalda. Cuando se volvió, había recuperado la seriedad, pero no así la cordura ante la visión de la cristiana.

—No es mi intención cansaros más de lo que ya lo estáis.

Rosalía no protestó, realmente estaba agotada a pesar de haber gozado de una pequeña siesta.

Una vez que empezaron a comer, la cena se desarrolló en silencio. La joven estaba más pendiente de la comida que él depositaba en su plato que de las miradas posesivas que le lanzaba.

—Esas tortitas que miráis con tanta curiosidad se llaman khubz y se elaboran de forma muy especial.

Rosalía lo escuchaba con inusitada atención.

—Lo que estoy poniendo sobre ellas —prosiguió él— es hummus hecho a base de puré de garbanzos, zumo de limón, tahina[11] y aceite de oliva.

Cuando ella dio el primer bocado, su boca se llenó de un sabor peculiar pero no desagradable.

Ahora os serviré un poco de mansaf, a base de cordero y arroz, aderezado con jameed.[12] Estaba delicioso. Rosalía comía con el placer reflejado el rostro, devoraba todo cuanto le servía Yibrail en cuestión de segundos. Cuando se sintió satisfecha, él le alcanzó una bandeja de plata que contenía diversos pastelillos de hojaldre.

—Estos dulces se llaman baklavas,[13] y hoy los han preparado con nueces trituradas, crema de pistachos, semillas de sésamo y granos de amapola. ¿Sabíais que contienen agua de miel?

Ella ya tenía la boca llena de pastel relleno de pasta de nueces. Cerró los ojos ante el sabor dulce y exótico.

Entre las bebidas había vino especiado, leche de almendras y zumo de limón con miel y canela. Rosalía observó que Yibrail elegía el zumo de limón, ella se decantó por la leche de almendras.

—Da gusto contemplar vuestro apetito.

Ella esbozó una tímida sonrisa; era una forma educada de decir que había comido como una salvaje. Yibrail la miraba reclinado sobre varios almohadones, apoyado en un codo y sosteniendo el vaso de limonada con la mano derecha.

—¿Por qué los musulmanes comen prácticamente recostados en el suelo? —Rosalía hizo la pregunta con tono belicoso.

Yibrail le respondió con otra pregunta:

—¿Por qué los cristianos comen sentados de forma rígida ante un muro horizontal llamado mesa?

Ella nunca se había parado a pensar cuándo se había instituido la norma de tomar viandas sentados en sillas y ante mesas altas.

—Imagino que por comodidad y por costumbre.

Él mostró sus dientes blancos y perfectos cuando le sonrió.

—¿Tratáis de decirme que no estáis cómoda?

Rosalía entrecerró los ojos ante la pregunta llena de chanza. Tenía tanta hambre que no se había parado a pensar en la altura de la mesa y en la ausencia de sillas. Ambos estaban recostados en blandos y confortables almohadones.

—Que vosotros tengáis costumbres diferentes, no quiere decir que los usos de otras culturas sean incorrectos.

Acababa de darle la primera lección.

—¿A qué huelen las cristianas? —preguntó entonces Rosalía.

Yibrail sabía que ella recordaba vívidamente las palabras que él le dijo cuando la encontró bajando hacia las mazmorras, dentro de la fortaleza de Alarcos.

—¿A qué oléis ahora?

Ella entrecerró los ojos con cautela. Su forma de eludir las respuestas haciendo otra pregunta a continuación comenzaba a crisparla.

—No lo sé. —Se husmeó a sí misma sin percibir ningún olor particular.

A él le pareció adorable esa falta de artificio en ella.

—Permitidme que sea yo quien os ilustre. —Yibrail hizo una inspiración profunda a la vez que cerraba los ojos; los abrió al tiempo que le sonreía—. Oléis a jazmín mecido de noche por una brisa juguetona.

Rosalía se acercó las manos a la nariz y arrugó el cejo. Yibrail sabía lo que ella estaba pensando.

—Ahora, además de a jazmín, oléis a especias gracias a la opípara cena que habéis ingerido.

La joven sonrió con sinceridad por primera vez desde que lo había conocido.

—Soy incapaz de distinguir el olor.

—Vuestro olfato no está educado para hacerlo, pero aprenderéis más fácilmente de lo que os imagináis.

Ella se quedó pensativa durante un momento, y él continuó:

—Hay quien dice que el olor del jazmín es cálido y especiado. Yo lo encuentro realmente irresistible cuando acaricia la piel de una mujer.

Rosalía entrecerró los ojos reduciéndolos a una línea.

—Pero no os enfadéis conmigo —añadió Yibrail—, pues ha sido Amed quien os lo ha proporcionado. Él es quien compra los jabones perfumados que habéis usado hoy.

—¿Comenzamos vuestra instrucción espiritual?

Yibrail no la culpó, estaba tratando de llevarla a un terreno más íntimo y personal. La mención de ella del olor femenino había dado inicio a la lenta seducción que estaba tejiendo sobre la cristiana. Se permitió darle un respiro, de momento.

—¿Qué es lo más importante para el Dios cristiano?

Rosalía meditó un momento sobre la pregunta que Yibrail le había formulado intentando encontrar una respuesta coherente.

—El cumplimiento respetuoso y cabal de todos sus mandamientos.

Él alzó una ceja interrogante, y ella probó a darle una respuesta más adecuada:

—Se podría resumir así: amar a Dios por encima y sobre todas las cosas, y al prójimo como a uno mismo. —Con una sonrisa triunfal concluyó su respuesta.

Yibrail no habló, si no que mantuvo un deliberado silencio.

—Luego, yo soy considerado vuestro prójimo.

Rosalía negó con la cabeza.

—Los infieles están excluidos de ese término.

Yibrail carraspeó, divertido por la explicación austera de ella.

—Entonces, ¿quién es vuestro prójimo?

Ella escogió las palabras con cuidado:

—Cualquier persona.

—Os estáis contradiciendo. —Ella volvió a negar con la cabeza.

—Aquellos que no sirven al Dios verdadero no pueden ser considerados prójimos, sino personas que no profesan la fe verdadera, y que por tanto son infieles. —Rosalía estaba tan concentrada en buscar las palabras adecuadas que no fue consciente del dedo de él sobre la piel de su muñeca.

—¿Qué dice vuestro Dios sobre el amor?

Ella al principio no entendió la pregunta, pero de pronto, y con un sobresalto, el pleno uso de sus sentidos y facultades la golpeó con fuerza. Fue plenamente consciente de la mirada de deseo de él y de la forma sensual de tocarla. Retiró el brazo con gesto airado y apretó los labios con un enfado que era incapaz de ocultar.

—Todo ha sido un pretexto para que os acompañara voluntariamente, ¿no es cierto?

Yibrail lamentó su impulso; le había parecido tan natural acariciarla mientras la escuchaba... Era evidente que la razón había desertado de su mente justo al inicio de la cena.

Rosalía se levantó colérica mientras lo seguía mirando llena de furia.

—Mi propuesta sigue siendo la misma —confirmó él.

¡Ja! Ya no iba a mostrarse tan confiada. Tenía que irse de ahí de inmediato.

—¡Tratáis de seducirme! —le espetó ofendida.

El ensanchó la sonrisa de su cara con un gesto que no se veía sincero.

—Me fascina vuestra forma de mirar, la suavidad de vuestra piel y esa pasión que no ha quebrado el Dios cristiano.

Las pupilas de la joven se dilataron, se sentía completamente afrentada.

—¿Cómo... cómo osáis hablarme así?

Yibrail se tocó el pelo, tratando de recobrar el control de sus emociones, había estado tan absorto y extasiado que había terminado por dar un paso en falso. Ella seguía allí de pie, con una furia asesina en la mirada. ¡Estaba magnífica!...

—No voy a negar que me siento profundamente atraído por vuestra forma de sentir y de expresaros.

Rosalía dio un paso atrás sin dejar de mirarlo con el rostro lleno de aprensión.

—¡Me engañasteis!

Él negó con su morena cabeza mientras el verde de sus ojos refulgía con promesas que, ahora, ella sí entendió.

—¿Deseáis amancebaros conmigo? ¿Con una cristiana? ¿Dónde están vuestros principios? —Las preguntas salían de su boca a borbotones.

—Admito mi culpabilidad por desear conocer el tacto de vuestro cabello; me sentía ansioso por conocer si es tan suave como parece. Si vuestros labios pueden ofrecer el jugo que se desliza por ellos cuando os alimentáis.

Rosalía inspiró tan hondo que casi sufrió un vahído.

—Me pertenecéis.

A ella le resultaba imposible asimilar la reafirmación de sus intenciones con esa sencilla frase «Me pertenecéis»...

—¿Que yo...? ¡Dios del cielo! —Se sentía incapaz de articular palabra.

Yibrail aprovechó su confusión para tomarla de la mano y atraerla hacia sí. Rosalía estaba tan estupefacta que hubiese dejado que la condujeran al cadalso sin una réplica. Seguía perdida en sus pensamientos, en su enojo, y cuando fue consciente de que Yibrail la estaba recostando junto a él en los almohadones, trató de soltarse de su abrazo sin conseguirlo. Estaba a un paso de comenzar a chillar como una histérica.

—Moriré si no pruebo vuestro sabor.

Ella no se esperaba esa invasión de su boca y sus sentidos. Antes de que pudiera volver a respirar, Yibrail volvió a besarla de forma ardorosa, sin disminuir la presión, pues había deslizado una mano bajo sus cabellos para asirla de la nuca y así mantenerle la cabeza inmóvil mientras profundizaba con su lengua. Con el otro brazo la rodeó por la espalda, aplastándole el torso contra su pecho. Ella se puso rígida, y él cambió de estrategia. Se bebió su aliento y acarició su lengua; besó la curva del labio superior para dedicarle inmediatamente después la misma atención al inferior. Con la mano seguía sosteniéndole la cabeza. Rosalía quería cerrar los labios con fuerza y empujar con su lengua la de él para expulsarla de su boca pero no pudo hacerlo. Yibrail despertaba en ella una curiosidad que se había mantenido oculta dentro de su ser durante años, y que ahora se avivaba con aquel beso.

Siguió perdiéndose entre las placenteras sensaciones con un remordimiento que trató de ignorar.

—Nadie os había besado todavía, ¿no es cierto?

Ella era incapaz de responderle, se sentía completamente avasallada por sentimientos contradictorios.

—Olvidad todo lo que os han enseñado hasta ahora —prosiguió él—. Los besos no son malos, Rosa mía, dejad que os muestre lo dulces que pueden ser. —La boca de Yibrail capturó la suya de nuevo. Rosalía obedecía sin pensar, guiada por un arrebato sin control. No supo cuánto tiempo duró el beso, tan sólo era consciente del torbellino de sensaciones que la sacudían. La mano de él subió hasta un lugar prohibido, y entonces la cordura regresó a ella con brutalidad.

—¡Soltadme!... por favor.

Yibrail escuchó su ruego y la soltó reticente. De forma lenta y premeditada fue deslizando sus manos por los brazos de ella de tal forma que sus pezones se irguieron con ferocidad ante la caricia inesperada.

—No deseo amancebarme.

Yibrail arrugó el entrecejo ante la palabra despectiva que usaba ella para referirse al acto puro y sublime de la unión perfecta entre un hombre y una mujer.

—Sólo he pretendido robaros un beso.

Rosalía tensó los hombros y lo miró con franco desprecio. Aquella intromisión de la lengua de él en su boca no podía llamarse beso.

—Os habéis aprovechado de mi ignorancia.

Él ardía en deseos de introducirse en su cuerpo con lentitud y marcarla con su esencia para siempre, pero comprendió que debía ir más despacio la próxima vez que ella tuviese la guardia baja, como la había tenido hacía un momento.

—Rosa mía, nunca haré algo que no deseéis tanto como yo.

Esas palabras la hicieron meditar durante un largo momento. Rosalía ya no se creía a salvo de la seducción que él estaba tejiendo a su alrededor, pero la promesa de liberación de su padre oscilaba sobre su cabeza como una espada afilada. Había permitido que un infiel la besara, que marcara su boca virgen con el sello de la pecaminosidad. ¿Se podía ser más desdichada e impía?

—Os pido perdón de corazón, os juro que no se volverá a repetir.

Ella seguía mirándolo con la duda pintada en el rostro, pero sabía que un juramento se consideraba sagrado, tanto entre musulmanes como entre cristianos.

Si hubiese sospechado por un momento que esa leve retirada de Yibrail era más peligrosa aún que su ataque, no lo hubiese mirado de forma tan confiada y aceptado su juramento sin más.

Capítulo 10

Roland había rastreado la ciudad de Orgaz sin encontrar a la heredera, sabía que los prisioneros cautivos habían sido trasladados a Sevilla, aunque muchos de ellos habían sido liberados días después de la derrota de Alarcos. Su larga peregrinación hacia las tierras en poder musulmán había resultado agotadora e infructuosa. La nieta de don Claudio Galiana estaba desaparecida, y su hijo don Juán seguía prisionero. Roland se había trasladado a las afueras de Orgaz para hacer indagaciones que resultaron nulas, mientras el ejército de Abu seguía reorganizándose para tomar Toledo.

Moverse entre los campos era la mejor forma de pasar desapercibido, pues las guarniciones de mazmudes vigilaban celosos las posesiones ganadas por Abu con la victoria obtenida en Alarcos. Roland sabía que el califa almohade había vuelto a Sevilla, aunque su regreso a Toledo para seguir liderando su ejército estaba previsto en breve.

Cruzó a largas zancadas la plaza mayor resguardándose luego bajo los soportales, fijando su atención en las diferentes tabernas que abundaban en el centro de la villa, el mejor lugar para obtener la información que andaba buscando.

Sacó unas monedas del pequeño saco que llevaba escondido en la bota para pagar una cerveza y un pan ázimo. Aunque su espada solía ser muy disuasoria para los diferentes bandidos que pululaban en tierras de nadie, no le apetecía atraer la atención sobre su persona más de la cuenta, pero Roland se engañaba creyendo que no lo hacía, pues su sola apariencia, oscura e impenetrable, solía ser más eficaz que una pelea a espada.

Atravesó la puerta de madera gruesa y se fijó en las ventanas con recercado de piedra y los bancos largos con taburetes. Se sentó en el rincón más apartado de la taberna, justo contra la pared del fondo, donde había una puerta que daba a una glorieta ubicada fuera, una especie de patio privado que ofrecía la suficiente intimidad para un encuentro entre espías.

El tabernero, delgado y enjuto, colocó una jarra de cerveza amarga, un plato de gazpacho de cazador y una hogaza de pan negro encima del tablón sin preguntarle. Roland sabía que en la mayoría de las tabernas los huéspedes no pedían, sino que se limitaban a aceptar lo que los taberneros ponían al alcance de su mano. Soltó una moneda que el hombre cogió antes de que tocase la mesa, tras la cual, sin decir nada, el tabernero volvió a sus quehaceres, pues había muchos comensales que atender.

Roland devoró la comida en segundos y se bebió la cerveza de un trago; a continuación apartó el plato junto con la cuchara de madera y comenzó a darle pellizcos al pan mientras observaba al resto de las personas allí presentes.

Sus ojos se fijaron en uno en particular que ni comía ni bebía, sino que jugaba con la funda de una daga sin quitarle la vista de encima. Roland lo conocía y le sostuvo la mirada con fiereza sin que sus hombros abandonasen la rigidez. El hombre tenía el rostro oculto por una barba espesa y una melena larga recogida con una cinta negra en la nuca. Lo extraño de sus ropajes demostraba que no era de fiar, pero aun así Roland abandonó su asiento y dirigió sus pasos hacia el otro extremo de la sala. Al verlo acercarse, el mercenario sacó la daga de la funda en clara advertencia y Roland posó su mano derecha en la empuñadura de su espada.

Ambos entendieron la velada amenaza. Roland acercó con el pie uno de los taburetes y, sin apartar la vista, se sentó frente a él.

—Lambs —saludó Roland con un deje frío en la voz.

—De Béarn —le devolvió el otro el saludo con el mismo tono.

Roland sabía que William Lambs era un espía bajo las órdenes de Inglaterra, aunque le extrañaba verlo en tierras castellanas.

—Busco información.

Lambs sonrió por primera vez, pero con una sonrisa cínica que dejó al descubierto sus dientes amarillos.

—Todos buscamos información; que estemos dispuestos a ofrecerla depende de muchas cosas.

Roland no permitió que su tono seco lo amilanase.

—¿Qué información busca el rey de Inglaterra en Castilla?

Parecía que Lambs no fuera a contestar, pero tras un largo instante habló al fin:

—A Ricardo le preocupa la derrota de su cuñado Alfonso contra los infieles.

Roland asintió con la cabeza.

—¿Acaso teme que Abu Ya'qub Yusuf llegue hasta las fronteras de Inglaterra?

Lambs no mordió el anzuelo, conocía la reputación de De Béarn y había probado el filo de su espada en contiendas pasadas.

—¿Qué hace un galo en tierras de Toledo?

Roland respiró hondo y relajó sus hombros antes de responderle. No estaría de más averiguar lo que sabía Lambs sobre la derrota de Alarcos y el destino de los prisioneros.

—Busco a una heredera.

El ceño de William hizo que ambas cejas se juntasen en el puente de su nariz.

—¿Una prometida horrorizada que huye de vuestro encanto?

Roland chasqueó la lengua con chanza.

—Una heredera que me supondrá una buena recompensa y la retirada a mis tierras para poder dedicarme a ellas de una vez.

William tomó un trago de la cerveza que ya estaba caliente con un sorbo ruidoso para, posteriormente, limpiarse la boca con la manga de la camisa.

—Una comitiva salió de la fortaleza con rumbo a Córdoba hace cuatro días, ignoro si entre ellos iba una heredera cristiana.

Roland meditó la información que acababa de suministrarle William.

—Ricardo desea saber qué sucede con el rey de Navarra —dijo entonces Lambs.

Roland mantuvo un prolongado silencio.

De todos era sabido que Alfonso de Castilla se había disgustado con el rey Sancho por su demora en acudir con sus refuerzos.

—La alianza que ha buscado el rey de León con Sancho de Navarra ha disgustado aún más a don Alfonso —declaró Roland.

—Pero el rey de Castilla necesita la unión de Aragón, León y Navarra para hacer frente a la ofensiva musulmana. —La conclusión del inglés era cierta.

—¿Lo conseguirá? —preguntó Lambs con interés.

—Don Alfonso suele ser muy diplomático cuando las circunstancias lo requieren, y ésta es una de ellas.

—¿Y si no consigue aplacar los ánimos? —preguntó Lambs.

—Entonces deberá enfrentarse también a navarros y leoneses. No me cabe la menor duda. Los navarros bajarán por el noroeste, por Soria y Almazán; los leoneses por el noroeste, y por el sur los almohades. El rey Alfonso puede tenerlo muy difícil.

William absorbía la información y la almacenaba en su mente. Inglaterra tenía motivos para preocuparse.

—Pero ante todo está la sagacidad y temeridad de don Alfonso. Yo apostaría por una alianza entre Aragón, Portugal y Castilla.

William sonrió, secretamente complacido con esa posibilidad. De ser cierta, serían buenas noticias para Ricardo Plantagenet.

—Sería una forma de equilibrar la balanza —comentó.

Roland asintió.

William se terminó el resto de su cerveza y preguntó:

—¿Sigue preso don Diego López de Haro?

—Sí —contestó Roland.

—¿Regresaréis pronto a Inglaterra?

Williams negó con la cabeza.

—Soy los ojos y los oídos de Ricardo en Castilla; mi deber es observar los acontecimientos que suceden aquí y mantenerlo informado con prontitud.

Roland ya no le preguntó nada más, se levantó del pequeño taburete de madera, se despidió de él y salió de la taberna con mejor ánimo del que había entrado. Al menos tenía una pista que seguir, y pensaba ponerse en camino hacia Córdoba en cuanto liberase a don Juan Galiana. Un rescate muy difícil y delicado. Debía ponerse en contacto con algunos de sus hombres para poderlo llevar a cabo, y la llegada de éstos podía demorarse unas dos semanas, tiempo que dedicaría a elaborar una estrategia de huida.

Capítulo 11

Rosalía admiró las diversas flores que se abrían orgullosas, prendidas en sus tallos verdes, y que se mecían coquetas bajo la caricia de la brisa matutina. Oír el repiqueteo constante del agua de la fuente la sumía en una paz sublime e inalcanzable para la mayoría de los mortales. Aunque esos días distaban mucho de ser como los había imaginado, se sentía feliz. Creía a su padre a salvo de la venganza almohade y ella estaba realizando una buena obra instruyendo al infiel sobre la fe verdadera.

La única.

Pero qué lejos quedaba la guerra entre aquellos jardines maravillosos, hechos para el deleite y la meditación de las almas sensibles. Por el solo hecho de contemplar los diversos rosales cuando las sombras de las flores adoptaban figuras abstractas en el suelo del jardín, cuando la oscuridad cubría la mayor parte del patio, uno se sentía ufano y seguro.

Yibrail no había vuelto a besarla y Rosalía no sabía cómo ordenar sus sentimientos ante esa nueva particularidad que la desorientaba. Cada vez que estaban juntos, se sentía asaltada por la aguda conciencia de su proximidad, de su fortaleza y virilidad, circunstancia que lograba hacerla sentir acalorada la mayoría de las ocasiones sin que él se percatase; se sentía agradecida por esta última circunstancia. ¿Por qué tenía que ser tan varonil y atractivo? Rosalía encontraba tremendamente seductor el sutil aroma de su piel. Su mirada conseguía que todo su cuerpo ardiera con una vibración llena de deseo que la dejaba atónita, con una flojedad en las piernas que no podía explicar. No era una doncella ignorante de lo que ocurría entre un hombre y una mujer, la guerra sacaba lo peor de los humanos, y ella había sido testigo ocular de ese hecho. Más de una noche, había oído, agitada, cómo se amaban su padre y su joven amante en la intimidad del lecho de su casa, en Puertas Negras.

Cuando la muerte acechaba, el pudor quedaba olvidado entre las sábanas revueltas y tibias.

Sus propias doncellas le habían contado con todo lujo de detalles los sentimientos encontrados que las hacían entregarse sin ninguna vergüenza a sus enamorados la víspera del inicio de las batallas. La guerra traía consigo profunda desesperación y decisiones precipitadas.

Ella misma había tomado una. ¿Debería arrepentirse?

—Si osaran pintaros, el cuadro debería llamarse La rosa perfecta.

Rosalía alzó sus ojos hacia Raysen, que esbozaba una sincera sonrisa. Le correspondió.

—Señor. —Inclinó levemente la cabeza a modo de saludo y el hombre tomó su pequeña mano entre las suyas y depositó un beso en ella sin dejar de mirarla a los ojos.

—Señora, veo que os sentís cómoda entre estas cuatro paredes.

Rosalía asintió complacida. Aunque no había mantenido grandes conversaciones con los allegados de Yibrail, Raysen se había mostrado desde el principio como un amigo. Rosalía suspiró. ¿Podían los cristianos considerar a los infieles como amigos?

—Este lugar es maravilloso, me siento agradecida por el enorme privilegio que me han otorgado de poder disfrutar de él.

Raysen tomó asiento junto a ella en el banco. Rosalía se fijó en sus ropas elegantes, por el corte de la tela deducía que debía de ser alguien de importancia.

—¿A qué casa pertenecéis?

Raysen meditó la pregunta durante un momento antes de responder:

—A diferencia de Yibrail, no pertenezco a casa alguna aunque ninguno de los dos respondemos ante nadie salvo ante nuestro califa Abu.

Esas simples palabras le dijeron a Rosalía más que todas las conversaciones mantenidas con Yibrail.

—Pero todos respondemos ante Dios o, en vuestro caso, ante Alá.

Raysen torció la boca ante su respuesta.

—Algunos hombres no creen ni en el uno ni en el otro.

Ella asintió levemente con la cabeza; el mundo estaba lleno de herejes y ateos.

—¿Os consideráis amigo suyo?

Raysen sopesó su respuesta antes de ofrecerla.

—Imagino que se me puede considerar así.

Rosalía comprendió la escueta explicación.

—¿Yibrail no os considera su amigo?

El otro carraspeó con cierto ánimo bromista.

—Yibrail duda de la amistad. Es consciente de que aquellos que suelen acercarse a él lo hacen para obtener de algún modo el favor de Abu.

Rosalía abría los ojos cada vez más perpleja. ¿Tanta influencia tenía Yibrail sobre el califa?

—Pero, en cierta forma, todos necesitamos personas a las que llamar amigos —concluyó Raysen.

—¿Os incluís entre ellos?

Él soltó una carcajada.

—No, mi señora, pero soy el único que se atreve a acercarse lo suficiente al lobo como para curarle las heridas, aun a riesgo de que me muerda la mano.

Esas palabras la molestaron enormemente.

Raysen la miró con fijeza y sumo interés. Había pasado horas tratando de convencer a Yibrail de que desistiese de su descabellada idea, pero él se mantenía firme en su decisión de poseer a la cristiana por completo. Yibrail no era la clase de hombre que toleraba los consejos gratuitos; nadie contradecía sus decisiones aunque éstas fuesen encaminadas al desastre.

—Esas palabras demuestran lo poco que lo conocéis. —La expresión que Rosalía vio en el rostro de Raysen le dijo que su reacción lo había dejado atónito.

—¡Lo amáis!

La exclamación la golpeó con brutalidad, dejándola paralizada.

—Como a cualquier hijo de Dios —respondió ella tan convincentemente que Raysen se echó hacia atrás para verla mejor.

—Por un momento me habéis asustado. —El hombre la miró sin pestañear durante un momento tan largo que la hizo sentir turbada.

—Vos a mí también.

Tanta sinceridad en una mujer resultaba alarmante.

Rosalía caminaba ante un precipicio. Por un momento, la afirmación de Raysen la había dejado totalmente anonadada e incapaz de pensar con claridad. Su corazón había comenzado un galope temerario y peligroso, pero se amonestó duramente, tenía que sacarse de la cabeza cualquier sueño que albergase respecto a Yibrail. Ella era cristiana; él, un infiel musulmán: era del todo imposible, entonces ¿por qué sentía esa opresión dolorosa en el pecho? ¿En qué momento de aquellos días apacibles había sustituido los sentimientos de repulsa y rechazo por un interés profundo y certero respecto a él? Tanto si le gustaba como si no, debía someter sus sentimientos a su voluntad, pero ¿acaso no podía ser el instrumento divino para ganarlo para su causa? Debía de ser decisión de Dios que ella se hubiese cruzado en su camino para enseñarle la fe verdadera.

Agitó la cabeza con fuerza; el orgullo era un pecado capital...

—No os aflijáis tanto, señora, la fe mueve montañas.

Rosalía dejó escapar el suspiro que había estado conteniendo mientras navegaba por las turbulentas aguas del deseo.

—Sólo estoy aquí con un propósito, cuando lo haya cumplido me marcharé. —Rosalía atisbo en las profundidades de los ojos de Raysen un asomo de caridad. Irguió la espalda ante la posibilidad de que la compadeciese, apretó de forma inconsciente las manos sobre su regazo y alzó la barbilla con orgullo.

—Todas las heridas pueden curarse salvo las del corazón, señora mía —dijo él.

Rosalía trataba de entenderlo, pero desde que se había sentado junto a ella sólo le hablaba con enigmas que no lograba descifrar.

—¿Qué tratáis de decirme?

Raysen hizo un amago de sonrisa, pero no pudo responderle porque en ese momento llegó su amigo.

Yibrail entrecerró los ojos con enfado cuando vio la familiaridad que Raysen mostraba con la cristiana, su cristiana. Al momento, se quedó perplejo por la intensidad de su instinto de posesión. Ya la consideraba suya, aun cuando no hubiese probado el néctar de su cuerpo, la ambrosía de su sabor. Las dos semanas de conversación espiritual se habían convertido en una lenta agonía que lo consumía, más a cada momento que pasaba.

—Disculpad que os deje, pero tengo obligaciones que me reclaman.

Rosalía observó la partida de Raysen con el cejo fruncido. Yibrail se sentó junto a ella tras decirle algo a Raysen en árabe.

Capítulo 12

Rosalía lo miró por encima del hombro, y él percibió su aroma a jazmín. El olor del cuerpo de ella lo llenó de una furiosa excitación que no podía contener. Si se inclinaba sólo un poco, tendría acceso a sus labios, que se mantenían entreabiertos, como esperando una dulce invasión. Pensar en llenar su boca con su lengua inflamó todo su cuerpo con una intensa oleada de fuego.

Que Alá lo protegiese, deseaba a aquella mujer con una vehemencia desconocida y alarmante.

—Debería sentirme molesto con vos.

Rosalía lo miró de forma directa.

—Vuestro capitán sólo se mostraba amable con una extranjera.

Yibrail alzó el brazo y sin pensar le colocó un mechón de cabello detrás de la oreja, pero lo lamentó de inmediato; con sólo rozarla, sus sentidos se disparaban creando un motín emocional que era incapaz de controlar.

—Me habéis descuidado por disfrutar del patio.

Rosalía se mecía entre la dicha y la confusión, las palabras de Yibrail daban alas a su corazón, pero ella lo sujetó a fuerza de voluntad. Era cierto que pasaba mucho tiempo admirando los diversos jardines del palacio, pero jamás había apartado su pensamiento de él, nunca en aquellas dos semanas.

—Ya os he explicado todo lo referente a mi fe y mis creencias.

Yibrail cogió la mano de ella entre las suyas al mismo tiempo que trataba de acercarla más hacia él.

—Me habéis subyugado con vuestra voz, habéis logrado que comprenda por qué los cristianos están dispuestos a morir por defender sus ideas. Dónde encontráis el valor y la fuerza necesaria para seguir adelante sin temer la adversidad y ni siquiera la muerte.

Ella seguía mirándolo con cierto arrobo que no trató de disimular.

—Ahora me siento en deuda —prosiguió él—, pedidme lo que queráis.

«Amadme», fue el primer pensamiento que acudió a la mente de Rosalía tras escuchar su ofrecimiento. Afortunadamente, sus labios se habían mantenido sellados, pues, de lo contrario, habría caído al suelo fulminada por la vergüenza.

—Enseñadme a nadar.

El la miró con cierta extrañeza ante su insólita petición. Hubiese deseado oír otras palabras de sus labios, pero se contentó.

—Amed dice que sois un nadador extraordinario y que habéis preparado a vuestras primas para que se diviertan en el agua sin temor a sufrir un ahogo.

Sólo pensar en contemplarla bajo el resplandor de la luna y con la túnica pegada a su figura hizo que su cuerpo se endureciera hasta casi provocarle dolor físico.

—Venid entonces para que pague mi deuda.

Rosalía se dejó guiar por el sendero del jardín hacia la alberca. El timbre de su voz era como una droga que la seducía. Cuando estuvieron a la orilla del estanque, Yibrail besó su mano con delicadeza.

—Tendréis que quitaros la ropa.

Ella dio un paso atrás involuntario al mismo tiempo que abría los ojos horrorizada.

—No, no será necesario. —Trató de soltarse de su mano sin conseguirlo; Yibrail seguía sujetándola con firmeza y con un brillo de deseo en las pupilas.

—Esta alberca está diseñada para poder introducirse en ella de forma progresiva; se han construido varios escalones para facilitar el acceso.

La vista de Rosalía siguió la de Yibrail.

—Sólo es profunda en la parte norte, pero si deseáis aprender a moveros en el agua sin impedimentos, debéis quitaros la ropa.

A ella le daba igual la explicación de él, no pensaba meter un pie en el agua desnuda.

—¡No! —exclamó con cierta acritud.

Yibrail comprendió su negativa y no insistió más.

—Bañarse a la luz de la luna es un placer que deberían probar todos los mortales, pero no es necesario que os quitéis toda la ropa, sólo lo que creáis que puede entorpecer vuestros movimientos.

Ella seguía tirando hacia atrás con insistencia, pero Yibrail no le soltaba las manos. Se las tenía sujetas con las palmas hacia arriba.

—No os creía cobarde.

La joven tensó los hombros por el insulto, miró sus pupilas divertidas y sopesó si él estaría hablando en broma.

—Creedme, Rosa mía, nadar es un placer único y una ventaja sólo al alcance de algunos privilegiados. La sensación de libertad y dominio es una droga, una vez se ha probado no se puede prescindir de ella.

Con sus palabras había despertado su curiosidad. Los ojos de Rosalía volvieron a las aguas quietas y cristalinas del estanque, la duda seguía azuzándola. Sabía que meterse en el agua sin parte de la ropa era una clara contravención a todas sus creencias pero...

—Yo os esperaré donde se toca fondo sin problema, tenéis mi palabra.

Ella terminó por asentir a la vez que miraba cómo Yibrail se desprendía de sus ropas una a una, hasta dejarse solamente los pantalones negros. Cuando los ojos castaños de ella se posaron en su torso desnudo, Yibrail sintió una sacudida en el estómago. Con un esfuerzo sobrehumano, le dio la espalda y comenzó a meterse en el agua intentando enfriar su ardor.

Rosalía contempló la espalda del hombre, marcada con varias cicatrices, y se preguntó cuántas de esas señales que bordaban su cuerpo habrían sigo infligidas mientras combatía con cristianos. Cuántos caballeros castellanos habrían caído bajo su espada para obtener esas medallas que se mantenían ocultas y sin gloria. Siguió mirando su cuerpo duro y bien formado mientras él se introducía con decisión en el agua. Rosalía suspiró profundamente; por primera vez en su vida se sentía atraída por un hombre y ese hombre estaba prohibido para ella. Sacudió la cabeza para borrar el pensamiento traidor. Era hija y nieta de cristianos que luchaban fervientemente por su fe, pero qué lejos quedaba el deber en aquel paraíso terrenal.

Yibrail la invitó suavemente con la mano extendida, el agua le llegaba a la cintura.

—Venid, Rosa mía. Hoy es el comienzo de vuestra liberación.

Esas palabras produjeron un aletargamiento en los sentidos de Rosalía y no lo pensó más. Se quitó el velo que cubría sus cabellos recogidos, así como la chaquetilla bordada y la falda de seda, dejándose solamente la túnica plateada que se amoldaba a su cuerpo a cada paso, una vez que la tela había quedado sin sujeción. Se descalzó con suavidad y dio el primer paso hacia el escalón. No apartó la mirada de él mientras bajaba; sorprendentemente, el agua estaba caliente.

Yibrail la recibió en sus brazos con delicadeza. Rosalía aceptó las manos de él sin miedo y sin interrogantes. Por primera vez no había recelos, eran solamente un hombre y una mujer en un lugar íntimo y romántico.

—Debéis aprender a sostener vuestro cuerpo en la superficie del agua.

Ella asintió. Yibrail puso una mano en la espalda de ella y la otra en su estómago, y la fue inclinando hacia atrás con suavidad.

—Cerrad los ojos y dejaos llevar. —Rosalía hizo lo que él le decía.

Sentía cómo su cuerpo se mantenía en suspensión, ayudada por las manos de Yibrail, pero las instrucciones dadas en forma de susurros junto a su oído estaban haciendo estragos en ella, creándole un caos mental absoluto. La mano caliente y fuerte seguía sosteniéndola por la espalda, pero los dedos que habían masajeado suavemente su estómago para tranquilizarla se habían desplazado hacia su cuello. Rosalía supo instintivamente que él la acariciaba al mismo tiempo que mantenía su rostro fuera del agua; sujetaba su mentón con un gesto cariñoso que le producía una suave y agradable sensación de placer.

—Extended los brazos en arco para equilibrar vuestro peso.

La penetrante y sensual voz hizo que sus pezones se irguiesen con anhelo; rezaba mentalmente para que él no se diese cuenta de esa parte de su cuerpo que no controlaba. Cuando la mano se retiró de su espalda en una lenta pasada que le hizo sentir un estremecimiento, Rosalía comenzó a hundirse como un plomo. Yibrail volvió a sujetarla con delicadeza.

—Debéis confiar en mí.

Ella asintió de nuevo y cerró los ojos antes de que él se lo pidiese, tratando de ignorar el calor que fluía por su cuerpo a su contacto; el recuerdo lacerante del primer beso que habían compartido la acaloró, sus sentidos florecieron por completo. La mano de Yibrail conocía el tacto de su pecho, lo había acariciado mientras la besaba, y sentir su mano en su espalda avivaba el recuerdo todavía más.

Él sintió su leve estremecimiento y se preguntó cuál sería la causa. Su mirada descendió de su hermoso rostro hasta sus senos. Vio las opulentas curvas del pecho de Rosalía que lo provocaban con su turgencia; la tela se adhería a aquellos montículos perfectos como si fuese una segunda piel. Tocarla sin poder aliviar su deseo era lo más difícil que había hecho nunca, más difícil aún que jugarse la vida en batallas sangrientas. Podía recordar con vivida intensidad la piel satinada de ella bajo la palma de su mano, el olor a jazmín de su cuerpo tentador; la deseaba con una hambre insatisfecha, una necesidad abrumadora acrecentada por años de carencia y orgullo.

Cambió ligeramente de postura para aliviar la presión de su palma sobre el estómago de ella, que volvió a hundirse al mismo tiempo que manoteaba con las manos en el aire tras perder la concentración.

Rosalía se quedó de pie, con el agua cubriéndole la mitad de los senos y las manos apoyadas en los hombros de Yibrail. Ninguno de los dos podía apartar la mirada del otro, ambos jadeando de manera apenas perceptible. El tiempo se detuvo y los envolvió como un aura protectora de la que sólo eran conscientes ellos dos. La joven palpó con deleite los planos duros y bien formados del pecho de él. Bajó la palma en un silencioso recorrido hasta posarse en el pezón oscuro y llamativo; el único torso que había visto desnudo hasta entonces había sido el de su padre, pero Yibrail era todo firmeza y virilidad. Rosalía sintió que atrapaba los latidos del corazón y los atesoraba en su mano para siempre, los notaba, con fuerza, más rápido. Yibrail inclinó la cabeza y capturó los labios de ella, que se habían abierto para él como una flor al rocío de la mañana.

La besó con ardor, buscando su misma esencia, saboreó el delicado calor de su boca moviendo los labios de forma sutil. Rosalía se rindió y comenzó a gemir devolviéndole el beso como si quisiera devorarlo. Yibrail notó los dedos de ella en la nuca y, a pesar de la sencillez de la caricia, sintió un placer casi agónico. Sediento de más, la besó en el cuello, comenzando un lento recorrido por la oreja hasta llegar al hombro. Rosalía se arqueó contra él en busca de más...

—Dayeah espera en el gran salón.

La joven se volvió hacia Raysen al instante, y Yibrail cerró los ojos por la oportunidad que se le había escapado.

—¿Dayeah? —logró preguntar Rosalía con un timbre de duda en la voz.

—Es un familiar que acude a mi llamada.

Rosalía se mordió el labio inferior a la vez que cavilaba sobre esa respuesta. Yibrail subió los escalones con honda resignación; la llegada de su madrina resultaba del todo inoportuna.

Capítulo 13

Por primera vez desde su llegada al palacio de Garyana, Rosalía cenaba en el gran comedor con el resto de los comensales; había reunidos un total de diez. Ella ignoraba por completo que en la cultura musulmana las mujeres no solían acompañar a los hombres en las diferentes comidas que éstos tomaban a lo largo del día. La cena de esa noche era una excepción en deferencia a Dayeah, que no era musulmana sino judía.

Admiró con ojo crítico la opulencia y el buen gusto en la decoración de la estancia: los bellos tapices bordados en seda que cubrían tres de las cuatro paredes de la habitación, la mesa, puesta de forma exquisita y ordenada, un blanco lienzo cubría tanto el ancho como el largo de la tabla de madera pulida. Los cubiertos de plata bruñida y la fina porcelana mostraban a las claras que su dueño era un hombre muy rico y de un gusto exquisito.

Desde que se había instalado en el palacio, había cenado siempre a solas con Yibrail, y encontrarse rodeada de gente extraña la hacía sentir un tanto melancólica. En las diferentes conversaciones mantenidas con él habían disertado sobre temas dispares, no sólo sobre creencias y fe, sus diálogos ricos, profundos, estaban llenos de pensamientos maduros y de una profunda soledad que no había escapado al escrutinio de ella. Rosalía suspiró profundamente; Yibrail tenía la apariencia de un fiero león pero ella había sido capaz de captar su mirada de cordero abandonado.

Podía percibir con total claridad la inmensa pena que el hombre escondía bajo su apariencia de fuerza, su constante empeño para que nadie se percatase de su dolor. Era consciente de que debía de haber sufrido mucho, y esa circunstancia la unió todavía más a él con un lazo invisible de solidaridad y afecto.

Sintió clavados sobre su persona los oscuros ojos de Dayeah; alzó los suyos hasta encontrarse con los de la mujer, que la escrutaban con insistencia y osada curiosidad que sin embargo no logró preocuparla, pues no la consideraba una amenaza.

Rosalía le sostuvo la mirada con valor, pero también con profundo respeto, a pesar de la actitud divertida de la otra al mirar su atuendo. Finalmente, había aceptado vestirse con las prendas musulmanas que le había facilitado Amed, aunque prescindía del velo por deferencia a Yibrail. Sabía que estaba hermosa ataviada como una princesa almohade, así que no pudo descifrar la mirada ininteligible que le dedicaba Dayeah.

La conversación, que se desarrollaba en árabe, escapaba a su entendimiento. Sus conocimientos de la lengua eran muy básicos, pero agradecía de veras el tiempo que eso le otorgaba para meditar sobre su nueva situación, una situación que no había buscado, pero que no podía rechazar. Se había enamorado total y absolutamente de un hombre inaccesible, y la encrucijada que se abría ante ella la consumía con una duda mordaz. Sabía que a él no le resultaba indiferente, pero los separaba un abismo tan grande como grande era el firmamento sobre sus cabezas. En el estanque se le había ofrecido sin reservas, sin miedos, totalmente convencida de que entregarse a él era lo que más ansiaba en el mundo, por encima de sus creencias, de su familia, de su honor.

Todo se volvía más y más complicado.

Con la llegada de la madrina de él, el miedo había hecho presa en ella que, por un instante loco, había creído que Yibrail tenía pensado despedirla así sin más, pero la promesa de sus ojos verdes antes de salir del estanque no inducía a error alguno: le habían prometido un banquete del maná glorioso, y Rosalía, que ya había mordido la fruta prohibida sin un remordimiento, ansiaba el momento de saciar su hambre física. No quería abandonar Córdoba todavía, pensaba agotar hasta el último minuto en compañía de Yibrail.

Como si tal cosa fuese posible...

—Debo ausentarme durante unos días.

Sorprendidas, ambas mujeres lo miraron a la vez. Dayeah extrañada porque la dejase a cargo de una muchacha a la que apenas conocía, y Rosalía consternada por los sentimientos encontrados a los que tenía que hacer frente.

—Ha surgido un problema que requiere mi inmediata partida.

El resto de los comensales salvo Raysen no prestaron atención al anuncio; siguieron comiendo con total naturalidad. Rosalía, en cambio, acababa de perder el apetito por completo.

—Acompañadme, pequeña, esta noche soy yo la que requiere de vuestra compañía y ayuda.

Ella clavó los ojos en Dayeah no muy segura de haberla entendido bien, pero la mano extendida hacia ella en señal de amistad no admitía dudas. Rosalía la siguió con paso trémulo y sin apartar la vista de Yibrail.

El resto de los comensales fueron abandonando la mesa y retirándose en silencio a sus respectivos alojamientos. Una vez solos, Yibrail y Raysen se quedaron observándose mutuamente sin pronunciar palabra.

—Os acompañaré —se ofreció Raysen, pero Yibrail negó con la cabeza.

—Necesito que te quedes en Garyana.

Ambos se entendieron sin añadir nada más.

—¿Tardaréis mucho en volver?

Yibrail se quedó pensativo durante un momento. El pequeño asunto que tenía que resolver en Calatrava a instancias de su primo no le iba a restar mucho tiempo, pero ése no era el motivo principal de su marcha.

—Creíais que sería fácil y ahora comprobáis la futilidad de vuestro engreimiento.

El largo suspiro de Yibrail quedó suspendido en el aire tras las palabras de Raysen.

—Tengo tratos que hacer con mi amigo Ornar, le ofreceré un buen precio para que compre a doña Galiana.

El capitán entrecerró los ojos con cierta cautela mientras seguía analizando las palabras de Yibrail. Ahora comprendía su oportuna marcha hacia Calatrava pasando por Bailen.

—Yo os compraré a la cristiana.

Yibrail irguió la cabeza con acritud tras las sorpresivas palabras de Raysen, que le sostenía la mirada con determinación en sus ojos oscuros.

—La cristiana no tendrá valor una vez que haya terminado con ella.

A Raysen le molestaron las palabras cargadas de arrogancia de Yibrail, pero no lo contradijo.

—Es una heredera castellana.

—Será una esclava usada sin más valor que el de sus manos para trabajar.

El capitán no comprendía a Yibrail, ni aquella actitud pretenciosa.

—Con Ornar terminará sus días en un harén turco, y lo sabéis.

Yibrail apretó los labios ante la insolencia del jefe de su guardia. Lo conocía desde hada mucho tiempo, se habían cubierto mutuamente las espaldas tantas veces que Yibrail había perdido la cuenta.

—Lo que sea de ella después ya no me importará.

Raysen no le dejó terminar la frase.

—Entonces, permitidme que la compre para librarla de un castigo peor que la muerte para una dama castellana.

Yibrail comenzó a jugar con la copa de vino que no había tomado durante la cena.

—¿Y la convertiríais en vuestra amante?

La pregunta molestó al otro enormemente.

—La convertiría en mi esposa.

Yibrail lo miró con desdén tras esa respuesta inesperada.

—El valor de su corazón no debería ser cercenado con la esclavitud —concluyó Raysen.

—Entonces la prefiero en un harén turco. —Yibrail no esperó la respuesta de su capitán, deslizó su silla hacia atrás y se levantó con gesto airado. Tras el saludo de cortesía, abandonó el comedor con paso enérgico.

Raysen se quedó mirando en dirección a donde se había marchado, absolutamente perplejo. El estallido de furia lo había pillado por sorpresa, y su negativa a que se desposase con la cristiana lo confundía.

De pronto, una idea fue formándose en su cabeza ante la actitud contrariada que mostraba Yibrail, y supo que con sus palabras le había dicho más de lo que pretendía. No soportaría verla con otro, así que la prefería lejos.

Rosalía cruzó con pasos decididos la distancia que separaba sus dependencias del hermoso jardín. Después del interrogatorio al que la había sometido Dayeah, sentía la urgente necesidad de respirar un poco de aire fresco en esa noche cálida y llena de aromas sutiles. Buscó uno de los bancos más arropados por las sombras de la incipiente noche y se sentó junto a los rosales que se mecían dormidos. Alzó los ojos hacia el cielo aterciopelado, se fijó en la luna, que había sido invisible para ella hasta ese preciso momento, y la vio asomarse poco a poco a medida que moría la tarde, para brillar con todo su esplendor sobre el jardín tenuemente iluminado por antorchas que ardían suspendidas en los altos muros. La luna derramó su beso de plata sobre los patios y albercas mientras el crepúsculo se iba apoderando del color alegre de la tierra para sumirla en una oscuridad complaciente. Rosalía inspiró el aroma de las rosas y los jazmines que la rodeaban, el aroma parecía elevarla a una atmósfera más pura, más espiritual. La serenidad de su corazón y la ligereza de espíritu la hizo sumirse en una melancolía inexplicable pero real.

Se llevó las manos a las mejillas, cerró los ojos y suspiró con fuerza, nunca se había sentido tan torturada en sus convicciones. Su cuerpo hervía de deseo, pero su corazón sufría consciente de la traición hacia su familia que suponían sus sentimientos y de su exangüe fuerza de voluntad al tratar de resistirse a ellos. Cuando Yibrail la había besado en el estanque, ella había sucumbido de una forma total, vergonzosa, pero no había podido pensar en nada más salvo en el sabor de su boca, la firmeza de sus labios y la caricia de sus manos sobre su cuerpo en el agua. Deseaba amarlo, entregarse a él por completo, aun sabiendo que eso desembocaría en la destrucción de su misma alma, pero ¡qué poco le importaba! Se encaminó de nuevo hacia su alcoba para dormir, aunque tenía la mente llena de interrogantes y de preocupaciones.

Capítulo 14

Rosalía despertó con una sensación extraña en el estómago. Cuando abrió los ojos a la brillante mañana, lo primero que vio fue una rama de jazmín y una nota cuidadosamente doblada sobre su almohada. Se sentó impaciente sobre el blando lecho a la vez que alargaba la mano y cogía el papel con cierta cautela mientras comenzaba a leer las palabras con el corazón encogido.

Lamento profundamente tener que ausentarme de vuestro lado, pero pronto podré rodearos con mis brazos, os cubriré con mi ternura, vuestros oídos podrán escuchar a mi corazón, sentiréis la melodía del amor con palabras que no oiréis en mis labios, pero que entenderéis por completo con mi mirada. Sé que os amo contra los dictados y los límites de la razón, contra toda lógica y fuerza espiritual. No os merezco, pero volveré a vos en tres días.

Hermosa mía, esperadme.

Su corazón amenazó con iniciar un galope en su pecho, se acercó la misiva al torso y cerró los ojos con una profunda laxitud. Yibrail la amaba, contra toda lógica y prudencia. Se sentía feliz, alegre y enamorada. Sólo tres días la separaban del amor de su vida y de su entrega total y absoluta. Abrió los ojos al nuevo día y cerró el corazón a las recriminaciones; aquellas palabras habían sellado su destino, no importaba nada salvo el placer de saber que su afecto era correspondido.

Saltó de la cama con energías renovadas. Dayeah se había ofrecido para acompañarla al mercado de la ciudad y ella estaba deseando explorar los rincones escondidos de Córdoba, deleitarse en sus numerosas plazas y puestos de feria. Se sentía tan feliz como una niña pequeña ante un regalo inesperado.

La distancia hasta el mercado no le resultó larga, las bulliciosas calles convertían el trayecto en sumamente divertido. De vez en cuando se paraban a admirar alguna pared revestida de flores, o los dulces que los panaderos ofrecían desde sus portales.

Los distintos artes y oficios se agrupaban en calles controladas por un zabazoque, quien se encargaba del orden y del buen funcionamiento del mercado, vigilando con especial atención las pesas, medidas y balanzas y la fijación de precios.

Los más de treinta puestos alineados llenaban el aire de la mañana con una algarabía insospechada. Había mercaderes venidos de fuera y aldeanos que llevaban sus excedencias para venderlas o intercambiarlas por otros productos de los que carecían habitualmente. Rosalía se interesó en especial por un puesto de alfarería, miró las jarras, ánforas y bandejas que exhibía el maese alfarero con marcado orgullo. Prosiguieron su paseo con calma, contemplando el arte de la cetrería; las hermosas aves emprendían el vuelo y regresaban poco después con la presa para deleite de sus dueños, que competían entre ellos por quién poseía el animal más hermoso y osado. Rosalía detuvo sus pasos delante del herrero que ayudaba a los más jóvenes a confeccionar una herradura; vio un fuelle enorme, un yunque y martillos de diversos tamaños. Uno de los muchachos avivaba el carbón de la fragua para que alcanzase la temperatura exacta. Dayeah la arrastró con una sonrisa hasta el puesto de hierbas, donde adquirió varias mezclas de té, que depositó posteriormente en la cesta que Rosalía llevaba. Compraron jabones elaborados con perfumes exóticos, pan de higo, dátiles, bollos con sésamo, cebolla y pipas de girasol. Dayeah partió uno de los bollos y le ofreció la mitad a Rosalía, que le dio un mordisco absolutamente arrebolada. También compraron metros de telas de seda bordadas con hilo de oro y puntillas de encaje sevillano.

La joven abrió la boca con sorpresa cuando divisó un puesto especializado en la talla y temple del vidrio. Tenían expuestas copas translúcidas, platos esmaltados y un tablero de ajedrez que despertó su curiosidad. Dayeah le explicó con infinita paciencia para qué servía y cómo se movían las diferentes piezas. Cuando tocó el suave tacto del cristal tallado en forma de reina, Rosalía supo de inmediato que quería entender la estrategia del juego, y que la iba a aprender cuanto antes. Buscó en sus bolsillos el oro necesario para adquirir el magnífico ajedrez, pero se dio cuenta con infinita tristeza de que no poseía moneda alguna. En su alegría se había olvidado por completo de que no le pertenecían ni las ropas que llevaba puestas. Dayeah se dio cuenta del gesto y de su pesar.

—Me muero de sed —dijo la mujer. Rosalía secundó la idea de tomar juntas un té en la jaima habilitada para la ocasión en la zona norte de la plaza.

El interior resultó una sorpresa para Rosalía. La jaima tenía forma oblonga y estaba dividida en dos por cortinas de pelo de cabra; como era verano, los lados de la tienda estaban levantados y servían entonces para dar sombra.

La amplia sala estaba decorada profusamente, y había rincones para el té con mesas bajas rodeadas por grandes almohadones, que a Rosalía le arrancaron una sonrisa porque parecían muy cómodos. El suelo estaba cubierto con alfombras de lana, pero no resultaba bochornoso a pesar del calor de la mañana. Alrededor de los postes había sacos de especias, con lo cual el aroma que se respiraba dentro de la tienda era dulzón y picante, cosa que no le desagradó en absoluto. De esos mismos postes colgaban los odres de piel para el agua y demás líquidos.

Rosalía y Dayeah tomaron asiento en la parte trasera, junto con las demás mujeres, alejadas de la entrada principal. La joven se dispuso a disfrutar de su té especiado.

—Esta jaima está especialmente habilitada para las mujeres —dijo Dayeah.

Rosalía asintió con la cabeza. Aunque no comprendía del todo las diferencias que había entre hombres musulmanes y mujeres, aceptaba con humildad las reglas, como invitada que era.

Roland había seguido con suma atención el paseo de ambas mujeres desde que habían alcanzado la plaza. A pesar del velo y de la ropa, distinguió a la castellana con total claridad. Su forma de mirarlo todo arrobada y con sincera despreocupación le hizo enarcar las cejas, intrigado. Ella ignoraba que su comportamiento no era en absoluto el de una musulmana, por eso a él le había resultado fácil localizarla entre el gentío de la plaza. Esperó en el lado opuesto de la jaima, justo enfrente de la tela levantada; desde allí tenía una visión completa de las dos mujeres que seguían con sus confidencias sin darse cuenta de la atención que despertaban en él. Esperaría su oportunidad, que iba a llegar muy pronto; mientras tanto, Roland siguió bebiendo su cerveza.

Las mejillas sonrosadas y el brillo de los ojos de la joven mostraban claramente que no se sentía como una cautiva sino como una invitada satisfecha. El mercenario supo de inmediato la razón: el afecto de la cristiana había sido ganado por el infiel, que había marcado con su herejía la tierna carne piadosa. De confirmarse su recelo, tendría que matarla, había dado su palabra más solemne, pero una cierta incomodidad se había instalado en su pecho sin que su mente comprendiese del todo la razón. Roland se miró la mano derecha pensando en las vidas que había segado por honor o por dinero, pero nunca había matado a mujeres; sus principios más arraigados se lo habían impedido. Éstas eran seres indefensos a los que proteger y ningún guerrero debía manchar su reputación acabando con vidas de niños, ancianos o mujeres. Suspiró atribulado por la duda, mientras en su pecho se iba gestando una idea que se negaba a descartar sin haberla considerado del todo.

La cristiana era una heredera muy rica, y él un hombre sumamente ambicioso. Si manejaba bien los acontecimientos, la mujer podría llegar a ser su esposa y proporcionarle la riqueza que había perseguido durante toda su vida; y ello sin derramar sangre, salvo la de ella, en caso de ser necesario. Al contemplar esa posibilidad, la esperanza arraigó en su corazón con una ansia indescriptible. Puertas Negras era un condado muy goloso. Si el padre de la chica desaparecía, el futuro hijo de ella sería el próximo conde, pero antes Roland tenía que conocer los planes del infiel respecto a la castellana, y después tejer con astucia los hilos que la unirían a su causa.

Rosalía, dentro de la jaima, seguía riendo con absoluta despreocupación, ignorante de aquellos planes que podían sellar su destino.

Capítulo 15

Yibrail seguía paseando inquieto entre las bellas flores del jardín del azahar, el olor almizclado de los jazmines trajo a su memoria la imagen de Rosalía y el particular aroma de su piel, su forma única de mirarlo llena de alegría y precaria confianza. Estaba a un paso de conseguir su propósito. Sabía que la cristiana no iba a negársele; había conseguido hacer una mella en lo más profundo de sus convicciones, pero el pesar volvió a hostigarlo de nuevo. Estaba implicado emocionalmente, tal como lo había planeado desde un principio, pero ahora la duda lo corroía.

Rosalía se le había metido en la sangre, su inocencia y candidez sumían su alma sedienta en afecto extremo y locura incipiente. Tenía que corromper esa inocencia de la forma más miserable, pero necesaria. Se había prometido a sí mismo comprender para poder olvidar, y tenía que hacer lo posible para cumplir su promesa. Yibrail detuvo sus pasos frente a los juncales para volver la cabeza hacia la casa, esperando distinguir su presencia. Los tres días que había estado ausente lo habían sumido en una nostalgia desconocida en él, la había extrañado tanto que aún se preguntaba cómo no había vuelto antes. Se moría de ganas de besarla de nuevo, incitarla a que le correspondiese en su necesidad de acercamiento mutuo, pero no era Rosalía quien iba a su encuentro por el sendero de losas del jardín, sino Raysen.

—Un caballero navarro solicita una audiencia.

Yibrail arrugó el cejo contrariado. Sancho García, el rey de Navarra, había pactado con los almohades sólo porque temía las represalias de Alfonso de Castilla. Abu era consciente de ese detalle, pero no pensaba desperdiciar la ocasión de tener un aliado en el norte para cercar al rey castellano en todas sus fronteras.

—¿Ha mencionado el motivo de su visita?

Raysen asintió.

—Desea pagar un rescate.

En un principio, Yibrail abrió los ojos, confuso, pero los fue entrecerrando luego, al tiempo que comprendía: el conde de Puertas Negras deseaba la liberación de su nieta, pero ¿cómo había sabido el conde dónde encontrarla?

—Lo recibiré en la sala de audiencias.

Su capitán asintió y se dio la vuelta al momento para regresar dentro del palacio.

Yibrail se acarició el mentón meditando las posibles respuestas que podía darle al navarro sin despertar la sospecha o la duda sobre el paradero de Rosalía; todavía no podía dejarla marchar.

—¡Raysen!

Éste se detuvo al instante y se dio la vuelta para mirar a Yibrail con franca curiosidad.

—Aseguraos de que doña Galiana no cruza los salones de la parte norte hasta que haya concluido los asuntos con el emisario del conde. Una vez lo haya despachado, enviadla a mis aposentos.

El otro lo miró fijamente con sus ojos oscuros durante un segundo antes de asentir de nuevo y volverse con cierta brusquedad. Una vez que se quedó solo, Yibrail cerró los puños a los costados. La liberación de la cristiana era algo impensable. Estaba a punto de conseguir el resultado de su plan y la inoportuna visita no era más que un obstáculo. Apretó los labios con un gesto de desdén y encaminó sus pasos hacia el interior del palacio con la resolución pintada en sus ojos verdes.

Roland asía la empuñadura de su espada sin soltarla y se mantenía atento ante lo inesperado que pudiera surgir. Sabía que su condición de vasallo del rey de Navarra protegía sus pasos en territorio infiel; sonrió de forma cínica ante el sarcasmo de la situación. Su cuello corría más peligro en tierras castellanas que musulmanas gracias al pacto de su rey con los almohades. Contempló con cierto recelo la opulencia de la sala, sólo equiparable a la de Puertas Negras, en Toledo. Los infieles se rodeaban de tantas exquisiteces que un guerrero como él no se sentía capaz de entender o de apreciar tanta magnificencia. Los castillos tenían que ser moradas de protección, no de placer, debían ser fortalezas fuertes e inexpugnables, y creyó, erróneamente, que el palacio que contemplaba era susceptible de conquista, pero Roland estaba muy equivocado al respecto. El fornido mercenario encauzó de nuevo sus pensamientos hacia el motivo de su visita en tierras que consideraba enemigas. Confiaba en que el infiel no se mostrase demasiado inteligente o ambicioso en su proclama.

El suave siseo de la puerta al abrirse lo hizo erguirse en toda su estatura.

—El príncipe Yibrail Ibn Ali os otorga el privilegio de su presencia. Por favor, seguidme.

Roland hizo un asentimiento con la cabeza al tiempo que caminaba tras los pasos del hombre que se había dirigido a él con absoluta corrección, pero con inesperada sequedad. Sabía que su presencia era considerada non grata pero no se amilanó; lo siguió por los diferentes pasillos en silencio y expectante. La sala de audiencias le pareció tan regia como los asuntos que se iban a tratar entre sus cuatro paredes revestidas de tapices con motivos campestres. La sala contaba sólo con los muebles necesarios, pero resultaba de una calidez inesperada. Roland aceptó el saludo del emir y le hizo una regia reverencia, como era preceptivo ante un príncipe, fuese éste cristiano o no. Cuando levantó sus ojos grises, la dureza que vio en los verdes lo sorprendió, porque no la esperaba. Había una clara amenaza en ellos que comprendía muy bien; la desconfianza entre creyentes e infieles se nutría de siglos de antagonismo y guerras. Sospechó que el recelo del musulmán podía deberse no sólo a su presencia, pero reprimió la sonrisa sin permitir que asomase a sus labios. Menuda sorpresa iba a llevarse el infiel si por un momento había creído que el motivo de su visita era doña Galiana y no su padre. Roland no pensaba revelar sus planes con respecto a la dama por el momento. Esperaría a que el viento soplase a su favor; mientras, el musulmán debía ignorar sus intenciones y sus propósitos con respecto a ella.

Yibrail tenía los hombros tensos y la mandíbula apretada, le hizo un gesto al cristiano con la mano para que dijese lo que tuviera que decir, y de esa forma acabar cuanto antes con el asunto. Tenía puestos sus ojos y su atención en el individuo que tenía delante, pero sus pensamientos estaban con Rosalía y el encuentro que iban a tener ese atardecer.

Como mandaba el protocolo, Roland volvió a hacer una profunda reverencia antes de romper el silencio que se había instalado en la sala de audiencias.

—Mi visita tiene el único fin de pagar un rescate.

Yibrail arqueó las cejas en un interrogante sin decidirse a decir nada.

—Don Claudio Galiana de Ortuño, conde de Puertas Negras, me envía a tierras cordobesas con una solicitud ferviente.

Roland no había alzado aún el rostro, por lo que Yibrail no pudo ver el brillo de sus ojos tras decir esas palabras.

Yibrail moduló el timbre profundo de su voz antes de darle una respuesta.

—No se ha reclamado rescate alguno.

Ahora sí que Roland alzó los ojos al mismo tiempo que los entrecerraba.

—Donjuán Galiana fue apresado en Alarcos, y su padre me envía como emisario con una petición de indulgencia para su vida y un mensaje de gratitud para Abu Yusuf por su consideración.

Yibrail no pestañeó al oír la insolente solicitud.

——Don Juan Galiana no está en dominios de Córdoba sino en Alarcos, bajo custodia de mis hombres de confianza.

Roland negó con la cabeza de forma elocuente sin abandonar su postura firme.

—El heredero de Puertas Negras no se encuentra en la fortaleza de Alarcos —fue su escueto comentario.

Yibrail convirtió sus ojos en una línea para ocultar su sorpresa. Él desconocía ese detalle, ¿quién habría osado desobedecer sus órdenes? Al momento apretó los labios con fuerza ante la sospecha. Volvió su rostro hacia Raysen con un interrogante en la mirada que el otro entendió a la perfección. Asintió de forma apenas perceptible, y Yibrail confirmó que el capitán de su guardia conocía los movimientos de Abu, y su silencio le resultaba más que sospechoso. Hablaría más tarde con Raysen.

—El derrotado don Juan Galiana se encuentra bajo la custodia de Abu en Isbiliya —dijo Yibrail al cristiano. Resultaba del todo imposible ocultarle nada a su primo y califa. Ahogó una exclamación violenta para que el visitante no se diese cuenta de que él había ignorado el paradero de don Juan Galiana hasta ese preciso momento.

—El conde desea saber cuál es el precio de la liberación de su único hijo.

Yibrail se acarició el mentón durante unos segundos meditando la respuesta.

—El heredero de Puertas Negras es prisionero de Abu Ya'qub Yusuf, sólo él puede responder a esa pregunta.

Roland asió aún más fuerte la empuñadura de su espada al mismo tiempo que endurecía el semblante.

—¿Seré recibido en Sevilla?

Yibrail no respondió.

Sabía que Abu tenía un propósito que él ignoraba, pero si los navarros habían pactado, la vida del emisario no correría peligro.

—Os redactaré una recomendación de audiencia.

Roland asintió con la cabeza sin apartar la vista del príncipe, que se dirigió hacia su mesa finamente tallada, cogió la pluma y escribió unas líneas; las que asegurarían el cuello del cristiano en tierras de Sevilla.

—¿Puedo presumir que el califa almohade Abu Ya'qub Yusuf aceptará y aprobará que sea yo el intermediario de hacer efectivo el rescate?

Los labios de Yibrail se apretaron en una mueca que Roland no atinó a comprender. Conociendo a su primo, suponía que Abu tenía sus motivos para mantener al heredero en las mazmorras de su palacio.

—¿Por qué un conde castellano recurriría a un vasallo navarro para actuar como emisario de su petición?

Yibrail ya conocía la respuesta, pero aun así lo provocó para que se la ofreciese.

—Mi vasallaje está comprometido con el rey Sancho desde mi nacimiento, pero el conde de Puertas Negras es amigo de mi padre.

La respuesta no era la esperada. Yibrail se había percatado en todo momento de la actitud defensiva y alerta que mantenía el navarro en su presencia. Su aspecto mostraba a las claras que su fuerza la vendía al mejor licitador y supo de forma instintiva que el emisario no era todo lo franco que debería. Ocultaba algo pero Yibrail no sospechaba el qué.

—Os puedo ofrecer la hospitalidad... —Roland negó con la cabeza de forma instantánea, lo que provocó un cierto alivio en Yibrail que pretendía mantener oculta la presencia de Rosalía a toda costa.

—¿Por qué no fue liberado don Juan Galiana al mismo tiempo que don Diego López de Haro y el grueso de sus hombres?

Yibrail le sostuvo la mirada con cierto recelo. El navarro demostraba una insolencia en su porte y sus palabras que lo incitaban a ser brusco, pero se contuvo, estudió al hombre y admiró su fortaleza y temple, aunque no su descaro y atrevimiento.

—Ignoro los pensamientos de Abu Ya'qub Yusuf al respecto, pero siempre hay un motivo para toda decisión.

Esas simples palabras contenían mucha más información de lo que parecía a simple vista y Roland las entendió cabalmente. Yibrail le tendió la recomendación de audiencia y lo despidió con la mano sin una palabra más. Roland cogió el pergamino de forma presurosa y se lo guardó en la bolsa de piel que llevaba adosada a su cinturón y sujeta con una cinta para asegurarla.

—As-salaam-alaykum —se despidió Roland le correspondió.

—Wa'alaykum-salaam —contestó Yibrail.

Capítulo 16

Cuando el navarro abandonó por fin la sala de audiencias, Yibrail miró a Raysen con una pregunta colérica en los ojos. Cruzó los brazos sobre el pecho en actitud retadora y esperó una explicación por su parte que no tardó en llegar.

—El propio don Juan Galiana fue quien reveló su identidad ante una pregunta hecha por Abu cuando visitó a los prisioneros en el campo norte de la fortaleza de Alarcos.

Yibrail seguía con la mirada los pasos que daba Raysen por la estancia.

—¿El heredero de Puertas Negras se encontraba junto con el resto de los prisioneros?

El capitán separó las piernas ligeramente, un tanto azorado.

—Creí conveniente mantenerlo junto a los demás presos para no despertar las sospechas ni la ira del califa si llegaba a descubrir su paradero.

Yibrail cerró los ojos un momento ante esas palabras.

—Lamento mi error —añadió el otro.

—¿Cuándo pensabas notificármelo?

El silencio de Raysen fue todo lo que obtuvo por respuesta.

—¿Conoces el motivo para llevarlo a Isbiliya?

Un carraspeo incómodo se oyó en la sala durante unos segundos. Yibrail comenzaba a entender el porqué de la actuación de su primo, además del silencio de su capitán.

—Don Juan Galiana es su pieza disuasoria. Sus palabras fueron que vos entenderíais el motivo de su razonamiento y la desconfianza hacia vuestra actuación.

Yibrail entendía mucho más que eso, aun así, masculló de forma violenta por el giro que habían tomado los acontecimientos. Le había prometido a la castellana liberar a su padre para mantenerla junto a él mientras la seducía; ahora Abu tenía la última palabra sobre el asunto, y ese detalle no le gustaba en absoluto.

—¿Cuánto tiempo me resta?

Raysen movió una pierna algo nervioso por la pregunta esperada y que no le hacía gracia responder.

—Dos semanas a partir de hoy.

Yibrail suspiró con cierto alivio, aún tenía tiempo para llevar a cabo su plan.

—¿Le diste mi recado a doña Galiana?

El otro hizo un leve asentimiento de cabeza.

—Retírate y deja que trague a solas este sorbo de traición.

Raysen lo complació en el acto, pero antes de alcanzar la puerta, se volvió a medias para decirle:

—Abu no perdonará la vida de don Juan Galiana.

Yibrail ya lo sabía, pero no quería pensar en ello de momento, no cuando tenía tan cerca el triunfo.

—Doña Galiana sabrá que le mentisteis y que os burlasteis de sus principios más sagrados —añadió.

—¿Y crees que me importará lo que piense después una esclava cristiana?

Raysen lo miró durante un instante tan largo y tan profundamente que, por un segundo, Yibrail sintió la necesidad de disculpar su áspero tono de voz, pero se contuvo. Finalmente, Raysen se marchó dejándolo completamente solo.

Rosalía sacó la cabeza del agua con una sonrisa espontánea. Nadar en el estanque le producía sosiego, un control inexplicable como no había sentido nunca. Podía moverse en el agua sin hundirse y llegar hasta el otro extremo sin problemas. Yibrail sólo le había enseñado en una única lección a mantenerse a flote, pero gracias a la infinita paciencia y ayuda de Amed, había aprendido a moverse dentro del agua a voluntad. Agitó los brazos con fuerza y cientos de gotas se esparcieron sobre su cabeza y cayeron como una caricia sobre su piel, que se había vuelto receptiva a las sensaciones. Se tapó la nariz para mantenerse boca abajo moviendo los pies sin ritmo ni control, pero volvió a enderezarse cuando sus pulmones amenazaron con estallar por la falta de aire. Cuando hubo recuperado la respiración y los latidos, se tumbó boca arriba con los brazos en cruz y cerró los ojos para liberar sus emociones. El agua, agitada por sus aspavientos anteriores, movía su cuerpo laxo en un constante mecimiento que la adormecía y le arrancaba una sonrisa trémula a sus labios relajados. Cuando regresase a Toledo iba a hacer construir un estanque para su baño exclusivo dentro de las dependencias del ala sur del castillo de Puertas Negras. Era un placer al que no iba a renunciar ahora que lo había descubierto. Movió los brazos de forma suave y acompasada para que el agua la siguiese meciendo en su agitación. Tan concentrada estaba en sus pensamientos que no notó la presencia que se paró junto a ella en el estanque hasta que sintió el roce de la mano suave sobre su abdomen; se hundió sin remedio al tiempo que le entraba agua por la nariz a causa de la sorpresa. Cuando pudo enfocar la vista y cesaron los estertores de la tos, contempló consternada que Yibrail la miraba con un deseo fiero en sus pupilas negras.

—No pretendía asustaros, no me habéis oído cuando os llamé.

Ella trataba de apartarse el agua de la cara y del pelo antes de poder contestar.

—He estado esperando que llegarais un buen rato —añadió él.

Rosalía esbozó una sonrisa tierna.

—La caminata del pueblo hasta el palacio me ha llevado más tiempo del que creía y deseaba refrescarme un poco antes de acudir a vuestra llamada.

La mano de Yibrail colocó un mechón de pelo castaño detrás de la oreja de ella en una íntima caricia.

—¿Seguimos con vuestra clase?

Rosalía reprimió una sonrisa para ocultar la sensación placentera que le había producido su ofrecimiento. Por nada del mundo iba a confesarle que Amed la había enseñado a nadar; deseaba tanto sentir sobre su cuerpo el tacto de sus brazos firmes que no lo dudó ni un segundo. Yibrail la estaba obsequiando con ese goce supremo, y ella, que se sentía sedienta, aceptó de inmediato. Puso las manos sobre los hombros de él, desnudos bajo sus palmas, aunque llevaba puestos los pantalones negros de seda.

—¿Dónde nos quedamos la última vez?

Esas palabras, dichas en un murmullo, dieron alas a su corazón, que volvió a encogerse ante la duda, pero el amor dentro de su pecho crecía a tal velocidad que Rosalía decidió lanzarse por el precipicio del deseo sin medir las consecuencias de la caída. Subió sus dedos hasta alcanzar la nuca de él y asir sus rizos, que sujetó entre sus puños como si no quisiera soltarlos nunca. Yibrail no tuvo más remedio que inclinar la cabeza al encuentro de sus labios, que se abrieron para él con todo el candor y la imprudencia de la juventud.

—Aquí...

Los labios de ella se unieron a los de él en un contacto leve pero preciso. Las manos de él ascendieron hasta su cintura para sujetarla al tiempo que cubría su boca con una posesión total. Una vez que comenzó el beso ya no pudo parar. Los labios de Rosalía se abrían a la feroz exigencia de él, que hundía su lengua en la cavidad húmeda y suave para disfrutar de su sabor exquisito. Rosalía se apoyó contra su torso, flexionando las rodillas para no caerse ante la avalancha de emociones que le producía la lengua de él. Yibrail fue plenamente consciente de sus pechos turgentes pegados a su carne; la necesidad de tocárselos era tan aplastante que no sabía cómo podía contener su ímpetu. Comenzó a acariciar el interior de la boca de Rosalía con su lengua, jugando al eterno juego de dominación masculina; quería subyugarla, lo necesitaba, sentía cómo ella se prendía de su fuerza hasta el punto de robarle el sentido. Él era el maestro, pero la inocente candidez de su respuesta a su beso exigente le restaba cordura a su mente. Jadeó de forma involuntaria cuando las manos de Rosalía abandonaron su cabeza para bajar por sus hombros hasta dejarlas descansando en los músculos de su cintura. Yibrail sintió cómo se endurecía por momentos, pero no podría dejar de beber de los labios de ella aunque su vida dependiera de ello. La fue atrayendo hacia los escalones de la alberca hasta alcanzar el primero, donde se sentó y la recostó sobre él sin que ella se percatase. El agua oscilaba de forma rítmica por los movimientos de los dos, realizando suaves pasadas por sus cuerpos sin llegar a molestarlos.

Entonces, Yibrail cambió de estrategia; los besos se volvieron más sensuales y eróticos, con su lengua fue dibujando los labios de ella al mismo tiempo que los mordisqueaba con los dientes, pasaba de besos cortos y cálidos a otros lentos y apasionados que lograban desconcertarla, porque Rosalía no sabía qué vendría a continuación. La apartó levemente para sentarla sobre su regazo y extasiarse con sus pechos generosos mojados bajo la túnica blanca. Inclinó la cabeza para lamer el pezón enhiesto bajo la sedosa tela, que él reclamó con una paciencia infinita pero insaciable en extremo. Rosalía se arqueó hacia atrás por instinto cuando sintió cómo sus manos le subían por los muslos desnudos. Yibrail las dejó descansar en sus redondeadas caderas donde las mantuvo durante un momento antes de continuar ansiosas el atrevido ascenso. De nuevo la ávida boca apresó la suya en un beso profundo y largo que la hizo gemir con un deseo palpitante que se iba instalando en su vientre, llenándolo de chispeantes sensaciones. La túnica de seda había comenzado a descender por sus hombros dejando al descubierto sus níveos pechos. Yibrail deslizó sus labios ardientes por el cuello de Rosalía dejando un rastro húmedo con su lengua hasta alcanzar el rosado pezón, que cubrió por completo hasta la deliciosa areola. Se sentía con un apetito voraz, jamás podría saciarse de su sabor y su candidez, estaba loco por ella, y ese deseo hizo que la aprisionara aún más fuerte entre sus brazos.

—Os amo hasta un punto insólito en mí.

El susurro en su oído la confundió todavía más. Le costaba respirar por los besos y por las caricias sobre sus senos, que lograban marearla de placer.

—Yo... también os amo... mi señor. —Las palabras salían entre jadeos de sus labios, que seguían un camino anárquico por los hombros de él sin ser apenas consciente de su atrevimiento.

—Venid entonces para que pueda demostrároslo, Rosa mía —susurró Yibrail al tiempo que se ponía en pie y la tomaba en sus brazos.

Rosalía se aferró a su cuello mientras la alzaba contra su pecho para llevarla hacia la alcoba. La ropa de ambos iba dejando un reguero de agua tras los pasos de él, pero ellos no eran conscientes nada más que de mirarse el uno al otro con adoración.

Cuando los pies de Rosalía tocaron el suelo, contempló cómo Yibrail se deshacía de sus pantalones, que quedaron tirados a los pies del lecho; la túnica mojada de ella corrió la misma suerte. El deseo en ambos había alcanzado un nivel extremo. Yibrail salvó de una zancada la distancia que los separaba del costado de la cama, y con sus manos fuertes la levantó por la cintura desnuda y la depositó sobre el confortable lecho. Una vez que la tuvo tendida ante sus ojos y vestida solamente con su pelo húmedo, comenzó a recorrer su piel de alabastro centímetro a centímetro. Durante un segundo, Rosalía sintió el impulso de taparse con la colcha fresca, pero un movimiento de la cabeza de Yibrail impidió que lo hiciese. Trató de superar la vergüenza que le producía el escrutinio de él, pues nunca nadie la había mirado de forma tan penetrante.

—No hay nada más hermoso en el mundo que la perfección de vuestro cuerpo desnudo... —No terminó la frase—. Necesito tocaros o me volveré loco de deseo.

Volvió a apoderarse de la boca de ella con un beso ardiente y lleno de promesas. Yibrail fue dejando un reguero de besos por su cuello, su pecho y vientre hasta el nacimiento de su pubis, donde dejó descansar la mejilla. Su boca quedó muy cerca de su centro femenino. Rosalía podía sentir su cálido aliento sobre sus rizos oscuros.

—Aún no estáis lista para recibirme.

Nada la había preparado para la descarga que sintió cuando la boca de él comenzó a besarla de forma íntima, sus dedos acariciaron sus pliegues aterciopelados de tal forma que le produjo una sacudida inesperada. Estaba absolutamente desconcertada y demasiado ocupada en canalizar las diversas sensaciones como para elaborar una protesta coherente capaz de detenerlo. Intuía que lo que Yibrail le hacía era perverso y pecaminoso, incluso para dos personas que se amaban como ellos, pero la lengua de él, que unos momentos antes había sitiado su boca, seguían hurgando dentro de ella, buscando la perla escondida. Se arqueó con frenesí y enterró los prejuicios y los remordimientos en lo más profundo de su alma para que no salieran jamás y asió con fuerza la colcha de la cama para ahogar los jadeos que amenazaban con explotar con un grito.

Pero no podía soportarlo; estaba tan excitada y sentía tal hormigueo en su interior, que pensó que iba a incendiar el colchón de un momento a otro. Cuando la lengua de él la penetró aún más profundamente creyó que ya no importaba si gritaba o no.

Yibrail se bebió su clímax por completo. Sin permitir que cesara la última ola de placer, se recostó encima de ella con sumo cuidado para no aplastarla con su cuerpo grande y comenzó a penetrarla con lentitud, centímetro a centímetro mientras Rosalía seguía relajada tras la experiencia maravillosa que la había sacudido unos instantes antes. La esencia satinada de ella lo volvió completamente loco, ya no podía detenerse, deseaba poseerla por entero, y aunque la sintió tensarse cuando llegó a la barrera de su himen, empujó con fuerza hasta romperla. Se mantuvo quieto para que ella se acostumbrase a la invasión de su miembro, que seguía duro y palpitante en su cálido interior.

—Rodeadme con vuestras piernas, Rosa mía.

Ella había recuperado la respiración y, aunque tenerlo dentro resultaba más molesto que grato, no desobedeció. El leve movimiento no le producía el daño severo del inicio de su invasión. Yibrail al ver que qua volvía a relajarse, comenzó una acometida enérgica pero sin brusquedad. Estaba duro como el mármol, palpitante y a punto de explotar. La había deseado durante tanto tiempo que ahora que se encontraba en su interior se sentía incapaz de prolongar su disfrute hasta que comenzase de nuevo el de ella. Empujó más y más fuerte, moviéndose sobre la piel de ella en una fricción resbaladiza debido a la capa de sudor que comenzaba a brillar en sus cuerpos desnudos. Para asombro de Yibrail, Rosalía comenzó a convertirse en fuego líquido bajo sus embates; contempló cómo se oscurecían sus pupilas por el placer que volvía a prender en ella. Las embestidas de él se tornaron más profundas y más rápidas, y su deseo creció hasta el punto de estallar, pero se contuvo; siguió moviéndose en su interior hasta que los dos alcanzaron el filo del precipicio; ambos saltaron al mismo tiempo.

Capítulo 17

No había nada más hermoso que despertarse en los brazos cálidos y abrigada por los besos de Yibrail. Rosalía ignoraba en qué momento de la noche pasada se habían arropado, pero no le importó. Se sentía radiante, feliz y enamorada.

—¡Buenos días, amor!

Rosalía no pudo responder a su saludo matutino porque Yibrail volvió a tomar posesión de su boca con un beso tierno, muy diferente de los que le había dado durante su magnífica entrega amorosa.

—Os amo, Rosa mía...

Ella asió su cuello para que no apartase la boca de sus labios, que seguían abriéndose como una flor a la mañana, esperando más demostraciones físicas de afecto genuino.

—Es hora de sacudirse la pereza y darse un buen baño.

El mordisco juguetón en su hombro tenía el propósito de despertarla por completo y lo consiguió.

—Me siento inmensamente feliz, mi señor.

Yibrail entrecerró sus ojos verdes sin perderse detalle de su rostro, aún con rastros del sueño no vencido.

—Pero nos queda una conversación pendiente antes de que se enfríe la razón...

Él no le permitió continuar, selló sus labios con un dedo.

—Las palabras en ocasiones oscurecen momentos maravillosos...

Rosalía entendió que él posponía la conversación sobre la unión pecaminosa de sus cuerpos y, aunque la duda le pellizcó el corazón durante un instante, permitió que la felicidad se impusiera a la lógica.

—Sólo pretendía informaros de que os libero de cualquier obligación con respecto a mí, pues mi entrega ha sido voluntaria.

Él esbozó una tierna sonrisa que ella atesoró muy dentro de su alma, como si fuese la única que fuese a obtener de él.

—No pienso arrepentirme del paso que he dado, mi señor —añadió.

Yibrail clavó sus pupilas en las de ella con un silencio mortal.

—Sólo quería mencionarlo para que no hubiese dudas al respecto.

—¿Siempre habláis tanto justo al despertar?

Rosalía se tensó por la broma inesperada, pero los ojos de él le mostraban un cariño que logró calmar la ansiedad de su estómago.

—Tenéis mi palabra. Hablaremos en el momento oportuno pero hasta entonces permitidme que siga disfrutando del placer de contemplaros y extasiarme con vuestro aroma.

Rosalía aceptó con placer la sencilla declaración de él y soltó un suspiro profundo al creer que el amor que se profesaban triunfaría por encima de las creencias y los ideales.

Yibrail volvió a besarla para borrar la incertidumbre de su rostro mientras, sin saberlo ninguno de los dos, el desastre se cernía sobre ella de forma implacable. No se podía dar la espalda a toda una vida de creencias sin sufrir el resultado.

En su mente ya no cabía el arrepentimiento por las horas compartidas con él, el valor para analizar su osadía había quedado sepultado junto con sus prejuicios y pudores en lo más profundo de su corazón femenino. Se sentía atrevida y terriblemente enamorada, no le importaba el futuro ni el pasado, sólo el presente, porque podía tocarlo con las manos. Exhalaría el último aliento de duda cuando Yibrail tomase su decisión con respecto a su fe, pero no antes, como él había mencionado en las horas pasadas. Aunque Rosalía no se engañaba; así como sentía la enormidad de su amor, era plenamente consciente de que su concubinato iba a finalizar tarde o temprano. Lo sabía, pero la esperanza resultaba tan hermosa que seguía alimentándola como si fuese un cachorrillo recién nacido. Sentía ganas de bailar de forma pecaminosa, se sentía tan libre como las ropas que llevaba puestas y sus ojos las recorrieron con una sonrisa en los labios. Todas y cada una habían sido un regalo de Yibrail para su disfrute. Le gustaba verla ataviada como una princesa musulmana. Aquella indumentaria de infiel era una fruslería comparada con los sentimientos que le inspiraban de atrevimiento y voluntad. La inminente alegría se convirtió de repente en desolada resignación, se había vuelto completamente loca. Al evocar su entrega a Yibrail sintió vergüenza, durante un breve instante el frío de su actuación comenzó a aguijonearla con fuerza. Era una pecadora impenitente y contumaz, pero ¿cómo podía el amor ser algo inmoral cuando estaba lleno de sentimientos tan profundos? ¿Por qué no sentía remordimientos por su actuación tan poco cristiana? Ya no podía pensar en nada más que en las manos de Yibrail acariciando su cuerpo, en sus labios reclamando los suyos, que se mostraban sumisos y deseosos de más contacto físico.

¡Tenía hambre de él!

Lo amaba tan profundamente que se sentía incapaz de recordar qué propósito tenía su vida hasta que él llegó. Se sentía nueva y plena, ávida de seguir experimentando los placeres profundos de las relaciones entre un hombre y una mujer, aunque los hubiese descubierto tan recientemente en aquel mundo exótico, libre y lleno de magia. No podía negar que su anhelo más profundo residía en su obsesión de que Yibrail se convirtiese al cristianismo, y no saber qué pasos debía dar para persuadirlo, aparte de entregarle su amor, le producía un verdadero quebradero de cabeza. Tenía que seducirlo con sus palabras, atraerlo con su paciencia y bondad hasta convertirlo en un converso a la fe verdadera. Rosalía siguió dubitativa y descorazonada, sabía que la apostasía en el islam no era una simple palabra, contenía la posibilidad de una condena a muerte, pero si Yibrail moraba en tierras castellanas y luchaba por la fe verdadera, estaría protegido por Dios y por sus hermanos en la fe.

Esa nueva perspectiva hizo florecer de nuevo su confianza.

Rió de forma ufana y sin control, su cuerpo no podía contener tanta dicha sin darle una salida, porque se iba a volver loca. Sintió el impulso de bajar a Córdoba y gastar en regalos para Yibrail los maravedíes que le había dado para su uso personal mientras gozase de la hospitalidad de su casa. Sabía cuál sería el regalo perfecto para él: el juego de ajedrez de fino cristal que había contemplado llena de admiración en el mercado de la ciudad días atrás, pero debía evitar que la acompañase Dayeah... ¿Y si le pedía a Amed que la escoltase? Yibrail no pondría objeciones si no salía sola de palacio. Su impulsividad se antepuso a su razón y ya se había puesto la capa de seda verde antes de permitir que la duda menoscabase su determinación de comprarle un regalo a Yibrail, el único amor de su vida.

Recorrió con prisa silenciosa los pasillos de sus dependencias buscando a su guardián sin encontrarlo; cruzó la sala de música sin detenerse a observar como en ocasiones anteriores los diversos instrumentos que adornaban una de las zonas más confortables del palacio. Se paró un instante en el jardín de las rosas, pero tampoco allí lo divisó, aunque sí cerró los ojos para aspirar las sugerentes fragancias de las flores abiertas a la tibia mañana. Cruzó el arco de las siete estrellas que dividía las alcobas de los baños y lo encontró sentado en un escabel, puliendo la plata de sus prendedores y pulseras. Debió de jadear sofocada porque Amed alzó sus ojos negros para mirarla con franca curiosidad, y al ver su gesto contrariado esbozó una sonrisa llena de afecto.

—Mi señora, ¿os habéis asustado?

Ella negó con la cabeza al mismo tiempo que se abría la capa para quitársela.

—¿Pensabais ir a algún sitio? —Y al decirlo le hizo un guiño picaro.

—Quiero que me acompañéis a Córdoba para comprar un regalo.

El rostro de Amed se contrajo en una mueca incrédula bastante graciosa.

—En cuanto acabe el trabajo que me resta, mi señora.

Ella ya esperaba esas palabras y no se desanimó.

—Voy a ayudaros con las tareas que os mantienen lejos de mis requerimientos. —Calló un momento mientras se sentaba junto a él en uno de los escabeles vacíos—. Reconozco que nunca he limpiado la plata, pero siempre hay una primera vez, ¿no es cierto?

Amed se levantó con una agilidad increíble para ser un hombre bastante corpulento.

—Eso es del todo impensable, no podéis hacer trabajos de esclava. Dayeah estará deseosa de acompañaros, mi señora...

Rosalía no pensaba dejarle ninguna vía de escape.

—He de comprar un regalo para ella y, como comprenderéis, no podré hacerlo si me acompaña.

—¿Mi señor os ha otorgado su permiso?

Ella dudó un instante, pero terminó asintiendo con la cabeza con total desparpajo. Comprar el regalo bien valdría la regañina después, aunque, si estaban a mitad de lo que ella le tenía reservado, no le dejaría oportunidad de abrir la boca salvo para besarla.

—Permitidme que os prenda el velo que hace juego con esa capa que os empeñáis en maltratar.

Rosalía se había olvidado del velo por completo, no solía utilizarlo en palacio, pero sabía que una mujer nunca debía salir al encuentro del mundo con el rostro al descubierto. Posó sus ojos en la capa que apretaba sin razón entre sus manos convirtiéndola en un amasijo arrugado.

—Me siento tan nerviosa que no me había dado cuenta.

Trató inútilmente de alisarla con sus manos, pero Amed se la arrebató para ponérsela sobre los hombros con una sonrisa.

—El paseo hasta la ciudad la alisará, mi señora, no debéis preocuparos.

Capítulo 18

Corduba le pareció aún más fascinante que la primera vez que posó sus ojos en ella, sus callejuelas eran como un laberinto caprichoso para que jugasen los amantes a buscarse entres sus paredes cálidas.

—¡Huele maravillosamente! —La exclamación de deleite arrancó una sonrisa a Amed, que la contemplaba lleno de curiosidad—. ¿Por qué camináis detrás de mí? ¿Acaso teméis alcanzarme? —Ella seguía riendo de forma cantarina al mismo tiempo que le ofrecía la mano al eunuco para que se la cogiese.

—No puedo caminar a la par que vos, mi señora...

Rosalía se detuvo en el acto tras escuchar sus palabras, haciendo que la ligera capa verde se arremolinase entre sus pies que se habían detenido.

—Soy un esclavo —le recordó Amed.

Los ojos de ella se llenaron de una pena sincera por esa llana afirmación dicha sin rencor alguno. Había tantas cosas en aquel mundo islámico que no comprendía... Rememoró la locura que la había poseído esa misma mañana al tratar de convencerse de que ganaría a Yibrail para su fe... una fe que no había protegido contra la inmoralidad de sus pensamientos y su actuación poco juiciosa.

Inspiró para darse ánimos.

—Juro que un día os haré un hombre libre!

La sonrisa de Amed la descolocó del todo porque no la esperaba; el rostro del guardián se había transformado por completo.

—Sólo mi señor puede decidir algo así.

Rosalía abrió los ojos con asombro; se le había pasado por alto que Amed respondía únicamente ante Yibrail, sólo la atendía en su breve paso por la vida de él. Masculló ante el pensamiento traidor que le había restado brillo a su mirada. Sus pupilas se oscurecieron por el pesar durante un momento, ahogando el gozo por el instante de felicidad que ya había saboreado.

—Tenéis mi más firme palabra, Amed. Seréis un hombre libre. —Y lo miró de forma intensa y convencida antes de reiniciar el camino hacia el centro de la ciudad con el rostro sombrío y los labios firmemente apretados, pero dos pasos por delante de él, como marcaban las normas.

¡No había mercado! ¡Cómo era posible! Unos días atrás había disfrutado junto con Dayeah de su paseo entre los diversos puestos. Se quejó para sí misma, ya no podría comprar su regalo para Yibrail.

—Tenía la ilusión de encontrar un juego de piezas de cristal que vi el otro día aquí mismo, en este preciso lugar. —Rosalía bajó la cabeza para señalarle a Amed dónde había estado el puesto de mercado.

Al contemplar su desilusión, él decidió ayudarla.

—Mi señora, conozco un artesano del vidrio que tiene su tienda cerca de la plaza, antaño tenía hermosos juegos de ajedrez de diversos colores.

Ella asintió con entusiasmo ante la sugerencia; se alegraba enormemente de haber llevado consigo a Amed pues, de lo contrario, ahora estaría rumiando su impotencia.

—Pero deberéis esperar fuera de la tienda durante un momento mientras consulto si os puede recibir.

Rosalía pensó que eso no sería obstáculo, esas distinciones entre hombres y mujeres la molestarían en tierras castellanas, pero no pisando tierras cordobesas.

Recorrieron la calzada entre las risas de Rosalía y las advertencias de Amed de que contuviese su emoción delante de los transeúntes, sin que ella se aprestase a obedecerlo; desbordaba felicidad por cada poro de su cuerpo. En uno de los momentos en que se volvía para decirle que caminase más de prisa, su espalda chocó contra un muro, o eso le pareció a ella. El aviso de Amed llegó demasiado tarde, y no cayó al suelo sobre sus posaderas porque fue sujetada por unos brazos fuertes y mantenida casi en vilo sobre la calzada de tierra.

—¡Disculpad mi torpeza, señora! Caminaba distraído.

Las pupilas de Rosalía se contrajeron al oír el acento castellano del norte.

—¿Doña Galiana...?

Rosalía echó los hombros hacia atrás intentando ver la cara de su salvador, pero como apenas rozaba el suelo con los pies porque él seguía sosteniéndola de forma firme, lo único que acertaba a ver era un cuello duro y un mentón bien definido. Amed acudió en su ayuda de inmediato, obligando con su mirada a que el extraño la soltase. El hombre lo hizo algo renuente, y ese detalle no escapó al escrutinio del eunuco, que arrugó el cejo en señal de advertencia, pero se mantuvo en sñencio, como correspondía a un esclavo.

—¿Me conocéis, mi señor...? —Dejó la pregunta inacabada porque desconocía el nombre del hombre que ahora había dado un paso hacia atrás y se inclinaba con sumo respeto.

—Mis más sinceras disculpas, señora, mi nombre es Roland Roux de Béarn, a vuestros pies.

Rosalía ahogó una exclamación. El extraño comprendió a laperfección la mirada confusa de ella al oírlo hablar en perfecto latín pese a tener un nombre extranjero.

—Soy vasallo del rey Sancho de Navarra, mi señora.

—Pero vuestro nombre es galo, mi señor.

Él asintió con la cabeza al tiempo que la recorría con la mirada con un brillo calculador en sus ojos azules.

—Mi padre vino de las tierras de Béarn para apoyar al rey Sancho el Sabio por el tratado de Tudilén. El rey necesitaba contar con los recursos y el respaldo suficientes para enfrentarse a las consecuencias que dicho tratado le imponía. Después de los acuerdos, mi padre decidió establecerse aquí gracias a la generosidad del rey, que le entregó un pedazo de tierra sin tributos en el sudeste de Navarra. Yo nací en esas tierras, mi señora.

Así quedaba explicado su perfecto acento.

—Pero hago uso de mi nombre de extranjero para moverme sin que mi condición de navarro sea un problema.

—¿Cómo sabíais quién soy? Presumo que no me conocéis.

Roland la miró con una sonrisa franca.

—Vuestro abuelo, don Claudio Galiana de Ortuño, conoció a mi padre en uno de sus viajes a Navarra; ambos comparten negocios navales y, en cada visita a mi hogar, donde se solía hospedar con frecuencia, mostraba con orgullo el retrato pintado de su hijo y de su nieta. La última vez que lo contemplé contabais catorce años, mas no habéis cambiado mucho en este tiempo transcurrido.

Rosalía recordaba el pequeño relicario que su abuelo llevaba siempre consigo.

—A pesar de los conflictos actuales, mi padre y él mantienen su amistad, que perdura hasta el día de hoy.

La mente de Rosalía era un hervidero de especulaciones. Se debatía en una duda constante, quería preguntarle qué noticias traía de Castilla, pero debía contener su ímpetu para no levantar sospechas sobre su presencia en suelo musulmán estando ambos reinos en guerra.

—Sorprendido me hallo de ver a una dama cristiana en tierras de Córdoba, mi señora.

Ella se sentía incapaz de evaluar las palabras del navarro, habiéndolas pronunciado éste con un tono susceptible de interpretación.

—Yo podría decir lo mismo de vos, mi señor.

Roland le hizo un guiño con un ojo que ella ignoró por su osadía.

—Mi visita a Córdoba tiene un propósito definido. Llevo especias, que he comprado aquí, a mis tierras en Navarra.

Ella se reprendió interiormente por la ligereza de sus deducciones.

—Sería un honor para mí poder ofreceros mis saludos como manda la cortesía castellana —concluyó él.

Rosalía no sabía cómo salir del lío en el que estaba metida. Si reconocía que se encontraba sola, sin la presencia de su abuelo, el navarro podría tratar de averiguar qué hacía allí y por qué se encontraba tan lejos de su casa; pero para su alivio, Amed acudió en su rescate, y ella pudo soltar un suspiro de tranquilidad aunque fuese momentáneo.

—Mi señora tiene prisa, señor, no puede entretenerse más.

—¿Aceptaréis mis saludos y respetos, doña Galiana, en otro momento más propicio y afortunado?

Rosalía dijo que sí y, sin tenderle la mano, comenzó a darse la vuelta.

—Me hospedo en la taberna del Sefarad —añadió el hombre—, por si me necesitáis...

Ella desconocía ese lugar, pero asintió con un gesto delicado para que no se sintiese afrentado por sus prisas. Amed no se mostró tan ligero como ella.

—¿Y por qué razón la señora iba a necesitar vuestra ayuda? La pregunta acida de Amed no acobardó a Roland, todo lo contrario; éste tensó los hombros con una advertencia que el guardián entendió perfectamente.

—Pronto tendréis noticias mías —dijo el navarro por toda respuesta.

Tanto la joven como el eunuco contemplaron su marcha en silencio.

—Debéis mostraros más cauta, mi señora —le aconsejó Amed.

Rosalía aceleró la marcha porque su mente seguía especulando y decidiendo. El encuentro con el navarro le había supuesto concienciarse consigo misma de su forma de actuar y bajar de la nube en la que se había subido desde el mismo momento en que se había entregado a Yibrail. Hablar con Roland, verlo, había avivado los rescoldos del arrepentimiento que ella se empeñaba en mantener apagados pero sin conseguirlo.

—Es aquí, mi señora, os ruego que esperéis un momento mientras saludo y hablo con el artesano.

Rosalía asintió con la cabeza pero sin despegar los labios; tenía el mentón erguido y la mirada brillante. En el momento en que Amed desapareció por la puerta de madera, ella miró la calle vacía al mismo tiempo que unía las manos en su regazo. Se sentía inquieta, anormalmente recelosa y seguía sin querer analizar la agitación que sentía en el pecho. Rezó en silencio para que Amed no tardase mucho, pues no le gustaba estar parada en la estrecha y vacía calle.

Casi esperaba el carraspeo que oyó a su espalda, aun así no quería darse la vuelta.

—Don Juan Galiana no se encuentra en Alarcos.

Ahora sí que se volvió con el rostro lleno de incredulidad.

—¿Disculpadme... decís?

El navarro estaba plantado delante de ella, con una mirada doliente en los ojos. Seguramente los había seguido calle abajo esperando la oportunidad de abordarla de nuevo.

—Me envía vuestro abuelo, don Claudio Galiana.

Rosalía retrocedió un paso.

—Llevo en mi bolsa el rescate de vuestro padre, pero no lo he encontrado en la fortaleza de Alarcos. En un principio creí que había sido liberado junto con don Diego López de Haro.

La joven había comenzado a respirar de forma trabajosa.

—¿Por qué lo mencionáis ahora? —dijo.

Roland arrugó el cejo algo contrariado.

—Sospeché que podíais estar vigilada por ese guardián que no os ha quitado la vista de encima ni un solo momento. He venido a liberaros, doña Galiana.

Ella no quería ser liberada. ¿O sí?

—Estoy aquí por propia voluntad —contestó.

Por un momento, los ojos de Roland se enfriaron hasta parecer de hielo, y ella sintió un ligero estremecimiento.

—Las últimas noticias que tengo de vuestro padre lo ubican en Sevilla, preso del califa; temo que lo hayan ejecutado.

Rosalía inspiró profundamente ante la sorprendente y demoledora revelación.

—Mi padre no corre peligro.

Roland sabía que se le terminaba el tiempo para tratar de convencerla de que huyese con él de inmediato. Cuando la había visto sola, había creído que era la ocasión perfecta de rescatarla de las manos del infiel, pero se había equivocado.

—Sería mucho más fácil liberaros si cooperáis.

Ella asintió apenas con un gesto.

—Necesito vuestra ayuda, señora, pues ambos pisamos tierras musulmanas.

Rosalía no tenía modo de saber si le mentía o no.

—¿Cómo puedo saber que no mentís con respecto a mi padre?

—Vuestro abuelo os espera en Puertas Negras; os escoltaré hasta tierras castellanas y después iré a Sevilla para ofrecerle al califa un rescate por don Juán, si es que sigue vivo todavía.

Rosalía negó con la cabeza varias veces tratando de convencerse a sí misma. Su padre no podía estar muerto.

—Tengo algo que os demostrará que soy sincero.

Roland extrajo de su bolsa de piel la recomendación sellada por Yibrail Ibn Ali días antes. Rosalía la leyó con el corazón palpitante y una espesa amargura en la boca.

—Como veis, vuestro padre está preso en Sevilla —dijo el navarro—. Si os han dicho lo contrario, os han mentido cruelmente.

Ella no se atrevía a dar crédito a la prueba que sostenía en sus manos. De ser cierto, Yibrail le había mentido de forma descarada y premeditada, pero ¿qué esperaba conseguir con ello? Al momento, un intenso rubor la cubrió de pies a cabeza; se sintió mareada ante la sospecha tremendamente dolorosa. Amed hizo su aparición en ese preciso momento y se puso a modo de escudo entre Rosalía y Roland, mirando con furia al cristiano por su insolencia al abordarla cuando se encontraba a solas.

—¿Se os ha perdido algo, navarro? —El tono helado de Amed le hizo sentir a Rosalía un estremecimiento por todo el cuerpo.

—Es a la dama a quien se le ha perdido una reliquia —contestó el otro, y sacando un anillo de su bolsa, se lo tendió. La gran espalda de Amed casi le ocultaba a la joven por completo la visión, pero antes de posar sus ojos en la joya, ya sabía de qué se trataba. Un sello familiar exactamente igual al suyo descansaba inerte en la palma de la mano de Roland. Cuando Rosalía extendió la suya para cogerlo, su corazón dejó de latir durante un instante.

—Es el sello de mi padre.

Amed miraba a uno y a otro sin comprender del todo por qué su señora se mostraba alicaída y temerosa. Hacía sólo unos momentos estaba pletórica de alegría. Sabía que la culpa la tenía el navarro, pero no podía hacer nada sin saber qué se llevaban entre manos.

—Un heredero sólo se separa de su sello...

Ella lo interrumpió:

—Cuando ha muerto en la guerra o bien por la enfermedad. —Rosalía cerró los ojos ante el dolor sordo y agudo que la paralizó al contemplar la posibilidad de que su padre efectivamente estuviese muerto. El sello familiar sólo se enviaba a la familia en el caso de que se hubiese producido la muerte. ¿Por qué le había ocultado Yibrail semejante información? ¿Cómo había ido a parar aquel sello a manos del navarro?

—El anillo debe ser devuelto a su casa.

Ella asintió levemente y cerró el puño en torno a la joya, que llevó hasta su pecho antes de bajar los ojos con un suspiro acerbo.

—Mi señora. —Roland se despidió e hizo una profunda reverencia, al tiempo que daba un paso atrás para marcharse.

Rosalía trataba de tragar el nudo que se estaba formando en su garganta y que iba creciendo a medida que la razón iba penetrando en su cerebro.

Había sido tan fácil olvidarse de quién era y de dónde venía... Ahora que su conciencia había despertado, sentía los latigazos del arrepentimiento golpearla sin piedad.

Seguía parada en la estrecha callejuela, sin poder dar un paso en un sentido o en otro. La suave brisa comenzó a bañar entre sus piernas, que seguían completamente inmóviles en la caliente calzada. El olor del pan recién hecho impregnó sus fosas nasales, que se dilataron de forma instintiva sin que ella fuese consciente. Se debatía entre el amor recién descubierto y el honor firmemente inculcado, que seguía prendido en su pecho con raíces profundas.

—¿Os ha molestado el navarro, mi señora?

Rosalía no podía responder a la pregunta formulada por Amed, seguía con el rostro ceniciento y la mirada atormentada. Su padre no podía estar muerto, de ser así no podría perdonárselo, se consumiría en la pena más absoluta y en el escarnio más merecido.

—Volvamos a Garyana, Amed, estoy algo mareada. —No era mentira. Desde la revelación de Roland, el puñal que tenía clavado en el corazón se iba hundiendo más y más en la tierna carne produciéndole una agonía profunda.

—Creí que deseabais el juego de ajedrez.

Ahora no podía perder el tiempo en banalidades —pensó ella—, sentía la urgente necesidad de preguntarle a Yibrail la veracidad de las afirmaciones de aquel hombre. Que le dijese mirándola a los ojos que la había engañado con respecto a su padre con deliberada perfidia.

—Otro día volveremos a la ciudad, pero esperaremos a que haya mercado.

Amed no se dejó engañar, sabía que a la cristiana la devoraba una duda, pero no sabía cuál. Si el navarro no hubiese aparecido, ella no habría perdido la alegría que la caracterizaba. Tendría que hablar con su amo respecto a ese encuentro.

—Como gustéis, mi señora...

Capítulo 19

Todo se complicaba por momentos. Yibrail observó a su primo, su modo natural y elegante de quitarse los guantes de montar de piel y la capa negra que cubría su exquisita ropa, que dejó reposando en una silla de respaldo alto. A continuación, Abu caminó directamente hacia él con el rostro adusto y la mirada seca. La paz que Yibrail había sentido esos días se burlaba ahora de él con alevosía. Contempló con cierta aprensión cómo el califa se llenaba una copa de cristal fino con agua y se la llevaba a los labios con un gesto distinguido e innato en él.

—Honráis mi casa con vuestra presencia, primo.

Abu apuró el agua y se secó la comisura de los labios con una servilleta de hilo fino.

—Os necesito en Qal'at Rabah.[14]

Yibrail se lavó las manos en una jofaina llena de agua y se las secó con un paño suave sin dejar de mirar a su primo antes de tomar asiento y servirle un té especiado junto con baklavas rellenos de dátiles.

—Creía que la fortaleza estaba asegurada.

Abu asintió a la vez que aceptaba la taza con gesto de agradecimiento.

—Está prácticamente arruinada por el asedio, necesitamos su inmediata reparación; su ubicación es importante para conservar libre y expedito el paso del Guadiana y las comunicaciones entre Corduba y Qal'at Rabah antes de sitiar Tulaytulah.

Yibrail hizo un gesto de asentimiento; la fortaleza de Qal'at Rabah había sido una fortificación militar y civil importante que habían perdido cuatro décadas atrás a manos del rey Alfonso VII.

Sus antepasados árabes la habían asentado sobre un alto y redondo cerro de tierra, rodeada por un ancho y profundo foso lleno con agua del Guadiana. La fortaleza, de sólidos torreones y de ancha y espaciosa plaza de armas, contenía una numerosa guarnición y era difícil que fuera sorprendida debido a sus robustas murallas y a la ancha llanura que se extendía a sus pies.

—¿Cuándo se espera mi partida?

Las palabras habían sonado un poco secas, pero Abu no le dio mayor importancia.

—En una semana a más tardar.

Yibrail miró a su primo durante un breve segundo antes de preguntar:

—¿Amuminin sigue en Alarcos?

El califa negó con la cabeza mientras bebía el último sorbo de té.

—Está preparando al ejército. En breve marcharemos hacia Tulaytulah.

Yibrail asimiló la información.

—¿Está vivo el heredero de Puertas Negras?

Abu no respondió de inmediato, sino que se tomó el tiempo que creyó necesario antes de contestar a la insolente pregunta.

—Hice una promesa de sangre.

Yibrail asintió, recordando sus palabras.

—Deberéis elegir entre la vida del heredero o la vida de la cristiana —prosiguió el califa.

Escuchar la sentencia fue como un mazazo que lo dejó aturdido.

—¿ Cuándo? —se atrevió a preguntar.

—Cinco días a partir de hoy.

Es decir, que se le había agotado el tiempo.

—Liberaré a la castellana en cuatro.

Abu asintió con la cabeza dando el tema por concluido. Yibrail se tensó ante la certeza de la muerte de don Juan Galiana y su incapacidad de cumplir su palabra de mantenerlo vivo.

—Os espero en Isbiliya dentro de tres días junto con la cristiana.

Yibrail negó con la cabeza varias veces. Su primo acababa de reducir el tiempo de cinco a tres días.

—Debo liberarla antes —contestó.

Abu entrecerró los ojos, sorprendido.

—Debe comprender el sacrificio que hacéis y estar presente cuando ejecutéis a su padre.

Yibrail estaba a punto de soltar una maldición. Si Rosalía llegaba a saber que él había escogido la vida de ella por la de su progenitor, no iba a perdonárselo nunca. ¿Cómo esperaba Abu que además matase a su padre estando ella presente?

—Me disteis vuestra palabra, Yibrail —le recordó el califa.

—Mi palabra de que la liberaría cuando estuviese cautivo de mis sentimientos y ella tratase de manipularlos en su favor.

Abu negó con un gesto.

—Doña Galiana es la llave que nos abrirá el castillo de Puertas Negras para tomar Tulaytulah.

Yibrail trató de contener el improperio ante el ingenio e inteligencia de su primo. La ubicación del castillo resultaba estratégica para sitiar la ciudad fuertemente amurallada sin necesidad del sacrificio de hombres. Podrían estar abastecidos durante meses gracias a la comunicación entre Qal'at Rabah y Puertas Negras.

—Si sacrificamos al heredero, puede que el conde no ceda a nuestra coacción.

Abu sonrió de forma espontánea ante la afirmación de su primo.

—Entonces deberéis sacrificar a la cristiana. Una mujer tiene menos valor que un heredero.

Yibrail se debatía entre la razón y la pasión en igual medida. Sin lugar a dudas, el conde de Puertas Negras elegiría la vida de su hijo por encima de la de su nieta, pero él no se sentía con capacidad suficiente para hacer una elección de tal magnitud.

—El trato fue que yo liberaría a doña Galiana cuando hubiese cumplido mi propósito...

El califa lo interrumpió con una mirada seca.

—Pero ese trato se hizo antes de saber que escondíais al heredero de mi presencia. Vuestros actos me han decepcionado mucho. Habéis antepuesto vuestras necesidades al sentido común.

Su primo se debatía entre lo que le dictaba su mente y lo que sentía su corazón.

—No lo hice para ofenderos, creí que con tantos derrotados no lo necesitarías. Don Diego López de Haro tiene más valor como prisionero que don Juan Galiana.

—El señor de Vizcaya fue liberado gracias a la negociación de don Pedro Fernández de Castro, que pagó el rescate solicitado.

—Confío en que la cuantía fuese generosa, las pérdidas sufridas fueron innumerables.

Abu asintió.

—Muchas e innecesarias, pero gracias a Puertas Negras y su ubicación estratégica, la toma de Tulaytulah será mucho más fácil. No debisteis ocultarme al prisionero Galiana.

—No lo hice de mala fe.

El califa entrecerró los ojos con gesto adusto.

—¿Habéis logrado lo que pretendíais? ¿Tenéis las respuestas?

Yibrail hizo un gesto significativo con la cabeza, pero se mantuvo en silencio.

—Os dije que manejabais una espada de doble filo.

—He aceptado que mi madre eligió su destino, pero todavía me siento incapaz de valorar su decisión.

—La mente femenina es un enigma indescifrable y misterioso. Nunca podréis entender los motivos de vuestra madre porque sus razonamientos eran muy diferentes a los vuestros, y significativamente más profundos.

Yibrail estuvo a punto de contradecirle, pero se contuvo.

—Guando sacrifiquéis a la cristiana, entenderéis mis palabras —concluyó Abu.

—¿Puedo negarme?

El otro esbozó una amplia sonrisa que Yibrail no se atrevió a cuestionar. Su primo era un hombre que siempre cumplía sus promesas.

—Podéis, pero el resultado no iba a gustaros en absoluto, creedme.

—Así se comportaba el califa almohade, no amenazaba, pero su apostura y determinación lograban vencer la protesta más enaltecida.

—No me siento intimidado por vuestras palabras.

—Ni es ésa mi intención —le respondió Abu con seriedad—, pero el conde de Puertas Negras no tendrá más opción que rendir su castillo, y para ello deberéis sacrificar la vida del padre o de la hija.

Yibrail sintió un ligero mareo ante lo que se avecinaba, pero se mantuvo tercamente decidido.

—Podemos conseguir su capitulación sin necesidad de ejecutar a ninguno de los dos castellanos.

Abu se levantó al tiempo que negaba con la cabeza.

—Pero así no cumpliría la promesa de sangre que hice en Alarcos. Siempre fui consciente de vuestra temeridad.

No hicieron falta más palabras. Ambos primos se quedaron mirándose de forma penetrante y en silencio durante un momento largo y tenso. Justo antes de volverse Abu hacia la puerta con intención de marcharse, Rosalía cruzó por el umbral hecha un manojo de nervios. El califa tensó la espalda al contemplar el atuendo de ella y la forma ávida de mirar a Yibrail ignorando la presencia de él. El guardián la seguía de cerca pero sin tratar de detenerla. Cuando los ojos oscuros del eunuco se percataron de quién era el que estaba en la sala junto a Yibrail, se detuvo en seco y se arrodilló en la suave alfombra para ofrecer la reverencia protocolaria.

—¡Yibrail! Necesito hablar con vos de inmediato —exclamó Rosalía.

Dos fueron los detalles que quedaron perfectamente claros para el califa, que seguía contemplando el avance de la castellana con rostro serio: el Ángel Negro estaba a un paso de atarse la soga al cuello de forma definitiva, y la cristiana poseía un aura de belleza espiritual que podía resultar demoledora. Rosalía sólo tenía ojos para Yibrail, que le estaba lanzando una mirada de advertencia, pero era tanta la urgencia de la joven para que le respondiera que olvidó todo lo demás.

—Lo que tengáis que decirme deberá esperar un momento más propicio.

Cuando Rosalía escuchó esas palabras acidas y miró sus ojos fríos, fue consciente de que había otra persona cerca de Yibrail, mirándola con rostro inescrutable.

—Lo que tengo que deciros es demasiado importante como para relegarlo a otro momento que vos consideréis más favorable.

Yibrail siguió mostrándole una mirada seca y de advertencia, y de repente, sin saber cómo, Rosalía se vio tocando la alfombra con la frente y sujetada por el cuello por unas manos fuertes.

Amed la había obligado a inclinarse ante el hombre que estaba parado junto a Yibrail.

—Mi señor, no se lo tengáis en cuenta, le falta la modestia necesaria y una admonición severa que recibirá de inmediato, os lo prometo —dijo el eunuco.

Rosalía jadeó completamente consternada y al momento fue alzada del suelo y puesta de cara a los dos hombres que seguían escudriñándola con insolencia. Se sentía tan humillada que apenas podía respirar.

Volvió sus ojos hacia Amed llenos de fuego.

—¿Cómo osáis inclinarme sin mi permiso?

El guardián no respondió y ella volvió de nuevo la vista hacia el rostro de ojos negros y barba cuidadosamente recortada. Clavó la mirada en el suelto albornoz de suave seda color carmesí intenso que descansaba sobre unos hombros anchos, bajó luego los ojos hacia el sable corto y curvado con filo sólo por un lado y doble filo en la punta que el hombre llevaba sujeto al cinto y dio inconscientemente un paso atrás. Ignoraba quién era y qué hacía en los salones de Saryana, pero su apostura mostraba sin lugar a dudas que era alguien muy importante y peligroso.

—Abu Ya'qub Yusuf.

El nombre odiado fue pronunciado en un tono calmado, pero Rosalía no respondió, a la ligera inclinación de cabeza a modo de saludo. Sus pupilas se habían dilatado por la sorpresa, y sintió un horror al encontrarse en presencia del verdugo de Castilla. Mantuvo la pose erguida y la barbilla altanera.

—En ocasiones, olvido los modales rudos de los cristianos, por hoy no os lo tendré en cuenta.

Ella se sintió insultada por las palabras y el tono condescendiente.

—Yo sólo me inclino ante mi Dios y ante mi rey, decidme, ¿sois uno u otro?

El suspiro de Amed rompió el incómodo silencio y el azote la pilló por sorpresa. La nalgada le puso el rostro tan rojo como la grana. Se volvió con ojos como ascuas hacia el guardián prometiéndole venganza, pero Amed le hizo un gesto con la cabeza para que correspondiera al saludo. Ella entendió el mensaje de sus ojos que, más que ordenar, suplicaba. Se volvió con postura belicosa hacia Abu, que no le quitaba la vista de encima con ojos fríos y calculadores.

—Rosalía Galiana —respondió ella sin apartar la vista del califa.

Yibrail se mantenía tenso, esperando. El insulto de la cristiana hacia su primo resultaba imperdonable y temía seriamente por ella; su descaro e impertinencia no conocían límites.

—Disculpaos ante el califa por vuestra arrogancia.

Rosalía abrió la boca estupefacta por la orden dada autoritariamente por Yibrail. Volvió sus ojos ardientes hacia la persona de Abu.

—Os ruego que me disculpéis, pero no por mi arrogancia sino por mi ignorancia previa. De haber sabido quién estaba en la sala me habría armado hasta los dientes.

Yibrail no se lo podía creer, sofocó un jadeo consternado ante su imprudencia y temeridad. La cristiana estaba ofreciéndole su cuello a su primo y él no iba a poder hacer nada por salvarla de la decapitación.

Para sorpresa de los tres, Abu no se mostró ofendido sino que mantuvo el rostro impasible, pero con un ligero brillo de interés en sus pupilas que los demás no percibieron.

—No os preocupéis, cristiana, os daré la oportunidad de armaros hasta los dientes en nuestro próximo encuentro.

Esas palabras descolocaron a Rosalía por completo, pues fueron inesperadas. Abu abandonó la sala y salió por la puerta con el sigilo que lo caracterizaba.

El silencio en la sala fue precursor del estado de ánimo de Yibrail.

Capítulo 20

—¡Dejadnos solos!

La fuerte exclamación logró sobresaltarla; el tono no admitía protesta. Amed miró a su señor y amo con la duda en los ojos. Sabía que la imprudencia y osadía de la cristiana iba a ser castigada de forma contundente, pero él temía por ella, pues le había tomado un profundo afecto.

—Mi señor, ella ignoraba...

El rostro de Yibrail seguía lleno de furia contenida.

—La ignorancia no tiene disculpa. Había un invitado en mi casa al que no se le ha mostrado el respeto debido.

Rosalía era consciente de su falta de control, pero haberse visto en la misma habitación que el verdugo de sus hermanos en la fe la había hecho actuar de forma soberbia e irresponsable; sin embargo, sería una hipócrita si dijera que se arrepentía.

—Aceptaré el castigo que según vos merezco, pero antes vais a escuchar mi demanda de una explicación por vuestra mentira.

Yibrail la miró tan intensamente que Rosalía sintió un hormigueo en el estómago, y no precisamente de deseo. Amed terminó por marcharse de forma renuente y con un brillo de súplica en sus ojos negros que Yibrail no aceptó.

—Una mujer sabe cuándo debe mostrar obediencia.

Ella asintió levemente.

—Y jamás, en ningún momento, debéis irrumpir en una sala con el rostro descubierto.

Ni siquiera se había dado cuenta de que no llevaba el velo. En su enfado, había olvidado que pisaba tierras musulmanas.

—Lo lamento sinceramente, olvidé que no lo llevaba puesto cuando entré en el palacio.

Yibrail entrecerró los ojos de manera amenazante.

—¿Habéis salido de Garyana con el rostro al descubierto?

Rosalía negó reiteradamente con la cabeza.

—Cuando estaba cerca del mercado, recibí noticias alarmantes de mi padre que hicieron que olvidase por un momento si lo tenía prendido, me abrumaba la angustia y la desesperación.

Yibrail tensó los hombros sin dejar de mirarla.

—Me han dado la nueva de que ¡mi padre está preso en Sevilla!, quizá ya ejecutado. ¿Qué sabéis al respecto?

El silencio de él le produjo un escalofrío que le penetró hasta los huesos. La sala seguía en silencio, no se oía ningún ruido procedente del exterior, nada salvo el leve jadeo de las respiraciones de ambos, que se encontraban a escasa distancia el uno del otro.

—Prometisteis mantener a mi padre a salvo.

Yibrail le devolvió más silencio.

—¿Por qué? —La pregunta fue formulada en un susurro apenas perceptible.

—Don Juan Galiana es prisionero de Abu Yusuf.

Ante la admisión de la mentira, Rosalía soltó el aire que había estado conteniendo.

—¿Sigue vivo?

Cuando Yibrail asintió, ella dejó caer los hombros con alivio. Había temido tanto...

—Lamento mi falta de moderación ante vuestro califa, pero en mi defensa alegaré que no me había percatado de su presencia ni de su importancia.

—Eso no disculpa vuestra actuación impertinente.

Rosalía asintió.

—Vuestra desobediencia debe de ser castigada.

Rosalía enderezó la espalda al tiempo que apretaba los dientes.

—¿Quién osará darme el castigo?

Yibrail entrecerró los ojos al escucharla.

—Yo. Seré magnánimo con vuestra falta de disciplina.

Pero Yibrail no había calculado bien el carácter castellano, porque no logró intimidarla en absoluto.

—Permitidme que elija a mi verdugo.

Él negó con la cabeza de forma repetida.

—Si me golpeáis, no podré permitiros que me améis de nuevo.

La amenaza no le hizo mella. Yibrail fijó sus pupilas negras en el rostro de Rosalía, que se veía soliviantado.

—No me gusta tener que golpearos, pero el castigo es necesario para reparar la ofensa infligida.

Rosalía estuvo a punto de soltar una carcajada incrédula; su única falta había sido no percatarse de la presencia del verdugo en la sala y ahora debía recibir unos azotes por eso.

—A un enemigo no se le ofende por ignorarlo, máxime cuando esa omisión ha sido involuntaria.

Yibrail se acercó un paso más hacia ella, que retrocedió con los ojos encendidos de ira y los labios trémulos de impaciencia.

—Golpearos no me resultará agradable.

Rosalía farfulló ofuscada por sus palabras; en los ojos de él no había venganza sino corrección, pero ella seguía ofendida por tener que recibir una sanción por culpa del martirizador de cristianos.

La joven no podía hacerse una idea de la batalla que estaba librando Yibrail en su interior. Abu esperaría el castigo, y hasta sus oídos llegaría la ausencia del mismo. Él no quería empeorar más las cosas con su primo pues aún tenía que convencerlo de la necesidad de dejar libre a Rosalía sin necesidad de ejecutar al padre.

Lamentó profundamente la brecha que se iba a abrir entre ambos.

—¡No os permitiré que me azotéis!

Yibrail asintió con la cabeza al mismo tiempo que entrecerraba los ojos.

—No tenéis escapatoria.

Los ojos de ella se empañaron cuando contempló el cinto que Yibrail se había quitado de la cintura.

—¡No os lo perdonaré!

—¿Los nobles cristianos no corrigen a sus mujeres cuando éstas se muestran tercas y obcecadas?

Rosalía asintió con fervor.

—Entonces, no hagáis este trago más amargo.

De pronto, ella ya no retrocedió más. Alzó la barbilla con desdén y extendió su mano derecha hacia Yibrail con determinación. Podrían acusarla de muchas cosas, pero no de cobarde; si él quería castigarla, que así fuese.

—No es ahí donde vais a recibir el castigo.

La joven abrió los ojos con horror al comprender su insinuación descarada.

—Permitid que sea Amed quien lo lleve a cabo... por favor... os lo suplico.

Yibrail fue consciente del orgullo que podría quebrar si persistía en su empeño de darle la corrección él mismo. Valoró que ella ya la había aceptado, pero que le costaba asimilar que fuese él quien se le aplicase.

—Amed os dará la corrección en vuestros aposentos.

Rosalía soltó el aire que había estado conteniendo. Se sentía agradecida, Yibrail había escuchado su ruego de no castigarla él personalmente; podía soportar todos los azotes que fuesen necesarios siempre que no los impartiese la mano de él, esa mano que luego querría acariciarla. Ella no quería que nada manchase o enturbiase el sentimiento profundo y sincero que sentía. Saber que Yibrail había aceptado la llenó de una inmensa gratitud.

—Gracias...

Él no contestó a sus palabras pero siguió quieto en mitad de la sala, con sus ojos rebosantes de amor y el cinto sujetado por su mano, que mantenía pegada a su cadera.

—Mañana, a primera hora, partiremos hacia Sevilla. Confío en que estéis preparada para entonces.

Rosalía no pudo responder, porque Yibrail dio media vuelta y la dejó sola. Al momento, se dejó caer en la suave alfombra tratando de contener los temblores que la sacudían. En cuestión de minutos había pasado de la incertidumbre más fría a la esperanza más ardiente. Yibrail la llevaba a Sevilla para reuniría con su padre. No había roto su promesa, y una inmensa paz comenzó a envolverla de forma suave y protectora. Había dudado de él de la forma más miserable. Yibrail jamás le haría daño a su padre, no tras habérselo prometido. Se sentía estúpida y desagradecida, pero había sido tanta su angustia que no sabía cómo no había estallado en lágrimas.

Su padre vivía y ella iría a su encuentro.

Yibrail terminó de redactar la misiva y echó sobre ella la arena secante. Sopló para retirarla y la metió en un sobre, que lacró con el sello de su dedo índice.

—¿Sabes dónde encontrar al navarro?

Raysen asintió con la cabeza. El cristiano se alojaba desde hacía varias semanas en la hospedería del Sefarad. Desde su visita al palacio de Garyana, todos sus movimientos eran seguidos por uno de sus hombres de confianza.

—¿Cuándo partimos? —preguntó de forma escueta.

—Mañana al alba, que esté todo preparado.

Raysen cogió la misiva y desapareció por la puerta de forma silenciosa, como siempre.

Yibrail iba a desobedecer la orden dada por Abu: pensaba liberar al padre de Rosalía con la ayuda del navarro. Sabía que las consecuencias iban a ser demoledoras, pero él no estaba dispuesto a ejecutar al cristiano delante de la hija. Amed había recibido órdenes para mantenerla vigilada constantemente una vez estuviesen en Isbiliya. Yibrail confiaba en el silencio del navarro y de Raysen para ejecutar su plan.

Cuando don Juan Galiana hubiese sido liberado, hablaría con Rosalía al respecto y aceptaría el castigo que el califa estimase oportuno.

Hacía dos semanas que residían en la ciudad de Sevilla, pero ella seguía confinada en sus aposentos. Rosalía no llegaba a comprender por qué se la retenía como si fuese una prisionera, máxime cuando sentía la imperiosa necesidad de tener noticias sobre su padre. Hacía tantos meses que no lo había visto que se sentía incapaz de moderar su impaciencia o de controlar su ansiedad. Continuó dando pasos hacia un lado y otro de la estancia esperando la presencia de Yibrail, que se mantenía ausente. Amed la acompañaba en esos días monótonos y aburridos, cuando sólo podía entretenerse contando las motas de polvo que se acumulaban en el hogar apagado. Se volvió hacia la única ventana del Palacio de los Silencios, en pleno corazón de la ciudad. En ocasiones, sentía el impulso de tirar enseres por la ventana para dar salida a su frustración y llamar la atención sobre el olvido del que era objeto por parte de Yibrail.

No habían vuelto a compartir intimidad después del castigo al que la había sometido por mano de Amed. Ella no le guardaba rencor, todo lo contrario, agradecía enormemente su esfuerzo y comprensión al permitir que fuese su guardián quien ocupase su lugar, pero no saber por qué se la mantenía encerrada superaba los límites de su lógica.

Se volvió hacia Amed con el cejo fruncido.

—Me puede la impaciencia, esta ciudad hermosa, con sus palacios, baños y mezquitas me parece la antesala de la infelicidad. Sigo aquí encerrada sin que mi mente entienda el motivo o la causa.

—Mi señor está atendiendo asuntos urgentes que requieren su completa atención.

Rosalía ya se lo imaginaba pero no soportaba su silencio ni su prolongada ausencia.

—Mañana le solicitaré con fervor que nos permita dar un paseo por las afueras de la ciudad, junto al río, en la Pradera de Plata.

—¿Pradera de Plata?

Las palabras de Amed lograron despertar su curiosidad.

El guardián era consciente de que debía entretenerla para que olvidase su encierro silencioso.

—Narran los más apasionados y emotivos escritores que a ella se dirigía a menudo el rey Al-Mutamid disfrazado, y que allí, según la leyenda, encontró a su esposa Rumaykiyya.

Los ojos de la joven brillaban ante la posibilidad de que Amed le narrase algunas de esas leyendas.

—Uno de vuestros reyes se casó con una de las hijas de Al-Mutamid, Zaida —prosiguió el eunuco.

Rosalía asintió con la cabeza al tiempo que se sentaba a los pies del enorme lecho.

—Fue el rey cristiano Alfonso VI.

Amed se acercó despacio hacia donde estaba sentada Rosalía y se postró a sus pies sin abandonar su actitud calmada y su sonrisa.

—No debéis impacientaros por el silencio de mi señor. Cuando lo considere oportuno, os contará los motivos que lo retienen y las dificultades que ha debido enfrentar.

—Pero ¡yo necesito ver a mi padre! Hace meses que no sé nada de él.

Amed asintió con la cabeza.

—Y este encierro me está volviendo loca. —Rosalía se levantó y empezó a pasear inquieta por la estancia al tiempo que se retorcía el pelo, tratando de darle una ocupación a sus manos nerviosas.

—Hacía mucho tiempo que mi señor no visitaba la ciudad.

La joven entrecerró los ojos.

—¿Qué pretendéis decirme con ello?

Amed suspiró de forma entrecortada.

—En su prolongada ausencia, ha desatendido intereses comerciales que requieren su inmediata atención.

Rosalía meneó la cabeza tratando de entender la sinrazón de su aislamiento.

—No puedo, Amed, me siento incapaz de controlar la angustia que me invade, pues pienso que, si me mantienen en la ignorancia con respecto a mi padre, es porque no está vivo.

El guardián la comprendía, y, con ternura en la mirada, la invitó a que se sentase junto a él. Con la mano extendida hacia ella esbozó una sonrisa de comprensión.

—Dejadme que os cuente una historia sobre esta maravillosa ciudad...

Capítulo 21

La celda oscura y húmeda olía a vómito y diarreas; la pestilencia resultó insoportable y le provocó una arcada que contuvo con esfuerzo. Inspirar el aire enrarecido de la celda resultaba desagradable y hacía casi imposible mantener la compostura. El catre viejo y maloliente atrajo su atención de inmediato por el bulto inmóvil que vio sobre él.

—¿Es muy grave?

La pregunta de Yibrail hizo que Ibn Rushd volviese la cabeza hacia él. El hombre de medicina se encontraba inclinado junto al jergón, analizando con cuidadosa atención las pústulas sangrantes. Sus ojos se cerraron asintiendo. Yibrail iba a dar un paso hacia adelante cuando la mano extendida lo detuvo.

—Es la peste, amigo mío.

Esa sola palabra hizo que Yibrail apretara los labios en un gesto de pesar, pero no detuvo su avance. Ese detalle cambiaba la situación por completo; la liberación de don Juan Galiana iba a ser mucho más complicada, y el navarro seguía esperando órdenes.

—¿Qué puede hacerse?

Ibn Rushd[15] negó con la cabeza varias veces antes de hablar. Su condición de cadí de Sevilla le otorgaba el derecho a expresar su opinión sin temor a las represalias; además, su profunda amistad con la familia real lo colocaba en una posición privilegiada. Todas y cada una de sus opiniones eran tenidas muy en cuenta.

—Los bubones están muy inflamados, los bultos en la piel han comenzado a sangrar y la enfermedad está extendiéndose por todo el cuerpo. La hemorragia ha hecho que muchas partes de su vientre y pecho se vuelvan rojizas y negruzcas —prosiguió—. No le queda mucho tiempo de vida.

Las palabras de Ibn Rushd hicieron que Yibrail lanzase una maldición. Tendría que cambiar los planes de fuga.

—¿Desde cuándo?

Ibn Rushd meditó un instante antes de responder.

—Tiene varias mordeduras en los tobillos, imagino que algún roedor ha debido de saciar su apetito con él y contagiarle la enfermedad allá de donde proviene.

Yibrail iba a dar un paso más hacia él, pero Ibn Rushd lo volvió a detener con su voz pausada.

—Es muy contagioso, y mi deber es protegeros.

A pesar de la advertencia, no se detuvo, llegó hasta el lecho raído y miró a la persona que yacía en él medio inconsciente.

—Deberíamos terminar con su agonía —comentó el médico.

Yibrail asintió lentamente al tiempo que meditaba. Sólo había una solución.

—¿Mi primo tiene alguna sospecha?

Ibn Rushd contestó negativamente a la pregunta hecha en un susurro, y miró a Yibrail con los ojos entrecerrados. La luz en la celda era escasa: había sólo una antorcha encendida; conocía al príncipe desde que éste era un niño pero no entendía su preocupación por el prisionero.

—Es mi deseo que no le mencionéis nada —dijo Yibrail.

Ibn Rushd seguía sin entender la concisa orden.

—No puedo negar la verdad si me pregunta.

Yibrail hizo una mueca.

—No hará falta. Os he llamado porque sois el único en quien confío para que guardéis en secreto esta visita. Necesitaba saber vuestra opinión al respecto, valoro mucho vuestros comentarios.

Ibn Rushd asintió con la cabeza y dijo:

—El prisionero no vivirá un día más.

Yibrail cuadró los hombros y tensó la espalda. Según esas palabras, no podría liberar al cautivo, como tenía previsto. Apretó los labios con disgusto al tener que variar sus planes.

—Su agonía acabará esta noche.

Ibn Rushd entendió que el prisionero sería ejecutado al crepúsculo. Miró al fuerte guerrero con los ojos entrecerrados. Ibn Rushd, o Averroes, como se lo conocía en los reinos cristianos, meditó seriamente las palabras de Yibrail. Dedujo que el prisionero debía de ser alguien importante para él, pues con su comportamiento estaba desafiando a su primo y caudillo.

Le tenía un profundo aprecio.

—¿Dónde será ejecutado?

Yibrail se tomó su tiempo antes de responder; seguía mirando al prisionero con un destello de pesar en sus pupilas.

—En la Sala de la Equidad.

La Sala de la Equidad se usaba para resolver los conflictos de traición y deslealtad, así como las ejecuciones más importantes ordenadas por el califa y a las que sólo asistían miembros del consejo.

—Daré orden de que lo bañen con vinagre, clavo y cinamomo, e intentaré que beba un jugo hecho a base de hipérico, arándano y ortiga verde que ayudará a espesar su sangre.

Yibrail comprendió que la enfermedad del prisionero era altamente contagiosa, y tenían que tomar todas las precauciones posibles.

—Vos deberéis beber jugo de aloe...

Yibrail volvió a asentir.

—Haré que Abu beba conmigo poco antes de la ejecución, y ordenaré que coloquen al prisionero a una distancia prudente y segura para nuestro califa. —Yibrail volvió sus ojos hacia el catre—. ¿Está lo suficientemente lúcido como para mantener una conversación conmigo?

Ibn Rushd negó con la cabeza.

—Necesito que lo esté —dijo el príncipe.

—Entonces, lo estará...

El sol de la tarde entraba por la estrecha ventana sin cortinas. Los ojos de Yibrail se pasearon por la estancia y recorrieron con mirada sagaz el elegante mobiliario de la alcoba, antes de que su vista se posase sobre las mullidas colchas de la cama. Rosalía atravesó el hueco que daba acceso a la pequeña habitación donde realizaba su aseo diario. Al percatarse de su presencia, se quedó parada con la mano alzada sujetando el lienzo y el jabón, y sosteniendo en la otra un vestido cristiano.

—¡Yibrail! —El momento de sorpresa había dado paso a la ira, y el hermoso rostro se contrajo de enfado—. ¡Mi padre!

La dolorosa exclamación hizo que el pesar se reflejase en los ojos de él por una milésima de segundo, pero logró ocultarlo a tiempo antes de que ella se percatase.

—Lo veréis esta noche, tenéis mi palabra.

Ella sintió un alivio inmediato tras escuchar esas palabras que habían sonado a promesa; la sensación de vacío había cedido al fin.

Yibrail dejó el turbante y la capa en la silla de respaldo alto que había junto a la puerta de entrada. Rosalía observó sus rígidos movimientos; se lo veía apesadumbrado y distante. Bajó las manos y cesó en su postura belicosa.

—¿Os encontráis bien? —Dio un paso hacia él quedándose muy cerca.

—Estoy un poco cansado. —Yibrail extendió la mano para tocarle el rostro, con el temor de que ella la apartara, pero Rosalía no lo hizo.

Tenía tanto que lamentar...

Yibrail sabía que debía alejarse de ella, pero la deliciosa sensación de su piel en su mano lo mantenía completamente inmóvil. Estaba cansado de dudas crueles, y por primera vez no se sentía solo. Antes de que pudiera darse cuenta de lo que estaba haciendo, bajó la cabeza y capturó los labios de Rosalía con los suyos.

Gimió con un cierto dolor al sentir el sabor de su boca y la dulzura de su aliento. Ella lo rodeó con los brazos sin haber soltado aún el lienzo ni el jabón y se rindió con plenitud a los reclamos de él.

Yibrail sintió que iba a perder el control. La deseaba como nunca había deseado nada en la vida. Sentía un anhelo profundo y acuciante de mantenerla protegida y encerrada en sus brazos, pero sabía que eso era una insensatez. Jamás podría darle lo que ella ansiaba. Rosalía era una castellana, y él había derramado demasiada sangre cristiana. La lengua de Rosalía le respondió con una urgencia que hizo que se formase un nudo en la garganta, cuando un súbito estremecimiento hizo tambalear su cordura. Necesitaba tanto su amor que se preguntó si no sería tarde para él. Profundizó en el beso como si fuese la última inspiración de aire de su vida. Yibrail cerró los ojos, incapaz de atender todos los sentimientos que Rosalía le despertaba, y que bullían en su interior de forma constante y perpetua. La joven se pegó todavía más a él. Sus senos le rozaron el brazo, haciendo que su miembro viril se irguiera en respuesta a su incitación. Yibrail la separó unos centímetros de su cuerpo para extasiarse con su belleza serena. Su beso había teñido sus mejillas con un tenue rubor carmesí, pero Rosalía no estaba dispuesta a que él parase de besarla. Dejó caer el lienzo y el jabón al suelo para tener las manos libres y poder acariciar el rostro de él. Delineó con dedos suaves la cicatriz que surcaba su cara pero sin rechazo ni repulsión. Cuando se alzó de puntillas para depositar un beso en la cicatriz, la sensación placentera produjo en él un espasmo doloroso. El beso de ella, lleno del más sincero afecto, borraba el dolor que Yibrail sentía desde la niñez. En ese momento, fue consciente de su soledad como nunca antes; de pronto, sintió frío, y el vacío que anidaba en su interior resurgió con una aspereza desoladora.

Tenía que dejar que ella se marchase...

Antes se moriría.

Rosalía volvió a abrir los labios con una invitación y, sin pensarlo dos veces, Yibrail capturó la boca de ella por completo. La joven se abandonó entre sus fuertes brazos.

—Os deseo.

Ella ya lo sabía, pero oírlo le produjo un éxtasis inimaginable. Aunque Dios la castigara por ello, no podía ignorar las palabras que Yibrail había pronunciado y que iba a atesorar dentro de sí de por vida. Quería sentirlo en su interior, entregarse a él de forma única y eterna, ayudarlo a encontrar el alivio y el consuelo que veía como una necesidad de su alma.

—Necesito que me perdonéis.

Rosalía fijó sus pupilas brillantes en los ojos de él, que le mostraban una pasión desbordante.

—¿Por amarme?

Yibrail negó con la cabeza.

—Porque soy un hombre que no merece el afecto que le profesáis...

Ella lo atrajo aún más hacia sí y unió sus labios a los suyos, que sentía dulces y tibios.

Yibrail fue dejando un reguero de besos desde la base de su cuello hasta el nacimiento de sus orejas. La joven gimió cuando sintió el aliento de él sobre su lóbulo antes de besarlo. Rosalía pasó sus delicados nudillos por su mejilla rasurada; el contacto hizo que Yibrail se sintiera abrumado. Nunca permitiría que hubiese en su vida otra mujer que significara tanto para él como Rosalía. La alzó entre sus brazos y la llevó hasta el lecho, ambos sabían lo que iba a suceder entre las frescas sábanas.

—Me encanta vuestro aroma. —Yibrail no pudo reprimir la sonrisa que asomó a sus labios al decir eso.

—Y a mí el modo en que me sostenéis.

Rosalía estaba preparada para la dulce invasión de su cuerpo despertado a la pasión. Yibrail no esperó a desnudarla, le alzó la túnica y se deslizó dentro de ella sintiendo su interior cálido y aterciopelado. La joven gimió al sentirlo profundamente enterrando en su cuerpo; notaba su fuerza mientras lo veía moverse en un acompasado vaivén. Yibrail volvió a capturar su boca con una necesidad nacida de lo más profundo de su corazón; ella le devolvió el beso de forma apasionada siguiendo su instinto de mujer enamorada. Acarició los duros planos del pecho de él, que no se había despojado de la ropa, siguiendo el ritmo de los movimientos en cada embestida. Le rodeó con las piernas la cintura y lo atrajo hacia sí para que se enterrara todavía más dentro de ella. Con los ojos encendidos de pasión, Yibrail se dejó caer y reanudó el ritmo que había detenido para observarla. Le hizo el amor con una furiosa entrega, y cuando fue consciente de que Rosalía gemía de placer, aceleró el ritmo; aquel sonido sensual y excitante en sus oídos lo impulsó a tratar de arrancarle una respuesta aún más apasionada. Rosalía había cerrado los ojos al mismo tiempo que se mordía el labio inferior, mientras, Yibrail la observaba de forma concienzuda, sin perderse detalle de cada gesto que se dibujaba en su rostro ante el placer que experimentaba. Cuando estuvo seguro de que ella estaba a punto de alcanzar el orgasmo, aprisionó su boca para realizar con su lengua el mismo movimiento de su miembro en su interior. Rosalía gritó y Yibrail la estrechó aún más entre sus brazos mientras sentía las pulsaciones de ella, que se sumaron a las de él.

La satisfecha e inocente mirada de la joven hizo que su corazón olvidara la última gota de arrepentimiento.

Capítulo 22

Estaba abrumada. Yibrail no se había despedido. Tras la entrega furiosa y apasionada de ambos, Rosalía se había quedado dormida en el blando lecho. Amed la había despertado de forma sigilosa poco antes del crepúsculo y la había instado a que se apresurase. La esperaban en el gran salón. Ella ignoraba que aquel palacio pertenecía al califa Abu y no entendía por qué de pronto se requería su presencia.

Amed la ayudó a vestirse ropas cristianas. Rosalía miró el pesado tejido de terciopelo y añoró, por primera vez, las suaves y ligeras telas de los vestidos musulmanes. Cuando estuvo preparada, Amed la condujo por los vistosos pasillos y jardines del palacio hasta detenerse ante las grandes puertas de madera que daban a la sala. Los palacios musulmanes eran muy diferentes de las fortalezas cristianas, y Rosalía apreciaba y valoraba la arquitectura árabe por lo hermosa y confortable que era. Las puertas se abrieron para ella y Amed comenzó a caminar con paso decidido y marcial; su enorme espalda ocultaba a ojos de ella todo lo que había en la habitación, pero Rosalía sabía que debía mostrar respeto y mantener su postura sumisa detrás de su guardián hasta que se le indicase lo contrario.

Su mente estaba todavía en otro lugar. Se había quedado dormida entre los lienzos de la cama donde había sido amada por Yibrail y la sonrisa que afloró a sus labios transformó su rostro en uno de completa felicidad. Cuando fijó la vista a los lados del camino recorrido, se percató de las personas que la miraban con el cejo fruncido con cautela y los labios apretados con rechazo, pero a ella no le importaba; era una invitada de Yibrail, y lo que pensasen aquellos infieles no le preocupaba lo suficiente como para tenerlo en cuenta.

Amed se dio la vuelta y la sujetó por los hombros al mismo tiempo que la colocaba en una esquina de la enorme estancia, instándola con los ojos a que guardase silencio y compostura. Rosalía así se lo había prometido antes de abandonar sus dependencias.

Fijó la vista al frente y contuvo un jadeo.

El califa estaba ceremonialmente sentado en una silla ricamente tallada y colocada contra la pared del fondo, a su izquierda y a su derecha, dos asientos permanecían vacíos. El califa contemplaba con un ligero interés a las personas allí reunidas. Rosalía calculó que debían de rondar la quincena. Cuando sus ojos vieron la espalda de Yibrail, entrecerró los ojos todavía más; desde donde se encontraba apenas podía distinguirlo, salvo por la anchura de sus hombros, que destacaban entre la gente allí congregada. Abu hizo un gesto afirmativo y Amed la asió del brazo para llevarla en presencia del califa almohade. Iba a negarse, pero entonces Yibrail se volvió hacia ella. Cuando sus cálidos ojos verdes se posaron en los suyos con un profundo arrepentimiento, dos sensaciones se aunaron para producirle un vacío inexplicable en el estómago: el miedo por lo que expresaba su mirada y la vergüenza por lo que habían compartido. Rosalía comenzó a seguir a Amed con pasos renuentes; veía los rostros de las personas sin entender lo que transmitían sus ojos al posarse en ella. ¿Compasión? ¿Desdén? ¿Por qué?... Cuando llegó a la cabecera de la sala, su corazón dio un salto peligroso dentro de su pecho.

Yibrail sostenía una espada a la altura del cuello de un prisionero que se mantenía arrodillado de forma tambaleante y con la cabeza inclinada hacia el suelo. El hombre apenas podía sostener su cuerpo delgado, y su pelo enmarañado y la barba larga y descuidada mostraban claramente las penurias de la prisión, Rosalía volvió su mirada confusa hacia el califa, que seguía sentado de forma indolente en la silla como si estuviese sentado en un trono. ¿Qué hacía ella en un tribunal de justicia musulmán? ¿Qué pretendía Abu Ya'qub Yusuf al hacerla presenciar un castigo? El prisionero gimió y Rosalía devolvió su atención hacia él de forma inmediata. Aquel sonido... cuando el hombre alzó sus ojos para mirarla, Rosalía creyó que se iba a desmayar. ¡La cimitarra de Yibrail amenazaba el cuello de su padre! Dio un paso al frente para correr hacia él, pero Amed la sujetó por los brazos con fuerza y la mantuvo pegada a su cuerpo; apenas podía moverse.

¡Dios todopoderoso! ¡No comprendía nada!

—Se os concede la merced de una oración, puede ser de gracias o de arrepentimiento. Vos elegís. —Las palabras de Abu resonaron en la sala produciéndole un escalofrío que la recorrió desde el vientre hasta la boca. Los ojos de Rosalía refulgían de horror y confusión, ansiaba correr hacia su padre postrado, pero los brazos de Amed se lo impedían; forcejeó como una fiera, pero no podía soltarse de la sujeción de aquellos brazos de hierro. Estaba a punto de comenzar a gritar, cuando dirigió la vista hacia Yibrail, que se mantenía con la mirada fija en un punto indeterminado, vacía de toda expresión.

Los ojos de Juan Galiana se entrecerraron durante un momento. Rosalía creyó que su padre iba a desvanecerse, pues tuvo que apoyarse con una de sus manos heridas en el suelo para no caer desplomado, pero volvió a alzarse en su orgullo castellano y clavó la vista en Rosalía, que seguía debatiéndose entre los brazos de Amed sin conseguir que la soltara. El brillo de amor paternal asomó a su mirada y Rosalía lo absorbió sedienta, pero al momento se convirtió en una amarga pena que la sumió en la más profunda impotencia.

Su padre sufría, y ella no podía hacer nada por evitarlo.

—Te amo, hija mía, con toda mi alma, ya lo sabes.

Rosalía asintió con la cabeza, apenas en un gesto imperceptible.

—Por favor, no creas todo lo que ves...

Rosalía estaba a un paso de sufrir un colapso nervioso, pues esas palabras habían sonado como una aceptación de su suerte.

—¡Padre! —Necesitaba correr hacia él, sostenerlo con sus manos y besarlo. Darle los cuidados y el cariño que necesitaba, pero seguía sujeta por unas manos fuertes y leales a Yibrail—. ¡Soltadme de una maldita vez!

Todos los presentes hicieron oídos sordos, pues el guardián siguió sujetándola con firmeza. Rosalía fue plenamente consciente del asentimiento de cabeza de su padre y del verdugo musulmán. Era una aceptación silenciosa que la llenó de terror absoluto. Yibrail se colocó delante del prisionero con el rostro completamente impávido. Cuando alzó su espada y Rosalía supo que de verdad iba a ejecutarlo, un grito desgarrado nació en sus entrañas y explotó en su garganta, al no ser capaz de asimilar semejante traición.

—¡No...no! —Sus alaridos histéricos fueron en vano—. ¡Deteneos, por el amor de Dios! ¡Yibrail... es mi padre! —Las lágrimas comenzaron a fluir y fue incapaz de detenerlas. Toda su vida transcurrió ante sus ojos en segundos agónicos en los que vio cómo la espada de Yibrail describía un medio arco hacia atrás y se clavaba en el pecho de su padre causándole una herida mortal y una muerte instantánea. La sangre, oscura y espesa, comenzó a brotar antes de que el cuerpo cayese inerte a los pies de Abu y de Yibrail.

Rosalía sintió que su corazón había dejado de latir y cayó al suelo desvanecida.

No quería abrir los ojos. El dolor le resultaba insoportable. Ver a su padre ejecutado por mano de Yibrail había superado la mayor infamia posible. Quería morirse, hundir aún más en su pecho el clavo envenenado por el engaño más retorcido. No iba a olvidar jamás la repugnancia que le producía el hecho cierto de haber sido la furcia de un asesino, del asesino de su padre.

Ella, que lo había amado con cada fibra de su ser, sentía cómo los remordimientos la devoraban con fiereza. La inquietud y la desesperación seguían acosándola como un enemigo cruel y vengativo. Sus actos lujuriosos eran del todo censurables y ninguna compasión divina podía calmar la profunda desesperación que la embargaba. Ahogó un sollozo, que le quedó adherido al paladar con un sabor a hiél. Ningún poder terrenal o celestial podía borrar su traición a la fidelidad y la lealtad que debía a la familia, a su fe, y que había obviado de forma tan indecente.

Había copulado con un infiel y un asesino, su delito merecía el tormento eterno.

—Mi señora, tomad, esto os templará el espíritu.

Rosalía abrió los ojos con inquina y miró a Amed rebosante de ira. Aún recordaba con vivida claridad que sus brazos la habían aprisionado tan fuertemente y de tal forma que no pudo acercarse a su padre caído.

—¡No volváis a mostraros en mi presencia o...! —Manoteó el vaso que le tendía Amed. Al ver el líquido derramado y el cristal roto en el suelo, el guardián bajó los párpados convencido de que la amenaza iba en serio.

La cristiana estaba sedienta de sangre, y él sufría por ella.

Rosalía hipó y, con ese sonido entrecortado, sintió que el mundo se le derrumbaba encima. Los sollozos comenzaron en sus entrañas y fueron subiendo como la espuma hasta salir a borbotones por su boca. Las inspiraciones bruscas, irregulares, comenzaron a sacudirla de forma violenta. Amed la sujetó por los hombros tratando de consolarla y Rosalía se lo permitió. Era tanta su desolación que no le hubiese importado que el mismo diablo la consolase. No podía contener las lágrimas y los quejidos, se sentía sumamente desgraciada, impotente y llena de un odio negro hacia sí misma.

Lloró durante horas, con una pena absoluta, con una angustia desgarradora y descontrolada, hasta que perdió el sentido y la noción de la realidad.

Yibrail seguía montando guardia a los pies del lecho, miraba la figura de Rosalía que languidecía de pena y dolor. La oía murmurar entre pesadillas un nombre que no terminaba de salir de sus labios resecos y agrietados tras habérselos mordido sin compasión. Había dejado de alimentarse, llamaba a la muerte para que le diese su beso de enamorada, y él estaba allí, impotente, viendo cómo se consumía poco a poco.

—¿Cuántos días lleva así?

Amed ladeó la cabeza pero no dejó su puesto a la cabecera de la cama. Rosalía seguía removiéndose enloquecida, como si estuviese acostada sobre ascuas ardientes y no tuviese modo de aliviar su quemazón. Imperiosas obligaciones y el sentimiento de culpa habían mantenido a Yibrail alejado de ella con plena conciencia; ahora se arrepentía. Tenía que explicarse, hacerle entender los motivos que lo habían llevado a hacer de verdugo.

—Tres, mi señor.

Yibrail se mordió el labio inferior completamente atribulado. Una persona no podía subsistir sin alimento ni agua.

—Llamad a Ibn Rushd de inmediato, necesito recuperarla.

Amed se guardó su opinión de lo que pensaba al respecto, lo escudriñó con ojos expresivos y finalmente no pudo callar una crítica:

—Será imposible que ella acepte. Temo que no os perdonará, mi señor, su dolor es demasiado grande.

Yibrail cuadró los hombros ante el comentario no solicitado.

—No es mi intención hacerme perdonar, sólo pretendo que comprenda por qué hice de verdugo.

Por una milésima de segundo Amed estuvo a punto de replicarle de nuevo, pero contuvo su lengua y su ímpetu. No tenía modo de saber por qué extraña razón su amo había ejecutado a un cristiano delante de su propia hija. Había actos que no podían explicarse y a su juicio ése era uno de ellos.

—Buscaré de inmediato a Ibn Rushd, mi señor...

Amed abandonó su puesto y salió por la puerta tan rápido que a Yibrail no le dio tiempo ni a pestañear. Volvió sus ojos verdes hacia la figura temblorosa que se seguía convulsionando entre las frías sábanas. Apenas unos días atrás se habían amado con una intensidad que aún lo sorprendía, pero el abismo que los separaba era una herida en su corazón que se iba a convertir en perpetua. Por mucho tiempo que viviese, por muchos momentos hermosos que compartiese junto a ella, Rosalía jamás podría aceptar la titánica decisión que él había tenido que tomar. Las dudas constantes que había vencido y el pulso que todavía sostenía con el califa Abu.

Volvió a inspirar profundamente y se dio la vuelta para humedecer el paño que Amed había estado usando para enjugar la transpiración de ella. Su sufrimiento lo sumía en un pozo de interrogantes y vacilaciones. Había hecho algo terrible y execrable, pero tenía la absurda confianza de que ella lo entendería.

Sus obras eran el resultado del enorme afecto que le profesaba. Había acabado con la agonía de su padre, Rosalía tenía que entenderlo. En el mismo momento en que él le confesase por qué lo había hecho, lo aceptaría.

Había actuado según sus sentimientos; ella lo vería con la claridad necesaria para entender y perdonar.

Capítulo 23

Rosalía seguía sentada en el jardín, con las manos atadas. Durante días había mantenido una lucha porfiada con la vida para poder dormirse con dignidad en la muerte, pero el traidor no le permitía que eligiera libremente su destino. La habían obligado a comer. A beber. La habían bañado y vestido a pesar de sus protestas, patadas, mordiscos y arañazos. Eran más fuertes que ella y su voluntad; sentía el corazón helado y duro, pero la vida no abandonaba su frágil cuerpo por más empeño que ella pusiera.

Yibrail era un cobarde. El más alevoso infiel de cuantos hubiese conocido. Tras ajusticiar a su padre no se había dejado ver, y ella deseaba tenerlo delante para poder clavarle un puñal en el corazón y luego arrancárselo, y contemplar cómo la vida abandonaba su cuerpo impuro y porfiado poco a poco, irremisiblemente. Rosalía se alimentaba del sentimiento de aversión y rechazo de forma intensa e incontrolable, se nutría constantemente de su resquemor para mantener viva su furia, ciega a todo lo que la rodeaba. Tenía los ojos vacíos de afecto, opacos de infelicidad, pero el odio seguía impulsando su corazón para que continuase latiendo a la espera del día de su venganza.

Inspiró profundamente y exhaló el aire poco a poco.

Rosalía desvió la vista de las arcadas del patio hasta el arbusto que crecía a la sombra de los árboles, cerca de una de las fuentes de piedra que adornaban el bello jardín. La Atrapa belladonna tenía una altura de poco más de un metro. Rosalía se fijó en sus flores color púrpura oscuro, las bayas del tamaño de una cereza estaban ya maduras, listas para ser recolectadas y usadas con un objetivo: la venganza.

Cerró los ojos absolutamente vencida, elevando una oración que sabía que no sería escuchada; era una pecadora impenitente, una hija infame y una mujer caída. Nada podía consolarla, brindarle la más mínima esperanza de redención, pero se juró por enésima vez que se llevaría con ella al infierno, clavado en la estaca de la venganza, el corazón del infiel.

El alma de Yibrail.

Alzó la vista del nudo que aprisionaba sus manos y vio que Amed cruzaba el patio de los olivos trayendo consigo un refrigerio que ella despreció con rabia. Al mismo tiempo que alimentaban su cuerpo destruían su espíritu. Rosalía no quería nada que proviniese de ellos, pero los muy necios no parecían percatarse de ese detalle. Amed tomó asiento junto al banco de madera con un suspiro de resignación, Ella giró la cara tratando de que no alcanzase su boca con el alimento ni sus oídos con las palabras.

—Debéis comer, mi señora.

Rosalía no se dignó contestarle, no hablaba desde hacía días; ningún sonido salía de su garganta cerrada por la infamia de la que había sido objeto.

—No me resulta grato tener que obligaros, pero no me dejáis más opción.

Ella volvió la cara hacia él y lo miró con el veneno latente en sus ojos castaños. Tenía que hacer algo de inmediato o su padre no podría descansar en paz.

Se permitió abandonar el silencio.

—¿Dónde está el carcelero?

Amed no comprendió sus palabras.

—El que me tiene presa sin que yo entienda a qué espera para ajusticiarme.

—Nuestro califa ha regresado a Alarcos.

Rosalía entrecerró los ojos.

—No es a ese carcelero al que me refiero, y lo sabéis bien.

—Mi amo Yibrail espera que el juicio alcance vuestro corazón para ofreceros las palabras que aliviarán vuestra carga.

Rosalía abrió la boca completamente estupefacta. Amed era el más estúpido de todos los estúpidos. Ella había perdido el juicio al ser testigo del asesinato de su padre. Si el infiel pretendía comprensión por parte de ella estaba absolutamente equivocado, pero necesitaba con una urgencia demoledora su presencia para mostrarle el veneno que la llenaba y llevar a cabo su represalia de forma implacable y certera.

—Deseo una audiencia con el carcelero.

Amed abrió los ojos negros con perplejidad: no esperaba una actitud de ella tan sumisa.

—Sólo pongo una condición: que se me desate y se me permita comer por mí misma desde este mismo momento, sin más ayuda que la de mis manos.

Y el eunuco la miró receloso ante un cambio de actitud tan repentino. La escrutó intensamente tratando de descubrir sus motivos ocultos, pero no los encontró.

—Mi señor está deseoso de poder explicaros los motivos de su implicación en este asunto.

El brillo del odio volvió con violencia a los ojos de Rosalía, pero se contuvo de mostrárselo a Amed.

—¿Me dais vuestra palabra de que os alimentareis de forma voluntaria sin mi intervención? —preguntó él.

Rosalía cerró los párpados un segundo antes de asentir:

—Os doy mi palabra de castellana.

Esa promesa le sonó a Amed a advertencia, pero no supo calibrar en qué sentido lo había dicho. Posó la bandeja en el banco para soltar el nudo que sujetaba las cuerdas que ceñían las muñecas de la joven. Cuando Rosalía se vio libre de las ligaduras, se frotó la piel castigada con una suave fricción para calmar el picor del eccema que le había producido el roce de las cuerdas.

Amed le colocó la bandeja de plata en el regazo y esperó que se llevase a la boca el primer trozo de alimento.

Tras inspirar de forma profunda, Rosalía partió un pedazo de pan ázimo que se llevó a los labios sumamente contrariada. Necesitaba las manos libres y ya las tenía, el coste le parecía insignificante; sólo tenía que tragar, como si de un veneno se tratase, los bocados de alimento infiel.

Amed esbozó una sonrisa radiante al observar los esfuerzos que ella hacía por ingerir los pequeños pedacitos que se introducía en la boca con ademanes lentos y concisos.

La cristiana había despertado de su letargo. Se sentía furiosa y dispuesta a sobrevivir.

Yibrail contempló la actitud sumisa que había adoptado Rosalía, sentada en el mullido colchón, sin despegar los ojos de la estrecha ventana. Se habían sacado de la alcoba todos los elementos susceptibles de ser usados como armas, y de nuevo se preguntó si las decisiones con respecto a ella no estarían mal encaminadas. Dio dos pasos más un tanto vacilantes para acercarse al lecho, pero la joven no apartó la vista del punto indeterminado donde la había fijado con suma indiferencia. Yibrail bajó sus ojos verdes hasta el regazo de ella, donde mantenía las manos entrelazadas y quietas.

Si se atreviese a cogérselas...

—Venía a ofreceros una disculpa y un ruego de indulgencia.

Rosalía no se movió, sólo pestañeó de forma apenas perceptible y siguió en su postura rígida y ausente.

—Os juro que no tuve más opción, Rosa mía.

El apelativo cariñoso le hizo tensar la espalda y apretar los labios en una mueca de ira.

Yibrail contempló con un sentimiento de pesar cómo los nudillos de ella se ponían aún más blancos de tanto apretarlos contra su regazo, señal inequívoca de que estaba tratando de contener su furia.

—Es mi deseo abandonar Sevilla de inmediato y llevar el cuerpo de mi padre a tierras cristianas.

Yibrail alcanzó los pies del lecho y apoyó su hombro derecho en uno de los postes de madera tallada. Se debatía en la constante duda de no saber cómo enfrentarse al dolor de ella.

—Vuestra casa en Toledo ya no es segura.

«Como si a mí me importase ese pequeño detalle», pensó Rosalía. Puertas Negras era su destino, la única luz en el túnel de su angustia para elaborar su estrategia de venganza del carcelero.

—Prefiero estar muerta en Toledo que viva entre estos muros. Matadme o liberadme, os concedo el privilegio de la elección, pero no me quedaré aquí bajo vuestro yugo ni un momento más.

El sonido seco y despectivo de sus palabras golpeó a Yibrail, que sintió una sacudida en el estómago ante la aspereza de su mirada.

—Os doy mi palabra...

Rosalía alzó el mentón en un gesto de desdén que cortó en seco las palabras de Yibrail y sus ojos se redujeron a una línea. A su memoria había acudido un recuerdo demoledor: la promesa que él le hiciera poco antes de su llegada a Córdoba, antes de hacerla suya y tomar con mentiras impías su carne débil, que su padre gozaría de la protección de él durante las cuatro semanas que durase su instrucción espiritual.

¿Acaso pensaba que iba a creerle de nuevo? ¡Jamás!

Yibrail era consciente de cada una de las emociones que ella trataba de contener. Sus hermosos ojos le mostraban el odio que la embargaba, su boca se fruncía en una mueca amarga de despecho y sus manos retenían el impulso de arrancarle el corazón, pero él había tomado una decisión cuando eligió una vida por otra, la joven debía conocer los motivos que lo habían impulsado a ello. Se apartó del poste de la cama y dio los dos pasos que lo separaban de ella, se puso de espaldas a la cerrada ventana y la miró con ansia, con una necesidad de comprensión imposible de explicar. Cuando tendió la mano derecha tratando de rozar su mejilla pálida en busca de su contacto aterciopelado, Rosalía le volvió el rostro absolutamente soliviantada; el rencor en sus pupilas negras era del todo predecible, pero descorazonados.

—¡No os atreváis!... ¡No puedo soportar vuestro contacto!

Yibrail dejó la mano suspendida en el aire, soportando en silencio el dolor que las palabras de ella le producían.

—Vuestro padre estaba gravemente enfermo. Con mi acción alivié su agonía...

Rosalía no lo dejó terminar:

—¿Acaso sois Dios para decidir algo así?

Yibrail le sostuvo la mirada con un anhelo en los ojos que ella no valoró; al contrario, la hizo afirmarse más en su afán de venganza.

—Necesito que templéis vuestro ánimo para que seáis capaz de entender los motivos que me impulsaron a actuar de la forma en que lo hice.

Rosalía estuvo a punto de soltar una carcajada histérica, pero cerró los ojos tratando de equilibrar su postura, insensible a las palabras de él.

—Ya no me importan vuestras excusas, deseo marcharme y así lo haré.

—Puertas Negras no os podrá proporcionar ninguna seguridad.

Esta vez, Rosalía lo miró llena de una indignación aún más resabiada. Paseó sus ojos castaños por la figura de Yibrail, que se mantenía expectante, alerta, y ella se volvió a preguntar con un sentimiento de congoja cómo podía amar tanto a una persona y odiarla al mismo tiempo.

¿Se podía ser más infame?

—La finalidad de mis actos ha sido siempre protegeros.

—El infierno es más seguro para mí que vuestra protección, y hacia él me dirigiré si no me otorgáis la libertad que os solicito y la merced que os reclamo respecto al cuerpo de mi padre.

Yibrail sabía que las negociaciones con ella iban a ser duras y largas, pero no podía, bajo ningún concepto, dejar que se marchase a Toledo. Abu iba a ser implacable con los castellanos... con ella.

—Tengo algo para vos... —Yibrail sacó un pequeño pergamino que tenía guardado en el cinto y se lo tendió con la mano izquierda, pero Rosalía no se dignó tomarlo; seguía con su actitud beligerante y fría—. Son las últimas palabras de...

La joven cogió el pequeño rollo con cuidado, tratando de no rozar la mano de Yibrail, que observaba todos sus movimientos con suma atención. Rosalía se encogió de hombros y comenzó a arrugar el papiro hasta convertirlo en una bola inservible, luego lo dejó caer sobre las losas grises de la alcoba. Yibrail no se podía creer lo que veía, ni siquiera lo había leído.

—Nada en este mundo ni en el otro me hará abandonar la idea de vengar la muerte de mi padre. No importa los intentos que hagáis para hacerme cambiar de opinión porque no lo haré jamás.

Entonces lo entendió; ella necesitaba alimentar su odio hacia él y no deseaba ninguna traba al respecto, aunque esa traba fuesen unas líneas de su padre fallecido... ejecutado.

—No abandonaréis Sevilla, ahora sois mi protegida.

Rosalía no sabía si llorar de impotencia o reír de incredulidad tras escuchar esas palabras imperativas. Siguió sentada en el lecho, como si estuviese ante un tribunal.

—Bien, os habéis pronunciado al respecto; ahora dejadme sola.

Yibrail sabía que ella necesitaba tiempo; tras una última inspiración, abandonó la habitación completamente en silencio. Cuando la puerta se cerró tras él, Rosalía se abrazó a sí misma con una angustia extrema, tratando de contener los sollozos que comenzaban a sacudirla sin remedio. Tenía que irse, volver con su gente, a su hogar. Necesitaba expiar su culpa en soledad, pero para ello era necesario que regresara a Toledo y el carcelero no se lo permitía.

Seguía presa de sus sentimientos, pero si Yibrail creía por un momento que la había vencido, ¡no sabía cuan equivocado estaba!

Capítulo 24

Yibrail se debatía en una duda devastadora, sus esfuerzos para tratar de hacer razonar a Rosalía resultaban vanos, sus palabras melosas no surtían el efecto deseado. Aunque ya no rechazaba el alimento y lo ingería por sí misma sin necesidad de coaccionarla, se mantenía en un mutismo constante, pero él sabía que necesitaba tiempo.

«Tendría que permitir que se marchase...» ¡Imposible! Estaba demasiado involucrado emocionalmente como para alejarla de su vida de forma voluntaria. Yibrail seguía alimentando la esperanza de que ella volviese a confiar en él, lo necesitaba, pero la vacilación seguía corroyendo sus ilusiones, tenía que haberla preparado con respecto a la ejecución de su padre, una muerte necesaria, pero Abu no lo habría permitido, y ahora, no sabía cómo hacer para llegar a ella y explicarle los motivos que lo habían obligado a ejercer el papel de verdugo.

¡La necesitaba! La llevaba en su sangre, y aunque sabía que mantenerla recluida no ayudaría a su causa de ganarla de nuevo, el miedo a perderla cuando Toledo fuese sitiado era superior a sus fuerzas. La entrada de Raysen, el capitán de su guardia personal, le hizo alzar la mirada del suelo con un brillo de optimismo que no ocultó. Hacía días que lo esperaba.

—¿El navarro ha aceptado?

El asentimiento de Raysen le supuso un enorme alivio.

—No se ha quejado por el cambio de planes pero, si el califa descubre vuestras artimañas, las represalias pueden ser muy severas.

Yibrail ya lo sabía, pero ese aspecto no lo amilanaba. Tenía que tratar de enmendar su error.

—¿Qué pensáis hacer con doña Galiana?

Yibrail estuvo a punto de no responder a la pregunta, las paredes de palacio podían oír y revelar sus planes, pero se lo debía a su amigo y confidente.

—Mantenerla protegida en Sevilla hasta la toma de Toledo.

Raysen meditó un instante la respuesta. Tras tomar una decisión, Yibrail se dirigió hacia la puerta con paso rápido y gesto ansioso.

—Imagino que os gustará contemplar su alegría cuando reciba la nueva —le dijo Raysen.

Yibrail se detuvo un instante para saborear el momento, la carta del navarro que tenía en las manos iba a hacer muy feliz a Rosalía y confiaba en que fuese una ayuda para él y el afecto que ella no le permitía demostrarle.

—He sabido de los momentos duros que ha pasado tras la ejecución del heredero de Puertas Negras, su padre.

Yibrail sabía que las palabras de su capitán no encerraban ninguna crítica hacia él, por tanto no se molestó al escucharlas.

—No tuve más opción, Raysen.

Éste asintió con la cabeza.

—Cuando doña Galiana comprenda, cuando sea capaz de entender la difícil decisión que tuve que tomar, será magnánima con mi persona.

—¿Habéis contemplado la posibilidad de que no pueda perdonaros?

—Esa posibilidad no cambiará mis sentimientos por ella.

Raysen alzó las cejas sorprendido.

—Nada podrá cambiarlos jamás —concluyó el príncipe.

—Entonces deberíais pensar en liberarla.

Yibrail negó con la cabeza repetidas veces; había barajado esa opción en multitud de ocasiones, pero la había rechazado siempre porque si Abu conseguía la victoria sobre Toledo, Rosalía no estaría segura en Puertas Negras.

—Conmigo está a salvo. Tengo intenciones de regresar con ella a Corduba.

—Me gustaría acompañaros ahora para mostrarle mis respetos.

Yibrail asintió con una media sonrisa.

—Doña Galiana suele pasar mucho tiempo en el patio de los olivos, ignoro cuál es el motivo por el cual se encuentra tan cómoda allí. Su resignación y la aceptación de su confinamiento ha sido un enorme alivio.

El capitán dudó seriamente de que la joven hubiese aceptado nada, pero no lo contradijo.

—Acompañadme —dijo éste—, se alegrará de veros.

No se había dado la vuelta todavía cuando la entrada abrupta de Amed le hizo alzar una ceja con aprensión. El guardián tenía el rostro desencajado y la mirada turbia.

—¡Mi señor!... ¡Es necesaria vuestra presencia!

Esas solas palabras le produjeron un escalofrío.

—Doña Rosalía.

—¿Qué ha sucedido?

Al mismo tiempo que caminaba con pasos decididos y enérgicos miraba a Amed con una interrogación en sus pupilas. Raysen los seguía de cerca.

—Es mejor que os lo cuente Ibn Rushd. Me he tomado la libertad de hacerlo llamar antes de venir a buscaros.

Yibrail se estremeció violentamente ante la sospecha que esas palabras le provocaron. Había creído de forma errónea que Rosalía había terminado por aceptar su confinamiento en tierras musulmanas.

Recorrió los largos pasillos a toda velocidad y cuando llegó frente a la puerta de madera de los aposentos de Rosalía inspiró profundamente antes de cruzarla, sin saber qué se iba a encontrar tras ella aunque lo sospechaba.

Lo primero que vio cuando sus ojos se acostumbraron a la penumbra de la alcoba fue que Ibn Rushd trataba de recostar a Rosalía entre los lienzos de la cama revuelta. Al contemplar su cuerpo inerte creyó que no podría volver a respirar. Sintió un mareo tan profundo y fuerte que Raysen lo sostuvo del brazo al ver que palidecía por completo.

—¿Qué ha sucedido?

Ibn Rushd se volvió hacia él al tiempo que le metía a Rosalía dos dedos profundamente en la garganta.

—Ha sufrido un envenenamiento, se ha comido los frutos de la belladona.

Yibrail no comprendió de inmediato las palabras de Ibn Rushd, a sus oídos habían sonado como una lengua extranjera incomprensible.

—Necesito vuestra ayuda para que la sujetéis.

Yibrail estaba paralizado y tardó en reaccionar unos momentos, Raysen respondió con mucha más prontitud que él. Cuando finalmente fue consciente de los esfuerzos de los dos hombres por hacer reaccionar a Rosalía, parpadeó varias veces y se encaminó con el alma en vilo hacia la cama.

—¿Frutos de la belladona? —logró preguntar al fin al tiempo que sostenía a Rosalía por los hombros. La había recostado sobre su regazo mientras Amed sostenía la bacinilla para recoger las regurgitaciones que le provocaban los dedos de Ibn Rushd en la garganta.

Rosalía seguía inerte y con los ojos cerrados.

—He conseguido hacerla vomitar en el patio, pero ignoro cuántas bayas ha ingerido, su inconsciencia me preocupa enormemente. —Ibn Rushd volvió los ojos hacia el guardián de la cristiana—. Amed, id de inmediato a las cocinas y pedid que os calienten un vaso de vino agrio, si conseguimos que se lo beba, ayudará a que vacíe del todo el estómago; pedid también que machaquen hojas de té con limón y miel.

Al momento, Rosalía comenzó a convulsionarse de forma violenta. Yibrail la sostuvo por los hombros mientras Raysen la sujetaba por los pies. Ibn Rushd seguía manipulando el interior de su boca tratando de sacar las bayas medio masticadas de su garganta.

—El envenenamiento ha sido muy grave —dijo este último—, tiene la lengua muy hinchada así como la parte interna de las mejillas y la garganta.

A cada palabra del médico, Yibrail se ponía más y más furioso.

—¿Belladona? ¿En nuestros jardines?

Las preguntas secas de Yibrail hicieron que Ibn Rushd lo mirara con atención.

—La belladona se ha utilizado desde tiempos inmemoriales; incluso los cristianos la cultivan, a pesar de que se la considera la planta del diablo, usada por brujas para preparar pócimas secretas.

Yibrail lo desconocía.

—Ya en la antigüedad —prosiguió Ibn Rushd— se usó para envenenar a las tropas de Marco Antonio durante la guerra de Esparta. —Yibrail no pudo escuchar mucho más, pues Rosalía volvió a convulsionarse de nuevo.

La entrada de Amed con un vaso de vino agrio caliente les hizo soltar un suspiro de alivio.

Darle a Rosalía el brebaje fue toda una odisea, pero consiguieron que se bebiese al menos una parte, que vomitó por completo unos segundos después, tras lo cual se quedó quieta; Ibn Rushd aprovechó el momento para meterle en la boca las hojas de té trituradas y mezcladas con zumo de limón y miel, y le masajeó la garganta con fricciones fuertes para obligarla a tragar el preparado.

—¡Yo lo haré! —se ofreció.

Ibn Rushd asintió y le cedió su lugar a Yibrail, que tomó la cabeza de Rosalía con su mano izquierda al mismo tiempo que masajeaba su garganta con la derecha con pasadas suaves pero precisas.

—Su envenenamiento no ha sido fortuito.

El joven ya lo suponía, pero se negaba a considerar esa cuestión en particular, porque hacerlo significaría tomar decisiones drásticas que de momento no podía considerar.

—Creía que la cristiana había aceptado su cautiverio...

El silencio que siguió a las palabras de Ibn Rushd fue muy significativo.

Yibrail seguía intentando hacerle tragar el preparado a Rosalía mientras Amed limpiaba los restos de bayas que habían manchado el niveo lecho. El príncipe lo miró.

—Calentad agua y traed una jofaina —le dijo.

Amed asintió sin pronunciar palabra.

—Tendréis que darle hojas de té maceradas durante toda la noche —le explicó Ibn Rushd—, la esencia estimulante de las hojas ayudará a contrarrestar el veneno que aún quede en su cuerpo y que no hayamos podido eliminar del todo con el vino agrio caliente. —El médico miró el cuerpo de Rosalía durante un largo instante—. Si supera las próximas horas, tendrá posibilidades de salvar la vida.

Esa noche iba a ser la más larga en la existencia de Yibrail.

Ser consciente de que Rosalía había intentado matarse por su causa lo llenaba de un dolor mezclado con la más destructiva frustración. Un mismo desenlace para las dos únicas mujeres que lo habían amado. ¿Se podía ser más desgraciado?

Esa realidad lo superaba. Su madre eligió la muerte porque su nacimiento causó su separación del hombre al que amaba, un infiel cristiano. Rosalía había elegido el mismo camino porque él la había separado de su padre. A ninguna de las dos parecía importarles el precio.

Yibrail se sentía absolutamente vencido.

Capítulo 25

Rosalía sentía los miembros doloridos, la garganta irritada y la cabeza como si se la hubiesen golpeado con un martinete de fragua. Abrió los ojos apenas un milímetro creyendo que no soportaría la luz del sol, pero la alcoba estaba completamente en penumbra, la noche había caído del todo. Suspiró de forma entrecortada y gimió ante los dolorosos pinchazos que le impedían tragar saliva. Giró la cabeza apenas un centímetro, pero el latigazo fue instantáneo y demoledor.

Al momento lo recordó todo.

Debía de estar en el infierno, porque el sufrimiento era palpable en todo su cuerpo, que se negaba a responderle con la prontitud que ella esperaba. Alzó una de las manos para tocarse la frente, pero ese solo gesto volvió a producirle un dolor sordo que la mantuvo quieta durante un largo momento sin atreverse a respirar de nuevo. Hacerlo significaría volver a sufrir otro espasmo.

¡Las bayas! Había perdido la cuenta de cuántas había ingerido en la soledad del patio, oculta entre los olivos. Cuando las había descubierto pocos días antes, supo que tenía al alcance de su mano la liberación de su cuerpo, aunque no de su alma.

Pero qué cara costaba la libertad.

—Es necesario que toméis esto...

La mente de Rosalía se convirtió en una madeja de hilo enmarañada; le había parecido oír la voz de Yibrail, pero él no podía estar en el infierno con ella... ¿o sí? Le levantaron la cabeza con sumo cuidado y notó cómo le ponían un vaso en los labios. Bebió sedienta el líquido caliente y dulce.

—Fue una completa estupidez por vuestra parte jugar así con la muerte. La vida es un regalo que nunca deberíamos despreciar.

Definitivamente seguía en el infierno de Sevilla y custodiada por su carcelero, pensó Rosalía desesperada.

Yibrail la sujetó por los hombros para que se incorporara. Su respiración seguía siendo jadeante y se sentía indefensa, pero el sentimiento de aversión que sentía por él le dio el aliento necesario para mirarlo con una furia infinita.

Le espetó con la amargura más negra:

—Lo volveré a intentar cada día que respire, cada instante que os odie.

—Deberíais escucharme, Rosa mía.

Ella cerró los ojos impotente, no tenía fuerzas ni para despreciar sus palabras; todo le suponía un esfuerzo sobrenatural.

—¡Os juro que pactaré con el diablo mismo si con ello os arrastro al infierno!

Yibrail agradecía su odio, porque era indicativo de que su arrolladora personalidad era susceptible de salir del abismo donde se había encerrado por propia voluntad. Aun vencida por la debilidad, sus ojos tenían una fuerza sobrecogedora.

—El único premio para el suicidio es el tormento eterno.

Ella lo sabía mejor que nadie, pero poco le importaba el precio si con ello conseguía su libertad corpórea.

—¿Y qué creéis que es estar cerca de vos? Tormento eterno.

—¿Tanto me odiáis como para arriesgaros así al castigo divino?

—Lo que siento en estos momentos no puede describirse con palabras.

—Días atrás decíais que me amabais, que nada podría cambiar los sentimientos que os inspiro.

Ese recordatorio la golpeó con severidad.

—Eso demuestra lo estúpida que puede llegar a ser una mujer ilusionada con una quimera.

—Os amo, Rosa mía, y nada de lo que hagáis o digáis podrá cambiar mis sentimientos hacia vos.

Rosalía tenía que huir de la prisión impía que suponían sus palabras.

—¡Desgraciado sois si son ciertas vuestras palabras!

—El amor, en ocasiones, nos hace tomar decisiones imposibles de analizar, pero la mía no está exenta de significado.

Rosalía sentía un escozor en la garganta al oír las palabras de Yibrail. No podía mirarlo, le resultaba imposible mantener la compostura en su presencia. Había desafiado a Dios con su intento de acabar con su vida, estaba condenada al tormento eterno y se sentía repudiada en su fe, pero nada podía compararse con la amarga sensación y el sentimiento de aflicción qué la torturaban al saber que su padre no había sido enterrado en tierra cristiana, que sus restos mortales yacerían en suelo infiel.

Volvió sus ojos hacia él tan cargados de rencor que Yibrail sintió una sacudida inesperada. El fuego que asomó a la mirada de Rosalía parecía alimentado por el mismo infierno.

—¡Os maldigo, Yibrail Ibn Ali, con toda mi alma! ¡Con todo el rencor de mi cuerpo pecador y la suciedad de mi espíritu! ¡Os maldigo de por vida hasta vuestra muerte!

El silencio en la alcoba se volvió inquietante. Apenas se oían las respiraciones jadeantes de ambos, que se medían con sentimientos encontrados. Rosalía no se retractó de sus palabras ofensivas ni Yibrail se las recriminó, pero durante un instante deseó con todas sus fuerzas que se cumpliese su imprecación al desearle lo peor. Necesitaba purgar el sentimiento de pesar que lo consumía en cada aliento que exhalaba desde el momento fatídico en que tomó la decisión más trascendental de su vida: amarla por encima de todo.

—Nací maldito, Rosa mía, marcado con un estigma imposible de borrar, y el amor que os profeso maldice mi alma todavía más, pero no me importa lo que pueda sucederme mañana si os puedo proteger hoy.

—Marchaos, no puedo soportar vuestra perfidia.

Ambos percibían sus respiraciones agitadas. Yibrail sentía la tentación destratar de curarla con un beso, demostrarle que la amaba con todas sus fuerzas, pero se sentía tan contrariado por las circunstancias que no sabía muy bien qué pasos dar o qué decir.

La alcoba permanecía en completo silencio, ambos seguían mirándose con una tensión palpable que cargaba el ambiente de una energía exaltada y peligrosa. Yibrail la contemplaba con un amor desmedido, Rosalía con un odio tormentoso.

Tras un momento de espera, ella movió los pies y éstos le respondieron al fin. Ahogó un gemido y se sentó en la cama a pesar del leve mareo que sintió. La vista se le empañó momentáneamente al intentar mantenerla fija en la persona de Yibrail, que seguía quieto, sin perderse detalle de lo que se reflejaba en el rostro de ella: hondo desprecio, profunda aversión e ingrata deslealtad, pero sin que ello lo hiciera abandonar el lecho donde Rosalía estaba sentada. Se sentía incapaz de irse de la alcoba.

Dudaba entre abrazarla para consolarla o zarandearla para que comprendiera.

Rosalía consiguió ponerse en pie, se plantó delante de él de un solo impulso y con la resolución en los ojos; levantó la mano derecha y sujetó el qamis de Yibrail para acercarlo más a ella. El enorme esfuerzo la hizo jadear de forma entrecortada, pero no detuvo su mano, que obedecía una orden imperiosa, llegar al lugar donde estaba su corazón.

Él quedó a un solo centímetro de su cuerpo, sin apartar la vista de los rasgos bien cincelados de ella y de la boca apretada en una mueca de infelicidad.

—Seré vuestra furcia una vez más si me liberáis. —Rosalía colocó su mano en el pecho de Yibrail; acarició con osadía su pezón marcado bajo la fina tela de hilo, y él jadeó consternado, porque no esperaba un asalto de ella tan directo, ni sus palabras provocadoras. Aun con los ojos llenos de sombras y el cutis pálido por el sufrimiento era la mujer más hermosa del mundo.

—No tenéis ni idea de lo que me hacéis sentir.

—¡Decidme un precio, carcelero, y os juro que lo pagaré!

Yibrail decidió batirse en retirada. La proximidad de Rosalía lo perturbaba mucho más de lo que podía tolerar, estaba a un paso de aceptar su proposición descabellada, pero la cordura regresó a él tan rápido que cerró los ojos durante un momento tratando de recuperar el movimiento de las piernas para huir de su presencia seductora.

Cuando ya había alcanzado la puerta, Yibrail se volvió con una mirada preñada de ansiedad en sus ojos que refulgían como dos gemas encendidas.

—Pronto sabréis el precio que reclamo por vuestra libertad.

Volvió a golpear con sus puños la puerta cerrada a su llamada. La garganta de Rosalía seguía en carne viva debido a los gritos y los insultos que había prodigado al vacío sin que el eco de su angustia fuese tenido en cuenta. No podía soportar un minuto más dentro de aquellas cuatro paredes olvidadas, tenía que huir hacia Toledo, pero la sordera de su carcelero le llenaba la boca de ponzoña sin obtener una respuesta.

No quedaban objetos en la sobria habitación que no estuviesen hechos añicos en el suelo, las bandejas de comida habían sido estrelladas en la puerta y en los muros. Todas y cada una de las veces en que se las habían dejado para su alimento, pero nada parecía importarles a los habitantes del palacio, que seguían ignorándola con una indiferencia brutal a pesar de sus chillidos histéricos. Rosalía recorrió la estancia tratando de encontrar algo lo suficientemente pesado como para seguir golpeando la puerta, pero ya no había nada en la austera y caótica habitación que sirviese a sus intentos de hacerse escuchar en sus ruegos.

Volvió a coger la jofaina vacía y la estrelló con inusitada fuerza contra la madera, que ya tenía algunas muescas por haber sido golpeada sin compasión; tras el ensordecedor estrépito, el cerrojo fue corrido al fin. Yibrail cruzó el umbral con el rostro torvo y la mirada amenazante. Las mejillas de Rosalía estaban encendidas debido al esfuerzo e inspiraba de forma agitada, pero sin apartar los ojos del hueco abierto.

—Dejad de mostraros como una niña y moderad vuestra actitud, si no por vos, sí por el luto que lleváis.

La exclamación de Rosalía no se hizo esperar. ¡Que le recriminase algo así cuando sólo él era el culpable del luto que la cubría!

—Permitid que me marche y os daré mi palabra de que me mantendré en silencio hasta que haya cruzado la frontera de Castilla.

Yibrail negó nuevamente con la cabeza, como venía haciendo día tras día. Siempre la misma petición y siempre la misma negativa dada una y otra vez. Rosalía estaba harta de que ignorase su deseo de marcharse a su tierra y que nadie atendiese su súplica de que le devolviese su libertad. Yibrail volvió a negar y Rosalía dio unos pasos hasta alcanzar la jofaina, pero él, consciente de lo que iba a hacer, la siguió y le apresó la mano a tiempo. La asió por la muñeca con fuerza hasta arrancarle un gemido de dolor, pero los ojos de ella resplandecían de odio negro.

—Aunque me quede ronca de por vida, aunque la cordura abandone este cuerpo manchado, no pararé hasta que vos, carcelero, me deis la llave que os reclamo.

—Os mostráis falta de juicio tentando de esta forma a vuestra suerte.

Ella abrió los ojos con enfado pero no pudo soltarse la muñeca como pretendía.

—Estáis a un paso de que os separen la cabeza del cuello.

—¿Y creéis que eso me amilana? Ya le eché un pulso a la muerte, y la muy cobarde se dejó vencer por una mujer hastiada de la vida.

Yibrail soltó una exclamación ante la blasfemia.

—No abandonaréis Sevilla.

Rosalía dejó caer los hombros abatida, no sabía qué argucia tramar ni qué insultos proferir para hacerlo reaccionar a su demanda.

—¿Qué escándalo es éste?

Tanto Rosalía como Yibrail se volvieron hacia la voz potente y fría. Abu Ya'qub Yusuf estaba parado en la puerta, mirando estupefacto la habitación desordenada y sucia.

—Exijo una explicación de inmediato. —La orden no fue dada a Rosalía sino a Yibrail.

Cuando ella contempló la gallarda apostura del califa, sintió renacer en su interior el odio y la ofensa en igual medida. La consumía el despecho. Revivió con amarga claridad el momento en que lo había visto sentado cómodamente en su silla mientras ejecutaban a su padre. La mano de Yibrail había liberado la suya, que seguía sosteniendo la jofaina de gran diámetro. Aunque tenía poca profundidad, podría resultar un arma valiosa si conseguía asestar el golpe con todas sus fuerzas. Ni se lo pensó. Emprendió una carrera loca para salvar el tramo que la separaba del verdugo, alzó la mano con precisión y describió un arco con el brazo antes de lanzar el aguamanil. Abu apartó la cabeza justo en el último segundo; la jofaina se estrelló contra el muro y cayó con estrépito al suelo, donde rebotó varias veces antes de quedarse quieta. El juramento ahogado de Yibrail fue un bálsamo para el corazón de Rosalía cuando contempló que no había dado en el blanco por poco, como pretendía. Califa y cristiana se quedaron mirándose de forma fija e intensa, sin pestañear, con la emoción del momento saliendo por los poros de sus cuerpos en lenta procesión de recriminaciones que no se decían.

—Seréis decapitada al alba.

Yibrail la apartó con violencia para colocarse delante de ella con intención de protegerla. Abu, tras hacerle un gesto con la cabeza para que lo siguiera, dio media vuelta para salir de la alcoba completamente afrentado.

—¡Infiel!

El califa detuvo sus pasos y se volvió hacia ella con el rostro como el granito.

—¿Para qué esperar al alba? Terminemos con esto de una maldita vez.

El semblante de Abu se mantenía impasible, pero Rosalía fue consciente de la leve agitación de las aletas de su nariz mientras contemplaba su osadía sin dar crédito a su estupidez.

—Nunca he visto a mujer más necia.

El insulto no le hizo mella alguna.

—Ni yo un verdugo más mendaz.

Los ojos de Abu se empequeñecieron hasta convertirse en una rendija peligrosa.

—«Os daré la oportunidad de armaros hasta los dientes en nuestro próximo encuentro.» ¿No fueron ésas vuestras palabras?

El reto había sido lanzado.

Capítulo 26

Los problemas aumentaban por momentos.

Yibrail clavó la vista en su primo y califa con una mirada de advertencia ante la frialdad de su actitud.

—Debe ser castigada.

Él negó enérgicamente con la cabeza.

—Olvidáis que sus acciones desmesuradas son el resultado de la mortificación que se le infligió semanas atrás.

Abu miró fieramente a su primo por el reto contenido en sus palabras.

—Por un centímetro sigo teniendo la cabeza sobre los hombros.

Yibrail cerró los ojos tratando de reprimir la risa que le producía la cara ofendida de Abu. Su rostro estupefacto cuando vio la jofaina volar hacia él era algo que no iba a olvidar en mucho tiempo.

—Asumiré el castigo por ella.

Abu se mesó la barba pensativo.

—A vos no puedo decapitaros.

Yibrail se encogió de hombros.

—Aceptaré el doble de latigazos y el triple de intereses en maravedíes.

—¿Acaso creéis que me conformaré?

Yibrail volvió a ponerse serio.

—Rosalía se siente traicionada.

Abu cruzó los brazos sobre pecho al tiempo que entrecerraba los ojos.

—Si alguien merece ser castigado, ése soy yo —insistió Yibrail.

—La cristiana —Abu remarcó las palabras con tono despectivo— debe ser ejecutada.

—¡No!... y mi decisión es firme, primo.

Los sagaces ojos del califa lo miraron de arriba abajo con insolencia.

—No debí aceptar vuestra promesa de sangre —añadió Yibrail.

—¿Sois consciente de vuestras palabras?

—Sí —contestó Yibrail.

—¿Desobedeceríais una orden mía por una mujer y cristiana?

—Sería capaz de llegar hasta el asesinato si alguien tratara de hacerle daño.

Abu se mesó la barba recortada con cierta extrañeza en la mirada. Había entendido perfectamente la amenaza velada de su primo.

—¿Puedo presumir que ya habéis decidido entonces?

Un instante, un largo instante de vacilación, antes de que éste asintiera con un simple gesto. La pregunta del califa iba más allá de sus sentimientos hacia Rosalía; tenía que ver con su madre y con las pesadillas que lo acosaban desde su niñez.

—Tengo intención de hacerla mi esposa.

Abu comenzó a caminar con pasos enérgicos pero sin abandonar la mirada pensativa.

—Con nuestros esponsales no hará falta que el conde rinda Puertas Negras, yo mismo os ofreceré el castillo.

Abu escudriñó con ojos suspicaces a Yibrail meditando sus palabras.

—¿Estáis completamente seguro?

—Ella no espera mi proposición, pero para obtener su libertad hará lo que le pida. Una vez se haya celebrado la boda, el conde no podrá negarme la entrada como futuro señor de Puertas Negras.

—Es un juego peligroso, Yibrail.

—Doña Galiana deberá permanecer en la ignorancia respecto a mis planes o no conseguiré su capitulación de buena fe.

—¿Os aceptará?

Yibrail no tenía modo de saberlo, pero debía arriesgarse si quería preservar la vida de ella de la espada de Abu.

—Ansia demasiado dejar Isbiliya. Será la condición que le imponga para cumplir su deseo.

—¿Cómo sabéis que el conde os abrirá las puertas?

—Iré respaldado por don Miguel Salazar, conde de Aberín.

La incógnita estaba completamente resuelta, pero la sorpresa en el rostro de Abu no dejaba lugar a dudas de lo que pensaba al respecto. Don Miguel Salazar era el alférez mayor de Navarra, el máximo representante del rey Sancho en ausencia del mismo.

—Tendréis que renunciar...

—Lo sé, pero rendiré Puertas Negras sin que se derrame la sangre de Rosalía o la de su abuelo el conde. Tulaytulah estará a un paso de vuestra mano.

A medida que la idea iba tomando cuerpo en la cabeza de Abu, éste iba siendo capaz de discernir el enorme sacrificio que Yibrail estaba dispuesto a haces, por la cristiana. Volvió sus ojos negros al rostro de su primo para sondear sus convicciones.

—Os advertí que no estabais capacitado para una empresa de tal magnitud.

Yibrail apretó la mandíbula ante el recordatorio ingrato que su primo hacía de su presunción.

—Estáis demasiado involucrado, y habéis manejado una arma de doble filo sin estar preparado para las consecuencias.

Yibrail parpadeó con pesar. Todas y cada una de las palabras que le decía su primo contenían una verdad absoluta: amaba demasiado a Rosalía como para alejarla de su existencia. Trataba de decirse que la retenía para salvar su vida, pero no podía engañarse, la dependencia afectiva que tenía de ella le impedía romper de forma definitiva el lazo emocional que la unía a él.

Era suya, para siempre.

—¿No me traicionareis con los cristianos?

Yibrail entrecerró los ojos y apretó los dientes ofendido.

—Esa pregunta no se merece una respuesta.

Abu bajó la vista meditando las palabras de su primo.

—Nunca os he dado motivos para que dudéis de mi lealtad —añadió éste.

—Vuestra madre olvidó la suya.

Un tremendo dolor lo traspasó al oír las palabras de Abu. Cuando ya se daba media vuelta para marcharse, el otro lo retuvo con una disculpa.

—Lamento mis palabras apresuradas y mi actitud defensiva. Me cuesta imaginaros entre cristianos belicosos, alejado de la tierra que amáis.

—Deseáis Puertas Negras y yo os la ofreceré sin derramamiento de más sangre, sea cristiana o musulmana, pero no volváis a cuestionar mis actos o mis palabras.

El califa le hizo una ligera inclinación con la cabeza a modo de aceptación y dijo:

—Preparadlo todo. Haré de testigo.

Amed le había traído unas prendas preciosas, de telas brillantes, el vestido de terciopelo rojo era deslumbrante pero ella se sentía incapaz de apreciarlo. Rosalía tocó la suave tela que, a pesar de la apariencia, resultaba ligera. Amed permanecía de espaldas mientras se bañaba. Rosalía estaba sumida en silenciosa meditación, ofreciendo súplicas y ruegos a la espera de la hora de su ejecución. No puso trabas al baño concienzudo ni a las ropas caras con las que Amed la ayudaba a vestirse. Tenía que hacer un ruego al Creador Todopoderoso, que le permitiera un instante de valor para ir al encuentro de su padre, despedirse de su vida terrenal y comenzar a purgar sus pecados.

—Mi señora, no os mostréis tan afligida.

Esa palabra no podía describir cuáles eran sus sentimientos en aquellos momentos de la verdad.

—Me siento quebrantada en mis principios y torturada emocionalmente hasta el punto de la agonía extrema, pero soy consecuente con mi decisión. No mostraré temor alguno, os doy mi palabra.

Amed le sonrió de forma cándida, entendiendo que ella aceptaba el final de su cautividad.

—Esta noche debería ser un momento alegre, digno de recordar en un futuro.

Los ojos de Rosalía se abrieron con sorpresa. Ella desconocía los rituales musulmanes con respecto a la muerte, y le resultaba imposible entender las palabras de Amed. Cuando le enseñó la diadema con que le sujetaría el velo, Rosalía negó con la cabeza.

—Esta noche me mostraré como un castellana creyente, no llevaré velo.

El guardián se quedó con la mano suspendida a media altura sin dar crédito a las palabras de su señora.

—Pero es imposible que aparezcáis en la Sala de la Equidad sin la lifafa.

Rosalía masculló y decidió en un segundo que importaban bien poco todos los velos que tuviese que ponerse en la cabeza si con ello complacía a Amed. Era su forma particular de mostrarle su gratitud por los cuidados y atenciones que le había dispensado.

—Está bien, por una última vez, os complaceré...

Tras la aceptación de ella, Amed le enrolló el velo alrededor del cabello y se lo sujetó con alfileres. Al momento le colocó la miqna'a, la siguiente capa de velo, que pasó sobre la cabeza, alrededor del cuello bajo la barbilla y de nuevo otra vez por la cabeza. Sujetó luego el taj, una especie de diadema de placas metálicas combinadas con una tira de tela que unía sus extremos para formar un círculo, y por último el khimar, el suave paño de gasa que sólo le cubría la parte inferior de la cara; aun así, Rosalía protestó.

—Apenas puedo respirar, será un milagro que llegue viva ante mi verdugo.

Amed chasqueó la lengua para quitarle importancia a su queja, pues estaba hermosísima.

—Vuestro Za'og[16] se sentirá muy honrado con vuestra belleza.

Amed la precedió como la misma noche de la ejecución de su padre. Consciente de ese hecho, Rosalía apoyó una de sus manos en la pared, tratando de recobrar el resuello. El eunuco se percató del mal momento que estaba pasando su señora y frunció el cejo con preocupación.

—¿Estáis bien?

Rosalía necesitó un instante para serenar su ánimo antes de asentir y retomar de nuevo su peregrinación por los pasillos.

Una duda la corroía.

—Amed —llamó Rosalía.

El mencionado se volvió ligeramente para mirarla.

—Temo que haya excesivo gentío para contemplar mi caída y me hallo llena de duda y de recelo.

Llevaba ese temor en su pecho sin poder desprenderse de él. Ansiaba morir de forma digna, como un valiente cristiano en el campo de batalla luchando por su fe, pero tenía la sospecha de que, ante los ojos inquisidores de los infieles, su espíritu se quebraría y sucumbiría al miedo.

—Sólo aquellos que sean imprescindibles, mi señora.

Esas palabras lograron animarla lo suficiente como para retomar sus pasos con más decisión y valentía, pero al momento volvió a detenerse. Si la iban a decapitar ¿por qué llevaba puestos tantos velos? Iba a resultar imposible que la espada encontrara su cuello. Rosalía chasqueó la lengua de forma porfiada, ¿cómo podía pensar en cosas tan insustanciales cuando iba al encuentro de su Creador para su juicio eterno? No le dio tiempo a pensar nada más, las puertas de la Sala de la Equidad se habían abierto para ella, y Rosalía miró las enormes hojas de madera como si las viese por primera vez.

Estaban profusamente decoradas con trabajos de lacería y taracea, a semejanza de las ricas decoraciones de azulejos, yeserías y artesonados de madera de los edificios que llenaban Sevilla. Rosalía volvió a suspirar, y cuando hubo cruzado el umbral de la gran sala, la desconfianza volvió a plantar su semilla en su interior con decidida tenacidad. Fijó sus ojos en Yibrail, que se mantenía erguido al fondo de la sala. Cuando vio que sostenía su espada en la mano derecha, la misma con la que mató a su padre aquella noche fatídica, se persignó.

¡Dios del cielo! ¡Yibrail iba a decapitarla!

Capítulo 27

Sus pies se habían quedado clavados en el suelo con las púas de la fatalidad hiriéndole los talones. ¡No podía ser cierto! De todos los infieles, no podía ser Yibrail quien la ajusticiara. Sus manos se quedaron laxas a su costado y su corazón lleno de sentimientos contradictorios. Rosalía se sentía incapaz de dar un paso al frente. No fue consciente en ningún momento de las personas que había en la sala. Cuando Yibrail la vio, le hizo una ligerísima inclinación con la cabeza, se volvió hacia Abu y, sosteniendo la espada con ambas manos, se la ofreció. El califa de Sevilla la aceptó con, a su vez, una inclinación de cabeza... ¿Qué significaba ese gesto?

¡Había cambiado el verdugo! Por un momento, Rosalía no supo a cuál de los dos prefería. Sopesó de forma irracional que Yibrail podría mostrarse menos ansioso de darle el golpe definitivo que separaría su cabeza de su cuerpo y que no le causaría más dolor del necesario, pero el califa podría tratar de prolongar su agonía con un golpe mellado. Comenzó a sudar de forma evidente y apenas controlaba su respiración jadeante. Amed la asió de la mano para obligarla a dar un paso más hacia el frente, pero sus pies seguían fijos en el suelo, como si de repente formasen parte de él. Le resultaba imposible avanzar, la aprensión se había apoderado de su cuerpo. Al contemplar su vacilación Yibrail le dijo unas palabras a su primo y se dirigió hacia ella con paso seguro.

¡No estaba preparada! Aunque lo había meditado de forma concienzuda durante horas y se había encomendado en rezos a su Creador, no estaba preparada para ser ajusticiada por el verdugo de sus hermanos caídos en batalla.

—Dejadnos un momento a solas.

Amed obedeció en seguida. Tras mirar un instante la apariencia de su señora para cerciorarse de que seguía adecuadamente vestida, se apartó con rapidez hacia la parte derecha de la sala. Yibrail quedó frente a Rosalía separado de ella solamente por un paso.

—Él... no... el verdugo no...

Yibrail alzó una ceja con interrogante, pero Rosalía sólo murmuraba de forma incoherente.

—Es un mal necesario.

Ella alzó sus ojos completamente estupefactos hacia Yibrail.

—Pedídselo a Amed. Me mostraré obediente y sumisa si él asume la ejecución de esta causa.

Yibrail era incapaz de entender sus palabras.

—¿Amed? No os comprendo.

Ella tampoco. Tras el primer latigazo de cobardía, la razón había regresado a su mente cubriéndola de vergüenza por la falta de valor y de entereza de ánimo que la había dominado durante un instante.

—¿Es necesario que sea él? —La cabeza de Rosalía señaló a Abu, y los ojos de Yibrail miraban hacia donde ella indicaba. Por un instante perfecto, por un momento gozoso, sus ojos no habían mostrado el odio que le profesaba; tenía toda la atención puesta en su primo y hablaba con Yibrail como si no los separase un abismo.

Su corazón se llenó de esperanza y supo que su decisión era la acertada.

—Hará de testigo.

Rosalía suspiró tan fuerte que temió hacer el ridículo delante de la gente que había allí congregada.

—Gracias.

Yibrail estaba desconcertado. Rosalía pasaba de un estado agónico a otro de aceptación con una rapidez asombrosa. Extendió su mano hacia ella, que la tomó sin un titubeo. La condujo al centro del salón, justo al lado de la peana habilitada para la ocasión. Ella seguía respirando entrecortadamente, la gasa de su velo se alzaba a cada inspiración y exhalación de aire de forma brusca.

—Esta noche quedaremos unidos en matrimonio.

Rosalía no prestó atención a las palabras porque seguía caminando, pero cuando el significado de lo que le había dicho Yibrail penetró en su cerebro, detuvo sus pasos de golpe para mirarlo con el horror reflejado en los ojos.

¿Iba a casarse con ella y después a decapitarla?

—No será necesario.

—Creedme que sí.

Rosalía tenía toda su atención puesta en él.

—Permitidme que os diga unas palabras de consuelo. —Ella volvió a apretar los labios con desdén.

—No pienso prestarme a otros para que aliviéis vuestra culpa.

Yibrail ladeó la cabeza mientras meditaba las palabras que iba a decirle a continuación. La volvió ligeramente hacia él y la miró con ojos cargados de promesas no cumplidas y de deseos insatisfechos.

—Es el precio que os reclamo por vuestra libertad.

La frase de Yibrail se le clavó en el pecho como un golpe certero de daga. Recordaba perfectamente en qué momento había pronunciado esas mismas palabras con anterioridad.

—¡Explicaos! —exigió ella.

Yibrail sabía que había llegado su hora de la verdad.

—Vuestro mayor deseo es abandonar Sevilla.

Rosalía asintió con la cabeza.

—Entonces, deberéis uniros a mí en matrimonio.

Estaba estupefacta. ¿Acaso pretendía decirle que no iba a ser decapitada?

—Si os convertís en mi esposa, podré protegeros y os dejaré libre.

Necesitaba sentarse porque las piernas amenazaban con dejar de sostenerla.

—¡Imposible!

Yibrail no respondió a la exclamación, siguió mirándola en un silencio que la puso aún más nerviosa.

—No puedo desposarme con un infiel.

—Nuestro matrimonio será de furto o juras.

Rosalía se arrancó el velo porque no podía respirar, el aire no pasaba a través de su garganta para llenar sus pulmones, que se habían quedado vacíos tras la sorpresa. Existía un tipo de matrimonio con las mismas obligaciones y derechos en cuanto a los aspectos patrimoniales y jurídicos, pero que se podía realizar ante testigos y con el solo acuerdo de los contrayentes. Rosalía abrió los ojos ante lo que significaban las palabras de Yibrail, cuadró los hombros e irguió la espalda; no sabía con certeza si se sentía aliviada o insultada.

—Sois musulmán.

Él asintió con la cabeza con apenas un gesto perceptible.

—Yo cristiana...

A Rosalía todo aquello le resultaba inaudito. Hacía sólo un instante estaba convencida de que la iban a decapitar. Ahora Yibrail quería casarse con ella... ¿Dónde se habían quedado el juicio y la razón?

—Podríamos unirnos mediante el rito de la barraganía pero carece de la dignidad que concede la unión de furto o juras.

Rosalía entrecerró los ojos con suspicacia, la barraganía era disoluble, y estaba basada en la sola voluntad de las dos partes. Si ella iba a regresar a Toledo, era la mejor opción.

—Después de un tiempo —continuó él—, podéis solicitar la anulación por mi ausencia injustificada, partiréis en solitario hacia Puertas Negras, vuestra casa en Toledo, y yo regresaré a Córdoba, pues debo atender allí asuntos que requieren mi inmediata atención.

Rosalía se permitió considerar la oferta con detenimiento. Tenía al alcance de la mano su libertad, pero el precio podría ser demasiado elevado si Yibrail decidía reclamar sus derechos una vez efectuada la unión. Dirigió sus ojos hacia el califa, que se mantenía impávido, sabía que no podía oír las palabras susurradas por Yibrail.

—¿Pretendéis decirme que debo desposarme con vos para obtener mi libertad?

Él asintió.

—¿Y que podré anular los esponsales una vez haya regresado a Toledo con vuestro beneplácito?

Nuevamente volvió a asentir.

Rosalía trató de penetrar en la profundidad de su mirada, pero no supo calibrar cuánta verdad escondía su promesa.

—¿Qué pretendéis ganar con ello?

Un brillo refulgió en los ojos verdes de Yibrail, pero se apagó de inmediato. Rosalía creyó que lo había imaginado.

—El perdón por mi participación en la ejecución de vuestro padre.

Un gemido desgarrador escapó de la garganta de Rosalía ante el triste recuerdo.

—Jamás!

Las pupilas de Yibrail se contrajeron con pesar ante la exclamación de ella, que volvía a sumirlo en un profundo abismo.

—Que así sea...

Durante un brevísimo instante, Rosalía sintió remordimientos, pero se sobrepuso de inmediato, y mantuvo el mentón erguido y la mirada altanera.

—Decidíos —la apremió él—, el califa de Isbiliya, Abu Ya'qub Yusuf espera...

La llegada a tierras castellanas le produjo a Rosalía una felicidad profunda e incontenible. Nada podía compararse al alborozo que sintió cuando cruzó la frontera musulmana con rumbo a Toledo. Posó sus ojos en la lejanía y los fijó en la ciudad protegida por la Torre de los Diablos. Miró, como si los viera por primera vez, el puente fortificado de San Martín y el de Alcántara, que controlaban la entrada de peregrinos y comerciantes en la ciudad. Para acceder a la ciudad amurallada era necesario cruzar el puente de Alcántara, construido al este de Toledo, asentado sobre dos arcos de medio punto y fuertemente protegido con dos puertas fortificadas.

A esa hora de la tarde, el cielo dotaba a la ciudad de una tonalidad cárdena y la bañaba en un bello tono violáceo que le robó el aliento por un momento. ¡Cuánto la había extrañado!

Puertas Negras se encontraba separado de la ciudad amurallada por el tío Tajo, pero muy cerca a la vez. Miró las aguas tranquilas del río, que iba girando una y otra vez a los pies de la villa como una cinta verde de esperanza en los días brumosos de ánimo y de espíritu. Llegaba culebreando entre sotos y riberas, para abrazar de forma tenaz a la ciudad dormida. Rosalía cerró los ojos un instante para saborear la imagen perfecta al mismo tiempo que una leve sonrisa florecía en sus labios.

El verdugo de Castilla lo iba a tener muy difícil si pretendía sitiar Toledo.

Dirigió su montura por el estrecho camino que conducía al valle, atravesando los cigarrales que encontraba a su paso, así como los cambrones de ramas torcidas, enmarañadas y espinosas que herían las patas de su caballo, pero sin que ello le importase a Rosalía lo más mínimo; tanta era su ansiedad por llegar cuanto antes a su hogar. Subió un pequeño cerro lleno de encinares y se detuvo en lo alto para otear el horizonte. Sus ojos recorrieron con avidez los campos dorados que en el atardecer parecía como si ardieran, y entonces lo vio.

¡Puertas Negras! Su baluarte de amparo y defensa.

Recorrió con ojos amorosos las piedras de color tostado. El castillo tenía torres cilíndricas y huecas en tres de sus esquinas, y otra intermedia en la cara sur, que protegía un pequeño postigo. La puerta principal, que miraba hacia la ciudad, se abría en una especie de torre albarrana. Tras ella se encontraba la del homenaje, de grandes dimensiones y muy saliente del edificio, con su parte exterior de planta curva. Llevaba tres matacanes, que se repetían en la torre sureste, y estaba coronada de almenas sin saledizo, aplomo sobre los muros y con adarve interior. Las ventanas de los matacanes de las torres eran de ladrillo y de perfil lobulado, las de los muros tenían dintel ornamental. En los muros de defensa había aspilleras en la parte alta y troneras en la baja.

Amaba tanto esos muros... Amed, que la acompañaba en el viaje, suspiró con sorpresa: era mejor de lo que había esperado.

Rosalía espoleó su montura, que emprendió un ligero galope hasta alcanzar el puente que bajaba el paso hacia el interior del castillo. Con un grito alborozado llamó a los guardias apostados en la puerta para que le abriesen el paso.

—¡Abrid las puertas! ¡Soy Rosalía Galiana!...

No había detenido aún su montura cuando sus ojos vieron el crespón negro que ondeaba junto al estandarte familiar. Su corazón dejó de galopar en su alegría. Permitió que los guardias la ayudasen a desmontar y afianzó los pies firmemente en el suelo, pero por completo atribulada por la duda.

—¿Qué ha sucedido? ¿Dónde está mi abuelo? ¡Garcés! —El alarido resonó en el patio de armas con una claridad abrumadora.

—Estamos de luto, mi señora.

Rosalía volvió sus ojos empañados hacia uno de los guardias que la miraba completamente aturdido.

—Mañana hará un mes del fallecimiento del conde —continuó el hombre.

Rosalía se dejó caer en el suelo absolutamente vencida.

Se sentía sola, desamparada. Las dos únicas personas a las que amaba y que le importaban realmente se habían ido para siempre. El dolor que sentía por la muerte de su padre se sumó a la de su abuelo en una pena extrema.

El sollozo que rasgó su alma se enredó con su miedo provocándole un sentimiento agotador, como un estado previo a la muerte.

—Doña Galiana... —Garcés, el capitán de su guardia, salía por la puerta de la gran sala con el rostro atribulado, al mismo tiempo que Amed cruzaba los portalones del castillo sosteniendo con su mano derecha dos monturas que iban cargadas con las valijas.

Rosalía no podía alzar la cabeza, por lo que no se dio cuenta de la mirada dura y fiera que se dirigieron ambos hombres. Estaba vacía de ánimo, de fuerzas y de energía.

—Os enfriaréis. —El robusto guerrero trató de alzarla en brazos, pero el grito de Amed lo detuvo.

Garcés miró con perplejidad al enorme gigante que había saltado de su montura como quien baja un escalón, y que llegó hasta Rosalía mucho antes de lo que permitía pensar su constitución grande y pesada. Sus pasos eran ágiles y sus movimientos ligeros. Amed alzó a su señora en brazos, y Garcés, con una indicación de cabeza, le indicó que lo siguiese. Con grandes zancadas, Amed la introdujo en la torre con los guardias pisándoles los talones. El capitán lo condujo hasta el salón de audiencia y le señaló el lugar donde dejar a la joven.

Rosalía no protestó ni una vez. Estaba entumecida.

—¿Cómo... cómo ha sucedido? —Apenas podía pronunciar las palabras.

Amed la depositó en el sillón que presidía el gran salón, frente al hogar encendido, y le cubrió los pies con una manta que le había proporcionado el capitán de la guardia. Rosalía asió los brazos hermosamente labrados de su asiento hasta que los nudillos se le pusieron blancos tratando de contener los temblores, pero sin conseguirlo.

—Recibió la noticia de la muerte de vuestro padre una noche y ya no se levantó por la mañana.

Ella cerró los ojos con fuerza. A su alrededor todo se oscurecía por momentos. Tenía tanto que lamentar, tantas pérdidas que llorar, que no sabía cómo conseguía mantener la cordura.

Si su padre no hubiese sido ejecutado, su abuelo estaría vivo. ¿Podía ser más grande su desgracia?

Ahora podía sumar un motivo más para odiar a Yibrail y todo lo que éste representaba. Había jurado vengarse, y lo haría, por la memoria de su padre y de su abuelo que no iba a dejar aquella ofensa llena de escarnio sin expiación.

—Ha sido enterrado junto a vuestro padre en la capilla familiar —dijo Garcés.

Los ojos de Rosalía taladraron al capitán completamente incrédula.

—¿Mi padre...? —Se sentía incapaz de continuar.

—Roland Roux de Béarn trajo sus restos mortales días después de su ejecución; se le había practicado la evisceración y se había sumergido el cuerpo en alcohol. Nos fue entregado envuelto en lienzos que habían sido previamente encerados. Mi señora, gracias a esa cuidadosa preparación, pudimos oficiar la ceremonia religiosa que requería el heredero de Puertas Negras.

Rosalía se debatía entre el alivio y la pena en un estado caótico. Yibrail había permitido que su padre fuese enterrado en tierra santa...

Debía darle las gracias al navarro.

—¿Dónde se hospeda Roland Roux de Béarn?

Garcés la miró cauteloso, había dejado de sollozar con convulsiones para adoptar una mirada fría y dura, que desmentía completamente su apariencia frágil.

—En la Torre del Milagro. Sigue esperando vuestro regreso.

Rosalía calló durante un momento meditando la respuesta que le había ofrecido Garcés. La Torre del Milagro se encontraba en un punto estratégico; la política militar del rey Alfonso VIII se había centrado en el control de los pasos al sur de la ciudad para cerrar los caminos principales, el de Calatrava por las Guadalerzas y el de Córdoba por el puerto de Alhover, donde se habían levantado algunos torreones o atalayas, una de ellas, la Torre del Milagro.

—Guadalerzas está en poder musulmán.

Garcés asintió.

—Pero no han cruzado el puerto de Alhover, al menos todavía.

—¿Dónde está nuestro rey?

El capitán la miró con la duda reflejada en el rostro.

—En Burgos, junto a Manrique de Lara, el primer ministro y amo del gobierno de Castilla. Dos de sus barones, Vivar, Gomaz y Nuño Pérez, su general, siguen planeando estrategias. Desde la derrota de Alarcos, el rey Alfonso no ha tenido una noche de descanso ni un día de paz para su alma.

Rosalía era consciente de que Alfonso era un soldado de la cabeza a los pies, y aunque había pagado cara su impaciencia, su innata sagacidad iba a lograr la victoria sobre los almohades.

—¿Quién es?

Los ojos de Rosalía siguieron los de Garcés, que miraban con suma atención a Amed.

—Mi guardián, ambos fuimos liberados de la esclavitud en Sevilla.

—Es un infiel, mi señora.

Ella negó con la cabeza.

Amed volvió su rostro hacia ellos, como intuyendo que hablaban de él, pero sin mostrar en su expresión nada más que pasividad. Rosalía no pudo evitar hacerle un gesto de comprensión y de afecto que fue recompensado por una amplia sonrisa. El eunuco había resultado un regalo inesperado.

—Le confiaría mi vida.

Garcés entrecerró los ojos ante la defensa que su señora hacía del musulmán.

—Prometí que lo liberaría y yo siempre cumplo mis promesas.

Capítulo 28

Todo se había convertido en un caos. Puertas Negras nunca había sido tan concienzudamente preparado para un posible asedio. Los portalones de la puerta principal que cerraba el patio de armas habían sido asegurados desde dentro con cuidadosa atención, las torres cilíndricas habían sido fortificadas y en el muro interior del castillo se habían habilitado hogares donde se encenderían los fuegos para hervir el aceite y derretir el plomo. También se habían preparado montones de piedras amontonadas en cada uno de los pequeños pilares de sección cuadrangular que coronaban los muros, para poder lanzarlas sobre los atacantes.

—Mi señora, es necesario que descanséis, parecéis agotada. —Garcés clavó sus penetrantes ojos oscuros en el rostro sudoroso de Rosalía, que seguía verificando las aspilleras que habían sido reducidas de tamaño para permitir sólo el paso de las flechas disparadas desde el interior del castillo.

—Sabéis que la mejor forma de defensa ante un asedio es verificar las murallas y canales para así poder complementar la protección que nos ofrecen las ondulaciones del terreno con sus elevaciones y depresiones.

Rosalía lamentó que Puertas Negras no tuviese foso.

—Es cierto, mi señora, y aunque Puertas Negras no está muy elevado sobre el terreno, tiene tres costados protegidos, sólo nos debe preocupar uno y precisamente es el que estamos reforzando.

Ella parecía no estar escuchando; seguía mirando el trabajo con atención, sopesando y calibrando sin descartar nada.

—Tenemos que contar con el mayor abastecimiento de agua y comida posible para evitar rendirnos debido al hambre y la sed.

—Nuestros almacenes de grano están llenos hasta rebosar, mi señora, y tenemos enfrente el río Tajo.

Rosalía torció el labio inferior con un gesto y se mesó el pelo con impaciencia.

—No hace falta que os diga que durante el asedio, los enemigos tratarán de impedir que nos lleguen suministros desde Toledo. En modo alguno pienso comerme los caballos, nuestros perros y mucho menos el cuero de los zapatos por no haber sido lo suficientemente previsores.

El rostro de Garcés se puso rojo como la grana.

—¿Están listos los pozales de cal?

El capitán asintió de forma leve.

—Resultarán imprescindibles en el supuesto de que nos lancen animales enfermos.

—Señora, los musulmanes no utilizan los mismos métodos que los cristianos para sus asedios.

Rosalía lo miró como si se hubiese vuelto estúpido de repente.

—¿ Creéis por un instante que pienso a arriesgarme a averiguarlo?

—Creo, mi señora, que hemos tomado todas las precauciones y medidas habidas y por haber para defender Puertas Negras de los infieles de la forma más eficaz posible.

Las palabras de Garcés la tranquilizaron en parte. Durante varias semanas, había dedicado todo su esfuerzo y atención a preparar su hogar para una posible invasión.

El rey Alfonso no había regresado a Toledo, pero sabía que seguía haciendo planes urgentes ante el posible avance del ejército almohade, y ella tenía tanto que contarle...

—Necesito ir a la ciudad para comprar resinas y grasas, también hierbas curativas; nuestro huerto está agotado.

Garcés la contempló en silencio. Se la veía extremadamente cansada, y aun así no cejaba en su empeño de fortificar Puertas Negras. Ni el mismo conde hubiese hecho un trabajo mejor.

—Amed me acompañará —concluyó Rosalía.

—Mi señora, reclamo ese honor como mío. Un musulmán no es digno de guardaros las espaldas.

Ella se volvió de forma abrupta ante las palabras de su capitán. No estaba dispuesta a tolerar esa desconfianza.

—Amed difícilmente podría impartir las órdenes pertinentes y tomar las decisiones acertadas en caso de una invasión inesperada; no puedo dejarlo aquí a cargo mientras vos me servís de compañía.

Garcés se molestó por la corrección.

—¿Tratáis de decirme que vuestra ausencia va a ser prolongada?

Ella asintió con la cabeza.

—Pienso visitar la Torre del Milagro. He de dar las gracias a un amigo.

El capitán supuso que se refería al señor De Béarn.

—Con sumo placer me ocuparé de adquirir todo lo que creáis necesario y que estiméis oportuno. También transmitiré vuestros saludos e invitación a Roland Roux de Béarn. Puertas Negras no debe quedarse sin la presencia del heredero, vos, doña Galiana.

Rosalía meditó el ofrecimiento del capitán de su guardia, no le apetecía en absoluto dejar por unos días su castillo, pero lo había creído necesario ante la falta de suministros.

—Os agradezco el ofrecimiento profundamente. Prepararé de inmediato la lista de víveres y la carta de agradecimiento para De Béarn.

Todo estaba en calma, pero ella nunca había sentido tanto miedo.

Rosalía dirigió sus pasos desde la torre del homenaje hacia la capilla del castillo, que estaba muy cerca del portón de armas. Sus puertas negras contrastaban con el color arena de la piedra que se había utilizado para su construcción, y que había dado origen al nombre del castillo. La capilla tenía solamente una fachada de arco pleno de doble vuelta rodeado de columnas con capiteles decorados. En la parte abovedada y semicircular que sobresalía de la zona posterior estaba el altar mayor. Aunque era de dimensiones reducidas, la capilla era lo suficientemente grande para albergar los sepulcros familiares. Rosalía cruzó las puertas negras y bajó sus ojos hacia el suelo interior de piedra gris. La oscuridad que reinaba dentro del recinto le hizo sentir un ligero escalofrío, pero siguió avanzando con paso firme.

Los sepulcros estaban situados bajo unos arcos góticos rebajados, en el crucero de la capilla, que formaba una especie de plataforma para poder sostener las nobles sepulturas, con un templete que cobijaba a cada una de ellas. Encima del arcón mortuorio, de exquisito mármol labrado, estaban las estatuas hermosamente talladas que representaban a su abuelo y a su padre; la de su madre y su abuela estaban en el otro extremo. La talla de las estatuas había sido finamente elaborada y se había incluido el escudo familiar y el sello que también portaba ella en su dedo. Los anillos de su padre y de su abuelo se los había colgado al cuello con una gruesa cadena, ambos sellos descansaban junto a su corazón donde iban a permanecer para siempre. Hasta sus fosas nasales llegó el olor de los narcisos y los lirios que las damas habían entretejido con hojas de hiedra creando un ramo multicolor que descansaba a los pies de los sepulcros. El aroma de las flores le hizo evocar la hermosa primavera toledana, cuando Puertas Negras abría su corazón a los torneos, a la siembra y la alegría que llenaba con su presencia la bella ciudad del Tajo. Rosalía inspiró profundamente y dejó escapar el aire poco después despacio, tratando de serenar su espíritu para comenzar la primera de sus muchas oraciones.

El profundo pesar de su corazón le resultaba difícil de sobrellevar; tenía tantos pecados acumulados sobre su cabeza que creía sinceramente que no era digna de pisar suelo consagrado. Elevó una plegaria al cielo por el alma de su padre, por la de su abuelo y la de aquellos cristianos que habían perecido valientemente por su fe. Rogaba para conseguir el entendimiento necesario para que sus ideas fuesen siempre claras y razonables; no deseaba sucumbir ante los infieles nunca más. Durante un momento, sintió el impulso de pedir clemencia por el alma de Yibrail, pero agitó la cabeza con energía ante el pensamiento impío que se había mezclado entre sus plegarias.

¡En qué diantre estaba pensando!

Una sensación estremecedora agitó su pecho de forma incontrolada. Cuando al fin había cruzado con su montura la frontera de Castilla, Yibrail la había despedido desde el otro lado con una fiera mirada en sus ojos; parecía como si le asegurase que sólo iba a ser una despedida momentánea. La pasión que no ocultaba, reflejada en la profundidad de sus iris verdemar, Rosalía la llevaba clavada en el alma, y se sentía incapaz de entender los motivos de que su expresión dolida continuase afectándola hasta el punto de no ser capaz de dejar de pensar' en él a pesar del sufrimiento emocional que eso le producía. Tenía que olvidarlo. ¡Imposible! Hacerlo significaría olvidar la terrible afrenta perpetrada contra su familia. Su padre seguiría vivo de no ser por la espada de Yibrail que sesgó con brutal indiferencia su vida en tierra infiel ignorando sus ruegos y súplicas de clemencia. Tenía que seguir alimentando su odio, sus ansias de venganza para poder subsistir hasta el día que Dios la reclamase y le pidiese cuentas por su flaqueza como mujer, por sus pecados como cristiana y por su desobediencia como hija...

Rosalía se levantó con suma lentitud, con el rostro atribulado. Paseó su mano por el relieve de la piedra mientras trataba de liberar su pena sin contener los sollozos que íntimamente la aliviaban. Cuando hubo terminado la última de sus oraciones, se dio la vuelta para salir de la capilla sin que su ánimo hubiese mejorado lo más mínimo.

Miraba la carne del asado sin que el aroma que llegaba hasta ella de las fuentes colocadas en medio de la mesa la tentase. A pesar de la fluida conversación que mantenían el sacerdote y el halconero sobre la cetrería, ella seguía con el semblante serio y la mirada perdida! El soldado de más rango, Esteban, le servía las tajadas más apetitosas, que cortaba con su daga, pero Rosalía se sentía incapaz de apreciar el sabor o la textura de la comida, y continuaba sumida en un sopor triste y melancólico. Recordó de forma vivida las fiestas y convites que se habían celebrado en Puertas Negras cuando aún vivían su padre y su abuelo. En las pausas entre un plato y otro, se solía entretener a los comensales con intermedios animados, como danzas, representaciones humorísticas, bardos y poetas e incluso espectáculos circenses.

Alzó sus ojos de la copa de oro que sostenía en su mano derecha para fijar la mirada en Teresa y Catalina, dos de sus damas de compañía que reían con las bromas que les gastaban algunos de los barones que esa noche habían decidido acompañar a su señora. Las mesas de caballete habían sido dispuestas en filas paralelas para que todos los comensales pudiesen disfrutar de la misma visión de la sala, pero a ella le hubiese gustado más cenar en la soledad de su alcoba que entre aquel gentío alborozado.

—¿No disfrutáis de la cena, mi señora?

La pregunta de Esteban logró sacarla de sus pensamientos. Rosalía estuvo a un paso de negar, pero era de sobra conocido el cambio que había sufrido su ánimo con respecto a todo. La alegría había huido de su alma para cobijar una eterna pesadumbre. Rosalía se sentía devorada por violentos remordimientos hasta un punto peligroso para la cordura, pero optó por decirle al soldado una media verdad para no preocupar a su gente.

—Estoy algo más cansada de lo habitual.

Esteban la observó con curiosidad pero sin abandonar su actitud respetuosa. Su señora tenía profundas ojeras azules bajo sus ojos castaños, y había perdido algo de peso, aunque sabía que todo eso era normal teniendo en cuenta las enormes pérdidas que había sufrido.

—Me sigue preocupando la defensa del sur... —añadió Rosalía.

—Mi señora, Puertas Negras está fortificado y la vigilancia se ha incrementado en estas semanas. Estamos preparados.

—El rey Alfonso sigue en Burgos.

El sacerdote volvió el rostro hacia ella y la miró con el cejo fruncido. Sus palabras habían sonado más a crítica que a. queja.

—Nuestro rey es consciente del peligro que representa el sur, mi señora. Pronto regresará a Toledo.

Rosalía confiaba en que eso fuese cierto, y que ocurriese de inmediato. Tener al rey Alfonso cerca la tranquilizaba, pero no pudo responder al sacerdote por la entrada impetuosa de uno de los criados, que cruzó la enorme sala hasta el lugar donde ella estaba sentada.

—Mi señora, don Roland Roux de Béarn espera en el patio la cortesía de ser recibido.

Esas palabras lograron lo que hacía semanas que nada conseguía: poner algo de emoción en su rostro y un cierto brillo en sus ojos. Su corazón saltó con inusitada alegría; al fin podría agradecer en persona la enorme bondad que el navarro había demostrado para con su casa.

—Será bienvenido a compartir nuestra mesa. Decidle que iré a su encuentro en un momento.

Esteban se levantó antes que su señora e hizo una señal a uno de los sirvientes para que pusiese una silla entre la suya y la de Rosalía.

Roland terminó de beber el agua fresca que le había dado uno de los sirvientes y ahora estaba ocupado atendiendo a su caballo. Paseó sus ojos azules por el patio de armas y las torres. Había guardias apostados en cada esquina del castillo así como en los muros; intuyó que Puertas Negras había sido reforzado tras la llegada de la heredera.

—De Béarn, es un placer daros la bienvenida a Puertas Negras.

Roland cesó en su escrutinio del patio para volver sus ojos sobre Rosalía. Al verla, comprobó que estaba aún más hermosa de lo que recordaba.

—Mi señora.

Roland hizo una profunda y larga reverencia.

—Os agradezco infinitamente que hayáis venido a mi casa para así poderos agradecer vuestra lealtad y riesgo al traer los restos de mi padre a su tierra.

El hombre no pestañeó, y le sostuvo la mirada franca.

Por primera vez, Rosalía se percató de los agradables rasgos del navarro a pesar de la oscuridad del patio.

—Hice un trato con vuestro abuelo.

Ella asintió con un gesto leve de la cabeza.

—Os pagaré lo convenido con él.

Roland negó con la cabeza varias veces.

—La amistad que unía a mi padre con el conde de Puertas Negras es un motivo más que suficiente para lamentar su muerte y la de vuestro padre.

Rosalía volvió a encogerse con un dolor agudo ante la mención de su pérdida. Tragó de forma agitada el nudo que comenzaba a formarse en su garganta y que le impedía hablar con normalidad.

—¡Venid y disfrutad de la hospitalidad castellana!

El hombre esbozó el amago de una sonrisa al tiempo que se dejaba guiar al interior de la torre. Rosalía lo condujo por un pasillo que desembocaba en una amplia sala que hacía las veces de vestíbulo para luego cruzar una puerta grande que daba de lleno a la sala principal de la torre. El murmullo general calló de inmediato con la entrada de Rosalía y el navarro.

—Señores, os presento a don Roland Roux de Béarn, un amigo de Puertas Negras. —Rosalía volvió su rostro hacia Roland—. Nuevamente... ¡sed bienvenido!

El aceptó la mano de Rosalía, que lo condujo hasta una silla junto a la de ella. Esteban se situó a la izquierda del navarro y saludó al hombre con una inclinación de cabeza. Los comensales, tras la primera curiosidad, volvieron a sus charlas como si no hubiesen sido interrumpidos.

—Mi señora, no merezco semejantes honores.

Los ojos de Rosalía se anegaron de lágrimas que contuvo a duras penas. Gracias al hombre que estaba sentado a su izquierda, el alma de su padre podía descansar en paz.

—Estoy en deuda con vos.

Roland ya no replicó más, se limitó a lavarse las manos en elcuenco de barro antes de comenzar a comer de las viandas que había depositadas en la larga mesa de madera con una sonrisa en los labios.

—Siempre os estaré agradecida.

A una palmada de Rosalía varios sirvientes comenzaron a traer más bandejas, que depositaron en las largas mesas.

La calma había regresado a Puertas Negras, el terror que Rosalía había sentido al creer que los almohades avanzaban sin piedad hacia Toledo, había resultado un tanto apresurado e incierto. Todavía podía respirarse la paz que traía el aire en los días soleados. Paseó la mirada por la ciudad; no se cansaba de contemplarla elevándose con gallardía sobre las ásperas peñas que el río ceñía en un abrazo de amante eterno. Le gustaba oler las jaras perfumadas y sentir la brisa tibia sobre su rostro, recorrer las murallas doradas de Toledo. Siguió caminando con paso leve hasta alcanzar la ribera del río; le encantaba sentarse a la orilla sobre la hierba, detrás de ella quedaba Puertas Negras como un guardián celoso y protector. Esteban seguía en la puerta de acceso al castillo, vigilante. El rumor del río sobre el lecho rocoso y el sonido de las campanas le hizo lanzar un suspiro que rasgó el aire de la tarde. Cada vez que se encontraba cerca del Tajo parecía como si sus problemas e inquietudes quedaran en suspenso, elevadas por encima de su cabeza hasta ser arrastradas por la niebla que por las noches solía cubrir la hermosa ciudad. Rosalía reparó en la tibieza de la brisa que mecía los tallos de las amapolas en un constante vaivén y se abrazó a sí misma intentando darse idéntico consuelo.

—Castilla es una tierra maravillosa.

Rosalía volvió el rostro hacia Roland, que la había seguido desde la fortaleza como tantas otras tardes desde hacía dos semanas.

Se quedó parado a un solo paso de ella, mientras la miraba de forma penetrante y turbadora.

—Es tierra de hombres valientes y de mujeres hermosas —añadió él.

Rosalía esbozó una sonrisa cándida y franca. Roland había resultado ser un amigo valioso y útil. Sus consejos sobre la forma más eficaz de reforzar el castillo habían sido tomados en cuenta por parte de ella como si se tratase de una orden real. Le habían servido de tanto los largos paseos que habían dado juntos, las fluidas conversaciones sobre costumbres, tácticas de guerra y frivolidades que Rosalía temía volver a quedarse sola.

—Sus abruptas elevaciones, sus campos dorados y su tierra roja siguen maravillándome cada día.

Roland escuchó sus palabras al tiempo que observaba sus mejillas, que habían adquirido un tono rosado por la brisa de aquella tarde calurosa. El río les hablaba con un constante murmullo que templaba el estado de ánimo en una placidez necesaria; ella estaba tranquila, relajada, y Roland supo que había llegado su oportunidad.

—Es tiempo de ofrecer una propuesta o de emprender mi regreso a Navarra.

Rosalía desvió los ojos del río para observarlo con cierta curiosidad en sus ojos. Se había acostumbrado a la compañía del navarro, a su forma de ver y de valorar las cosas. A sus consejos sabios y su risa fácil, espontánea.

—Pero me quedaré si me lo pedís —continuó él.

Para Rosalía esas palabras contenían un mensaje de esperanza o un comunicado de admonición. La fuerza del guerrero, su presencia imponente conseguía que no se sintiese tan desgarrada en sus sentimientos familiares, pero no obstante, dio un paso atrás como precaución. Él sentía interés por ella. Los ojos azules de él brillaban ilusionados... Sabía lo que pretendía ofrecerle.

—Imagino que os esperan asuntos urgentes en vuestra tierra, no sería justo por mi parte reteneos más de lo necesario en Castilla.

Roland apoyó su hombro izquierdo sobre el castaño viejo pero frondoso que ofrecía una sombra generosa en los días calurosos, esperaba la reticencia de ella a su propuesta.

—Necesitáis la protección de un hombre que sepa apreciaros, doña Galiana.

Ella asintió con la cabeza en un leve gesto contrariado pero convencido. Tras la perfidia de Yibrail se había quedado vacía de sentimientos, seca de aspiraciones. Lo único que la llevaba a levantarse cada mañana era resistir el asedio al que iba a ser sometido Puertas Negras en breve.

—Corren tiempos difíciles, pero me siento afortunada. Tengo hombres a mis órdenes que, llegado el momento, defenderán Puertas Negras sin un titubeo.

Roland dudó un instante antes de dar un paso hacia ella en actitud conciliadora. Ella estaba a la defensiva.

—Os ofrezco matrimonio doña Galiana...

Rosalía iba a replicar, pero Roland no se lo permitió:

—Hay que enterrar el pasado junto con los muertos, mirar el presente con valor y el futuro con una inspiración honda sin que nos tiemble el pulso.

Rosalía entrecerró sus ojos castaños con la duda en ellos. La proposición de Roland podía ser para ella como agua de mayo, pero sentía sus sentimientos cercenados por el odio y la apatía. Entendía que Roland sabía perfectamente lo que había ocurrido durante su estancia en Sevilla, y ese conocimiento la hizo replegarse todavía más.

—Os agradezco el ofrecimiento, De Béarn, pero mi corazón también está de luto.

Roland ya se esperaba su negativa, pero seguía teniendo una baza a su favor. Ese rechazo no se debía a él como hombre, sino a las circunstancias en las que ella se encontraba.

—Juré a vuestro abuelo que os protegería con mi vida, dejad que haga honor a mi promesa. Si me lo permitís, lucharé con todas mis fuerzas defendiendo Puertas Negras y a las personas que la habitan de los infieles que se encaminan hacia aquí convencidos de que triunfarán. Esperaré el tiempo que estiméis necesario hasta que podáis mirarme con afecto.

Rosalía se mordió el labio con pesar. Había llegado a considerar a Roland un buen amigo, su negativa conllevaba la pérdida de su incipiente amistad, pero ¿por qué la tentaba hasta lo indecible su proposición? Estaría dispuesta a aceptar si con ello conseguía no sentirse tan desgraciada, pero seguía creyendo firmemente que la sinceridad podía hacer menos daño que una respuesta vacilante. Cuando alzó su rostro para responderle, perdió pie y trastabilló; Roland la sostuvo apenas sin esfuerzo evitando que cayese al suelo al enredarse con sus faldas. Sentirse protegida por los fuertes brazos del guerrero fue como un bálsamo para su alma desollada. Inspiró su fragancia a cuero y acero. Elevó sus ojos castaños hasta encontrarse con los azules de él, que la miraban con rostro serio.

—Me necesitáis.

Rosalía negó con un suspiro entrecortado tratando de hallar el valor necesario para seguir manteniendo su negativa.

—Ambos me necesitáis.

Ella lo sabía, pero no quería reconocerlo. Se sentía en deuda con Dios por no haber aceptado su sacrificio en Sevilla. La vida seguía abriéndose camino a pesar de las dificultades, y Rosalía no pensaba darle la espalda. Cuando descubrió que estaba encinta, la alegría y el dolor la mecieron al mismo tiempo; le hicieron comprender que sus actos del pasado podían ser perdonados. A Roland parecía no importarle que estuviera embarazada de un infiel, y ella veía ese gesto como una señal divina de redención.

El viaje había resultado agotador, tanto física como mentalmente, pero confiaba en que el resultado mereciese la pena. Yibrail bajó la vista hacia la copa que aún mantenía intacta en sus manos mientras esperaba ser recibido por el conde. El destino le había sonreído, don Miguel Salazar, conde de Aberín, estaba a punto de partir hacia el reino de Aragón como mensajero del rey de Navarra, pero, milagrosamente él había llegado a tiempo. Miró con curiosidad la estancia austera y fría, la torre de Aberín era más una fortaleza militar que un castillo para vivir. Las paredes carecían de tapices y los muebles se veían espartanos, pero todos esos detalles no le importaron; tenía un propósito determinado para su visita a Navarra y tenía que cumplirlo. Volvió su atención hacia el hogar encendido; las frías temperaturas del norte contrastaban enormemente con las cálidas del sur.

El ruido de la puerta le hizo tensar el estómago hasta sentir casi un dolor físico.

—¡No puede ser cierto...! ¡Dios del cielo...! ¡Gabriel!

Él estaba de espaldas a la voz, lo cual le dio el tiempo necesario para cerrar los ojos durante un instante, enderezar la espalda y mantener la voz firme. Comenzó a darse la vuelta despacio, tomándose su tiempo; cuando terminó de hacerlo contempló al hombre que se había quedado en silencio, con una mano puesta en el pecho, junto a su corazón y una mirada completamente estupefacta.

—Padre...

Capítulo 29

—Mi señora...

Rosalía se volvió hacia la voz jadeante de Antón, uno de los guardias que custodiaban el muro este, y que había entrado corriendo a la capilla.

—Viene un séquito por el puente de Alcántara en dirección a Puertas Negras; llevan el estandarte del reino de Navarra.

Ella no se levantó de inmediato, sus ojos recorrieron la figura de Antón, que seguía recobrando el resuello por la carrera.

—¿Navarra...? —Al momento, las pupilas se le dilataron de sorpresa. Se puso de pie y se guardó el rosario en el bolsillo de su vestido de lino verde—. ¿Ha regresado Garcés?

El soldado negó con la cabeza.

—Nuestro capitán no ha regresado todavía de Toledo —el hombre tomó resuello—, pero el séquito sigue demasiado lejos para poder distinguirlos con claridad.

Rosalía abandonó la capilla en dirección al muro este de Puertas Negras. Recorrió el patio de armas y subió por la escalera empinada hasta alcanzar el pasillo estrecho que conducía hacia las almenas, justo encima de las puertas que protegían el acceso al castillo. Antón la seguía de cerca. Rosalía oteó el horizonte, la ciudad de Toledo quedaba justo enfrente de sus ojos, y entonces los divisó. Al menos diez caballeros formaban el grupo. Rosalía pudo distinguir las enseñas navarras.

Volvió su rostro hacia el soldado.

—¡Rápido...! Que preparen los salones y habiliten más alcobas para acoger a los huéspedes. Ordenad que el cocinero duplique las raciones de alimentos para esta noche y llevad agua fresca al patio para los jinetes y los caballos.

Antón asintió y se marchó a cumplir las órdenes de inmediato.

—¡Manuel!

El susodicho alzó el rostro hacia Rosalía desde el patio.

—Id en busca del padre Fabián y del barón de Vinaroz, informadles de la visita. ¡Esteban!

El soldado de más rango en ausencia del capitán Garcés acababa de subir los escalones y se había quedado parado a un paso de ella.

—Preparad a la guardia en fila de a uno para la bienvenida.

El hombre asintió y regresó sobre sus pasos. Rosalía tenía apenas quince minutos para tratar de adecentar su aspecto.

Solamente le dio tiempo para lavarse la cara, peinarse la larga cabellera, hacerse un moño y colocarse la toca; se pasó la palma de las manos húmedas por la falda del vestido en un intento de alisar las posibles arrugas al tiempo que iba al encuentro de sus visitantes. Cruzó los amplios pasillos hasta llegar a la arcada del jardín interior, lo atravesó con pasos rápidos y salió al patio de armas. El séquito se encontraba parado con las monturas jadeantes, y la mitad de los jinetes ya habían desmontado. Rosalía vio el estandarte rojo con las barras amarillas en cruz y en aspa. También divisó el pendón de alférez mayor del reino que ostentaba una cruz bordada en el centro además de la que remataba el asta.

Rosalía ignoraba a qué se debía tan distinguida visita.

Paseó sus ojos por los rostros de los caballeros mirándolos con franca curiosidad, y contemplándolos con atención; todos tenían el semblante al descubierto, salvo uno que seguía con el yelmo con la celada baja, sustrayéndose así a su escrutinio. El penacho del casco era negro, igual que el paño que cubría el lomo de su corcel bajo la silla de montar; la negra capa y la brillante armadura la hicieron preguntarse por qué mantenía el rostro cubierto. Los relinchos de los caballos que se veían sudorosos por la cabalgata la hicieron abandonar sus pensamientos. Bajó los tres escalones de la torre hasta alcanzar con sus pies ligeros las piedras del suelo del patio de armas. Uno de los caballeros, el que portaba el pendón, se lo cedió a uno de sus acompañantes, que lo ajustó al estribo de su montura. El hombre, de mediana edad, se volvió hacia ella con una sonrisa en los labios. Rosalía dio un paso hacia atrás por precaución. A medida que él avanzaba a su encuentro pudo estudiarlo con atención; su porte regio y distinguido mostraba a las claras que era de alta alcurnia. No era excesivamente alto pero sí lo suficiente para que ella tuviese que mirarlo con la cara levantada. Cuando sus ojos se detuvieron en los suyos, que la contemplaban con gran satisfacción, Rosalía experimentó un latigazo inesperado de aprensión; era como si estuviese mirando dos trozos de mar y de la misma tonalidad que...

—Disculpad que el conde de Puertas Negras no os pueda dar la bienvenida que merecéis. Estamos de luto, mi señor.

El hombre seguía avanzando hacia ella.

—Gracias por vuestro amable recibimiento, supe de la enfermedad de vuestro abuelo y os doy mi más sentido pésame. Su valor traspasó las fronteras de Castilla.

Rosalía dejó que besase su mano con cierta reticencia.

—Mis más sinceras condolencias también por la muerte de vuestro padre.

Ella sintió un estremecimiento de aviso.

—Tenemos mucho de que hablar, pactos que cerrar antes de mi partida hacia Aragón.

Rosalía arrugó el cejo con acritud, las palabras del noble le parecían ilógicas.

—Permitidme, primero que me presente: Miguel Salazar, conde de Aberín.

Rosalía ahogó una exclamación de sorpresa, tenía frente a ella al alférez mayor de Navarra. Lo contempló mientras el hombre la saludaba con una profunda reverencia. Su mente era un hervidero de especulaciones. Seguramente el séquito venía con el propósito de mantener una entrevista con el rey Alfonso para preparar la alianza contra los almohades y, ante la ausencia del monarca, el condado de Puertas Negras era la segunda opción más importante en el recorrido.

—Permitidme que os ofrezca agua para calmar vuestra sed antes de sacar el tinto que os reanimará del largo viaje.

El resto de los caballeros habían desmontado ya y se habían apiñado en torno a su señor, el conde. Esteban se mantenía alerta frente a cualquier eventualidad, esperando órdenes de su señora ante la visita inesperada.

—Es un honor para mí poder disfrutar de la afamada hospitalidad castellana.

Rosalía esbozó una sonrisa titubeante.

—Mi rey se alegrará de vuestra llegada, enviaré un mensajero a Burgos de inmediato.

Don Miguel la miró algo confuso y Rosalía, al ver su expresión, se descorazonó; había creído que el navarro traía algún mensaje para el monarca. Aunque el rey Alfonso se había enojado con el rey de Navarra por su tardanza en llegar a Alarcos, no había tomado represalias al respecto, y la presencia, de navarros en Castilla podría significar acuerdos y tratados que ayudaran al rey castellano en su lucha.

—Mi visita a Puertas Negras tiene un propósito concreto peroen modo alguno tiene que ver con vuestro monarca. No vengo como emisario político, más bien por un asunto personal. Me acompaña en este viaje un pariente vuestro.

Rosalía lo miró estupefacta.

—¿Pariente...? —dijo apenas con un hilo de voz. Rosalía no entendía nada, no podía ofrecerle una respuesta coherente. Ella no tenía parientes en Navarra.

De pronto la asaltó una duda terrible: el hombre que se mantenía oculto bajo el yelmo tenía la altanería y el porte de... No podía ser... ¡Imposible! Debía de estar ida para considerar por un instante semejante sandez, pero sus sospechas se vieron confirmadas cuando, con una lentitud pasmosa, observó cómo la mano del hombre enfundada en un guantelete se alzaba la visera del yelmo de penacho negro para descubrir su rostro al mismo tiempo que era presentado.

—Gabriel Salazar, heredero de Aberín.

El corazón de Rosalía había dejado de latir, y ella contuvo un jadeo de espanto. Durante un instante largo y penoso sintió que se quedaba sin aliento, con los ojos abiertos de par en par y una sensación de mareo que amenazó con avergonzarla delante de los caballeros.

El mundo se había detenido y todo el odio volvió a resurgir desde su interior con una fuerza implacable. Él había desmontado y le dedicaba una mirada calculadora. Fue casi imposible contener su dolor delante de la visita pero logró controlarse con un esfuerzo sobrehumano. La aparición repentina de Yibrail la mantenía clavada al suelo, conteniendo la respiración y las náuseas. Tenía frente a ella al hombre de sus pesadillas más recurrentes y sus anhelos más escondidos. Yibrail, con el rostro impasible y la mirada ardiente, dio otro paso hacia ella, que se irguió completamente afrentada buscando con sus ojos un arma para clavársela en el corazón.

—Buenas tardes, esposa.

La voz grave y profunda rezumaba posesión carnal. Los ojos de Rosalía iban del conde a él en un movimiento confuso sin saber qué huracán acababa de azotarla; se sentía completamente perdida entre el odio y la desesperación.

¡El destino jugaba con ella como un poderoso veneno y ella estaba bebiendo hasta saciarse!

Justo cuando iba a abrir la boca para articular una protesta amarga, el sacerdote hizo su aparición como por arte de magia, y ella supo que aumentaban los problemas. Caminaba tan rápido como se lo permitía su atuendo, pero Rosalía dejó de mirar al sacerdote cuando vio, llena de espanto, que Yibrail se encaminaba directamente hacia ella con lo que parecían oscuras intenciones.

Los sentidos de Rosalía se desbocaron pero nada la había preparado para la descarga que sintió al verse rodeada por unos brazos odiados y besada por unos labios conocidos. El ósculo, corto pero intenso, fue observado por el gentío que se agrupaba en el patio.

Con ese gesto él había marcado su derecho sobre ella con feroz claridad.

¡Iba a volverse loca!

Se sentía incapaz de enfrentar una cena con el séquito navarro estando él entre los presentes. ¿A qué diantre había ido a Puertas Negras? ¿Qué intenciones tenía? ¿Cómo podía ser tan estúpida de preguntarse algo así?

Estaba aterrada, llena de una cólera agria y espesa. Se miró las manos que tenía ateridas por la crispación y sin saber cómo contener la ira que la consumía. Yibrail la había colocado en una situación comprometida... Rosalía detuvo sus pasos anárquicos por su alcoba al tener una corazonada.

¿Por qué el conde de Aberín lo había llamado heredero de Aberín? ¡Dios del cielo! La sospecha arraigó en su corazón con raíces profundas y fue germinando de forma implacable, contaminando a su paso cualquier razonamiento lógico. Rosalía soltó una retahíla de juramentos al sopesar sus posibilidades y comprender el enorme lío en el que estaba metida. Cuando su pecho dejó de agitarse con violencia, se quitó la toca con brusquedad y la echó sobre la cama en un intento de calmar su frustración.

¡Tenía que descubrirlo! Rosalía se tapó el rostro con las manos ante la impotencia que sentía. Tenía la obligación moral de hablar con el padre Fabián y explicarle por qué Yibrail había dicho esas palabras en el momento de su llegada y por qué la había besado; ¡Madre de Dios! Cómo iba a explicarlo. Era imperioso que el sacerdote supiera que su matrimonio por juras no era válido porque había sido realizado mediante coacción, pero ¿a quién iba a importarle ese detalle? Al rey Alfonso. Rosalía suspiró con cierto alivio. Su rey podría mediar por ella ante la Iglesia, pero el rey no estaba en Toledo, sino en Burgos con su esposa. Rosalía chasqueó la lengua con disgusto...

—No puede ser tan grave —dijo una voz masculina.

Abrió los ojos y cerró los labios. Su pesadilla estaba de pie en el umbral de la puerta, con un hombro se apoyaba en el marco oscuro sin atreverse a entrar del todo, y tenía una mirada vacilante en su rostro varonil.

—¡Fuera!

Él ignoró su orden tajante.

—Deberíamos hablar.

Ahora sí lo miró con intensidad, con ojos que llameaban con el fuego del despecho contenido durante semanas.

—¡Jamás!

Yibrail comenzó a avanzar hacia ella con paso decidido. El mentón le había temblado levemente, y Rosalía supo que trataba de mantener la dignidad de forma tenaz ante su negativa.

—Tenéis que escucharme, Rosa mía.

El estómago de ella dio un salto peligroso ante esas palabras afectuosas. Se debatía entre el sentimiento de rechazo por sus actos y el de ansia de su afecto, pero sin saber cuál de los dos ganaría aquella batalla de voluntades.

Lo había extrañado tanto, lo odiaba con tal intensidad...

—¿Cómo os habéis atrevido? ¿Con qué derecho...?

Él no la dejó terminar.

—Con el derecho que me concede el consentimiento expreso de voluntad para unirnos en matrimonio.

Rosalía no detuvo un juramento blasfemo al oírlo.

—¿Y tenéis la osadía de restregarme mi vileza? ¿Aquí, en mi hogar?

Yibrail se detuvo a un escaso paso de ella. Sentía un hormigueo en las yemas de los dedos por la necesidad de tocar su sedosa piel, estrecharla entre sus brazos para que se sintiese segura. Verla en ese estado caótico de sentimientos encontrados le impelía a tratar de acercarse a su corazón aun sabiendo el peligro que corría su cuello. Sentía sobre su piel la reacción que le producía la mirada de ella y la deseó todavía más.

—Resulta una sorpresa contemplar vuestro desdén cuando no soy merecedor de él.

El remordimiento, por haber olvidado sus principios por él en el pasado, hundió sus garras en ella con feroz voracidad. Rosalía siguió en su actitud belicosa sin dejar de retarlo con su mirada pétrea. Contenía su mal humor tras una máscara de impasibilidad. ¿Cómo se atrevía? Ella decidía si lo merecía o no.

Yibrail dulcificó su rostro antes de decir:

—Por vos he renunciado a mi fe.

Rosalía estaba a punto de soltar un improperio, pero logró controlarse lo suficiente como para responderle con serena acritud.

—Por vos me convertí en una pecadora impenitente.

—Por vos he renunciado a mi familia.

Un espasmo la sacudió al tiempo que se le llenaban los ojos de lágrimas amargas, calientes de decepción.

—Por vos he perdido la mía. Mi padre bajo vuestra espada y mi abuelo por vuestros actos.

Yibrail dudó entre seguir avanzando o mantenerse quieto. En esos momentos, le ofrecía una mirada atribulada y llena de una congoja que lo llenaba de remordimientos, pero tenía que hacerse oír.

—Pongo mi corazón a vuestros pies y os ruego que me perdonéis.

Ella se debatía entre lo que tenía que hacer y lo que le indicaba su corazón. Cuadró los hombros con altanería y lo miró con expresión firme.

—Estáis perdonado. Ahora, ¡marchaos!

Yibrail alzó su mano derecha y asió la de Rosalía con una súplica en sus ojos verdes, pero ella no se lo permitió, la manoteó con un desprecio profundo y se apartó de él completamente afrentada.

La sorpresa se reflejó en los ojos de Yibrail. Esperaba su actitud rebelde, pero el odio que rebosaban sus pupilas le indicó que sus palabras debían ser más cautelosas.

Decidió sincerarse en parte.

—Vuestro amor ha conseguido reconciliarme con el pasado, un pasado que odiaba porque me sentía incapaz de comprenderlo hasta que os conocí.

Definitivamente, Rosalía no entendía nada.

—Don Miguel Salazar es mi padre, un padre al que repudié durante muchos años a pesar de sus intentos de acercarse a mí. Ahora, al ver mi desesperación, ha decidido acompañarme para mediar ante vos por mi causa. —Rosalía no lo escuchaba, seguía pensando en la forma de deshacerse de él.

—Vuestra llegada es innecesaria.

Yibrail la miró perplejo.

—Innecesaria no, quizá inoportuna, pero he venido para comenzar una nueva vida junto a mi esposa.

Ella negó vehementemente con la cabeza, tratando de borrar el dolor que le producía ver un cariño que no podía compartir.

—Accedí a pronunciar mis votos coaccionada por mi esclavitud.

Yibrail apretó los labios.

—Pero es un hecho que estáis casada conmigo y yo deseo mantener esa unión.

—No pienso dar validez a un juramento ofrecido en la desesperación del momento.

Él dio un paso hacia ella con el rostro contraído.

—Os amo, Rosa mía.

Rosalía estuvo tentada de taparse los oídos para no escuchar su declaración, pero hacerlo la mostraría aún más cobarde de lo que ya se sentía.

—Pero yo no, y con mi negativa os estoy dando un motivo para que os marchéis.

—He renunciado a todo para hacerme merecedor de vuestro afecto.

—¿Acaso os pedí semejante sacrificio?

Los ojos de él echaban fuego.

—Presumo que vuestras palabras no son ciertas. Sé que me amáis.

Rosalía se mordió los labios hasta casi hacerse sangre. Ignoraba cómo podía controlar su amor por él y separar el odio que le provocaban sus acciones.

—¿Creéis en verdad que podría amar al asesino de mi padre?

Yibrail avanzó un poco más hacia ella, y Rosalía lamentó su avance, porque tenía la espalda contra uno de los postes de madera del enorme lecho, ya no podía retroceder más.

—Os explicaré los motivos que me impulsaron a aceptar la promesa de sangre del califa de Sevilla.

Ella se negaba a escuchar su justificación.

—Vuestras excusas son innecesarias.

Yibrail terminó por acorralarla entre la enorme cama y su cuerpo, que se había puesto tenso ante su proximidad. Su aroma seguía atrayéndolo hacia el abismo del deseo insatisfecho. Clavó sus pupilas en el rostro pálido que le sostenía la mirada con una determinación llena de valor, pero con un odio mal encaminado.

—Dejadme que os muestre lo mucho que os necesito.

Nada la había preparado para la dulce invasión que sufrió su boca por el beso de él. Yibrail había apoyado una mano detrás de su espalda mientras con la otra le alzaba el rostro hasta apoderarse de su boca con un ímpetu demoledor. Rosalía trató de resistirse, pero perdió momentáneamente la batalla; seguía amándolo con una intensidad abrumadora y que escapaba a toda comprensión. Con él había despertado de su letargo sensual, había aprendido lo maravillosa que era la unión entre un hombre y una mujer, con su beso le mostraba...

—¡Qué demonios ocurre aquí!

Capítulo 30

El hacha del desastre oscilaba encima de su cabeza.

Rosalía sabía que, si respiraba, las paredes de Puertas Negras se derrumbarían sobre ella del mismo modo que se derrumbaron los muros de Jericó. Estaba trabada entre la culpabilidad y el deseo sin poder reaccionar ante ninguno de los dos. Sumergida en una perplejidad enloquecedora. La voz de Roland la llevó a tratar de separarse de inmediato de los brazos de Yibrail, pero éste no le permitió una retirada digna. Siguió sosteniéndola contra su pecho al tiempo que miraba al navarro tratando de decidir qué significaban sus palabras.

—¡Soltadla! —insistió Roland. Yibrail negó con la cabeza.

De Béarn dio dos pasos hacia adelante con decisión.

—¡Soltad a mi esposa de inmediato!

Rosalía notó con horror absoluto cómo el rostro de Yibrail se endurecía y sus brazos se tensaban alrededor de ella hasta casi producirle un ahogo.

El suspiro frío que soltó la boca de Yibrail podría congelar el infierno.

Permaneció de pie, totalmente quieto. Buscó con sus ojos verdes una respuesta, pero ella se mantenía silenciosa. Rosalía vio que él esperaba una negativa de su boca, pero no se la ofreció y, tras un instante de incredulidad, los ojos de él mostraron un asomo de emoción, ¡una profunda ira!

Rosalía no había visto jamás en ellos esa tonalidad furiosa, refulgían con una advertencia que ella despreció. La mano de Yibrail apretó su muñeca en un intento de hacerla reaccionar sin conseguirlo.

Roland comenzó a sacar su espada de la funda de cuero en actitud amena2adora. Gracias al aviso de Esteban, había regresado con prontitud de Toledo creyendo que el séquito navarro era el de su padre, pero, para su sorpresa, había descubierto que lo componía una guarnición del conde de Aberín. Había cabalgado con galope temerario tratando de llegar cuanto antes a Puertas Negras. Tras ser informado con todo detalle de lo que había pasado entre Rosalía y el musulmán, la furia le había dado alas.

Verlo abrazar a Rosalía lo había llenado de una rabia negra, porque había temido lo peor. El lobo había regresado a la madriguera.

La boca de Yibrail adoptó un rictus irónico al decir:

—Mis oídos me engañan... ¿Os referís a doña Rosalía Galiana? ¿La mujer que se desposó conmigo en Isbiliya? —pronunció las palabras con una candencia fría. Peligrosa.

Roland mostró su desconcierto al oírlas. ¿Rosalía se había desposado con el infiel? ¿Qué más le había ocultado ella? Ambos hombres fijaron sus pupilas en la joven que no sabía por qué grieta del muro podría escaparse para huir de la aplastante sensación de agobio.

La mirada de Roland mostraba una duda que lo corroía, la de Yibrail una furia controlada.

—Puedo explicar los motivos que... —Forcejeó para apartarse de Yibrail; las manos de él la soltaron renuentes, y ella dio un paso hasta situarse en medio de los dos hombres, que la miraban con sumo interés aguardando su explicación, en un incómodo silencio.

Cuando fue a abrir la boca para continuar, hizo su aparición el único que faltaba para que la catástrofe fuese completa: el sacerdote.

—Doña Galiana, no puedo creerlo. ¿Es cierto que...? —La voz del sacerdote, que acababa de cruzar el umbral de la alcoba, les hizo volver la cabeza a los tres. El pequeño hombre de Dios miró los rostros de los que estaban en la habitación completamente desconcertado, esperaba encontrar a la señora sola.

Rosalía sabía que tenía que salir del atolladero cuanto antes si quería evitar un desastre mayor que el que se estaba abatiendo sobre su cabeza. Pero con una frialdad nacida de la desesperación, sopesó las posibilidades que se le presentaban en la balanza de la irracionalidad. Yibrail, con su inesperada aparición, se había puesto al alcance de su mano para poder ejecutar la venganza que tanto había buscado en Sevilla sin conseguirla. Volvió su rostro hacia él, que le devolvía la mirada con los ojos entrecerrados, esperando, pero ella solo podía pensar en sus palabras anteriores, había renunciado a todo, ¿podían esas palabras contener tanta esperanza para ella? Rosalía pensó en su padre y en su abuelo, y la decisión de lo que iba a hacer a continuación germinó en su pecho como una planta sembrada en tierra fértil.

—Sí, es cierto. —Las palabras salieron de su boca con una determinación implacable—. Me uní en matrimonio a Yibrail Ibn Ali en Sevilla para obtener mi libertad.

El jadeo de Roland resultó audible.

—Y me uní en matrimonio a Roland Roux de Béarn en Puertas Negras porque así obtenía su protección.

Ahora el jadeo fue emitido por Yibrail.

—Señora, ¿sois consciente de lo que implican vuestras palabras? —El sacerdote estaba a un paso de sufrir un colapso a causa de la incredulidad—. Vuestra conducta está condenada por la ley divina y eclesiástica.

Rosalía había cruzado esa línea hacía mucho tiempo. —Un pecado más, ¡qué importa!

El caos se había adueñado del salón de audiencias; el sillón de honor de la gran sala había sido ocupado por Roland para atender al séquito navarro y dejar claro así su condición de actual señor de Puertas Negras. Rosalía no alzaba el rostro. Estaba muy pensativa pero convencida de lo que iba a hacer.

—Exijo una explicación ante la infamia de que ha sido objeto mi hijo. —Miguel Salazar la miraba con el horror reflejado en su rostro; la sala estaba dividida en dos bandos claramente diferenciados. Por una parte, los caballeros navarros fieles al conde de Aberín; por la otra, los castellanos leales a Rosalía.

—Doña Galiana, ¿comprendéis lo que estas palabras significan para vos?

Ella asintió con la cabeza a la pregunta del sacerdote que había oficiado su boda con Roland unas semanas atrás.

Estaba a punto de propiciar el inicio de una guerra, y no precisamente contra infieles.

—¡Estáis casada con mi hijo!

Rosalía miró brevemente al alférez y asintió con la cabeza en un gesto apenas perceptible.

—¡Está casada conmigo! —Roland trataba de hacerse oír entre el griterío de la sala.

—Es una boda hereje. Jamás será reconocida por la Iglesia. —La voz del sacerdote le producía a Rosalía dolor de cabeza. Roland y Yibrail se miraban con el desafío en los ojos, midiéndose.

—Doña Galiana pronunció sus votos en Sevilla ante la presencia de quince testigos, el califa entre ellos. —Amed se había pronunciado con lealtad hacia su amo.

Rosalía ahora sí cerró los ojos.

—Esos esponsales no son válidos.

Con una calma sobrecogedora, Yibrail volvió su rostro endurecido hacia el sacerdote, que seguía negando con su pequeña cabeza.

—Para que no hubiese ninguna duda al respecto, nuestra unión se realizó mediante juras —declaró Yibrail.

El sacerdote lanzó una exclamación ante esa nueva revelación. De ser cierto, el matrimonio de Rosalía con Yibrail se consideraba válido sobre el segundo con Roland, puesto que el primero no había sido oficiado por un religioso musulmán no podía considerarse hereje.

Las perspectivas empeoraban.

—No sois cristiano... —alegó el sacerdote.

El gesto ahogado de don Miguel hizo que el sacerdote diera un paso hacia atrás precavido y lamentando su impulsividad.

—Mi hijo Gabriel fue bautizado como cristiano poco después de su nacimiento, ¿cómo osáis desafiar a la casa de Aberín con esa observación peyorativa?

Roland vio que el sacerdote había equivocado el camino.

El cura abrió los ojos con sorpresa tras la declaración del noble. Hasta ese momento no sabía que él era el padre de Yibrail. Por su parte, Rosalía estaba convencida de que sus progenitores eran musulmanes: nada en los gestos o actos de él la habían inducido a creer lo contrario, pero seguía siendo incapaz de sostenerle la mirada sin perder la compostura. Había tomado una decisión y debía aceptar las consecuencias.

—La dama será quien decida sobre esta cuestión. —Las palabras de Roland hicieron que Gabriel comenzara a negar con su cabeza.

Miguel Salazar fue consciente de la animosidad que crecía en la sala por momentos, y supo entonces por qué su hijo le había pedido ayuda. Tras años de tratar de acercarse a Gabriel y siendo rechazado por éste a pesar de sus continuos ruegos y reclamos, ahora que había acudido a él, no podía fallarle. Lo necesitaba tanto... Había amado con desesperación a su madre y ahora se le presentaba la oportunidad de abrazarlo, de poder llamarlo al fin hijo.

—El rey Alfonso es quien debe pronunciarse sobre la cuestión —dijo don Miguel Salazar.

Roland sabía que tenía las de perder. Si el rey castellano tomaba en cuenta que Gabriel era el heredero de Aberín e hijo del alférez mayor de Navarra, su posición sería precaria. El rey castellano pretendía una alianza con los navarros para la guerra que estaba preparando contra los almohades, y esa circunstancia inclinaría la balanza hacia el infiel con toda seguridad.

—Los esponsales se realizaron mediante coacción.

La voz de Roland seguía sonando calmada a pesar de la duda que lo reconocía, pero Gabriel volvió a negar con la cabeza ante las palabras del navarro. Rosalía se mantenía en un sospechoso silencio. Lo siguiente que Gabriel dijo fue dirigido a ella:

—¿Será vuestra palabra contra la mía, esposa?

Los ojos de ella se abrieron con horror ante la mentira descarada. Él sabía perfectamente que la había coaccionado para obtener su asentimiento, pero qué sorpresas le esperaban. Ella callaba porque sus motivos eran poderosos, en el momento oportuno iba a asestarle el golpe definitivo para quebrarlo.

—La palabra de mi señora es suficiente para mí. —Roland se había levantado de la silla con el rostro desencajado.

Gabriel seguía alerta ante la amenaza que representaba el navarro. Los caballeros de su padre que lo acompañaban echaron mano a sus espadas aguardando su orden para comenzar la contienda. Lo habían aceptado sin asomo de vacilación como futuro señor de Aberín.

Rosalía sabía que se enfrentaba a una lid en su mismo salón cuando los restos de su padre y de su abuelo estaban aún calientes en sus sepulturas. Los remordimientos la golpearon con brutalidad porque era ella quien había propiciado ese caos. Se sentía terriblemente mal, las náuseas le subían en arcadas hasta el cielo del paladar y los ojos se le nublaban con una angustia que no podía contener.

—¡Guardad las espadas! No deseo una pelea en mi hogar estando nuestros corazones de luto. —Rosalía miró a Gabriel con una súplica en sus ojos empañados—. Si me liberáis de mi voto, juro ante Dios que olvidaré vuestra ofensa.

Gabriel sintió que se le encogía el alma ante su ruego, pero le era del todo imposible ceder. La rabia seguía consumiéndolo al comprender la veleidad de ella; no podía dejar su traición sin castigo. Había manchado lo más hermoso que había tenido en su vida, su amor. Sus sentimientos eran puros, sin mácula, pero Rosalía los había ensuciado uniéndose en matrimonio poco después de haberse dejado amar con pasión por él. Se sentía lleno de una ira ciega, aunque lograba controlarse lo suficiente como para no saltarle encima y besarla con desesperación hasta hacerle admitir que lo necesitaba, y lo mucho que se había equivocado.

—Tras nuestros esponsales os dije que me reclamaban asuntos urgentes, pero jamás imaginé la traición de la que sería objeto en mi ausencia de Puertas Negras.

Rosalía estaba a un paso de arrancarle la espada y clavársela en el corazón. Tenía que contener su impaciencia si pretendía obtener su victoria sobre él, pero el vacío seguía abriéndose debajo de ella, que aún no entendía cómo se mantenía en pie.

—El rey decidirá entonces.

Rosalía se volvió hacia Roland después de que éste pronunciase la sentencia provocadora y que en modo alguno beneficiaba sus planes.

—No hará falta que el rey decida. —Rosalía dio un paso hacia adelante dando la espalda a Roland, que con ese gesto entendió por quién se había decidido ella. A continuación, la joven fijó sus ojos en Yibrail con una frialdad estremecedora; estaba a punto de una venganza completa y absoluta—. Os doy la bienvenida a Puertas Negras, esposo. —Su mirada se empañó y los hombros le temblaron.

Yibrail se dio cuenta de que a estaba a punto de desplomarse sobre el suelo. En cuanto Rosalía terminó de hablar, cayó inerte hacia adelante, pero él estaba preparado y la sostuvo entre sus brazos, aunque sin saber qué hacer a continuación.

Capítulo 31

La anarquía reinaba dentro de los muros de Puertas Negras, pero Rosalía seguía recostada en el lecho, absolutamente ajena a todo lo que no fuese su terrible confusión. Siempre había sospechado que Yibrail... se amonestó severamente por su olvido, debía llamarlo Gabriel... volvería a reclamarla, lo había visto en sus ojos. Cuando habían dejado atrás los muros de Sevilla, ella había entendido que la despedida iba a ser breve. La proposición de Roland le había servido para urdir la humillación de la que iba a hacer objeto a Gabriel; sin embargo, ahora sentía un cierto remordimiento. Ningún hombre llevaba bien que lo utilizasen, y el navarro menos.

La primera parte de su venganza había sido consumada.

—¿Estáis convencida, mi señora? —Esteban había terminado de lacrar la carta con el sello condal que ella le había facilitado. El hombre puso a continuación el sello a buen recaudo mientras agitaba la misiva para que se secase el lacre.

Rosalía asintió levemente sin abandonar su postura inclinada sobre el pequeño escritorio frente a la ventana. Sabía que se estaba aprovechando del desconcierto que había originado su desvanecimiento, pero necesitaba unos momentos a solas con uno de sus hombres de mayor confianza para redactar una misiva que iba a dirigir a Burgos con urgencia.

—Es necesario que entreguéis la carta en persona, y que salgáis de Puertas Negras con sigilo durante la noche para que nadie sospeche.

Esteban asintió.

—Garcés ya ha sido informado —prosiguió ella—. Nadie se percatará de vuestra ausencia ni de mis intenciones.

Esteban la seguía mirando con el cejo fruncido.

—¿Seguro que os encontráis mejor, mi señora?

Rosalía sólo se había sentido peor cuando contempló impotente la ejecución de su padre, pero debía seguir con sus planes sin que le temblara el pulso hasta la culminación de su venganza.

—Mi desmayo lo ha provocado la incertidumbre y el agotamiento.

El soldado comprendió pero no respondió nada.

—¿Dónde está...? —Fue incapaz de acabar la pregunta.

Esteban carraspeó algo incómodo porque nunca había contemplado una situación más absurda y preocupante.

—Vuestros esposos siguen asesinándose con los ojos en el gran salón, y aunque ninguno ha abandonado su actitud belicosa, siguen mostrando cierta cautela. De Béarn ha optado por dejar libre la silla del señor del castillo para no despertar más animosidad de la necesaria, y el heredero de Aberín sigue en la misma posición de alerta frente al hogar, esperando noticias sobre vuestra salud.

Rosalía podría reírse de la situación si no fuese tan grave.

—Mi salud es lo último que debería preocuparle en estos momentos.

—Se ha armado un embrollo de cuidado.

Nunca unas palabras habían sido tan ciertas. Rosalía se mordió el labio inferior meditando su situación inestable.

—Las situaciones extremas requieren medidas desesperadas.

Esteban se disculpó con los ojos y dijo:

—Nunca he puesto en duda que teníais motivos para hacerlo, mi señora, aunque esos motivos sean cuestionables.

Rosalía lamentaba la confusión que llenaba el corazón de sus hombres, pero no quería mostrarles la gran ansiedad que le producía aquella sucesión de acontecimientos inesperados. Era imperativo que mantuviese la voz firme y las manos quietas.

—Pero debéis saber que responderemos con la contundencia que creáis necesaria —concluyó Esteban.

Rosalía asintió con la cabeza, sabía que sus hombres estaban en guardia, esperando sus órdenes ante la menor eventualidad, tanto del señor De Béarn como del señor de Aberín.

—No será necesario. Ambos saben guardar la compostura en un hogar que guarda luto.

Esteban ladeó la cabeza tratando de asimilar las palabras de su señora.

—¿Estáis convencida de ello? —Rosalía asintió.

—Conducid al médico hasta mis aposentos —le pidió a continuación— y decidles al señor De Béarn y al señor de Aberín que pronto me reuniré con ellos para la cena.

La cena fue el momento más violento para Rosalía. El rostro imperturbable de Gabriel la ponía sumamente nerviosa y contrastaba enormemente con el agraviado de Roland, que seguía dirigiéndole una mirada dolida desde su sitio frente a ella. Las mesas habían sido colocadas paralelas entre sí.

El sacerdote se había manifestado decididamente a favor de Roland, pero ese detalle a Rosalía no la preocupaba; sí lo hacía en cambio la mirada abrasadora de Gabriel sin apartarse de ella ni un instante, y sin perderse uno solo de sus gestos, como si fuese un halcón que vigila su presa.

Al haber sido aceptado como señor de Puertas Negras, su asiento estaba situado a la izquierda de ella, y Rosalía se preguntaba cómo iba a soportar mantener la quietud teniéndolo tan cerca.

Odiándolo con tal intensidad y necesitándolo hasta el punto de la locura...

—Habéis armado un lío de cuidado. —Su profundo timbre de voz la hizo sentir una sacudida en todo el cuerpo, pero no le dio la satisfacción de mirarlo.

—Creí que no os volvería a ver —dijo ella por toda respuesta.

—¿Es ésa la disculpa para vuestro comportamiento caprichoso y voluble?

—Ésa es mi disculpa ante vuestra inconstancia de carácter y vuestra ligereza de palabras.

Gabriel inspiró profundamente.

—Sabíais que volvería a reclamaros. —Había dicho esas palabras en un tono tan bajo que Rosalía creyó que no las había oído bien—. Me debíais fidelidad.

Ella volvió los ojos a Garcés, que bebía vino completamente concentrado en la conversación que mantenían ella y Gabriel.

—Lo único que os deberé será una oración de gratitud por vuestro óbito.

Gabriel no había tocado ninguna de las viandas que se habían colocado en el largo madero de la mesa, y sostenía el vaso de agua sin decidirse a beber de él.

—Podéis beber tranquilo —le dijo Rosalía—, hoy no está envenenado.

Él entendió la amenaza a la perfección. Ella no lo miraba, pero sabía perfectamente dónde tenía sus manos y sus pensamientos.

—Es un alivio saber que, por esta vez, no vomitaré mis tripas delante de los hombres de mi padre.

—Por esta vez —repitió Rosalía en un murmullo apenas audible. Las fuentes llenas de alimento seguían pasando cerca de ellos sin que ninguno de los dos les hiciese el menor caso. Estaban tan concentrados el uno en el otro que el resto de comensales habían dejado de existir para ambos.

—¡Tiene que irse!

Rosalía sabía perfectamente a quién se refería Gabriel.

—Es amigo de la familia, mi esposo hasta vuestra llegada, le debo una explicación y una disculpa. —Ella oyó perfectamente el rechinar de sus dientes tratando de controlarse.

—Tratáis de molestarme.

—Eso es prácticamente imposible.

—No me provoquéis más de lo necesario, mujer, o comprobaréis la fuerza de mi mano y conoceréis mi temperamento.

—Vuestras amenazas no me amilanan, y ya he sufrido en carne propia vuestro temperamento. —Ahora sí lo miró de forma penetrante y dura.

Gabriel contrajo la mandíbula para contener su mal humor delante de su padre, que los observaba atribulado.

—Tenéis mi palabra de que mis amenazas no son lo único que os va a amilanar esta noche.

Rosalía se mantuvo callada durante un momento. Se sentía tan desquiciada emocionalmente por tener que soportar su presencia que no sabía cómo controlar su réplica amarga.

—Si creéis por un momento que vais a compartir mi lecho, es que no me conocéis lo suficiente, señor. —Las palabras salieron de su boca como un siseo mortal.

—Habéis anunciado a todos vuestros hombres que soy el señor de Puertas Negras y único paladín con derecho a goce esta noche. —La frase salió de su garganta antes de que pudiese detenerla.

Rosalía volvió la vista hacia el rostro de él, que miraba un punto indeterminado de la sala, como si esas palabras no hubiesen salido nunca de sus labios.

—¡Atreveos a soñarlo siquiera y...! —Por un momento, a Rosalía le pareció que estaba burlándose de ella. Su sonrisa sardónica y sus ojos brillantes así parecían decirlo—. No os reconozco.

Esa vez, Gabriel la miró con una intensidad abrasadora, con unos celos ciegos y un despecho irracional.

—Lo haréis después de esta noche, querida. Os prometo que vais a reconocer cada centímetro de mi cuerpo.

Nada pudo detener el juramento obsceno que salió de la boca de Rosalía como un grito de impotencia. Se puso en pie de golpe, como si le hubiesen echado un hornillo de ascuas ardientes en el regazo, y se dio cuenta demasiado tarde de que sus hombres de armas se habían levantado también, con los rostros soliviantados, esperando una orden por parte de ella.

Un solo paso en falso podía dar al traste con la venganza que tenía prevista para él. Tras meditar un momento su situación, optó por tragarse el orgullo lastimado y volvió a sentarse en el banco de madera al tiempo que cerraba los ojos buscando algo de serenidad.

—Una sabia decisión, esposa mía.

Capítulo 32

Roland la aguardaba en el corredor de la segunda planta, junto a la alcoba principal. Rosalía no esperaba su repentina aparición, y tuvo que contener un grito de angustia. Tenía los nervios tan crispados que se sobresaltaba incluso de su sombra.

—¡Me habéis asustado!

Roland posó las manos sobre los hombros de ella para dirigirla hacia la biblioteca, al tiempo que miraba hacia atrás para cerciorarse de que estaban solos.

—Necesito hablaros con urgencia.

Rosalía se dejó guiar sin una protesta.

—Y yo os debo una disculpa de corazón.

—Comprendo por qué le habéis elegido.

Ella volvió sus ojos hacia Roland y lo miró especulativa.

—Pero eso no evita que me sienta insultado.

—Creí que no volvería a verlo.

Roland abrió la puerta de una de las alcobas y la introdujo dentro con cierta brusquedad.

—Puedo ser muchas cosas, Rosalía, pero no estúpido. No necesito ese consuelo.

Ella comprendió que no le hacía un favor tratando de justificar una actitud injustificable.

—El señor de Aberín ha contraído una deuda de sangre de la que no podrá escapar —dijo Rosalía—, lo sabéis.

Los ojos azules de Roland se entrecerraron con suspicacia.

—Hay que ignorar el pasado para enfrentar el futuro —contestó.

Rosalía se encrespó violentamente al escucharlo. ¿Cómo tenía la osadía de decirle que tenía que olvidar la terrible afrenta que el infiel había perpetrado contra su familia? Debía de estar completamente loco.

—Es un hecho que estoy casada con él mediante juras, y esa unión lo ha puesto al alcance de mi mano.

Roland echó la cabeza hacia atrás para mirarla con más detenimiento.

—Nunca creí que fuese a poner su cuello tan cerca del filo de mi espada —prosiguió ella.

—¿Pretendéis decirme que sólo os mueve el deseo de venganza?

Rosalía asintió.

—¿Qué otra razón podría tener?

Roland podría enumerarle un total de cien, pero mantuvo la boca cerrada.

—El señor heredero de Aberín no se imagina los planes que tengo para él.

—Pero ¡no puedo protegeros!

Rosalía levantó la mano y le acarició el mentón con suavidad.

El navarro le había sido de mucha ayuda en los momentos en que se había sentido quebrada, sin ánimos para levantar su espíritu. Rosalía no olvidaba ni los favores ni las afrentas recibidas.

—No necesito vuestra protección.

Roland no comprendió.

—Pronto, mi rey me otorgará la libertad para poder desposarme con vos de la forma correcta, pero antes deseo llevar a cabo mi venganza hasta las últimas consecuencias.

—No os comprendo, Rosalía.

—¿Acaso el infiel no ha sufrido en sus carnes la humillación de nuestras nupcias? Cuando me ofreció la libertad bajo coacción supe que muy pronto podría vengar su perfidia.

Roland la miró con una intensidad abrumadora.

—Éste es el principio de mi venganza implacable.

—Pero con vuestro reconocimiento habéis invalidado nuestra unión. El hijo que esperáis no podrá llevar mi nombre.

Rosalía se mordió el labio inferior con preocupación.

—No permitiré que lleguemos a ese punto, tengo escrita una solicitud de dispensa para el obispo de...

—Dádmela, yo se la llevaré.

Ella miró a Roland completamente sorprendida por su repentino ofrecimiento.

—¿Creéis acaso que puedo continuar aquí viendo cómo se adueña de todo lo que me pertenece y sin hacer nada al respecto?

Esas palabras produjeron en Rosalía cierta aprensión, pero desechó la desagradable sensación de inmediato. Roland sólo le había proporcionado comprensión y ayuda.

—Mi deber era retarlo a duelo, pero temo las represalias para vos y Puertas Negras de vuestro rey Alfonso si mancho mi espada con su sangre navarra.

Ella lo sabía. El rey se mostraba en ocasiones un tanto impredecible. Ansiaba una alianza con los navarros y daría los pasos pertinentes para conseguirlo.

—Vos también sois navarro.

Él asintió con la cabeza al tiempo que chasqueaba la lengua con fastidio.

—Pero no soy hijo del alférez, mi señora, ni mi padre posee tantos caballeros bajo su mando como el conde de Aberín.

Rosalía comprendía demasiado bien. Si el rey Alfonso iba a pronunciarse, lo haría por quien reportase más beneficios para Castilla.

—¿Dónde tenéis la solicitud de dispensa?

—En mis aposentos.

—Os acompañaré.

—No será necesario.

—Creedme que sí. Hasta que no la tenga en mis manos no podré estar tranquilo.

—¿Cuándo pensáis llevársela?

—Partiré esta misma noche. En cuanto tenga lista mi montura y pueda controlar mi genio para no dejaros viuda.

Rosalía comprendía que había hecho muy mal al enfrentar a dos hombres por su causa, pero agitó la cabeza para despejar su confusión. Cruzó el amplio hueco que dividía la antesala de su alcoba y se dirigió al escritorio donde guardaba la petición. Roland la seguía muy de cerca. Ella pasó las páginas del libro de cuentas y removió unos documentos de su abuelo antes de dar con la carta dirigida al obispo. Se la tendió a él sin un titubeo.

—Aquí la tenéis.

Roland la guardó en su cinto, bajo su capa.

—¿Tardaréis en regresar?

Él no le respondió.

—Tened buen viaje, mi señor.

Roland inclinó la cabeza para acercarse a sus labios. El beso exigente y rudo hizo que Rosalía lo comparase con los que había recibido de Gabriel. El recuerdo desleal resultó ser un potente veneno que despertó su anhelo y su hastío al mismo tiempo.

Quiso borrarlo. Hacer desaparecer el sentimiento de pesar que la embargó mientras los labios de Roland tomaban su boca con fuerza desmedida. Asió la sobrevesta de él por el cuello con ansia, tratando de acercarlo más a ella; necesitaba sentir su olor, llenarse de su fortaleza, pero la lengua de Roland no sitiaba sus sentidos como la de Gabriel.

La repentina flacidez de los brazos de Rosalía sobre su cuello, hizo que Roland terminase el beso de forma abrupta. Dio un paso atrás sin separar sus brazos del cuerpo de Rosalía, pero sin poder contener una queja furiosa.

—A mi regreso...

La miró una última vez antes de darse la vuelta y partir con paso marcial y decidido. Rosalía se mordió el labio inferior porque le había fallado. Levantó las manos en un ademán instintivo para sujetarse la cabeza, que había comenzado a darle vueltas.

¿Qué diantre estaba haciendo con su vida? ¿Por qué la cegaba tanto el sentimiento de venganza? ¿A cuántas personas tendría que herir para consumarla y sentirse satisfecha?

Trató de normalizar su respiración jadeante. Necesitaba ordenar sus ideas, controlar los pasos, pero nada salía como había previsto. Se pasó el dorso de la mano por la boca tratando de borrar el beso atormentado de Roland, que la convertía en un ser más miserable de lo que se sentía.

Trató de alcanzar el escabel que había junto a los pies del lecho. Se sentía triste, sufría por su gente y necesitaba recuperar fuerzas para continuar la batalla.

Cuando lo alcanzó, se dejó caer en él casi desfallecida.

Rosalía seguía sentada en la misma postura desde hacía rato, tratando de controlar la sensación de impotencia y las náuseas. Necesitaba mantener la mente activa y las manos ocupadas para no pensar en Gabriel, en sus intentos de acercamiento mutuo y en sus miradas de anhelo reprimido, que lograban producirle una sensación de aturdimiento constante.

—¡Decídmelo!

La suave voz controlada la llenó de sufrimiento. No hacíafalta que alzase su rostro para saber que Gabriel acababa de cruzar el umbral de su alcoba sin su permiso, sin importarle los esfuerzos que ella hacía para huir de su presencia turbadora. ¿Por qué Amed le había permitido el paso a sus aposentos privados?

—Necesito saberlo, Rosa mía —Indudablemente, Gabriel se refería a su embarazo; Rosalía supo que Amed se lo había revelado.

Ella miró la puerta abierta y masculló enfadada con Amed y sus intentos de doblegar su espíritu combativo. El guardián tenía los días contados. Su lealtad debía ser para ella. Rosalía suspiró de nuevo y se alzó de su posición en el escabel con gran esfuerzo, tratando de controlar el mareo. Llevaba varias semanas indispuesta y la presencia de Gabriel no hacía sino incrementar su malestar.

—Bienvenido a Puertas Negras, esposo.

Gabriel suspiró cansado al tiempo que se mesaba el pelo negro con la mano.

Rosalía nunca lo había visto ataviado con ropas cristianas; su presencia resultaba menos imponente vestido como un noble y rico navarro que como un guerrero musulmán.

Estaban tan cerca el uno del otro...

Gabriel la miró con una intensidad escalofriante. A pesar de su pálido rostro y de sus ojeras marcadas, la veía hermosa, con esa hermosura que le inspiraba un vértigo negro. La amaba con un amor que no conocía límite ni freno, con un amor que sólo le ofrecía martirio, pero aun así la amaba, y la odiaba por su volubilidad.

—No son ésas las palabras que espero oír de vuestros labios.

Ella no las iba a pronunciar.

—¿Qué hacéis en mis aposentos privados?

Él avanzó un poco más. Rosalía retrocedió el doble, tratando de poner una distancia prudente entre los dos.

—Soy el señor de este castillo, mi deber es preocuparme por la salud de mi esposa y por todo lo que ocurre entre estos muros.

Ella apretó los puños a los costados tratando de contener su enojo.

—Decídmelo, Rosa mía, para que vuestras palabras calmen la angustia que se aloja en mi pecho de forma perpetua. Mutilando cada brote de esperanza que resurge por obtener vuestro afecto, y sólo recibo en respuesta indiferencia.

—No comprendo a qué os referís.

Las pupilas brillaron durante un instante con una advertencia que ella ignoró sabiendo bien a qué se refería.

—Vuestra indisposición me llena de dulces expectativas o de amarga desconfianza.

—Desde mi envenenamiento en Sevilla, mi cuerpo no tolera bien algunos alimentos, pero alegraos, es posible que pronto seáis un viudo con un condado muy rico.

—Si lo estimáis necesario, haré venir a Averroes para que os suministre una cura a vuestra lengua.

Rosalía apretó los labios.

—Decídmelo y os dejaré en paz...

Ella abrió los ojos con sorpresa y llena de esperanza.

—Hasta mañana —concluyó él barriendo sus ilusiones de un plumazo.

—¿Por qué? —La pregunta belicosa era la esperada.

—Porque soy un hombre orgulloso.

Rosalía alzó el mentón con soberbia.

—Entonces, es mejor que mantenga mi boca sellada.

El suelo desapareció bajo los pies de Gabriel ante la respuesta venenosa de ella.

—Así podréis seguir manteniendo vuestro orgullo intacto —concluyó mirándolo.

Gabriel se acercó peligrosamente a ella, pero esta vez Rosalía se mantuvo en su sitio, con el rostro altanero y los ojos llenos de furia. No iba a retroceder ante él nunca más.

—No soy un hombre fácil de engañar.

Rosalía chasqueó la lengua con cierto fastidio que sonó a burla.

—Ni yo una mujer fácil de convencer.

Las manos de Gabriel habían subido por los brazos de ella hasta posarse en sus hombros, y durante ese recorrido, Rosalía se había percatado de las sensaciones placenteras que las yemas calientes de los dedos de él iban despertando en su piel ansiosa. Ahora subían por su garganta hasta sujetarle la mandíbula con un gesto posesivo.

Mantenerse firme le costó a Rosalía el mayor esfuerzo de su vida.

—Lo admitiréis aunque tenga que obligaros a besos.

Los cuerpos de ambos habían quedado unidos en un contacto que la acobardó. Sentía una urgente necesidad de que la estrechara entre sus brazos, de que la calmase con aquellas palabras dulces que la habían enamorado en el pasado, pero la razón volvió a ella de nuevo.

—¿Qué deseáis que admita? ¿Que os amo? ¿Que os odio?

Gabriel contuvo la respiración durante un instante largo y penoso.

—¿Que no puedo vivir con esta agonía culpable por haberme entregado al asesino de mi padre? —añadió ella.

—No es ésa la confesión que espero oír de vuestros labios, aunque sé que me la merezco.

La mano sujetaba su nuca para obligarla a alzar el rostro y mirarlo. Sus bocas estaban separadas por apenas un centímetro. Gabriel observó cómo los labios de ella se apretaban en una línea, tratando de contener sus emociones.

—Es la única que estoy dispuesta a ofreceros.

—Decídmelo y aliviaréis vuestra carga. Decidme que soy el padre del hijo que esperáis.

Rosalía abrió los ojos con sorpresa. Gabriel se mostraba más sagaz de lo que había supuesto.

—¡Soltadme!

Él hizo oídos sordos a su orden.

—Antes me quedaría sin brazos.

—¡Qué poco cuestan las palabras!

—Por las vuestras sería capaz de morir.

Rosalía puso las manos en el duro pecho de él y, con un empujón, trató de soltarse de su abrazo férreo.

—¡Adelante pues! Si es cierto vuestro ofrecimiento, comenzaré a hablar y no pararé hasta quedarme sin voz...

Gabriel se mantuvo en silencio.

—¡Cobarde! ¿Qué os lo impide?

—La promesa de protegeros hecha a vuestro padre en su lecho de muerte.

Rosalía se llevó la mano a la boca para ahogar un grito. Que fuese capaz de semejante ardid...

—¡Mentís!

—Nunca deshonraría a un muerto con una falacia.

Rosalía se sentía crispada, llena de dudas, pero si seguía escuchando las palabras de Gabriel, éste conseguiría que cediera a sus requerimientos, y por su vida que no pensaba permitírselo.

—Ya os he admitido como mi esposo y señor de Puertas Negras delante de mi gente, no admitiré nada más con respecto a vos.

—Pero yo necesito saberlo, Rosa mía. ¿No comprendéis que la duda me corroe?

Rosalía tenía en las manos la segunda fase de su venganza, dudó durante un instante si llevarla a cabo, pero cuando miró los ojos verdes llenos de esperanza sintió un resquemor en su alma como nunca antes había sentido.

—Jamás podría hacerle algo así a Roland Roux de Béarn.

Las pupilas de él perdieron el brillo al escuchar su confesión, con esas palabras admitía su traición.

—Todo eso que teméis, es cierto —concluyó ella.

El tiempo se había detenido.

Gabriel permaneció totalmente impasible pero fue sólo durante un momento, porque al siguiente sus ojos refulgieron con un odio cerval. Rosalía tuvo que librarse de la sacudida de miedo que la estremeció por un instante y recordar su propósito. Sus palabras perseguían un fin.

—Entonces tendríais que haber proclamado como vuestro esposo al navarro y no a mí.

Rosalía no comprendía adonde pretendía llegar él.

—¿Por qué decís eso? —Creía que no iba a responderle, pero se equivocaba.

—Porque su venganza no sería tan implacable como la mía.

Rosalía abrió la boca estupefacta. Había perdido pie ante la confesión de él, llena de tósigo.

—¿Qué pretendéis decir con ello?

Gabriel se apartó de ella, pero sin soltar un mechón de pelo que había enredado entre sus dedos fríos.

—Que os pienso hacer pagar vuestra veleidad de la forma más humillante. Voy a ser un enemigo inclemente, el que habéis estado provocando todo este tiempo con vuestras argucias.

El desconcierto y la confusión asomaron a las pupilas de Rosalía durante un instante, pero se recuperó de inmediato.

—Nada de lo que traméis puede hacerme daño.

—¿Estáis completamente segura?

—Lo que sentí una vez por vos desapareció junto con la vida de mi padre en Sevilla. ¡Aceptadlo! No os amo, Gabriel Salazar de Aberín.

Los ojos verdes de él se habían reducido a una línea tras las palabras de Rosalía.

—Pero yo a vos sí y ésa es vuestra mayor desgracia. —Las manos de Gabriel la sujetaron por los brazos para atraerla hacia sí con un solo impulso. Asió su nuca para impedir que retirase el rostro de sus labios, que iban al encuentro de los suyos con una urgencia demoledora.

Rosalía estaba muerta de miedo; si la besaba, capitularía.

—¿Sumaréis un agravio más contra mi persona?

La vacilación asomó un instante a las pupilas de Gabriel, pero éste sopesó en la balanza los pros y contras.

—Uno más... ¿qué importa?

Su boca descendió con violencia sobre la de Rosalía, que no pudo detener su avance ávido. La lengua de Gabriel se enroscó con la suya buscando una rendición que ella se negaba a ofrecerle, pero que no podía contener. Al percatarse de su rebeldía, él tornó el beso más exigente, posesivo. Explorando con su lengua de forma profunda y completa cada recoveco que ella le negaba.

Rosalía sintió sus dedos deslizarse por su espalda hasta dejar su mano descansando en el hueco de su cintura. Con la otra seguía sujetándole la nuca, para que no rechazase la invasión de su boca. En cuanto se dio cuenta de que la dirigía hacia el lecho, trató de oponer algo de resistencia, pero los sentidos se le habían desbocado.

Gabriel la fue depositando lentamente sobre el mullido colchón sin dejar de besarla, sin permitirle un descanso a su lengua, que seguía enroscada en la suya como una serpiente que baila ante su presa. La mano de Gabriel fue deslizándose por su costado hasta detenerse en el suave montículo de su seno por encima del vestido, pero al momento, ella sintió sus dedos tibios deslizarse bajo la ropa para tomar posesión de su pecho y rodear de forma suave el pezón hasta volverlo duro. Rosalía gimió, perdida en sus emociones, sin atreverse a abrir los ojos para no romper el hechizo que sus caricias le producían.

Elevó las caderas apenas unos milímetros de forma elocuente, sin percatarse de que estaba buscando un contacto que despreciaría de estar en su sano juicio, pero, sumida en las sensaciones placenteras que Gabriel le proporcionaba, era incapaz de pensar en nada más que en su ansia. Necesitaba su esencia, impregnarse de su olor y su dulzura.

La mano osada comenzó un descenso caliente y lento desde su seno, al encuentro de la piel sedosa de su muslo; entonces, empezó a subir de forma consciente hasta el vértice de sus piernas, que se abrieron a su exploración sin oponer resistencia. Los dedos de Gabriel se deslizaron suavemente por la tela que ocultaba su vello púbico, acarició su carnosidad femenina mientras seguía sometiéndola con su lengua.

Rosalía arqueó su espalda ante el placer repentino que le produjo el aire frío sobre los muslos; sentir sobre su piel hambrienta el contacto de Gabriel la enloquecía, la sumergía en una vorágine de sensaciones que escapaban a todo control, pero entonces la neblina que enturbiaba su cerebro se disipó por completo cuando fue consciente de lo que estaba a punto de hacer.

Su deseo por encima de sus principios.

Rosalía comenzó a sollozar con un sentimiento humillante de derrota. Gabriel, al probar sus lágrimas, fruto de la afrenta, detuvo su mano, aunque no su corazón, que seguía una carrera loca hacia el precipicio de la amargura.

Ella seguía con los ojos cerrados mientras las lágrimas surcaban sus mejillas pálidas hasta perderse en el comienzo de sus senos. Las largas y tupidas pestañas temblaban en sus párpados translúcidos. Tenía la boca apretada en una línea de derrota. Gabriel fue bajando la vista por el cuerpo de ella, tenso como una lanza; con sus manos convertidas en puños asía la suave tela de la colcha tan fuerte que los nudillos se le habían puesto blancos. Gabriel entendió muchas cosas, demasiadas.

Tras dudar un instante, la dejó sola en el lecho.

Rosalía trataba de serenar su espíritu después que él se fuera. Había estado a un paso de entregarse a Gabriel con una pasión loca, con el mismo anhelo que sentía desde que lo conocía, pero los remordimientos tras su acción censurable habían detenido su caída, caída que podía haber significado su ruina emocional.

Él se había detenido a tiempo, y ella podía suspirar con alivio, porque la segunda fase de su venganza había sido consumada, el hijo de Gabriel iba a ser reclamado por otro hombre, pero entonces, ¿por qué sentía ese regusto amargo en la boca?

Capítulo 33

Los días se sucedían con una monotonía silenciosa. Rosalía seguía caminando entre los muros de Puertas Negras como una ánima en pena. Esperaba con ansia noticias de Esteban con la misiva de afirmación, pero el tiempo transcurría con una lentitud agobiante y ella no contaba con mucho más.

Los invitados eran atendidos por sus hombres de armas con eficiencia demostrada, mientras el sacerdote trataba de templar los ánimos. Rosalía lamentó que sus dos damas de compañía estuviesen de viaje, pues se encontraba sola con sus remordimientos.

Suspiró de nuevo profundamente. Su estómago apenas retenía el alimento y las preocupaciones minaban sus fuerzas. Ella había creído que el malestar sólo duraría los tres primeros meses de embarazo, pero su vientre seguía creciendo y preparándose sin que hubiesen remitido las molestias. Volvió a retorcerse las manos tratando de elaborar una respuesta coherente para explicar su ausencia de los salones, pero tenía que ganar tiempo...

La capilla era el único lugar donde podía respirar con una cierta tranquilidad. Seguía arrodillada sobre las frías piedras rogando a Dios que escuchase su plegaria, pero él estaba sordo a sus oraciones ante sus hechos deleznables.

Volvió sus pensamientos al ambiente que se respiraba en el castillo. El sacerdote la conminaba a que se arrepintiese de sus pecados, pero ella no sabía por cuál de ellos debía comenzar su expiación. Don Miguel Salazar seguía esperando que el rey Alfonso se pronunciase antes de partir hacia Aragón. Gabriel había tomado el mando de Puertas Negras con total naturalidad, como si hubiese nacido para ello, y tras la aceptación de ella como su esposo, su gente le había mostrado el respeto que se merecía.

¿Se podía ser más inconsecuente en pensamientos? Aceptarlo como señor para poder consumar su venganza.

Gabriel no había vuelto a acercarse a ella, y eso hacía que Rosalía se sintiese más tranquila, aunque fuese una sensación pasajera. Sabía que tenía que llegar el momento del enfrentamiento y lo temía profundamente.

—Señora.

Rosalía no alzó la cabeza al oír la voz de Miguel Salazar, sino que siguió musitando sus oraciones para obtener el perdón de sus pecados.

—Necesito hablar urgentemente con vos sin que me deis la espalda de nuevo —insistió el alférez.

—Ahora no es un momento apropiado.

—Creedme que sí.

—No estoy preparada para escuchar una letanía de adjetivos favorables a vuestro hijo...

—Tenéis que conocer el carácter de Gabriel antes de seguir con vuestro castigo.

—Hay hechos para mi parcialidad que vos ignoráis.

—Lamento profundamente la muerte de vuestro padre, pero fue necesaria.

—Vuestro pésame no hace sino aumentar mi desasosiego.

—Sois demasiado injusta con un hombre que os ama.

—Un hombre que asesinó a mi padre.

—¡Doña Galiana!

La fuerte exclamación le hizo levantar la cara por primera vez para mirarlo con ojos enfebrecidos.

—No me merezco un desaire por vuestra parte. Nunca os he faltado al respeto a pesar de contemplar vuestra injusticia para mi sangre.

—Decid entonces lo que hayáis venido a decir y dejadme en paz.

La capilla se quedó durante un momento en completo silencio. Los labios de Rosalía seguían murmurando una oración inaudible.

—La madre de Gabriel se suicidó.

Los ojos de ella se habían abierto con sorpresa; la revelación la había pillado completamente desprevenida y cesó en su plegaria para poder mirar al hombre con atención.

—Navarra siempre ha gozado de la amistad y de buenas relaciones con comerciantes de Sevilla —prosiguió él—. La guerra ha cambiado eso, pero fui un hombre sumamente afortunado. Mis continuos viajes al califato de Sevilla me ofrecieron la oportunidad de conocer a la mujer más extraordinaria de cuantas hayan existido jamás, y, sorprendentemente, ella me correspondió en sentimientos de afecto.

Rosalía se levantó de las frías losas de la capilla para mirar a don Miguel con atención.

—¿Por qué motivo me reveláis algo tan íntimo y que en modo alguno me concierne?

—Porque necesito que comprendáis los motivos que empujaron a mi hijo Gabriel a actuar de la forma en que lo hizo con respecto a vos.

—El asesinato es asesinato, y no importan los motivos o la causa.

—El califa de Sevilla le ofreció elegir entre vuestra vida o la de vuestro padre.

Rosalía inspiró fuertemente ante la noticia.

—En su vida, Gabriel ha tenido que enfrentarse a decisiones fundamentales sin poder esquivar ninguna de ellas.

—¿Por qué se suicidó su madre?

—Porque no pudo soportar el agravio cometido contra su familia. Una princesa musulmana no podía enamorarse de un cristiano, pero lo hizo.

—Su decisión debió de ser muy difícil para vos.

—¿Fue difícil para vos la vuestra?

Pensativa, Rosalía se mordió el labio inferior. Las palabras de Miguel Salazar le traían recuerdos dolorosos. Había cometido uno de los pecados más graves.

—Dios no aceptó mi sacrificio, no pude limpiar la vergüenza de mi familia.

—Os concedió la oportunidad de enmendar vuestro error.

—Mi único error fue confiar en un infiel.

Don Miguel negó con la cabeza repetidas veces.

—Mi hijo no es un infiel, señora.

Rosalía apretó los labios.

—Conocí a vuestro hijo con el nombre de Yibrail Ibn Ali. Poco importa cómo se haga llamar ahora, sigue siendo un infiel en tierra santa; un Ángel Negro de la muerte.

—Yibrail y Gabriel son el mismo nombre en lenguas diferentes.

Ella desconocía ese detalle, pero eso no detuvo su empeño en mostrarse dura.

Su madre lo decidió así para que fuese llamado con el mismo significado en su tierra o en la mía, pero nada de eso importa, porque el odio habla por vos.

—Equivocáis la palabra, señor de Aberín; el amor por mi familia es lo que me impele a expresarme así.

—Los sentimientos de mi hijo por vos son profundos y sinceros.

Rosalía cerró sus puños a los costados tratando de contener la ira.

—Aquí no estamos hablando de sentimientos amorosos o lascivos.

El hombre mostró su disgusto por las palabras de ella.

—Vuestro hijo mató a un hombre inocente, mi padre; eso es lo único que realmente importa.

—Vuestro padre estaba enfermo.

—Entonces le correspondía a Dios decidir sobre su destino.

—Estáis ciega a mis intentos de apaciguar vuestros ánimos.

—Ciertamente estoy ciega de odio y de despecho.

—Si el rey Alfonso se pronuncia...

Rosalía no le permitió acabar la frase.

—Hasta entonces no me hostiguéis con vuestros consejos.

—Habéis aceptado a mi hijo como vuestro señor.

Ella estuvo a punto de soltar una blasfemia, pero se contuvo.

—Trato de purgar mis pecados, no quiero acumular ninguno más.

—¡Hablad con él! Os lo suplico.

La mano de don Miguel había asido la de Rosalía, que no la manoteó por prudencia. Entendía los motivos del señor de Aberín para interceder por su hijo. Una postura admirable, pero que en modo alguno le importaba.

—Permitidle que os abra su corazón para terminar con este absurdo enfrentamiento.

—No necesito hablar con él para conocer sus pensamientos traidores.

El alférez entrecerró sus ojos verdes ante el tono apático de su voz.

—Doña Galiana...

Rosalía retiró la mano de entre las suyas sin brusquedad pero con firmeza.

—Mi hijo —prosiguió— ha pagado por mis errores, permitidme que yo pague por los suyos tratando de alcanzar vuestra bondad.

Ella no entendía las palabras del alférez.

—Vuestra lealtad os honra, pero está equivocada.

—Permitidme que os hable de la madre de Gabriel.

Ella se mantuvo en silencio.

—Alma era una mujer inteligente, llena de una bondad y fidelidad que aún hoy, a pesar de su ausencia, logra conmoverme. Me entregó su afecto y nunca me he arrepentido de haberla amado con todo mi corazón.

Rosalía no quería seguir escuchando, pero no podía moverse.

—Me obsequió con el mejor regalo que puede recibir un hombre que ama, mi hijo Gabriel... —don Miguel cesó un momento en su revelación para tomar resuello—, que fue arrancado de mi lado contra mi voluntad, raptado de mi misma casa sin que pudiese hacer nada al respecto, a pesar de los intentos que llevé a cabo para recuperarlo.

Rosalía contuvo un jadeo consternado.

—Mi preciosa Alma no pudo resistir la tensión a la que la sometía su familia por tener dividida su lealtad. Mi hijo creció lejos de mí y lleno de una profunda aversión a todo lo que significaba nuestro parentesco. Lo lloré durante años porque lo creí perdido para siempre...

Rosalía lo interrumpió:

—Vuestras palabras no pueden borrar lo que mis ojos contemplaron.

—Pero os pueden hacer entender sus actos.

—¡Basta! Comprended mi pena, estoy de luto.

—Hablad con mi hijo Gabriel, hacedlo por este viejo, para que pueda retomar mi camino sin dudas en mi corazón, sabiendo que existe una esperanza para ambos.

Ella se sorprendió de la ansiedad que dejaba traslucir las palabras de él.

—¿Me dais vuestra palabra de paz con Castilla?

—Os la doy.

—Entonces buscadlo, decidle que seguiré en la capilla con mis rezos.

Don Miguel asintió con el alivio reflejado en el rostro. Rosalía se mordió el labio con pesar; una conversación más no podía hacerle daño, y la presencia del alférez ya no sería necesaria en su casa.

—Señora, el general del rey, Nuño Pérez, está cruzando con una escolta el puente de Alcántara en dirección a Puertas Negras. —No fue Gabriel quien entró en la capilla, sino uno de los soldados para comunicarle la noticia. Consciente de esas palabras, Rosalía lamentó durante un brevísimo instante sus actos de venganza.

El desenlace estaba cada vez más cerca, y su corazón cada vez más herido.

—Disponedlo todo para ofrecerle la bienvenida. Que el grueso de los hombres se prepare en el patio de armas. Que Garcés arme a los hombres antes de que llegue la comitiva —concluyó ella.

El soldado apretó los labios con decisión, armar a los hombres quería decir que se acercaban problemas.

—El señor de Puertas Negras se encuentra en la torre, ¿debo avisarle, mi señora?

Rosalía negó con la cabeza al mismo tiempo que gemía, Gabriel había sido aceptado como señor de forma muy fácil, pero qué poco le iba a durar esa aceptación.

—Apostad cuatro guardias frente a la torre.

El soldado hizo una breve reverencia y se marchó dejándola sola. Rosalía se levantó del suelo y se alisó la falda arrugada. Ofreció una última oración de gracias y salió resuelta por la puerta. Todo se cumplía tal como lo había planeado, ahora tenía que procurar mantener la compostura y el talante decidido. Cuando salió a la claridad del día vio que Gabriel había acudido a su encuentro. Ella enfrentó su mirada mientras dirigía sus pasos hacia el patio, fuera de la capilla.

—Confío en que el señor De Béarn no haya creado más problemas.

Rosalía no se dignó contestarle. Roland tenía que regresar con una dispensa papal que anularía sus esponsales con el infiel, pero ella no pensaba revelárselo todavía.

Nuño Pérez cruzaba ya el portalón de Puertas Negras. La comitiva estaba formada por cinco jinetes ataviados con el uniforme real. Dos de ellos desmontaron, los otros tres se mantuvieron sobre sus monturas con la mano en la empuñadura de sus espadas en actitud amenazadora.

—¿Don Gabriel Salazar, heredero de Aberín? —El general del rey portaba en la mano un rollo de pergamino con una orden real.

Rosalía aguardaba quieta y en silencio. Gabriel volvió su rostro hacia Nuño con una mirada solemne en el rostro.

—Soy yo.

Nuño Pérez entrecerró sus ojos oscuros. —Quedáis arrestado en nombre del rey Alfonso de Castilla.

En ese momento, don Miguel Salazar salía por las cuadras en dirección al patio de armas al oír el bullicio, y oyó la orden de detención con perfecta claridad.

—Tendréis que acompañarnos a Toledo para vuestro juicio y sentencia.

Gabriel miró durante un momento el rostro de Rosalía y supo, sin necesidad de que nadie se lo dijese, que ella era la incitadora de su arresto. La desilusión que brilló en sus pupilas fue un bálsamo para el espíritu de ella, que veía por fin un poco de justicia en varios meses.

—¡Madre de Dios! —La exclamación de don Miguel la hizo sonrojarse, pero no inclinó el rostro, sino que mantuvo la barbilla erguida—. ¿Quién osa acusarlo? —preguntó el conde. El desastre venía a continuación.

—Doña Rosalía Galiana, señora de Puertas Negras.

Los ojos de todos se volvieron hacia ella estupefactos y con las bocas enmudecidas. Sus caballeros no podían entender cómo o por qué razón su señora había aceptado al heredero de Aberín como esposo y señor de Puertas Negras para acusarlo después ante el rey. Esteban la miró con expresión de entendimiento mientras sujetaba la empuñadura de su espada mirando a los soldados del conde, que se habían congregado en el patio en actitud defensiva ante el arresto del heredero de su señor. Los cuatro guardias que había apostados a la puerta de la torre seguían preparados, esperando órdenes.

—¿De qué se me acusa?

Los ojos de Gabriel no se despegaban del rostro de ella, que sentía cómo centímetro a centímetro la recorría una ansiedad difícil de contener. En su mirada no había sorpresa, parecía como si lo hubiese estado esperando.

—Alta traición a la corona de Castilla. Se os considera un espía a las órdenes del califa de Sevilla, Abu Ya'qub Yusuf.

Sólo entonces, Gabriel supo lo grave que era la acusación.

—¡Eso es una insensatez! —Miguel Salazar tenía los ojos desorbitados.

—¿Nos acompañaréis voluntariamente?

Gabriel asintió con la cabeza al tiempo que dos de los soldados que componían parte del séquito y que habían desmontado de sus caballos le ataban las manos a la espalda. Los hombres de Aberín miraban incrédulos el desenlace, dispuestos a defenderlo a una orden de su señor. Don Miguel los conminó a que mantuviesen la calma.

—Doña Galiana.

Los ojos de Rosalía se clavaron en el padre de Gabriel.

—Tenéis la obligación moral de enmendar este terrible error; no podéis permitir semejante atrocidad.

Ella se mantuvo tercamente en silencio.

Gabriel no podía dejar de mirarla, pero en sus ojos no había un atisbo de temor.

Rosalía no se pronunció cuando vio desaparecer por los portalones a la comitiva del rey de Castilla que se llevaba preso a Gabriel.

El castillo de Puertas Negras se había quedado en completo silencio. Don Miguel Salazar había rogado reiteradamente tratando de ablandar el corazón de Rosalía, que seguía muda sin revelar pensamiento alguno. Ante su falta de cooperación a pesar de sus constantes intentos por hacerla cambiar de idea, el alférez había partido hacia Toledo para entrevistarse con el rey Alfonso e interceder por su hijo. Rosalía sabía que nada podría hacer, la acusación hecha por ella era demasiado grave como para que el rey no la tuviese en cuenta; había aprendido la lección cuando fue derrotado por Abu en Alarcos, y jamás volvería a mostrarse confiado. Puertas Negras estaba en alerta, sus hombres vigilaban de forma constante a los hombres de Aberín y les seguían los pasos dondequiera que fuesen, para sofocar cualquier intento de revuelta estando sus señores ausentes. Rosalía siguió mirando por encima de las murallas del castillo en dirección a Toledo. Con el encarcelamiento de Gabriel culminaba la última parte de su venganza.

—No podéis permitirlo.

La voz de Garcés le hizo alzar los ojos del bastidor que sostenía su dama de compañía en la mano. Volvió su vista al diseño del dibujo.

—Cada uno debe asumir las consecuencias de sus acciones.

El capitán se encaminó directamente hacia su señora.

—Después terminaréis el bordado, Catalina.

La aludida supo que su señora despedía su presencia.

—El patíbulo ha sido construido en la plaza, los niños juegan diariamente sobre el entarimado esperando el momento.

Rosalía cerró los ojos ante la náusea que sintió al escuchar la información. Eso era lo que pretendía al sostener su acusación sobre Gabriel, pero ahora que el final estaba tan cerca, lamentaba su impulsividad.

—El rey Sancho de Navarra está tratando de convencer a don Alfonso de lo absurdo de vuestras pretensiones.

—Hice lo correcto.

Garcés negó con la cabeza, pero ella no se dejó amilanar por su severidad.

—El conde de Aberín está desolado, señora.

La crítica le escoció; con sus palabras le estaba recordando su ingratitud para con su esposo.

—Temo las represalias del conde si no intercedéis por vuestro esposo, su hijo —añadió el capitán de su guardia.

—Mi padre clamaría desde su tumba si hiciese algo tan despreciable.

Garcés se apoyó en el hogar encendido al tiempo que entrecerraba los ojos. Rosalía nunca había revelado a sus hombres quién había sido el verdugo de su padre, de haberlo hecho, Gabriel habría sido asesinado en cuanto hubiese pisado Puertas Negras, y eso hubiese sido una muerte demasiado dulce; ella deseaba que sufriese.

—Don Juan Galiana no comprendería vuestra actitud y obstinación.

Rosalía lamentó la pobre opinión que el capitán de su guardia tenía con respecto a ella, con qué facilidad Gabriel se lo había ganado a su causa.

—Debéis hacer algo, señora —insistió él.

Rosalía volvió a negar con la cabeza.

—Entonces Puertas Negras tiene otro enemigo... Vos. —Y dicho esto, Garcés salió de forma abrupta del gran salón dejando a Rosalía estupefacta. No comprendía la defensa que su capitán hacía de Gabriel ni aceptaba sus palabras.

Se masajeó las sienes intentando detener las pulsaciones dolorosas que sentía. No importaba que la creyesen la mayor porfiada. Había prometido venganza y la había consumado.

Capítulo 34

Gabriel sintió como si una brisa envenenada lo recorriese cuando la puerta de la mazmorra se abrió a su espalda. Se hallaba de pie en el pequeño dormitorio que había sido su celda desde que, varias semanas atrás, fuera conducido a la residencia del rey Alfonso en Toledo. Con expresión imperturbable, contemplaba la húmeda pared con las piernas separadas y firmemente asentadas en el suelo. Mantenía las manos a la espalda, aunque no las tenía atadas; sin embargo, deberían estarlo, porque casi no podía controlar su ira. Un enfado violento bullía en su interior contra Rosalía Galiana y contra su propia ingenuidad. La amenazante serenidad que mostraba ocultaba una furia que no remitía a pesar de los días transcurridos. Durante semanas había estado sumido en completo silencio, con la única compañía de sus ansias de venganza. Había renunciado a todo por ella, por hacerse merecedor de su afecto, y lo único que había conseguido era que lo acusasen de espía.

Rosalía había traspasado el límite de lo razonable. Su pasividad y resquemor lo habían sumido en una cólera ardiente, en una ira que iba a hacerle sentir si lograba escapar con el cuello intacto de la grave acusación dirigida sobre él. Iba a ser implacable en su venganza; ella había matado con su perfidia todo lo bueno que anidaba en su corazón, su profundo amor y su necesidad de que lo perdonase.

No sólo se había casado con otro a sabiendas de que ya había pronunciado sus votos con él, sino que lo había humillado por completo delante de su padre al quedar al descubierto su volubilidad. Era falsa y porfiada y él tenía una cuenta pendiente con ella, pero ¡qué hermosamente malvada era! ¡Cómo necesitaba el calor de su cuerpo traidor...! Gabriel soltó un juramento al sentir cómo se endurecía al pensar en la joven; a pesar de los actos censurables que ella había cometido.

—¡Hijo mío!

La voz de su padre le hizo darse la vuelta con prontitud. Lo miró con atención y algo parecido a la compasión. En aquellas seis semanas don Miguel Salazar había adelgazado bastante y sus ojeras resultaban visibles y preocupantes.

—El rey por fin ha escuchado mi ruego. Eres libre; la orden llegará aquí de un momento a otro.

Un sinfín de emociones cruzaron el rostro de Gabriel: asombro por la noticia, esperanza por su padre y una profunda cólera que iba a dirigir a una sola persona: Rosalía.

—Nuestro rey Sancho ha respaldado mi juramento —prosiguió el conde— y aceptado las imposiciones de Alfonso para formar una alianza con aragoneses y castellanos. Castilla necesita a Navarra, y yo necesito a mi hijo.

Gabriel entendía que su padre se había colocado la soga al cuello por él y durante un instante lamentó los años de desprecio que había sentido por su persona y por todo lo que representaba.

—Mis tierras van a ser tomadas como garantía de mis palabras, pero he conseguido hacerme escuchar por el rey de Castilla.

Gabriel fue consciente del enorme esfuerzo que había realizado su padre para interceder por él y lo que significaban sus palabras.

Hasta que el rey lo decidiera, don Miguel Salazar iba a estar vigilado y con la soga pendiendo de la cabeza de los dos.

—¿Libre?

Su padre asintió solemnemente al tiempo que exhalaba un suspiro cansado.

—Doña Galiana deberá responder por sus graves acusaciones —aseveró el conde.

Una sonrisa contumaz curvó los labios de Gabriel al imaginarse el temor que debía de sentir Rosalía ante el giro inesperado que habían tomado los acontecimientos.

¡La cazadora se convertía en presa!

—No será necesario que lo haga.

Don Miguel entrecerró los ojos al escuchar a su hijo.

—¿Que no tendrá...? —La voz del conde sonaba completamente incrédula, pero Gabriel trató de aliviar su desazón con su respuesta.

—Mi esposa era libre de sospechar de mis razones, aunque ahora tendrá que hacer frente a sus acusaciones.

—No te comprendo, Gabriel.

Él ya sospechaba que su padre no conocía sus motivos. Ahora tocaba una cierta revelación para que don Juan entendiese.

—No fui del todo sincero con ella cuando se desposó conmigo en Sevilla. —Permaneció callado durante un instante—. Cuando manipulé los acontecimientos para obligarla a aceptarme, obvié a conciencia el parentesco que me unía a vos; doña Galiana nunca ha sabido en realidad con quién estaba casada.

Don Miguel abrió los ojos con asombro.

—Los errores terminan por pedirnos cuentas. Afortunadamente, yo he pagado las mías —concluyó Gabriel.

—Hijo, sigo sin comprenderte.

—Hablaré con el rey de Castilla y le juraré vasallaje.

El conde enderezó la espalda sin quitar la vista de su hijo.

—La acusación ha sido muy grave, no deberías tomártelo a la ligera —dijo.

Durante un instante, ambos se miraron de forma profunda y seria, sin pestañear. Cuando Gabriel contempló la preocupación y el amor en los ojos verdes de su padre, sintió renacer en él una confianza nueva. Sentía como si le restañasen con aceite templado las heridas que sangraban desde su niñez.

Entendía tantas cosas, lamentaba tantas otras...

—No debe quedar ninguna duda sobre las intenciones de mi esposa. El rey debe comprender que no tiene un enemigo en mí, pero tampoco en ella.

—He estado a punto de perderte por su traición a sus votos de respetarte y amarte como esposo y señor; si nuestro rey no hubiese intermediado con el suyo, tu vida ahora no valdría nada.

Gabriel era consciente de ese hecho.

—Doña Galiana recibirá el castigo por su deslealtad, pero seré yo quien decida cómo sancionar sus actos.

Don Miguel no estaba convencido en absoluto, había estado a un paso de perder a su hijo en la horca por las palabras de aquella mujer.

—Será divertido contemplar su nerviosismo ante mi regreso.

—Es una mujer peligrosa.

Su hijo negó con la cabeza. Rosalía era un espíritu libre y él amaba esa cualidad innata en ella.

—Es una mujer manipulada por circunstancias adversas.

—Deberías regresar a Navarra.

Gabriel volvió a negar, esta vez con más insistencia.

—Nuestros esponsales me han convertido en el señor de Puertas Negras; domaré el carácter de doña Galiana aunque me quede sin una gota de sangre en el intento.

—¿No puedo convencerte? —Las palabras del conde sonaron esperanzadas.

—No puedo dejarla, tengo una cuenta pendiente con ella y pienso cobrarla.

—Entonces dejaré que asumas el control sin una réplica más. Debo partir de inmediato al reino de Aragón para llevar una invitación de nuestro rey Sancho; ya he demorado mucho mi partida, no puedo quedarme para darte mi apoyo.

—No será necesario, pero os agradezco el ofrecimiento.

—Parte de mi ejército, que ahora es tuyo, acampa frente a las murallas de Puertas Negras. Lo mandé llamar hace dos semanas ante el agravio de tu arresto.

Gabriel abrió los ojos con sorpresa.

—Si el rey de Castilla no hubiese escuchado mis ruegos, no quedaría en pie ni una piedra de esos muros.

—Los castellanos pueden verlo como una provocación.

Don Miguel asintió con la cabeza dejando que aflorase a sus labios una sonrisa sardónica.

—Es una provocación, hijo mío. Se quedarán en Toledo hasta que su presencia no sea necesaria. Yo me llevaré conmigo a Felipe, Juan y Fernando. El resto te han jurado vasallaje y te protegerán hasta las últimas consecuencias.

Gabriel estaba abrumado, su padre dejaba a su mando a los hombres más valiosos de su ejército.

—¿Volveréis a Castilla una vez terminado vuestro cometido?

El conde no le contestó en seguida. Se tomó su tiempo para analizar el semblante de su hijo antes de darle una respuesta.

—A una palabra tuya, regresaré con prontitud.

Gabriel soltó el aire que había estado conteniendo.

—Envía al barón de Estella si me necesitas. Y ahora vamos para que hables con don Alfonso de Castilla. Nuestro rey Sancho no podrá volver a Navarra hasta que termine el consejo real.

Las noticias eran desoladoras.

Finalmente, el rey Alfonso había escuchado el ruego del conde de Aberín, así como el del rey de Navarra por uno de sus subditos, y había decretado que soltasen a Gabriel, que quedaba libre de toda sospecha. Las malas noticias llegaban muy pronto. Rosalía volvió a mirar por encima de las murallas de Puertas Negras hacia las tiendas plantadas justo enfrente de los altos muros. Observó las diferentes hogueras encendidas, el ir y venir de navarros armados hasta los dientes.

Se merecía esa reacción por parte de ellos.

Con sus maquinaciones había declarado la guerra al conde de Aberín. Con qué facilidad se habían desbaratado sus planes de venganza. Gabriel estaba libre de cargos y ella a punto de enfrentarse a una batalla en sus dominios por su causa. Fijó sus ojos en la tienda más grande del campamento, que había sido instalada justo frente al portón, rodeada de otras más pequeñas que la resguardaban.

—Por el puente de Alcántara viene el señor de Puertas Negras. —La voz de Garcés la sacó de su aislamiento—. Lo siguen cuatro caballeros navarros, mi señora.

Durante un instante, Rosalía fue incapaz de moverse. Gabriel volvía de su encierro e iba a ser implacable con ella.

—¡Rápido! Asegurad las puertas y cerrad la verja por dentro.

Garcés negó con la cabeza. Rosalía lo miró con incredulidad en su rostro sofocado.

—¿Osáis desobedecerme?

—Trato de evitaros una derrota humillante.

Esas palabras la hicieron envararse.

—Abandonad la lucha, doña Galiana, aceptad que no habéis podido manipular el destino y haced las paces con vuestro esposo por el bien de vuestra gente.

Ella tomó aire con tanta fuerza que casi sufrió un desmayo. ¿Cómo se atrevía su capitán a desobedecer una orden suya?

—¡Esteban!

El segundo al mando de sus soldados acudió veloz a la llamada de su señora.

—Cerrad los portalones y asegurad las rejas de la doble puerta.

Tanto Garcés como Esteban se miraron con cierta reserva, pero Esteban no desobedeció la orden de su señora.

—Y poned bajo arresto a Garcés hasta nueva orden.

—Os equivocáis de enemigo, señora.

Rosalía negó con la cabeza varias veces.

—En el corazón de Castilla hay una manzana podrida, os toca decidir si sois vos o el infiel. —Rosalía no respondió a las palabras provocadoras.

Esteban gritó la orden dada por ella a los dos soldados que custodiaban la puerta de entrada.

El ruido de las rejas oxidadas hizo que a Rosalía el vello se le pusiese de punta, pero no rectificó la orden. Esteban, con una mirada llena de confusión, acompañó a Garcés hacia las mazmorras. Rosalía sabía que se jugaba mucho. Observó desde su privilegiada altura el trote de los cinco corceles que avanzaban con un galope parejo, y se quedó como hipnotizada mirando la nube de polvo que sus cascos levantaban, pero, cuando enfilaron la vereda que llevaba a Puertas Negras, doblaron hacia la izquierda, directamente hacia las tiendas habilitadas en el valle. Rosalía pudo ver con total claridad el rostro delgado y severo de Gabriel, que no miró ni un instante hacia donde ella estaba, a pesar de que era visible a la distancia que los separaba.

Los caballos se detuvieron justo al llegar a la linde del campamento, y Gabriel dirigió el suyo hacia la tienda más grande, la que estaba justo enfrente de ella. Lo vio refrescarse con una copa de agua y entonces sí miró directamente hacia el alto muro, como si pudiese penetrar con sus ojos verdes el interior de la fortaleza y llegar hasta ella. Rosalía dio un paso hacia atrás de forma involuntaria. Los rasgos de Gabriel eran duros, pero supo por sus gestos que estaba enormemente furioso y con unos deseos terribles de venganza. Gabriel le dio la espalda y entró en la tienda sin volver la mirada hacia Puertas Negras. Rosalía siguió en las almenas durante mucho tiempo. Las hogueras que había encendidas en el valle delataban la actividad del campamento, pero ella seguía en la más completa quietud, escuchando el ir y venir de sus hombres para informarla.

—¿Cuántos pueden ser?

La pregunta de Esteban hizo que Rosalía se sobresaltase, había regresado tras cumplir la orden dada por ella.

—Más de un centenar —le respondió al tiempo que se secaba en la túnica las manos sudorosas.

—Tenemos a treinta caballeros preparados.

Rosalía estuvo a punto de maldecir.

—¿Qué pueden hacer treinta caballeros contra más de cien navarros? —dijo volviéndose hacia Esteban.

Puertas Negras había sido atacada en varias ocasiones en el pasado y siempre habían salido victoriosos, pero a todos les preocupaba enfrentarse a una masacre.

—Trataré de inquirir sobre sus planes.

Esteban negó con la cabeza varias veces.

—Es mi deber hablar con los navarros en ausencia de nuestro capitán, señora.

Rosalía alzó el mentón con gesto desafiante.

—Podemos resistir un asedio.

Esteban asintió con la cabeza, pensativo.

—Pero ése no es el grueso de su ejército, mi señora, si acaso una parte de él.

Ella ya lo había pensado con anterioridad; sabía que el rey Alfonso no iba a mediar en una disputa que consideraba familiar. No, después de haber tenido que recular en su sentencia con respecto al heredero de Aberín.

Dejando libre al navarro, ella quedaba a merced de Gabriel.

Rosalía volvió a mirar hacia el campamento bullicioso. Con mucho cuidado, se aupó para asomarse sobre las piedras del parapeto, pero al momento ahogó un gemido. Los soldados navarros se habían congregado en masa alrededor de la tienda de Gabriel, e incluso desde su posición elevada parecían muy peligrosos. Uno de ellos había llamado poderosamente su atención en aquellas dos semanas; sus hombros anchos sostenían una larga capa que llevaba sujeta al cuello con un broche de plata que ostentaba un escudo familiar navarro. Debía de ser el oficial de más rango, pues irradiaba una orgullosa nobleza. Era el mismo que la había estado observando desde que acampara frente al castillo día a día, esperando el regreso de su señor para recibir sus órdenes. Su aire determinante y autoritario le provocó una sacudida, pues se veía claro que era un hombre peligroso, igual que todos los demás soldados, y sabía por instinto que Gabriel los superaba a todos. Rosalía se obligó a apartar la vista y se concentró en calibrar las fuerzas que se habían reunido en los campos soleados alrededor del castillo. Volvió la vista de nuevo hacia donde se encontraba Gabriel y lo vio de pie delante su tienda, con las manos enlazadas a la espalda, estudiando de forma pensativa la amenazadora silueta de Puertas Negras, que se erguía hacia el cielo imponente y orgulloso. Conocía cada uno de sus puntos débiles.

Rosalía volvió a deslizarse con cuidado al abrigo de la muralla y se encaró con Esteban con semblante preocupado.

—Esperaremos hasta mañana para tratar de averiguar qué se proponen.

—El sol tardará un rato en ponerse, permitidme que galope hasta el campamento y tantee el terreno.

—Si abrimos los portalones quedamos expuestos a que nos ataquen en cualquier momento.

Esteban volvió a negar.

—Llevan más de dos semanas apostados tranquilamente en el valle, si pensaran atacarnos lo habrían hecho ya. —Rosalía miró al soldado sin creerse sus palabras—. Presumo que no es ésa su intención.

—Gabriel tiene un motivo oculto para acecharnos entré las sombras.

—Descansad, mi señora, yo mantendré la vigilancia hasta mañana.

—¿Quién piensa en descansar con esta amenaza?

Rosalía lamentaba la orden de arresto de su capitán. Garcés era el más indicado para elaborar la estrategia contra los navarros. En un impulso decidió ir a hablar con él, había sido una completa estúpida.

—¿Mi señora...?

Esteban la miraba esperando su consentimiento para ir al encuentro de los navarros.

—Necesito recuperar la confianza de mi capitán, hablaré con Garcés, trataré de hacerle razonar.

Rosalía no esperó una respuesta de Esteban, apresuró sus pasos hacia la escalera y se dirigió hacia las mazmorras del castillo. El soldado se quedó haciendo guardia al no obtener el consentimiento.

Capítulo 35

Rosalía descendió por la estrecha escalera hasta la pequeña sala de guardia. El reducido habitáculo tenía las paredes de piedra y el piso de madera, pero en ese momento estaba vacío. La sala daba a un corredor que tenía un metro cincuenta de longitud; al fondo había una puerta de hierro y dos más a cada lado. La celda donde estaba Garcés era la más espaciosa, y Rosalía lamentó el impulso que había tenido al ordenar que lo encarcelaran. Garcés era un hombre íntegro, además de su más leal soldado. Enfiló el angosto pasillo hasta alcanzar la puerta de hierro que tenía una barra también de hierro que la reforzaba. Dentro de aquellos muros húmedos que olían a óxido no hacía frío, pero las tablas del piso superior dejaban pasar una corriente de aire que se colaba a través de las rendijas del suelo. Abrió el pesado cerrojo y miró fijamente la celda, iluminada sólo por una antorcha, e hizo un esfuerzo por tragarse el nudo que había subido hasta su garganta. Vio con pesar las cuerdas que ataban las muñecas de Garcés, que estaba sentado en el estrecho jergón adosado a un lado de la pared; su mirada era limpia y serena.

—Vengo a ofreceros una disculpa.

El silencio de su capitán la acongojó aún más.

—En ocasiones me cuesta controlar mi temperamento.

Garcés no le ofreció una sonrisa que le indicase que había aceptado su disculpa.

—Me dejé llevar por mi desánimo.

El fuerte soldado se alzó de su posición sentada y se dirigió con paso marcial hacia el umbral donde estaba parada Rosalía.

—Comprendo vuestro nerviosismo.

Las palabras hicieron que Rosalía apretase los labios.

—Disculpadme vos a mí por desobedecer una orden de mi señora.

Ella inspiró profundamente al tiempo que se apoyaba en la gruesa puerta.

—Hay hechos que ignoráis y que no os he revelado.

Garcés la miró con gran atención. Los hombros de Rosalía estaban algo caídos.

—Temo lo que vendrá a continuación con este cerco al que estamos sometidos —dijo ella.

—Puertas Negras ha resistido varios asedios, podrá con uno más; os lo prometo.

Ella sonrió.

—Pero necesito la experiencia de mi capitán y sus sabios consejos para que esa promesa llegue a buen término.

Garcés seguía mirándola mientras ella deshacía el nudo de la cuerda que ataba sus muñecas.

—Y yo necesito comprender vuestros sentimientos con respecto al heredero de Aberín si pretendéis que me enfrente a él con mi espada.

Rosalía sabía que había llegado el momento de la verdad. No quería que Gabriel muriese. ¿O sí? Decididamente no, pero había realizado su jugada y debía ser consecuente con los resultados, por inesperados que fuesen.

—Gabriel ejecutó a mi padre en Sevilla; la orden la dio el califa Abu, pero fue su cimitarra la que acabó con él. Me hicieron contemplar su ejecución sin que pudiese hacer nada para evitarlo, mis súplicas y ruegos no fueron tenidos en cuenta.

Garcés entrecerró los ojos con furia inusitada y también con una cierta incredulidad en ellos.

—Gabriel Salazar de Aberín es Yibrail Ibn Ali, mis sospechas sobre él no eran infundadas. Creí realmente que era espía del califa.

Las palabras de su señora cambiaban por completo el concepto que el soldado tenía del actual señor de Puertas Negras.

—¿El heredero de Aberín es el Ángel Negro?

Rosalía asintió y a Garcés lo recorrió un escalofrío.

—Juré bajo los muros de mi encierro en Sevilla que vengaría la muerte de mi padre, y he fracasado. —Un sollozo salió involuntario de la garganta de Rosalía.

Garcés apretó los labios para ocultar el rechinar de sus dientes.

—Entonces teníais derecho a acusarlo de espía.

Rosalía asintió con la cabeza sin esconder los sollozos.

—Y me habéis dado la justificación que necesito para matarlo.

—La justicia tenía que aplicarla nuestro rey Alfonso; ahora Gabriel goza de su protección al haberlo dejado libre.

—Señora...

Rosalía debía seguir con sus revelaciones.

—Lo amo, Garcés, pero también lo odio al mismo tiempo, y estos sentimientos contradictorios me están volviendo loca —terminó, tapándose la boca para contener un nuevo sollozo.

—Vuestra lealtad... —empezó a decir Garcés.

Ella lo interrumpió alzando el rostro completamente afrentada.

—Soy consciente de a quién debo mi lealtad, pero... —Los hombros de Rosalía comenzaron a temblar. Garcés la sostuvo contra su pecho con ternura.

—¡Vengaré la muerte de mi señor! —aseguró el soldado. El silencio que se hizo en la celda fue largo y penoso—. ¡Vamos! Tenemos mucho trabajo que hacer —dijo Garcés finalmente.

Estaba agotada, el miedo entumecía sus nervios y le tensaba los músculos en un desfallecimiento físico, real. Se sentía a un paso del desvanecimiento completo. Rosalía se sentó en el mullido colchón de su alcoba en el mismo momento en que el ocaso se abría paso sobre Puertas Negras, cubriendo con un abrazo negro la luz sobre los dorados muros. La habitación quedó en penumbra pero ella siguió en la misma postura, vencida e inerte. Apenas se percató de cuando Amed encendió los cilindros de cera colocados en puntos estratégicos de la alcoba, iluminando con su resplandor amarillo el oscuro habitáculo carente de interés para ella, que seguía con los párpados casi cerrados, especulando, haciendo planes urgentes aunque se sentía incapaz de unir un pensamiento coherente con otro.

—Tenéis una carta, mi señora.

Rosalía oyó la voz de Amed pero no comprendió sus palabras, seguía sumida en una confusión emocional y en un estado de falta de atención a todo lo que la rodeaba.

—Os la he dejado sobre la almohada.

Ella no volvió los ojos hacia el lugar que Amed le había indicado; seguía terriblemente enfadada con él por su parcial lealtad hacia Gabriel cuando había sido ella quien había ganado su libertad.

—Os he preparado un baño caliente y espumoso.

—Dejadme sola.

Amed desoyó la orden de su señora.

—Comprendo vuestro enojo.

Rosalía alzó los ojos y lo escudriñó con suma atención.

—Pero debéis saber —prosiguió él— que juré fidelidad a mi señor mucho antes que a vos.

—¿Así pagáis a la persona responsable de vuestra libertad?

Amed no mostró ni un ápice de vergüenza ante las palabras de Rosalía.

—Mi fidelidad es para ambos, mi señora.

Ella estuvo a punto de soltar un improperio, pero se contuvo; entendía perfectamente los sentimientos de Amed a pesar de que ahora era ya un hombre libre y no un esclavo.

—El baño os espera —insistió.

Rosalía negó con la cabeza.

—Idos, cuando me haya calmado lo suficiente para no arrancaros los ojos, os llamaré.

Finalmente Amed acató la orden. Tras hacer una elegante reverencia, salió, silencioso como siempre. Rosalía desvió la vista desde la puerta de entrada de la alcoba hasta la almohada del lecho. Dudó durante un momento largo entre coger la misiva o no, se sentía tan cansada que no sabía cómo sus pies podían sostenerla. Inspiró profundamente antes de dar el primer paso. La hoja de pergamino estaba completamente arrugada. Amed había tratado de alisarla y la había depositado descansando sobre el almohadón mullido y blanco. Rosalía extendió su mano temblorosa para cogerla sin saber a ciencia cierta cuál era su contenido, aunque tenía una ligera sospecha. Las letras pulcramente escritas comenzaron a tomar forma delante de sus ojos al tiempo que su corazón saltaba peligrosamente en su pecho.

¡Dios bendito!

Rosalía cayó sobre sus rodillas a la vez que lanzaba un gemido lastimoso. Lo que sostenía en sus manos no podía ser cierto. El recuerdo de las últimas palabras de su padre antes de ser ajusticiado acudió a su mente atormentándola:

«Por favor, no creas todo lo que ves.»

¿Cómo podía haber estado tan ciega...?

El padre Fabián corría por el patio de armas con los ojos desorbitados, buscaba entre los diversos soldados al capitán Garcés; lo encontró cerca de las cuadras, estaba reagrupando a los diferentes barones y sus guarniciones. Estudiaban los puntos estratégicos de Puertas Negras, así como los lugares por donde era más probable que empezase la batalla.

—Don Garcés.

El capitán levantó los ojos del mapa que tenía desplegado ante sí.

—Se ha vuelto loca... —prosiguió el sacerdote—, ¡vuestra señora se ha vuelto loca!

La congoja atenazó la garganta de Garcés.

—¿Dónde se encuentra?

—¡Está profanando la tumba de don Juan Galiana, su padre!

Todos miraron al hombre de Dios creyendo que deliraba, pero Garcés no necesitó más explicaciones; enfiló el patio hacia el otro extremo, donde se encontraba la capilla. Dos de los barones lo siguieron de cerca aún sin dar crédito a lo que habían oído.

La puerta de la capilla estaba entreabierta y Garcés no pidió permiso para entrar. El sonido de sus pasos quedaba ahogado por los golpes que se oían en el otro extremo, cerca del altar mayor. Cuando llegó hasta allí lo que vio lo dejó estupefacto. Con un martinete, Rosalía golpeaba la losa que cerraba el sepulcro. Miró el sudor que bañaba su rostro acalorado. Tenía mechones de pelo suelto adheridos a su cuello húmedo, pero no cejaba en su empeño de romper la gruesa y pesada losa.

—Mi señora.

Ella no lo oyó, y siguió golpeando la piedra en su intento de quebrarla. Parecía a un paso de la locura, y los tres hombres que la contemplaban atónitos así lo pensaron. Garcés se acercó lo suficiente como para sujetar el pesado martinete. Cuando ella volvió a alzarlo sobre su cabeza para dejarlo caer con todas sus fuerzas, se volvió incrédula para ver qué había detenido el golpe. Tenía los ojos completamente vidriosos y una ansiedad en sus pupilas negras que preocupó enormemente al capitán.

—¿Acaso estáis poseída?

Rosalía jadeaba por el esfuerzo que había realizado. Al abandonar la determinación, su mirada recuperó su brillo habitual.

—Tengo que verlo con mis propios ojos.

—No podéis profanar una tumba...

Ella estaba muy lejos de que le importase esa circunstancia. Había cruzado tantos puentes para ir al infierno que uno más daba lo mismo.

—... Y menos la de vuestro padre.

—Estoy buscando pruebas.

Garcés se sentía incapaz de comprenderla.

—¿Pruebas...?

—¿Acaso estáis sordo?

El capitán volvió la cara hacia los dos barones que seguían mirando la escena petrificados, sin emitir sonido alguno.

—Dejadnos solos, y pase lo que pase, no permitáis que entre el sacerdote.

Ambos asintieron al unísono y se fueron.

Garcés suspiró violentamente. No comprendía la actitud de la heredera de Puertas Negras, pero lo último que necesitaban era que declarasen a su señora incapacitada. No cabía duda de que Rosalía estaba haciendo méritos para ello. Luego ya pensaría en la explicación que tendría que ofrecerle al hombre de Dios para calmarlo.

—Estaba ciega, llena de ira, y fui incapaz de ver más allá de mi dolor.

—Doña Galiana.

—¡Ayudadme!

Garcés podía ser muchas cosas, pero desde luego no un profanador de tumbas consagradas.

—¡Ni con el juicio ido!

Rosalía no lo escuchaba. Sujetaba de nuevo el martinete y lo descargó con fuerza sobre el sepulcro una vez más. El chasquido de la piedra al romperse hizo que Garcés apretara las mandíbulas. Definitivamente, su señora se había vuelto loca. La vio tirar los trozos de losa rota al suelo y hurgar en el interior al tiempo que acercaba un cirio a la oscuridad de la tumba.

—Dios os puede castigar por esto.

Pero ella desoía las palabras de advertencia de su capitán, y siguió levantando telas como si estuviese quitando capas a una cebolla; el suspiro quebrado le indicó a Garcés que había encontrado lo que buscaba.

Rosalía gimió; finalmente sus dedos habían dado con el cuerpo de su padre. Acercó el cirio para verlo mejor a la suave luz de la llama; el olor a alcohol le hizo entrecerrar los ojos, pero no detuvo su examen.

—¡La peste! —La sola palabra la dejó sin aliento—. ¿Cómo pude ser tan estúpida?

—¿Mi señora...? —Garcés no entendía nada, pero no se atrevía a acercarse para comprobar por sí mismo si Rosalía tenía o no razón.

—Gabriel trató de decirme que estaba enfermo de peste y yo no le escuché; me cegó la ira y el despecho.

—Él mató a vuestro padre.

—Alivió su agonía y me salvó la vida...

—Eso no cambia el hecho... —Rosalía lo interrumpió.

—Por supuesto que sí, esto lo cambia todo. Por la merced de Gabriel, mi padre ha podido ser enterrado en tierra consagrada.

Todo iba adquiriendo más coherencia para Rosalía, que no ignoraba el peligro que habían corrido en la ejecución. La peste era una enfermedad sumamente contagiosa.

Inspiró profundamente. Había sido una completa necia y ahora era demasiado tarde. Comprendía tantas cosas; sus evasivas ante su petición de que le diese el cuerpo de su padre para llevarlo a Puertas Negras, porque don Juán ¡ya estaba en Castilla! ¿Cómo había sido tan obcecada? Su comportamiento con Gabriel, ahora que sabía la verdad, le parecía monstruoso.

—Tengo que ir a buscarlo, explicarle...

Garcés seguía dudando de la cordura de su señora, que pasaba de un estado histérico a otro trágico a la velocidad del rayo.

—Es necesario que le muestre...

El capitán no le permitió acabar la frase.

—Demasiado tarde para un arrepentimiento.

Las duras palabras fueron penetrando en la mente de Rosalía, que seguía haciendo planes a pesar de las circunstancias.

—¿Demasiado tarde?

—Habéis declarado la guerra a Aberín.

—¿La guerra?

Garcés comprendió que Rosalía no lo estaba escuchando.

—No podéis acusar a un hombre de traición y esperar que no haga nada al respecto. El heredero de Aberín ha estado a un paso de la horca por vuestras palabras.

Ella ya lo sabía, pero entonces desconocía el hecho de que su padre había estado marcado por la muerte.

—Gabriel comprenderá mi error cuando lo juzgué.

Garcés trató de hacerla reaccionar, la asió de los hombros y la zarandeó con la suficiente fuerza como para disipar su confusión, pero sin llegar a lastimarla.

—Estamos sitiados, mi señora, y nuestro rey no vendrá a auxiliarnos, ¿lo comprendéis? Es demasiado tarde.

Ella sabía muy bien lo que trataba de hacerle entender el capitán: había llevado el asunto de la venganza demasiado lejos.

—¿Qué podemos hacer?

Garcés suspiró. Su señora había recuperado al fin la sensatez.

—Rendiremos Puertas Negras —dijo Rosalía.

Garcés apretó las mandíbulas profundamente ofendido.

—He jurado vengar la sangre de mi señor, no rendiré el hogar de sus ancestros.

Ella creía que se iba a caer desmayada al suelo de la impresión. Nada tenía sentido.

—Abriremos los portalones en señal de paz.

El hombre volvió a negar con la cabeza y Rosalía se encrespó.

—Gabriel Salazar de Aberín sigue siendo el señor de Puertas Negras.

—Que mi señor estuviese enfermo de peste no justifica que lo asesinaran de forma impía.

Rosalía quería gritar de la frustración. Ella misma se había debatido con esos mismos sentimientos hasta hacía muy poco. Hasta descubrir la terrible verdad.

—El califa le dio a elegir entre mi vida y la de mi padre. Gabriel sabía que él estaba enfermo sin remisión; hizo lo que tenía que hacer. Yo hubiese hecho lo mismo.

Garcés seguía mostrándose reticente.

—Tomad —dijo ella al fin—, leed y comprenderéis.

Y Rosalía le pasó el pergamino arrugado con las últimas palabras de Juan Galiana. Mientras el capitán lo leía, ella lo miraba con ansiedad.

Mi querida hija. Lo que vas a presenciar será una dura prueba para ti pero el hombre que lo llevará a cabo ha prometido cuidarte y protegerte. Mi sacrificio significa salvar tu vida. Su acto de valor demuestra lo mucho que te ama. Sé que la muerte me ha dado su abrazo de enamorado, pero se me ofrece la oportunidad de aliviar mi agonía y de rendirme a mi destino con la cabera alta y el corazón tranquilo sabiendo que el Ángel Negro te protegerá con su vida en mi ausencia. Le he dado mi bendición para los dos. Perdona que mis últimas palabras no estén escritas por mí, pero me encuentro tan débil que apenas puedo sostener la pluma.

Sé fuerte y nunca olvides que te amo mi columba livia.[17]

—Puede que no la escribiera vuestro padre.

Rosalía negó fervientemente con la cabeza, al tiempo que se apartaba de Garcés. La letra no era la de Juan Galiana, pero las palabras sí.

—Sólo un hombre en el mundo me llamaba de ese modo, lo sabéis.

El capitán asintió. Don Juán Galiana llamaba a su hija con ese apodo cariñoso desde la niñez.

—Gabriel me dijo infinidad de veces que me amaba... —Rosalía detuvo un momento su declaración para secarse el sudor de la frente con la manga de su túnica verde—, ahora no sé qué hacer.

—Habéis luchado con el corazón, seguid combatiendo sin arrepentimientos, mi señora. Yo iré a hablar con vuestro esposo.

Capítulo 36

Gabriel observó con atención la silueta de Puertas Negras al amparo del río Tajo. En esos días había tenido tiempo de meditar los pasos que iba a dar a continuación. Cada vez que planeaba un asedio o participaba en una batalla, siempre tenía en cuenta los factores que podían salir mal, tal como lo estaba meditando en ese preciso momento. Había tanto en juego...

La conversación larga y dura sostenida con el rey de Castilla antes de ser liberado había disipado cualquier duda sobre sus intereses políticos tanto en Castilla como en Navarra. Había ganado un aliado poderoso, pero había traicionado todo cuanto había creído desde niño. Cuántos cambios trascendentales por el amor de una mujer.

¡La amaba con desesperación! ¡Odiaba su inconstancia! Pero estaba dispuesto a morir por ella.

Días atrás, mientras galopaba con rumbo a la fortaleza, había dominado sus ansias y las ganas de apretar su cuello por las horas de vigilia que había padecido desde que la conocía. Ahora no estaba tan seguro: el deseo de ver su rostro traidor seguía acuciándolo, pero debía mostrarse precavido; estaba a un paso de la conquista absoluta.

De la victoria sobre ella.

Gabriel conocía de primera mano que el enorme patio de armas del castillo estaba atestado de hombres preparados para el ataque, así como de aquellos que vivían o trabajaban dentro de los muros, que podían constituir también un verdadero ejército: mozos de cuadra, sirvientes, carpinteros, herreros, arqueros y lacayos, eso sin contar las decenas de caballeros que cumplían las órdenes de Rosalía y que estaban preparados para la guerra. Al mirar a su alrededor, Gabriel observó que prácticamente todos los hombres de su padre esperaban sus órdenes. La gran hostilidad que sentían hacia la heredera de Puertas Negras era manifiesta, y él no había hecho nada para cambiar ese sentimiento. Estaba tan indignado con ella que no había pensado en las consecuencias de su silencio, pero ahora había llegado la hora de actuar.

Justo antes de que diese media vuelta hacia el campamento, Enrique Hidalgo, barón de Estella, se detuvo delante de él.

—Los días pasan, y los hombres se impacientan.

Gabriel asintió.

—Ha llegado al campamento el señor De Béarn —prosiguió el otro—, dice que desea un encuentro con vos.

Gabriel miró al barón, tan alto como él y que le sostenía la mirada sin una vacilación. Era el caballero más influyente de los que debían vasallaje a su padre, podía ser un peligroso adversario o un aliado poderoso.

—Puertas Negras será rendido esta noche.

Enrique Hidalgo hizo un leve gesto con la cabeza comprendiendo que la espera había llegado a su fin.

—Que los hombres se preparen. Conducid a De Béarn a mi tienda, me entrevistaré con él.

Gabriel la observó tendida en la gran cama con baldaquín. Recorrió lentamente con la mirada el dosel amarillo sobre el lecho, con las pesadas colgaduras de brocado de seda corridas y oscilando levemente por la brisa que se colaba por la única ventana de la alcoba. Volvió sus ojos inquisidores a la figura que yacía en el lecho. El aspecto que ofrecía Rosalía mientras dormía, con el cabello extendido sobre la almohada y la desnuda piel satinada que no cubría el fino camisón, le hizo desear la proximidad de su calor, y la rabia por su falta de control lo golpeó de nuevo. Gabriel cerró los ojos y sacudió la cabeza. Sabía que sería mucho más prudente pedir respuestas, emplear su persuasión para someterla, como había hecho en el pasado. Cuando ella hubiese admitido su culpa y recibido las oportunas recriminaciones por sus actos, se la llevaría a la cama. Tanto si estaba dispuesta como si no, le haría el amor esa noche, y todas las noches del resto de su vida. Si no acudía a él de buen grado, lo haría por los remordimientos que le embargaban.

Rosalía se agitó en sueños, volvió la cara sobre la almohada y abrió los ojos sobresaltada por un ruido que había oído en el dormitorio. Asustada, parpadeó varias veces para ver a través de la oscuridad de la estancia al tiempo que se incorporaba sobre un codo para tener una mejor visión de la alcoba, iluminada sólo por la ventana abierta. Algo más serena, volvió a recostarse, pero al momento se estremeció por una repentina ráfaga de aire frío. El grito quedó ahogado por una gran mano que le tapó la boca. Mientras ella seguía paralizada de terror, Gabriel le susurró al oído:

—Si gritáis, os amordazaré.

Rosalía asintió al percibir la presencia turbadora de Gabriel.

—Sabia decisión —dijo él, y aflojó la presión de su mano contra la boca de ella. En cuanto lo hizo, Rosalía se lanzó hacia su izquierda tratando de incorporarse. Gabriel creyó que trataba de llegar a la ventana para desde allí alertar a los guardias que se encontraban en el patio, y la sujetó con rudeza antes de que pusiera un pie en el frío suelo.

—Tan traicionera como siempre.

Ella no discutió la acusación, pues él la había arrojado sin contemplaciones sobre la cama y la mantenía pegada de espaldas al colchón; de nuevo cerró su mano sobre su boca con tanta fuerza que apenas le permitía respirar, pero Rosalía estaba contenta de verlo.

—¿Os portaréis bien?

Ella sacudió la cabeza con fuerza asintiendo.

—Os creeré una vez más. —El tono burlón a Rosalía le resultó inesperado—. Ahora, escuchadme con atención sin interrumpirme: vais a acompañarme de buena fe, si os negáis, os haré descender inconsciente por esa ventana, vos elegís.

La sugerencia la hizo encogerse. ¿Por la ventana? Era demasiado alta. Protectoramente se llevó las manos al abultado vientre. Los ojos de Gabriel siguieron su gesto y endureció la mandíbula con desdén. Aflojó la presión de la mano y Rosalía se vio con la boca libre.

—La ventana está situada a más de quince metros sobre el suelo, será imposible que descienda por ella.

Él seguía mirándola con el despecho en las pupilas.

—Prometo acompañaros de buena fe y no dar la voz de alarma.

Él arqueó una ceja con incredulidad por el cambio operado en su actitud, no esperaba su docilidad.

—Pero he de haceros una advertencia —prosiguió ella—, no pondré en peligro la vida de mi hijo.

Esas palabras hicieron que él apretara los dientes con un disgusto enorme; la voz serena de Rosalía le había recordado su traición. Los ojos de Gabriel descendieron hacia su vientre al mismo tiempo que en sus labios se dibujaba una mueca amarga.

—No soy un asesino de infantes.

Rosalía pudo percibir el dolor que transmitían sus palabras.

—Aunque su madre sea una ramera porfiada.

Se lo merecía; le había hecho creer que el hijo que esperaba pertenecía a otro. Estaba a punto de confesar su mentira cuando un pensamiento irracional la detuvo. ¿Por qué bendita razón la mirada de Gabriel era tan fría? ¿Adónde pretendía llevarla en mitad de la noche? Rosalía se sentía loca de contento porque al fin lo tenía delante y podría darle la explicación que merecía, pero su actitud tensa le producía un vacío inexplicable en la boca del estómago.

—Gabriel.

Él silenció sus palabras tapándole nuevamente la boca, pero ella no se dejó amilanar; movió la cabeza repetidamente hasta desprenderse de la palma caliente de su mano.

—No gritaré, os lo he prometido.

Él puso una distancia prudente entre los dos. Tocarla lo había descentrado de su propósito de asustarla, y ahora sentía una necesidad de ella que lo ahogaba y le producía una ira oscura. El deseo de besarla le quemaba las entrañas.

Rosalía salió de la cama y se colocó la bata de satén sobre los hombros.

—¿Adonde pensáis llevarme?

Gabriel no respondió de inmediato. Seguía con los ojos fijos en su cuerpo, que en esas semanas había cambiado mucho. La amplitud de su vientre le hacía sentir una furia loca. Un vacío mortal en el pecho.

—A Garyana.

El suspiro complacido de ella terminó por confundirlo.

—Es lo que más deseo en el mundo.

¿Estaba jugando con él? ¡Por supuesto! Gabriel seguía con vida por muy poco, y desde luego no porque ella hubiese rectificado su acusación ante Alfonso de Castilla. Seguía con vida porque su padre era alguien respetado y el rey de Navarra muy influyente; aún le extrañaba que éste se hubiese proclamado su protector.

—Tenéis mi palabra de que no pensaréis lo mismo una vez estéis en Córdoba.

La amenaza no hizo mella en ella, sabía que Gabriel estaba resentido y tenía que tratar de calmar su desdén, pero se sentía incapaz de encontrar las palabras para ganarse su simpatía.

—Sois mi señor y acepto lo que tengáis pensado para mí.

Esas palabras hicieron que él se tensara con un rencor mal disimulado. Rosalía no estaba respondiendo como esperaba; no mostraba temor alguno.

—Palabras vacías que sólo tratan de proteger un cuello, ¿se trata del mío o del vuestro, señora?

Rosalía no había esperado tal acritud por su parte.

—Vos hubieseis actuado de la misma forma que yo en circunstancias similares.

Gabriel apretó los puños a sus costados con ferocidad, sin apartar la vista de su rostro. Se encontraba a un paso de zarandearla con fuerza para librarse del embrujo que había tejido sobre él. Bajó la vista hasta sus pechos, que se agitaban con sus movimientos; recordaba perfectamente su tacto, su sabor.

—No hubiese olvidado tan fácilmente la palabra dada.

Ella sabía que se refería a la promesa de fidelidad que había pronunciado en Sevilla en sus esponsales y que luego había ignorado por completo.

—Me equivoqué, y lo lamento de veras.

Gabriel no lo creía.

—Me aturdió vuestra llegada respaldada por navarros. Como señora de Puertas Negras tenía la obligación de desenmascararos; no creí que vuestras intenciones fuesen honradas.

—Renuncié a todo por vos.

Rosalía inspiró profundamente ante la acusación cargada de hastío.

—Ambos hemos perdido mucho.

—Vos vais a perder mucho más.

La expresión de ella le demostró que no sabía a qué se refería. Gabriel curvó sus labios en una sonrisa cínica.

—Cuando el califa de Sevilla reduzca este castillo a ruinas, no os quedará nada, ni siquiera esa altivez, que lograré quebrantar antes de su llegada, que será en breve.

Rosalía inspiró profundamente ante el horror de lo que Gabriel le revelaba. La ligera bata sobre sus hombros fue un abrigo insuficiente para el frío que le penetró hasta los huesos al oír la amenaza.

—Sé que vuestras palabras no son ciertas, pero me las merezco. Estáis enojado por lo que he hecho, y no os culpo.

Gabriel cruzó los brazos sobre el pecho al tiempo que entrecerraba los ojos.

—Fue el trato que hice con Abu Yusuf para que os permitiera salir de los muros de Sevilla.

Al ver su expresión firme y decidida, Rosalía finalmente lo creyó.

—Con nuestros esponsales me convertí en el señor de Puertas Negras; así podría rendir el castillo cuando él llegase, y la conquista de Toledo sería mucho más fácil desde esta posición ventajosa.

Ella seguía sin pronunciar palabra, un nudo había comenzado a formarse en su garganta.

—Creo que he logrado sorprenderos —comentó él.

—A un grito mío, mis hombres os apresarán.

La carcajada de Gabriel la dejó perpleja. Su mirada fría y desprovista de toda caridad era nueva para ella; sus ojos ya no la miraban con la dulzura a la que estaba acostumbrada.

—Vuestros hombres se encuentran prisioneros en las mazmorras y en las cuadras. Amed ha sido una ayuda incalculable para permitirnos la entrada sin necesidad de usar la violencia.

Rosalía comenzó a temblar.

—¡Gabriel...! —le resultaba imposible formular la pregunta que se había atorado en su lengua paralizada.

—¿Necesitáis preguntarlo?

Rosalía sentía que se quedaba sin respiración.

—Os amé mucho, Rosa mía, pero vuestra perfidia ha matado cualquier sentimiento de amor que pudiera albergar.

Ella sintió que un nudo le atenazaba el corazón; jamás hubiese esperado una confesión de esa naturaleza.

—Quería comenzar una nueva vida junto a vos y mi padre cristiano —prosiguió él—, pero vuestra deslealtad ha manchado los sentimientos profundos que sentí por vos.

El pecho de Rosalía se había detenido en una inspiración, las lágrimas acudían calientes a sus ojos, que se negaban a parpadear.

Tras un instante largo y doloroso, le confesó:

—Os acusé porque me sentí traicionada por la muerte de mi padre bajo vuestra espada, pero ahora he comprendido que hicisteis algo valiente por él, y os estoy eternamente agradecida.

La confesión no lo conmovió en absoluto. Siguió erguido, con su postura firme y belicosa en medio de la alcoba, sin apartar su mirada verde de ella.

—Guardaos vuestro agradecimiento, no lo necesito. —Gabriel inspiró profundamente antes de continuar—: Con vuestros actos habéis mostrado hacia adonde se dirige vuestra fidelidad; yo os he mostrado hacia adonde conduzco la mía.

—Os amo, Gabriel Salazar de Aberín.

Un músculo latió en la sien derecha de él al escuchar esas palabras incoherentes; sabía que Rosalía no era sincera, pero esa desfachatez más que preocuparlo lo enfurecía.

—Que me améis o no carece de importancia.

Ella dio un paso hacia él, que, altanero, se mantuvo en su sitio. La habitación había subido de temperatura con los jadeos entrecortados que exhalaba la boca de Rosalía.

—Entonces, ¿nada de lo que diga podrá conmoveros?

Gabriel negó con la cabeza una sola vez.

—Ayudadme a alcanzar el perdón y vuestra simpatía, no permanezcáis sordo a mis súplicas.

—Os mantendré cautiva en Córdoba hasta el nacimiento de vuestro hijo.

La mano de Rosalía bajó hasta su vientre y allí se detuvo protectora, temiendo que el corazón se le fuese a salir por la garganta a medida que lo escuchaba.

—Después negociaré su vida con un mercader de Siria conocido mío.

Todo aquello carecía de lógica, Rosalía se sentía incapaz de comprender o razonar las palabras de Gabriel.

—Vos misma lo habéis condenado con vuestra conducta.

El puñal de la irracionalidad se le clavó en el pecho tras escuchar la sentencia.

—¡Jamás os permitiré tal vileza!

Gabriel, por primera vez en esa noche fatídica, le sonrió con pedantería.

—Es el precio que pagaréis por vuestros actos.

¡Tenía que ser mentira! Una falacia. Después de las lágrimas que había derramado no podía estar nuevamente equivocada con respecto a él. Rosalía irguió la espalda y lo miró con una profunda tristeza en los ojos, pero sin perder el ánimo de espíritu.

—Entonces, no abandonaré mi hogar de buena fe. Tendréis que llevarme por la fuerza.

Gabriel cubrió la distancia que lo separaba de ella y le puso la mano en el cuello tan rápido que Rosalía apenas tuvo tiempo de parpadear. Emitió un resuello por la sorpresa de verse medio suspendida, con los pies que casi no rozaban el suelo, pero no se dejó intimidar por él, aunque sus palabras anteriores se le habían clavado como alfileres envenenados.

—¡No me provoquéis! —dijo él.

—¡Dejad de amenazarme!

—Ahhh, Rosa mía, no os he amenazado, os he explicado las consecuencias de vuestra traición.

—¿Traición? —Rosalía entrecerró los ojos completamente afrentada—. ¿Osáis llamarme traidora a mí cuando vos mismo habéis confesado vuestros planes para Puertas Negras? ¡Es mi hogar! La morada de la mujer a la que habéis deshonrado vilmente. ¡Sois despreciable!

Gabriel la sujetó más fuerte y la miró con ojos llenos de fuego.

Rosalía se mordió los labios con pesar antes de confesarle:

—Durante vuestro encarcelamiento, llegué a lamentar profundamente el daño que os infligí, pero hice lo correcto como castellana. —Calló un momento para inspirar aire; al estar prácticamente suspendida por el cuello, le resultaba muy difícil respirar con normalidad. Gabriel no parecía percatarse de su dificultad—. Amar a mi verdugo es la mayor desgracia de mi vida, creedme.

Gabriel la soltó al fin, herido por el puñal de su declaración.

En ambos, el despecho jugaba a voluntad.

—Preparaos, nos espera un largo camino.

Rosalía seguía masajeándose el cuello tratando de restablecer la circulación. Si Gabriel se percató de lo mal que lo había pasado, no dio muestras de ello. Ella se debatía en un mar de confusión, se sentía profundamente atormentada por los resultados del encuentro entre los dos. Encuentro nefasto para ella y sus ilusiones.

—Así que finalmente mi intuición no me había engañado, sois un espía a las órdenes del califa Abu y yo sigo siendo una prisionera.

Gabriel sonrió cínicamente.

—No me moveréis de Puertas Negras, no abandonaré mi hogar con vida.

Gabriel sabía que ella no lanzaba amenazas en vano.

—Con vuestra negativa habéis condenado al padre de vuestro hijo.

La confusión brilló en los ojos de ella al escucharlo.

—De Béarn no se merece la muerte por vuestro comportamiento caprichoso y voluble.

La sangre había desaparecido del rostro de ella, que lo miró absolutamente estupefacta.

Estaba a punto de caer sobre el frío suelo, vencida.

—Roland Roux de Béarn es un huésped involuntario de mi campamento; lo guarda uno de mis hombres, que sigue esperando mis órdenes con respecto a él.

—De Béarn es un hombre inocente en vuestro odio hacia mí.

Gabriel no podía estar más en desacuerdo con Rosalía; De Béarn era el motivo por el cual ella lo había traicionado, su pesadilla hecha realidad.

—Rendiré Puertas Negras ante el califa, tenéis mi palabra.

Un resquemor subió por la garganta de Gabriel al comprender lo que estaba dispuesta a hacer por el navarro.

—¡Cuanta compasión, señora!

—Puedo sentir muchas cosas por Roland, pero en modo alguno se trata de compasión.

Que lo llamase por el nombre de pila lo enfureció todavía más.

—¿Amor quizá?

Rosalía negó con la cabeza con un gesto de tristeza absoluta.

—Para mi desgracia, mi amor lo posee el carcelero de Sevilla ¡vos! —Las pupilas de Rosalía se habían oscurecido por la pena—. Me habéis vencido, Yibrail Ibn Ali.

—Para vuestra merced, Gabriel Salazar de Aberín, señor de Puertas Negras.

Y dicho esto, se volvió hacia la puerta y salió por ella con dos zancadas, sin volver la vista atrás.

Capítulo 37

Los caballeros de Aberín campaban a sus anchas entre los muros del sólido castillo ahora controlado por Gabriel. Había soldados custodiando la puerta de entrada, las cuadras, la capilla y la torre principal. Amed había hecho su trabajo a la perfección al facilitarles la entrada por el muro oeste, sin vigilancia a esa hora concreta de la madrugada. Nadie había visto el momento en el que el eunuco había tirado la cuerda por el muro y los navarros lo habían escalado en completo silencio. Rosalía seguía recluida en su alcoba, con dos guardias apostados en la puerta. No se permitía el paso al sacerdote para confesar su alma, aunque Rosalía no se preocupó excesivamente por ello, hada tiempo que había dejado sus ruegos inconclusos. En esa marea de conflictos emocionales se sentía olvidada por Dios.

¡Se había vuelto a equivocar! Se merecía lo que había pasado. Sus hombres estaban encerrados, su castillo rendido y ella humillada hasta lo indecible por segunda vez.

Pero lo amaba y no tenía remedio.

Rosalía volvió a inspirar profundamente al tiempo que miraba el arcón preparado por Amed para su viaje a Córdoba. En Puertas Negras quedarían los hombres de Gabriel mientras ellos... ¡Rosalía abrió los ojos, atónita! ¿Cómo se le había escapado ese detalle? Se incorporó de la silla y dio los pasos que la separaban de la puerta del pasillo; cuando asió al pomo de la misma, comprobó con fastidio que tenía la llave echada y la golpeó con fuerza para hacerse oír.

—¡Necesito bajar al salón! —Siguió aporreando la madera con determinación—. Necesito salir de inmediato. Abridme la puerta. —Rosalía oyó pasos al otro lado, en el pasillo, pero no se detuvieron donde estaba ella—. Pienso armar tanto ruido que se derrumbarán los muros de la fortaleza sobre vuestras cabezas.

Durante mucho rato estuvo golpeando la sólida madera sin que nadie acudiese. El silencio seguía cubriéndola como un manto espeso y la rabia comenzó a acumularse en su interior.

Tenía que salir de la alcoba como fuese. Comenzó a caminar impaciente tratando de buscar una salida a aquello que duraba ya demasiado. Era la segunda vez que Gabriel la mantenía encerrada y sería la última. Miró por la habitación por si veía algún instrumento que le sirviese para abrir la puerta, algo así como un gancho, pero Gabriel había ordenado retirar todos los utensilios salvo la cama, una silla y el ropero, ahora vacío de vestidos. Rosalía no se podía permitir hundirse en el desánimo. Sus ojos fueron hasta la ventana y entonces supo por dónde podía escapar. El comentario de Gabriel de bajarla inconsciente por allí no le parecía ahora tan descabellado. La altitud era mucha. Podía deslizarse a través del hueco sin mucha dificultad, pero bajar los quince metros iba a resultar más difícil; sin embargo tenía que llegar al gran salón como fuese.

Tenía un aviso que dar y una venganza por consumar.

Miró las sábanas revueltas del lecho y los doseles dorados que lo cubrían; tendría que hacer unos nudos lo bastante fuertes como para que pudiesen soportar su peso. Cuando bajó los párpados pensativa, sus ojos se detuvieron en su vientre abultado con cierto miedo; si se caía en la bajada podría perder lo que tanto amaba, pero estaba decidida y sabía que podría hacerlo.

Rosalía asomó su oscura cabeza por el hueco abierto y miró la distancia hasta abajo. Tendría que esperar a la noche para que no la viesen. Afortunadamente, su ventana daba al pequeño huerto del patio interior. De madrugada, cuando la noche estuviese oscura como boca de lobo, ella se deslizaría por la pared y correría hasta donde había un pasadizo que llegaba a las cocinas. Desde allí le resultaría muy fácil llegar a las cuadras y mandar a Elías, el ayudante de cocina, con el mensaje de aviso a la ciudad de Toledo. Resuelta, se dispuso a unir las telas del lecho para deslizarse por ellas.

Gabriel se mesó el pelo con cansancio. Todo estaba saliendo como había planeado; un día más y la pesadilla por fin habría terminado.

—La visita viene de camino.

Gabriel alzó la cabeza de la espada que le estaba mostrando uno de sus hombres de armas y miró a Enrique.

—Es demasiado pronto, la misiva salió ayer de madrugada.

El barón de Estella negó con la cabeza.

—El mensajero la entregó en Guadalerzas.

Gabriel entornó los ojos, especulativo.

—Sabía que se encontraba allí —explicó el otro.

—¿Cómo lo sabía el mensajero?

Enrique Hidalgo sonrió a Gabriel astutamente.

—Los navarros hacemos bien nuestro trabajo.

—Hay que enviar un aviso a don Alfonso...

Enrique se le adelantó.

—El aviso para el rey de Castilla ha salido a primera hora de la mañana.

Gabriel le hizo un asentamiento al navarro por su competencia. Todo estaría resuelto muy pronto y él tendría todo el tiempo para dedicarse a la enorme tarea de domar el corazón de Rosalía. Aún había escollos que salvar, pero estaba decidido.

Había atado la tela con nudos y sujetado uno de los extremos al poste del lecho de forma concienzuda. Como la recia cama de madera estaba clavada al suelo fuertemente, Rosalía tenía la certeza de que no se rompería cuando iniciase la bajada. Apoyó el pie en el costado del lecho y tiró del nudo con fuerza para asegurarlo; el esfuerzo la hizo jadear, pero no se detuvo en su empeño. Miró hacia la ventana y vio que había caído la noche. Era la hora de irse; con la preparación de la huida no le había dado tiempo a comerse la cena que Amed había depositado en la bandeja de plata, pero ella estaba muy lejos de sentir apetito salvo de libertad.

Cuando finalmente echó la improvisada cuerda de tela, comprendió que a esa hora de la noche sería imposible distinguir a qué altura quedaba. La balanceó varias veces para calcular su longitud; si había errado la distancia iba a tener un grave problema. Rosalía se descalzó y se quitó el pesado vestido que lo único que haría sería entorpecer sus movimientos. Se dejó la camisola y se sujetó a la cintura la bata de seda que tenía extendida a los pies del lecho; necesitaba toda la ligereza posible, tanto en atuendo como en movimientos. Arrimó la silla de respaldo alto y la pegó a la pared bajo la ventana; se subió a ella con un impulso y se sentó en el antepecho. A continuación, pasó una pierna con mucho cuidado al tiempo que se enrollaba la cuerda de sábanas a la muñeca y se la pasaba alrededor del pecho y bajo las axilas. Rosalía no había contado con lo abultado de su vientre para deslizarse, pero siguió decidida. Comenzó medio de costado, con una de las manos sujetas al alféizar con firmeza. Cuando tenía la mitad del cuerpo fuera, pasó la otra pierna por el hueco y se dejó caer con suavidad. La tela se tensó bajo sus brazos produciéndole una tirantez desagradable; la sujetó con la mano al tiempo que apoyaba los pies en la pared para equilibrarse mejor, pero sintió que los brazos no iban a poderle sostener el peso del cuerpo.

Miró un instante hacia abajo y en seguida lamentó haberlo hecho: la distancia le había provocado un vuelco en el estómago vacío que le hizo cerrar los ojos. Tragó la espesa saliva del miedo y comenzó a deslizar la tela por su mano derecha, asió el siguiente nudo e hizo otro tanto con la otra al tiempo que bajaba un paso por la pared. Pero la planta del pie resbaló y, sin poder encontrar un punto firme de apoyo, se quedó suspendida por las axilas con un gesto de dolor en la cara. Finalmente, logró apoyar el pie derecho, pero fue insuficiente pues su cuerpo pesaba demasiado, el embarazo la entorpecía.

Apenas había bajado tres metros cuando las manos le comenzaron a sudar copiosamente; tenía el rostro acalorado y sentía los brazos muertos por el esfuerzo, pero tenía que conseguirlo. Había mucho en juego.

Gabriel ignoraba el estado emocional en el que iba a encontrar a Rosalía en la alcoba cuando abriese la cerradura. La había tenido incomunicada y había llegado la hora de revelarle sus verdaderas intenciones. Ella ya no tenía escapatoria.

El silencio en la fría habitación le resultó inesperado. Sus ojos recorrieron el espacio vacío buscándola sin encontrarla. Dirigió su vista hacia el hogar apagado así como al ropero abierto un gemido ahogado muy femenino aunque lejano le indicó que ella estaba cerca. Cuando sus labios fueron a pronunciar su nombre, descubrió la precaria cuerda de tela que ella había atado a un poste de la cama.

El miedo le atenazó el corazón y la bilis le subió hasta el cielo de la boca produciéndole una arcada.

Corrió como alma que lleva el diablo hacia la ventana y sacó la cabeza por ella para contemplar con el horror más absoluto a Rosalía suspendida sobre el vacío, sujeta sólo por una tela que podía desgarrarse en cualquier momento.

Estaba sin respiración y jadeaba en un sollozo lastimoso que le desgarró las entrañas.

—¡Sujetaos a la tela!

El alivio que sintió Rosalía al oír la voz de Gabriel no lo iba a olvidar en su vida. Tenía los brazos dormidos por el esfuerzo y un dolor constante en los riñones que la hizo morderse los labios con intensidad hasta casi hacerse una herida.

—Voy a comenzar a tirar hacia arriba.

Ella se sintió enormemente agradecida cuando notó que comenzaba a subirla.

—Tengo las manos sudorosas, siento que me estoy resbalando.

Nunca unas palabras le habían producido tal pavor a Gabriel, si ella caía...

—Si no queréis probar la fuerza de las mías, sujetaos aunque sea con los dientes.

Rosalía apretó los labios mientras Gabriel la iba izando poco a poco. Tras un momento que le resultó agónico, la mano de él consiguió asir su muñeca. Rosalía alzó la vista para mirarlo y la ira que contempló en sus ojos verdes le hizo lamentar su intento de huida. Gabriel tenía medio cuerpo fuera de la ventana y trataba de sujetarla por las axilas. Ella rodeó con uno de sus brazos su cuello y se aferró a él igual que un náufrago se agarra a una tabla de salvación. Con un último impulso, Gabriel la alzó definitivamente y la pegó a su cuerpo tenso con una fuerza que casi le impedía respirar. Con mucho cuidado, la depositó dentro de la habitación de nuevo pero sin soltarla: era incapaz de superar el miedo que había sentido. Bajó su boca hasta encontrar la de Rosalía y besó los tiernos labios de forma voraz e incontrolada.

¡Había estado a un paso de perderla! ¡Seguía paralizado por el horror!

Saboreó el interior húmedo y sedoso, jugó con la lengua de ella a un ritmo frenético, como si besarla fuese vital para su supervivencia. La necesitaba, la deseaba, estaba loco por ella.

Rosalía terminó el beso absolutamente avergonzada por haberse dejado llevar con ese entusiasmo, y consciente de las recriminaciones que iba a recibir.

—¡Sois una insensata!

Rosalía trató de separarse al escuchar el tono duro de él.

—Juro que en cuanto consiga calmarme lo suficiente no podréis sentaros en una semana!

—No soporto estar encerrada.

Gabriel la miró completamente atónito.

—Puedo ser muchas cosas, Rosa mía, pero no soy un necio.

Ella se mordió el labio porque su explicación había sonado tan absurda como era, pero a la vez estaba llena de esperanza al oír el apodo cariñoso.

¿Podían dos personas estar juntas e inmensamente separadas a un tiempo?

—No puedo permitir que rindáis mi castillo, ni que asesinéis a un hombre inocente.

Gabriel dio un paso atrás como si esa declaración lo hubiese quemado de forma física. Estaba dispuesta a poner su vida en peligro por el navarro. Los celos lo aguijonearon sin compasión.

—No tenéis más remedio que aceptar mis demandas como vuestro esposo y señor.

Rosalía cruzó los brazos sobre el pecho antes de increparle molesta.

—Es obligación de un esposo proteger y cuidar a su esposa.

Gabriel creyó que ella deliraba, había estado a un paso de perderla y ahora debatía con él argumentos maritales.

—No veo nada de eso en vuestra persona.

Él abrió la boca, pero a continuación la cerró pensativo. Rosalía irguió más la espalda a medida que él la observaba con intensidad, escudriñándola a conciencia.

—No os imagináis las traiciones que he cometido por vos.

Ella bajó los párpados al escuchar esas palabras.

—No seré una prisionera en mi propio castillo.

—No sois una prisionera en vuestro castillo, olvidáis que ahora es mi castillo.

Rosalía ahogó un jadeo de sorpresa al percatarse de su sonrisa socarrona.

—¡Jamás!

Gabriel ya no le replicó más, sino que la cogió de la mano y la condujo fuera de los aposentos privados.

—¿Adonde me lleváis? —Él permaneció en silencio—. ¡Gabriel...!

—A un lugar seguro donde estaréis protegida y cuidada. Habéis despertado con vuestras palabras mis remordimientos connubiales.

Capítulo 38

¡Estaba en la mazmorra!

¿Cómo se había atrevido el canalla a encerrarla como a un malhechor? Sus faldas crujían a cada paso que daba furiosa, estaba al borde de un ataque de histeria.

—Ese estado de furia incontrolada no es bueno para el bebé.

Rosalía clavó sus ojos en Amed, que seguía sentado en el viejo catre, absolutamente tranquilo. Gabriel había, traspasado el límite de su paciencia al encerrarla junto al infiel sirviente.

—Es inconcebible que me haya encerrado con semejante conspirador.

Amed le ofreció una sonrisa candorosa que no la engañó en absoluto.

—Mi señor desea asegurarse de que no haréis nada peligroso.

¡Ja! Eso sería prácticamente imposible, concluyó Rosalía que seguía sumamente nerviosa.

—El nacimiento se acerca, deberíais deponer esa actitud belicosa.

Rosalía detuvo sus pasos para mirarlo con mucha cautela.

—Aún faltan varias semanas.

Amed negó con la cabeza repetidas veces.

—Mi señor está ciego con respecto a vos, pero yo no.

Ella le respondió con precaución.

—Cierto que no estáis ciego, pero presumo que andáis corto de sensatez.

Amed no se molestó por las palabras de ella.

—Siempre he respetado vuestro silencio, mi señora, a pesar de que no comparto vuestra opinión.

Como si su cuerpo quisiera demostrar su acuerdo con Amed se reveló por fin con un estallido de dolor que anunciaba el comienzo del parto. El latigazo en su vientre fue inesperado y doloroso. Rosalía gimió, consciente de su sorpresa. Debía de haberse hecho daño cuando trataba de bajar por la ventana.

—Sentaos, mi señora, se os ve muy pálida.

¿Pálida? Estaba a punto de gritar como una posesa. Afortunadamente el dolor lacerante remitió y ella pudo respirar con alivio.

—No pienso sentarme cerca de vos, sería capaz de asesinaros por vuestra ingratitud.

A Amed no le hizo mella su insulto; alisó el viejo jergón para que se recostase y esbozó una sonrisa radiante mientras se acercaba.

—Deberíais descansar un momento, el pequeño Yibrail necesitará de todas vuestras fuerzas para llegar a este mundo.

El comentario la puso aún de peor humor.

—Mi hijo o hija nacerá cuando sea el momento oportuno...

Amed alzó una ceja en actitud escéptica, pero no respondió a la provocación.

—... No cuando lo augure un sirio soberbio.

—Mis acciones están encaminadas a la protección de vuestra persona. —Rosalía chasqueó la lengua con fastidio—. A protegeros de vos misma si fuese necesario.

—Soy la última persona en el mundo de quien desconfiaría.

Amed la ayudó a recostarse en el estrecho jergón. Rosalía encogió los pies para permitirle sentarse en el catre. Él agradeció la atención con una inclinación de cabeza.

—Mi señor os ama, y por eso os protege.

Esas palabras le causaron un vacío en el estómago.

—Últimamente no he visto mucho de ese amor que proclamáis.

Amed rió y la puso de más mal humor todavía.

—Cada acto que realiza es una prueba viva de su amor por vos. Me resulta inaudita vuestra desconfianza.

—La única prueba viva que quisiera está enterrada en la capilla familiar.

Amed asió la mano de Rosalía en un intento de calmar su angustia con sus palabras.

—Mi señor trató de liberar a vuestro padre cuando estaba preso entre los muros de Sevilla.

Rosalía se reincorporó tan rápido que tuvo que apoyarse en la fría pared para mantener el equilibrio. ¿Qué trataba de decirle Amed?

—¡Mentís!

Él negó con la cabeza.

—Con vuestras palabras tratáis de dulcificar mi corazón para con vuestro amo, pero os equivocáis de lleno.

Amed le sostuvo la mirada de forma intensa y prolongada.

—El señor De Béarn puede corroborar cuanto os he dicho; mi señor Yibrail hizo un trato con el navarro para obtener su colaboración. Pretendía sacar a vuestro padre de la ciudad de Isbiliya en barca: el Guadalquivir ofrece muchos recursos para tales menesteres.

Rosalía inspiró con fuerza. Si era cierto lo que Amed decía, se había comportado como una necia.

—Pero Averroes lo convenció para que desistiera de su actitud —continuó el eunuco—. El preso, vuestro padre, tenía las horas contadas, como ya sabéis; mi señor sopesó las posibilidades y escogió la menos perjudicial para vos.

¡Gabriel había tratado de liberar a su padre! ¡Madre del cielo! ¿Por qué bendita razón De Béarn había callado al respecto?

—¿Cómo sé que me decís la verdad?

—Tendréis que confiar en mis palabras, o en la palabra del señor De Béarn.

Rosalía se había quedado muda, absolutamente perdida en pensamientos locos que la aguijoneaban.

—¿Por qué no me lo confió Gabriel? ¡No tenía modo de saberlo!

—¿Le disteis alguna oportunidad? Mi señor se jugó el cuello por vuestro padre. El califa es un hombre poderoso de quien no se desobedece una orden sin pagar un precio. Yibrail estaba dispuesto a enfrentar su ira si con ello lograba sacar a vuestro padre de Isbiliya, pero don Juan Galiana ya estaba condenado a muerte antes de que su espada lo atravesara.

Nunca unas palabras habían producido tal conmoción en Rosalía.

—Cumplió la promesa de sangre del califa y así obtuvo la libertad para vos —concluyó Amed.

Las sienes le palpitaban, la bilis subió por su garganta hasta posarse en el cielo de su boca produciéndole una arcada furiosa, pero sin haberse repuesto de la sensación de mareo, un estallido en sus riñones la hizo doblarse hacia adelante tratando de soportar la tensión de su espalda.

Gabriel había tratado de salvar a su padre, y como no lo había conseguido, la había salvado a ella; le había ofrecido la protección de su nombre...

¡Había cometido un terrible error! ¿Se podía ser más desgraciada?

El grito de Rosalía resonó en la estancia oscura como una premonición de castigo por sus acciones.

Amuminin se mantenía erguido en su montura sin abandonar la postura vigilante a medida que Yibrail se acercaba a él. Las huestes almohades quedaban a una distancia prudente de las dos cabalgaduras que se habían detenido en el pequeño cerro lleno de encinares. Frente a ellos, la ciudad de Toledo se alzaba orgullosa, y de ella provenía un tañido de campanas que convertía el silencio en una agradable melodía. Raysen apretó los muslos a los costados de su caballo tratando de controlar el nerviosismo que lo embargaba; el largo recorrido por tierras cristianas había sido incierto y penoso. Le resultaba inconcebible ver a Yibrail ataviado con ropas cristianas, y con esa determinación en el rostro que le preocupaba enormemente; aunque la distancia era considerable, los rasgos eran claramente visibles. La frialdad de su semblante le resultó inesperada.

Lo seguían de cerca cuatro cabañeros, dos de ellos vestidos con la divisa del reino de Navarra; los otros dos, con la del reino de Castilla.

Cuando las monturas alcanzaron una distancia prudente, los jinetes se detuvieron.

—Amuminin, Raysen. —Gabriel les hizo una breve reverencia respetuosa, pero omitió el saludo en árabe.

Ambos le correspondieron en la cortesía sin bajar la guardia respecto a los cristianos que se mantenían a la expectativa.

—Mis respetos para el califa.

El silencio que siguió a las palabras de Gabriel los sumergió a todos en una tensión incómoda y palpable.

—No tenéis de qué preocuparos en tierras castellanas, mis hombres se mantendrán quietos hasta escuchar lo que habéis venido a decir, siempre que no sea una clara provocación.

Amuminin apretó los labios al tiempo que entrecerraba sus ojos negros; había esperado otra bienvenida.

—¿Un poco de agua fresca para aliviar el polvo del camino?

Gabriel asintió con un gesto de la cabeza, y dos de los cuatro caballos castellanos dieron media vuelta hacia el campamento frente a los muros. Los dos árabes los seguían de cerca. Cuando llegaron al amplio valle, Gabriel condujo a los dos emisarios a la tienda levantada en medio del campamento, la que él había ocupado días atrás. Los navarros fueron haciendo un cerco sin perder detalle de los severos jinetes que no mostraban ni un ápice de temor en sus rostros morenos.

Amuminin y Raysen desmontaron sin esfuerzo y precedieron a Gabriel dentro de la tienda cuando éste les cedió el paso. Enrique y Guzmán los siguieron con la mano en la empuñadura de sus espadas, pero sin decir una palabra. Un escudero sirvió agua fresca en copas de plata que entregó a cada uno de los presentes.

Raysen paseó sus ojos por la calidez de la tienda observando cada detalle al tiempo que saciaba la sed.

—El califa de Isbiliya espera una invitación a Puertas Negras. —Las palabras de Amuminin fueron claras y secas.

—He jurado vasallaje por esponsales al rey Alfonso de Castilla y por herencia al rey Sancho de Navarra.

Raysen dejó la copa en la bandeja que seguía sosteniendo el escudero.

—Dudo que el califa de Sevilla desee una invitación mía —añadió Gabriel.

Raysen comprendió que Yibrail había decidido al fin en qué tierra quería ser enterrado.

—¿Son firmes vuestras palabras?

Gabriel asintió con la cabeza sin apartar la vista de Amuminin.

—Decidme entonces el mensaje que debo transmitirle a mi señor y abandonaremos las tierras cristianas hasta que Alá así lo decida.

Los caballeros Enrique y Guzmán seguían custodiando la entrada de la tienda, escuchando atentamente pero sin decir nada; ambos sabían que no debían intervenir bajo ningún concepto. Amuminin y Raysen no iban a comenzar una contienda estando rodeados de tantos cristianos, aunque su ejército se encontrase en la otra ladera, Gabriel había sido contundente al impartir las órdenes.

Este último apuró el agua de su copa pero no la dejó en la bandeja. Siguió acariciando sus bordes labrados sin levantar los ojos del suelo. Tenía que medir sus palabras para el califa.

—Mi deber es defender la tierra que piso. Mi elección es firme e inamovible.

Raysen ahogó una exclamación al escucharlo, aunque en el fondo no se sorprendía de su postura.

—Sois Yibrail Ibn Ali, príncipe musulmán. Primo de mi señor y campeador de su ejército.

Gabriel escuchó las palabras de Amuminin con denotado respeto y sabia humildad; había llegado la hora de declarar públicamente de qué lado estaba.

Inspiró con fuerza y dejó la copa sobre la bandeja que había quedado olvidada en una mesa pequeña, ya sin la supervisión del escudero. Alzó el rostro severo y afirmó sin una duda en sus ojos verdes:

—Soy Gabriel Salazar de Aberín, señor de Puertas Negras. Hijo de un padre vivo, hijo de un recuerdo olvidado.

Amuminin lo miró fijamente al tiempo que asentía sin perder la postura respetuosa.

—Vuestras palabras serán repetidas a nuestro señor, Abu Ya'qub Yusuf, en breve.

Ambos musulmanes se dispusieron a abandonar la tienda.

—Mis hombres os acompañarán hasta el cerro. Tenéis mi palabra de protección.

Raysen dudó durante un instante antes de comenzar a dar el primer paso que lo alejaría de la presencia de Gabriel. Levantó la cara y lo miró intensamente. Gabriel sabía que aguardaba una respuesta.

—Teníais razón, amigo mío, no soy un asesino de mujeres desmayadas.

Raysen comprendió el doble significado de esas palabras. Gabriel había decidido en consecuencia a sus sentimientos y él lo respetaba, aunque sentía una profunda tristeza; con esa declaración se había convertido en su adversario. Un enemigo cristiano. Finalmente, clavó sus ojos en el horizonte y siguió los pasos de Amuminin.

Los esperaba un largo recorrido hasta Isbiliya.

Capítulo 39

—¡Mi señora Galiana ha desaparecido!

Gabriel se volvió de pronto a la voz de Esteban al tiempo que palidecía. La tensión por la llegada de aquellas dos personas a las que conocía desde hacía tantos años no le había producido un vacío de vacilación tan cruel en el estómago como esas palabras de Esteban dichas con ansiedad. La sensación de libertad y pérdida que sentía desde la partida de Raysen había dejado paso al horror de lo que aquello significaba. ¿Rosalía desaparecida? ¿Qué demonios quería decir Esteban?

La había dejado al cuidado de Amed en las mazmorras del castillo dos días atrás, era imposible... ¿Cómo? ¿Por qué?

—¿Dónde está Amed?

Esteban se encogió de hombros sin poder responder a su pregunta.

Gabriel abandonó con prisas la tienda habilitada para él en el campamento con el nudo de la incertidumbre retorciéndole las entrañas. Cuando creía que lo tenía todo bajo control, los acontecimientos se desbocaban de nuevo. Había faltado de la fortaleza únicamente dos días, el tiempo que había necesitado para preparar su encuentro con Amuminin y Raysen, y ahora que se disponía a marchar hacia Burgos para tener un encuentro con el rey Alfonso con el objetivo de informarle sobre el resultado de la visita musulmana, todo se complicaba para sumergirlo en un pozo negro de inseguridad.

—Doña Esperanza está histérica —continuó Esteban—. Está como loca buscando una nodriza...

Gabriel detuvo sus pasos en seco y se volvió con el rostro desencajado. Esteban se detuvo tras él a tiempo para no tropezar con su espalda.

—¿Nodriza...? —Gabriel fue incapaz de terminar la frase.

—Mi señora se puso ayer de parto.

¡El corazón se le había detenido! Sentía como si el cielo agitase su enojo sobre su cabeza causándole una conmoción violenta.

—¡Imposible! —La mente de Gabriel era un caos absoluto—. Aún faltan varias semanas para el alumbramiento...

No terminó la frase. A su cerebro acudió la imagen de Rosalía suspendida en la ventana de su alcoba a una altura considerable y sujeta simplemente a una precaria cuerda de tela. Su intento de huida debía de haber adelantado el parto. ¿Cómo se le había escapado ese detalle? Aun así no podía creer que ella no estuviese en el castillo.

—La encontraremos en la capilla.

Esteban negó con la cabeza varias veces al tiempo que se aclaraba la voz.

—Hemos registrado palmo a palmo Puertas Negras; nuestra señora y el sirio no están entre sus muros... —La leve vacilación de Esteban lo puso alerta—. Hemos encontrado una misiva dirigida a vos de nuestra señora.

Gabriel se tensó de forma instantánea, y observó la pequeña hoja de pergamino sin decidirse a tomarla; El frío había comenzado a helar sus huesos a medida que la sospecha arraigaba en su pecho. Esteban le tendió el mensaje, pero Gabriel se sentía incapaz de reaccionar; miraba al castellano con una duda fría en sus pupilas.

—¿Un mensaje? —Gabriel cogió la misiva completamente perdido en el anhelo más elemental de supervivencia. Leyó la comunicación tan rápido que no llegó a entender su contenido. Estaba escrita en un perfecto latín, y no había duda que había sido rubricada por la mano firme de Rosalía. El significado le robó el aliento de vida y le insufló la amargura de la decepción.

¡Rosalía había huido!

Gabriel miró el horizonte con ira negra. Nada tenía sentido. Amed debía protegerla y la había ayudado. ¿Qué propósito se escondía tras el ardid?

—Doña Esperanza está histérica y el padre Fabián anda en rezos continuos por el infante de Puertas Negras.

Gabriel cerró los ojos durante un momento para tratar de tranquilizar los latidos de su corazón. Tenía que meditar los pasos que debía dar. El rey Alfonso seguía esperando su llegada a Burgos con noticias sobre el desenlace con los emisarios musulmanes, y Enrique Hidalgo esperaba sus órdenes para regresar a Navarra junto con el resto de caballeros de su padre.

¡Rosalía había huido de él! Su mente seguía volviendo a su anarquía de emociones.

¿En qué diantres podía estar pensando para desatender a su hijo recién nacido? Al momento abrió los ojos con un profundo pesar y una certeza dolorosa; ninguna madre abandonaba a su hijo por propia voluntad, ninguna salvo la suya, la princesa Alma. El resquemor volvió a apoderarse de él de nuevo al comprender cuan fútiles habían sido las palabras de ella y cuán vacías sus promesas. Que Rosalía hubiese huido de él de la misma forma en que huyó su madre le parecía un acto cínico, contumaz. Rosalía Galiana no era una cobarde, pero el recuerdo de su intento de suicidio en Sevilla volvió a morderlo; era posible que se equivocase con respecto a ella.

Esteban seguía de cerca a Gabriel, que cruzaba de prisa el campamento buscando la tienda de don Enrique con semblante tormentoso. En el camino dio órdenes a dos caballeros para que se reuniesen con ellos. La firmeza de su voz no admitía réplica. Gabriel hizo su entrada en la tienda de don Enrique Hidalgo sin una vacilación. El caballero navarro se encontraba sentado en el confortable interior hablando con el capitán de su guardia; hacían planes para el inminente regreso a tierras de Aberín.

—Necesito enviar un emisario al reino de Aragón. Tiene que llevar un mensaje urgente a mi padre. Otro debe partir de inmediato a Burgos con una nueva para mi rey.

Gabriel estaba desquiciado, sumido en una vorágine de sentimientos contradictorios imposibles de racionalizar.

Había registrado el castillo de Puertas Negras y todos los aledaños sin éxito. Rosalía había desaparecido, así como Amed. La escueta explicación de doña Esperanza lo había sumido aún más en la confusión. Rosalía se había puesto de parto en las mazmorras, algo que Gabriel lamentaba profundamente; jamás debería haber permitido que permaneciese entre aquellos fríos muros un solo instante, por más deseo que sintiese de vengar el agravio cometido contra su persona. Rosalía era una víctima de las circunstancias, y él un maldito embaucador que se merecía el resultado obtenido. Tras el parto, Amed había despedido con indignada autoridad a la partera así como a doña Esperanza, la dama de compañía de Rosalía, arguyendo que él podía ocuparse perfectamente de los cuidados de su señora. Ante el temor que inspiraba su imponente presencia, todos habían optado por capitular; conocían de sobra el enorme afecto que la señora del castillo profesaba a su sirviente musulmán.

Gabriel entró en la alcoba de Rosalía con pasos lentos, pesados, como si tuviese los pies de plomo. Observó con ojos enfebrecidos a la nodriza que colocaba la ropita del recién nacido con sumo cuidado en el arcón adosado a los pies del lecho, miró con atención a la criada que aseaba los aposentos con rostro severo pero decidido. Doña Esperanza miraba la cuna de madera con doseles blancos sin atreverse a asomar su rostro por el hueco abierto entre ellos, al mismo tiempo que recitaba un padrenuestro en latín. Se volvió hacia Gabriel como si lo hubiese presentido, pero sus hombros no abandonaron la tensión con su presencia.

Gabriel no podía apartar los ojos de la cuna. Desde su posición podía ver entre la transparente tela el bulto que se agitaba en sueños, pero seguía sin atreverse a acercarse del todo. El temor a lo desconocido lo paralizaba.

—Doña Esperanza. —La voz le salió como un graznido e hizo que el pequeño que se encontraba dentro de la cuna se agitase todavía más. Él, que había luchado contra enemigos despiadados, se sentía aterrado por un inofensivo bebé.

—Busca el consuelo de su madre. —Esas palabras lo descentraron todavía más. Gabriel gimió interiormente sin decidirse a darse la vuelta o quedarse—. El calor de los brazos de su padre calmará la ansiedad que siente el pequeño heredero.

Gabriel sentía que sus sentimientos lo desbordaban sumiéndolo en la confusión.

Estaba terriblemente asustado y experimentaba una impotencia que lo paralizaba. Durante un breve momento, durante un instante sagrado, fue capaz de comprender la angustia que había sufrido su padre Miguel Salazar de Aberín. Sintió en carne propia la cárcel de su soledad, la desesperación impotente que rendía sus cuentas como un preso. ¡Cuán equivocado había estado! Su odio hacia su madre que lo consumía debía terminar de una vez. Ahora, cuando sus emociones lo torturaban hasta el punto de la agonía extrema, era capaz de valorar el sacrificio de la espera de su padre con respecto a él y sus continuos rechazos a la sangre que los unía. Él mismo había sido un niño abandonado, marginado por un estigma que no había podido borrar jamás y que le había dejado un regusto amargo de incomprensión. Entendía la pena lacerante que debió de sentir su padre por la mujer que huyó como una cobarde marcando con una mancha indeleble su propia carne indefensa. Su propio hijo.

¡El infante de Puertas Negras iba a sufrir su mismo destino! Y él tenía la obligación de impedirlo.

—Doña Esperanza, el señor De Béarn se encuentra en el campamento custodiado por dos navarros, hombres leales a mi padre. Mandad un mensajero para que venga de inmediato, lo recibiré en el gran salón.

La mujer dudó un instante en dejar solo al recién nacido, pero terminó yéndose a cumplir el encargo con prontitud.

—La criada y la nodriza pueden marcharse hasta vuestro regreso, yo os aguardaré aquí.

Cuando la puerta de la alcoba se cerró a su espalda, el silencio cayó sobre él como un golpe de hacha afilada. En la lejanía se oía el aullido de un lobo, así como el tañido de las campanas de la ciudad de Toledo, que rompía con una musicalidad inesperada la quietud de la tarde entre aquellos cuatro muros, pero él estaba sordo a nada que no fuese el sonido del niño que seguía removiéndose inquieto bajo la suave colcha de batista. Desde la breve distancia que los separaba, podía apreciar el vello oscuro de su cabeza a través de la tela transparente, sus pequeñas manitas manoteaban en el aire buscando un sostén que se le había negado, pero Gabriel era incapaz de moverse en una dirección o en otra. Sus pies parecían unidos a las piedras del suelo con una fuerza espiritual que lograba inmovilizarlo, impidiéndole que saliera de allí.

Sentía el latido pulsante de su corazón en los oídos y los pulmones aprisionados tan estrechamente que no quedaba un hueco necesario para el aire, ¡tenía que respirar! Pero seguía de pie, a una escasa distancia del infante y de su propia agonía.

Gabriel se sentía herido por la vida, que había marcado su destino con un zarpazo fiero, y en la hermosa cuna de madera tallada había un niño con su mismo sino. Tenía que evitar una desgracia como la suya. Ahora más que nunca le reprochaba a Rosalía su cobardía, su veleidad femenina, pero el gorgojeo infantil detuvo sus pensamientos amargos para reconducirlos de nuevo hacia él.

Con un esfuerzo sobrehumano, dio los pasos que lo separaban de la pequeña cuna de madera donde reposaba el niño. Cuando llegó a un escaso medio metro alzó la mano y asió el borde de la tela que sobresalía de la barandilla; la mano bronceada contrastaba enormemente con el tejido pulcro y blanco, pero él no era consciente de esos pequeños detalles. Sintió cómo sus dedos se cerraban crispados y aprisionaban la suave tela con una frustración que no lograba controlar. Casi podía desmenuzarla entre sus dedos fríos, pero no podía alzar los ojos, se sentía incapaz de contemplar su fracaso reflejado en un rostro infantil. Gabriel sintió cómo su corazón tomaba una resolución por él y terminó por llenarlo totalmente de una paz infinita. La luz había prendido en la oscuridad de su alma mostrándole una salida a su desasosiego, una vía de escape a la frustración de su existencia. Cuando fue consciente de su resolución, de todo lo que implicaba la aceptación de su derrota, clavó su rodilla derecha en el frío suelo de la alcoba e inclinó la cabeza con el honor que requería una promesa solemne. Tomó entre su mano aterida y rígida el puñito que manoteaba en el aire, lo hizo con una infinita dulzura pero sin mirarlo, aún no había encontrado el valor suficiente para posar sus ojos en aquel cuerpo pequeño e indefenso. Gabriel apretó los labios en una mueca decidida, e inspiró largamente antes de pronunciar las palabras que sellarían su destino:

—Pequeño Juan Galiana, futuro señor de Puertas Negras y de Aberín, juro que os protegeré con mi vida hasta que la muerte me reclame. Velaré por vuestro futuro cada uno de mis días hasta que Dios ocupe mi cargo de protector. Os ofrezco mi promesa de sangre.

Sus labios se habían mantenido fuertemente cerrados, pero su garganta había recitado el juramento sin una vacilación. Cuando su corazón comenzó a latir nuevamente de forma acompasada y el frío de sus huesos empezó a remitir, Gabriel fue levantando su cara al tiempo que alzaba la vista. Lo primero que vio cuando fijó las pupilas en el centro de la cuna, fue el pequeño cuerpo que se mantenía parcialmente tapado con una fina colcha bordada con flores de lis. Siguió el recorrido de forma lenta e inexorable hasta que sus ojos se encontraron con el redondeado rostro inquieto; al contemplar por primera vez los rasgos infantiles, el hielo que aprisionaba su pecho se deshizo al fin.

Los caminos del Señor eran, ciertamente, inescrutables.

Capítulo 40

Rosalía se tragó sus lágrimas ardientes al tiempo que elevaba una plegaria por su pequeño. Con todo el dolor de su corazón clamó desde su boca amordazada con un pañuelo para que Dios se apiadase de su alma pecadora. El parto había sido corto pero intensamente doloroso. Amed había sido de gran ayuda en la fría mazmorra durante el alumbramiento, que la había pillado por sorpresa, pero la traición de la que luego la había hecho objeto la quemaba con una rabia difícil de contener. ¿Por qué bendita causa la llevaba maniatada a un destino desconocido? ¿Acaso seguía órdenes de Gabriel de llevarla a Garyana como prisionera?

¡Cómo podía dudarlo!

Tras la dolorosa prueba del parto, Amed le había dado una infusión de hierbas que habían sido su perdición, pues la habían sumido en un letargo semiinconsciente del que no se había percatado salvo cuando estaban muy lejos de Puertas Negras. Su vientre aún dolorido se quejaba con espasmos que le producían fuertes dolores, como si el parto no hubiese concluido todavía y sus pechos hinchados y sensibles se tensaban con un recordatorio que tan sólo podía satisfacer su pequeño.

¡Dios bendito! ¿Qué pretendía Gabriel al apartarla de su niño recién nacido? ¿Por qué la habían separado de su pequeño y la llevaban lejos de su cuidado y del alimento necesario que brotaba de sus pechos repletos?

Gabriel había cumplido su palabra de alejarla de su hijo y la desesperación volvía a hacer presa en ella. Lo había subestimado otra vez, pero Dios mediante, sería la última.

—¡Cuidadlo, Ángel Negro! ¡Cuidadlo por mí!

Como una letanía elevaba las palabras en un ruego para que llegasen hasta Gabriel, al tiempo que el arrepentimiento tardío la mordía con furia. Le pesaba enormemente haberle ocultado la verdad, había desaprovechado la ocasión. ¡La mentira la golpeó con brutalidad dejándola sin aliento! Se había mostrado tan egoísta, tan orgullosa en su desgracia que ahora no tenía modo de cambiar su destino. Ignoraba cómo elevar su súplica a un plano espiritual para que ésta fuese escuchada, para que su dolor lacerante y lleno de impotencia fuese tenido en cuenta. Su desesperación como madre no conocía límites. Las lágrimas saladas no habían dejado de deslizarse por sus mejillas, del mismo modo que la sangre de su vientre se escurría por los costados del caballo a medida que continuaban el avance a un trote ligero. El cuerpo de la montura se tornaba carmesí a cada paso, y al tiempo, la piel de Rosalía se veía más transparente. El mareo hacía presa de ella, que no cerraba los ojos y se abandonaba al olvido por pura terquedad. Tenía que urdir una forma de escapar, una manera de burlar la vigilancia de Amed para emprender el regreso a Puertas Negras junto a su bebé, pero seguía marchando hacia una esclavitud desconocida y un futuro incierto. Se sentía tan agotada, tan sumida en la autocompasión que su mente confusa era incapaz de hilvanar un pensamiento de esperanza, un razonamiento lógico que la sacase del abismo negro al que había saltado con su egoísmo. Lamentaba profundamente la mentira que había tejido sobre Gabriel y el hijo de ambos, ese pequeño ser no tenía la culpa de su inmadurez perpetua. De su incapacidad para discernir la verdad de la mentira en esa venganza de amores despechados. El abismo que había abierto entre los dos seres que amaba propiciaban una separación que resultaría insalvable, y sólo ella era la culpable sin remisión.

¡Gabriel iba a vender como esclavo a su propio hijo!

El Ángel Negro se mantenía de pie delante del navarro con actitud intimidatoria pero sin perder la serenidad. Él magnificaba con aquella mirada glacial y poderosa el apodo que le habían dado los cristianos. Roland comprendía que su adversario era un hombre al que no se podía manipular, dispuesto a todo y alimentado por una sed de venganza.

—Es mi deseo que renunciéis por propia voluntad a cualquier pretensión sobre Rosalía Galiana, señora de Puertas Negras.

Roland observó con cautela el rostro severo y firme de Gabriel Salazar. Durante varios días había sido huésped involuntario en su tienda mientras se decidía el destino de la fortaleza a los pies de la ciudad de Toledo; el trato recibido había sido sumamente justo e imparcial. El señor de Aberín era un hombre íntegro, pero la belicosidad de su postura era inconfundible; seguía acariciando la empuñadura de su espada con dedos inquietos, en clara muestra de lo fácil que sería provocarlo. Roland no pensaba caer en la trampa.

—Mi renuncia, en el supuesto que así lo decida, sólo le será ofrecida a doña Rosalía Galiana.

Gabriel escudriñó la figura del navarro sopesando sus palabras con atención.

—Padre Fabián, explicadle la posición que ocupa en este preciso momento.

Roland volvió su rostro a la figura que hasta entonces se había mantenido sentada de forma discreta en una esquina de la sala. Lo vio caminar rápido hacia ellos con las manos entrelazadas sobre su estómago abultado. El navarro sabía lo que vendría a continuación.

—El segundo matrimonio de la heredera de Puertas Negras ha sido declarado nulo por el obispo de Toledo, don Martín López.

Roland ya lo sabía; la solicitud de dispensa había sido denegada con celeridad también en el obispado de Pamplona.

—En mis manos —prosiguió el sacerdote— tengo el poder otorgado por el rey Alfonso de Castilla reconociendo el primer matrimonio de doña Galiana, y también el reconocimiento del rey Sancho de Navarra.

Roland sabía que había perdido, pero tenía el suficiente sentido común como para aceptarlo.

—El hijo de... —Gabriel no le permitió continuar. Apretó tanto los dientes que Roland creyó que iba a partírselos.

—El heredero de Puertas Negras lo será también de Aberín, como su padre, Gabriel Salazar, el aquí presente. —Con esa afirmación había declarado la legitimidad del hijo de Rosalía.

De Béarn entendió que no podía hacer nada. El señor de Aberín debía conocer quién tenía derechos de sangre sobre el niño, y él no iba a comenzar una disputa de tutela sin el favor del rey de Navarra.

Como buen soldado, sabía cuándo debía retirarse.

—Os ofrezco un feudo sin cargo si me juráis vasallaje como conde de Puertas Negras y futuro conde de Aberín. El feudo que os ofrezco es Mélida.

Roland sabía que el ofrecimiento era sumamente generoso, como vasallo de Gabriel podría abandonar su vida de mercenario y disfrutar de la paz hasta que la guerra lo reclamase de nuevo, pero lucharía como un caballero navarro y no como un mercenario. Su ambición había sido mucha, sin embargo debía retirarse.

Comprendía a la perfección que el hombre que estaba plantado delante de él estaba respaldado por dos reyes poderosos y caballeros leales que no dudarían en clavarlo con una lanza a la pared a la menor amenaza por su parte. Su anterior vida en tierras musulmanas no lograba ocultar el orgullo navarro que demostraba en su pose y mirada.

—Os juraré fidelidad y os rendiré mi espada.

Gabriel asintió con la cabeza al tiempo que lanzaba un suspiro quedo. El navarro había resultado fácil de complacer. Había estado dispuesto a mucho más con tal de proteger al pequeño Juan Galiana, pero entender que el hombre que tenía delante ya no suponía una amenaza, lo llenaba de un profundo alivio.

Rosalía despertó de su inconsciencia. Se sentía débil y mareada. El calor de su cuerpo provocado por la fiebre la estaba asfixiando. La humedad entre sus muslos significaba que no había cesado la hemorragia. Se lamió los labios heridos al tiempo que trataba de inspirar para calmar los temblores que la sacudían, pero el dolor de su vientre resultaba insoportable y eterno. La habitación estaba oscura y fría, pero no le importó. En esos momentos más que nunca tenía que tratar de recuperar fuerzas, aunque el solo hecho de respirar le suponía un esfuerzo increíble y tremendamente angustioso. Su pecho subía y bajaba agitado. El latigazo de dolor la hizo encogerse de golpe. Algo no funcionaba dentro de ella.

¡Su bebé! Lo necesitaba, tenía que estrecharlo entre sus brazos para no volverse loca, pero sólo sentía un profundo dolor negro que la engullía hacia un abismo insalvable.

—¡Dios mío! ¿Cuándo vas a perdonarme? —La oración sincera brotó de su ser con una pena absoluta, con una desesperación nacida de la impotencia—. Proteged a mi pequeño, Señor mío, redimidme de mi pecado como madre si acaso no podéis ignorar las otras ofensas cometidas como cristiana.

—Tomad, esta tisana ayudará a calmar los temblores de la fiebre.

Rosalía abrió los ojos de golpe al oír la voz suave que le hablaba en latín.

—Mi nombre es Ibn Rushd.

Ella lo conocía, era el hombre que había luchado con la muerte por ella en Sevilla, pero ¿por qué motivo lo veía borroso? La figura parecía lejana, igual que su sonido.

—Sois Averroes el erudito.

El hombre de mirada paciente asintió con la cabeza.

—¿Dónde estoy? —preguntó ella.

Ibn Rushd le alzó ligeramente la cabeza y le acercó un tazón caliente a los labios agrietados. Rosalía bebió hasta la última gota sin una réplica. Estaba sedienta.

—En Orgaz, en casa de vuestro abuelo, el conde de Puertas Negras.

¿Qué hacía ella en Orgaz? ¿Por qué la atendía el erudito árabe?

—Vuestra debilidad no permitió que continuaseis el viaje.

—¿Amed...?

Averroes negó con la cabeza.

—Vuestro guardián y protector ha seguido su rumbo hacia Isbiliya.

¡Sevilla! ¿Por qué Amed se dirigía a Sevilla? Rosalía trató de incorporarse, pero el dolor de su vientre la hizo recostarse de nuevo. El gemido doloroso fue claramente audible, pero no se sintió avergonzada; había traspasado la línea de lo superficial hacía mucho tiempo.

¡Si pudiese parar los temblores que la sacudían!

—Lleváis dos días inconsciente, es necesario que descanséis.

Rosalía se agitó con furia en el corazón pero con el cuerpo laxo.

—¡Tengo que volver a Puertas Negras! Mi bebé...

Averroes la sujetó por los hombros y la retuvo en el jergón, que estaba manchado con su propia sangre.

—Primero tenéis que reponeros, recuperar fuerzas suficientes como para poder emprender de nuevo el camino sin que peligre vuestra vida.

Miles de preguntas acudían a la mente de Rosalía y ella no sabía cómo darles respuesta.

¿Por qué Amed había decidido dejarla a mitad de camino? Rosalía no se dio cuenta de que había formulado la pregunta en voz alta. Averroes trató de responderle algunos de sus interrogantes.

—Le aseguré que vuestro aliento se iba a extinguir si continuaba en su empeño de llevaros a Isbiliya, y comprendió que tenía razón.

El rostro de Rosalía era un mar de confusiones.

—Nos encontramos en un cruce del camino, él iba con destino a Isbiliya y el mío se dirigía hacia Toledo, en busca de vuestro esposo.

—¿Cómo conocía Amed esta casa?

Averroes se encogió de hombros.

—Podéis tener problemas en tierras castellanas si os quedáis aquí para atenderme.

Averroes asintió con la cabeza.

—Soy consciente de ese hecho, pero he tenido dificultades en Isbiliya, y necesito un lugar tranquilo y alejado de la ira de Abu hasta que las aguas se vuelvan mansas de nuevo.

Rosalía no comprendía.

—Vuestro esposo hizo una promesa hace mucho tiempo, ahora necesito que la cumpla, por ese motivo iba a su encuentro por tierras castellanas.

—Señor Ibn Rushd.

El médico la observó atentamente.

—¿Voy a morir?

El árabe no le respondió con la prontitud que ella esperaba, sino que se tomó su tiempo para analizar el brillo opaco de sus ojos y la temperatura ardiente de su cuerpo.

—Habéis contraído una infección muy grave y la pérdida de sangre ha sido considerable. Amed debía de estar loco para hacer cabalgar a una recién parida sin descanso.

Rosalía sé encogió debido al dolor lacerante que se extendió desde su abdomen hasta su pecho.

—Estáis en manos de Dios, doña Galiana.

Ella ya lo sabía.

Capítulo 41

¡La había buscado sin éxito! Durante semanas había cabalgado con una guarnición de sus hombres en una búsqueda infructuosa para terminar con una sensación de impotencia en el pecho. Las semanas transcurridas desde la huida de Rosalía habían pasado para él como una pesadilla. Podía perdonarle el engaño a sus sentimientos pero no el abandono de su propia carne. El era un triste consuelo para un niño al que no podía contemplar sin que el nudo de su garganta lo asfixiase. Doña Esperanza le recriminaba cada día la indiferencia que mostraba, pero no era indiferencia sino un miedo atroz a derrumbarse y permitir que la debilidad lo alejase de la promesa hecha. La gente murmuraba a sus espaldas, pero él hacía como si no los oyese. Gabriel trataba de gobernar el condado con mano firme e ideas prácticas. Garcés y Esteban, los dos mejores soldados que tenía, lograban templar los ánimos de los castellanos, que se mostraban indecisos ante la ausencia de la señora. Los días se sucedían con una lentitud desesperante. Lograban minar cualquier rastro de esperanza que comenzase a germinar en su interior.

El rey Alfonso le había concedido la merced de una audiencia para que autentificase su posición y lealtad para con Castilla. Él pudo entonces relatarle con todo lujo de detalles el propósito de la visita de Amuminin y Raysen. El rey conocía la respuesta que Gabriel les había dado a los musulmanes, y mientras tanto, junto con el general del rey, Nuño Pérez, y él ideaban estrategias de defensa para la ciudad de Toledo desde los muros del castillo de Puertas Negras. La ciudad había sido doblemente protegida desde la Torre de los Diablos hasta los puentes fortificados de San Martín y el de Alcántara. Los dos sabían que el califa de Sevilla no iba a conformarse con la negativa de Gabriel a rendir el castillo. Este último alzó el rostro hacia el cielo nublado; el gris de las nubes oscurecía la tarde con una sombra triste, funesta, melancólica y tétrica como sus pensamientos. Siguió caminando por las almenas con paso lento y errático. De vez en cuando sus ojos se volvían hacia el horizonte, hacia la lejanía del cerro que separaba el condado de Puertas Negras del resto de las tierras de Castilla. Una ligera llovizna comenzó a caer de forma implacable, pero esa circunstancia no le molestó. Le gustaba la sensación de libertad que se respiraba al aire libre, donde sus demonios interiores dejaban de atosigarlo por unos breves instantes. Volvió la vista al oeste, como cada tarde desde hacía tiempo, pero la voz de su padre lo atrajo de nuevo hacia la realidad del presente. Don Miguel paseaba junto a Garcés e iban hablando tranquilamente sobre política y de vez en cuando intercambiaban bromas que escapaban a los oídos de Gabriel. Observó a unos soldados en la esquina norte del patio de armas practicando lanzamientos de lanza sobre un objeto colocado estratégicamente en un sitio lo bastante alejado. Siguió recorriendo las diferentes estancias hasta toparse con la capilla, donde la tumba profanada del padre de Rosalía había sido nuevamente restaurada. El padre Fabián se había hecho cargo de todo, incluso del revuelo que había provocado Rosalía cuando la profanó. Tras un suspiro profundo, Gabriel se volvió hacia la puerta principal y comenzó una bajada presurosa de las almenas en busca de Esteban. Necesitaba salir del letargo en que se mantenía y dedujo que un poco de ejercicio físico podría hacerle mucho bien. El chirrido de la reja de hierro que subía y bajaba la puerta de entrada al castillo atrajo su atención hacia la entrada, no se había percatado de que venía visita. Cuando contempló con ojos desabridos a la persona que cruzaba el umbral de la puerta fortificada, su garganta rugió con un bramido de cólera. ¡Rosalía estaba plantada en el patio!

El miedo le oprimía el corazón, pero la urgente necesidad de ver a su hijo suplía el valor que le faltaba. Averroes caminaba detrás de ella, sujetando las monturas nerviosas. El regreso desde Orgaz había resultado largo y penoso, y aún se encontraba muy débil, pero nada de eso importaba salvo la desesperación de acunar a su niño en sus brazos. Mostrarle su amor y recuperar el tiempo perdido.

Si es que podía recuperarse...

Los dos soldados que custodiaban la entrada principal del castillo la miraban completamente asombrados, aunque no habían dudado al verla parada al otro lado de la puerta. El reconocimiento había sido instantáneo. Rosalía se quitó la capucha negra de la cabeza para mostrarles una sonrisa a sus hombres, pero el rugido inesperado le hizo tensar los hombros con temor. Había reconocido la voz de Gabriel y, aunque esperaba su presencia, le hubiese gustado disponer de algo más de tiempo para prepararse para el encuentro, un encuentro que iba a ser demoledor para su espíritu. Averroes se colocó a su lado y tomó la mano de ella entre las suyas para brindarle el ánimo que le faltaba. Gabriel se le plantó delante mucho más rápido de lo esperado.

—¡Detenedla!

Los dos soldados dieron un paso hacia atrás con precaución ante el violento estallido, desatendiendo la orden directa. Rosalía inspiró antes de encararse con él. Alzó su rostro serio hacia él. Cuando Gabriel contempló la extrema delgadez de ella y las profundas ojeras de debajo de sus ojos, detuvo la retahíla de improperios.

¡Rosalía estaba irreconocible! Parecía un cadáver andante.

—Amigo mío, mi corazón se deleita al contemplarte de nuevo.

Gabriel se dio cuenta entonces de quién era la persona que se mantenía inmóvil al lado de Rosalía: era Ibn Rushd. Por un momento, se quedó sin palabras.

—Hola, Gabriel.

Éste volvió la vista inmediatamente hacia ella, que había adoptado una pose sumisa, con las manos entrelazadas en el regazo y los hombros caídos de pesar.

—¿Por qué habéis regresado?

Rosalía no pudo responder a su pregunta. Averroes había posado un brazo en sus hombros tratando de transmitirle su fuerza, suministrarle un punto de apoyo que ella necesitaba con desesperación. El detalle fue perfectamente claro para Gabriel.

—Estamos sedientos, amigo mío. Un poco de agua nos vendría muy bien.

Gabriel se debatía en un tormento continuo. Su regia educación desde la niñez le impedía negarles la solicitud de refrescarse, pero él no podía apartar la vista de la persona de Rosalía, que seguía en un silencio sospechoso. La ansiedad había surgido en su interior consumiéndolo todo. Necesitaba explicaciones y las quería ya.

—Mi amiga ha estado muy enferma, necesita descansar. Yo mismo lo necesito también.

Gabriel recuperó al aplomo a duras penas.

—Sed bienvenido a Puertas Negras, Ibn Rushd. —Rosalía no se sorprendió de que ése recibimiento no la incluyese a ella—. La visita de un amigo es un acontecimiento feliz para mí.

Gabriel extendió su brazo izquierdo señalando la entrada a la torre, e Ibn Rushd lo precedió sin soltar los hombros de Rosalía. Gabriel comenzó a caminar tras ellos con el cejo fruncido de cólera y los labios apretados de dudas.

Rosalía estaba tremendamente nerviosa, la humildad de su postura ponía en alerta a Gabriel, que la veía recorrer la estancia con ojos melancólicos. Bebió la copa de agua ofrecida y tenía una urgencia en los ojos que él no atendió. Gabriel sabía perfectamente lo que ella pretendía, pero por su vida que iba a sudar sangre antes de ser complacida.

La llegada de Esperanza así como la del padre Fabián la puso aún más nerviosa; el temblor en sus piernas amenazaba con no sostenerla.

—Necesito... —La mano alzada de Gabriel selló sus labios de un golpe.

—No hablemos de necesidades todavía... señora. —Gabriel siseó el apelativo con desdén.

Rosalía bajó los ojos avergonzada.

—Doña Galiana, ¿qué os ha ocurrido? —El rostro del padre Fabián era de incredulidad total.

Esperanza no encontraba las palabras adecuadas para expresar lo que sentía al verla tan desmejorada. Averroes decidió acudir en su ayuda.

—Mi amiga ha estado al borde de la muerte. —Los ojos de Gabriel se redujeron a una línea—. Ha debido guardar cama durante varias semanas antes de poder iniciar el regreso a su hogar.

Tanto el padre como la dama miraron a Averrores completamente sorprendidos. Habían estado tan absortos en la persona de Rosalía que no se habían percatado del musulmán que la sostenía. El padre Fabián enderezó la espalda con cautela.

—Huir a caballo tras un parto es ser muy insensato. —La voz preñada de ira de Gabriel le produjo a Rosalía un escalofrío.

—Mi huida no fue voluntaria.

Gabriel le dedicó una mirada sombría.

—Fui secuestrada por Amed, aunque ignoro el motivo real que lo llevó a hacerlo.

Gabriel estaba a punto de estallar.

—¡Dejadnos solos!

La orden fue acatada de inmediato. La sala se quedó vacía en cuestión de segundos, todos se fueron salvo Averroes, que tardó un momento más en decidirse. Rosalía le hizo un asentimiento de cabeza que él aceptó.

—Ha llegado mi hora.

El médico entendió sus palabras, y en silencio, acompañó al sacerdote y a la dama de compañía que apretaba los labios con disgusto ante la grosera orden. Rosalía y Gabriel se quedaron a solas.

El silencio cayó sobre ambos como una pesada losa. El aire de la sala se había enrarecido y espesado hasta un punto insospechado.

—¿Está bien?

Gabriel se tomó todo el tiempo del mundo en responderle. Sabía que la hacía sufrir pero se lo merecía. Mantuvo el silencio durante tanto tiempo que Rosalía se descorazonó.

—Crece sano y feliz.

Los hombros de ella temblaron de alivio. Por un instante maldito había temido lo peor. El sosiego que sintió al comprender que el pequeño estaba a salvo le produjo una descarga de felicidad que apenas podía ocultar.

—Deseo verlo.

Él negó repetidamente con su morena cabeza.

—Es mi hijo, Gabriel.

—A un hijo no se lo abandona.

Ella lo miró al fin de frente. Había ido allí a luchar y lucharía.

—No lo abandoné por propia voluntad, que me creáis o no está en manos de Dios.

La expresión de él mostraba claramente que no la creía en absoluto. Rosalía contaba con ese detalle, pero tenía algo que ofrecerle, algo que no podría rechazar.

—Aún tengo vuestras palabras escritas que demuestran la mentira de vuestra afirmación.

Rosalía lo miró con franca sorpresa. ¿A qué palabras se refería?

—No os entiendo.

Gabriel titubeó un solo instante, pues los brillantes ojos de ella se veían sinceros. Afortunadamente, se repuso de inmediato. Había estado a punto de olvidar lo porfiada que era.

—Ya no importan vuestras mentiras, os marcharéis de Puertas Negras apenas os hayáis refrescado.

Rosalía tensó la espalda y adoptó una postura más firme.

—Así lo haré, es también mi decisión pero no me iré sola.

Ya había declarado su intención, Gabriel la miró de forma amenazadora.

—El heredero de Puertas Negras está bajo mi protección.

Sus palabras frías le calaron los huesos. Rosalía cerró los ojos un instante para recobrar el aplomo.

—Me marcharé con mi hijo del castillo y no regresaré jamás.

El rostro de Gabriel había pasado del enfado a la estupefacción en un instante.

—¡Estáis completamente loca!

—No estoy loca sino decidida.

—Juan Galiana no abandonará los muros de Puertas Negras.

Rosalía abrió los ojos con asombro ante el nombre dado a su hijo. Había ocurrido todo tan de prisa que no había tenido la oportunidad de ofrecerle ella uno. Las lágrimas amenazaron con desbordársele ante el recuerdo del nombre amado de su padre.

—He jurado protegerlo de vos.

El desánimo volvió a apoderarse de ella.

—Mi hijo no necesita que lo protejan de su madre.

Los puños de Gabriel se habían cerrado con furia a sus costados.

—Mi marcha no fue premeditada, lo juro por mi alma.

—Palabras vacías que no me convencerán.

Era imposible obtener su misericordia. Gabriel estaba herido en su orgullo y nada podía hacer ella para cambiar ese hecho.

—Juan Gabriel Salazar de Galiana —rectificó ella— necesita el afecto de su madre, y eso es algo que no negociaré con vos.

El corazón de Gabriel había comenzado un galope temerario.

—Deseáis Puertas Negras y yo os lo legaré gustosa, mi hijo y yo viviremos en Orgaz.

Gabriel había perdido el hilo de la conversación, no sabía adónde pretendía llegar ella. ¿Y por qué diablos llamaba al bebé así? ¿Con su nombre?

—Ya tengo Puertas Negras.

Rosalía apretó los labios.

—No tengo nada que ofreceros en compensación salvo mi legado, renunciaré al título de condesa de Puertas Negras en vuestro favor, os entregaré todos los títulos que tengo en propiedad salvo el de Orgaz, que será la herencia de Juan Gabriel.

—Ciertamente no tenéis nada, doña Galiana, salvo vuestra insensatez.

Ella no pensaba rendirse tan pronto.

—Sigo siendo la señora de Puertas Negras, a una orden mía... —Dejó la amenaza en el aire, pero la tremenda carcajada que soltó Gabriel la dejó atónita. Había perdido terreno y no sabía cómo.

—Todos aquí saben de vuestra huida. Abandonasteis a vuestro hijo recién nacido, ¿a quién creéis que declararán su lealtad cuando os pronunciéis? Juré proteger al pequeño Juan de vuestra perfidia, y las artimañas que urdáis no me harán cambiar de opinión al respecto.

Rosalía inspiró hondo. Sabía que las negociaciones iban a ser muy duras, pero ella no estaba vencida, ya no. Había estado a unpaso de la muerte, pero había regresado mucho más fuerte y decidida. Se moría de ganas de abrazar a su pequeño y pensaba luchar hasta el final para conseguirlo. Relajó los hombros y se acercó un paso hacia Gabriel, que no retrocedió, sino que siguió manteniéndole la mirada con una ira loca en sus ojos verdes.

Rosalía sabía que tenía que cambiar de estrategia.

—Fuisteis un niño abandonado, Gabriel, ¿vais a condenar al vuestro a sufrir la misma desdicha?

Él entrecerró los ojos hasta reducirlos a una línea; las palabras de ella lo habían sacudido emocionalmente. ¿Por qué demonios había utilizado «el vuestro» para referirse al pequeño Juan?

—Os equivocáis, señora, no fui un niño abandonado, fui un niño huérfano de madre, obviáis la diferencia.

Rosalía se acercó un paso más hacia él. Gabriel no sabía a qué jugaba, pero mantenerse firme le costó el esfuerzo de su vida.

—No deseo irme de vuestro lado, Gabriel Salazar de Aberín, os amo. —Esas palabras derrumbaron las defensas de él hasta un punto inesperado—. Comprendo que os he herido de forma irremediable con mis deseos de venganza, pero ahora sólo anhelo vivir en paz con mi conciencia.

—¿Bromeáis?

Ella estaba lo suficientemente cerca como para alzar la mano y rozarle la mejilla en una caricia tan suave que Gabriel dudó de si se la había hecho o no. El rostro se le endureció como el granito. Con ese gesto, Gabriel había desbordado los recuerdos y las ansias en él. Estaba tan hermosa que dolía, a pesar de su delgadez y su rostro cetrino, a pesar de sus manos frías y de las sombras oscuras bajo sus ojos. La amaba tanto como la odiaba, le pasaba lo mismo que con su madre. No podía confiar en ella, ya no.

Capítulo 42

—Si amáis de alguna forma a mi pequeño, me perdonaréis.

Gabriel esbozó una sonrisa sardónica.

—Os puedo perdonar casi todo: las mentiras, las acusaciones, vuestro intento de suicidio que marcó con fuego el afecto que os profesaba. —Gabriel calló un momento para tomar resuello—. Pero no os puedo perdonar el abandono de un niño inocente. Vuestra deslealtad me hastía.

Rosalía cerró los párpados suavemente. Gabriel había bajado la guardia sobre sus sentimientos. Ahora sólo debía imperar la verdad e iba a ofrecérsela con creces.

—Amed me drogó tras el alumbramiento, yo estaba exhausta tras la dura prueba que supuso el nacimiento. Ante mi agotamiento, Esperanza se llevó al pequeño Juan para que yo pudiese recobrar fuerzas durante la noche. Vuestro esclavo se aprovechó de mi letargo inducido para maniatarme y sacarme de mi casa en mitad de la noche, sin que ninguno de mis leales soldados se diese cuenta de lo que ocurría a su alrededor. Estaban demasiado pendientes de vuestras órdenes como para prestar atención a la montura que salió de forma sigilosa bajo el amparo de la oscuridad. Mi esposo tenía la obligación de protegerme, pero no estaba aquí. Me había encerrado en una mazmorra junto a un espía del califa de Sevilla.

El rostro de Gabriel iba perdiendo el color a medida que la escuchaba.

—Yo seguía siendo la moneda de cambio para obtener la rendición de Puertas Negras, de la misma forma que lo fui en Sevilla cuando os ordenó que ejecutaseis a mi padre que se encontraba enfermo de peste y desahuciado. Así me salvasteis la vida.

Gabriel inspiró con fuerza. ¿Amed era realmente un espía a las órdenes de Abu? Tendría sentido.

—Llegué hasta los muros de Sevilla buscándoos, señora. Peiné cada palmo de esta tierra sin éxito.

—Amed decidió dejarme a medio camino de Sevilla, en Orgaz. Averroes lo convenció para que siguiera su camino sin mí, muerta no le serviría de nada.

—¡Mentís! —La fuerte exclamación la sobresaltó.

—Estáis en vuestro derecho de creer mis palabras o negarlas, pero meditad durante un momento. ¿Cuál es el motivo de mi regreso?

Gabriel se sentía incapaz de encontrar una razón válida para su vuelta.

—¡Martirizarme!

Rosalía lo miró francamente sorprendida. Esas palabras podían darle alas a sus sentimientos, pero trató de sujetar sus ansias bajo una apariencia de racionalidad.

—He podido sobrevivir a estas semanas de angustia porque sabía que mi pequeño estaría protegido por vos.

El momento de debilidad había pasado para Gabriel tras escuchar la pronunciación falsa. Ella seguía hundiendo el cuchillo de la venganza en su corazón de forma implacable.

No iba a prestarse a ello.

Gabriel se dio la vuelta para marcharse, pero ella lo sujetó del brazo para impedírselo. El contacto fue una descarga que lo dejó confuso y herido, tremendamente afectado por el deseo que lo consumía de estrecharla de nuevo entre sus brazos, aspirar el olor de su pelo, acariciar la piel suave de su rostro, pero las reservas que sentía se lo impedían.

—¡Marchaos, no soporto vuestra cercanía!

Las palabras de él la envararon.

—Estáis juzgando a vuestra madre, y yo no soy la princesa Alma.

El dolor lo mordió con furia. La miró tan apesadumbrado que Rosalía dudó que sus palabras hubiesen sido acertadas, pero no las retiró.

—Está en lo cierto, Gabriel.

Ambos se volvieron al oír la voz de don Miguel Salazar, que se mantenía erguido en el umbral de la puerta que separaba el gran salón del corredor que distribuía las diferentes dependencias de la torre. Habían estado tan concentrados en sus mutuas recriminaciones que no lo habían oído llegar. El bulto que llevaba el padre de Gabriel en los brazos hizo que Rosalía lanzara un profundo gemido de anhelo.

¡Su penitencia llegaba a su fin!

La locura hizo presa de ella, que se lanzó de lleno a cruzar la sala con las manos plenas de esperanza y el corazón latiendo de alegría. Las lágrimas comenzaron a deslizarse por sus mejillas, que habían adquirido un suave tono rosado por la disputa mantenida con Gabriel momentos antes, pero no le restaba la belleza espiritual que la caracterizaba. Miguel la contempló con empatía. La señora de Puertas Negras debía de haber sufrido mucho, su aspecto débil y enfermizo era una clara muestra de ello.

—¡Padre...! —La exclamación de Gabriel no fue atendida por don Miguel, que lo conminó con sus ojos verdes a que se mantuviese donde estaba.

—Tu amigo Averroes me lo ha contado todo; no hagas con tus actos que me sienta aún más avergonzado.

Rosalía ya había llegado hasta Miguel. Extendió sus brazos con un anhelo insatisfecho que él entendió a la perfección. El pequeño le fue dado con sumo cuidado, y ella lo estrechó contra su corazón. Se abandonó en el suelo, llorando, hipando, riendo con un júbilo indescriptible.

Gabriel trataba de sujetar su corazón ante el descalabro emocional de ver cómo ella seguía estrechando en sus brazos al pequeño Juan.

La batalla estaba perdida. El estaba irremediablemente perdido.

Se encontraba absolutamente quieto, oyendo el sonido de su respiración entrecortada. Las lágrimas de Rosalía eran de una pureza singular y él las había despreciado con sus palabras al no creerla en un principio. No contenían arrepentimiento, sino dolor y agonía. Su pena y aflicción eran reales, así como el júbilo con que reía y lloraba, sentada con su hijo en el frío suelo de Puertas Negras.

Él había demostrado ser un Ángel despiadado, un Ángel Negro de la muerte y de la destrucción. El pesar lo sacudió con fuerza haciendo tambalear todas y cada una de sus convicciones. Le destrozaba el alma verla llorar, oír su pena extrema y la alegría encontrada a medida que arrullaba a su hijo con adoración.

Gabriel se sentía como una bestia despreciable. Caminó con energía para salir de la sala que lo ahogaba por momentos. Necesitaba escapar, alejarse de la imagen arrolladora de Rosalía llena de felicidad; tenía que salir de inmediato o de lo contrario se quebraría en miles de esquirlas imposibles de recomponer. Su padre le hizo un gesto negativo con la cabeza que él no aceptó. Don Miguel cerró la gruesa puerta para impedir la salida de Gabriel, que necesitaba salir de la estancia como fuese. Cuando fue a extender la mano para asir el pomo de la puerta, vio que sus dedos temblaban como una hoja mecida por un viento furioso. Sentía el nudo en su garganta haciéndose más y más grande impidiendo que el aire llenase sus pulmones, que se habían contraído por el miedo y la vergüenza. Faltaba poco para escapar libre de los demonios del arrepentimiento que sus actos le producían. La puerta seguía cerrada, él incapaz de abrirla.

—¡Gabriel!

La voz de ella lo detuvo en el umbral, pero no se volvió. Respiró tan profundamente que casi se ahoga con su propio aire.

—¡Gracias de corazón! —Él permanecía clavado en el suelo a punto de caer fulminado por sentimientos contradictorios que lo descentraban—. Os hice creer que no era vuestro, y a pesar de mi mentira, de mi error execrable, lo habéis cuidado con afecto. Lo habéis protegido de todo y de todos. Me siento profundamente avergonzada.

El mundo se había detenido. Las pulsaciones de su corazón le martilleaban el cerebro como si fuese un metal maleable bajo un martinete de fragua. El vacío en su corazón era una seria amenaza a su integridad como soldado para mantener el aplomo.

—¡Perdonadme, Gabriel!

Los sollozos comenzaron de nuevo tras la espalda de Gabriel y la mirada de éste se tornó de pronto borrosa. Dejó caer los hombros tensos intentando recuperar las fuerzas que se le escapaban. Alzó su mano derecha para frotarse los párpados, y al hacerlo notó las yemas de sus dedos húmedas; las lágrimas habían acudido a sus ojos sin que él pudiese reprimirlas. Entonces se dio cuenta de que eran lágrimas de su niñez, de aquella infancia perdida. Lágrimas que no había derramado por la muerte de su madre, la mujer que no había valorado su vida ni la de su hijo lo suficiente como para luchar por él y se había abandonado a su suerte.

Sus hombros se sacudieron con sollozos que trataba de ahogar a duras penas.

—¡Gabriel!

La mano de ella se posó en su hombro con infinita suavidad. Perdido en sus recuerdos, no se había percatado de que se había levantado e ido hacia él.

—Desahoguemos juntos nuestra pena y recobremos la alegría del encuentro.

No supo cómo ni de qué manera, pero de pronto, Rosalía estaba encerrada entre sus bra2os, y él la estrechaba con fuerza. Enterró la barbilla en su pelo y aspiró el dulce olor de su perfume, que regresaba a él después de tanto tiempo. Era maravilloso sentirla junto a su pecho, latiendo ambos corazones al unísono. Rosalía se dejó abrazar extasiada de alegría. Gabriel la había perdonado, había comprendido.

—Tiene vuestros ojos, nuestro pequeño Juan Gabriel es idéntico a vos.

El Ángel Negro contuvo el aliento.

Sus ojos buscaron el rostro del bebé, que lo observaba todo con inusitada curiosidad. Cuando clavó sus ojos incrédulos en los del niño, la verdad lo golpeó con una furia de vendaval.

¡Había sido un necio absoluto! Ahora entendía por qué ella se empeñaba en llamarlo Juan Gabriel Salazar. ¡Era suyo!

Unos ojos verdes más pequeños que los suyos le devolvieron la mirada un solo instante, luego el pequeño siguió su recorrido hasta encontrar de nuevo el rostro de Rosalía y ofrecerle una primera sonrisa. La musicalidad de la voz de ella lo tranquilizaba.

—Eres un bebé precioso. Mi pequeño Juan Gabriel, el niño más hermoso que yo haya contemplado jamás.

Como si quisiera agradecer sus palabras, el niño le ofreció un gorgojeo que a ella le supo a gloria bendita. Sus ojos se anegaron en lágrimas otra vez.

Gabriel no podía apartar la vista del rostro del bebé. En aquellas semanas había cambiado mucho. Cuando lo vio por primera vez, sus iris no tenían esa tonalidad brillante esmeralda. Ni sus rasgos eran tan definidos como entonces. Gabriel estaba contemplando una imagen en miniatura de sí mismo.

—He estado ciego, Rosa mía.

Ella sintió cómo su pecho se llenaba de confianza tras escuchar el apodo cariñoso; el pasado la abrazaba sin rencor.

—Me creí todas y cada una de las acusaciones que os imputé. Tenéis mucho que perdonarme.

—Os amo con todo mi corazón y el pasado ya no tiene importancia.

Gabriel bajó su boca al encuentro de los labios de ella; Rosalía se los ofreció con una sumisión completa.

Epílogo

El castillo dé Puertas Negras se había vestido de fiesta. En el gran salón de audiencias se habían dispuesto mesas enormes para el banquete que se iba a celebrar esa noche. Averroes había sido invitado a quedarse todo el tiempo que quisiera en Toledo antes de regresar de nuevo a Sevilla. Miguel Salazar de Aberín continuaba con sus rezos de gratitud por la felicidad manifiesta de su hijo Gabriel y la castellana Rosalía. Garcés y Esteban festejaban junto al resto de los soldados el regreso de la señora de Puertas Negras. El desfile de los aldeanos esa tarde, llevando a Rosalía regalos de bienvenida, hizo que el tiempo transcurriese veloz y armónico. Gabriel le había informado de sus conversaciones con el rey Alfonso de Castilla, de su posición de lealtad y su declaración a Amuminin sobre su integridad e intereses. Le había explicado con detalle todos los sentimientos que albergaba en su pecho por ella y Rosalía le abrió su corazón en compensación.

Todas las dudas quedaron resueltas salvo una: el paradero de Roland. Garcés fue quien la informó de que el navarro era ahora vasallo del conde de Puertas Negras, y señor de un pequeño feudo en Navarra.

—No sabía que era hijo mío —dijo Gabriel con la voz henchida de emoción.

Rosalía volvió su rostro risueño hacia él, sentado a su lado en el gran salón. Ambos estaban recibiendo juntos a los aldeanos.

—Eso te honra todavía más.

Gabriel apretó los labios con un cierto disgusto.

—Tenéis mucho que perdonarme, Rosa mía.

Ella esbozó una sonrisa radiante.

—Recordádmelo esta noche, amor. Comenzareis a pagar todo aquello que debéis, y os va a llevar toda una vida.

Gabriel supo entonces lo que era la felicidad y la esperanza de un futuro.

Abu Ya'qub Yusuf miró a su primo y la desilusión brilló en sus pupilas. Ambos se encontraban frente a frente. Ningún soldado los acompañaba. Habían decidido encontrarse durante una solitaria noche de verano en un altozano retirado, lejos de miradas curiosas e inquisitivas. Tras el califa, podían divisarse los montes de Córdoba; detrás de Gabriel, se situaba la frontera castellana. Raysen y Amuminin esperaban a una distancia prudente. Garcés y Esteban se encontraban también algo retirados para permitir que su señor disfrutara del momento de intimidad que necesitaba para afrontar el cara a cara con su primo.

El califa se permitió que un atisbo de aprecio apareciera en sus ojos al contemplar la silueta que tenía enfrente a él. Yibrail Ibn Ali, ahora llamado Gabriel Salazar de Aberín, seguía sosteniéndole la mirada sin que ninguna duda se reflejara en sus ojos verdes. El temido campeador, el martirizador de cristianos se mantenía absolutamente inmóvil. Seguía respetándolo a pesar de su traición.

Gabriel, a su vez, miró con consideración a su primo. Abu Ya'qub Yusuf le había pedido que se encontraran, y él se lo debía. No temía por su seguridad, el califa no iba a traicionar la confianza que una vez existió entre ellos. Aun así, su sagacidad le hacía ser comedido y prudente.

—¿Sois consciente de vuestra postura?

Gabriel asintió con la cabeza en un gesto casi imperceptible.

—He decidido en qué tierra deseo ser enterrado.

Abu comprendió que sus palabras inclinaban la balanza de su lealtad hacia manos cristianas.

—Esa afirmación os convierte en mi enemigo.

Gabriel había contenido el aliento. Había tratado de encontrar las palabras adecuadas para expresar el cambio que se había producido en su forma de pensar.

—He perdido algo muy importante de mi vida anterior y lo lamento profundamente, pero a cambio he recuperado mi identidad y mis raíces.

El califa se mesó la barba.

—Soy inmensamente feliz en tierras castellanas. Nada puede cambiar la decisión— que he tomado. Mi postura es firme, inamovible.

—Tulaytulah será conquistada con vuestra ayuda o sin ella.

Gabriel asintió al mismo tiempo que sujetaba con más firmeza las riendas de su montura. Clavó sus pupilas en los ojos oscuros de su primo. Estos le lanzaban amenazas veladas que no le pasaron desapercibidas.

—Entonces, nuestro próximo encuentro será en el campo de batalla.

Abu asintió.

—Por esta vez, os perdono la vida.

Gabriel suspiró con cierta cautela.

—Considero que mi deuda ha sido saldada.

—Que la paz sea contigo, primo.

Abu Ya'qub Yusuf fustigó su caballo y éste se dio la vuelta para emprender el regreso a tierras musulmanas. Gabriel contempló la marcha del califa en silencio y con cierto alivio. Había tomado una difícil decisión, pero los rostros de Rosalía y su hijo le hicieron posicionarse con más claridad. Sabía que tendría que enfrentarse a su primo en un futuro, pero hasta entonces pensaba disfrutar de la paz que se respiraba en Castilla. Tras lanzar una última mirada al horizonte, emprendió el regreso hacia Puertas Negras.

Fin

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15 de octubre de 2010

Notas

[1] Toledo en árabe.<<

[2] Sevilla en árabe.<<

[3] Actualmente castillo de San Servando.<<

[4] «La paz sea contigo», en árabe.<<

[5] «Y con tu espíritu», en árabe.<<

[6] Una especie de pantalón muy ancho.<<

[7] Túnica con abertura frontal.<<

[8] Errar es humano.<<

[9] Cualquier hombre puede errar, pero solamente los necios perseveran en el error.<<

[10] Especie de camisa larga o túnica, en árabe.<<

[11] Tahina o tahine es pasta de sésamo, en árabe.<<

[12] El mansaf es un plato tradicional de la comida jordana elaborado con cordero y arroz. El jameed es un yogur seco de leche de cabra.<<

[13] Los baklavas son pasteles hechos con pasta filo, rellenos de frutas y miel en árabe.<<

[14] Calatrava, en árabe.<<

[15] Ibn Rushd es el nombre por el que se conoce en la tradición árabe a Averroes. Fue un filósofo y médico andalusí, maestro de filosofía y leyes islámicas, matemáticas y medicina.<<

[16] Esposo, en árabe.<<

[17] Paloma bravía, en latín.<<