Datos del libro

Autor: Geneve, Arlette

©2012, Esencia

Colección: Novela Romántica

ISBN: 9788408109747

Generado con: QualityEbook v0.71

Bésame, canalla

Geneve, Arlette

02 Serie Familia Beresford

Título original: Bésame, canalla (2011)

PLANETA, 2011

ISBN 9788408109747

Sinopsis

Andrew Robert Beresford es el libertino más famoso de todo el sur de Inglaterra. Sus conquistas son escándalos continuos en Whitam Hall, y además, le producen un terrible dolor de cabeza al progenitor de los Beresford. Es un sinvergüenza encantador, y ninguna mujer es capaz de resistir su mirada pícara y su sonrisa bribona.

Rosa de Lara y Guzmán cree en la libertad y en la igualdad de todo ser humano, y para escapar de la tiranía del duque de Alcázar idea la forma de seducir al joven inglés que le ha robado el corazón: Andrew Beresford. Su alegría y su impulsividad le descubren un mundo que ignoraba que existiera, sin embargo la guerra está a punto de estallar...

Ambientada en la convulsa Madrid de 1835, cuando se gestó la primera guerra carlista en España, Bésame, canalla es la historia de dos corazones que supieron vencer la distancia y superar las dificultades.

Prólogo

Palacio de Zújar, ciudad de Córdoba.

Alonso cruzó la puerta ojival abierta en la muralla árabe, que constituía la entrada principal al palacio. Éste había sido edificado en torno a un patio mudéjar: un jardín de forma rectangular, dividido en cuatro zonas, con albercas en los extremos enlazadas a través de pequeños canales y losas de mármol que formaban un conjunto armonioso y apacible. Alrededor del patio se disponían las dependencias de la vivienda.

Zújar estaba emplazado en el barrio de la Judería, muy cerca de la mezquita y la catedral. En la zona más influyente y próspera de la ciudad de Córdoba.

Alonso alzó sus ojos castaños hacia las ventanas cerradas de la planta alta. Las diferentes alcobas estaban situadas allí, distribuidas en corredores amplios decorados con arquería tradicional, muy extendida en la ciudad, y con el alineamiento de columnas propio de la zona. Con las manos a la espalda, observó con detenimiento cada arcada y rincón del patio, por eso no fue consciente de la presencia femenina que lo escudriñaba desde una puerta entornada, en el otro extremo del jardín; pero como si intuyera que lo estaba mirando, Alonso giró sobre sí mismo y clavó sus ojos en Rosa sin decir nada.

Ésta miró a su hermano, que vestía uniforme de oficial militar. Se fijó en el bicornio galoneado en oro que le cubría los cabellos negros, pulcramente peinados hacia atrás. La casaca azul oscuro estaba galoneada también en tonos dorados en el cuello. El color hacía juego con el tono tostado de su piel. Las vueltas, cuello y solapas eran de un rojo intenso. Alonso llevaba las solapas de la casaca abiertas hasta medio pecho, y vueltas hacia afuera, siguiendo la moda de los generales de tierra.

Su grado lo indicaban las dos charreteras doradas en los hombros.

Bajó los ojos hacia el cinturón, del que colgaba el sable de oficial, y clavó sus pupilas en la mano masculina que sujetaba con fuerza la empuñadura. Rosa pensó que a su hermano se lo veía imponente, y en actitud peligrosa. De nuevo miró sus ojos rasgados y profundos y analizó cada rasgo del querido rostro. Su fuerte constitución y su altura magnificaban el uniforme, que le quedaba como un guante. Era muy atractivo, pero terco y empecinado hasta un punto que lograba descorazonarla. Desde niño había mostrado su fuerte carácter y su determinación en cada proyecto que emprendía, y a sus treinta y cinco años no había cambiado ni un ápice.

—Rosa — la saludó con voz grave.

—Alonso — le respondió ella a su vez.

De nuevo el silencio se aposentó entre los dos hermanos, que se contemplaban, el uno con excesiva arrogancia, la otra con prudente cautela.

Rosa miró a los dos soldados que hacían guardia en la puerta de la calle, y sin explicarse el motivo, sintió que se le encogía el estómago.

—Fue toda una sorpresa descubrir que habías dejado los hábitos. — La voz masculina sonó fría como el hielo.

—Nunca los tomé — le confesó algo cohibida.

—Entonces, ¿por qué no regresaste a Sevilla?

—Me acostumbré a vivir en Córdoba; aquí tengo todo lo que necesito.

—¿No invitas a tu hermano a un trago? Tengo la garganta reseca.

Era una falta de educación por su parte mantenerlo en el patio y no invitarlo al interior de la vivienda, pero estaba tan sorprendida por su llegada que no había tenido tiempo de prepararse para enfrentarlo.

—Por supuesto — respondió un momento después—. Acompáñame.

Alonso se acercó a ella. Los guardias lo siguieron a un gesto suyo, varios pasos por detrás.

Rosa guió a su hermano hacia la hermosa biblioteca del palacio. Alonso estuvo a punto de soltar un silbido de admiración. Las enormes estanterías llenas de libros llegaban hasta el techo, y cubrían tres de las cuatro paredes de la estancia.

—Debes de pagar una renta muy alta por este lugar — le dijo de pronto.

Rosa cerró los ojos un instante antes de responderle.

—Es de mi propiedad. — Alonso la miró con ojos entrecerrados—. Lo compré con parte de la herencia que me dejó madre, pero imagino que ya lo sabes y sólo lo has preguntado para pillarme con la guardia baja, como es costumbre en ti, ¿no es cierto?

A Alonso no le molestó su crítica, pero pensó que si sólo se tratase de la compra del palacio, él no estaría en ese momento en Córdoba, desatendiendo sus asuntos en Sevilla. Rosa le pidió al mayordomo que sirviera un refrigerio, y le hizo un gesto a su hermano con la mano para que tomara asiento en unos bellos sillones tapizados en un tono verde muy alegre.

—Ya tienes varias propiedades — replicó él con aspereza—, no necesitas más.

—Es cierto, pero la mayoría están en Sevilla, y yo quería una en esta hermosa ciudad de Córdoba — contestó concisa—. ¿Desapruebas mi elección?

Alonso no le respondió, y durante los siguientes minutos esperaron en silencio hasta que el mayordomo dejó la bandeja en la mesita auxiliar y se marchó. Rosa miró hacia la puerta de la biblioteca cuando el sirviente salió por ella, y se percató de los dos hombres que montaban guardia fuera. Creía que se habrían quedado en el patio.

—¿Estoy detenida? — le preguntó a su hermano directamente.

Se había cansado de guardar las formas, y sentía la imperiosa necesidad de saberlo.

Alonso se tomó su tiempo en responderle y, cuando lo hizo, su mirada bullía de desconfianza.

—¿Piensas que has dado motivos para ello?

—¿Quieres jugar a los acertijos? — Rosa le tendió el zumo de naranja que había llevado el mayordomo.

Alonso aceptó el vaso con un gesto de cortesía tan gélido, que ella sintió un escalofrío en la base de la nuca.

—Te has portado muy mal, mi querida hermana — dijo de pronto, con una voz áspera que a ella le sonó autoritaria.

Rosa tragó una saliva espesa. Sabía que ese momento iba a llegar tarde o temprano, aunque creía estar preparada, había comenzado a temblar.

—¿Te refieres a que viva en Córdoba, o a tener ideas políticas diferentes de las tuyas?

Alonso entrecerró los ojos todavía más.

—Apoyar a Carlos Isidro es una soberana estupidez — soltó de pronto.

Rosa apretó los labios, ofendida.

—Padre murió por los ideales que defiendo. ¿Lo has olvidado?

—Tus ideales son equivocados — le replicó molesto—. Padre era un traidor a España. ¡Un maldito bonapartista! ¿Lo has olvidado tú?

Preocupada, Rosa clavó sus pupilas negras en las de su hermano. Alonso Miguel de Lara y Arenas fue uno de los muchos nobles que apoyaron a Napoleón Bonaparte, y pagó con su vida esa elección.

—Padre defendía unos ideales que el rey Fernando se encargó de destruir y amordazar. ¿Acaso te deja indiferente ver lo que ha hecho con el pueblo? ¿Su tiranía? ¿Su absolutismo?

Las aletas de la nariz de Alonso se dilataron al escuchar a su hermana.

—Eras un bebé cuando estalló la guerra con Francia; padre no pudo influirte para que adoptaras su postura y abrazaras sus ideas políticas — le espetó él con furia—. Piensas así porque te has criado en el país enemigo que quiso someternos, que nos masacró para lograrlo, ¡maldita sea!

—Nuestra abuela materna era francesa — le recordó ella amargamente—, pero que yo me criara en Francia no significa nada. Las tropelías son siempre abusos, arbitrariedad, y por ese motivo me declaro contraria a la política que tú defiendes.

Alonso la taladró con una acerada mirada, escéptico ante la defensa de sus ideas. Él sabía muy bien que la educación que había recibido en Francia era la culpable de la traición que había cometido.

Rosa inspiró profundamente ante los recuerdos que la golpearon. Tras la batalla de Somosierra, su padre la había enviado a ella a Francia con la familia materna de su esposa. Alonso Miguel de Lara y Arenas había comprendido que la situación en España iba a empeorar, y quiso poner a su familia a salvo, pero Sofía, su mujer, se negó a marcharse y dejarlo solo. Finalmente, Alonso se quedó también en Sevilla con ellos. Por ese motivo Rosa se había criado sin su familia más cercana, y había crecido con su abuela materna, en un país odiado por los españoles. Ella misma había sido objeto de la aversión y el rechazo de la nobleza sevillana a su regreso.

—¿Por qué? — La pregunta había sido formulada de forma imperativa.

Rosa decidió sincerarse con su hermano.

—Porque no soy como tú — explicó en voz baja—, y porque creo en la libertad y en la igualdad de todo hombre. Aborrezco los métodos que utilizó este monarca para someternos.

—¿Por qué? — Alonso volvió a hacerle la misma pregunta, pero ahora con un tono mucho más inquisitivo.

—Tomé la decisión de apoyar a don Carlos porque creo sinceramente que es lo mejor para España, para todos nosotros. — Él resopló incrédulo—. Creo que su reinado será más eficaz que el de una infanta cuya minoría de edad nos ha traído una regencia poco clara. Fernando se rodeó de incompetentes, de consejeros inútiles que utilizan la regencia de la infanta en su provecho. ¿No lo ves?

—¡No sabes lo que dices! — siseó Alonso entre dientes.

—¿Qué nos trajo el rey tras su regreso? ¡Nada! Abolió la Constitución de 1812 que tantas vidas había costado, restauró la Inquisición, y podría seguir enumerando acciones y tropelías cometidas por ese rey que defiendes, pero que no merece la pena.

Su hermano inspiró profundamente.

—En los últimos tiempos, permitió ciertas reformas para atraer a los sectores más liberales. Pretendía igualar las leyes en todo el reino.

—Pero ¡no fue suficiente! — exclamó convencida—. ¡Nunca lo será! ¿No eres capaz de verlo?

Alonso maldijo con voz grave. Su padre, muerto en la batalla de Tolosa, había permitido que la herencia íntegra de su madre pasara a manos de su hermana, y él creía firmemente que ninguna mujer debía poseer tanta riqueza, porque eso le otorgaría influencia. Rosa había sido educada como un hombre, incluso había estudiado bajo la supervisión de un profesor y tutor francés designado por su padre. El duque de Alcázar había enviado a su única hija muy lejos de su influencia, y aunque Alonso había intentado por todos los medios anular los arreglos hechos por su padre, y controlar el patrimonio y la riqueza de su hermana, no lo había logrado. Luego, la muy insensata había regresado a Sevilla cuatro años después de terminar la guerra contra Napoleón. Se había relacionado con traidores a la monarquía y empleado el dinero de su madre, fallecida poco después de la muerte del duque, para financiar la reclamación de Carlos a la Corona española. Armar a un ejército era muy caro, él, como militar, lo sabía.

Alonso cerró los ojos un momento. Lo que tenía que hacer a continuación era sumamente desagradable, pero necesario. Dejó el vaso en la bandeja, se levantó de su asiento y se dirigió hacia la puerta. Cogió el picaporte con la mano derecha y la abrió.

—Prendedla — ordenó con voz firme.

Los dos soldados que montaban guardia a ambos lados de la puerta hicieron un gesto afirmativo con la cabeza y se metieron en la estancia hasta quedar frente a Rosa.

—¡Alonso! — exclamó ella con los ojos desorbitados—. ¿Qué significa esto?

—Quedas detenida por el cargo de traición a la Corona de España.

No podía creerlo. ¿Su hermano la arrestaba? Observó a los dos soldados con el corazón en un puño. Aunque estaban muy cerca, no la sujetaban, por lo que corrió hacia Alonso y se abrazó a su cuello para implorarle.

—¡No lo hagas! Que sea otro el que cometa esta infamia, pero tú no.

Él le soltó las manos de su cuello y la miró fijamente, entre el disgusto y la decepción.

—Sabías el precio que pagarías por tu deslealtad a la Corona. — Rosa irguió la espalda y clavó sus ojos castaños en los de su hermano, que le sostenía la mirada con enfado—. ¿Por qué crees que solicité tu ingreso en el convento de Santa Marta? Para evitar que cometieras el mayor error de tu vida. ¿Crees que la Casa Real no conoce tus acciones políticas? Tienen constancia de tus reuniones con uno de los hombres de Rafael Maroto: Joaquín Moreno. Saben que junto con otros traidores, estás financiando la reclamación al trono de Carlos Isidro.

Rosa no podía pensar, pero tenía que ganar tiempo.

—No pienso moverme de Zújar.

Alonso le cogió la barbilla y se la levantó.

Ella lo miró atentamente. Su hermano tenía los labios apretados con cólera, lo que le produjo un sobresalto mayor.

—Eres aún más estúpida de lo que creía — le espetó amargamente—. ¿Por qué crees que he solicitado a la Corona la responsabilidad de llevar a cabo tu arresto? Pretendo mantenerte con vida todo el tiempo que pueda, aunque no lo merezcas.

Rosa ya se imaginaba algo así, pero ser arrestada por su propio hermano resultaba demasiado humillante y doloroso.

—Permanecerás prisionera en el convento de Santa Marta por tiempo indefinido. Puedes dar gracias del apellido que llevas, y de que yo sea un fiel servidor de la Corona, porque de lo contrario ya estarías muerta.

Ella lo sabía. Cuando decidió mostrar su apoyo al hermano del rey Fernando, Carlos, era consciente del riesgo que corría; pero sus ideales la impelían a hacer algo. Su padre había muerto por esos mismos principios, y Rosa detestaba la posición absolutista de su hermano.

—¿Puedo escribirle una nota a mi abogado para que se ocupe de gestionar las propiedades en mi ausencia? Y necesito dar órdenes al servicio. — Alonso le hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Entonces subiré a mi alcoba a cambiarme de ropa y me pondré algo más apropiado, si no tienes inconveniente.

Pudo ver la duda en las pupilas de él.

—¿Qué garantías tengo de que no tratarás de huir mientras espero? — le preguntó con cierta desconfianza.

Lo miró con decepción en los ojos, pero con un brillo decidido en su atractivo rostro.

—Porque soy plenamente consciente de que, mientras esté a tu lado, seguiré con vida. Al menos hasta que sea juzgada.

Alonso estaba seguro de que no pensaba escapar, pero, aunque lo intentara, le resultaría imposible; tenía una guarnición de soldados en la puerta del palacio y, por si acaso, había cubierto también otras vías de escape.

—Ve, entonces, y escribe esa carta, y ponte un atuendo de viaje.

Rosa le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y salió de la biblioteca con el estómago revuelto. Apoyó la mano sobre la barandilla de madera de la escalera, se detuvo y respiró profundamente. Ahora que había llegado el momento, un agudo remordimiento le perforó el corazón. Las posibles consecuencias de sus acciones eran válidas cuando estaba sola, pero tenía a alguien a su cargo, y le había fallado de forma estrepitosa.

Era imperioso que escribiera una carta y preparara los documentos que Gloria tendría que llevar a Inglaterra; confiaba en que llegasen bien a su destino. En el momento en que decidió irse de Sevilla, lejos de la influencia de su hermano, supo que tarde o temprano tendría que rendir cuentas por sus acciones. Rezó una plegaria y deseó que Dios escuchara su ruego. Afortunadamente, Alonso lo ignoraba casi todo respecto a ella y los secretos que escondía.

Ahora su destino estaba en manos de Dios, y lo que más amaba en la vida iba a quedar en manos de una persona a la que no había visto en años. ¿Habría cambiado mucho durante ese tiempo? ¿Aceptaría con indulgencia cuidar de lo que a ella más le importaba en el mundo?

«Dios mío, que la acepte y la proteja de todo mal», suplicó, con el corazón atormentado.

Capítulo 1

Llenemos la noche de gemidos gloriosos

y suspiros celestiales, para que los ángeles disfruten

y bailen al ritmo de nuestra pasión.

ANDREW R. BERESFORD

Condado de Hampshire, Inglaterra, 1835.

Un dedo masculino recorría el contorno de la espalda desnuda de la mujer. Dibujó una flor y continuó el descenso hasta la curva de la cadera. Ella movió la cintura al sentir el cosquilleo del dedo juguetón, pero no varió su postura lánguida y desenfadada.

—Eres un hombre travieso. — La voz femenina sonó ansiosa—. Pero me encanta todo lo que me haces. — Andrew sonrió de forma pícara mientras le acariciaba la curva de la cadera de forma mucho más atrevida—. Y eres insaciable. — Sus palabras lo hicieron entrecerrar los ojos durante unos segundos.

A su mente había acudido un recuerdo que le resultó sumamente doloroso: la imagen de una mujer que lo había significado todo para él, y que, en pago de los profundos sentimientos que albergaba por ella, lo había usado a su antojo y luego dejado, sin importarle lo más mínimo el amor que le profesaba. Parpadeó para tratar de alejar el sentimiento de disgusto que lo había embargado durante unos instantes.

Su compañera notó la leve vacilación de su mano en su piel, y apoyó los codos en el mullido colchón para mirarlo. Sus azules ojos brillaban con un deseo que no había menguado lo más mínimo en esa tarde libidinosa.

—No debes preocuparte, mi esposo no llegará hasta mañana.

Su voz borró en Andrew el recuerdo de un plumazo, pero en cuanto ella terminó de decir esas palabras, se oyó el carruaje condal que tomaba el camino de entrada a la mansión. Las ruedas despedían guijarros del camino y los lanzaban contra las esculturas que adornaban el recorrido hasta la casa. El sonido resultaba inconfundible.

—¡Charles habrá adelantado su regreso! — La voz de la mujer sonó asustada, pero Andrew le guiñó un ojo para tranquilizarla.

Oyeron el grito del cochero, que detuvo los caballos frente a la puerta principal. Andrew recogió sus ropas esparcidas por el suelo a toda velocidad. Se puso primero los pantalones y, sin abrocharse los botones de la camisa, se la puso también, así como las botas.

—Detesto tener que dejarte de forma tan apresurada, pero debo irme. — La mujer lo besó en los labios, que él abrió para ella de manera premeditada.

—Te extrañaré, amor, no lo dudes. Hasta que te vea de nuevo, el tiempo será eterno y tedioso.

Andrew le sujetó la barbilla para profundizar su beso de despedida.

—Nos veremos durante el próximo viaje de tu esposo.

Avanzó hasta el balcón y abrió la alta ventana acristalada. Por fortuna, una de las paredes de la amplia alcoba daba a un jardín lateral; la distancia hasta el siguiente balcón no era mucha, y la enredadera parecía resistente. Era fácil deslizarse por ella y cruzar el jardín hasta la tapia para después saltarla. Lo había hecho infinidad de veces. Sabía que era arriesgado mantener una relación con lady Hill, pero la fogosidad de la dama era un reclamo que no podía obviar. Aunque cada vez resultaba más difícil mantener encuentros clandestinos, y mucho se temía que había llegado el momento de terminar la aventura y pasar a otros cotos todavía no explorados.

Asió la enredadera y aseguró los pies a medida que iba bajando; la camisa abierta se le enganchó en un espino, y Andrew soltó una maldición por lo bajo cuando tuvo que romper la tela, pero ya casi había llegado al final, y salvó la distancia hasta el suelo para luego echar a correr en dirección opuesta a la casa. Ya podía ver el muro y el árbol por donde tenía que trepar. Tenía el caballo atado justo al otro lado. Dio un salto y apoyó el pie derecho en la pared para darse impulso y asir la gruesa rama. El cálculo había sido perfecto, porque el peso de su cuerpo la hizo oscilar sobre su cabeza y pudo sujetarla con la otra mano sin dificultad. Se balanceó hasta que consiguió alzarse y quedar doblado sobre la rama. En cuestión de segundos, se sentó en ella a escasos centímetros del borde del muro; desde donde estaba, podía ver su montura, que pacía tranquilamente a la luz de la luna. Entonces, Andrew giró el rostro hacia la casa y vio la silueta femenina a través de la ventana abierta; se había olvidado de cerrarla. Contempló el rostro iracundo de lord Hill y la forma posesiva en que cogió el brazo de su mujer y la arrastró hasta el lecho. Imaginó lo que vendría a continuación, y de pronto sintió remordimientos.

Supo que tenía que hacer borrón y cuenta nueva.

Alcanzó el muro con relativa facilidad, y saltó junto a su caballo, que no se movió del sitio. Se abrochó la camisa y desplegó la capa negra que había dejado doblada sobre la silla. Tras colocársela sobre los hombros, montó con una agilidad asombrosa, espoleó al semental y emprendió galope hacia Southampton. Allí conocía una taberna donde servían buena cerveza negra y había unas mozas voluptuosas que podían hacerle pasar un buen rato hasta que decidiera regresar a Whitam Hall. Cuando lo hizo, a altas horas de la madrugada y algo ebrio, su padre, el marqués de Whitam, lo esperaba con un ultimátum que iba a cambiar su vida por completo.

*****

John Beresford seguía moviendo la copa de jerez en la mano. Tenía la mirada fija en un cuadro de la biblioteca y, sin darse cuenta, sus ojos se fueron entrecerrando con disgusto a medida que sus pupilas recorrían el retrato de su hijo pequeño. Era el libertino más famoso de todo el sur de Inglaterra, y sus continuas conquistas femeninas producían en su padre un terrible dolor de cabeza. ¿Por qué maldita razón todos los líos de faldas que tenía debían ser con mujeres casadas con hombres influyentes?

John se había cansado de lidiar con esposos ultrajados que pedían la sangre de su hijo.

Andrew se había visto involucrado en varios duelos de los que había salido indemne de milagro, pero él tenía intención de cambiar su disipada vida. Estaba harto de mantener conversaciones infructuosas para tratar de hacerle recapacitar sobre su actitud y su manera despreocupada de tomarse las cosas, de meterse en situaciones peligrosas.

Ni Christopher ni Arthur habían logrado tampoco hacerle cambiar su modo de actuar y de comportarse.

Dejó de observar el cuadro para mirar el reloj colgado en el extremo contrario de la pared. Las agujas marcaban las cinco de la madrugada. A John le dolía la cabeza de buscar soluciones, medidas para devolver a su hijo a la senda de la responsabilidad. Y, por enésima vez, se preguntó dónde estaría en aquel momento, a qué mujer estaría seduciendo de forma libertina y despreocupada.

Sentía que las horas que marcaban las manecillas del reloj eran como pequeñas puñaladas en su corazón de padre preocupado.

Andrew era un calavera demasiado atractivo. Un sinvergüenza encantador, y ninguna mujer resistía su mirada pícara, su sonrisa bribona, pero John debía tomar medidas, aunque para ello tuviera que alejarlo de Whitam Hall durante un tiempo prolongado.

Por fin oyó el sonido de la puerta al abrirse. Y el golpe, seguido del improperio que su hijo soltó cuando, en el vestíbulo, tropezó con la silla tapizada que John había separado de la pared con ese propósito: saber cuándo volvía. Se levantó del sillón y dejó la copa en una esquina del escritorio. Con paso firme y seguro, se encaminó hacia el vestíbulo antes de que Andrew subiera a sus dependencias. La casa estaba tenuemente iluminada con lámparas de gas, que había ordenado dejar encendidas. Cuando asomó la cabeza por la puerta, su hijo estaba tratando de colgar la capa en el perchero; su lamentable estado no iba a impedir la conversación.

—Te estaba esperando.

Andrew dio un respingo, sobresaltado. Lo último que esperaba al llegar a Whitam Hall era ver a su padre aguardándolo.

Se volvió hacia él con ojos abiertos por la sorpresa. ¿Qué hacía levantado a aquellas horas de la madrugada? ¿Por qué tenía esa mirada de amarga decepción?

—Ven conmigo, tenemos que hablar.

Andrew lo siguió a la biblioteca. Una vez dentro, tomó asiento frente a él, sin que sus labios abandonaran su perenne sonrisa.

—Si te vieras en este momento... — John se calló. Las cejas rubias de su hijo se habían alzado interrogantes—. Tienes un aspecto lamentable.

—He bebido un poco más de lo que pensaba — admitió con franqueza.

Su padre negó con la cabeza mientras inspiraba profundamente y le ponía delante un documento en blanco.

—Firma. — Andrew miró el papel sin entender—. Hay que hacer unos arreglos en tu finca, y necesito tu autorización. La tienes prácticamente en la ruina.

Él se sintió un poco avergonzado. Era verdad que tenía completamente descuidada la propiedad que su padre le regaló cuando cumplió dieciocho años. Por ese motivo, firmó sin demora el documento. John lo guardó en una carpeta de piel marrón.

—Te he comprado un grado de oficial en la Marina. Partirás la próxima semana a bordo del Revenge.

Andrew parpadeó sorprendido. No había oído bien. ¿Ingresar en la Marina? Ciertamente había bebido demasiado: le había parecido que su padre lo enviaba lejos de Inglaterra.

—No te quiero en Whitam Hall — admitió John, abatido—. No pienso tolerar un escándalo más.

—¿En la Marina? — preguntó pasmado—. ¿Quiere enviarme lejos de Inglaterra? ¿Me destierra? — Inspiró profundamente.

Su voz pastosa hizo que John lanzara una maldición por lo bajo.

—No pienso pagar ningún otro exceso. Se acabó tu libertinaje a mi costa. No vas a meterte en ningún duelo más. No, mientras a mí me quede un soplo de aire en los pulmones.

Andrew se apoyó en el respaldo del sillón, completamente estupefacto. Su padre hablaba de enviarlo lejos, pero él ya no era un niño, aunque se preguntó por qué motivo querría hacer algo así. Él simplemente se divertía un poco, bueno, debía reconocer que un poco más de la cuenta.

—No pienso ingresar en la Marina — respondió con tono escandalizado.

—Andrew — comenzó John—, no puedes seguir con esta vida disoluta. Pienso que el ejército te hará sentar la cabeza mucho más que mis sermones y amenazas.

—¡Al diablo el ejército! — exclamó enfadado—. No pienso moverme de Inglaterra. Está loco si cree que embarcaré de forma voluntaria.

Su padre se levantó del sillón sin apartar los ojos de su hijo menor. Suspiró con cansancio y dio un paso atrás para separar la silla de la mesa.

—En una semana embarcarás en el Revenge. Yo que tú iría preparando el equipaje. Y ahora, buenas noches.

Andrew miró su solemne partida sin poder articular palabra. Siguió sentado en la misma postura de abandono, y sin acabar de saber con exactitud si la orden paterna había sido real o imaginada. Su padre lo ponía de patitas en la calle. ¿Por qué? No podía entenderlo, no había hecho ningún mal. Bueno, eso no era del todo cierto, los dos últimos duelos habían causado alarma en la familia hasta el punto de que sus dos hermanos mayores habían hecho causa común con su padre para tratar de interferir en sus asuntos, pero él no se lo había permitido. El honor de un hombre era inquebrantable, y si tenía que defenderlo en un duelo, lo defendía.

A esa tardía hora de la noche, Andrew valoró si debería limitarse a conquistar a casadas de baja cuna en lugar de a nobles encumbradas; pero él no era quien las escogía, todo lo contrario, ellas lo elegían a él. Caían rendidas de amor. Eran mujeres fáciles que buscaban un revolcón con un hombre que supiera seducirlas, y Andrew era un experto en hacerlas sentir especiales.

Suspiró, cansado por la falta de sueño. Le costaba centrarse y tomar resoluciones, por lo que decidió irse a la cama para recuperar fuerzas y poder enfrentarse a su padre al día siguiente. Él no pensaba irse a ningún lado, y si para contentarlo tenía que dejar de retozar con alguna mujer durante un tiempo, razonó que el esfuerzo merecía la pena.

Al día siguiente comenzaría el principio de su celibato y el final de los duelos a medianoche.

Con esa resolución en mente, se levantó del sillón y tomó el mismo camino que su padre unos momentos antes.

Capítulo 2

John Beresford se quedó un momento parado en el umbral de la puerta de la biblioteca. La mujer estaba de espaldas a la ventana, llevaba una capa negra y se retorcía las manos en un gesto compulsivo que le hizo comprender lo nerviosa que estaba. Ladeaba la cabeza, que inclinaba un poco hacia el hombro izquierdo al tiempo que musitaba una oración en voz baja.

John dio los últimos pasos, entró en la estancia y se acercó a ella.

—¿Deseaba verme? — La mujer alzó el rostro bruscamente al oír su voz, y él pudo ver entonces lo joven que era.

Tenía la cara redonda, y la palidez de sus mejillas era notable. La muchacha, la calificó así porque le resultaba imposible precisar su edad, le sostenía la mirada con la sumisión propia de la servidumbre, aunque con la suficiente madurez como para contener su miedo.

—Busco al señor Andrew Beresford — dijo ella con palabras medidas, en un tono muy suave.

A John lo sorprendió la solicitud.

—Deduzco de su petición que conoce a mi hijo. — Las pupilas de la joven brillaron incómodas—. ¿Qué desea de él?

—¿Está aquí? — John negó levemente sin apartar sus ojos de la chica, que había incrementado los movimientos de sus manos y se mordía los labios, nerviosa—. ¡Necesito verlo con urgencia!

—Dígame por qué lo busca y yo le transmitiré su mensaje en cuanto regrese a Whitam Hall.

Ella parpadeó varias veces.

—Lo que me trae aquí es un asunto privado que debo tratar únicamente con él.

Su tono había subido de volumen. John estaba cada vez más intrigado.

—Mi hijo no está en casa.

Sus palabras hicieron que la muchacha dejara caer los hombros abatida, y soltó un suspiro de pesar claramente audible. Tenía el semblante descompuesto, y John se fijó en la mano que se llevó a la garganta como para contener un gemido. Las sombras azules bajo sus bonitos ojos castaños evidenciaban una profunda vacilación, como si no supiera qué hacer a continuación.

—¿Necesita ayuda? — Su pregunta sonó sincera, y ella entrecerró los ojos como si considerara la alternativa.

—¡No puedo perder más tiempo! ¡Tengo que volver con mi señora! — exclamó, con un hilo de voz, y volvió a retorcerse las manos en un intento de mantenerlas ocupadas—. ¿Puede enviar un lacayo para que intente localizarlo? Necesito hablar con lord Andrew para entregarle algo muy importante.

John se hacía un montón de preguntas sobre la muchacha. No era noble, le había bastado un vistazo para saberlo. Aunque se movía y expresaba con una corrección aprendida quizá en la adolescencia, su forma de hablar denotaba que había sido educada por una señora benevolente. Tenía un acento como del sur de España, quizá Sevilla o Cádiz, aunque no podía precisarlo. Un movimiento en el sillón de piel hizo que John desviara los ojos de la joven a alguien que acababa de dar un salto para ponerse en pie. No se había percatado de que la muchacha no estaba sola.

—Cariño, ¿te he despertado? — La niña asintió en respuesta y, a medida que avanzaba hacia donde estaban los dos adultos, la sorpresa de John fue en aumento.

La pequeña andaba muy erguida para su edad. Una capa de terciopelo rojo cubría su cuerpecito. La capucha, que llevaba puesta, tapaba su rostro casi por completo. Como no veía bien al caminar, se la echó hacia atrás y, cuando lo hizo, dejó al descubierto unos rizos negros tan hermosos que John estuvo a punto de soltar un silbido de asombro. La niña era de una belleza excepcional, conmovedora. Su pequeño rostro con forma de corazón era aristocrático, y cuando sus ojos azules se clavaron en él, le pareció que estaba contemplando un ángel.

¿Dónde había visto antes esa mirada...?

—Discúlpeme, lord Beresford, pero necesito hablar con su hijo enseguida — volvió a insistir la joven, pero John no podía apartar los ojos de la pequeña, que se había detenido a un paso de él.

Se inclinó hasta ponerse en cuclillas frente a ella, y la observó muy detenidamente. Tenía la piel muy blanca, por lo que el negro de su cabello realzaba el color celeste de sus ojos, enmarcados por largas y espesas pestañas. ¿Cómo podía una niña ser tan adorable?

—Hola, me llamo John, ¿y tú? — Ella parpadeó varias veces sin decidirse a aceptar la mano que él le tendía—. Bienvenida a Whitam Hall.

La joven decidió intervenir.

—Permítame que haga los honores, lord Beresford. — Pero John seguía en cuclillas, mirando a la pequeña con sumo interés—. Le presento a Rosa Catalina Blanca de Lara. — Él la escuchaba sin apartar los ojos del rostro infantil.

—Tienes un nombre demasiado largo para ser tan pequeña — le dijo John a la niña, que había aceptado su mano.

—Su nieta, lord Beresford.

John se levantó de golpe y miró a la muchacha con ojos desorbitados; unos segundos después, los volvió a clavar en la pequeña.

¿¡Había dicho su nieta!?

—¿Es una broma?

La joven sacó un sobre lacrado del bolsillo de su capa negra y lo tendió hacia él.

—Es una carta de mi señora para lord Andrew Beresford. Tengo que dársela en persona y dejar a la pequeña a su cargo.

John no salía de su asombro. ¿Aquella preciosa criatura era hija de Andrew?

—¿Quién es la madre? — La pregunta de John no admitía evasión alguna.

—Rosa María Sofía de Lara y Guzmán — le respondió ella sin vacilar.

Él parpadeó atónito antes de hablar:

—¿Los Lara de Sevilla? ¿Su tío es el duque de Alcázar? — preguntó, aunque conocía la respuesta.

La muchacha afirmó con la cabeza, y John pensó a toda velocidad.

El duque de Alcázar, Alonso de Lara, era enemigo acérrimo del tío de su hija Aurora: Rodrigo de Velasco y Duero. ¡Madre de Dios! ¿Qué diantres había hecho Andrew? La cólera comenzó a reemplazar a la sorpresa que lo había embargado, pero, al percibirlo, la niña dio un paso hacia atrás, y él maldijo su descuido, pues en modo alguno deseaba asustarla.

—No es porque desconfíe de su palabra, señorita... — John la invitó a presentarse.

—Gloria de Hernández y Romero. Trabajo para la señora Lara desde hace varios años.

—Comprenderá que necesito la confirmación de mi hijo sobre este asunto.

Pero el corazón de John le decía que la pequeña era una Beresford. Concebida en uno de los numerosos viajes de su hijo menor a España.

—Lord Andrew Beresford es el padre de la hija de mi señora. Traigo su certificado de nacimiento. También tengo que hacerle entrega de unos poderes para que la reconozca legalmente en Inglaterra, así como documentos valiosos que mi señora desea que él tenga a partir de ahora.

—¿Dónde está su madre? — La pregunta de John era bastante lógica, dadas las circunstancias—. ¿Por qué no está aquí con ella?

La niña permanecía en silencio, pegada a la falda de la doncella y sin apartar los ojos del rostro de él.

—Tiene que ayudarla, no puede negarse. ¡Dios mío, mi señora no sabe qué hacer o a quién recurrir!

John la contempló detenidamente. La angustia de la muchacha era auténtica. La veía debatirse en un mar de dudas.

—Dígame cómo puede ayudarla mi hijo.

Gloria vaciló durante un minuto largo y pesado, pero finalmente se decidió; al fin y al cabo, lord John Beresford era el abuelo de la pequeña Blanca.

—Mi señora ha sido arrestada y declarada traidora a la Corona de España. Será ejecutada en breve.

John buscó una silla y se sentó de golpe. El sobresalto lo había dejado sin capacidad de reacción.

Trató de pensar en todos los aspectos de la situación. Andrew había concebido una hija con una mujer perteneciente a una de las familias más influyentes del sur de España. Ahora, la madre de la pequeña estaba acusada de traición, y en Whitam Hall se encontraba la niña más hermosa del mundo, con unos parientes a los que no conocía. ¿Algo tenía sentido? ¿Qué demonios ocurría? ¿Y por qué motivo él no sabía absolutamente nada?

—Por favor, comience desde el principio — pidió, con una mueca perpleja.

Gloria vaciló un instante, pero finalmente aceptó. Tomó asiento en el sillón que había frente a la pequeña mesa. La niña la siguió y ella la acomodó sobre su regazo.

John seguía pensando en su hijo Andrew, en las consecuencias de lo que había hecho. Se preguntó cuándo, cómo y dónde había conocido a la hermana del duque de Alcázar. Alonso de Lara era el hombre más vengativo que existía.

En el vestíbulo se oyeron unas risas, y a él le pareció oír la voz de Andrew. Miró a la muchacha y a la pequeña, que seguía en sus brazos y se levantó rápido para salirle al encuentro.

—Iré en busca de mi hijo, por favor, espere aquí.

Gloria hizo un leve asentimiento.

John cerró los ojos ante el desastre que se avecinaba. Si lo que la joven decía era cierto, si Andrew tenía una hija, esa noche iba a rodar una cabeza y tenía un nombre: Andrew Beresford.

*****

—¿Dónde está tu hermano? — Arthur miró a su padre, que tenía el rostro serio. Todavía no se había quitado la capa negra ni los guantes de piel y el mayordomo esperaba para recogerlos.

—No he podido convencerlo para que regresara conmigo. Sigue en Portsmouth, en los jardines del puerto, disfrutando de una opereta satírica.

John inspiró profundamente.

—Buenas noches, lord Beresford. — El amable saludo del joven McMillan hizo que dejara de mirar a su hijo para observar al muchacho que era el mejor amigo de Arthur desde que ambos estudiaron en la universidad.

—Al oíros reír he pensado que Andrew había vuelto — explicó.

—Estoy convencido de que llegará pronto — contestó Arthur.

John se dijo que su hijo estaba muy equivocado. A pesar de la conversación mantenida dos días atrás con Andrew en la biblioteca, y de su orden, nada había cambiado. El joven seguía con sus juergas nocturnas y sus excesos.

—Arthur, nos vemos la próxima semana.

Éste se volvió hacia su amigo y le sonrió para despedirlo.

—Saluda a lady McMillan de mi parte.

—Así lo haré.

—Lord Beresford, Arthur, buenas noches.

El joven salió por la puerta con celeridad, y el vestíbulo se quedó repentinamente silencioso. Arthur miraba a su padre con interés, porque lo notaba ausente.

—¿Ha sucedido algo grave? — preguntó con un brillo de preocupación en las pupilas.

John inspiró y clavó sus ojos azules en Andrew. Y se preguntó de nuevo por qué motivo el más pequeño era tan crápula, libertino e irresponsable.

—No te lo vas a creer, apenas puedo creerlo yo.

Arthur alzó una ceja con interés, su padre hablaba de forma ininteligible.

—No le comprendo.

John tenía un brillo extraño en la mirada y una determinación en el semblante, que le hizo entrecerrar los ojos para observarlo mejor.

—Prepara tu equipaje, nos marchamos a Madrid.

Arthur lo miró atónito.

—¿Marcharnos a España? ¿Ahora?

John había tenido una idea. Sabía lo que tenía que hacer para enderezar al alocado Andrew, y no iba a dudar ni un instante en llevarlo a cabo.

—Tengo que ayudar a alguien — dijo su padre—. Una persona importante para la familia ha sido declarada traidora a la Corona española, y debo entrevistarme con el embajador inglés en Madrid, e incluso con el duque de Alcázar si es necesario.

—¿Se refiere a Alonso de Lara? — le preguntó Arthur absolutamente atónito.

—Por eso tienes que acompañarme, necesito que me asesores en algunos asuntos. Hay aspectos legales que tendremos que arreglar desde Madrid.

—No puedo irme a España ahora. Es una locura — contestó Arthur.

—Tienes que ayudar a tu hermano.

—¿A Christopher?

—No, a Andrew — le aclaró John.

Arthur entendía cada vez menos.

—¿Cómo?

—Te lo explicaré todo por el camino. Ahora ordena a Marcus que prepare el equipaje, yo me encargaré de escribir unas cartas y de que dispongan el Blackdevil para nuestra partida. Tengo que darle indicaciones al servicio, y hacerle una visita breve a Christopher para que vigile en mi ausencia a ese tunante que tienes por hermano.

De pronto, John soltó una carcajada que pilló a Arthur por sorpresa.

—Padre, me está preocupando. — Y era cierto.

Lo miró a la cara y le vio una mirada decidida en los ojos claros.

—Dios ha escuchado mi plegaria — dijo John, pero el joven Beresford seguía sin comprender nada—. En la biblioteca se encuentra lo que enderezará el rumbo y el destino de Andrew. Al fin un poco de coherencia y normalidad en su vida.

Capítulo 3

El ruido de las cortinas al ser corridas con brusquedad le hizo levantar la cabeza de la almohada, y gemir un segundo después. Era como si lo hubieran golpeado con inusitada saña contra un yunque. Sentía la garganta reseca, y un gusto amargo en el paladar. Tenía que permanecer quieto para que el estómago no lo martirizase. La cerveza del puerto era realmente mala, y ahora pagaba las consecuencias de haberla bebido.

—Vuelve a correr la cortina y cierra la puerta o eres hombre muerto — ordenó Andrew con voz estrangulada.

Marcus, el mayordomo de Whitam Hall, estaba acostumbrado a ese tipo de vocabulario por parte del menor de los Beresford.

—Tiene visita — fue la escueta respuesta del hombre.

Él bostezó sonoramente.

—Imagino que podrá atenderla mi padre o, en su defecto, Arthur.

—Algo así es del todo imposible, porque ni su padre ni su hermano se encuentran en Whitam en este preciso momento.

Andrew maldijo en voz baja.

—¿Qué hora es?

—Faltan unos minutos para las ocho.

—¡Hace apenas dos horas que me he acostado! — bramó enfadado.

—Una señorita le aguarda, y sería una descortesía muy grave hacerla esperar de forma innecesaria.

Él volvió a soltar otra maldición. No se sentía con fuerzas para recibir a nadie.

—¡Que se marche y regrese más tarde!

—Eso es imposible señor. Es una invitada muy especial. Su padre, lord Beresford, ha dejado órdenes explícitas sobre ella.

Andrew farfulló de forma ininteligible. Le parecía inaudito que una invitada se presentara en la casa a una hora tan inapropiada.

Marcus sacaba las prendas de vestir del ropero sin decir nada, tan solemne como siempre.

—Espero que el esfuerzo merezca la pena — dijo él con voz soñolienta.

—Puedo decirle que es una muchacha preciosa — le reveló de pronto el mayordomo, y con esas palabras avivó por completo su interés.

—¿Dices que es guapa? ¿Cómo de hermosa?

—La más hermosa que he visto nunca, si me lo permite.

—Confío en que no sea una de mis amantes despechadas, o una bruja enviada por mi padre para que me vigile, como venganza personal.

Pensó que su padre era capaz de enviarle a una matrona desquiciada con tal de sacarlo del lecho. ¿Quién diantres era aquella mujer para que él tuviese que atenderla a una hora tan inusual de la mañana?

—Lo dudo mucho — respondió el mayordomo.

—¿Que sea una de mis amantes o una bruja enviada por mi padre para vigilarme?

—Rotundamente la primera cuestión, señor.

Andrew acabó riéndose. «¿Quién demonios en su sano juicio visita a una familia respetable a las ocho de la mañana?», se preguntó, todavía medio dormido, pero de modo inconsciente había terminado de ponerse una camisa blanca y unos pantalones grises.

Se enrolló las mangas de la camisa y prescindió del pañuelo y el chaleco. El rostro de Marcus reflejó de manera bastante elocuente lo que pensaba de su atuendo desenfadado, pero él estaba deseando echar a la visita para regresar al lecho.

—¿Dónde están mi padre y mi hermano? — preguntó con interés genuino.

—Lord Beresford le ha dejado una nota.

Andrew pensó que todo era muy raro. Su padre no acostumbraba a salir de la casa antes de las diez de la mañana, ¿y por qué motivo Arthur se encontraba también ausente? Había vuelto a casa apenas un par de horas antes que él, y debía de estar igual de agotado.

Siguió al mayordomo por el amplio corredor de la segunda planta, mientras la cabeza le zumbaba; no pensaba beber una cerveza más en las tabernas del puerto.

—Marcus, necesito un café. — El hombre le hizo una inclinación de cabeza, al tiempo que le sostenía la puerta del comedor para que entrara—. ¿Desde cuándo se recibe a las visitas en el comedor familiar? — le preguntó, completamente desconcertado.

Marcus se encogió de hombros.

Andrew cruzó el umbral, pero la estancia estaba vacía. Allí no había nadie.

—¿Es una broma? — le preguntó al mayordomo, que había entrado justo detrás de él. Marcus le señaló el extremo de la mesa, donde había sentada una niña pequeña.

Andrew clavó atónito los ojos en ella.

Apenas llegaba a la mesa, por ese motivo había escapado a su escrutinio anterior. Puso los brazos en jarras e, interrogante, miró al mayordomo.

—¿Qué significa esto? — preguntó con voz controlada.

—La nota de su padre, señor. — Marcus le tendió un sobre, que él se apresuró a coger—. ¿Desea su café bien cargado, como de costumbre?

Andrew ya no le respondió. Tomó asiento enfrente de la niña, que lo miraba con ojos serios. Con la sorpresa se había olvidado de la norma más elemental de todas: saludar, pero antes de que pudiese abrir la boca, Marcus ya estaba al lado de la cría con una jarra llena de chocolate caliente.

—Señorita Lara, ¿desea su chocolate con leche? — La niña miró al mayordomo y le hizo una ligera inclinación con la cabeza, aceptando—. Los bollos están deliciosos, vaticino que le gustarán.

Andrew alzó una ceja mientras escuchaba el parloteo de Marcus. En todos los años que hacía que lo conocía, nunca lo había oído hablarle con tanto candor a un niño, y menos en un idioma que no fuese inglés, por lo que concluyó que su esfuerzo merecía un aplauso.

—¿Señorita Lara? — repitió él en un perfecto español, muy interesado.

La niña clavó en él sus ojos azules de una forma tan intensa que hizo que se le encogiera el estómago.

—Estás muy lejos de casa, ¿verdad?

La pequeña seguía en silencio.

—Marcus — dijo de pronto. El mayordomo lo miró—, que le traigan dos cojines a la señorita Lara; apenas le veo la frente.

El hombre hizo una inclinación de cabeza y se marchó para cumplir el encargo. Andrew rasgó el sobre para leer la nota mientras removía el café de su taza de forma mecánica.

El mayordomo regresó con dos grandes cojines. Los llevó junto a la niña y la levantó para colocarlos sobre la silla. Luego la sentó sobre ellos y le acercó los bollos para que le resultara fácil cogerlos. La pequeña ya se llevaba uno a la boca cuando de pronto se oyó una fuerte exclamación y una tos seca.

Andrew se había atragantado con el primer sorbo de café al leer la nota de su padre. Seguía tosiendo con aspavientos, por lo que Marcus se apresuró a llenarle un vaso con agua.

—¿Malas noticias? — le preguntó el mayordomo, con voz tan seca como su rostro.

Andrew siguió tosiendo sin apartar los ojos de la niña, que sostenía el bollo a medio camino de la boca.

—¿Puedes creer que se embarcaron ayer noche en el Blackdevil?

—Por supuesto.

Dejó de mirar a la niña para alzar su rostro hacia Marcus.

—¿Lo sabías?

—Lord Beresford me dejó indicaciones antes de su partida — contestó el hombre.

Andrew cada vez entendía menos.

En la nota, su padre le explicaba brevemente que era imperativo que se ocupase de la pequeña. Él clavó de nuevo sus ojos en ella, que lo miraba desde el otro extremo de la mesa con inmensa cautela; todavía no había probado el bollo que sostenía entre sus deditos. Su padre lo dejaba a cargo de una niña de la que no sabía absolutamente nada. Simplemente le decía que su madre no podía ocuparse de ella, y que él se marchaba a España con Arthur para tratar de resolver una cuestión de vida o muerte. Regresarían al cabo de unas semanas como mucho.

Los interrogantes se sucedían en su mente, y el malestar de su estómago crecía a pasos agigantados. Maldijo la cerveza y las mozas de la taberna del puerto.

—Ya puedes darle el primer bocado — le dijo de pronto.

La niña se tomó sus palabras como una orden, e inmediatamente se llevó el bollo a la boca. Lo masticó lentamente, sin hacer ruido y sin gestos exagerados, como era propio en críos de su edad.

Andrew se dedicó a escudriñarla con ojo crítico.

Su padre debía de tener buenos motivos para emprender un viaje tan repentino, pero se preguntó por qué lo había dejado al cuidado de la pequeña. Él no se creía capaz de una empresa de semejante magnitud, y de nuevo se preguntó qué asuntos debía resolver su padre en España.

El brillo de sus ojos azules se empañó durante unos instantes ante un recuerdo doloroso. Hacía cinco años que Andrew había regresado de Córdoba, y en dos ocasiones había vuelto a la ciudad sureña para tratar de convencer a la mujer de su vida de que lo aceptara; pero ella no lo había recibido ni querido encontrarse con él, que con esa fría negativa recibió el mayor golpe de su vida. La única mujer a la que había amado de verdad lo había echado con cajas destempladas, sin pensar en sus sentimientos, en lo mucho que la amaba y necesitaba.

Regresó a Inglaterra, pero ya no pudo ser el mismo de antes. Su padre le había preguntado en incontables ocasiones el motivo de su loco comportamiento a raíz de su vuelta, pero él no podía revelarle la profunda herida que trataba de curar, y que no podía olvidar: amar un imposible.

Sería siempre un recordatorio de su estupidez, de su inmadurez y su locura.

—¿Cómo te llamas? — le preguntó a la niña con voz suave.

Ella dudó un instante. Luego se limpió los labios con la servilleta doblada, con un gesto tan serio y comedido que Andrew entrecerró los ojos, extrañado.

Se comportaba como una perfecta damita, a pesar de su corta edad.

—Mi nombre es Ro... rosa Ca... catalina Blanca de Lara — tartamudeó al pronunciarlo y a él no le extrañó en absoluto. ¿Por qué les ponían a los niños nombres tan largos?—. Pero me llaman Blanca.

Al escuchar el primer nombre, la sangre se le heló en las venas durante unos segundos. Andrew recordaba perfectamente a una Rosa española llena de espinas, tantas, que una de las heridas que le había provocado todavía sangraba, y mucho se temía que no dejaría de ahogar sus ilusiones y esperanzas en un charco de indiferencia.

—Conozco a un hombre malvado que se apellida Lara — dijo de pronto, y la niña abrió los ojos como platos—. Aunque imagino que no tendrás nada que ver con él, ¿verdad?

—Espero que no trates de intimidarla. — La voz de su hermano a su espalda le hizo volver la cabeza—. Señorita Lara, soy Christopher Beresford.

Se acercó a ella, le tomó la mano infantil y se la besó con elegancia. La pequeña hizo un gesto con la cabeza, tan regio, que Andrew se preguntó si estaría acostumbrada a ese trato deferente masculino. Cuando se percató de que tenía la boca abierta de sorpresa, la cerró abochornado. ¿Cómo era que su hermano sabía el apellido de la niña si él acababa de descubrirlo? Y, lo más sorprendente, ¿qué hacía en Whitam a esa hora tan temprana?

—Marcus, yo también tomaré un café — le dijo al mayordomo.

Éste salió del comedor familiar en absoluto silencio.

—Padre y Arthur se han marchado a Madrid — le explicó Andrew a su hermano mayor.

Christopher tomó asiento al lado de la niña, que había dejado su taza de chocolate para mirar con interés el sonriente rostro masculino.

—Y yo tengo que cuidar a esta jovencita hasta su regreso. — Las palabras de Andrew habían sonado como una queja resignada.

Christopher cogió la taza de café que le dio Marcus.

—Un poco de responsabilidad en tu vida no te vendrá mal — le espetó de pronto.

Andrew chasqueó la lengua con fastidio al escucharlo. La palabra responsabilidad la tenía atragantada desde hacía mucho tiempo.

—¿Cómo está mi cuñada? — le preguntó a Christopher.

Los ojos de éste brillaron.

—Inmersa de lleno en la decoración de nuestro hogar. — Andrew sonrió por el comentario—. Y volviéndome loco, como siempre.

Andrew se animó al vislumbrar una solución a su problema.

—Podrías llevar a la señorita Lara a tu casa. Ágata podría ocuparse de ella hasta el regreso de padre y de Arthur.

Christopher negó con la cabeza antes incluso de que su hermano terminara la frase.

—De esto no te podrás escapar — le dijo muy serio—. Padre te ha designado como protector de esta muchachita, y pienso asegurarme de que cumples tu cometido a la perfección.

—Una mujer la cuidaría mucho mejor que yo — replicó él con sinceridad.

—Eso es indiscutible, pero ¿ves alguna mujer en Whitam Hall salvo las criadas? Y admitirás que no pueden dejar su trabajo para ocuparse del tuyo.

Andrew maldijo por lo bajo.

—Contrataré a una niñera para que se ocupe de ella.

Christopher asintió con la cabeza con gesto serio.

—Estoy de acuerdo en que hay que buscar a una niñera competente, pero, hasta entonces, es tu responsabilidad.

—Tengo compromisos que atender.

—¿Hablamos de juergas, fiestas y duelos en mitad de la noche?

Andrew entrecerró los ojos y lo miró con enfado.

—Los duelos son consecuencias no deseadas, pero te aclaro que no es un delito disfrutar de la vida.

Christopher parpadeó, asombrado por el comentario de su hermano.

—Andrew, tú no disfrutas de la vida, ¡la devoras! Pero de una forma errónea, y padre sufre mucho cada vez que cabe la posibilidad de que te maten en uno de esos duelos a los que te encanta asistir; y no como mero espectador, sino como un participante activo.

Él inspiró hondo, no quería iniciar una disputa con su hermano delante de la niña.

—Es preciosa — dijo de pronto Christopher.

Andrew devolvió su atención a la pequeña. La larga melena de rizos negros era espectacular, y contrastaba bellamente con el color de sus ojos, de un azul tan claro como un día de verano. Tenía los labios perfectamente dibujados y esbozaban una sonrisa muy suave; le recordaron los pétalos de una rosa a punto de florecer.

—Me preguntó quién será su madre — dijo, como para sí mismo.

—Indudablemente, debe de ser una mujer bellísima — respondió Christopher.

Andrew estaba por completo de acuerdo con su apreciación. Una niña tan bonita debía de tener una madre igual o más bella si cabía.

—No puedo imaginar que su padre no pueda ocuparse de ella, de protegerla, que esté conforme con dejarla al cuidado de unos completos desconocidos.

Christopher carraspeó algo incómodo.

—No me cabe la menor duda de que su padre debe de ser... — Calló un momento, y Andrew se percató de que tenía en la boca un rictus burlón—. ¿Cómo se dice en español? Ah, sí, un tarambana de cuidado.

Él lo miró al percibir su tono pedante. Christopher tenía en los ojos un brillo malicioso que lo desconcertó.

—¿Conoces a su padre? — Su hermano enarcó una ceja al oír la pregunta—. ¿Sabes algo que yo ignoro? Te agradecería toda la información que puedas darme.

—Sólo me imagino cómo es. Y pienso que un hombre en su sano juicio no permitiría que a esta preciosidad le ocurriese nada malo.

Andrew estaba de acuerdo. Dijo:

—Quizá esté preso o desaparecido... — Christopher se encogió de hombros—. Y siento mucha curiosidad por saber el motivo de la repentina marcha de padre y de Arthur para ayudar a la familia de esta criatura.

—Padre es un buen cristiano — le recordó Christopher—. Ahora tengo que dejarte.

—¿Te marchas? — preguntó Andrew atónito.

—Debo resolver unos asuntos en Devon antes de las doce.

—Me gustaría acompañarte.

—No puedes. Tu tarea es proteger a una menor.

—No hace falta que me lo recuerdes.

—Te estaré vigilando.

—Eso suena a amenaza.

Christopher ya no respondió. Miró a la pequeña, que se había mantenido en silencio y sin moverse mientras ellos dos habían estado conversando. Ni una protesta, ni una queja. Era una niña admirable.

—¿Cuántos años tienes? — le preguntó Christopher de pronto. Ella levantó su manita y le enseñó cuatro dedos—. Mi hijo estará encantado de jugar contigo, ¿te gustaría? — La niña hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Entonces lo traeré pronto para que lo conozcas. — Un segundo después, le cogió la mano y se la besó con suma cortesía—. A sus pies, señorita Lara.

—Dale saludos a mi cuñada y un beso a mi sobrino — le dijo Andrew.

Christopher se volvió hacia él con una advertencia en sus ojos claros.

—Cuídala o tendrás que vértelas conmigo.

—¿Me amenazas o me adviertes? — le preguntó molesto.

—Tómalo como quieras, pero no olvides mis palabras.

Tras su marcha, el comedor se quedó repentinamente silencioso.

La niña parpadeaba sin apartar sus ojitos del rostro de Andrew. Tenía las manos recogidas en el regazo y los hombros erguidos. Su postura, seria y decidida, hizo que él la mirase todavía más extrañado. ¿Por qué se mostraba tan comedida?

—¿Qué te gustaría hacer? — le preguntó con curiosidad. Por su parte, le encantaría tumbarse de nuevo en la cama y dormir hasta la noche, pero algo así era completamente imposible dadas las circunstancias—. ¿Cabalgar? ¿Jugar? ¿Dormir?

La última pregunta la había formulado con un cómico tono de esperanza.

—Quiero ir con mamá — respondió ella con un hilo de voz.

La tristeza de su tono se le clavó a Andrew directamente en el corazón. ¿Qué podía decirle para tranquilizarla?

—Lo lamento, pero ahora es imposible.

Los ojos infantiles se llenaron de lágrimas, que la pequeña contuvo. A él lo alarmó el control que ejercía la niña sobre sus sentimientos.

—Aunque prometo que pronto la verás.

Ella se mordió el labio inferior, como si meditara sus palabras.

—¿Comenzamos desde el principio? — le preguntó Andrew con una sonrisa y un segundo después, se presentó con suma cortesía—. Mi nombre es Andrew Beresford y prometo cuidarte hasta que puedas reunirte de nuevo con mamá.

Tras escuchar su nombre, Blanca asintió con la cabeza y le sonrió en respuesta. El brillo cándido de sus ojitos azules lo hizo arrugar la frente con extrañeza.

—¿Te han hablado de mí?

De nuevo, la cabeza de ella se inclinó asintiendo. Andrew supuso que habría sido su padre antes de irse, y se lo agradecía. Lo último que necesitaba era cuidar a una niña asustadiza y desconfiada.

—¿Te apetece salir a cabalgar? — Él necesitaba montar para despejarse. Tenía la mente hecha una maraña.

La pequeña no respondió enseguida, pero unos momentos después hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Vamos, entonces, antes de que el parque se llene de carruajes.

Andrew se levantó de la silla y se encaminó directamente hacia la niña. Le tendió los brazos para comprobar si los aceptaba. Blanca le tendió también los suyos, y él la cogió para salir al vestíbulo.

Su padre podría tener muchas quejas sobre él, pero Andrew indudablemente sabía cómo entretener a un niño, y pensaba hacerlo de inmediato.

La ayudó a ponerse una capa roja y se la ató al cuello con un gran lazo. Luego le puso el sombrero y se metió unos pequeños guantes en el bolsillo de la chaqueta de montar, por si ella los necesitaba más tarde. Ya en las cuadras, la subió sin esfuerzo a la dócil montura. Había escogido una yegua mansa para el paseo. Lo último que pretendía era asustarla con un animal brioso.

La niña se sujetó al pomo de la silla de montar, y pasó la pierna por encima, para cabalgar al estilo amazona.

—¡No vas a montar de lado! — El tono de Andrew sonó asustado—. Te puedes caer.

—Mamá dise que las damas deben montar así — explicó la niña con voz suave.

Aunque seseaba pronunciaba claramente todas las palabras.

—¿Cuántos años tienes? — le preguntó de pronto.

En el comedor no había visto la respuesta a esa misma pregunta formulada por Christopher. La ancha espalda de su hermano la había tapado cuando le enseñaba los deditos.

Blanca hizo exactamente lo mismo, levantó la mano y le mostró cuatro dedos.

—¡Increíble! — exclamó él con una amplia sonrisa—. Eres demasiado pequeña para expresarte tan bien.

Ella parpadeó sin comprender. Andrew miró su capa roja y las botas a juego. Parecía un cuadro pintado por Miguel Ángel.

—Pronto cumpliré sinco.

—¿Sabes llevar un caballo? — La niña negó con su cabecita, y varios rizos ondearon al compás de su movimiento—. ¿Siempre has montado de lado? — insistió.

Ella no respondió, pero Andrew tampoco esperaba una respuesta. Sujetó las bridas, apoyó el pie en el estribo y, con un fuerte impulso, montó justo detrás de la pequeña. La colocó bien sobre la silla y emprendió un trote ligero.

En el último momento decidió no llevarla hasta el parque de Portsmouth, darían un paseo por los alrededores de Whitam Hall y regresarían a casa.

Con una mano, la sujetó de la pequeña cintura, y la niña apoyó la espalda en el estómago de él y comenzó a reír mientras la yegua iniciaba un galope controlado por las expertas manos de Andrew.

Capítulo 4

Llevaba varias entrevistas y había rechazado a todas las candidatas.

El motivo principal era que no hablaban español. Andrew necesitaba una niñera que pudiera comunicarse con la pequeña en su propia lengua, que le inspirase confianza y se quedara con ella por las noches, mientras él cumplía con sus diversos compromisos, que de momento no podía atender.

Sentado en el sillón, contempló a Blanca, tumbada boca abajo sobre la alfombra, cerca de la chimenea. Completamente absorta, pintaba los dibujos de un cuaderno que le había regalado. Todavía le extrañaba que no sintiera ninguna desconfianza hacia él. Había aceptado su compañía con una facilidad asombrosa, y lo sorprendía gratamente que nunca se quejase. Lo intrigaban sus prolongados silencios. No había conocido a ningún niño tan serio, comedido y formal. Sabía que Blanca estaba en la misma habitación que él porque, de vez en cuando, desviaba la vista del libro que estaba leyendo hacia la pequeña figura tumbada en el suelo.

Sin apenas darse cuenta, Andrew sonrió.

Blanca era la antítesis de un niño alegre y despreocupado. Ahora que la conocía mejor, se daba perfecta cuenta de la falta de espontaneidad y del exceso de contención que advertía en su personalidad severa. Grave de actitud y comportamiento. La habían enseñado a ser así desde la cuna, y se preguntó qué padres educaban de manera tan rígida a una niña tan hermosa.

Como si presintiera que la observaban, Blanca dejó de pintar en el cuaderno y clavó los ojos en Andrew. Y le sonrió de una forma tan encantadora y dulce, que a él le dio un vuelco el corazón.

¡Los niños de mirada tierna eran su perdición!

Seguía cavilando sobre el viaje de su padre a España con su hermano sin decirle nada, pero con su habitual buen humor, optó por despreocuparse. Dedujo que John había pensado en él para cuidar a la niña porque no se fiaba del carácter adusto y seco de Arthur. Andrew en cambio adoraba a los niños, y disfrutaba muchísimo al escuchar sus lenguas de trapo, sus ocurrencias graciosas, carentes de superficialidad, y por ese motivo no se sentía demasiado enfadado con su padre por dejarlo de niñera. Arthur hubiese organizado un motín, pero él disfrutaba con los críos.

Adoraba a sus sobrinos y estaba acostumbrado a tratar con ellos.

—¿Te apetecen unos bollos calientes? — le preguntó. Blanca lo miró fijamente y asintió con gesto solemne—. Entonces le pediré a Marcus que nos los prepare. Volveré enseguida.

Blanca miró a Andrew mientras salía de la biblioteca para darle las pertinentes órdenes al mayordomo, y al cabo de unos segundos, se concentró de nuevo en el dibujo que estaba pintando.

—Hola. — El saludo infantil la sobresaltó.

—Hola — correspondió con amabilidad.

Contempló al niño rubio que se sentaba a su lado con ojos curiosos. No lo había oído entrar en la sala.

El pequeño Christopher miraba los pies desnudos de ella extrañado, un segundo después, miró sus propios pies, calzados con botas de cuero.

—¿Tienes frío? — Blanca negó con la cabeza—. ¿Dónde están? — preguntó él, señalando con su dedo índice los pequeños pies.

—¿Mis sapatos? — le preguntó con interés.

Christopher asintió.

—Se dice zapatos — la corrigió dándose importancia, como si ella no supiera pronunciar bien las palabras.

—Sapatos — volvió a decir Blanca, sumamente intrigada por el niño que se interesaba por sus pies desnudos.

—Za-pa-tos — insistió él muy serio.

Ella rió con ojos alegres; era el primer niño que veía en mucho tiempo. Bajó la vista del rostro simpático a la camisa de un rojo llamativo. Llevaba bordados unos patos de color blanco que le llamaron poderosamente la atención.

—Me gusta tu camisa — le dijo de pronto. Él bajó sus ojos azules para mirarse—. ¿Quieres pintar aquí? — lo invitó con una sonrisa, señalándole el cuaderno. Chris le hizo un gesto afirmativo—. ¿Quieres el color asul? — le ofreció con amabilidad.

—Azul — la volvió a corregir él con la frente fruncida.

—Asul — repitió Blanca con ojos brillantes.

Desde la puerta, Christopher había escuchado la conversación de ambos niños. Ella tenía el deje propio de Andalucía, algo completamente diferente a lo que estaba acostumbrado su hijo, que hablaba español con acento francés.

Los dos volvieron la cabeza hacia la puerta de entrada a la biblioteca.

—¿Te has presentado con corrección? — le preguntó Christopher a su hijo. El pequeño asintió con la cabeza—. Recuerda que, en presencia de una dama, debes mostrarte educado.

Andrew y su hermano mayor tomaron asiento en el amplio sofá de piel. Christopher apartó un libro y una figura de la mesa auxiliar para que Marcus depositara en ella la bandeja con el té y los bollos.

—¿Por qué no ha venido Ágata? — le preguntó Andrew, extrañado de la ausencia de su cuñada.

—Mi casa es un campo de batalla. Está decorando una de las habitaciones para el bebé. Ya sabes que las alcobas están prácticamente vacías, salvo la nuestra y la del pequeño Christopher, y precisamente esta tarde ha venido a Pheasant House uno de los restauradores que contratamos.

—Padre todavía no se ha acostumbrado a vuestra ausencia. Sigue afirmando que Whitam Hall es demasiado grande. Aquí estaríais muy bien. Os extrañamos, al menos yo extraño a ese diablillo.

Christopher supo que su hermano se refería al pequeño Chris. Y al volver la cabeza para mirar a su hijo, vio que ambos niños estaban pintando en el cuaderno que Blanca sostenía en su regazo.

—Ya lo hablamos con padre en su momento. Ágata estuvo de acuerdo en hacer realidad mi sueño de construir Pheasant House. — Christopher calló un momento y contempló a su hermano, que miraba con dulzura a los dos pequeños sentados en la alfombra. Tenía la misma mirada pícara de cuando era niño y planeaba alguna travesura—. Es muy buena, ¿verdad?

Andrew hizo un gesto afirmativo.

—Y acabo de percatarme de la falta que le hace estar con otros niños — le respondió Andrew.

—He encontrado una niñera para la señorita Lara, vendrá la próxima semana.

Las cejas de Andrew se arquearon.

—Yo he entrevistado hoy a un total de cuatro, pero ninguna hablaba español. He tenido que descartarlas a pesar de las buenas credenciales que tenían.

El rostro de Andrew mostraba la impotencia que había sentido.

—Clare, la señora Grant, está encantada de cuidar a Blanca hasta que la madre de la pequeña pueda encargarse de ella — dijo Christopher.

—¿Habla español? — Su hermano asintió con la cabeza—. ¿Cómo has encontrado a una niñera tan deprisa?

—Es la que se ocupa de tu sobrino. Ágata cree que aquí en Whitam Hall es más necesaria que en nuestro hogar. Ella todavía se puede ocupar de Chris. Pero la señora Grant debe resolver una cuestión familiar en Devon antes de venir a Whitam: calculamos que podrá hacerlo a comienzos de la próxima semana.

El rostro de Andrew mostró el inmenso alivio que sentía.

—Todavía me pregunto por qué padre me dejó al cuidado de una niña tan pequeña, y de la que lo ignoramos absolutamente todo.

—Eso no es cierto — lo corrigió Christopher—. Padre conoce a los padres de Blanca. Están en un grave aprieto y pretende ayudarlos, por eso ha tenido que irse a España de forma tan repentina. Allí necesita el consejo y el asesoramiento de Arthur en algunos asuntos legales, y por eso a ti te ha tocado el cuidado de la pequeña.

—¿Tan grave es la situación? — Andrew estaba realmente interesado.

Su hermano decidió salir por la tangente; no pensaba responder a su pregunta.

—El conde Falcon espera nuestra asistencia a la cena que dará el próximo viernes en Selby House.

—No lo he olvidado. Aunque ignoraba que asistirías — contestó Andrew.

—Voy en representación de padre.

Esas palabras molestaron a Andrew.

—Soy capaz de sustituirlo a la perfección en cualquier acto mientras esté ausente — objetó con voz seca.

Christopher no esperaba que su hermano se ofendiese.

—Padre está muy dolido por tu actitud de estos últimos meses.

Andrew tuvo el buen tino de mostrarse turbado al oír su recriminación, y admitió para sí que tenía toda la razón, aunque decidió cambiar de tema.

—Son unos niños muy guapos. — Su hermano estuvo completamente de acuerdo—. ¿Puedes imaginar un compromiso futuro entre el pequeño Chris y la señorita Lara?

Christopher abrió la boca para decir algo, pero la volvió a cerrar enseguida. Indudablemente, Andrew hablaba en broma, pero a él no le había hecho ni pizca de gracia el comentario.

—Lo último que desearía en este mundo — contestó al fin—, es tener al padre de esa criatura como consuegro. Creo que terminaría estrangulándolo con mis propias manos.

Su hermano parpadeó al notar su tono imperativo.

—Bueno, para serte franco, de estar en tu lugar, pensaría exactamente igual que tú. Un hombre que no es capaz de proteger y cuidar lo que es suyo no merece ningún respeto — le respondió, pero Christopher no pudo decir nada más, porque Marcus entró en la biblioteca en ese preciso momento. Llevaba una enorme bandeja de plata con diferentes platos llenos de dulces. La dejó con suavidad sobre la mesita auxiliar.

—Gracias, Marcus — le dijo Christopher.

El mayordomo hizo a ambos hombres una inclinación de cabeza antes de marcharse.

—Venid, niños, es hora de merendar.

El pequeño Chris fue mucho más rápido que Blanca, que primero se puso los calcetines y luego los zapatos con una ceremonia que casi lograba sacar a Andrew de quicio. Todo en ella era meticuloso, concienzudo hasta un punto exasperante. Se movió con pasos medidos, suaves, depositó el cuaderno y los lápices de colores encima de la enorme mesa escritorio, y después se encaminó hacia donde estaban los tres sentados. Cuando llegó al sillón vacío del lado de Christopher, se sentó, y se arregló las posibles arrugas de la falda de su vestido azul, antes de mirar a los dos hombres que la contemplaban estupefactos.

—¿Es siempre así de cuidadosa en todo? — No hizo falta que Andrew respondiera, porque su mirada fue lo bastante elocuente—. Creo que es bueno para ti — añadió Christopher—, incluso es posible que te enseñe buenos modales y comportamiento.

En esta ocasión, Andrew resopló muy ofendido.

Ambos hermanos hablaban en inglés.

—Cada cosa que hace, como ponerse la capa o los zapatos, limpiarse con la servilleta, peinarse el cabello, es de una meticulosidad desquiciante.

Blanca observaba al pequeño Chris, que se había llevado dos bollos a la boca al mismo tiempo, y los masticaba con la boca abierta. El azúcar le caía sobre el pantalón y los zapatos sin que le preocupara lo más mínimo.

—Señorita Lara, ¿desea un bollo caliente? — le preguntó Andrew con suma cortesía. La pequeña asintió con la cabeza y aceptó el plato que le tendía. Se aseguró primero de que todos tuviesen un dulce en la mano antes de coger el suyo y darle el primer bocado. Luego lo masticó lentamente, sin hacer ruido. Cogió la servilleta que le ofreció Christopher y se limpió algunos granos de azúcar del labio superior, y la dejó después perfectamente doblada sobre su regazo.

—¡Si no lo veo no lo creo! — exclamó Christopher, atónito.

—Y esto no es nada, tendrías que verla en el almuerzo — contestó Andrew—. Estoy convencido de que podría pelar una gamba con cuchillo y tenedor en segundos.

—¡Verdaderamente asombroso!

Andrew arqueó una ceja al oír la exclamación de su hermano, y le pudieron las ganas de meterse con él.

Con una sonrisa aviesa, le espetó:

—No entiendo por qué te sorprendes tanto, es igual de meticulosa que tú. Ni te imaginas lo que me recuerda a ti. Si tuvieras una hija, no se te parecería más, créeme.

Esa vez, el que parpadeó con desconcierto fue el propio Christopher, porque su hermano ni se imaginaba lo cerca que estaba de la verdad. Blanca no era su hija, pero sí su sobrina. Y, de pronto, soltó una sonora carcajada ante lo absurdo que le parecía todo. Ambos niños lo miraron sin comprender su hilaridad, pero se sumaron a la alegría con sendas sonrisas.

Andrew les sirvió chocolate caliente y dulce en la taza. El pequeño Chris se lo bebió de un trago, pero Blanca se lo tomó cucharada a cucharada, sin decir nada, mirando con sus grandes ojos al niño que sorbía de su taza con rapidez.

—A mi sobrino no le vendrían mal algunos ejemplos de modales — prosiguió Andrew—. Quizá tendría que pasar algo más de tiempo con Blanca.

Al oír su nombre, la niña clavó las pupilas en el rostro de Andrew, que le guiñó un ojo con gesto cómplice.

—No dudo que la presencia de la señorita Lara será muy importante en la vida de los Beresford. Nada volverá a ser igual en la familia, puedo asegurarlo.

Andrew no supo por qué las palabras de su hermano le parecieron un jeroglífico que lo implicaba directamente a él. Christopher tenía una mirada de lo más extraña, y se atrevería a decir que perversa; como si supiera algo que él ignoraba y disfrutara con ello.

El pequeño Chris decidió que ya habían terminado de merendar.

Dejó su taza vacía encima de la bandeja y tomó a Blanca de la mano para conducirla a la zona de juegos. Andrew la animó con una sonrisa para que acompañara a su sobrino en su iniciativa. Se alegraba enormemente de la buena relación de ambos, pero después se preguntó si no sería perjudicial para la pequeña encariñarse con ellos si iba a regresar pronto a su hogar.

*****

Los paseos a caballo matutinos se habían convertido en una costumbre diaria. Blanca ya controlaba la pequeña montura que Andrew le había facilitado. Encontrar un poni para ella no había sido difícil, la dificultad venía porque no quería montar a horcajadas; seguía empeñada en hacerlo al estilo amazona, y, finalmente, él optó por capitular. El poni era el animal más manso que había encontrado, y aunque al principio a Blanca le había costado un poco dominarlo, ya era casi una experta. La niñera, Clare, todavía no había regresado de Devon, pero él confiaba en que lo hiciera muy pronto.

Andrew detuvo su montura cerca de la laguna, al lado de Crimson Hill, la casa donde vivían su hermana Aurora y su cuñado. Ató el poni junto al semental en el poste del embarcadero y ayudó a Blanca a desmontar; ella se alisó la falda del vestido en cuanto puso los pies en el suelo.

—No está arrugada — le dijo él por enésima vez.

La pequeña parpadeó y después le ofreció una auténtica sonrisa, de las que podían derretir el corazón más duro. Andrew cada vez lo tenía más difícil para mostrarse firme, y cedía a sus demandas con una blandura que no sorprendía a nadie del servicio de Whitam Hall.

—Mamá lo hase siempre — le respondió con voz suave.

Andrew suspiró, cansado de sus respuestas repetitivas. La madre de la niña debía de ser absolutamente insoportable si estaba siempre pendiente de mantener su atuendo impecable.

—Tienes casi cinco años — le replicó con voz controlada—, tienes derecho a arrugar la ropa, a mancharla, en una palabra: a desmelenarte.

Blanca lo miró con ojos como platos.

—Desme... desme... — Era incapaz de pronunciar la palabra.

Andrew la ayudó con una sonrisa de oreja a oreja.

—Des-me-le-nar-te — repitió, sílaba a sílaba.

—Mamá no se desme... desme... — Lo intentaba, pero era demasiado difícil para ella.

—¿Sabes qué? — le dijo él. La niña lo miraba con atención—. Ha llegado la hora de que aprendas una valiosa lección con la que vas a disfrutar mucho.

Andrew se encaminó al borde del lago con Blanca siguiéndolo de cerca. Cuando las botas de él tocaron el agua, se inclinó y cogió un puñado de barro. Sin previo aviso, lo lanzó sobre la ropa de la pequeña, que miró estupefacta la pella de lodo que descendía por su pecho y le manchaba, con una estela marrón, la camisa blanca. Dio un paso atrás completamente espantada. Andrew volvió a la carga y le lanzó otra bola de barro, pero en esta ocasión mucho más grande y resbaladiza, que le dio en plena barbilla. La masa pegajosa se escurrió por el cuello de Blanca, que comenzó a hipar asustada. Sus pequeños hombros comenzaron a temblar y Andrew se detuvo al ver su rostro acongojado.

¡Maldita fuera! Otra niña habría comenzado a jugar con él y a devolverle el mismo trato.

—Blanca, no te asustes, es sólo un juego.

Tenía los bonitos ojos anegados en lágrimas, lágrimas que comenzaron a descender profusamente por sus mejillas.

—Vamos, preciosa, no tienes que preocuparte por la ropa. ¿No te gustaría lanzarme barro?

Ella negó varias veces con ímpetu, y Andrew maldijo su falta de perspectiva.

Había jugado tanto con sus sobrinos a mancharse unos a otros, que no había tenido en cuenta los sentimientos de la pequeña, al respecto. Se enjuagó la mano llena de barro en el agua y se la secó en el pantalón. La niña lo observó con cierto recelo.

—Bueno, como no quieres jugar a mancharnos la ropa, ¿qué te parece si vamos a comer bayas? Conozco un lugar donde crecen gordas y jugosas.

Blanca continuó en silencio y Andrew suspiró ante el chasco que se había llevado por su acto impulsivo. Ahora tenía que ganarse su confianza de nuevo. ¿Por qué diantres le gustaba tan poco mancharse? ¿Divertirse como cualquier otro niño?

—Verás qué ricas están.

Capítulo 5

Andrew miró a la pequeña con ojos brillantes. Apoyó las manos en las estrechas caderas, y frunció los labios en una mueca apreciativa.

—Date una vuelta para que te vea mejor — le pidió amablemente. Blanca obedeció en silencio, y giró sobre sí misma no una, sino dos veces—. Estás espectacular.

Ella inclinó la cabeza para mirarse las botas brillantes, le gustaban muchísimo. Iba vestida exactamente igual que Andrew: botas negras de caña alta, pantalón ajustado gris oscuro y chaleco a cuadros rojo y gris. Lo único diferente era la camisa blanca; la de ella llevaba chorreras de encaje en la pechera y en los puños.

—¿Quieres ponerte la chaqueta antes de salir? — Blanca negó ante su sugerencia—. ¿La capa entonces? — La sonrisa infantil lo desarmó.

Estaba como loca con su larga capa negra, como la de Andrew. Se sentía entusiasmada de vestir igual que él.

—¿Paresco una niña? — le preguntó algo preocupada.

Andrew la miró con ojos entrecerrados pero risueños.

—Con esa preciosa cabellera, no sólo pareces una niña, también una princesa, e incluso una brujita hechicera. — Y era cierto.

Los gruesos mechones negros descendían sobre sus hombros, y embellecían su rostro realzando su contorno.

—Compadezco a tu padre. El día que cumplas los dieciséis años, no volverá a pegar ojo por las noches.

Blanca alzó sus oscuras cejas, sorprendida, no comprendía del todo sus palabras, pero cuando él le guiñó un ojo con gesto cómplice, ella le sonrió en respuesta.

Andrew se sentía muy satisfecho con el cambio que se había producido en la niña. Ahora que vestía de forma más cómoda, podría montar a horcajadas en el poni sin preocuparse por las arrugas del vestido. Esos gestos femeninos en una personita tan pequeña lo sacaban de quicio, pero había encontrado la solución perfecta: vestirla con pantalones.

Soltó un suspiro cargado de optimismo, había logrado lo más difícil, que su sastre hiciera una copia de su atuendo de montar para la niña. Aunque su petición había suscitado muchas miradas reprobadoras por parte de los empleados de la casa, incluso de Marcus, él creía que el esfuerzo merecía la pena, y ahora que la veía ataviada así, el resultado era magnífico, y se sentía muy satisfecho.

¡Blanca estaba adorable!

—Nunca le digas a tu padre que te he permitido llevar pantalones, porque me pegará un tiro.

Ella lo miró con ojos brillantes, y Andrew frunció el cejo pensativo.

—¿Puedes creer que a estas alturas todavía no sé cómo se llama tu padre? — La niña siguió mirándolo en silencio—. Supongo que no tiene importancia, pero me gustaría saber más cosas de ti. Por ejemplo, ¿dónde vives? ¿Vas a la escuela?

Blanca seguía de pie en medio de la biblioteca, observando el rostro serio de Andrew. No comprendía el cambio de humor que se había operado en él.

—Tu acento es del sur, pero no sé ubicarlo.

Ella se encogió de hombros, dándole a entender que ignoraba el significado de la palabra «ubicar».

—¿Cómo dijiste que se llama tu mamá?

—Rosa María Sofía — respondió con voz queda y mirada orgullosa, porque sabía pronunciar sin equivocarse el nombre completo de su madre.

—¿Y tu papá? — inquirió, sumamente interesado.

La niña lo miró fijamente; Andrew no se perdía detalle de cada expresión de su rostro.

Pero la pequeña no pudo responderle por la intempestiva entrada de Christopher en la biblioteca, seguida del mayordomo. Cuando miró el atuendo de Blanca, apretó los labios con enfado, convirtiéndolos en una línea. ¿O era asombro?, se preguntó Andrew.

—¿Son carnavales? — preguntó su hermano.

—Pensábamos salir a cabalgar.

—No viste adecuadamente para montar. Olvidas que es una señorita.

Blanca miraba a Andrew y a Christopher alternativamente, siguiendo la conversación de ambos con rostro preocupado. A ella le gustaba mucho la ropa que llevaba puesta, y temía que se la hicieran cambiar por otra.

—Está aprendiendo a manejar un poni, y por eso debe vestir lo más cómoda posible.

—No es correcto, Andrew — le respondió Christopher—. A su madre no le gustaría, créeme.

Esas palabras enojaron a Andrew.

—¿Acaso ves a su madre en Whitam?

Christopher iba a responderle, pero lo pensó mejor y mantuvo la boca cerrada.

Andrew pensó que su hermano se mostraba demasiado suspicaz con la pequeña.

—Estoy tratando de enseñarla a montar y, para lograrlo, Blanca debe vestir cómoda, ¿no es cierto, preciosa? — Andrew había hecho la aclaración y la pregunta en español.

La niña hizo varios decididos asentimientos de cabeza.

—Necesita urgentemente una niñera — dijo Christopher.

Andrew se propuso no enfadarse, aunque esas palabras le cayeron como un jarro de agua fría.

—Blanca, ve a la cocina y dile a Marcus que ya puede avisar a Simón de que prepare las monturas.

Ella salió a toda velocidad de la biblioteca para cumplir su encargo.

Estaba claro que le encantaba complacerlo. Cuando los dos hermanos se quedaron a solas, Andrew miró a Christopher con rostro adusto y severidad.

—Te ruego que omitas comentarios negativos en presencia de Blanca.

Christopher parpadeó al percibir su enfado. Lo había pillado por sorpresa, pero no se preocupó: la pequeña no entendía el idioma en el que conversaban normalmente.

—Padre hizo mal dejándote a su cuidado — le espetó de pronto.

—Estoy completamente de acuerdo.

—¿Piensas asistir mañana a la cena en Selby House? Me han informado que no has rechazado la invitación.

—Eso es porque tenía pensado ir.

—No puedes dejar a la niña sola.

—Marcus la cuidará por unas horas en mi ausencia. Además, Whitam Hall está llena de sirvientes, de criadas. Difícilmente puedes decir que estará sola.

—Deberías declinar la invitación.

Andrew sabía que su hermano temía que se fuese después de juerga, pero no era tan insensato como para contemplar esa posibilidad.

—¿Has venido a Whitam solamente por ese motivo, para hacerme desistir?

—Ágata desea que Blanca y tú vayáis a cenar el próximo sábado a Pheasant House.

Andrew lo pensó apenas dos segundos.

—No tenemos nada más interesante que hacer, podéis contar con nosotros.

—Tu entusiasmo me amilana.

—Soy un espejo que refleja el tuyo.

—Estás muy susceptible.

Andrew calló de pronto. Acababa de comenzar una discusión con su hermano mayor, y no sabía cuál había sido realmente el motivo; pensó que era debido a su confinamiento en la casa.

Estaba acostumbrado a tratar con críos, su hermana Aurora tenía seis hijos con los que él solía pasar muchas tardes cuando estaban en Crimson Hill, pero estar varios días con sus noches a cargo de una niña pequeña decidió que lo había vuelto demasiado suspicaz.

—Si no puedo convencerte para que desistas, me marcho.

Blanca entró en la biblioteca en ese preciso momento, y por ese motivo Andrew no respondió como creyó que su hermano se merecía, con su mismo tono seco.

—Nos veremos esta noche. Señorita Lara, hasta pronto. — Y Christopher se marchó de Whitam Hall, que se quedó de pronto silencioso.

Ambos, adulto y niña, miraban el hueco de la puerta vacío.

—¿Cuántas galletas te has comido? — Andrew hizo la pregunta sin mirar a Blanca.

—Sinco — respondió ella, y se limpió las manos de inmediato, aunque no se había percatado de que tenía las comisuras de la boca llenas de migajas, y que por eso la había descubierto Andrew.

—Comes demasiadas galletas a lo largo del día — le advirtió con voz tranquila.

—Están ricas — contestó justificándose—. Son de siruela.

Andrew, ahora sí, bajó los ojos y los clavó en el rostro de ella; al ver su cara de deleite, no pudo ocultar una sonrisa.

—Adoro las galletas de ciruela. ¿Vamos a por más?

Blanca agarró la mano que le tendía y salieron al vestíbulo, donde cogieron las capas y los guantes de montar. Luego regresaron sobre sus pasos y se dirigieron hacia la parte trasera de la casa, donde estaban situadas las caballerizas, pero antes hicieron un alto en la cocina para aprovisionarse de galletas de ciruela.

*****

La pequeña Blanca se había enfriado. Andrew pensó que la chaqueta había sido la causa. En las tardes anteriores, la temperatura había sido suave y cálida, pero él había olvidado lo caprichoso que era el clima inglés para alguien no acostumbrado, y esa tarde, el viento helado del Atlántico había azotado el condado de Portsmouth con una fuerza insólita. La clase de equitación había durado muy poco, Andrew había decidido regresar a la casa y pedir un chocolate bien caliente para la pequeña. Nada más entrar en el patio y jardín trasero, Blanca comenzó a estornudar. Al tocarle la cara, se percató preocupado de que estaba algo más caliente de lo normal. Un par de horas después, la fiebre había aumentado y él decidió llamar al médico de la familia. Éste la había examinado concienzudamente, pero el diagnóstico no era preocupante: un simple enfriamiento que se curaría en un par de días como mucho.

Ahora, plantado a los pies del lecho, observaba a la pequeña dormida. Tenía el rostro enrojecido y respiraba con cierta dificultad. Andrew se masajeó la base del cuello, donde se le concentraba la tensión. Que Blanca se hubiese puesto enferma estando bajo su responsabilidad le hacía sentir remordimientos. Estaba tan obsesionado por lograr que lo pasara bien, que había olvidado la regla más elemental de todas: cada niño es un mundo, y lo que a unos no les afectaba, a otros sí.

La vio removerse en el lecho con un quejido, la fiebre solía causar dolores musculares y malestar general. Se acercó a la cabecera de la cama y la tapó hasta el cuello con la colcha. Volvió a tocarle la frente, y aunque la fiebre había bajado algo gracias al tónico que le había suministrado el médico, seguía siendo considerable.

Arrastró el sillón orejero que había pegado a la pared del fondo y lo colocó al lado de la mesilla auxiliar, muy cerca del lecho. Salió luego en busca de un libro, y cuando encontró un título que le pareció interesante, regresó a la alcoba de Blanca. Se soltó el pañuelo del cuello, se enrolló las mangas de la camisa, y se desabrochó los botones del chaleco.

Lo esperaba una larga noche.

*****

Ágata había mantenido una agria discusión con su esposo sobre la pequeña Blanca. Le parecía amoral que mantuviera a Andrew en la ignorancia sobre su paternidad, pero su esposo había sido tajante al respecto. Le había explicado de forma firme, aunque con infinita paciencia, que John Beresford lo había querido así por motivos que pronto explicaría a la familia.

Él lo había aceptado sin una réplica, porque su padre rara vez erraba cuando tomaba una decisión. Ella había decidido dejar de visitar Whitam Hall por miedo a no ser capaz de callar la verdad, y Christopher había aplaudido su decisión. Había visitado a su hermano varias veces para cerciorarse de que todo discurría con normalidad y sin contratiempos, pero Ágata se moría de ganas de conocer a la niña y, finalmente, había optado por dejarse vencer por la tentación.

En ese momento cruzaba la valla blanca que dividía la propiedad de Whitam Hall de la colindante, Crimson Hill, perteneciente al duque de Arun, gran amigo del marqués de Whitam. El pequeño Christopher reía y le hacía preguntas sobre los diversos animales que se encontraban por el camino. Babosas, saltamontes y demás especies.

—Aquí vive Blanca — le dijo el niño de pronto, cuando cruzaron la verja de hierro que daba acceso al camino de la casa. Ágata le había pedido al conductor del carruaje familiar que los dejara cerca, pues le apetecía caminar un poco. El molesto viento del día anterior había amainado por completo y la mañana estaba espectacular.

—Sí, Chris, aquí vive la prima Blanca.

—Es guapa, pero no sabe hablar, no sabe decir zapato. — Ella miró a su hijo extrañada—. Lo llama sapato, pero yo le enseñé a decirlo bien.

—¿Y lo lograste? — le preguntó interesada.

El crío negó con su rubia cabeza.

—Habla de una forma rara. Algunas palabras no las entiendo.

Ágata sonrió. Su hijo era demasiado pequeño para comprender que los niños criados en Andalucía tenían una forma particular de pronunciar algunas palabras o letras.

—Tendrás mucho tiempo para enseñarle a decirlas bien.

Justo cuando terminaba de decir la última palabra, llegaron a la puerta principal. Tocó la aldaba con suavidad y, unos momentos después, Marcus abrió con el rostro serio, como era costumbre en él.

—¡Buenos días, Marcus! — lo saludó ella—. ¿Se ha despertado la pequeña Blanca? — El mayordomo negó con la cabeza—. ¿Lord Beresford quizá?—. Otro gesto idéntico siguió al primero.

—Me temo que siguen dormidos — respondió con voz adusta.

—Entonces, nosotros despertaremos a la bella durmiente y la ayudaremos, ¿verdad, Chris?

El niño asintió entusiasmado. Ese cuento le gustaba mucho, porque su madre se lo narraba como si él fuese el príncipe que rescataba a la princesa.

—Pero no pienso darle un beso para despertarla — replicó con una mueca de asco.

Ágata sonrió al ver su expresión.

—Creo que no será necesario.

—Síganme, por favor — les indicó el mayordomo.

Madre e hijo subieron la escalera en silencio, en pos de Marcus. Cuando llegaron a la alcoba de Blanca, el mayordomo levantó la mano para llamar, pero Ágata lo detuvo.

—Nosotros la despertaremos, muchas gracias — le dijo con voz suave.

—¿Ordeno que preparen dos cubiertos más para el desayuno?

Ella miró a su hijo, que asintió con entusiasmo pese a haber desayunado ya. Adoraba los bollos que preparaba la cocinera de Whitam.

—Bajaremos en unos minutos.

Ambos miraron cómo Marcus se marchaba. Ágata asió el picaporte de la puerta y lo accionó para abrirla. La estancia estaba cálida y tenuemente iluminada, porque no habían corrido las cortinas gruesas por la noche, sólo los visillos. Cuando dirigió la vista hacia el lecho, la sorpresa la dejó pasmada.

¡Andrew se había quedado dormido junto a la niña!

Llevaba los pantalones, la camisa y el chaleco, aunque se había quitado las botas de montar, que había dejado tiradas a los pies del lecho. Dormía encima del cubrecama, y sus brazos rodeaban la cintura de la pequeña, que estaba vuelta hacia él con la cabeza descansando en su cuello. La respiración regular de Andrew movía levemente algunos mechones del pelo negro de ella.

Era una imagen preciosa, única.

—¡Tío, tío! — exclamó el pequeño Chris, y Ágata no llegó a tiempo de detener su carrera hacia el lecho antes de que se tirase encima de Andrew, que despertó sobresaltado. Lo mismo que Blanca.

Ágata se llevó la mano a la boca para ahogar una risa. En ese momento, su cuñado tenía la misma expresión atónita que su hija.

Capítulo 6

Ágata se había ocupado de ayudar a asearse y vestir a Blanca antes de bajar al comedor familiar. La niña era un verdadero encanto. Dulce, sumisa, y con una mirada tan parecida a la de Andrew, que se preguntó insistentemente cómo era posible que éste no se hubiese percatado todavía del enorme parecido entre ambos. Cuando la oyó hablar con aquel acento tan particular, Ágata supo que era cordobés y no sevillano, como suponían todos. Ella lo había perdido porque vivió muchos años en Francia, y los últimos en Inglaterra, pero oírlo de nuevo le removía una fibra de su ser hasta el punto de sobrecogerla de nostalgia.

Ahora, los tres esperaban la llegada de Andrew, que había aceptado la inesperada visita como era normal en él: con alegría y sentido del humor. No había un hombre en el mundo más afable, cariñoso y simpático que su cuñado. Era excepcional, y por eso se sentía molesta por el engaño de todos, incluida ella misma.

Inspiró profundamente para tratar de controlar los latidos de su corazón. Se sentía emocionada, pero también inquieta. Ni John ni Christopher habían tenido en cuenta la reacción de Andrew cuando se enterara de la verdad. Contaban con su buen carácter y su manera pacífica de tomarse las cosas, pero podía darles una desagradable sorpresa reaccionando como no esperaban.

Miró a Blanca, que estaba sentada sobre dos enormes cojines con los que llegaba bastante bien a la mesa para poder comer con comodidad. Su hijo Chris siempre se ponía de rodillas sobre el asiento cuando no estaba en casa, con su silla especial más alta de lo normal, pero ella había dejado ya de insistir en que se sentara de forma correcta cuando iban de visita a casa del abuelo.

—Dile a mi mamá cómo dices zapato — pidió de pronto Chris.

Blanca parpadeó sorprendida por la inesperada pregunta.

—¿Por qué? — preguntó con algo de recelo.

—Porque tienes un acento encantador — le respondió Ágata en lugar de su hijo—. El acento cordobés es precioso. — La niña mostró una cándida sonrisa al escucharla—. ¿Cómo se llama tu casa? Porque imagino que tiene nombre — le preguntó luego con voz serena.

—Palasio Sújar — contestó con prontitud.

—Un nombre muy bonito. La mía en Córdoba se llama Casa Lucena — dijo Ágata—. Era la casa de mi abuelo.

Blanca meditó sus palabras como si las hubiera comprendido.

—¿Eres mi prima? — preguntó de pronto Chris—. Porque mi mamá dice que eres mi prima. Hija de mi tío, pero tengo muchos tíos, y por eso no sé cuál es tu papá.

—Sólo tienes tres tíos — lo corrigió su madre—, y uno de ellos, el tío Justin, no es hermano de papá, sino el esposo de tu tía Aurora.

Chris entrecerró los ojos, serio, porque Ágata acababa de desmontarle el castillo familiar que había construido en su cabeza.

—Entonces, ¿mi mamá es tu tía? — le preguntó Blanca al niño, pensativa; igual que el pequeño Chris, hacía cábalas sobre el asunto de la familia.

—¿Cómo se llama tu mamá? — le preguntó él con voz aguda.

—Rosa María Sofía — respondió con sencillez, pero de carrerilla.

—¿Por qué tiene un nombre tan largo? — insistió el pequeño con sus preguntas.

Ágata decidió intervenir.

—Porque la gente importante suele llevar los nombres de sus abuelos y de sus papás. No son largos, sino varios nombres a la vez.

Ambos niños se quedaron meditando la respuesta.

—¿Eres importante? — le preguntó Chris entonces con voz confusa, y sopesando si esa posibilidad era buena.

—No lo sé — contestó la niña con sinceridad, al tiempo que hacía un mohín con su boquita.

—Blanca es sobrina de un duque y nieta de un marqués — les aclaró Ágata. Los ojos infantiles de ambos se clavaron en ella—. Eso la coloca en una posición muy importante — recalcó.

—Entonces, ¿tu padre es un rey o un príncipe?

Ágata tenía ganas de terminar con las insistentes preguntas de su hijo, pero cuando un tema le llamaba la atención, Chris se volvía incansable.

—Mi papá es un... — Blanca calló un momento, tratando de recordar la palabra que había oído días atrás—. Tara... taram... bana — logró balbucear. Y sonrió por su logro, porque era una palabra muy difícil.

Chris estalló en una carcajada al escucharla.

—¿Dónde has oído esa palabra? — le preguntó Ágata, escandalizada.

Blanca señaló a Chris con un dedo.

—Su papá se lo dijo a mi papá.

Ágata dejó de respirar.

¡Virgen Santa! ¿La niña sabía que Andrew era su padre? ¿Cómo diantres lo sabía? Y, lo más preocupante, ¿por qué no había dicho nada? Tenía que indagar en ello de inmediato. Pero la razón principal del asunto estaba a punto de entrar al comedor y se sentía reacia a intentarlo, aunque le pudo la curiosidad.

—Blanca, preciosa — le dijo—, responde a una pregunta. — La niña la miró solemne—. ¿Conoces el nombre de tu papá? ¿Sabes quién es?

Los hermosos ojos azules se iluminaron durante una fracción de segundo, y a continuación hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—¿Conoces el nombre de tu padre? — insistió.

—Mi mamá me hiso aprenderlo.

—¿Te lo dijo como un secreto? — Blanca asintió con una sonrisa—. Pero ¿sabes lo que es un secreto, pequeña? — le preguntó Ágata con un hilo de voz, y esa vez, la niña la miró confusa.

—Si prometes una cosa, no puedes contarla ni desírsela a nadie — dijo con un susurro—, y yo lo prometí muchas veses.

Ágata cerró los ojos completamente sorprendida. Blanca era una niña. ¿Cómo podía guardar una información tan importante? Iba a decir algo más, pero Andrew escogió ese preciso momento para entrar en el comedor familiar, que se quedó de pronto silencioso. Tenía el pelo húmedo por el baño y olía a jabón de heno.

Cuando observó la actitud pensativa de su cuñada y su semblante turbado, se preguntó qué habría sucedido en su ausencia, pero decidió no preguntar. Marcus entró detrás de él, llevaba una bandeja que depositó en el aparador donde estaban el resto de las bandejas tapadas. Un momento después, sirvió chocolate a los dos niños y dejó cerca de ambos un plato con bollos recién hechos.

Andrew llenó una taza con té negro para su cuñada, le añadió un chorrito de leche y un poco de azúcar. A Ágata la emocionó que fuese tan servicial y atento. No le importaba en absoluto hacer el trabajo del mayordomo. Lograr que la gente se sintiera a gusto a su lado era algo innato en él.

—Te has manchado de asúcar — le dijo Blanca a Chris, y le pasó su servilleta para que se limpiara la boca.

Él ignoró su amable gesto, y se limpió la boca con el dorso de la mano. Ágata suspiró con alivio, porque pensó que los niños se habían olvidado del tema.

—Mi mamá dise: «El que no agradese al diablo se parese» — repuso Blanca.

Ágata abrió la boca, sorprendida, y Andrew miró a la niña con inusitada atención. Había tomado asiento e iba a beber de su taza de café, pero la dejó suspendida en el aire, a medio camino de la boca. El único ajeno al comentario de Blanca era el pequeño Chris, que había rechazado con total indiferencia la servilleta ofrecida un momento antes.

—Discúlpate, Chris — lo amonestó su madre. Él la miró mientras devoraba otro bollo caliente—. Muy amablemente, te ha ofrecido su servilleta para limpiarte, tienes que corresponderle con un agradecimiento.

Andrew miró fijamente el rostro de la pequeña, que daba pequeños mordiscos a su bollo sin apartar los ojos de Chris. El dicho que había mencionado le había traído un recuerdo que lo confundió, porque era el mismo que su padre repetía hasta la saciedad. Y, de pronto, comenzó a mirarla con ojo crítico, con atención incisiva, cortante. Tratando de penetrar en su misma alma. Se sentía engullido por un espeso nubarrón de lluvia que no podía ver ni oír, pero sí sentir la fría humedad que le penetraba hasta los huesos. Y, entonces, todas las preguntas que tenía que haberse hecho desde el principio mismo martillearon dentro de su cerebro de forma brutal, desquiciante. Y como si el destino quisiera trastornarlo todavía más, Blanca sonrió de medio lado cuando el bollo se le escurrió a Chris de los dedos, y al hacerlo, se le formó un hoyuelo en la mejilla que lo dejó desencajado. Cerró los ojos y tragó de golpe una saliva espesa.

¡Había estado ciego!

—Andrew, ¿qué ocurre? — La voz de Ágata sonó alarmada, pero él no pudo responderle. Se había quedado mudo, con las cuerdas vocales agarrotadas.

—Disculpadme — dijo al fin tras un largo silencio, incómodo e inesperado.

Se levantó de su silla con demasiada rapidez.

—Ágata, ¿puedes cuidar de Blanca hasta que regrese?

Ella le hizo un gesto de asentimiento apenas perceptible con la cabeza y él salió por la puerta como alma que lleva el diablo. Solamente había tomado un café.

*****

Estuvo prácticamente todo el día fuera de Whitam Hall, por lo que, cuando volvió a su casa, su cuñada se había ido hacía rato, aunque había dado instrucciones al servicio para que cuidaran de la pequeña en su ausencia y hasta que él regresara.

Andrew le entregó a Marcus la capa, los guantes y el sombrero.

—¿Dónde está la niña?

—En el salón, delante de la chimenea. Simón está enseñándole a jugar al póquer a pesar de mi manifiesta opinión en contra.

Andrew no dijo nada. Fue directo al salón, abrió rápidamente la puerta, y buscó con los ojos la pequeña figura, pero no la vio enseguida, porque estaba sentada en el sillón que quedaba de espaldas a la puerta.

—¿Blanca? — La niña asomó la cabecita por el lateral del sillón—. Tienes que prepararte, nos vamos a una reunión. — Simón se había levantado cuando Andrew hizo su aparición en la estancia—. Prepara el carruaje, Simón, la señorita Lara y yo tenemos una cita en Selby Cross.

El sirviente asintió silencioso con la cabeza y se fue con paso ligero.

—¿Tienes un vestido bonito para una cena importante? — Blanca parpadeó interesada—. Te acompañaré a escoger uno.

Cuando salieron por la puerta en dirección al vestíbulo, se dieron de bruces con Marcus, que le llevaba una bandeja con un café caliente, pero Andrew rechazó la bebida. Sentía demasiada urgencia.

El mayordomo los contempló a ambos subir la escalera hacia la planta de arriba, donde estaban las alcobas.

—Tengo uno bonito — le dijo Blanca con una sonrisa.

Andrew le acarició los rizos del cabello con ternura.

—Estoy convencido de que será especial.

Y no se equivocó.

Cuando la ayudó a buscar en el gran ropero, la pequeña le indicó un vestido guardado entre telas de seda. Tenía un corpiño ajustado de un rico terciopelo azul, y con escote redondo con puntilla, tapado con un pañuelo blanco de hilo muy fino. Las mangas eran de farol en el hombro, aunque luego se ajustaban hasta el puño. Blanca buscó una redecilla para la cabeza y un mandil blanco, a juego con el pañuelo. Andrew dejó la bonita prenda encima del lecho y luego se volvió hacia ella para darle indicaciones.

—Ahora, cuando llegue Emma — que era la doncella que se ocupaba de la habitación y la ropa de la pequeña—, te ayudará a vestirte y peinarte. Yo te esperaré en el salón. ¿Serás rápida? — Blanca asintió con su pequeña cabecita—. Bien, en cuanto estés lista, nos marcharemos. — Emma llamó con los nudillos a la puerta. Andrew le dio permiso para entrar y luego le dijo que preparara a la niña. Un momento después, salió de la alcoba con prisa.

Cuando Blanca entró en el salón, una hora más tarde, Andrew ya la estaba esperando. Iba vestido de etiqueta y ella lo miró mientras él la miraba a su vez, sorprendido. Era evidente que nunca había visto a una niña vestida de forma tan peculiar.

—Estás preciosa — le dijo con una amplia sonrisa.

Los bordados de la falda eran de color blanco, como la redecilla y los madroños del fajín. Emma llevaba en las manos la capa negra, perfectamente doblada.

—¿No prefieres tu capa de terciopelo rojo? — le preguntó él, extrañado. Blanca negó de forma repetida—. La negra es para montar — puntualizó Andrew para convencerla.

La capa de terciopelo rojo era mucho más apropiada para el vestido que llevaba.

—Ésta me gusta mucho — respondió ella con candidez.

—Entonces llevarás la negra. — Se calló un momento y luego se volvió hacia Emma—. No hará falta que nos esperéis despiertos. La señorita Lara y yo regresaremos algo tarde.

La doncella, de rostro afable, sonrió.

Le colocó a Blanca la capa mientras Andrew cogía la suya de manos de Marcus. Después, los dos se dirigieron hacia el vestíbulo y el carruaje que los esperaba en la puerta.

Capítulo 7

Esperaba con impaciencia la llegada de Christopher, mientras bebía una copa de champán en el gran salón de la mansión Selby. En ese momento, lord Falcon conversaba con él sobre temas políticos que a Andrew no le interesaban en absoluto, pero no lo demostró. Antes había respondido a todas las preguntas sobre la ausencia de su padre, pero se había cansado de esperar la llegada de su hermano. Cuando por la mañana salió precipitadamente del comedor de Whitam, fue en busca de Christopher para preguntarle sobre el asunto que le quemaba las entrañas, pero éste había partido muy temprano hacia Londres y no tenía previsto regresar hasta última hora de la tarde. Sus intenciones de hablar con él se habían esfumado, pues, como un soplo de aire.

Andrew había empleado varias horas en enviar telegramas; uno a su hermana Aurora, en Granada, otro al cortijo Azhara, y uno más al puerto de Palos, donde supuso que estaría amarrado el barco de su padre. Había dedicado parte de la tarde a buscar una niñera en Portsmouth y Southampton, aunque sin éxito. Todas las agencias necesitaban varios días para encontrar una adecuada. Finalmente, Andrew se había dado por vencido y, en un arranque impulsivo, decidió llevar a la niña a Selby House con él.

Ahora, Blanca estaba jugando en una de las estancias infantiles de la planta superior de la mansión, con una doncella que el conde Falcon había tenido la amabilidad de asignarle. Andrew sabía que Blanca no iba a ser la única niña en la casa.

Y de pronto vio a Christopher, que acababa de entrar en el salón y se disponía a pasar entre los invitados para acompañar a Ágata a uno de los sillones dispuestos para las damas. Como si lo presintiera, su hermano se volvió hacia él y lo miró con ojos entrecerrados. Lo saludó con la cabeza y siguió hablando con su esposa y con una de las hermanas de lord Falcon. Tras unos momentos que a Andrew le parecieron eternos, Christopher se despidió de las damas y comenzó a atravesar el salón en dirección a él, que había apurado ya la cuarta copa de champán frío.

—Lord Falcon, Andrew — saludó Christopher con cortesía.

—Lord Beresford — le correspondió el anfitrión con una sonrisa y la mano tendida. Él se apresuró a estrechársela, pero le extrañó la falta de respuesta de su hermano, que tenía en los ojos un brillo extraño, como no le había visto nunca.

—Creía que finalmente no vendrías a la cena — le dijo con tono recriminatorio.

Andrew cogió otra copa de champán de una de las bandejas que paseaba por el salón uno de los lacayos de la mansión.

—Necesito hablar contigo — le informó Andrew de pronto con voz áspera.

—Los dejo, para que conversen tranquilamente — se apresuró a decir lord Falcon y, haciéndoles una ligera inclinación de cabeza, giró sobre sus talones y se encaminó hacia el otro extremo de la sala.

Christopher se fijó en el atuendo de su hermano; llevaba el lazo del cuello algo suelto, e iba un poco despeinado, como si la urgencia por llegar a Selby le hubiese impedido arreglarse como correspondía.

—¿Ahora? ¿Deseas hablar cuando está a punto de comenzar la cena?

—Acompáñame — le ordenó Andrew con voz más seca todavía.

Él decidió no contrariarlo, y lo siguió con paso rápido hacia uno de los despachos situado en el otro extremo del amplio vestíbulo.

Ágata contempló la salida impetuosa de ambos hermanos, y sin querer frunció la frente. Se quedó momentáneamente pensativa, porque algo había ocurrido por la mañana que había provocado ese cambio en Andrew, pero ella ignoraba qué había podido ser. Su cuñado no había oído la conversación que había mantenido con los niños, pero la mirada furiosa de sus ojos azules era muy elocuente. Pidió disculpas a lady Falcon y se levantó para seguir a Andrew y su marido y tratar de averiguar qué ocurría.

En el pequeño despacho, Andrew miraba fijamente a su hermano mayor con ojos brillantes y los labios apretados hasta el punto de convertirlos en una línea. Inspiró profundamente varias veces y afianzó los pies en el suelo mientras cruzaba los brazos contra el duro torso, sin importarle que la levita se le arrugara.

Christopher lo veía contenerse a duras penas. Su rostro mostraba claramente que estaba furioso, aunque su actitud comedida lo preocupaba todavía más. Un hombre en semejante estado podría estallar en cualquier momento de forma imparable y peligrosa.

—¿La pequeña Blanca es una Beresford? — preguntó Andrew de sopetón, con voz grave.

Christopher entrecerró los ojos al escucharlo.

Se preguntó cómo o cuándo lo habría descubierto, y al momento maldijo por lo bajo la visita de Ágata y el pequeño Chris a Whitam por la mañana; debía de ser la manera en que su hermano había descubierto el secreto. Sopesó negarlo, porque se lo había prometido al padre de ambos, pero ya no tenía sentido guardar silencio.

—Sí — respondió llanamente.

Andrew tragó violentamente y soltó un abrupto suspiro.

—¿De padre? — preguntó con ojos llameantes—. ¿Blanca es hija de nuestro padre?

Christopher estaba atónito. ¿Por qué su hermano pensaba que la pequeña era hija del padre de ambos? No tenía sentido.

Andrew se sentía abatido.

Cuando vio la sonrisa de medio lado y el hoyuelo de la mejilla infantil, la duda lo golpeó: tenía la misma sonrisa y el mismo hoyuelo de su padre, pero necesitaba la confirmación de Christopher. Se sentía dolido de que le hubieran ocultado el parentesco, ¿por qué motivo su padre habría actuado de esa forma? Le molestaba que su hermano mayor estuviese al tanto de la noticia y a él lo hubiesen mantenido al margen. ¡Era parte de la familia, maldita fuera! Pero en ese momento se sentía como un paria desterrado. Ahora comprendía la rápida partida de su padre y de su hermano Arthur hacia España.

Todo el rompecabezas encajaba.

Christopher contempló las variadas emociones que cruzaron el rostro de su hermano menor y se compadeció de él.

—Es tuya — le espetó de golpe.

Andrew dio un paso hacia atrás, como si lo hubiese golpeado en el estómago. ¿Había dicho suya? Tenía que estar equivocado.

—¡No es mía! ¡No es posible! — exclamó sentido—. No conozco a la madre de la pequeña.

—Es tuya, Andrew, he visto el certificado de nacimiento; padre me lo enseñó la madrugada que partió hacia España.

Un pensamiento atravesó su cerebro a la velocidad del rayo. Si su padre se desentendía de la niña, ¿por qué había ido a España para ayudar a la madre? Y, lo que más lo intrigaba, ¿quién era y dónde la había conocido? No escuchaba a su hermano mayor, estaba demasiado ocupado aceptando y desechando hipótesis.

—¿Padre no piensa asumir su paternidad? — preguntó estupefacto—. No lo puedo creer, de padre no. Es el hombre más responsable que conozco, aunque todavía estoy atónito de nuestro parentesco con la pequeña. Descubrirlo ha sido sorprendente, pero no gracias a ti, ¿verdad, hermano? — le recriminó dolido.

Christopher soltó un largo y profundo suspiro.

—Blanca es hija tuya. No cabe ninguna duda. Tuya y de la hermana del duque de Alcázar.

«¿El vengativo duque sevillano?», se preguntó Andrew, confuso, pero seguía sin comprender por qué Christopher insistía en lo mismo. Él no conocía a la hermana del duque de Alcázar. ¡Nunca había estado en Sevilla! Iba a negar de nuevo cuando una voz femenina desde el corredor lo silenció.

—¿Cómo se llamaba? — La pregunta, formulada en voz baja por Ágata, hizo que ambos hermanos se volvieran hacia ella. Estaba de pie en el umbral de la puerta, como si no se atreviese a cruzarla—. ¿Cómo se llamaba la mujer que conociste en Córdoba?

Andrew apretó la mandíbula con fuerza. Nunca le había hablado a su familia de los sentimientos que le había despertado una muchacha humilde que había conocido en Hornachuelos. Ignoraba hacia dónde quería conducirlo su cuñada con esa pregunta, pero decidió decir la verdad.

—Rosa de Guzmán — respondió casi en un susurro.

Ágata lo había sospechado desde el principio. El acento de la niña, el parecido con la muchacha que ella conoció en la hacienda de su abuelo.

—La hermana del duque de Alcázar se llama Rosa María Sofía de Lara y Guzmán. — El rostro de Andrew se descompuso—. ¿No lo sabías? Es una preciosa mujer de pelo negro y rostro sereno. Christopher y yo la conocimos en la hacienda de mi abuelo hace seis años, ¿recuerdas?

Su marido afirmó con la cabeza sin apartar los ojos de su hermano.

El corazón de Andrew dejó de latir durante unos segundos, tratando de asimilar la noticia. Rosa, ¿su Rosa era hermana del duque? ¡Lo había engañado! ¡Le había mentido! ¿Por qué? Estaba tan concentrado en sus pensamientos que no se percató del sobre que Christopher le tendía. Seguía tratando de encontrarle un sentido a todo aquello, pero sin lograrlo. ¡La pequeña era su hija! ¡Imposible! Él no se merecía un regalo tan maravilloso, no había hecho nada para merecerlo salvo amar a su madre de una forma loca, sin medida ni control. Y con la misma intensidad que la había amado, la había odiado por su negativa a acompañarlo a Inglaterra...

Su rostro mostró de manera clara y contundente las emociones que la revelación le producía. Caos absoluto. Dolor desgarrador, y un profundo sentimiento de pérdida. Ágata y Christopher se sintieron azorados al contemplarlo, porque los ojos del joven brillaban tratando de asimilar la dura revelación.

—Es una carta de la señorita Lara para ti. — Andrew parpadeó varias veces, pero sin moverse del sitio—. He estado tentado de entregártela en varias ocasiones, pero padre me aconsejó que esperara hasta su regreso.

Andrew no hizo amago de ir a coger el sobre, simplemente miró a su hermano con una decepción tan profunda en la mirada, que logró que Christopher bajara los ojos con cierta turbación; por eso no pudo prepararse para el puñetazo que recibió a continuación.

No pudo asirse a nada, y cayó hacia atrás con estrépito. Ágata ya corría hacia él para tratar de sujetarlo.

—¡Andrew, por Dios, no! — le suplicó a su cuñado—. Christopher no tiene la culpa.

Él ya sujetaba a su hermano por la pechera para volver a golpearlo, pero tras un instante, bajó el puño y soltó la tela. Luego cogió el sobre, que había salido despedido por el impacto, lo dobló y se lo guardó en el bolsillo interior de la levita.

Christopher se levantó al tiempo que se pasaba el dorso de la mano por el labio magullado. Miró la sangre y clavó sus pupilas en su hermano.

—No me lo merecía, Christopher — dijo éste—. ¿Por qué? ¡Maldita sea! — le espetó amargamente.

Ágata se había interpuesto entre ambos creyendo que Andrew volvería a golpear a Christopher, pero la ira que había embargado al menor de los Beresford se había marchado tan rápido como llegó: como la exhalación de un suspiro.

—Fue una decisión de padre, no mía.

—¿Y por qué se marchó con Arthur a España? ¿Qué me ocultáis? ¡Tengo derecho a saberlo!

—Lee la carta — le aconsejó Christopher, pero él no quería hacerlo.

Andrew estaba furioso, su hermano había tenido la carta de Rosa todos aquellos días y no le había dicho nada. ¡Se la había ocultado! Le parecía inconcebible, pero si la pequeña estaba en Portsmouth y la madre no, debía de ser por un motivo muy poderoso, y él se sentía reacio a saberlo. No podía arriesgarse a descubrir que Rosa ya no existía. Que algo horrible le había ocurrido. Por eso, cuando escuchó las siguientes palabras de Christopher, sintió una violenta sacudida, porque sus peores temores se confirmaban.

—Padre me dijo que ha sido arrestada y declarada traidora a la Corona de España.

Andrew abrió la boca, pero la volvió a cerrar enseguida. Percibió cómo el aire se le quedaba retenido en la garganta, y se sentía incapaz de empujarlo hacia los pulmones. Tuvo que inspirar varias veces para lograr que bajara; unos segundos después, su pecho se dilató para recibir el ansiado soplo de oxígeno.

«¿Traición a la Corona española? ¡Eso significa la horca!», pensó, con el corazón parado en mitad de un latido, pero no pudo responderle a su hermano porque lord Falcon entró en el pequeño despacho con ímpetu y con el semblante inusualmente preocupado. Parpadeó varias veces, como si dudara en hablar.

—Lord Beresford — comenzó—, la pequeña Blanca ha desaparecido.

Andrew sintió un pitido horrible en los oídos. Retrocedió lentamente hasta topar con la cadera en el borde del escritorio. Posó la palma de la mano en la cálida madera de caoba mientras se llevaba la otra al pecho, porque le costaba respirar. En cuestión de minutos, había descubierto que tenía una hija, que la mujer a la que había amado con locura estaba condenada a muerte, y ahora, ahora...

Ágata fue hasta el escritorio para asirlo del brazo, pues vio que había palidecido por completo. Christopher se hizo con el control de la situación de inmediato.

—¿Puede ser un error, lord Falcon? — preguntó con voz calmada a pesar de las circunstancias.

¿Por qué diantres había llevado Andrew a la pequeña Blanca a la cena?

—La doncella está angustiada, dice que la ha acompañado al baño, y que, al comprobar su tardanza en salir, ha entrado a buscarla, pero ya no estaba.

—¿Cómo es posible que haya desaparecido? — tronó la voz de Andrew—. ¿Cómo puede perderse una niña en un cuarto de baño?

Lord Falcon se puso tan rojo como la sangre.

—Gladys no se ha percatado de que la había llevado a un cuarto de baño que tiene dos puertas enfrentadas; se puede entrar desde dos pasillos distintos. Tengo a gran parte del servicio buscándola por toda la casa.

Andrew no esperó ninguna explicación más. Salió del despacho en dirección al vestíbulo y la escalinata imperial que subía a la planta alta. La música del salón se le antojó un horrible chirrido que le molestaba profundamente, y su corazón martilleaba una única letanía: «Tengo que encontrarla. Tengo que encontrarla».

Christopher reunió a los hombres que estaban buscando a la niña, pero hacerlo en medio de una fiesta con más de quinientos invitados era poco menos que una locura. Ágata también participaba en la búsqueda. Registraron la segunda planta, los jardines traseros, el sótano y las caballerizas, pero Selby House era una casa demasiado grande con innumerables escondites para una niña tan pequeña como Blanca.

Andrew se notaba el corazón en las sienes, y a medida que el tiempo transcurría sin encontrar a la niña, su angustia aumentaba a una velocidad vertiginosa. Incluso los invitados se percataron de que sucedía algo raro, porque la cena había sido retrasada con una breve explicación. Veían a criados y doncellas ir y venir apresurados por la casa, lo que les causó una aprensión justificada.

Andrew tropezó con su cuñada en los jardines. Ágata estaba acalorada y jadeante, su embarazo le impedía seguir el ritmo de los demás, pero lo intentaba.

A ella le parecía una broma macabra. Justo cuando Andrew descubría que tenía una hija, la perdía. Lo vio mesarse el pelo con impaciencia, maldecir y jurar. Se había desatado el nudo del pañuelo y desabrochado el chaleco; tenía la apariencia de un hombre desesperado.

—La encontraremos, Andrew — le dijo.

Y como si Dios hubiese escuchado sus palabras, por el sendero que conducía al prado oyeron hablar a dos niños que venían hacia ellos caminando despreocupados, tan absortos el uno en el otro que no se percataron de los dos adultos que los estaban mirando. Blanca iba acompañada de un crío algunos años mayor que ella.

Andrew se fijó en que la pequeña llevaba en brazos un cachorro de pelo negro que le mordía los madroños de la faja del vestido. El alivio fue tan intenso que incluso sintió un leve mareo. Cerró los párpados para contener la emoción desgarradora que lo sacudía.

—¡Blanca! — exclamó con voz firme.

Ambos niños dejaron de mirar al perro, para clavar los ojos en los dos adultos que los observaban con enfado.

—Hemos ido a ver unos cachorros — explicó Blanca con una tímida sonrisa—. ¿Verdad que es presioso? — Andrew contempló el perro más feo que había visto nunca. De orejas enormes y hocico húmedo.

Y, de pronto, se percató de un detalle tan importante que se llamó a sí mismo estúpido infinidad de veces. Ella jamás se había dirigido a él por su nombre, y entonces supo la razón. Recordó perfectamente el brillo de sus ojos infantiles la mañana en que él se presentó con su nombre completo. ¡Siempre había sabido quién era!

Se sentía tan ridículamente expuesto, que miró hacia otro lado mientras inspiraba hondo.

—¿Puedo quedármelo? — le preguntó la niña.

Andrew clavó en ella sus ojos azules y, al verla con aquella sonrisa pícara y la mirada zalamera, se sintió descorazonado. Le había hecho pasar unos momentos horribles. De una agonía tan estremecedora, que deseó borrar la sonrisa que esbozaban sus bonitos labios.

—Deberías pedírselo a tu padre. ¿Estás de acuerdo? — Blanca parpadeó confusa al escucharlo, porque su tono había sido algo áspero.

—¡Andrew! — exclamó Ágata, sorprendida por la respuesta.

—Estoy tan furioso, que si me muerdo la lengua posiblemente contraeré la rabia — le espetó él amargamente.

—Ella no tiene la culpa — dijo conciliadora.

«Es cierto», pensó Andrew.

La culpa de todo lo que sentía en ese preciso momento la tenía una mujer de pelo negro que lo había vuelto completamente loco. De pronto, y para sorpresa de Ágata y del niño que acompañaba a Blanca, se puso en cuclillas y abrazó a la pequeña con fuerza, con un caos anímico mezcla de cólera, impotencia y alegría. La besó en la coronilla y cerró los ojos dando gracias por haberla encontrado sin más percance que un buen susto.

—Entonses, ¿puedo quedármelo? — volvió a preguntar la voz infantil.

Andrew sonrió a pesar de todo. La agarró por los hombros y la separó unos centímetros de su cuerpo. La miró a la cara y contempló el iris de sus ojos, idéntico al suyo; en realidad, idéntico a todos los Beresford.

¡Había estado completamente ciego!

—¿Se lo has preguntado a tu padre? — inquirió, con los ojos entrecerrados. Esperaba su respuesta con una ansiedad desconocida hasta entonces para él. Acababa de descubrir que le importaba muchísimo.

Blanca echó la cabeza hacia atrás para tener una mejor visión del rostro masculino. Quería comprobar si seguía enfadado con ella, pero lo que observó en los ojos de él fue el mismo brillo pícaro de siempre, y asintió ligeramente con la cabeza. Andrew volvió a abrazarla mucho más fuerte, tanto, que el cachorro protestó con un gruñido.

Era suya, fruto de la pasión y el amor que había compartido con Rosa. Y se sintió tan orgullosamente ufano, que no pudo evitar una sonrisa arrogante.

Blanca era la hija que cualquier hombre desearía, y supo que la madre ya no podría negarse a estar con él, con los dos, porque iba a hacer lo imposible para llevarla a Inglaterra.

Un momento después, el jardín se llenó de gente que había acudido a comprobar la noticia de que habían encontrado a la pequeña en perfecto estado. El niño que la acompañaba era hijo de uno de los sobrinos de lord Falcon, y la había invitado a ir a ver unos cachorros cuando la había encontrado deambulando sola por los pasillos de la planta superior. La curiosidad infantil había hecho el resto. Pero gracias a Dios, todo se había resuelto bien. Aunque Andrew no iba a olvidar en la vida el susto que se había llevado.

*****

Cuando el silencio inundaba cada espacio y rincón de la casa, cuando la penumbra lamía y engullía los destellos de luz de la única lámpara encendida de la alcoba, Andrew decidió leer la carta que Rosa le había enviado. Una carta de la que no había tenido noticia hasta unas horas antes. Rasgó el sobre amarillo y abrió la hoja de papel con atención. La bella caligrafía negra bailó durante un momento ante sus ojos debido a la emoción que lo embargaba. Respiró profundamente, y clavó sus pupilas en las líneas negras con suma atención.

Querido Andrés...

El recuerdo lo golpeó con furia, porque ella siempre lo llamaba Andrés.

Si supieras cuánto te he anhelado a lo largo de estos años, vacíos de tu presencia, cuando mis manos ansiaban de nuevo tu contacto lleno de fuego, tus sonrisas cándidas y pícaras. Fuiste en mi vida una tabla de salvación, y los remordimientos que siento por perderte de forma voluntaria apenas me dejan respirar por las noches, y en medio de mi castigo elegido conscientemente, siento que la soledad me rodea como un lazo negro y fuerte, me aprieta tanto que apenas puedo deshacer el nudo que me atenaza, pero lo merezco. Te mentí de una forma que no tiene disculpa ni justificación, y en este momento crucial de mi existencia, te pido perdón desde lo más profundo de mi alma. No tengas en cuenta la ofensa tan grave que cometí al ocultarte la existencia de Blanca: tu hija. ¡Es preciosa! Y ahora te hago entrega del mismo regalo que tú me hiciste a mí aquellos días en Hornachuelos. Esta misiva no es una petición ni una orden, sino un ruego de indulgencia. ¡Perdóname y acéptala! Blanca no tiene la culpa de mis errores, de mi equivocación execrable, pero si de algo te sirve este momento de pesar que siento por haberte engañado, recuerda que mis sentimientos por ti siempre han sido sinceros y profundos. Luché con todas mis fuerzas contra mis ideales, pero no me sentí capaz de acompañarte a tu patria, ni hacer lo que me dictaba mi corazón hostigado por mi conciencia, y por ese motivo, te suplico con toda mi alma, que me perdones y comprendas lo duro que fue para mí tomar la decisión que tomé en su momento. Mi doncella, Gloria de Hernández y Romero, te dará todos los documentos necesarios para que puedas reconocer a nuestra hija, así como unos poderes para que puedas administrar su fortuna cuando yo falte.

Lamento no poder acompañarla en su viaje a tu encuentro, pero debo afrontar el resultado de mis decisiones, que vienen a pedirme cuentas y, aunque me gustaría, no puedo librarme de su mano vengativa.

Por favor, Andrés, perdóname y cuida lo que más quiero en el mundo: nuestra pequeña.

Con afecto, Rosa María Sofía de Lara y Guzmán, para ti siempre, Rosa de Guzmán.

Andrew terminó de leer la carta y la dejó reposando sobre su pecho, junto a su corazón. «Iré a buscarte, Rosa. Te reuniré con nuestra hija, y viviremos los tres juntos y felices. Te traeré al lugar donde debiste estar siempre: a mi lado», se prometió en silencio, al tiempo que doblaba la carta y la metía de nuevo en el sobre.

Capítulo 8

Andrew bebió un trago largo de su zumo de frutas sin apartar los ojos de Blanca. Se fijó en cómo extendía la mantequilla en el pan recién horneado, y en la ingente cantidad de mermelada que le ponía a continuación. Observó con interés el perfecto doblez que le hizo a la tostada antes de llevársela a la boca y darle un pequeño mordisco, mientras cerraba los ojos con deleite y se lamía el labio superior para retirar un rastro de la jugosa jalea.

Esa mañana, Christopher había decidido desayunar en Whitam Hall con su hermano y su sobrina. Sentía la urgente necesidad de comprobar si todo marchaba bien. Apenas había podido pegar ojo durante la noche tras el susto de la pérdida de la pequeña. Ahora, al observar a Blanca, se percató por primera vez de que en cada gesto que hacía era como si contemplara al mismo Andrew cuando tenía su edad, salvo que su hermano menor solía ponerse bastante más mermelada en la tostada, hasta el punto de derramarla en el plato.

—Me voy a España esta tarde — anunció éste de pronto. Christopher lo miró impasible—. Tengo que pedirte que cuides de mi hija en mi ausencia.

—¿Lo crees conveniente? — le preguntó su hermano con la frente arrugada.

—Necesito una larga explicación — dijo Andrew escueto.

—¿De la madre? — Ambos dirigieron su mirada a la pequeña, que seguía comiendo su tostada ajena a la conversación.

—No puedo quedarme de brazos cruzados, sin saber qué sucede y cómo puedo ayudarla.

—Padre ya está allí para intentarlo.

Pero John no sabría cómo ayudar o convencer a Rosa, se dijo Andrew.

—Cuéntamelo, dime cómo la conociste — le pidió Christopher.

Él meditó unos instantes, sumido en recuerdos que, por el brillo de sus ojos, debían de ser muy placenteros.

—La conocí cuando estuvimos en Córdoba, bastante antes de que recibieras el telegrama comunicándonos la enfermedad de padre, ¿recuerdas? — comenzó—. Dos de los sobrinos de Eulalia nos presentaron, uno de ellos trabajaba como capataz en el cortijo Azhara. Me invitaron a la fiesta de la hoguera, y allí, entre llamas de fuego y música, mis ojos descubrieron a la mujer más hermosa que había visto nunca. Fue mirarla una vez y ya no pude volver a respirar con normalidad.

Por eso Andrew había tardado tanto en regresar a Inglaterra. Hasta entonces, Christopher le había ocultado el telegrama sobre la enfermedad de su padre.

—¿No te dijo quién era o qué hacía en Hornachuelos?

Su hermano no contestó. Meditó durante un largo instante, como si acariciara un recuerdo hermoso.

—Si te soy sincero, apenas podía pensar con coherencia. La sangre me hervía en las venas, mi corazón galopaba a su antojo entre la euforia y el desenfreno. Y mi cerebro sufrió un motín emocional como no había experimentado nunca.

Christopher conocía muy bien esos síntomas, él mismo los había padecido por Ágata tiempo atrás.

—¿Te rechazó? — le preguntó entonces con verdadero interés.

Andrew no quería responder esa pregunta. No, estando la niña presente, pero antes de que pudiese decir nada, Marcus entró en el comedor para anunciar una visita, y ese lapso de tiempo le dio un respiro.

—Lady Jane Taylor pregunta si puede ser recibida — informó el mayordomo, con la misma seriedad de siempre.

Christopher y Andrew se miraron haciéndose la misma pregunta. Ignoraban quién era la dama en cuestión, pero la pequeña Blanca exclamó con júbilo inusitado al oír el nombre, y de forma casi instantánea, se bajó de los dos cojines para salir corriendo hacia el vestíbulo. La tostada mordida quedó olvidada en el pequeño plato.

—¡Aya Jane! ¡Aya Jane! — La niña había salido del comedor a una velocidad que dejó atónitos a ambos hermanos.

La siguieron con prontitud y, cuando cruzaron el umbral de la puerta, vieron a una mujer que abrazaba a Blanca con una gran sonrisa en los labios. La cogió en brazos mientras se sucedía un aluvión de preguntas y respuestas dadas y ofrecidas en un perfecto inglés. Christopher y Andrew no daban crédito a lo que veían y oían. Seguían de pie en el vestíbulo, sin perderse detalle del encuentro entre la mujer y la niña.

Lady Jane Taylor, una mujer de unos cuarenta y cinco años, de tez blanca y pelo rubio, abrazaba a la pequeña con un genuino afecto. Al percatarse de las escrutadoras miradas masculinas, dejó a Blanca en el suelo y miró a ambos hombres tratando de decidir a cuál de los dos debía ofrecer sus respetos en primer lugar; la apariencia severa de uno le indicó que debía de tratarse del primogénito. Lamentaba que la carta de Rosa no hubiese sido más explícita al respecto. Tras un instante de duda, se acercó directamente a Christopher con la mano tendida.

—Es un placer, lord Beresford. Soy lady Jane Taylor, amiga de Rosa, la madre de esta preciosidad.

La niña no se había apartado de sus faldas.

Christopher le besó la mano.

—Lady Jane, bienvenida a Whitam Hall. — Luego, Christopher se volvió ligeramente hacia su hermano cuando éste se inclinaba para besar asimismo la mano de la dama inglesa.

—Lord Beresford. — Jane ensanchó la sonrisa y aceptó el galante saludo de Andrew.

—Por favor, acompáñenos a tomar un té, estaremos encantados de conocer las noticias que trae de España.

Andrew no había dudado ni por un momento que a lady Jane la había enviado Rosa para cuidar de la hija de ambos, pero se preguntaba por qué no había llegado con ella al principio.

Cuando los cuatro estuvieron sentados a la larga mesa, Marcus sirvió a la dama un té con leche, que ella le agradeció. Blanca la miraba con ojos llenos de alegría. Indudablemente, sentía por la mujer un cariño especial, y estaba tan emocionada con su llegada, que la interrumpió en su explicación para preguntarle por su madre. Pero lady Jane la miró con atención y una ligera advertencia en sus ojos castaños, y Blanca repitió la pregunta en español, aunque luego volvió a hacerla en inglés. Jane le respondió con gran afecto e infinita paciencia.

Andrew acababa de descubrir por qué la pequeña hablaba inglés tan bien como español; se debía a lady Jane. Recordó todas las conversaciones que había mantenido en su presencia con su hermano mayor, con su cuñada e incluso con el servicio, creyendo que no entendía nada; cuán equivocado estaba. Blanca comprendía cada palabra que salía por su boca.

—¿La conoce desde hace mucho tiempo?

Christopher no supo si la pregunta de su hermano se refería a la madre o a la hija.

—Cuido a esta niña desde que era un bebé. — Acarició el pelo de Blanca con mimo—. Y he sufrido mucho por estar separada de ella.

La pequeña no pudo contenerse, se bajó de la silla y se acercó hasta Jane, que la levantó y se la sentó en el regazo, al tiempo que la besaba en la mejilla. Las muestras de alegría del vestíbulo no habían sido suficientes, y los siguientes minutos transcurrieron entre abrazos y carantoñas entre ambas, hasta que Christopher decidió intervenir. Andrew tenía que mantener una conversación privada con la inglesa, y para eso necesitaba que la niña no estuviese presente.

—Me encantaría conocer a tu poni. Andrew me ha hablado mucho de él y de lo bien que montas. — Los ojos de Blanca se iluminaron—. ¿Me acompañas? — Ella accedió con entusiasmo.

Él se levantó entonces con ceremonia de su silla y tendió la mano a modo de invitación hacia su sobrina.

—Estaremos en las caballerizas — dijo antes de irse.

El silencio que siguió a la partida de tío y sobrina resultó algo incómodo. Andrew se terminó su café frío mientras observaba a la mujer, que no se había quitado el sombrero ni los guantes, cosa que hizo entonces, como si le hubiese leído el pensamiento.

—Hablaremos mejor en el salón. — Andrew no esperó su respuesta. Le abrió la puerta del comedor con gentileza y Jane lo siguió en silencio, pero sin dejar de sonreír. Fueron al salón y, una vez allí, se sentó en el sillón de piel que él le indicó.

—¿Cómo está Rosa? — Andrew no había esperado siquiera a que la mujer se arreglara los pliegues del vuelo de la falda. Estaba ansioso. Preocupado y lleno de preguntas que no se atrevía a formular—. ¿Dónde está encerrada?

—Está detenida en el convento de Santa Marta, en Sevilla.

Andrew cerró los ojos y se recostó en el respaldo de la silla, como si sobre sus hombros hubiese caído todo el peso del mundo. Había tenido la pequeña esperanza de que todo estuviese ya solucionado al fin.

—Me hubiera gustado estar con ella cuando la arrestaron — continuó Jane—, pero me encontraba resolviendo unos asuntos en Madrid. Por eso no pude traer a la niña con usted, como Rosa deseaba, y no se imagina cuánto lo he lamentado.

—¿Por qué la han detenido? — Andrew lo intuía, pero necesitaba preguntarlo.

—Por su apoyo a Carlos Isidro, el hermano del rey Fernando. Algunos nobles españoles no están de acuerdo con la regencia de María Cristina.

Andrew pensó que la noticia era peor de lo que pensaba. España se dividía entre los seguidores de Fernando y los de Carlos. El abuelo de su cuñada Ágata había tenido que huir a Francia años atrás, cuando se produjo el primer intento de derrocar al rey.

—¿Cuándo tendrá lugar el juicio?

—Está previsto para dentro de dos meses, pero hay un problema muy grave: don Alonso de Lara, el hermano de Rosa, es uno de los principales acusadores.

Andrew se lo temía. El duque de Alcázar era el más leal defensor del rey Fernando, además de un justiciero implacable. Era un militar de alta graduación que gozaba del favor del rey de España, y era el encargado de arrestar a los traidores a la Corona.

—¿Es usted la profesora de Blanca?

Lady Jane hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Blanca ha tenido un profesor francés desde que sabe andar. Está aprendiendo las letras y los números, y la música se le da bastante bien. Tiene una voz muy bonita para cantar.

Andrew estaba anonadado. De pronto tenía una fuente inagotable de información respecto a su hija. Le parecía increíble que al fin pudiese saciar su curiosidad sobre ella. Tan pequeña y ya conocía las letras y los números. Estaba perplejo.

—Ha sido toda una sorpresa descubrir que habla inglés sin apenas acento — dijo con un tono de orgullo que hizo que Jane sonriera.

—Era parte de mi trabajo, lord Beresford. Desde que Blanca era un bebé, se le habló en las dos lenguas, la española y la inglesa. La señora Lara lo dispuso así. Se afanó en buscar una niñera que fuese nativa de Gran Bretaña. — Lady Jane se quedó pensativa unos momentos, recordando el pasado—. Nos conocimos en la embajada inglesa en Madrid, poco después de la muerte de mi esposo. Era comerciante y adoraba vivir en España, igual que yo. Me apenaba regresar a Inglaterra tras enviudar y, como un milagro inesperado, la señora Lara me ofreció su amistad y su casa a cambio de enseñarle a la pequeña mi lengua materna y la historia de mi país. Cuando vi el hermoso rostro de su hija, no pude resistirme. ¡Es una niña tan inteligente!

Andrew se sentía extrañamente confundido.

Rosa le había ocultado la existencia de la niña, y ése era un acto censurable del que tendría que rendirle cuentas cuando la rescatara. Porque eso era precisamente lo que pretendía hacer: ir hasta España y llevarse de allí a la mujer que le había mentido, engañado y dado el regalo más hermoso de cuantos podían entregarse.

—¿Se quedará en Inglaterra? — le preguntó a lady Jane con un tono de esperanza que no se afanó en ocultar.

—No puedo abandonar a Blanca. Es como la hija que no tuve, siento por ella un cariño especial. Y, además, le prometí a mi amiga Rosa que vendría aquí si sus temores se confirmaban. Ella ya sospechaba que podían arrestarla por su apoyo a Carlos Isidro.

Andrew miró a la dama, que le sostenía la mirada sin un parpadeo. Vio en sus ojos una absoluta sinceridad, y sus palabras, ofrecidas de forma tan generosa, aligeraron su corazón. Supo que podría partir de inmediato y quedarse tranquilo, porque su pequeña estaría en buenas manos.

—Rosa me dio claras instrucciones: tenía que traer a la niña con usted, pero todo se precipitó antes de que yo terminara con mis asuntos en Madrid. Cuando recibí el telegrama en que se me informaba del arresto de mi amiga, supe que había llegado el momento de embarcar rumbo a mi patria para ocuparme de Blanca, como le prometí.

—Necesito una dirección de Sevilla — dijo Andrew—, y algunos detalles que considero muy importantes.

Lady Jane hizo un gesto afirmativo.

—Por supuesto — le respondió cómplice—, aunque Rosa confía en que la trasladen al convento de Santa Isabel, en la ciudad de Córdoba, hasta que la juzguen. Cree que las religiosas no se opondrán.

Andrew pensó que le resultaría mucho más fácil rescatarla en Córdoba que en Sevilla, pues en la primera ciudad tenía amigos que podían ayudarlo; la posible dificultad no logró desanimarlo.

—¿Conoce el convento?

—Lo he visitado en innumerables ocasiones.

Andrew pensó que el destino le sonreía.

—¿Dónde está Alonso de Lara?

—Su residencia habitual es el palacio de los Silencios, en Sevilla, pero últimamente se encuentra en la corte madrileña.

Él pensaba a toda velocidad. Si el hermano de Rosa se hallaba permanentemente en Madrid, todo resultaría mucho más fácil, aunque se moría de ganas de ponerlo en su sitio. ¿Iba a actuar como acusador en el juicio de su hermana? ¿Acaso no tenía honor ni decencia? A la familia no se la traicionaba; Andrew se prometió darle su merecido llegado el momento.

—Hábleme de Alonso de Lara — le pidió a lady Jane.

—¿Qué desea saber sobre él?

—Todo, absolutamente todo.

Capítulo 9

Rosa María Sofía de Lara y Guzmán

Convento de Santa Marta, Sevilla.

La madre superiora condujo a John Beresford hacia una salita privada donde las novicias podían ver a sus familiares un rato. La religiosa ignoraba que John no era un familiar, sino un amigo interesado, pero las credenciales que llevaba eran más que suficientes. La Corona le permitía un breve encuentro con la detenida.

—La señora Lara vendrá enseguida. — John hizo un gesto de agradecimiento a la monja, que tenía una mirada adusta y severa—. Por favor, sea breve.

Él tomó asiento en la única silla disponible. La estancia era pequeña y estaba mal ventilada. Se fijó en la madera oscura de la mesa y en el crucifijo que había en una de las paredes, de donde colgaba como si lo hubiesen olvidado. Las paredes de piedra olían a moho envejecido, y el suelo de adobe estaba húmedo por el agua que habían utilizado en su limpieza. Oyó pasos apresurados y se levantó rápidamente antes de que la puerta se abriera. Una mujer entró justo detrás de la madre superiora.

—Esperaré fuera — dijo la religiosa, y sus palabras sonaron como una crítica.

Rosa de Lara miró extrañada al hombre que permanecía de pie al otro lado de la mesa. En las semanas que llevaba recluida en el convento, no había recibido ninguna visita, y no entendía qué hacía un extranjero en Santa Marta.

—Mi nombre es John Beresford — se presentó él.

Rosa dio un paso atrás al oír el nombre.

Parpadeó nerviosa, porque lo último que esperaba en su confinamiento era conocer al padre de Andrew, pero su presencia en Sevilla sólo podía significar una cosa: que había ocurrido algo espantoso.

—¡Mi pequeña! — exclamó aterrorizada—. ¡Dios mío! ¡No!

John la tranquilizó de inmediato.

—Blanca se encuentra bien. Está al cuidado de su padre, mi hijo Andrew.

Respiró profundamente aliviada, aunque cerró los ojos para tratar de controlar la angustia que la había embargado.

John se dedicó a mirar a la mujer que tenía delante. Era de una hermosura conmovedora. Pequeña pero esbelta. De pelo tan negro como el de su hija, y con un rostro muy armonioso y aristocrático. Comprendió perfectamente por qué Andrew se había sentido atraído por ella. Observó con gran atención el control que ejercía sobre sus emociones, que iban de la desesperación a la impaciencia, su forma precavida de mirarlo y la prudencia que brillaba en sus ojos oscuros. En esa breve apreciación, entendió por qué Rosa había mantenido a su hijo en la ignorancia respecto a su paternidad: ¡Andrew no estaba a su altura!

—¿Cómo está Blanca? ¿Se porta bien? ¡La extraño tanto!

—Mi nieta es una niña preciosa, un orgullo para los Beresford.

Las lágrimas acudieron a los ojos de Rosa. Eran las palabras que necesitaba escuchar en ese momento, y se las agradeció profundamente.

—¿Cómo ha permitido la madre superiora esta visita? — Formuló la pregunta con suma extrañeza.

—Por Arthur Wellesley, que era amigo del fallecido rey Fernando. Gracias a su influencia, he podido conseguir una acreditación para visitarla aquí en Sevilla.

Rosa tomó asiento frente a él, que la imitó un instante después.

—No tengo valor para sostenerle la mirada — comenzó ella—. Fui muy injusta con Andrew — añadió, llena de congoja.

John necesitaba saber una cosa de forma imperativa.

—Por favor, dígame que mi nieta no fue el resultado de un escarceo sin importancia.

Los ojos de Rosa se abrieron atónitos. ¿Cómo podía preguntarle algo tan íntimo y de modo tan directo? Pero su mirada se dulcificó al evocar el recuerdo del hombre que lo había significado todo para ella; y su renuncia más significativa.

Al ver su rostro, John comprobó que sus deducciones habían sido acertadas. ¡Andrew le importaba muchísimo! El alivio casi le produjo un sobresalto.

—Amé a Andrés profundamente. Su alegría, su impulsividad. — Calló un momento antes de continuar—. Me descubrió un mundo que ignoraba que existiera. Me enamoré perdidamente, pero no podía acompañarlo a Inglaterra como él pretendía. ¿Puede usted comprenderlo? — El largo y profundo suspiro masculino la pilló por sorpresa.

John lo entendía mucho más de lo que podía imaginarse la señorita Lara. Él mismo se había encontrado en una situación idéntica a la de su hijo menor. En el pasado, amó a una mujer sobre la que pesaba una gran responsabilidad, con raíces hondamente arraigadas en su familia, en su tierra... por supuesto que la comprendía. John se preguntó si como él, sus hijos estarían destinados a enamorarse de mujeres con un futuro difícil.

—La pequeña ya está reconocida como una Beresford. Mi hijo Arthur, que es un excelente abogado, ha podido hacer todos los trámites desde la embajada inglesa en Madrid.

Rosa suspiró, profundamente sosegada. Su hija estaba a salvo de su tío Alonso, y Andrew controlaría el patrimonio de la pequeña cuando ella faltase.

—Además, hemos averiguado y preparado una forma de ayudarla.

—¿Ayudarme? ¿Más todavía? — preguntó sorprendida.

—La reina regente, María Cristina de Borbón, ha dado su consentimiento para que el embajador de Inglaterra, sir George Villiers, pueda visitarla la próxima semana.

Rosa se preguntó por qué motivo se le concedía esa merced inesperada.

—He conseguido unos poderes para que el embajador la despose con mi hijo Andrew. Si me lo permite, pronunciaré los votos en su nombre.

El gemido de ella fue espontáneo e inesperado.

«¿Casarse con Andrew sin Andrew?», se preguntó bastante confundida.

—Andrés, Andrew — rectificó al percatarse de que había pronunciado el nombre en español, aunque no fuera la primera vez—, ¿está de acuerdo?

John sabía que actuaba mal al ocultarle la verdad, pero tras una exhaustiva investigación, había descubierto que los cargos que pesaban sobre la mujer eran demasiado graves como para andarse con escrúpulos. No pensaba decirle que Andrew ignoraba incluso que estuviese cuidando a su propia hija. Una vez que ella estuviera a salvo en Inglaterra, trataría de solventar el problema de las medias verdades. Si Rosa no hubiese admitido que amaba al alocado de su hijo, quizá no se hubiera atrevido a mentir de forma tan descarada, pero no podía dejar a una niña sin madre.

Su nieta se merecía todo su esfuerzo.

—Cuando el matrimonio sea un hecho, será usted ciudadana inglesa, y procederemos a solicitar legalmente su retorno a Inglaterra.

Ella cerró los ojos, porque comprendía muy bien lo que eso significaba.

—Mi destierro voluntario — dijo con infinita tristeza.

—Mejor un destierro que la horca — replicó él convencido.

—Renunciaría a todo con tal de estar de nuevo junto a mi pequeña, no lo dude ni un instante. — Pero el tono de su voz desmentía sus palabras.

John inspiró con fuerza porque no la comprendía. Casándose con Andrew podría escapar de una muerte segura. El precio le parecía insignificante.

—Señorita Lara, créame, tendrá que renunciar a todo. — Rosa se mantuvo en silencio durante unos momentos, asimilando el cambio que se había producido en su futuro en unos instantes—. La Corona no permitirá más intervenciones por su parte, ni personales ni monetarias, en la política de la nación. Una vez sea ciudadana inglesa, se acabaron las conspiraciones contra la monarquía española.

Ella sabía a qué estaba jugando María Cristina. Al permitir su matrimonio con un ciudadano británico, mataba dos pájaros de un tiro. Se aseguraba la lealtad de su hermano Alonso, que vería el perdón real como un acto de bondad, y también se aseguraba la pasividad de algunos nobles que no verían con buenos ojos el ajusticiamiento de la hermana del duque de Alcázar, y que podrían oponerse a ello. La regente era una mujer muy inteligente, y no actuaba de manera precipitada o impulsiva. Medía cada paso valorando en qué la beneficiaba, y procedía en consecuencia.

—Cuénteme cómo conoció a mi hijo — le pidió John de pronto—. Por favor.

Rosa esbozó una cándida sonrisa, aunque la vergüenza tintó de rojo sus pálidas mejillas.

—Fue en Hornachuelos, en el cortijo Azhara. Andrew asistía con unos amigos gitanos a una fiesta popular entre cortijeros. Yo me reunía esos días con Joaquín Moreno, el secretario de Rafael Maroto. ¿Sabe de quién le hablo?

John le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero permaneció callado, animándola a que continuara con su explicación.

—Me desarmó su alegría, su forma vivaz de tomarse las cosas. Y los días que pasamos juntos en la sierra se encargaron del resto.

—Me informaron que pensaba tomar los hábitos.

Rosa experimentó una sacudida al escuchar las palabras del marqués.

John podía imaginarse lo sucedido, una novicia que apenas había probado el sabor de la existencia y había encontrado en Andrew el medio para hacerlo. Y si de algo podía estar seguro, era de la capacidad que tenía su hijo pequeño para disfrutar la vida, exprimirla al máximo y contagiar su felicidad al resto de los mortales.

Rosa no contestó enseguida. Que tomara los hábitos era lo que pretendía su hermano Alonso, pero ella no tenía ninguna intención de hacerlo. Por eso había pedido entonces que la trasladasen del convento de Santa Marta, en Sevilla, donde estaba recluida y vigilada, al de Santa Isabel, en Córdoba. Pretendía irse lo más lejos posible de la influencia de su hermano, y sabía lo que tenía que hacer para que la Iglesia no aceptara su voto de renuncia al mundo: entregarse a un hombre, perder la castidad de forma voluntaria.

Andrew había resultado ser la tabla de salvación que necesitaba.

En uno de sus encuentros le había dicho claramente que sólo estaba en Córdoba de paso. Pensó que para él sería simplemente una mujer fácil que conoció en tierras cordobesas y, por tanto, susceptible de olvidar, pero no había contado con enamorarse ciegamente de Andrés, ni lo profundamente que iba a herirlo con su negativa a acompañarlo a su país cuando él se lo pidió. Sus cálculos fueron erróneos, mal aplicados, y había hecho sufrir a un hombre que no lo merecía, pero ella se había involucrado total y absolutamente con sus sentimientos. Poco después de la partida de Andrew, motivada por el despecho por su negativa a casarse con él y acompañarlo a Inglaterra, descubrió que estaba encinta...

—Nunca tuve intención de tomar los hábitos. Era mi hermano Alonso el más interesado en que lo hiciera, porque de ese modo podría controlar la herencia que me dejó mi madre, y reprimir mis ideas políticas.

»Mi padre fue bonapartista, luchó por la libertad de un pueblo amordazado. Admiraba lo que Napoleón logró en Francia, y creyó, como muchos nobles décadas atrás, que en España podría triunfar algo similar. Yo traté de seguir sus pasos, aunque con un resultado pésimo, como puede comprobar.

—La política es un asunto muy serio — dijo John—. Muchos hombres han perdido la vida a lo largo de la historia por situarse a un lado o a otro.

Rosa ya lo sabía. Pero había sentido muy dentro de su corazón que le debía lealtad a su padre y a los ideales por los que éste había muerto.

—¿Se casará con mi hijo Andrew por poderes?

Rosa meditó un instante largo la pregunta. Se le presentaba una oportunidad que no podía rechazar, pero ¿tendría valor para enfrentar a Andrés cara a cara? ¿Le sería posible regresar con su hija? ¿Podría separarse de todo cuanto había conocido y marcharse a un país que no había visto nunca? ¿Lograr el perdón del hombre al que había engañado y mentido?

Las dudas la devoraban. La desesperación la zarandeaba, pero lo que más anhelaba en el mundo era abrazar de nuevo a su pequeña, y por ella pactaría con el mismo diablo si éste se lo pidiese.

—Sí — respondió ella sin vacilar—. Me casaré con su hijo Andrew.

Arthur estaba agotado. Resolver cuestiones legales en un país diferente de Inglaterra, donde el papeleo se multiplicaba por diez, resultaba descorazonador. Pero todo había salido bien. Blanca, la niña a la que él no había llegado a ver en Whitam Hall, ahora era legalmente lady Beresford, y las diversas propiedades que poseía su madre habían cambiado de titularidad y ahora pertenecían a la pequeña; su hermano Andrew había sido nombrado fideicomisario de todas ellas. Arthur pensó que Rosa de Lara era una mujer muy rica, y su sobrina Blanca lo sería en el futuro. Tenía un patrimonio de varias casas en Sevilla, un palacio en Córdoba y otro en Guadalajara. Una finca en la sierra de Hornachuelos con astados salvajes y una almazara para la molienda de aceitunas. Rosa de Lara lo había dispuesto todo antes de ser detenida demostrando con ello una previsión sorprendente. Gracias a su rapidez e intuición, el trabajo de Arthur había resultado mucho menos difícil, y más fructífero.

Ahora se preguntaba insistentemente cómo habría obtenido su padre un poder del propio Andrew para el matrimonio, pero tenía por costumbre no cuestionar ninguna de las decisiones de su progenitor, pues siempre había mostrado una sagacidad única y acertada.

Se masajeó el cuello, tenso por las últimas gestiones. Entre reuniones con el embajador inglés y el embajador español, y los viajes de Madrid a Sevilla y viceversa, apenas había dormido. Pero se sentía tranquilo, porque todo se había resuelto mucho mejor de lo que esperaba. Miró la calle tranquila y observó a los paseantes con interés. Le encantaría recorrer la hermosa ciudad sevillana, e incluso viajar hasta Salamanca para comprar algunos caballos para su hermana y su cuñado. Las ganaderías salmantinas tenían fama de criar hermosos y finos sementales.

Cuando oyó abrirse la puerta, dejó de mirar por el balcón. Su padre acababa de dejar sobre una mesita el sombrero, la capa y los guantes.

—¿Cómo se encuentra la señorita Lara? — le preguntó con interés.

—Lady Beresford, Arthur, no olvides que ya está casada con tu hermano y es miembro de nuestra familia.

Arthur no podía olvidarlo. Y se sentía extrañamente deseoso de ver la cara de Andrew cuando lo descubriera. ¡Se le acabaron las juergas nocturnas! Ir de un lecho a otro antes incluso de que se enfriaran las sábanas del primero.

—El indulto ya ha llegado — le dijo su padre—. Pronto podrás regresar a Inglaterra y mi nieta se reunirá al fin con su madre.

John soltó luego un suspiro acerbo.

Lidiar con los líos de sus hijos lo agotaba enormemente. Aún recordaba los problemas que tuvo que sortear con Christopher y Ágata en París. Casi pierde la vida en el intento, pero el resultado había merecido la pena. Nunca había visto a su primogénito más feliz y completo. Su esposa era perfecta para él; en realidad para todos. Por ese motivo, cuando conoció a su nieta Blanca, y supo de las dificultades por las que pasaba la madre, decidió que tenía que hacer algo, a la vez que encauzaba la vida de libertinaje que llevaba su hijo pequeño. Rosa había resultado ser tal como imaginaba. Sus hijos sentían una predilección natural por mujeres de existencia complicada, aunque hermosas y apasionadas hasta el punto de provocar la locura en un hombre.

Arthur contempló a su padre, que servía brandy en dos copas y le ofrecía una. Ambos se sentaron en los mullidos sillones del hotel. Habían alquilado una amplia suite con vistas al Guadalquivir.

—Le veo cansado.

—Estoy deseando terminar con esto, pero hasta que lady Beresford no esté instalada en Whitam Hall, no podré descansar del todo. Aunque estoy pensando en viajar hasta la ciudad de Granada. Tengo muchas ganas de ver a tu hermana.

Arthur pensó que una estancia de su padre en Granada podría ser muy beneficiosa para su salud. La tranquilidad de la ciudad sureña y los cuidados de su hermana eran lo que necesitaba en ese preciso momento.

—Se ha esforzado demasiado — le reprochó, aunque con sumo respeto—. Y el médico fue tajante al respecto — le recordó—. Nada de emociones fuertes, parece que lo ha olvidado.

—Merece la pena, Arthur. El esfuerzo merece la pena, aunque me cuesta comprender por qué tus hermanos han elegido mujeres con un carácter tan visceral y decidido.

Él pensó en su cuñada Ágata, y en las vicisitudes que tuvo que enfrentar su hermano hasta que finalmente pudieron estar juntos. Y ahora sucedía lo mismo con Andrew. Una situación que lo hizo reafirmarse en su decisión de no casarse con una extranjera de ideales complicados.

—Tiemblo al pensar en la hija que me darás tú — comenzó John—. La mujer que tu corazón escogerá.

Arthur se molestó un poco. Él no pensaba actuar de forma tan irresponsable como sus dos hermanos. Él tenía la cabeza sobre los hombros, las ideas bien claras y gustos bien definidos.

—Yo me casaré con una auténtica dama inglesa — aseveró convencido—. Refinada. Elegante. Una mujer a quien no le importará la política, ni será propensa a meterse en líos. Será una perfecta señora, dedicada por entero a su marido.

John fue arrugando el cejo a medida que lo escuchaba. Hablaba con calculada frialdad, con una indiferencia que rayaba el desaire, y no le gustó en absoluto.

—Arthur, acepta un consejo que te ofrezco con la experiencia adquirida con los años: en el corazón no se puede mandar. Cuando llegue el momento, tomará sus propias decisiones, y no podrás hacer nada.

Arthur pensó que su padre estaba muy equivocado, él sabía sujetar sus emociones y sus impulsos. Ninguna mujer iba a romper el control y el dominio que tenía sobre su apacible existencia, por ese motivo le replicó convencido:

—Yo sé exactamente lo que quiero en mi vida, y lo que deseo no son complicaciones sentimentales como la de mis hermanos. Elegiré una dama inglesa en el sentido amplio de la expresión.

—¿Una dama inglesa? — repitió John con escepticismo.

—Puedo asegurarle que no habrá nacido en España ni en Francia.

John tomó un trago de su brandy sin que la desconfianza desapareciera de sus pupilas. Algo le decía que Arthur seguiría el mismo camino de sus dos hermanos. Incluso era posible que su corazón eligiera una muchacha todavía más complicada que Ágata Martin o Rosa de Lara. Sus tres hijos tenían un gusto muy parecido con respecto a las mujeres; de carácter fuerte y decidido, muy apasionadas. Con una necesidad tan intensa de disfrutar la vida, que no les importaba saltarse todas las reglas y normas para lograrlo.

—Creo que voy a tomarme un respiro en Granada — confirmó.

—Puede volver con Aurora y Justin cuando ellos decidan hacerlo — le respondió Arthur, cada vez más convencido—. Los niños estarán encantados de tener a su abuelo durante unos días.

John pensó que tenía razón. Extrañaba a sus nietos y se moría de ganas de abrazarlos.

—No quiero que regreses solo — admitió John con cierta culpabilidad.

Arthur esbozó una sonrisa.

—Tengo intenciones de viajar a Salamanca. Me gustaría comprar un par de yeguas árabes para nuestros sementales de Inglaterra. El embajador me ha comentado que algunas ganaderías salmantinas son excepcionales.

John se enterneció al ver la pasión que su hijo sentía por los caballos. Su hermana Aurora y él estaban logrando unas crías valiosas, y que alcanzaban precios desorbitados en el mercado ganadero inglés.

—Sir George Villiers me ha invitado a su finca de recreo, y ha prometido llevarme a la mejor ganadería — le comentó.

A John le sorprendía la amistad que se había forjado entre el embajador inglés en Madrid y Arthur, y se preguntó si la sobrina del embajador tendría algo que ver en ello.

—¿Te sientes atraído por la sobrina del embajador, hijo?

Arthur levantó una ceja al oír la pregunta tan directa.

—Es una perfecta dama inglesa — respondió con cierta sorna.

John se quedó desarmado. No supo si su hijo hablaba en broma o en serio.

—¿Cuándo regresarás a Whitam Hall?

—Cuando haya conseguido las yeguas.

—¿Tendrás cuidado?

Arthur lo miró con una sonrisa taimada.

—Esté tranquilo, padre, olvida que yo no soy Christopher ni Andrew.

Pero esa respuesta logró todo lo contrario: no lo tranquilizó en absoluto.

Capítulo 10

La mujer apenas cubierta con un camisón blanco destacaba en la oscuridad de la alcoba. Tenía una mano debajo de la mejilla, y dormía de cara a la puerta.

Andrew caminó los dos únicos pasos que lo separaban de ella y tomó asiento en el borde del lecho con suavidad, para no despertarla. El hermoso pelo largo le caía con descuido por los hombros y la espalda. La tentación de coger algunos mechones entre sus dedos para sentir su textura fue casi insoportable; recordaba perfectamente aquel cuerpo femenino tapado únicamente por la cortina de pelo oscuro y sedoso.

Ella se removió, como si hubiese percibido su presencia en la alcoba.

—Chist.

Rosa sintió que alguien le tapaba la boca con la mano, y la aplastaba contra el colchón.

—No voy a hacerte daño, pero si gritas pueden descubrirnos.

Parpadeó para aclararse la visión.

Sobre ella se inclinaba un rostro parcialmente cubierto por una capucha marrón. ¿Era un monje? ¿Cómo había logrado entrar en su alcoba? ¿Por qué le tapaba la boca? El corazón le latía acelerado, aunque tuvo la frialdad de razonar que si hubiese querido hacerle daño, ya lo habría hecho.

—Si aparto la mano, ¿gritarás?

Rosa hizo un gesto negativo, y la mano tibia del hombre se apartó muy lentamente.

Los largos dedos asieron el borde de la tela marrón que le cubría la cabeza, y se echó la capucha hacia atrás. Al quedar al descubierto el cabello rubio ondulado y la sonrisa, Rosa sintió que el corazón le daba un vuelco.

—¡Andrés! — exclamó Rosa estupefacta—. ¿Qué haces aquí? ¿Cómo has entrado? ¿Qué ha ocurrido? — La sucesión de preguntas no seguía un orden lógico.

Estaba asustada. La presencia de Andrés en la estancia sólo podía significar problemas.

—¿Le ha sucedido algo a Blanca?

—La pequeña está perfectamente. Lady Jane la cuida en mi ausencia.

Rosa trataba de encontrarle sentido a la presencia de él en Sevilla. Estaba sentado en su lecho como si fuese algo completamente natural. ¿Lady Jane estaba en Inglaterra? El alivio que sentía se manifestó en forma de suspiro.

—¿Por qué vas vestido de monje? ¿Qué haces en el convento?

La sonrisa masculina se ensanchó, y el musculoso cuerpo se inclinó todavía más sobre ella, que recordó de pronto que seguía acostada. Reptó hacia atrás y se incorporó sobre la almohada, sin dejar de mirar con asombro el rostro querido, recordado.

—Sinceramente, esperaba un recibimiento más caluroso por tu parte — la regañó él.

Rosa se llevó una mano a la garganta para sofocar un gemido. Tenía que estar soñando, Andrew no podía estar allí con ella, porque la puerta de la alcoba seguía cerrada con llave y la ventana no había sido forzada, pero estaba a su lado. Podía oler el aroma de su piel, tocar el grueso cabello rebelde. Un instante después, se lanzó a sus brazos. Él la recibió como si fuese una pieza preciosa y sumamente delicada, la estrechó contra su pecho y aspiró el aroma de su cabello, un instante después, buscó con su boca los labios femeninos, que se abrieron a su encuentro sin una protesta. El beso fue hambriento, intenso de recriminaciones, completo de añoranza.

Andrew paladeó el sabor de Rosa. La suavidad interior de sus mejillas, la voluptuosidad de sus labios gruesos y jugosos.

Ella pensó que la presencia de Andrés allí era un milagro.

Al cabo de los años, sentirse de nuevo abrazada por él, besada de forma tan intensa, era un sueño hecho realidad; pero las preguntas se acumulaban en su mente, por lo que paró el beso con renuencia.

Clavó sus pupilas en las masculinas, que brillaban interrogantes.

—Estás loco de remate.

—He venido a rescatarte — le anunció él triunfante.

—¿Rescatarme? — preguntó desconcertada—. ¿Cómo has entrado?

—Por el muro este.

—¿Por el huerto de los naranjos?

—La escalada es más fácil de lo que parece a simple vista. La pared está en muy mal estado. Hay huecos entre las piedras que sirven como escalones.

A Rosa le costaba pensar.

—Tienes que marcharte — le dijo al fin, apresurada.

Andrew la miró atónito.

—Nos marcharemos cuando termine de besarte otra vez.

No le dio opción de negarse, la encerró entre su pecho y sus brazos y se apoderó de su boca como un muerto de hambre. Rosa le correspondió completamente vencida y llena de sentimientos contradictorios: dicha, preocupación, felicidad, prudencia.

Tras un largo momento, Andrew finalizó el beso, pero no la soltó del encierro de sus brazos.

—Tienes que irte, pueden descubrirte — lo apremió ella — y entonces lo empeoraremos todo.

—Entonces, ¡vámonos! — concluyó él—. Julio y Luis no esperarán toda la noche.

Julio y Luis eran sobrinos del aya gitana de su hermana Aurora. Lo habían acompañado, decididos a prestarle la ayuda necesaria para rescatarla; había bastado que mencionase el problema para que acudieran prestos. Andrew también había contratado a un par de jornaleros, por si acaso. No quería dejar ningún cabo suelto.

Rosa lo miró atónita pero eufórica. ¡Andrew pretendía que se marchara con él! Ella nada ansiaba más en el mundo, pero no podía hacerlo, se dijo con desánimo.

—¿Pretendes que me marche contigo ahora? — le preguntó sorprendida.

—Acabo de asaltar un convento para liberarte, ¿qué rescate sería si te dejara aquí?

La lógica era aplastante, pero ella no varió su postura.

Rosa casi había conseguido la libertad. Le habían concedido el indulto, pero necesitaba tener una conversación con su hermano por la mañana, antes de ser liberada. ¡No podía huir! Hacerlo sería complicarlo todo.

—No puedo marcharme contigo — dijo al fin, llena de congoja.

Andrew la miró, incapaz de reaccionar y sin entender del todo su negativa.

Por ella había galopado como un loco hasta Dover. Había buscado y contratado un velero que le había costado una pequeña fortuna, y que en ese preciso momento estaba anclado en el puerto de Sevilla, esperándolos. Había recurrido a sus dos amigos bandoleros para que lo ayudasen, y Rosa se resistía a acompañarlo.

—No hablas en serio — le espetó, todavía incrédulo.

Ella comprendió que su negativa lo había molestado de nuevo, pero debía hacer las cosas bien por su pequeña.

—Antes de poder marcharme de forma definitiva tengo que hablar con mi hermano Alonso y para eso debo permanecer aquí.

Andrew ignoraba que Rosa había sido indultada por la Corona a cambio de pactar algunas cosas con el duque de Alcázar. Acuerdos que iban a confirmarse aquella misma mañana, antes de su completa liberación.

—¿Hablas del mismo hermano que está dispuesto a acusarte? ¿A contribuir a tu ahorcamiento?

Las preguntas la desconcertaron, porque aquello no era verdad. Alonso no era un asesino.

—Permíteme que te explique...

—No tenemos tiempo — la interrumpió él.

—¡Andrés! ¡No puedo marcharme contigo! — exclamó, llena de dolor.

Andrew se había cansado de sus continuas negativas. Rosa tenía una obligación con su hija mucho más importante que pactar un acuerdo con su hermano. La sujetó de los hombros para obligarla a salir del lecho, pero ella se resistió.

—No puedo acompañarte — insistió, aunque se moría de ganas de hacerlo.

Su tajante negativa lo enfureció. La miró de manera intensa, penetrante.

—Te pido una prueba de amor — le dijo solemne.

—¿Prueba de amor? — repitió ella, completamente superada.

—Si alguna vez me has querido, si deseas abrazar de nuevo a nuestra hija, te pido una prueba de amor: acompáñame ahora. No mires atrás. Déjalo todo y ven conmigo. Sin preguntas, sin dudas. Sólo ven.

Rosa cerró los ojos un instante. Andrew no se imaginaba lo que significaba para ella dejarlo todo, y sin solucionar nada. Tenía al alcance de la mano pactar un acuerdo que resultaría beneficioso para la hija de ambos en el futuro. Y él le pedía una prueba de amor, pero... ¡por Dios que iba a dársela!

—Entonces, vamos, ¡rápido!

Andrew la besó profundamente antes de darse la vuelta e ir hacia la puerta cerrada.

Rosa había bajado ya un pie al suelo mientras cogía la bata para ponérsela, pero, con tan mala fortuna, que el otro pie se le enredó en el largo cinturón al tratar de dar un paso. Así trabada, no pudo reaccionar a tiempo, y cayó con estrépito hacia adelante, golpeándose la cabeza con la esquina puntiaguda de la mesilla de noche, sobre la que había un vaso de agua medio vacío y un rosario de cuentas de madera con un crucifijo de plata.

Quedó inconsciente en el suelo y Andrew corrió a socorrerla. La abrazó muy fuerte y la estrechó contra su pecho, atribulado; instantes después, le tomó el pulso y se fijó en el golpe que se había dado en la cabeza y que comenzaba a adquirir un tinte púrpura.

La cogió en brazos y la sacó de la estancia. Con ella así, no podría escalar el muro, pero gracias a lady Jane sabía qué camino tomar para salir por la puerta principal sin contratiempos. Sólo debía tener un poco de paciencia. Pronto sería la hora de laudes, es decir, hacia las tres de la madrugada. A esa hora, según la regla benedictina, era preceptivo que toda la comunidad religiosa se reuniera en la capilla para rezar, y faltaban apenas unos minutos. Al no ser monja ni novicia, Rosa no tenía esa obligación, y por eso la había encontrado durmiendo en su lecho como un ángel.

Lady Jane había instruido a Andrew muy bien al respecto.

Miró el cuerpo femenino que sostenía entre sus brazos con inmensa ternura.

Rosa había perdido peso, era de sobra conocida la austeridad de los conventos en todos los aspectos, pero él pensaba cambiar esa circunstancia de inmediato. En el momento en que se despertara, iba a agasajarla con un desayuno digno de una reina, para ponerle carne en los huesos.

A partir de ese momento estaría junto a él, en su casa y en su lecho. ¿Podía un hombre pedir más? Lo dudaba.

*****

Un suave balanceo la despertó, pero le dolía terriblemente la cabeza y, además, se sentía el estómago revuelto. De repente lo recordó todo. ¡Se había golpeado al caer sobre la mesilla!

Levantó la mano y comprobó que tenía la cabeza vendada, aunque podía percibir la protuberancia del golpe a través de la fina venda.

Cuando se incorporó, vio a Andrew a los pies del lecho, observándola con mirada cálida. Tenía las manos apoyadas en las estrechas caderas. Vestía pantalón negro ajustado, camisa blanca con dos botones abiertos en el cuello, y fajín rojo a juego con el pañuelo, que llevaba anudado como un corsario; parecía una mezcla de pirata y bandolero. El corazón se le aceleró al instante, pues estaba mucho más atractivo que antaño. Los años le habían dado un aire mucho más maduro, pero seguía teniendo el mismo aspecto de bribón.

Lo miró con un pesar tan profundo en sus ojos castaños, que logró incomodarlo, aunque no fue consciente de ello.

Andrew seguía sus sucesivas emociones con atención. La vio pasar del amor más intenso al arrepentimiento más genuino, y se preguntó el motivo. Los ojos de Rosa le demostraban que seguía sintiendo un interés muy profundo por él, y algo más que lo mantenía alerta.

—¡Dios mío, soy una insensata! — exclamó ella con un hilo de voz.

Rosa se daba perfecta cuenta de la enorme estupidez que había cometido al no hablar con su hermano y dejar todos sus asuntos bien atados.

Él siguió contemplándola en silencio. Dudando entre ir a su encuentro y abrazarla, o esperar a que se acostumbrara a la idea de no tener el control sobre los acontecimientos.

Finalmente, rompió el silencio.

—Estás a salvo — dijo tras un largo momento que a Rosa le pareció tenso.

Su mente seguía calibrando las consecuencias de su escapada.

—Ya estaba a salvo, Andrés — contestó con voz queda—, pero cuando estoy contigo, no puedo pensar. Me nublas el juicio y la razón — añadió con cierto pesar.

Andrew esperaba otro comportamiento por su parte, no aquella resignada aceptación; y eso le provocaba incertidumbre.

—Disculpa mi escepticismo, Rosa, ¿acaso no estabas encerrada entre cuatro paredes, en espera de un juicio que te hubiese condenado a la horca?

«Es cierto, pero no tienes ni idea de lo que he hecho», pensó mortificada.

—Gracias a John Beresford, mi vida no corría peligro — le aclaró, con un tono que sonaba a reproche. Andrew apretó los puños a los costados al oír eso—. Sólo tenía que firmar un acuerdo voluntario mediante el cual me comprometía a no volver a involucrarme en una conspiración contra la Corona española. Era el precio por el indulto ofrecido y, como garantía, debía dejar mis posesiones en Sevilla.

—Entonces, que tu hermano Alonso te envíe el acuerdo a Inglaterra, donde residirás a partir de ahora. Desde allí podrás gestionar todos los aspectos legales presentes y futuros.

Rosa se dijo que él no tenía ni idea de lo que podía significar su partida.

—Para mi hermano, mi huida significará una prueba más de mi rebeldía y mi intención de no mantener el acuerdo. — Andrew no lo veía como ella—. Debería regresar y tratar de arreglarlo.

—No — contestó él tajante—. Si regresas, te arrestarán de nuevo por esas mismas razones que esgrimes.

—Es una posibilidad...

—Ya no hay vuelta atrás, Rosa, acéptalo.

Ella apretó los labios molesta por su postura intransigente. ¡Se jugaba demasiado!

Verlo después de tanto tiempo le había creado un caos emocional. Había despertado todos los sentimientos que creía controlados, y había logrado hacer renacer el fuego de la pasión que la consumía, pero ahora, más calmada, se daba perfecta cuenta del enorme error que había cometido. Sólo había tenido que esperar un poco más y su libertad hubiese sido una realidad sin sombras.

—¡No decidas por mí! — le espetó seca y Andrew sintió una sacudida en todo el cuerpo que lo dejó temblando.

Su rostro, normalmente risueño, adquirió un tono rojo de furia.

—¿Acaso no lo hiciste tú hace años? Decidiste por mí y me robaste cinco preciosos años de mi hija. Eres la menos indicada para lanzarme una acusación así.

Rosa inspiró hondo. Se levantó del lecho y se le acercó hasta quedar a un paso de él. Se había equivocado al escoger las palabras; podía ver en sus ojos lo herido que se sentía.

—Lo lamento — se disculpó con sinceridad—, pero se me había ofrecido la oportunidad de arreglar mi situación, y verte después de tanto tiempo me ha descentrado de tal forma que lo he olvidado todo. Contigo siempre me olvido de todo.

Sus palabras le parecieron a Andrew una recriminación.

El brillo de los ojos azules se empañó un instante, y la miró fijamente, sin parpadear. Le parecía inaudito que Rosa creyese que aquella simple disculpa pudiera borrar cinco años de pérfido silencio.

—¿Eso es todo? — le preguntó con voz colérica—. ¿Te haces una idea del daño que me has hecho? Tus acciones han sido una afrenta difícil de asimilar.

—Fue una decisión provocada por las circunstancias — se defendió ella.

Andrew estaba cada vez más enfadado. Había tenido la esperanza de encontrar otra explicación. Miedo, vergüenza, quizá vacilación...

—¿Por las circunstancias? — repitió con voz amenazadora—. ¿Acaso te engañé? ¿Crees que te mentí? ¿Qué te usé vilmente?

El rostro de Rosa iba adquiriendo el color de las fresas maduras.

Sus palabras habían sonado devastadoras en los labios masculinos.

Se sentía mortificada porque Andrés tenía razón en todo. Lo había engañado al no decirle quién era realmente. Le había mentido al evitar encontrarse con él en las dos ocasiones en que había regresado a buscarla, y lo había usado sexualmente para cumplir un propósito: dejar de ser una novicia aceptable para la Iglesia.

—Tendrías que experimentar lo que se siente cuando te mienten, cuando te usan.

—¡Calla! Deja de repetir eso — le pidió angustiada.

—Pero, a diferencia de ti, nuestra hija me importa demasiado como para devolverte lo que realmente te mereces.

—Creía que me habías perdonado — le dijo en un susurro.

—En este momento de mi existencia, me siento traicionado, y el perdón queda en un segundo plano.

Rosa se mordió el labio inferior con nerviosismo. Ante la alegría de verlo, había olvidado lo censurable de sus acciones.

—Te traicioné, pero no con intención de herirte. Tus palabras te hacen parecer vengativo y nunca pensé que lo fueras.

—No lo soy, pero me cuesta aceptar tu postura.

Andrés escuchaba su explicación mucho mejor de lo que ella había imaginado.

—Mi postura tiene un propósito: proteger a Blanca.

Andrew estuvo a punto de maldecir, pero se contuvo.

—Tu comportamiento la ha puesto en un gran peligro. Has estado a punto de dejarla huérfana, la has convertido en posible arma para que su tío se vengue de ti, además de convertirla en centro de las miradas y la crítica de todos cuantos la rodean, lo que le impedirá llevar una vida digna, porque siempre será la hija de una traidora, y una bastarda.

Rosa contuvo un gemido. Las palabras de Andrew estaban llenas de razón y la golpearon fieramente, aunque el tono utilizado por él era mucho más suave de lo que se merecía.

—Trataba de evitar precisamente eso — dijo.

—¿Y eso redime tu premeditada conducta anterior?

—La envié a Inglaterra con su padre — le recordó.

Andrew masculló ostensiblemente.

—La has enviado a Inglaterra únicamente cuando te has visto casi con la soga al cuello, no por un gesto de consideración hacia mí. ¿Acaso los hechos no te señalan como una mujer traicionera?

Tenía toda la razón en sentirse ofendido, pero ella había actuado por un sentido de lealtad, y ahora por miedo.

—Traicionera no, desesperada — lo corrigió—. Y la desesperación nos induce a cometer actos impulsivos y equivocados.

—Entonces también podrá justificar los míos.

—¿Qué tratas de decirme?

Él ya no le respondió. Le había hablado sin piedad, pero se sentía tan ultrajado en su orgullo masculino que no había medido las palabras.

—Cuando crucemos el mar de Irlanda te lo explicaré.

—¿El mar de Irlanda? — Rosa no comprendía nada—. ¿No vamos a Portsmouth? — Su silencio la alarmó—. ¿Adónde me llevas?

—Vamos a Gretna Green.

—¿A Gretna Green? — preguntó, todavía más confundida.

—Vamos a casarnos en Escocia. Mi hija no puede seguir siendo una bastarda.

Rosa se había quedado muda. El peso de sus palabras le cayó encima como un rayo paralizador.

¡Andrés ignoraba que estaba casado con ella por poderes!

—¡No puedo casarme contigo! — exclamó con el estómago encogido de aprensión.

Andrew se tomó su negativa de la peor forma posible, y no pudo contenerse. Le enmarcó la cara con las manos, y la miró con ojos como puñales. Hundió los dedos en su espesa y larga melena y los cerró como garras para obligarla a echar la cabeza hacia atrás.

—¡Basta! — dijo con voz ronca por el despecho—. No pienso tolerar ni una negativa más. En el pasado me ofreciste demasiadas, pero en este momento no voy a aceptar ni una sola.

La soltó con tanta fuerza que ella estuvo a punto de perder el equilibrio, pero pudo sujetarse con la mano derecha a la camisa de él para evitar caerse.

—¡Andrés! — exclamó dolida—. ¿No comprendes que...?

Él no le permitió continuar. La silenció con un dedo, aunque fue el oscurecimiento de sus ojos lo que calló su réplica.

—En ese arcón tienes ropa. — Le señaló un baúl con la cabeza, situado en un rincón junto a la estrecha mesa que servía de escritorio—. Cámbiate y disfruta de la travesía.

Salió del camarote como alma que lleva el diablo.

Rosa se quedó pasmada. Llena de una desazón que le provocaba un ahogo físico. ¡John le había mentido! Andrew no sabía que estaba casado con ella. ¡Dios bendito! Y ahora ¿cómo le explicaba que no podían casarse porque ya estaban unidos en matrimonio? Y lo más preocupante, ¿cómo se tomaría él ese cambio en su vida sin haber participado en él? El temor por el posible resultado la martirizaba, porque la manipulación había sido completa.

Andrew tendría sobrados motivos para estar, y seguir estando, completamente enfadado con ella.

Capítulo 11

Alonso de Lara miró a la madre superiora fulminándola con la mirada. Ignoraba por qué le había ocultado las visitas que había recibido su hermana en el convento días atrás. Y ahora se enteraba de que había desaparecido de su alcoba sin dejar rastro. Veía a la religiosa retorcerse las manos con preocupación, seguramente debida a las repercusiones que podría tener para la orden el enfado de la casa De Lara. Y tenía razón en estar preocupada, porque en ese momento sentía el impulso de retirar los fondos que destinaba al convento cada año.

Miró a su secretario y hombre de confianza, que seguía pasando un dedo por los documentos que habían encontrado en las dependencias de su hermana, en un cajón del pequeño escritorio.

Luis de García era un abogado muy competente, y trabajaba para él desde hacía varios años.

Alonso seguía atónito; la ropa de su hermana estaba toda en el armario, así como efectos personales que ninguna mujer dejaría de forma voluntaria. Sus ojos recorrieron la espartana alcoba. Podía percibir en el ambiente el perfume de Rosa, y se preguntó, por enésima vez, por qué lo habría vuelto a engañar.

—El documento es legal — afirmó el secretario.

Alonso apretó los dientes con fuerza. Había sido un estúpido. Su hermana seguía siendo igual de rebelde y contumaz.

—La niña ha sido reconocida por su padre — añadió de pronto el abogado.

—¿Niña? — preguntó Alonso con voz calmadamente furiosa.

—La hija de su hermana, señor Lara. Entre los documentos está su partida de nacimiento.

«¿Rosa tiene una hija? ¡Imposible!», pensó Alonso. Si la tuviera, él se habría enterado. Comenzó a caminar arriba y abajo de la estancia. Cavilando, descartando posibilidades, sopesando alternativas.

—La niña, Rosa Catalina Blanca de Lara, nació en la ciudad de Córdoba.

Alonso cerró los ojos un instante, incapaz de asimilar la sorprendente noticia. ¡Rosa tenía una hija! ¡Una niña que él desconocía por completo!

—¿Tengo una sobrina? — preguntó, completamente estupefacto—. ¿Y no sabía absolutamente nada? — Su mirada de halcón se clavó en la religiosa, que desvió los ojos rápidamente—. ¡Esto es una felonía sin parangón! — exclamó, colérico.

Luis de García continuaba examinando documentos.

—El matrimonio de su hermana con lord Andrew Robert Beresford es legal. La ceremonia fue oficiada por el embajador inglés, sir George Villiers.

Alonso pensaba a toda velocidad. ¿Había dicho Beresford? Tenía que estar equivocado.

—¿Los Beresford de Portsmouth? — preguntó con voz llena de odio y ansiedad.

El abogado asintió con la cabeza y Alonso maldijo violentamente. Él conocía muy bien a los Beresford, pero una duda le mordía el corazón, provocándole un estado caótico difícil de contener: ¿cómo los había conocido Rosa? Indudablemente por su amiga Isabel, la hija de su enemigo más acérrimo: el conde Ayllón.

—¡Maldita traidora! — masculló ofendido.

Rosa se había burlado de él durante años. Había maquinado a sus espaldas, no sólo contra la Corona, sino contra la casa De Lara. Tenía la certeza de que tras el matrimonio de su hermana con un maldito inglés estaba el conde Ayllón. Y se juró hacerle tragar sus manipulaciones.

—La reina María Cristina actuó como testigo ausente del matrimonio. Aquí está su firma real en el documento — prosiguió el abogado, que seguía examinando documentos.

Alonso cada vez entendía menos. La reina no podía apoyar la unión de su hermana con un desconocido. Tenía que haber un error.

—Todas las propiedades han sido transferidas a nombre de su sobrina, señor Lara. Y el padre de la pequeña ha sido nombrado tutor y fideicomisario de las mismas. — Alonso parpadeó incrédulo. Alelado. Su hermana había jugado sus cartas con una astucia asombrosa—. Pero estos documentos son meras copias, imagino que los auténticos estarán en poder de lord Andrew Robert Beresford.

—¿No sirven para una reclamación? — preguntó.

El abogado negó con la cabeza.

—Supongo que su hermana decidió hacer una copia de ellos por si fuera necesario.

—¿Necesario para qué? — inquirió Alonso con voz todavía más furiosa.

—Para que la Corona o la casa De Lara no pudiera tener acceso a sus propiedades y a su fortuna. Con ellos se podría mostrar su legalidad, pero no servirían para llevar a cabo una reclamación, porque para eso son necesarios los originales.

Alonso masculló ostensiblemente. Pero si su hermana creía que lo había vencido, estaba muy equivocada. Clavó sus ojos en su secretario y hombre de confianza que ahora contemplaba en silencio los documentos.

—Ve a Córdoba, al palacio de Zújar, y busca allí todos los documentos que creas de interés. Nos veremos en Madrid en dos días.

El otro hombre le hizo un gesto afirmativo. Alonso recogió todas las copias, las enrolló y las ató con una cinta amarilla. Miró al abogado con los ojos entrecerrados.

—Y prepara un contrato matrimonial entre mi sobrina, Rosa Catalina Blanca de Lara, y el primogénito del duque de Marinaleda, León Alejandro de Hidalgo y Osuna.

Luis de García se recostó en el respaldo de la silla mientras miraba al duque de Alcázar caminar de un lado a otro de la estancia con rostro sombrío y una dura mirada.

—Ese acuerdo matrimonial estaba destinado a su hija, señor Lara — dijo de pronto.

Alonso se detuvo y lo miró. En efecto, había pactado ese acuerdo para su futura hija, pero todavía no tenía descendencia y dudaba que la tuviese.

—Pero yo no tengo ninguna hija, ¿verdad? — le preguntó de forma retórica—. Aunque me ha caído del cielo una sobrina. Un golpe de suerte que pienso aprovechar al máximo.

—El duque de Marinaleda puede poner alguna objeción al respecto — le dijo el abogado con tono comedido.

—Mi amigo Leonardo no pondrá objeciones — alegó convencido—. Su hijo tiene casi quince años, y mi sobrina cinco. Una edad muy apropiada para arreglar un matrimonio entre ambos.

—Debemos pensar en la parte contraria. El padre de la niña puede opinar de forma muy diferente — continuó el hombre de confianza de Alonso—. No olvide que ha sido reconocida recientemente. La niña es, por tanto, ciudadana inglesa.

Alonso sonrió con cinismo.

—La niña nació en Córdoba, ¿no es cierto? — El abogado asintió—. Eso es lo único que me importa.

—Deberá lograr que la Corona apoye su reclamación sobre la niña.

—Soy un Grande de España. La Corona me respaldará. Como responsable de mi sobrina, podré concertar un matrimonio con una casa leal a la Corona. Y mi hermana estará completamente de acuerdo, puedo asegurarlo.

*****

Llevaban varios días de navegación, pero Andrew no había ido ni una sola vez al camarote donde Rosa estaba encerrada. Ésta sentía que había cambiado una prisión por otra. Cada vez que uno de los grumetes le llevaba una bandeja con comida, ella insistía en salir, pero siempre se topaba con una tajante negativa. Y su furia iba alcanzando el punto de ebullición necesario para un estallido, salvo que no podía resarcirse como le gustaría.

Se pasó los dedos por el cabello despeinado. En el pequeño camarote no tenía ni siquiera un peine, así que no le quedaba más remedio que llevarlo suelto y desgreñado. Se bañaba cada noche con agua salada, aunque era lo suficientemente agradecida para no quejarse de esa circunstancia. Sin embargo, no soportaba la soledad y el silencio. A pesar de los años que había pasado en el convento, no se acostumbraba a la falta de compañía, y llegó a pensar que iba a volverse loca si seguía recluida, con la melancolía como única acompañante.

Con el transcurrir de las horas, pudo repasar una y otra vez su situación.

Había escapado de Sevilla en el momento menos indicado. Había pretendido hacer las cosas bien por el futuro de su pequeña, para que pudiese volver a Córdoba sin que la considerasen una paria, pero eso ahora ya no podría ser. Tras el indulto, tendría que vivir en Inglaterra pero ¿de qué le servía? Maldijo su mala suerte y la terquedad de Andrew por no escuchar las razones que había esgrimido para regresar de inmediato a la ciudad del Guadalquivir. Al pensar en él, el corazón se le aceleró de nuevo. Estaba mucho más atractivo y viril, sin que la vena canallesca que lo caracterizaba hubiese desaparecido ni un ápice. Pero ambos estaban metidos de lleno en una situación rocambolesca, casados sin que una de las partes lo supiera. Rosa concluyó que se merecía todo cuanto le ocurría; por actuar sin pensar en las consecuencias.

Había vivido de forma temeraria, dando pasos peligrosos sin calibrar adónde la llevarían, y ahora se encontraba con lo que se había buscado con su soberbia: el destierro y el desprecio del hombre que más le importaba. Porque no le cabía la menor duda de que Andrew la despreciaba. Su mirada colérica, llena de recriminaciones, se lo decía. Lo había herido de una manera profunda, completa. La mente de Rosa, rebelde y hambrienta, volvía una y otra vez a los días que había pasado en su compañía. Amándolo de una forma loca y sin control.

La primera noche, cuando lo conoció, vestía y reía como un hacendado cordobés, salvo por aquellos ojos color de cielo, y el cabello, como un campo de trigo maduro para la siega. Andrew la miró y todo su cuerpo se amotinó en un deseo que la abrasó por completo. Nunca había anhelado nada con tal intensidad, hasta el punto de la locura, y esa imprudencia temeraria de ansiar lo que no debía aún la martirizaba, porque se había comportado como una necia, con una insensatez carente de toda lógica. Pero Andrew le correspondió, y ella se refugió en sus brazos con una fuerza demoledora, y luego lo había alejado de sí por esa misma locura que la había poseído.

La puerta del camarote se abrió con cierta brusquedad, y Andrew asomó por ella. Entró con semblante inusualmente serio y mirada crítica, y Rosa se encogió como si hubiese sentido un dolor repentino.

—Acabamos de entrar en la bahía de Portsmouth.

Sus palabras la desconcertaron.

—Entonces, ¿no vamos a cruzar el mar de Irlanda?

—Hay un pequeño cambio de planes.

—¿Por qué? — Rosa esperaba que se lo explicara, pero el mutismo de él le resultó inesperado—. Merezco saberlo, Andrés.

Él la miró con un brillo acerado que le produjo un escalofrío.

—Lo sabrás a su debido tiempo. Ahora, prepárate para dejar el barco. Toma, cúbrete con esta capa.

Rosa pudo cogerla antes de que cayese al suelo. Seguía en camisón. Andrew no había tenido la previsión de coger un vestido de su armario en el convento, cuando ella se golpeó la frente con la mesita de noche.

Él se marchó de la misma forma que había llegado: con brusquedad y ella se quedó de pie en el centro del camarote, sin saber a qué atenerse. Recordó la agria discusión que habían mantenido días atrás y buscó el motivo para su cambio de actitud, ahora distante y fría. No parecía el mismo hombre del que se había enamorado, y la culpa la ahogaba.

Las siguientes horas fueron caóticas.

En el barco, los marineros iban y venían por proa y popa a toda velocidad, en una actividad frenética que a ella le resultó adictiva por el contraste con el tiempo que había pasado en absoluta pasividad. Rosa ignoraba todo lo relativo al manejo de un velero, nunca había tenido ocasión de viajar por mar; la mayor parte de su vida había transcurrido entre cuatro paredes silenciosas, sin compañía, salvo los años que había vivido y estudiado en Francia, que fueron los más hermosos y fructíferos, aunque llenos de insatisfacciones. Nadie le había preguntado nunca dónde quería vivir, qué deseaba hacer con su vida; siempre habían actuado por ella, tomado decisiones en su nombre. Primero, su padre, después, su hermano, y ahora Andrew.

Desde la barandilla del velero, pudo ver la actividad del puerto, los diversos barcos amarrados, la actividad comercial del entorno y el carruaje con el emblema de los Beresford en la puerta esperando en el muelle. Una brisa fría se coló por el bajo de su camisón y le arremolinó la tela entre las piernas. La fina capa no la protegía del viento helado que soplaba. La diferencia con el clima de Sevilla era más que notable, pero al mirar las verdes montañas, su cejo arrugado se distendió. Inglaterra era un país hermoso. ¿Podría encajar ella allí?

—¿Preparada? — Se volvió bruscamente al oír la voz de Andrew, parado detrás de ella—. Tu hija te espera.

Sus palabras lograron descorazonarla, porque se había referido a la pequeña Blanca únicamente como hija de ella, no de ambos. No supo cómo tomarse la frialdad que mostraban sus ojos y el gesto cínico de aquella boca que ansiaba besar.

—Andrés... — comenzó—, nunca he pretendido herirte, al menos de forma consciente. — Calló un momento para posar la mano en el brazo de él—. Te pido, por nuestra pequeña, que disimules el despecho que sientes por mí delante de ella. Por favor. Solamente en presencia de la niña, el resto de la gente no me importa.

Andrew la miró con intensidad.

Rosa volvía a ser la misma mujer que lo había rechazado en el pasado: comedida, seria, prudente, madura. Pero él sabía que era una fachada, porque entre sus brazos había sido todo fuego y pasión. Por eso ahora detestaba su apariencia altiva, señorial.

—No presupongas mis sentimientos — contestó—. Estoy furioso, decepcionado, pero no siento despecho hacia ti.

El corazón de Rosa voló durante un segundo, impulsado por una alegría desconocida.

—Gracias — le dijo conmovida. Él contempló cómo sus labios pronunciaban su agradecimiento—. No merezco tu consideración ni tu amabilidad, después del trato injusto que te di.

Andrew alzó las cejas interrogante. Su aparente sumisión resultaba todo un enigma para él, y dedujo que los días que Rosa había pasado en soledad habían obrado el milagro de insuflarle sensatez, al menos, ésa había sido su intención.

Mantenerse apartado de ella le había costado un esfuerzo sobrehumano.

—En eso estamos de acuerdo — respondió con voz calmada—. El rencor es una emoción que desprecio y que no tiene cabida en mi vida. Confío en que no lo olvides.

¿Por qué motivo su aclaración, tan seca, había sonado como una amenaza?, se preguntó Rosa con curiosidad.

—No lo olvidaré.

—Entonces, vamos, Whitam Hall nos espera.

Rosa tomó el brazo que Andrew le ofrecía y lo siguió por la pasarela con el alma en vilo.

Una nueva vida se abría ante ella, pero no estaba segura de estar a la altura. Tenía miedo, pero ¿qué ser humano ante tamañas adversidades podría mantenerse impávido? Había estado tan cerca de la muerte que aún no se había recuperado del susto.

Bajo los dedos helados percibía la fuerza de los músculos de Andrew y no supo por qué extraña razón, eso la hizo sentir reconfortada. Sin proponérselo, él siempre había tenido esa capacidad de hacerla sentir a salvo. Y confiaba en que esa emoción fundamental no se esfumase nunca de su cuerpo ni de su corazón.

*****

Whitam Hall era espectacular. La mansión había sido erigida en un terreno alto y, en la lejanía, dominaba la bahía de Portsmouth por completo. Con sus dos plantas, se alzaba orgullosa hacia el cielo. La fachada era lujosa, sólida, majestuosa. Cuando Andrew la condujo dentro, su sorpresa aumentó todavía más. En el amplio vestíbulo había dos escaleras enfrentadas que subían a la planta de arriba. Los muebles parecían fabricados especialmente para la casa, y los numerosos cuadros del recibidor ofrecían al invitado la magnífica oportunidad de admirarlos y valorarlos mientras esperaban ser recibidos. Se detuvo ante uno que le llamó poderosamente la atención. Era el último de la hilera, y la mujer representada en el lienzo la dejó sin respiración durante un momento. Era bella, e indudablemente de origen español.

Andrew observó la serie de emociones que atravesaron el rostro de ella al mirar los retratos de su familia.

—¿Quién es? — preguntó Rosa, llena de curiosidad.

—Mi hermana Aurora — le respondió él.

—Es muy guapa.

«No tanto como tú», pensó Andrew sin dejar de mirarla.

Una voz infantil en la planta de arriba hizo que Rosa se llevase la mano a la garganta, sobrecogida. Dudaba entre dar un paso o quedarse quieta. La pequeña Blanca descendía los escalones con rapidez, acompañada de lady Jane. Gritaba y aplaudía al mismo tiempo, y cuando bajó el último peldaño, se quedó parada durante un instante antes de volver a gritar como una loca.

—¡Mami! ¡Mami!

Emprendió una veloz carrera en busca de los brazos de su madre, que se puso en cuclillas justo en el momento en que Blanca llegaba a su lado. La estrechó en un abrazo tierno y amoroso, mientras la cubría de besos.

—Mi niña preciosa. ¡Qué mayor estás!

Niña y mujer reían y hablaban al mismo tiempo. Andrew pudo notar la emoción en la voz de Rosa. La esperanza que contenía y la alegría que la desbordaba. Un momento después, la pequeña se apartó de los brazos de su madre y corrió a abrazarse a las piernas de su padre. Andrew se quedó clavado en el suelo ante esa muestra de afecto inesperado.

—¡Grasias! ¡Grasias!

Él la cogió en brazos y la estrechó con fuerza. Su felicidad resultaba contagiosa.

—Te dije que te reunirías pronto con ella. ¿Lo habías olvidado?

Rosa contempló extasiada la imagen de Andrés girando con la hija de ambos en brazos, y se le hizo un nudo en la garganta que le impedía respirar. En ese momento era plenamente consciente del enorme daño que le había hecho con su silencio, y esa certeza le pesó en el alma como si llevara encima una inmensa rueda de molino.

Lady Jane abrazó a Rosa con cariño y respeto.

—Me alegro tanto de verla — le dijo emocionada.

—Gracias por cuidar a mi pequeña — contestó ella.

Marcus, el mayordomo, carraspeó para llamar la atención de Andrew.

—El equipaje ya está descargado del carruaje, así como los demás enseres que se llevó.

—Gracias, Marcus. Ordena que preparen la alcoba dorada para la señora Lara.

—Me ocupé de ello antes de su marcha.

Andrew sonrió. El hombre era excepcionalmente eficiente.

Rosa se mordió el labio inferior, preocupada. Tenía que haberle revelado a Andrew que estaban casados, pero después de cinco años de separación casi le parecía un insulto. Sopesó si sería mejor que fuese John quien informase a su hijo de la medida adoptada en su nombre para librarla de la horca y sacarla de España. Finalmente, no sin ciertas reservas, decidió que el marqués era el más apropiado para explicárselo.

Esperaría su regreso para revelarle a Andrew el matrimonio entre ambos.

—Su hermano Christopher y su esposa vendrán a cenar esta noche.

Andrew cerró los ojos ante la noticia. Lo último que necesitaba era la presencia de su hermano mayor y su cuñada en su primer día en Whitam, pero no dijo nada. Seguía con su hija en brazos, que ahora había recostado su pequeña cabecita en su hombro con verdadero placer.

—¿Acompañamos a mamá a su alcoba?

La pequeña Blanca le hizo un gesto afirmativo.

—Los esperaré en la biblioteca — dijo lady Jane con las manos cruzadas sobre el regazo.

Los tres siguieron a Marcus hacia la planta superior.

Rosa caminaba detrás de Andrew y su hija. Contempló arrobada el lazo paterno-filial que se había desarrollado entre ellos, y eso la enterneció profundamente. Se dijo que la sangre podía más que la lógica y los razonamientos. Andrew podría estar enojado con ella, pero jamás lo pagaría con la pequeña. Y todas las dudas que había sentido antes de decidirse a entregársela se volvieron contra ella de una forma feroz. Cinco años atrás, se había equivocado y ese tiempo maravilloso y único ya no podría recuperarlo.

Marcus se detuvo frente a una puerta cerrada, buscó entre sus llaves la de la habitación, y un momento después estaba descorriendo las cortinas y abriendo las ventanas que daban al jardín trasero.

Rosa contempló la alcoba con agrado. Al ver los marcos dorados de los cuadros y el espejo, así como el cubrecama, comprendió por qué la llamaban la alcoba dorada.

—Es preciosa — logró decir.

—La habitación de Blanca es contigua a ésta — le informó Andrew—. Lady Jane está alojada en el otro extremo del corredor.

Marcus ordenaba algunas prendas de cama que las doncellas habían dejado a los pies del lecho.

—Lamento que no tengas ropa, pero Emma te traerá algunas de las prendas que mi hermana dejó en Whitam cuando se mudó a su nuevo hogar. La doncella te ayudará a hacerles los arreglos necesarios para que te sirvan. Confío en que puedas ponerte alguno de los vestidos antes del almuerzo.

—¿No le importará? — preguntó ella con cierta vacilación.

Las mujeres solían ser muy posesivas con sus pertenencias y lo último que deseaba era molestar a la hermana de Andrew.

—Aurora es muy generosa, estará encantada de ayudarte.

—Gracias.

—Mañana iremos a Portsmouth a encargarte un nuevo vestuario. — Rosa permaneció en silencio—. Luego vendré a buscarte para acompañarte al comedor.

A continuación dejó a la pequeña Blanca en el suelo. Ésta corrió hasta el lecho y se sentó sobre el mullido colchón.

—Pórtate bien — le dijo Andrew a la niña y luego giró sobre sí mismo y se encaminó a la puerta que Marcus le sostenía abierta.

Un instante después, la alcoba se quedó en silencio.

Capítulo 12

Andrew no sabía cómo enfrentarse a los acontecimientos.

Cuando decidió ir en busca de Rosa para tratar de salvarla, tenía las ideas claras, pero ahora todo se le volvía de un gris tan oscuro que le impedía orientarse para avanzar. Estaba preciosa, mucho más hermosa de lo que recordaba, pero su contención era un muro que él no podría escalar si ella no lo ayudaba. Su nueva negativa a casarse con él le había causado el mismo efecto que una estocada directa al corazón. No había podido convencerla cinco años atrás, y ahora, aunque había creído erróneamente que la pequeña Blanca sería el medio para que ella cediera al fin, había vuelto a equivocarse por completo. Por ese motivo había cambiado sus planes. Gretna Green podía esperar un momento más propicio. Mientras, él tenía ante sí el mayor reto de su existencia: lograr su completa capitulación.

Rosa de Lara era la mujer de su vida. Lo había descubierto en el cortijo Azhara la misma noche en que la conoció. Sus ojos inocentes, su boca sensual sonriéndole, habían sellado su destino. Pero ignoraba tantas cosas de ella, que ahora se preguntaba cómo habían conectado de una forma tan especial en el pasado.

Sin embargo, en parte se sentía tranquilo. Ahora Rosa dependía únicamente de él, porque lo había dejado todo para acompañarlo a su patria, y aunque el patrimonio de Andrew no era mucho, podría mantenerla de forma holgada hasta que encauzara su vida profesional. Había sido un excelente estudiante, con unas notas más que satisfactorias, y pensó que no le resultaría difícil encontrar una ocupación adecuada a su formación académica. Incluso estaba dispuesto a rogarle a su padre para que le echase una mano para lograr su objetivo.

No obstante se mostraba precavido. Tenía la mente llena de ideas y el corazón rebosante de ilusiones, pero las manos vacías de respuestas por parte de Rosa, aunque nada podía cambiar las grandes expectativas que se le abrían al tenerla en su hogar. El futuro se le presentaba cómplice, quizá conciliador, y no pensaba desaprovechar las oportunidades que el destino había puesto en su camino. Tenía que convencerla. Había demasiadas cosas en contra, pero con todo y con eso, algunas cuestiones debían quedar habladas y resueltas entre ambos.

Llamó con suavidad a la puerta cerrada de la alcoba. Dentro se podía oír la risa de Blanca y la voz melodiosa de su madre, que le decía que dejara de saltar sobre el lecho. Su corazón palpitó emocionado. Él, que hacía unas semanas era un tarambana sin rumbo y sin una meta esencial en la vida, tenía ahora a su cuidado dos preciosas flores; tan delicadas y especiales que pensaba poner todo su empeño en cuidarlas y mimarlas como se merecían. El concepto de familia lo enorgullecía, pues siempre había envidiado la felicidad que se respiraba en el hogar de su hermana y en el de su hermano Christopher. Andrew quería lo mismo para sí y ahora que tenía una hija, debía velar por su seguridad futura.

Blanca abrió la puerta y al ver a su padre de pie en el umbral, le dedicó una sonrisa capaz de derretir a cualquiera, de esas que lo transforman todo en positivo. Y Andrew supo que con ella iba a tener un enorme problema, porque no podría negarle nada de lo que le pidiera.

—¿Estáis preparadas?

La niña lo cogió de la mano para ayudarlo a entrar, como si intuyera que lo necesitaba.

—Mamá tiene problemas con el escote y ha desidido cambiar de vestido.

La palabra «escote» le produjo un caos emocional.

Recordaba perfectamente su cuerpo desnudo entre sus brazos, su olor dulce y su piel caliente. Tuvo que carraspear para aclararse la voz. Nada más pensar íntimamente en ella se ponía a temblar de deseo.

—Tu tía es más alta que mamá, y por eso el vestido no se ajusta a su estatura.

Blanca arrugó la frente asimilando las palabras de su padre. Ella no conocía a su tía, y no sabía si era tan alta como le decía.

—Mamá dise que no tiene pechos.

—¡Blanca! — La exclamación de Rosa llegó desde el interior del cuarto de baño.

—Creo recordar que de eso no le falta — le dijo Andrew a la niña como si fuera un secreto.

—¡Andrés! — volvió a exclamar Rosa, pero más horrorizada—. Cariño — añadió dirigiéndose a Blanca—, no debes repetir las palabras que oyes a los adultos cuando éstos mantienen una conversación que es ajena a ti. — Su tono fue contundente, para que el efecto de la reprimenda no perdiera su finalidad: la corrección—. Y mamá no ha dicho esa palabra.

—¿Qué palabra? — le preguntó Andrew a la niña como si no la hubiese oído.

—Pechosss — volvió a decir Blanca arrastrando las eses.

—¡Ah, eso! — exclamó burlón.

¿Cómo podía mantener una conversación tan escandalosa con la niña y de forma tan natural? Se asomó por el hueco entre el cuarto de baño y el dormitorio, y se quedó mirando a padre e hija con ojos amorosos.

Ninguno de los dos se percató de ello.

Y terminó por esbozar una sonrisa. Educar a la pequeña era un constante pulso y pensó que, gracias a Andrew, ahora todo su esfuerzo terminaría yéndose al traste, porque él mismo era un niño; pero estaba adorable mirando a su hija con aquella admiración. No cabía duda de lo mucho que le quería. Y volvió a sentirse terriblemente culpable.

—He dicho busto — matizó, cruzando el umbral que dividía el cuarto de baño de la alcoba.

Andrew la miró, pero la sonrisa se borró de su rostro al contemplar su atuendo. Vestía ropas de criada: falda negra y blusa blanca.

Rosa supo lo que pasaba por su mente en aquel preciso momento.

—Andrés, no es un desaire a tu hermana, pero su ropa me queda enorme en todos los sentidos. Emma ha tenido la amabilidad de prestarme algo suyo. Ambas tenemos unas hechuras parecidas.

—También yo podría prestarte algo mío — ofreció él con una mirada enigmática—. Si te lo pusieras, me harías inmensamente feliz.

Andrew tenía en mente su bata de satén azul. Sería interesante vérsela llevar sin nada debajo, sólo la piel satinada de su cuerpo; la tela arrastraría por el suelo, haciendo que se le abriera por delante, dejando expuestos sus muslos blancos...

Al oír el gorgorito de Blanca, Rosa los miró a ambos con ojos entrecerrados; al parecer guardaban un secreto. Padre e hija intercambiaron una mirada cómplice que la hizo lanzar un suspiro.

La pequeña volvió a gemir ahogando una risa.

—¿Por qué os reís? — les preguntó, llena de curiosidad, pero ninguno de los dos le respondió.

—¿Estás preparada? — La voz de Andrew sonó poco seria.

Ella hizo un gesto afirmativo y tomó la mano que le tendía, pero antes de salir de la alcoba miró a la doncella.

—Gracias, Emma, por tu amabilidad. Pronto te devolveré la ropa.

La muchacha le sonrió y continuó recogiendo las prendas que habían quedado esparcidas sobre el lecho después de las numerosas pruebas.

*****

—¿Cómo y dónde se lo contaste? — preguntó Andrew.

En ese momento, Rosa miraba a su amiga Jane, que conversaba animadamente con Blanca en el otro extremo del salón.

—¿Cómo le conté qué...? — dijo ella, volviendo la cabeza hacia él, que estaba a un escaso paso.

—Que soy su padre. — Su voz tenía un tono apenado que a Rosa la enterneció—. Me había propuesto mantener esta conversación contigo en un momento más propicio, pero no puedo esperar, la impaciencia me devora y necesito saber.

Rosa parpadeó varias veces tratando de tragar el doloroso nudo que sentía en la garganta. Tendría que pasar mucho tiempo para que Andrew superara su decepción y ella sus remordimientos.

—La misma noche en que partió de Zújar a tu encuentro.

Andrew había tenido una pequeña esperanza de que se lo hubiese contado antes y no la noche en que la arrestaron, como acababa de decirle ella, porque eso quería decir que, de no ser por las actuales circunstancias, él seguiría sin saber de la existencia de la pequeña.

—Blanca no me dijo nada al respecto — explicó él—. Lo mantuvo en silencio como si fuese un secreto muy importante. — ¿Había melancolía en su voz masculina?, se preguntó Rosa—. Todos me mantuvieron en la ignorancia y, una vez que lo supe, esa actitud me desanimó.

—Lo lamento — volvió a disculparse.

Podía imaginar lo difícil que le resultaba a él toda aquella situación, pero Rosa le había escrito una carta contándoselo todo, junto con los documentos legales para que reconociera a Blanca. Ignoraba que John se lo hubiera ocultado y, lo más preocupante, ¿por qué? No se le ocurrían las palabras idóneas para suavizar la decepción que le había provocado, excepto decirle la verdad.

Andrew sentía muchas cosas en ese preciso momento y la indulgencia no era una de ellas. No podía evitar los sentimientos encontrados que lo sacudían.

—Nunca le dije que su padre estuviese muerto, sino lejos por circunstancias ajenas que ella no podía entender todavía. — Aunque Andrew debería haber sentido cierto alivio al oírla, no fue así. Le dolió la manipulación de Rosa respecto a su paternidad, pero no dijo nada; continuó en un silencio distante—. Poco antes de que me arrestaran — continuó ella—, le di instrucciones precisas sobre ti y sobre el viaje que iba a emprender. Blanca sabía que iba a reunirse al fin con su padre, pero le pedí prudencia y cautela, le recordé que era posible que no la recordaras, porque había pasado mucho tiempo. — Los ojos de él se entrecerraron con dolor—. Le hice prometer que guardaría silencio hasta comprobar que la aceptabas, que la recibías con afecto. Es una niña muy inteligente y entendió perfectamente mis palabras.

—¡Maldita sea, Rosa! Es demasiado pequeña para cargar con esa responsabilidad. ¿Cómo pudiste...? — Pero no pudo continuar, porque Rosa cortó su arrebato.

—Lo hice lo mejor que supe — respondió con voz queda.

—¿Por qué no me lo dijiste cuando fui a buscarte? — Su tono era de disgusto—. Merecía saberlo. Tenía una hija, una hija del amor, que mantenías deliberadamente apartada de mí.

Ése había sido su error más grande, pensó ella, pero ya no podía cambiarlo.

—No estabas preparado para ser padre — le soltó de sopetón, pero al momento rectificó—. Creí que no estabas preparado.

El daño ya estaba hecho y no podía retirar sus palabras, que habían sonado extremadamente ofensivas.

—¿Lo estabas tú para ser madre?

Rosa lo miró de frente y un segundo después negó con la cabeza.

La tristeza de Andrew la desarmaba.

—Nuestra pequeña no fue concebida por obligación ni por honor, sino, como tú mismo has dicho, por amor. Y por ese amor que sentía por ti no quería atarte a mi vida con los lazos de un deber y un compromiso que no habías buscado.

Andrew no pudo evitar apretar la mandíbula al escucharla. Le parecía que las razones que esgrimía eran meras excusas.

—Una hija es una responsabilidad y yo suelo tomarme las responsabilidades muy en serio — le respondió con voz calmada, aunque con un cierto resentimiento que no trató de ocultar.

—Ahí tienes la respuesta — le replicó Rosa—. Era una responsabilidad que no habías buscado y no me sentí con la suficiente fuerza moral como para obligarte.

Se dijo que Andrew era un hombre que no se arredraba ante nada. Y un espíritu libre como el suyo no podía ser esclavizado por un arrebato de pasión que había dado como fruto un hijo. ¿Por qué él no podía verlo con la misma objetividad?

—Me hubiese casado contigo sin dudarlo — le dijo con los ojos entrecerrados y amenazantes. Rosa pensó que casarse no era el problema. Andrés había regresado a Córdoba en dos ocasiones para convencerla—. Pero no me diste la oportunidad de ofrecerte mi protección para ti y la niña. Me dejaste al margen sin tener en cuenta mis sentimientos.

De su boca, fluían todos los reproches que se merecía.

—¿Quién era yo para cortarte las alas y cambiar el rumbo de tu vuelo? — le espetó, con el corazón en un puño—. Estabas de paso en mi vida, yo simplemente sería un recuerdo selectivo en tu memoria. No me debías nada, no te pedí nada — concluyó con un hilo de voz—. Deseas hacerme sentir culpable, pero te aseguro que no hace falta, porque los remordimientos no me dejan dormir por las noches. Sin embargo, no puedo cambiar los hechos por más que lo ansíe.

Andrew sintió que el enojo crecía dentro de él, pero no podía darle salida porque no estaban solos. Para Rosa todo tenía justificación, pero él se sentía con una parte de su alma cercenada. Iba a replicarle con sequedad cuando Marcus anunció la llegada de Christopher y Ágata con el pequeño Chris. Andrew se guardó la retahíla de recriminaciones para un momento más apropiado, cuando pudiesen aclarar las cosas de forma definitiva.

Necesitaba con desesperación escuchar toda la verdad de sus labios.

Las presentaciones entre cuñados tuvieron lugar con suma cortesía.

Christopher hizo gala de su galantería para hacer sentir a Rosa y a Jane cómodas en su presencia.

De vez en cuando, Ágata miraba el rostro de Andrew, oscurecido por un sentimiento de pérdida y dolor como no le había visto nunca. No parecía el mismo hombre despreocupado y risueño que había sido siempre. Y durante la cena se mostró callado, distante, como si estuviese perdido en pensamientos dolorosos. Sentía ganas de tender la mano y transmitirle un poco de ánimo, pero se contuvo con esfuerzo.

Se fijó en que Rosa no levantó la vista de los diferentes platos durante la cena. Se la veía incómoda y disgustada. Afortunadamente, la pequeña Blanca no era consciente de la batalla emocional que sus padres mantenían en silencio. La pequeña estaba absorta, intentando que Chris sujetara el tenedor de la forma correcta, y ese detalle le arrancó una sonrisa de empatía. Ambos niños tenían casi la misma edad, pero Blanca era mucho más madura, y Ágata recordó lo difícil que resultaba criar a un hijo sola. Ella misma lo había sufrido en sus carnes, por lo que comprendía bien a Rosa aunque también compadecía a Andrew.

Tenían el mismo problema que habían vivido Christopher y ella años atrás, pero al fijar sus ojos en la pequeña, que seguía de modo atento cada acción del pequeño Chris, se dijo que no importaba el abismo que parecía separarlos, Blanca iba a ser el conducto que canalizaría de nuevo las ilusiones y las metas de ambos.

Sonrió ante ese pensamiento reconfortante, sin embargo, las siguientes palabras de Christopher encendieron un polvorín devastador. Pese a que ella le dirigió una mirada de contención, él no la respetó. Alzó su copa de champán en dirección a la pareja que seguía en un silencio incómodo, mientras Ágata le hacía varios gestos negativos con la cabeza que su marido ignoró por completo.

—Bienvenida a la familia, lady Beresford.

En ese momento, los ojos de Andrew brillaron como dos llamas incandescentes. Escuchó con suma atención las palabras de su hermano.

—Es un enorme placer recibirla entre nosotros como esposa de mi hermano menor. — Alguien gimió, pero nadie supo de qué boca había salido la exclamación—. He ordenado a Marcus que sirva un postre especial para celebrar el acontecimiento. Una boda es una boda, aunque el novio estuviese ausente mientras se celebraba.

Rosa contuvo la respiración al mismo tiempo que abría mucho los ojos por el horror y la sorpresa. Ágata trató de darle a Christopher una patada por debajo de la mesa sin conseguirlo; no podía alcanzarlo, porque presidía la mesa, sentado a la cabecera de la misma.

Andrew clavó las pupilas en la mujer sentada a su lado, que no apartaba la vista del rostro de su hermano, y, por alguna extraña razón, supo que las palabras de Christopher eran la clave.

Contempló la oleada de emociones contradictorias que cruzaron el hermoso rostro de Rosa, que se puso del color de las rosas rojas. Vio con interés el azoramiento que trataba de contener, la sorpresa y la vergüenza que expresó al mismo tiempo en cuestión de segundos.

Cerró los ojos con una terrible sospecha.

—Gracias, lord Beresford — dijo Rosa con voz entrecortada. Y luego desvió los ojos de Christopher para clavarlos en Andrew, pero éste no la miraba a ella, sino un punto indeterminado del comedor—. Pero no merezco semejante honor.

El chirrido de las patas de la silla al ser corrida hacia atrás con brusquedad fue desagradable y premonitorio. Andrew se había levantado y la miró de forma penetrante, aguda, casi con violencia.

—En eso estamos de acuerdo — convino con voz áspera y resentida.

Un momento después, abandonó la estancia con descortesía, sin volver la vista atrás.

Capítulo 13

—¡Christopher! — exclamó Ágata.

—¡Dios mío! — sollozó Rosa.

—¿Qué sucede? — preguntó Blanca con semblante preocupado, al oír la imprecación de su madre.

La niña había contemplado la salida de Andrew con sorpresa, sin saber qué había sucedido entre los adultos. Sólo vio que su madre parecía angustiada y dejó el tenedor sobre el plato para ir con ella. Pero lady Jane, rápida e intuitiva, la sujetó de la mano para impedírselo. Un segundo más tarde, se levantó para abandonar el comedor. Había cogido a la pequeña en brazos mientras le susurraba algo al oído que la dejó en silencio y sumisa. Un instante después, le tendió la mano al pequeño Chris invitándolo a ir con ellas. El niño no lo dudó. Se bajó de la silla y los tres se fueron del comedor.

El silencio que siguió a continuación resultó pesado y lleno de cosas no dichas.

—¿Por qué lo has hecho? — le preguntó Ágata a Christopher con voz tensa.

Rosa no podía alzar los ojos del plato. Se sentía mortificada. Todavía notaba clavada en las entrañas la mirada doliente de Andrés antes de abandonar el comedor.

—Creí que lo sabía, o que debía saberlo — se disculpó él, que todavía no era consciente de la brecha abierta entre su hermano y su cuñada.

—No pude decírselo. El miedo me paralizó — confesó Rosa, cerrando los ojos.

Christopher enmudeció al oír su tono desolado. ¿Andrew no sabía que estaba casado? ¿Acaso no había rescatado a Rosa él mismo?

—Recibí un telegrama de mi padre contándome que todo había salido de forma satisfactoria — explicó—, y que por eso había decidido descansar unos días en Granada, con mi hermana y su familia. Mi padre necesitaba recuperar fuerzas, por eso no está en Whitam con nosotros. Supuse que, tras su marcha de Sevilla, todo estaba aclarado.

Rosa pensó que todo se complicaba. Ella había esperado ver a John en Whitam, y ahora entendía el motivo de su ausencia.

—Cuando nos despedimos, su padre no mencionó adónde iba y supuse que regresaba a Gran Bretaña.

—¿Por qué? — Ágata reiteró la pregunta a su esposo, pero fue Rosa la que respondió.

Miró a Christopher mientras éste le sostenía la mirada con determinación.

—John Beresford me hizo creer que Andrés había consentido en el matrimonio. Cuando descubrí la mentira, me sentí incapaz de revelarle la verdad. Imagino que primero quería comprobar sus sentimientos al respecto. Pero ahora ya es tarde.

Christopher meditó un instante.

—Mi hermano es un hombre capaz y maduro, aceptará que el matrimonio por poderes fue un mal necesario.

Rosa parpadeó varias veces, tratando de contener las lágrimas. Sus palabras habían dado en el clavo. Su matrimonio podía considerarse un mal necesario.

—¡Christopher! — volvió a exclamar Ágata. Le parecía inaudita la falta de tacto de su esposo al tratar un asunto tan delicado y espinoso.

Rosa tensó los hombros y sus pupilas brillaron con determinación.

—Ya no hay motivos para mantener esta farsa. Mi vida ya no corre peligro. El matrimonio fue concebido para sacarme de España y evitar mi ahorcamiento. Andrés volverá a ser un hombre libre, se lo aseguro.

Ágata pensó que Rosa se equivocaba en las palabras y en la manera de enfocar el asunto.

—Permítele que sea él quien tome la decisión en una dirección o en otra — le aconsejó—. Se lo merece.

Rosa meditó su sugerencia y supo que tenía razón. Andrew debía tener la última palabra sobre la situación de ambos.

—Así lo haré, aunque dudo que ahora me escuche — reconoció, llena de tristeza.

—No lo hará — vaticinó Christopher, ensombreciendo todavía más el semblante de ella—. Se le han ocultado demasiadas cosas. Un hombre tiene su orgullo y el de mi hermano ha sido demasiado pisoteado en estas semanas.

La vergüenza tiñó de un rojo intenso las mejillas de Rosa y Ágata decidió romper una lanza en su favor al ver la tribulación que sentía.

—Andrew posee la capacidad necesaria para comprender y actuar en consecuencia. No hay que juzgar una postura que no ha tomado todavía — dijo—. Hablaré con él — añadió luego.

—¡No! — exclamó Christopher—. Yo soy tan culpable como el resto por guardar silencio. Es justo que sea yo quien trate de apaciguarlo.

Rosa no escuchaba a ninguno de los dos. Sentía que debía buscar a Andrew. Dejaría que él tomara la decisión de seguir casado con ella o no.

—¿Dónde puedo encontrarlo? — preguntó con voz triste—. Tengo la obligación de hablar con él antes que nadie. Le debo cinco años de silencio. Quiero mantener una conversación en privado con él de forma urgente.

Ágata y Christopher la miraron con sorpresa y luego calibraron cuál sería la mejor alternativa en aquellas circunstancias.

—Es justo, Christopher — dijo Ágata.

—En el puerto hay una taberna, Port Royal, Andrew suele ir allí de vez en cuando a tomar una cerveza, cuando se siente intranquilo. — Rosa se levantó de la silla y se encaminó hacia la puerta—. No es un lugar apropiado para una dama — añadió Christopher—. Te acompañaré.

Ella logró sonreír en medio de su aflicción y le hizo un gesto negativo con la cabeza.

—No soy una dama. Soy una esposa que va en busca de su marido para traerlo de vuelta a casa y hablar con él. — A Ágata le dieron ganas de aplaudirla. Eran las palabras idóneas y Christopher las entendió a la perfección—. Necesito ir sola para convencerlo.

—Entonces, le pediré a Simon que prepare el carruaje y te acompañe. El puerto no es un lugar peligroso en Portsmouth, pero no se debe bajar nunca la guardia.

—Gracias.

Cuando Rosa se fue a hablar con su hija antes de partir en busca de Andrew, Christopher hizo lo propio para dar las oportunas órdenes. Regresó unos momentos después. Marcus lo seguía de cerca, con una bandeja con café que dejó encima de la mesa, sin servir por expreso deseo de Christopher. El mayordomo abandonó el comedor en silencio.

Ágata miró a su marido con los ojos entrecerrados mientras se servía un café con mucho azúcar.

—Sabías que no lo sabía, pero has actuado como si lo supiera — le reprochó enojada.

—¿Es un trabalenguas, querida? — La sonrisa burlona de él la envaró.

En todos los años que llevaban juntos, Christopher no había suavizado ni una de las aristas de soberbia de su carácter, pero ella lo amaba con locura.

—Sabías que Andrew ignoraba que estaba casado. Has armado este lío a propósito.

—Padre me informó de todo y me dio instrucciones precisas con respecto a nuestra cuñada y su llegada a Whitam Hall. Él no tenía modo de saber que mi hermanito iría en su busca para traerla a casa. Supongo que ni se le ocurrió; algo insólito, porque la impulsividad de Andrew le ha dado más de un quebradero de cabeza.

—¿Por qué no hablaste con tu hermano antes de prender la mecha?

—Porque nunca lo he visto tan perdido. ¿No te has percatado de su rostro demudado durante la cena? No sé qué ha pasado entre esos dos, pero no podía quedarme de brazos cruzados viendo cómo seguía en la ignorancia.

—Pero has elegido el camino equivocado — le recriminó con cierta aspereza.

—He elegido el camino directo. Nada de rodeos. Y no lograrás que me arrepienta.

—¿Y por qué la has enviado a la taberna? Puede ser peligroso.

—Precisamente, querida Ágata. Vaticino que mi hermano va a montar en cólera cuando la vea allí, o, como diría mi padre, armará la de Dios es Cristo. Y presumo que el enfado lo empujará a llevársela lejos y mantenerla encerrada en una habitación durante días, donde tendrán mucho tiempo para conversar, además de dedicarse a otros menesteres, que aquí, en Whitam Hall, sería poco menos que imposible de llevar a cabo, porque hay demasiada gente.

—¡Christopher! — exclamó horrorizada, pero un segundo después sonrió—. No tienes remedio.

—Acabo de ofrecerles una estupenda luna de miel. Nosotros nos ocuparemos de Blanca hasta su regreso.

Ágata lo miró arrobada. Siempre lograba sorprenderla.

Había creído que actuaba por un impulso, pero nada más lejos de la verdad. Christopher sabía en todo momento lo que hacía, y eso aumentó su admiración por él.

*****

Rosa había olvidado dos detalles importantes cuando empujó la puerta de madera de la taberna para entrar: que iba vestida con ropas de criada y que no sabía cómo esquivar a hombres ansiosos de compañía femenina. Había vivido siempre protegida, nunca se había visto en medio de una disputa o riña de las que abundaban en las tabernas de cualquier puerto, y, sin saberlo, estaba a punto de meterse en la boca del lobo. Pero tenía tal urgencia por encontrar a Andrew que no midió el peligro al que se exponía.

El olor de la madera salobre y el whisky ácido la hizo contener la respiración. Miró a Simon, detrás de ella, y le pidió que se mantuviera fuera hasta que localizara a Andrew. Al hombre no le hizo gracia su petición, pero aceptó de forma renuente. Era un empleado que nunca discutía una orden y aunque en esa ocasión estuvo a punto de hacerlo, finalmente aceptó quedarse fuera de la taberna, aunque vigilante.

Los ojos de Rosa recorrieron el local atestado.

Las mesas estaban llenas de hombres que bebían y hablaban al mismo tiempo. Otros, sentados a la barra, contemplaban a las camareras con interés libidinoso. Se sentía sumamente incómoda, pero había llegado demasiado lejos como para retirarse. Un marinero con unas cervezas de más, sentado en una esquina, reparó en su solitaria presencia. Clavó sus ojos grises en su pelo negro que la capucha de la capa no ocultaba del todo y, como impulsado por un resorte, se levantó y se encaminó directamente hacia ella, que estaba de espaldas, mirando en otra dirección. Cuando sintió el fuerte brazo que la sujetaba por la cintura, se volvió esperanzada, pero no vio a Andrés, sino a un hombre corpulento que olía a cerveza amarga.

La sucesión de palabras en inglés la dejó confusa, pues apenas entendía el idioma. Por un instante lamentó su impulso. Necesitaba hablar con Andrés, pero al intentar buscarlo, podía verse metida en un problema. El marinero la sujetó más fuerte y Rosa trató de empujarlo con una disculpa en español.

Simon apareció detrás de ella y logró soltar las manos como garras que la sujetaban. El fuerte impulso la hizo trastabillar hacia atrás y no pudo evitar caer sobre una mesa. Otros brazos mucho más decididos la sujetaron por los hombros antes de que cayera al suelo.

—¿Qué demonios haces aquí?

¡Era Andrés!

El alivio que sintió fue inmediato, pero su sensación de tranquilidad le duró muy poco. Varios marineros acudieron en ayuda del primero y comenzaron a golpear a Simon. Andrew la empujó hacia afuera de la taberna protegiéndola con su musculoso y recio cuerpo. Le ordenó que subiera al carruaje, pero antes de que ella pudiera hacerlo, varias manos lo sujetaron tirándolo al suelo. La sucesión de golpes rápidos que él recibió la dejaron paralizada. Rosa regresó sobre sus pasos y se metió de lleno en la reyerta, sin pensar en que podría salir malparada. Andrew había logrado tumbar a tres marineros, pero un cuarto se acercaba por detrás con intenciones poco claras. Rosa ni lo pensó, agarró una jarra grande llena de cerveza de una de las mesas y se la estampó al hombre en la cabeza; tras el golpe, el marinero cayó a sus pies, inconsciente. Andrew se volvió y al comprender lo que ella había hecho, le sonrió, pero al hacerlo bajó la guardia y recibió un puñetazo que lo lanzó hacia atrás con fuerza.

Simon estaba recibiendo otro tanto. ¡Eran demasiados!

Rosa pensaba a toda velocidad, y entonces recordó el fusil y la pistola que Simon llevaba en el pescante. Salió a toda velocidad para cogerlos, pero debió de tardar más de lo que pensaba, porque cuando regresó Andrew estaba en un verdadero problema. Dos marineros lo tenían sujeto contra la barra y un tercero lo golpeaba en el estómago con fuerza. Rosa accionó el gatillo y apuntó al techo, un segundo después, disparó. El sonido fue ensordecedor y todos los que peleaban se detuvieron para mirarla. El humo seguía saliendo de la boca del cañón del fusil. Entonces, levantó la pistola y aunque no apuntó a nadie en particular, la amenaza brillaba en sus ojos.

—¡Soltad a mi esposo de inmediato! — bramó con voz aguda—. O juro que os volaré la cabeza. — Amartilló el arma de pequeñas dimensiones. Sujetar el fusil descargado y la pistola al mismo tiempo le resultaba dificultoso, pero trató de no demostrárselo a los individuos que no le quitaban la vista de encima.

Los que sujetaban a Andrew lo soltaron, y le permitieron acercarse a ella sin contratiempos. Él le quitó el arma caliente que sostenía; la pistola le costó algo más, porque Rosa se negaba a entregársela. Simon se soltó también de los que lo atacaban y Andrew le dio un puñado de libras para que pagara los destrozos de las mesas y las sillas causados por la pelea.

—Vámonos — le dijo a Rosa con voz firme.

La rodeó los hombros con el brazo y la dirigió fuera de la taberna.

Ella reaccionó al fin. Alzó sus ojos hacia él y contempló su rostro magullado.

—Lo siento — se disculpó de nuevo.

Era plenamente consciente de que había sido la causante de la pelea y se sentía desazonada. Siempre actuaba sin pensar y los resultados acababan alcanzándola.

—Cuando termine contigo, sí lo sentirás, créeme.

Sus palabras sonaron como una amenaza, pero Rosa pensó que se lo merecía. Simon, que los seguía de cerca, se subió al pescante y esperó. Andrew la ayudó a subir los escalones mientras le sostenía la puerta del carruaje.

—A Gretna Green — le ordenó al cochero con voz firme.

La orden había sonado irrevocable.

Capítulo 14

—¡Andrés...! — exclamó Rosa para detenerlo, pero él no se lo permitió.

—Tienes toda la noche para darme la explicación que espero desde que mi querido hermano ha soltado esas perlas por su boca. — Ella se arrebujó en su capa de terciopelo negro y apoyó la espalda en el mullido respaldo del asiento—. Y prometo escuchar atentamente hasta el final.

Andrew tomó asiento frente a ella y golpeó con el puño el techo para que Simon emprendiera viaje hacia la frontera escocesa. Tras unos instantes de silencio en los que sólo se oyó la respiración de ambos, Andrew la animó, aunque con voz un tanto ronca:

—Tu esposo está esperando.

¡Jesús! Tenía que recordarle la frase que ella había empleado en la taberna para disuadir a un grupo de marineros borrachos, se dijo Rosa. En cuestión de segundos, había perdido la voz y recuperado la vergüenza, pues tenía que dar una explicación que iba a resultar larga y dolorosa, aunque sumamente necesaria.

—Ya estamos casados — soltó con voz temblorosa—. Tu padre pronunció los votos en tu nombre en el convento de Santa Marta. Nos unió en matrimonio el embajador inglés, con la reina María Cristina de Borbón como testigo de nuestro enlace, aunque la soberana no estuvo presente.

Andrew inspiró profundamente.

Lo había sospechado al escuchar el sorprendente brindis de su hermano. Y supo que éste lo había hecho a propósito para quitarle, de una vez por todas, la venda que tenía en los ojos. Aunque censuraba su modo de hacerlo, pues casi le había dado un vahído al descubrirlo. De hecho, se sintió tan turbado que tuvo que salir de la casa para respirar un poco de aire fresco y despejar los sentimientos que lo acuciaban.

—No seas muy duro con tu padre — le pidió con voz apenada—. Descubrió que, si me casaba contigo, me convertiría en ciudadana inglesa y así podía pedir mi regreso a Inglaterra con la presión y el respaldo de la embajada británica para lograrlo.

Andrew pensó que algo así era típico de John Beresford, siempre buscando soluciones rápidas y eficaces.

—Podrías haber tenido la amabilidad de contarme ese pequeño detalle cuando fui a rescatarte — le recriminó algo molesto.

—Cuando me di cuenta de que no lo sabías, me faltó valor para decírtelo. Me sentí incapaz de apretar todavía más el nudo que sentía que había anudado a tu cuello.

Y era cierto. Desde que había descubierto su paternidad, había comenzado una cuesta abajo sin frenos ni control, pensó Andrew resignado.

—¿Pronunciaste tus votos de forma voluntaria? — le preguntó con verdadero interés.

Si Rosa se había visto coaccionada, se hundiría aún más en el pozo emocional en que se encontraba.

Ella inspiró profundamente antes de responder.

—Creí que tú estabas conforme — contestó cabizbaja — y lamento mucho que no sea así. He sumado otro engaño más en tu vida.

—Olvidas que yo quise casarme contigo desde el principio.

¡Cómo podría olvidarlo! Tomar la decisión que tomó en su momento fue lo más duro que Rosa había hecho en su vida.

—No podía casarme contigo porque ya lo estoy — le recordó Rosa de forma apacible—. Y lo hice voluntariamente.

Él mostró su temperamento afectuoso de siempre, y una sonrisa canallesca.

—Mi cuñado Justin se casó inconsciente, pero yo estoy decidido a pronunciar mis votos con voz firme y clara para que no tengas ninguna duda al respecto, ni ahora ni nunca.

Rosa abrió los ojos con sorpresa.

—No estás obligado, Andrés. No es necesario volver a contraer matrimonio. — Él la miró con los párpados entrecerrados. Cada palabra que salía por su boca lo conmovía absolutamente—. Te aprecio demasiado para ello.

—¿Me aprecias? — preguntó asombrado—. Por favor, cambia el verbo, porque aprecio no es lo que espero de ti.

Los ojos de Rosa brillaron en la oscuridad del interior del carruaje. Se había precipitado de nuevo, pero se sentía tan feliz de cómo se había tomado él los asuntos, que decidió abrirle su corazón de una vez por todas. Andrés se lo merecía.

—Te quiero demasiado para obligarte a nada. Siempre te he amado, desde el mismo instante en que te conocí, ya lo sabes.

Él sonrió con infinita tristeza, porque, a pesar de todo, se sentía resentido, decepcionado, y no pudo evitar recriminarle:

—Si me amaras como aseguras, no me habrías apartado de tu vida. Todo lo contrario, hubieses formado parte de la mía sin condiciones.

Rosa se desanimó pues vio que seguía enfadado con ella y sus decisiones.

—No podía irme contigo. Mi vida estaba en Zújar. La tuya en Whitam.

Andrew resopló; esperaba de ella algo más que atajos.

—Yo me hubiese quedado contigo. ¿Y sabes por qué? Porque, a diferencia de ti, tú lo eras todo para mí.

Rosa bajó los párpados tratando de que él no viese lo turbada que la había dejado su sincero reconocimiento.

—No quería ser injusta contigo apartándote de todo lo que amabas y conocías. Tu familia, tu casa, tus amigos.

Andrew volvió al ataque sin compasión, descargando toda la artillería de su arsenal emotivo.

—Mi familia, mi casa y mis amigos estarían donde tú estuvieses.

«Ésa es la mayor diferencia entre nosotros», se dijo Rosa. Siempre había sentido muy dentro de su ser que Andrés la amaba mucho más que ella. No se reservaba una parte de sí mismo. Lo entregaba todo, pero Rosa no sabía cómo hacerlo sin sentir que quedaba expuesta, vulnerable.

—No podía dejarlo todo para irme contigo — declaró con voz queda—. No estaba preparada para ello, y es una decisión que tendrás que perdonarme y aceptar.

—Ahora lo has hecho, lo has dejado todo — la provocó.

Rosa tenía que purgar sus pecados y sólo existía un camino para lograrlo: llegar a su corazón con la verdad.

—Las circunstancias han cambiado — contestó en un susurro—, y no puedo pensar solamente en mí. Debo hacerlo también en la preciosa hija que tenemos.

—¿Y te ha llevado cinco años darte cuenta de eso? Tenías que haber llegado a esa conclusión en el preciso instante en que descubriste que estabas preñada.

La atmósfera del interior del carruaje se había tornado espesa de ira, caliente de reproches. Andrew regresaba al mismo tema una y otra vez. Rosa comprendía que tenía que superar su decepción, y hablarlo contribuiría a acelerarlo. Aunque se sentía realmente incómoda, se mantuvo firme en sus respuestas.

—Sería una egoísta consumada si hubiese supuesto que tú no habías rehecho tu vida y formado una familia feliz. ¿Cómo podría agrietar los muros de tu paz? ¿Tu bastión de tranquilidad? Los años nos cambian, Andrés, y también nuestras prioridades.

Él se dijo que en parte tenía razón, pero Rosa ignoraba que jamás podría amar a otra como la había amado a ella. Para que su vida fuese completamente feliz, Rosa debía estar incluida y también la pequeña que habían concebido.

—Es tarde para convencerte de lo contrario, lo comprendo. — Rosa calló un momento para tomar aire antes de continuar—. Pero no lo es para decirte que pienso compensarte por el pasado, si me lo permites. Me equivoqué, Andrés, pero estoy aquí y eso es lo único que importa. ¡Te amo! Con toda mi alma.

Rosa no había podido escoger mejores palabras que calmaran su maltrecho orgullo masculino. Andrew las aceptó con gran placer.

—¿Tienes la más remota idea de lo que pienso hacer contigo en nuestro camino hacia Gretna Green? — Ella le hizo un gesto negativo aunque poco convincente—. Voy a hacerte el amor como un loco. Pienso besar cada centímetro de tu piel y llevarte hasta las estrellas para oírte gritar de nuevo. Ni te imaginas lo que me ha costado mantenerme apartado de ti. Tiemblo sólo de pensar en poseerte.

—¡Andrés! — exclamó, completamente avergonzada, pero llena de júbilo.

—Una vez claros tus sentimientos y los míos, lo único que me queda es escuchar tus gemidos, tus suspiros de placer. Es mi objetivo en este momento.

Cuando Rosa vio que se sentaba a su lado con claras intenciones de cumplir su palabra, se quedó sin respiración, y el corazón se le aceleró de forma peligrosa.

—Olvidas que no era la única que gemía y suspiraba — le recordó malévola.

Él le sujetó las manos, encerrándoselas entre las suyas.

—Entonces, llenemos la noche de gemidos gloriosos y suspiros celestiales para que los ángeles disfruten y bailen al ritmo de nuestra pasión.

Rosa no pudo protestar más porque la boca de Andrew había capturado la suya. Y ella lo siguió en su reclamo, sumisa, ofreciéndole todo cuanto le pedía, incluso su misma alma.

Lo amaba, adoraba a Andrew Beresford y lo demás carecía de importancia.

El balanceo del carruaje ayudaba al propósito que él tenía de seducirla, de arrancarle la respuesta física que ansiaba desde el mismo momento en que la vio durmiendo en su lecho del convento de Santa Marta. Deseaba causarle un motín emocional como nunca había conocido. Los días de travesía habían resultado ser un suplicio del que había salido cuerdo a duras penas. La deseaba, anhelaba perderse en ella como tantas veces en el pasado.

De un solo gesto, la sentó sobre sus rodillas y le desató el lazo de la capa, que se deslizó hasta el suelo del carruaje. La ropa de doncella que Rosa llevaba ayudaba bastante en la tarea de desnudarla. Le sacó los faldones de la camisa blanca de la falda y tocó la piel caliente de su cintura con la yema de los dedos, sin dejar de besarla. El gemido de la garganta femenina le indicó que iba por buen camino. Deslizó sus labios húmedos por su terso cuello y fue dejando un reguero de besos que le puso el vello de punta. Rosa rodeó con sus manos la cabeza de él para acercarla a su escote cuando Andrew se entretuvo en el canal del comienzo de sus senos como si saboreara el momento. Uno a uno, fue desabrochándole los botones de la fina camisa de algodón, descubriendo su piel satinada. Agradeció que no llevara corpiño, porque así podía acceder sin trabas a sus pechos maduros, que quedaron expuestos cuando arrancó el último botón.

—¡Pídemelo! — le dijo Andrew de pronto.

Rosa no podía pensar debido a las sensaciones que la embargaban. Había cerrado los ojos en el mismo momento en que sintió la lengua caliente y áspera de él sobre el valle de sus senos.

—¡Rosa, dime lo que deseo escuchar! — insistió—. Compláceme.

Tenía que concentrarse, pero antes debía recuperar la respiración y el habla.

—¿Que te diga...? — se sintió incapaz de terminar la frase.

Los dedos de él le subían ya la falda hacia las caderas. Nada separaba su piel de los dedos traviesos que le acariciaban el interior de los muslos hasta llegar al vértice que le quemaba, como si le hubiesen colocado una brasa al rojo vivo. Comenzó a jadear de placer.

—¡Por Dios, Andrés! — exclamó con voz entrecortada—. No puedo pensar.

—Son únicamente dos palabras, y te recuerdo que solías decírmelas a cada momento.

Su aliento sobre su pecho izquierdo la desconcentraba. Sintió cómo se le endurecía el pezón ante la expectativa de que se lo besara, pero Andrew se mantenía perversamente apartado, respirando tan cerca del sensible montículo que notó un latigazo en las entrañas que la hizo lanzar un gemido.

—¡Bésame, canalla! — farfulló al fin.

Y la boca hambrienta de Andrew chupó y mordisqueó el pezón femenino a su antojo, al mismo tiempo que le apartaba la ropa interior y la levantaba para dejarla caer sobre sus caderas con un solo gesto.

Rosa se quedó sin respiración durante un instante largo, eterno. Incapaz de hacer nada salvo disfrutar de la plenitud de sentirse invadida por la potencia sexual de Andrew.

—¡Si te mueves, me matas! — exclamó él, henchido de pasión.

«Siempre ocurría así», recordó Rosa. Cada vez que él la penetraba, el mundo se detenía y los dos se quedaban durante unos instantes completamente quietos, como tratando de recuperar la capacidad de reacción.

—Si no me muevo, moriré yo — le dijo con voz ronca por la emoción, pero no tuvo tiempo de decir más, porque un bache del camino la lanzó hacia arriba y la hizo aterrizar sobre el duro miembro de Andrew de forma sorpresiva.

El gemido masculino casi la convenció de detener el movimiento rotatorio que había iniciado con las caderas, pero recordó a tiempo cuánto le gustaba a él que ella tomara la iniciativa.

—Estar así contigo es como estar en el paraíso — susurró Andrew junto a su oído. El ardiente murmullo le aceleró el corazón—. Podría morirme ahora mismo.

Rosa acabó sonriendo. Andrew era un amante excepcional, pero tenía la costumbre de hablar demasiado en el momento más inoportuno.

—Si hablas me desconcentras — se quejó, con la barbilla apoyada en la coronilla de él.

—Intento desconcentrarme yo y así evitar derramarme en tu interior como si fuese un jovenzuelo inexperto.

Con las manos le sujetaba las nalgas y la ayudaba en el movimiento ascendente y descendente.

—¡Me abraso, Andrés!

—Entonces, abrázame para que arda contigo...

Capítulo 15

Palacio de Oriente, Madrid.

Alonso de Lara esperaba a la reina María Cristina con actitud cautelosa.

Las noticias que le llevaba eran esperanzadoras, porque la guerra contra el infante don Carlos duraba más de lo esperado. Las provincias del norte se habían sublevado. La Rioja y Navarra estaban al mando de Zumalacárregui, y lograban victorias inesperadas. El general había organizado en poco tiempo un ejército considerable, al que se unieron otros carlistas, debilitados tras la expedición de Pedro Sarsfie. Pudo equipar a sus hombres con armas tomadas a los ejércitos cristinos1 en el campo de batalla y participaron en ataques contra destacamentos dirigidos por don Luis Fernández de Córdova.

Zumalacárregui era un hombre consciente de su inferioridad numérica y armamentística, y por ese motivo se valía de las tácticas de guerrilla que tan buen resultado le habían dado en el pasado contra Napoleón, para minar al ejército de la reina María Cristina. Pero se mostraba cruel en la represión y empleaba el terror para mantener controlado el territorio, actitud que Alonso censuraba. Afortunadamente para la monarquía, la derrota que había sufrido el ejército carlista en la batalla de Mendaza y la prudente retirada en la batalla de Arquijas había dado un giro inesperado a la lucha.

Los carlistas retrocedían y ellos avanzaban.

Alonso se detuvo para observar el Salón de Embajadores, donde esperaba a la reina María Cristina de Borbón Dos Sicilias. Había sido citado a palacio con urgencia.

El salón estaba presidido por dos tronos. Le pareció que el tapizado en terciopelo rojo con orlas de estilo rococó de plata dorada que cubría las paredes recargaba demasiado el conjunto decorativo.

A ambos lados del trono había cuatro leones de bronce, cada uno con una garra apoyada sobre una bola caliza de color rojizo. Además, decoraban el salón doce consolas doradas con espejos fabricados y traídos desde Italia. Tanto las consolas como los espejos representaban las cuatro estaciones del año, los cuatro elementos y los cuatro continentes. Alonso dirigió sus ojos hacia las estatuas de los leones, traídas por Velázquez por encargo expreso del rey Felipe IV. El conjunto de la sala era excepcional, pero a él lo hacía sentir extrañamente agobiado.

Una de las gruesas y altas puertas de uno de los laterales se abrió para dar paso a la reina. Alonso se inclinó en una profunda reverencia.

—Levantaos, duque.

Alonso cumplió la orden real y se quedó a un metro escaso de la figura regia.

María Cristina iba acompañada de sus hombres de confianza: Agustín Fernando Muñoz, Martínez de la Rosa y Luis Fernández de Córdova.

—¿Qué noticias traéis? — preguntó la reina con voz marcial.

—La derrota sufrida por el ejército carlista en la batalla de Mendaza y la prudente retirada en la batalla de Arquijas han dado un giro inesperado a la lucha. Los carlistas retroceden, majestad.

María Cristina lanzó un profundo suspiro y siguió mirando a Alonso con ojos inquisitivos.

—Pero me preocupa Nazario Eguía, que ha asumido el puesto de general en jefe de las tropas en Navarra — repuso la reina—. Su ejército asciende a más de treinta y seis mil hombres.

—Están empeñados en liberar Bilbao y esa pretensión puede costarles muy cara — le respondió Alonso.

La reina comenzó a recorrer la sala arriba y abajo a pasos cortos, meditando las palabras del duque.

—Lo que realmente nos hace daño no es el ejército armado, sino las guerrillas.

Alonso suspiró. La lucha de guerrillas minaba al ejército real de la misma forma en que habían minado al ejército de Napoleón; porque se escondían en las montañas y se movían como serpientes sigilosas.

La reina se detuvo y lo miró con actitud reprobadora.

—Creía que al establecer alianzas entre nobles y unir casas importantes mediante matrimonios lograría parar esta guerra absurda, esa reclamación sin sentido por parte de mi cuñado.

Alonso tensó los hombros, pues sabía lo que venía a continuación.

—Aracena de Velasco comanda la mayor guerrilla de Burgos.

Él apretó los labios con furia ante el nombre mencionado por la reina. Cerró los puños a los costados para contener la cólera.

—Aracena es un problema menor, majestad — replicó seco.

—Uní las casas de Lara y Velasco precisamente para evitar esto. Y me sorprende vuestra falta de capacidad para controlar a vuestra esposa. — La crítica de la reina le escoció en lo más profundo—. Acepté el matrimonio de Rosa de Lara con el inglés para asegurarme la lealtad de vuestra hermana, pero todo ha sido en vano.

Alonso entrecerró los ojos antes de responder.

—Por ese motivo deseo pediros la merced de una gracia. — Las cejas de la reina se alzaron interrogantes—. Un compromiso entre mi sobrina Rosa Catalina Blanca de Lara y León Alejandro de Hidalgo y Osuna.

La reina parpadeó sorprendida. La pretensión de Alonso de Lara de unir los ducados de Alcázar y Marinaleda era de una ambición desmedida.

—Y ¿qué gana la Corona con la unión de ambas familias?

—Si aprobáis el compromiso de mi sobrina, controlaré la fortuna e influencia de mi hermana para que no pueda financiar la lucha de don Carlos.

—¿Os consta que la esté financiando? — le preguntó la reina con voz seca.

Alonso sabía que caminaba al borde de un precipicio. La reina era demasiado suspicaz y él tenía que andarse con mucho cuidado.

—No — contestó de forma categórica—, pero el padre de la pequeña, como tutor y fideicomisario de la fortuna de ésta, puede desviar fondos para la causa carlista. Pero si consigo el acuerdo de compromiso, las propiedades de mi hermana pasarán a mi sobrina y quedarán sujetas como dote. En ese caso, yo las controlaré.

La reina meditó unos momentos su propuesta.

—Si accedo al compromiso — dijo al fin—, puedo crear un conflicto internacional con Inglaterra que podría ser perjudicial para la Corona, y no estoy dispuesta a un descalabro de tal magnitud.

Alonso se temía una respuesta así.

—Los ingleses están luchando a favor del infante don Carlos — le espetó con voz calmada—. Un ejemplo de ello lo tenéis en Charles Frederick. Y muchos otros de los que todavía no tenemos constancia.

El mentón de la reina se endureció al escucharlo.

El inglés era prisionero de Alonso de Lara y lo último que necesitaba la monarquía española era intrusos que se creían paladines de la reclamación carlista.

—Habláis con imprudencia, De Lara, y puedo tomármelo como una provocación.

Fernando Muñoz decidió intervenir en la discusión.

—No es una idea tan descabellada — apuntó conciliador—, pero de hacerla efectiva, habría que atar bien todos los cabos. — María Cristina y Alonso miraron atentamente al ministro, sopesando sus palabras—. Asegurarse lealtad de los nobles uniéndolos a las familias más fieles es la mejor estrategia que podemos seguir para lograr la victoria.

—Pero hasta ahora no ha dado resultado. — La reina tenía en mente el matrimonio de Alonso de Lara con Aracena de Velasco, y de Rosa de Lara con un inglés, ambos apoyados por ella—. Pensé, erróneamente, que tener a la mayoría de los nobles de mi parte sería suficiente, pero me equivoqué.

—El conde Ayllón no se ha pronunciado al respecto — le recordó Alonso a la reina—. Sigue viviendo al margen, en su torre roja, y dudo que se mueva en un sentido u otro.

—De Velasco sería un aliado importante para mi causa — comentó María Cristina con un suspiro de resignación—. Con su apoyo, podríamos tener otros tan importantes como el del marqués de Irian, el duque de Besande y los condes de Arcayos y Laciana.

—Tengo intención de visitar a mi hermana en Inglaterra — dijo Alonso en voz baja—. Y puedo entrevistarme con el conde Ayllón, majestad. Trataré de inquirir sobre su demostrada parcialidad en el asunto que nos concierne.

La reina entrecerró los ojos con cierto enojo.

—Os necesito aquí, en España, y no en un país extranjero que puede manifestarse a favor del derecho divino de la infanta Isabel de proclamarse reina legítima de todos los españoles.

—Será sólo un breve período de tiempo, el suficiente para tratar de hacerles comprender, a mi hermana y al conde, la necesidad imperiosa de apoyar vuestra causa.

—No pienso crear un conflicto por vuestra desmedida ambición, duque.

—No lo haréis, majestad. Os doy mi palabra.

—Id, pues. Tratad de controlar a vuestra hermana y convenced al conde a mi favor.

Todo había quedado dicho.

Alonso hizo una profunda reverencia y se retiró caminando de espaldas hasta dar con la puerta de madera. Asió el picaporte dorado y volvió a inclinar la cabeza a modo de despedida. Cerró la puerta suavemente tras de sí.

Tenía por delante un largo camino, y muchos escollos por salvar, pero si su hermana se creía a salvo de él, estaba muy equivocada.

Capítulo 16

Los días que habían disfrutado en la frontera escocesa eran los más hermosos que podía recordar. Casarse en la pequeña capilla había sido toda una experiencia que la había llenado de inmensa dicha. Rosa no cambiaría esos momentos por nada del mundo. Andrew se había mostrado risueño, hablador y tierno como en el pasado. Ella disfrutaba cada minuto de energía que derrochaba y allí, en Gretna Green, parecía como si el tiempo no hubiese transcurrido, era como si continuaran amándose en la sierra de Hornachuelos, libres de toda presión y responsabilidad, como dos adolescentes.

Pero habían regresado a Whitam Hall. Andrew la había presentado a todo el servicio como la señora de la casa, nombramiento que habían aceptado todos y cada uno de ellos. Desde ese momento, cada decisión relativa al servicio doméstico era supervisada por ella. Rosa se había trasladado de la habitación dorada a la alcoba de Andrés, donde compartían intensas noches de amor y juegos.

La vida se estaba portando magnánimamente con ella.

Andrew miraba a la mujer que había vuelto su mundo del revés. Era la misma hechicera que había conocido en Hornachuelos. Serena en los gestos, ávida en el aprendizaje y una amante desinhibida y risueña como sólo existían en los relatos escritos especialmente para el sexo masculino. Recordó la primera vez que la vio hablando con un hombre que a él le pareció un comerciante. Allí, en el patio sombrío de la casa, había quedado cautivado por la figura de aquella mujer que irradiaba sensualidad por cada poro de la piel. El susurro de su voz aterciopelada, los ademanes calmosos y contenidos lo atrajeron como si él hubiera sido una abeja y hubiese descubierto de pronto el prado más hermoso, repleto de flores para su disfrute.

La persiguió y acosó hasta que la sonrisa que ella le ofreció lo dejó noqueado y mareado de deseo. Pero Rosa no se lo puso fácil. Esquivaba con maestría los dardos que él le lanzaba, hasta que la suerte le sonrió al fin y uno de ellos dio de pleno en el corazón femenino.

Hacerla suya fue lo más osado y divino a lo que podía aspirar un mortal. Andrew se enamoró por completo en cuestión de días. A Rosa le llevó más tiempo aceptar que también había sucumbido a la flecha que Cupido les había lanzado a ambos, pero cuando al fin lo admitió, lo hizo el hombre más feliz del mundo... hasta que lo despidió. Ese día y los restantes, Andrew cayó del paraíso terrenal a los avernos en llamas, aunque confiaba ciegamente en salir indemne de ellos.

Era suya. Casada dos veces para que nunca hubiera ninguna duda al respecto. Rosa de Lara era Rosa Beresford, para lo bueno y para lo malo.

—Pareces el gato que se ha comido al ratón.

Andrew entornó los ojos al oír sus palabras. Estaba inmerso en recuerdos que le aceleraban el corazón.

—Lady Beresford, no soy el gato que se ha comido al ratón, soy un león que ha cazado a la esquiva cierva.

Rosa le sonrió por el símil utilizado.

—¿Piensas devorarla?

Él negó con la cabeza varias veces.

—Es tan hermosa que he decidido mantenerla cautiva en mi reino. Atrapada bajo mis zarpas y con mi aliento dibujando corazones en su cuello de cisne.

Los ojos de ella brillaron con humor.

—Siempre me ha gustado esa particularidad de ti — le confesó en voz baja—. Tu increíble sentido del humor; algo extraño, viniendo de un inglés.

Andrew cruzó una pierna sobre la otra mientras el carruaje seguía su destino hacia Crimson Hill, donde iba a tener lugar una recepción por su boda.

—Porque soy un inglés sureño. Y los del sur tenemos la sangre más caliente, como los españoles.

Rosa no podía estar más en desacuerdo.

Recordaba perfectamente al hermano mayor de Andrew, Arthur, pues nunca había contemplado un rostro más severo y regio. Había llevado el asunto de la legalidad de la pequeña Blanca con una marcialidad que la dejó sorprendida. No había contemplado en su rostro varonil una sonrisa, ni un brillo de empatía. No, Andrés se equivocaba. Los hombres ingleses del sur eran estrictos y serios.

—No me gusta dejar sola a Blanca — le dijo de pronto, con mirada nostálgica.

—Nuestra pequeña está bien. Lady Jane no permitirá que le ocurra nada malo.

—Mi mente lo sabe, pero mi corazón no quiere separarse de ella.

Andrew no pudo decirle ni una palabra de consuelo, porque el carruaje había cruzado la verja y tomado el camino que llevaba a la mansión. Miró a Rosa, que demostró su nerviosismo mordiéndose el labio inferior. Comenzó a alisarse las inexistentes arrugas de la falda de su vestido de gala con ademanes idénticos a los de Blanca.

—No debes preocuparte. Nunca permitiría que te hicieran daño.

Pero el temor de ella discurría por otros senderos mucho más sombríos: su hermano Alonso y la guerra en España; aunque no pensaba admitirlo.

—Deseo ser digna de ti, Andrés — le soltó a bocajarro—. No me gustaría avergonzarte delante de tus amigos.

Él inspiró profundamente ante el latigazo de orgullo que sintió. Sus palabras le habían gustado sobremanera, pero no se lo dijo.

—Deseo comenzar bien nuestra vida en común. Ser aceptada por las personas que te aman.

—No tienes nada que temer en ese aspecto. Eres la mujer de mi vida y todos lo saben, o lo sabrán.

Rosa lo miró con ojos brillantes de emoción. Andrew era un hombre que no medía las palabras de afecto y en él no resultaban almibaradas. Decía lo que pensaba y hacía que su corazón se acelerase al oírlo. Era un seductor nato. Un donjuán único, y era su marido. Realmente, se sentía muy feliz.

La calesa detuvo su avance y Andrew la sujetó por las manos antes de abrir la puerta y salir, pero antes de ayudarla a bajar, le dijo unas palabras para tranquilizarla.

—Ahora estoy aquí para protegerte y amarte. Aleja la preocupación de tu rostro y el temor de tu alma. Mi familia te querrá tanto como yo. Mis amigos te respetarán tanto o más que yo.

La sonrisa de Rosa le demostró que sus palabras habían sido las apropiadas.

Andrew le besó ambas manos y la ayudó a salir al fin del carruaje. Cuando se volvió ofreciéndole el brazo, vio que Christopher y Ágata comenzaban a bajar la escalinata de la casa a su encuentro. Era todo un detalle que los arroparan en aquel primer encuentro que iban a tener como marido y mujer con la nobleza de Portsmouth.

—Está preciosa, lady Beresford. Andrew... — El efusivo saludo de Christopher fue como un bálsamo reparador en sus músculos doloridos por la tensión.

¡Era tan agradable recibir muestras de ánimo!

Aceptó el beso galante de su cuñado, y el cariñoso abrazo de Ágata. Rosa se sentía realmente azorada por el buen recibimiento.

—Es impresionante — dijo, al mismo tiempo que levantaba la vista para mirar la mansión tras los saludos—. Casi tanto como Whitam Hall.

A Christopher le gustaron esas palabras, pues seguía prefiriendo el hogar de los Beresford.

—Crimson es más grande, pero Whitam no le va a la zaga en tamaño.

La voz de Andrew había sonado orgullosa y Rosa pensó que tenía motivos para ello. Ambas casas eran excepcionales y de un lujo que sobrecogía.

—Llegamos tarde — se apresuró a decir Christopher—. Ágata no me ha permitido mostrarle mis respetos a Devlin hasta vuestra llegada.

—Rosa debe hacer su entrada apoyada por la familia — reiteró su esposa.

Rosa le dedicó una sonrisa a su cuñada mientras aceptaba el brazo de Andrew para subir.

El duque de Arun y dueño de la mansión estaba justo en el otro extremo de una larga fila de invitados. Era un hombre alto y de cabello abundante. Sonreía de una forma que sorprendió a Rosa, que lo había imaginado mucho más austero y frío. Andrew la condujo por el pasillo iluminado hasta el gran salón.

—¿No esperamos que nos anuncien? — preguntó ella, alarmada.

Christopher y Ágata los seguían de cerca.

—Somos de la familia — dijo Christopher—. Mi hermana está casada con el primogénito del duque. Crimson Hill es nuestro segundo hogar.

A Rosa la explicación le parecía inaudita, porque, a pesar del parentesco, seguían siendo invitados.

—¿Se encuentra aquí? — Se refería a Aurora, la hermana de Andrew y Christopher.

—No. Vive la mayor parte del año en su Carmen de Granada. Yo suelo visitarla al menos una vez al año.

Rosa lo miró perpleja, pero se mantuvo en silencio. Ahora recordaba las palabras de John. Tras arreglar el asunto de ella, le había mencionado que iría a pasar unos días con su hija Aurora.

El duque los divisó en la distancia y, disculpándose con algunos invitados, echó a caminar directamente hacia ellos. Rosa se preparó para efectuar la reverencia requerida.

—Os estaba esperando. — La voz grave no contenía ni un ápice de recriminación.

—Lord Penword — comenzó Andrew—, permita que le presente a mi esposa, Rosa de Lara y Guzmán.

Devlin miró a la muchacha con ojo crítico y ella se inclinó en una reverencia profunda y llena de gracia.

—Su excelencia...

Devlin le besó la mano con candor.

Ágata miraba a su cuñada entre el asombro y la envidia. Ella jamás habría podido realizar una reverencia tan llena de mimo y elegancia.

—Bienvenida a Crimson Hill.

Y desde ese momento Andrew se quedó solo pues Devlin acaparó la atención de Rosa por completo. Asida a su brazo, la condujo hacia el resto de los invitados para presentarla con todos los honores.

Christopher, Ágata y Andrew pasaron la siguiente hora respondiendo a las preguntas formuladas por matronas y amigos muy interesados en conocer los pormenores de tan singular matrimonio.

—Voy a rescatarla — se ofreció Ágata, pero Andrew negó con la cabeza sin apartar la vista de su mujer, que en ese preciso momento hablaba de forma comedida con lord Eliot.

Rosa escuchaba muy atenta las explicaciones que le daba el lord sobre algo. La veía asentir de vez en cuando.

—Es toda una dama — dijo de pronto Ágata—. Lleva más de una hora escuchando al mismo interlocutor sin que su rostro muestre otra emoción salvo interés. Yo estaría muerta de aburrimiento.

Andrew pensaba exactamente igual, pero se mantuvo en silencio.

Christopher bebió un sorbo de una copa de champán. Mientras la que sostenía Andrew se calentaba en su mano sin que él le prestara atención.

—Pronto se anunciará la cena — les recordó Christopher.

Él no podía apartar sus ojos de la figura de su esposa. Rosa mantenía la espalda recta, la cabeza ladeada hacia lord Eliot y las manos enlazadas. Tenía el porte de una reina y la templanza de un general. Y se preguntó por qué a él le molestaba esa actitud. Una sola vez, la mirada de ella se desvió hacia donde estaba contemplándola, devorándola con los ojos.

—Ve, Andrew — le dijo Christopher—. Rosa es demasiado educada para interrumpir una conversación que seguro que no le interesa.

—No quisiera parecer impaciente o entrometido — admitió en voz baja.

—Estás en tu derecho de reclamar una atención que te pertenece. Lord Eliot tendrá que aceptarlo y el resto de los invitados también.

Pero no hizo falta que Andrew la rescatara, porque lord Eliot la acompañaba ya de regreso a él.

El rostro de Rosa reflejaba una preocupación que le produjo un vuelco en el estómago. ¿De qué diantres habrían hablado? ¿Por qué su esposa había pasado de la alegría al sufrimiento a la velocidad del rayo? Andrew tenía muchos interrogantes, pero su curiosidad debería esperar un momento más propicio para ser saciada, porque en ese instante se anunció la cena.

Rosa ya no era la misma persona que había llegado llena de ilusión a la mansión de Crimson Hill cogida de su brazo. En la cena había estado seria, ausente. Ni las bromas de Ágata la habían hecho mudar el semblante.

—¿Qué ha sucedido? — le preguntó Andrew antes de los postres.

Ella había permanecido en silencio la mayor parte de la cena. Andrew la tenía sentada justo enfrente por un error de protocolo que no había sido subsanado a tiempo, y, gracias a ello, no se había perdido ni un solo gesto de su rostro.

—Lord Eliot viajará a España en breve — respondió ella con voz pausada.

Él entornó los ojos, porque ignoraba qué significaba ese viaje para su mujer.

—Al gobierno británico le preocupa el continuo fusilamiento de rebeldes en mi patria.

Ahora Andrew maldijo por lo bajo. Si Inglaterra intervenía en la contienda de los españoles, los problemas no tardarían en aparecer.

—¿Habéis estado hablando de fusilamientos? — Le parecía inaudito que lord Eliot acaparase a su esposa con un tema político y que sólo atañía a hombres.

—Sabe que fui arrestada por la Corona española por pronunciarme a favor de Carlos Isidro.

Andrew se preguntó cómo había transcendido que él se había desposado con una rebelde.

—Los carlistas también han comenzado a fusilar en represalia a los prisioneros que capturan — continuó Rosa—. Esas barbaridades están siendo discutidas por el gobierno británico, que ha decidido enviar una comisión para que ambos bandos lleguen a un acuerdo para suprimir los fusilamientos indiscriminados.

—Entiendo tu preocupación, pero aquí estás a salvo.

Rosa lo miró con ojos serios.

—Lo sé, pero eso no quita para que me sienta preocupada por mi familia y amigos que se han quedado en España.

—Es lo que tiene la guerra, Rosa. Los resultados suelen ser terribles allí donde se produce.

—Conversar con lord Eliot me ha recordado por qué hay que seguir luchando.

Él se temía algo así. Rosa había escapado de la horca de milagro, pero seguía pensando en los que combatían por sus ideales.

—Dejemos la política por esta noche, lady Beresford.

Ella clavó sus pupilas en el rostro de su marido, que había adoptado un gesto endiabladamente atractivo.

—Y además sé cómo borrar esa expresión mohína de tu rostro. No quiero ver preocupación en él nunca más.

Rosa no pudo responderle, porque el sirviente acababa de servir el postre: budín de chocolate y fresas aderezadas con miel. Cuando iba a clavar la cuchara en el mismo, notó una caricia bajo la mesa. Un pie masculino acababa de deslizarse por el interior de sus piernas.

Desvió los ojos del plato a su marido, que seguía comiendo budín ajeno al sofoco que le había provocado. Se puso rígida y soltó la cuchara, que hizo un sonido metálico al chocar contra la porcelana del plato.

—¡Andrés! — exclamó, al notar la segunda caricia, que en esta ocasión había llegado a la rodilla.

—¿Sucede algo? — preguntó Ágata, que estaba sentada a su lado.

Christopher estaba sentado a la derecha de Andrew.

—Es la primera vez que prueba el budín — soltó éste a su cuñada con humor.

Rosa inspiró profundamente mientras su pie seguía atormentándola por debajo de la mesa.

¡Jesús! Apenas podía respirar y llevarse la cucharada de budín a la boca sin que le temblara la mano. Con la pierna derecha trató de apartar el pie de Andrew, pero el movimiento la desplazó en la silla. Logró sujetarse al borde de la mesa para no perder el equilibrio.

—¡Andrés! — susurró atónita, porque él seguía con el juego.

Había llegado a la cara interna de sus muslos.

Él alzó los ojos del plato para mirarla; se había puesto tan roja como la grana.

—¿No te gusta el budín, querida? ¿O continúas pensando en la guerra?

Capítulo 17

Rosa se mostraba receptiva.

Estaba aprendiendo mucho sobre su nueva patria y las costumbres diferentes de los ingleses. Todos en Whitam la ayudaban para que se adaptara lo más rápido posible, y como miembro reciente de la familia Beresford, había sido aceptada por la nobleza de Portsmouth al completo.

En Whitam se esperaba la visita oficial del embajador español en Londres, así como la de lord Eliot y la del coronel John Gurwood. Andrew se sentía un poco superado, porque su padre siempre se había encargado de las visitas especiales. Christopher no ayudaba mucho en ese aspecto, pues estaba convencido de que su hermano menor podría superar la prueba con facilidad. Pero ninguno podía imaginarse el horror que le causaba no estar a la altura.

Siguió abriendo la correspondencia con la mente puesta en la futura visita.

Se imaginó el motivo de que el embajador español hubiera concertado una reunión en ausencia del patriarca de los Beresford, y Andrew la maldecía, porque eso quería decir que estaba decidido a mantener una conversación con Rosa sobre los rebeldes españoles. Sacarle toda la información que considerase útil. Pero él ansiaba que ella se olvidara de la contienda de España y comenzara a vivir tranquila a su lado, en Whitam, el lugar donde estaría a salvo.

El sonido de la puerta de la biblioteca al abrirse lo hizo levantar la vista de la correspondencia ante la presencia de su hija, que apenas llegaba al pomo.

La sonrisa infantil lo desarmó por completo e hizo que en su corazón sintiera un amor desmedido y profundo.

—¿Estás preparada? — le preguntó.

Blanca le hizo un gesto afirmativo que hizo ondear los rizos de su cabellera negra.

—Mamá dise que vendrá enseguida.

Él se levantó del sillón y echó a andar en dirección a la pequeña. Cuando llegó a su lado, se puso en cuclillas y la miró a los ojos.

—Estás preciosa.

Blanca le esbozó una radiante sonrisa.

—Tú también — le respondió cándida.

—¿Yo también estoy precioso? — le preguntó Andrew con picardía.

—Tan presioso como Atila.

Él chasqueó la lengua al recordar el perro que había adoptado Blanca y el nombre que le había puesto. Que por cierto le iba como anillo al dedo.

Por donde corría ya no crecía la hierba.

—Atila seguirá sin entrar en la casa hasta que no domine ese ímpetu que tiene. Y lo que digas no conseguirá hacerme cambiar de opinión.

—Atila no sabe lo que hase — argumentó la pequeña.

Andrew estaba de acuerdo con su hija, pero el perro seguiría en el establo hasta que aprendiera a contenerse. Aún podía oír el grito que había dado la cocinera cuando se le comió parte del faisán asado para la cena. Y eso sin mencionar el alboroto de las doncellas cuando se lió a mordiscos con las almohadas. Todavía le parecía ver plumas flotando en las alcobas.

—Pero yo le enseñaré — admitió la pequeña con orgullo.

Andrew la abrazó muy fuerte. Un momento después, la sujetó de la mano para salir al encuentro de su esposa, que bajaba hacia ellos por la escalera principal.

Cuando los vio, Rosa inspiró profundamente. Blanca vestía exactamente igual que su padre: pantalón de montar, chaleco estampado, blusa blanca, botas negras y capa a juego.

Andrew contuvo un silbido al ver el atuendo de Rosa. Llevaba un traje de amazona de terciopelo verde oscuro, el pelo recogido con una redecilla y el sombrero ladeado, con flores a juego con el color del vestido. Todo su vestuario había llegado de España un par de días atrás.

Cada vez que la veía, se quedaba sin aliento.

—Le diré a Emma que te cambie de ropa — le dijo Rosa a la niña con voz contenida.

Giró sobre sí misma y echó a andar, pero las palabras de Andrew la detuvieron.

—A Blanca le encanta cabalgar vestida así. ¿Verdad, cariño?

La pequeña mantuvo un prolongado silencio, pegada a las piernas de su padre, como buscando su protección.

Rosa se dio la vuelta de golpe y clavó sus pupilas en las de Andrew, que la miraba con sorna.

—Blanca, ve en busca de Emma y dile que he dicho que te cambie de atuendo.

La niña obedeció a su madre de inmediato. Se soltó de la mano de Andrew y corrió hacia el vestíbulo sin mirar atrás. Él cruzó los brazos y sostuvo la mirada de Rosa.

—Andrés, Blanca no puede ir vestida como un niño — comenzó ella, pero la expresión de él la hizo morderse el labio inferior.

—Nuestra hija irá vestida como desee siempre que vaya acompañada de su padre.

Rosa parpadeó una vez porque Andrew había utilizado un tono autoritario.

—Tiene que aprender a comportarse como una señorita y vestir como un muchacho no la ayudará — trató de explicarle.

Él esbozó una sonrisa arrebatadora.

—Es muy pequeña para preocuparse por esos pormenores. Tiene todo el tiempo del mundo para aprender los rigores de la etiqueta, créeme. — Rosa soltó el aire poco a poco—. Y será la última vez que cuestionas mi autoridad en presencia de nuestra hija.

Rosa bajó los ojos al suelo, azorada. Andrew tenía razón, pero a ella todavía le costaba asimilar que la educación de su pequeña ya no le competía en exclusiva.

—Lamento haberte desafiado — dijo sincera—, pero Blanca vestirá como una señorita o no saldrá a cabalgar.

Él dio un paso en dirección a ella con los ojos entornados. Comprendía perfectamente la incomodidad que le producía el atuendo de la niña, porque Rosa se había criado con normas rígidas y reglas y, sin darse cuenta, trasladaba esa austeridad hacia su hija; pero no pensaba permitirlo, aunque tuviese que pararla en su avance y determinación. Blanca se criaría como una niña normal, y bajo la supervisión de un padre que la adoraba.

Rosa sabía que se había extralimitado en sus palabras, pero educar a un niño era difícil y no pensaba echar por la borda años de dedicación y esfuerzo. ¿Acaso Andrew no se percataba de lo perjudicial que podría ser para el futuro de la niña que la tildasen de excéntrica? ¿De rara? Y permitiéndole cabalgar con atuendo masculino, fomentaba precisamente esas cualidades, nada deseables en una señorita.

—Andrés, no pretendía disgustarte — dijo con sinceridad.

—Pero lo has hecho — replicó él firme, pero sin reproche.

—Blanca tiene que aprender desde pequeña, y no me gustaría que la creyeran díscola porque no se le ha enseñado a acatar las normas adecuadas para una muchacha decente.

—Tiene mucho tiempo para aprender a acatar las normas.

—Pero no aprenderá si no le ponemos limitaciones.

—Vestir de forma cómoda para cabalgar no significa no ponerle limitaciones.

Rosa inspiró hondo mientras buscaba argumentos.

—Cuando se convierta en una adolescente, no querrá vestir una incómoda y voluminosa falda cada vez que se le presente la ocasión de cabalgar, y entonces, tú, con tu permisividad, le habrás creado un gran problema.

Andrew estaba a punto de reír, pero no lo hizo para no minar su autoridad. Rosa estaba deliciosa defendiendo una postura del todo lógica y coherente. Pero él pretendía educar a su hija lejos del protocolo y la rigidez.

—Cabalgará con falda cada vez que la etiqueta lo exija, puedo asegurarlo, pero cuando monte con sus padres no coartará su libertad.

Rosa estaba a punto de soltar un improperio, pero se contuvo. La discusión estaba adquiriendo unas proporciones desmedidas y se le estaba escapando de las manos.

—No pretendía provocarte — confesó con un hilo de voz.

—Toda tú eres una provocación.

Andrew había llegado a su lado. La sujetó por la cintura y la pegó a su cuerpo.

—Y debes aprender bien una cosa: de ahora en adelante, no volverás a contradecirme en presencia de nuestra hija.

—Pero Andrés...

—Voy a besarte tan intensamente que no vas a saber dónde tienes la cabeza y dónde los pies. Voy a soltarte esa gloriosa melena para que ondee al viento mientras cabalgas a mi lado, para que le enseñes a nuestra hija parte de la libertad de que puede disfrutar junto a sus padres.

Y comenzó a hacer precisamente eso.

Le quitó el sombrero de la cabeza y lo lanzó a la percha del rincón, pero con tan mal tino que cayó al suelo. Luego inclinó la cabeza al encuentro de su boca y la besó como un hombre besa a la mujer que ama.

Con ardorosa pasión. Con hambre voraz. Mientras, le iba quitando las horquillas del moño y soltándole los mechones, con tanta suavidad como si lo hiciera con la lengua en lugar de con los dedos.

El sabor de él la embriagaba. El aroma de su piel le enloquecía los sentidos y, cuando Andrew se apartó, Rosa no sabía dónde se encontraba ni qué estaban discutiendo. Sentía en su interior una avalancha de sensaciones que la dejaban mareada.

—Estoy sin aliento — le confesó, turbada y completamente excitada.

Él clavó sus pupilas en su rostro, arrebolado por su beso, y la deseó con una intensidad paralizadora.

—Pues respira hondo porque voy a besarte otra vez.

Ya inclinaba la cabeza al encuentro de su boca, cuando una risa infantil hizo que se separara de Rosa, que seguía con los ojos cerrados y los labios entreabiertos, esperando el beso prometido.

Ambos estaban en mitad del vestíbulo. Habían perdido la noción del tiempo, y separarse les costó un esfuerzo increíble.

Andrew miró a Blanca, que había sustituido los pantalones por una falda azul, pero seguía llevando la camisa, el chaleco, las botas y la capa.

Rosa se recuperó al fin y clavó la vista en la pequeña, que la miraba de una forma que le resultó enigmática. El brillo de sus ojos infantiles le provocó un vuelco en el estómago y la sensación de perderse algo, aunque ignoraba qué. La complicidad entre padre e hija era innegable y la llenó de una paz desconocida hasta entonces.

—¿Estás preparada? — le preguntó a su hija con voz dulce.

Blanca le hizo un gesto afirmativo, pero no le respondió.

Rosa se volvió hacia la puerta mientras se ponía los guantes con manos nerviosas. Los besos de Andrew la descentraban, la hacían arder, y si Blanca no los hubiera interrumpido, a ella no le habría importado que le hiciera el amor en el vestíbulo mismo de la casa. ¡Estaba perdiendo la sensatez a marchas forzadas!

Andrew tendió una mano hacia Blanca, que bajó el último escalón hacia él. Cuando se percató de que su madre no los estaba mirando, se subió la falda azul y le mostró a su padre que debajo seguía llevando pantalones.

Andrew soltó una carcajada al tiempo que la cogía en brazos.

Rosa se volvió para ver qué le provocaba semejante hilaridad, pero lo único que vio fue cómo Andrew susurraba algo al oído de Blanca, ésta le hacía un gesto afirmativo y le correspondía con una sonrisa candorosa.

La estampa de padre e hija compartiendo una confidencia era realmente preciosa y le puso un nudo en la garganta.

*****

—¿Qué te preocupa? — La pregunta de Christopher lo devolvió bruscamente a la realidad—. Últimamente te noto ausente. Distraído.

La preocupación de Andrew tenía un nombre: la guerra de España.

—Mañana será la cena oficial con el embajador español y lord Eliot.

Christopher bebió un sorbo de su copa de brandy.

—Rosa lo hará muy bien. Es una mujer preparada, aunque confío que sea otro el motivo de tu crispación.

Andrew no se sentía crispado, y, aunque estaba de acuerdo con la apreciación de su hermano con respecto a Rosa, ésa no era la cuestión.

—¿Crees que padre tardará mucho en regresar?

Christopher se encogió de hombros. Ignoraba la fecha de la vuelta de su padre, incluso la de Arthur, que había decidido seguir un tiempo fuera de Inglaterra. Se encontraba en Salamanca, comprando yeguas para las cuadras de Crimson Hill.

Su hermano ganaba auténticas fortunas con los potrillos que criaba.

—Pareces agobiado — comentó Christopher, sin apartar la vista de su hermano menor.

El rostro normalmente despreocupado de Andrew tenía un rictus de intranquilidad que le resultaba extraño. Nuevo.

Ambos estaban sentados frente a la mesa del despacho, en la biblioteca de Whitam. La puerta estaba cerrada para preservar su intimidad.

—Padre es un hombre muy influyente y los compromisos a los que tengo que asistir en su nombre son demasiados. Apenas acabo con uno cuando ya tengo otros en ciernes y todos ineludibles.

La queja de Andrew a Christopher le pareció justificada; el joven no estaba acostumbrado a los rigores de la etiqueta. Había crecido entre algodones.

—Pues rechaza las invitaciones — le aconsejó sin inmutarse.

Las rubias cejas de Andrew formaron un arco perfecto. «¿Rechazarlas? Imposible», se dijo.

—No puedo rechazarlas.

—¿Por qué?

—Porque son compromisos de padre y mi deber es dejarlo en buen lugar. Que su nombre continúe sin mancha. Le ha llevado toda una vida labrarse su excelente reputación y yo no puedo echarlo todo a perder porque me agobien las reuniones sociales.

Christopher abrió la boca, pero la cerró de nuevo. Andrew no parecía el mismo. ¿Dónde estaba el libertino que iba de juerga en juerga hasta caer exhausto?

—Presumo que esas palabras no son tuyas, sino de tu esposa.

El brillo en los ojos de su hermano le mostró que había acertado de lleno en la suposición.

—Es una dama en todos los sentidos de la palabra — dijo Andrew de pronto.

Christopher no pudo discernir por qué su tono había sonado resignado. Rosa era una mujer excelente, una esposa extraordinaria y una madre atenta y abnegada.

—Para todo el que la ve, es obvio que te ama y se esfuerza por agradarte — le dijo para consolarlo.

—Pero es tan... — Andrew calló un momento—, tan rígida y severa — concluyó al fin—. Sus ademanes son cuidados, elegantes. Nunca lleva el vestido arrugado o un rizo fuera de su sitio. Jamás se ríe de forma espontánea en presencia de invitados. Controla sus emociones delante de la gente como si fuera una reina ante sus enemigos. ¡Me vuelve loco tanta austeridad!

Christopher comenzaba a comprender el estado anímico de su hermano.

—¿Has hablado con ella al respecto? Sería bueno que le contaras cómo te hace sentir su regia educación.

La expresión del rostro de Andrew fue tan cómica, que a Christopher le costó un verdadero esfuerzo mantener la compostura y no soltar una carcajada.

—¿Crees que puedo decirle que me molesta su forma de ser tan educada? Ha sido criada desde la cuna para comportarse como se espera en una dama de alta alcurnia.

—¿Y dónde reside el problema?

—Me gustaría verla perder los papeles al menos una vez. Que se manche el vestido y que no le importe. Que lleve el pelo suelto para el disfrute de mis ojos...

—Deberías aceptarla como es.

La aceptaba, se dijo Andrew, pero no podía evitar desear que fuese más espontánea con él.

—Cuando la conocí, era una persona completamente diferente a la mujer que es ahora. Me enamoró su forma de mirarme. Su manera de comportarse, libre pero inocente. Callada pero comunicativa...

Christopher decidió interrumpirlo.

—Entre aquella muchacha y la mujer que es ahora media una niña de cinco años y una guerra, Andrew. Ha debido de ser muy duro para ella criar a mi preciosa sobrina sola. Mantener un enfrentamiento con un hermano absolutista y además ser declarada traidora a la Corona. No olvides que está viva de milagro.

—Tienes razón — concedió Andrew—. Aun así, no puedo evitar sentir que me gustaría que cantase una balada de amor para mí, o que le soltara un cachete a una mujer en mi honor. Parezco un niño con una rabieta, ¿verdad? — reconoció humildemente.

Christopher recordó que Ágata había hecho precisamente algo así por él, pero Ágata no era hija de un duque español, sino la hija de un derrotado oficial francés.

—Has vivido siempre al límite. Sin importarte lo más mínimo los corazones que dejabas rotos por el camino. — Su hermano iba a interrumpirlo, pero Christopher no se lo permitió—. Nunca has tenido responsabilidades. Padre te dejó que crecieras libre, sin más cargas que la diversión, aunque siempre pensé que te hacía un flaco favor con ello, y el tiempo me ha dado la razón.

—La amo con toda mi alma, Christopher — admitió con voz firme—, pero me disgusta que sea tan perfecta.

Había dado con la palabra adecuada: Rosa era demasiado perfecta para él.

—Entonces, díselo para que sepa cómo te sientes.

Pero Andrew no pensaba seguir su sugerencia.

El problema no estaba en Rosa, sino en él mismo, que añoraba demasiado la mujer que había sido en el pasado. Los momentos risueños y despreocupados que habían compartido, cuando él ignoraba que era la hija de un duque y la hermana de un hombre demasiado intolerante y belicoso.

Andrew se había puesto como meta lograr que Rosa se comportara de forma más natural, pero no sabía si lograría su propósito.

Capítulo 18

Rosa lo supervisó todo por enésima vez.

La plata había sido pulida hasta dejarla reluciente. La vajilla de honor estaba colocada con esmero, y los centros de flores llenaban de fragancia no sólo el comedor, sino también el vestíbulo y el salón principal de la casa. Había escogido con mimo la cena y repasado con la cocinera los detalles de los entrantes y los postres. Había contratado a dos lacayos más para reforzar el servicio en una ocasión tan especial como la que iba a vivirse en Whitam Hall.

Cuando Andrew le presentó al personal de la casa, Rosa había creído que hacer que le obedecieran iba a resultarle muy difícil, sin embargo, el mayordomo, la cocinera y el resto del servicio habían acatado cada sugerencia suya sin una réplica. Llevar la mansión de Whitam no era trabajo fácil, pero estaba bien preparada, y gracias al respeto que le mostraban todos, realizar las tareas propias de la señora de la casa era coser y cantar.

—Marcus. — El mayordomo clavó los ojos en ella, que le sonrió agradecida—. Todo está perfecto.

El hombre hinchó el pecho con orgullo. El reconocimiento que acababa de hacerle la señora por su trabajo le resultó inesperado, pero muy agradable.

—Es mi trabajo, milady — le respondió un tanto turbado.

Rosa posó la mano derecha en el antebrazo del mayordomo mientras lo miraba con atención.

—Es algo más que eso. Es dedicación exclusiva. Whitam funciona a la perfección gracias a su esfuerzo y al del resto del personal de la casa. Muchas gracias y, por favor, transmítales a todos mi sincero agradecimiento.

Marcus estaba realmente azorado. Era la primera vez que una señora Beresford le daba las gracias por hacer su trabajo. Una labor que realizaba con sumo placer.

—Le vas a sacar los colores, querida.

La voz de Andrew le llegó desde la puerta de entrada al comedor principal. Rosa lo miró, pero no avanzó hacia él.

—Sólo constato un hecho que se merece un efusivo reconocimiento por nuestra parte — alegó con voz llena de simpatía, que provocó la rápida retirada de Marcus.

—Iré a supervisar que las doncellas lo tengan todo dispuesto, milady.

Andrew no dejó de mirar al mayordomo, que ya cerraba la puerta tras él.

—Lo tienes comiendo de tu mano.

Rosa se había inclinado para oler el ramo de flores dispuesto en el centro de la mesa. Otros más pequeños estaban colocados a una prudente distancia entre sí para no cargar demasiado el ambiente con el penetrante olor de las rosas.

—Cada día me sorprendes más — continuó él.

Rosa se volvió hacia su marido, que caminaba hacia ella con un brillo pícaro en los ojos. El corazón se le aceleró. En cuanto lo miraba, se olvidaba absolutamente de todo. ¿Qué poder tenía Andrew que la subyugaba por completo?

—¿Te sorprendo? — le preguntó con cierta ansiedad en la voz.

Él se fijó en su vestido, de escote cuadrado con transparencias de encaje en el cuello. El talle era alto, justo por debajo del busto. Apenas tenía cola y el color dorado era muy bonito. Lograba que el pelo de ella brillara aún más oscuro bajo la araña de cristal. Las joyas que llevaba eran muy discretas, apenas una cadena fina con un pequeño crucifijo en el cuello. Un pasador de perlas en el elaborado moño y el anillo de esmeraldas que él le había puesto en el dedo cuando la desposó en la frontera escocesa.

Pero aunque fuera vestida con harapos, su alcurnia sería indiscutible. Y, de pronto, la duda hizo vacilar su confianza. Él nunca se había preocupado por la etiqueta, por guardar las formas. Su padre siempre le había disculpado y permitido que prescindiera de la mayoría de los compromisos sociales, porque le resultaban tremendamente aburridos.

—Te noto preocupado. — Las palabras de Rosa le llegaron entre suspiros.

Estaba perdido, inmerso en sentimientos descorazonadores.

—Andrés...

Parpadeó para alejar la incómoda sensación de estar fuera de lugar. Rosa había entrelazado sus dedos con los suyos, fríos de repente.

—Estás preciosa — le dijo al fin.

Ella clavó los ojos en los suyos, y admiró su brillo.

—La velada será un éxito — añadió él con orgullo—. Durante semanas, se hablará de la suntuosa cena ofrecida en Whitam Hall.

Ella se lo tomó como el cumplido que era, pero algo en su actitud le llamó la atención. Desde hacía varios días, el rostro de Andrew reflejaba preocupación, una cierta reserva, e ignoraba el motivo.

—Tú lo haces todo mucho más fácil — dijo ella con sencillez.

Esas palabras le gustaron mucho, aunque sabía que las había dicho para complacerlo. Rosa siempre tenía una palabra amable para todos, incluso para el muchacho que se ocupaba de mantener limpias las caballerizas.

—Me gusta tu hogar. Aquí se respira amor y cordialidad — añadió ella sin dejar de mirarlo.

—Cuando conozcas mejor a mi hermano Arthur, cambiarás de opinión.

Rosa entornó los ojos, extrañada por el comentario. Aunque Arthur le había parecido frío y reservado, no lo creía capaz de alterar la armonía familiar que ella podía percibir en la casa. En cada rincón del hogar.

—Desde luego, parece excesivamente serio — comentó, sin soltarle la mano—. Pero supongo que es sólo la primera impresión.

Andrew le puso la palma de la mano en el hombro. Apenas podía apartar la mirada de su rostro, bello y lleno de interés. Por mujeres, como Rosa, se conquistaban imperios, se declaraban guerras, se perdía la vida.

—Necesitas un poco de descuido en tu apariencia.

—¿Descuido...? — No pudo terminar la frase, porque la boca de Andrew cubrió la suya con voracidad.

Su ávida lengua la pilló por sorpresa y su jadeo de placer quedó ahogado en su garganta. Su marido le mordisqueó el labio inferior, le acarició el interior de las mejillas y buscó su lengua con la suya de forma atrevida y sensual. Las piernas de Rosa amenazaron con no sostenerla; parecía que las rodillas se le hubiesen vuelto de gelatina, y no tuvo más remedio que asirse de las solapas de la levita de él para no caerse al suelo.

La mano de Andrew fue ascendiendo lentamente por su espalda, acariciando cada vértebra y hueco hasta alcanzar la base de su nuca, donde la sujetó con suficiente fuerza como para que ella no pudiera mover la cabeza. Y profundizó todavía más el beso. La saboreó a conciencia y con anhelo. Hurgó en su interior satinado hasta el punto de marearla por falta de aire.

—¡Jesús! — exclamó Rosa cuando los labios de él comenzaron a trazar un pequeño círculo alrededor de su oreja.

El movimiento le resultaba tremendamente excitante y le provocaba unas cosquillas en el vientre que se parecían al aleteo de unas juguetonas mariposas.

—Déjatelo suelto.

Rosa no supo a qué se refería, hasta que oyó soltarse el pasador que le sujetaba la espesa melena oscura. Cuando sus gruesos mechones comenzaron a caerle por los hombros y la espalda, se separó unos centímetros de su cuerpo.

—¡Andrés! — exclamó horrorizada—. No es apropiado que una dama lleve el cabello suelto en una cena formal.

Trataba de volver a recogerse el pelo, pero los dedos de él se lo impedían. Andrew había enredado algunos mechones entre los dedos y se los acariciaba como si quisieran comprobar su textura y grosor.

—Adoro tu cabello. Me encanta verlo balancearse suelto.

El instante mágico e íntimo que habían compartido se desvaneció de forma brusca. Rosa tenía los labios hinchados por el beso, las mejillas sonrojadas por la fricción del rostro masculino y el cabello completamente despeinado y campando a sus anchas alrededor de la estrecha cintura.

—Y lo verás esta noche, cuando se haya ido el último de los invitados — le dijo con un tono de voz involuntariamente algo seco.

—A los invitados no les importará — contestó él para alentarla.

Rosa no podía comprender su despreocupada actitud. Ella era una dama, y las damas no se presentaban en una cena como si fueran verduleras.

—Pero a mí sí y es una opinión que debería primar en una situación como ésta.

—El coronel John Gurwood y su esposa esperan ser recibidos — anunció Marcus tras un leve carraspeo.

El gemido de horror de Rosa hizo que Andrew cerrara los ojos. Había cometido una gran estupidez al soltarle el precioso cabello.

—Necesito arreglarme, pero no puedo cruzar el vestíbulo para subir a mis aposentos y permitir que me vean así.

Su pánico era bastante elocuente.

—Pareces una ninfa — le susurró él al oído.

—¡Andrés! — exclamó indignada.

El horror en su rostro lo hizo desistir de su postura juguetona. Rosa estaba realmente preocupada, intentando sujetarse los mechones con el pasador sin conseguirlo.

—No te preocupes — concedió resignado—. Los acompañaré a la biblioteca para enseñarle al coronel la colección de armas de mi padre, así tendrás tiempo suficiente para subir y recomponerte.

Rosa lanzó un suspiro entrecortado.

—Gracias — respondió con sencillez.

Pero Andrew volvió a besarla de manera apasionada e intensa, hasta que el carraspeo de Marcus lo hizo soltarla. Se había olvidado completamente del mayordomo y de los dos primeros invitados, que esperaban en el vestíbulo.

*****

La cena discurría con normalidad, pero los ojos de Andrew no se separaban de la figura de su esposa, que escuchaba atentamente al coronel y a su mujer. Ambos le explicaban con meticulosa exactitud la forma de vida en el Caribe, donde había sido destinado el coronel al principio de su carrera militar. Ni un gesto, ni un ademán mostraba lo aburrida que debía de parecerle la conversación a Rosa. Vigilaba con esmero que no faltase nada en la mesa y, de vez en cuando, miraba a Marcus y le hacía un gesto afirmativo, como indicándole que todo transcurría con normalidad. Las copas de los invitados siempre estaban llenas y a las damas se les facilitó unos abanicos para que se refrescaran del calor que producían las velas, la buena conversación y el buen humor que reinaba en el comedor.

Él estaba sentado al otro extremo de la mesa, junto al embajador español y su esposa. Su hermano Christopher presidía en ausencia del padre de ambos. Rosa se había sentado entre los dos invitados masculinos de mayor edad, demostrándoles así una gran deferencia. ¿A quién le apetecía estar entre dos personas que apenas oían y cuya única conversación eran las vicisitudes del pasado? A él desde luego que no.

Ágata reía junto a dos señoras que no paraban de hablar sobre la moda, un tema que al menos no le debía de resultar demasiado tedioso a su cuñada y Andrew se encontró de pronto analizando cada rostro con interés. Estaba mortalmente aburrido, cansado de escuchar la conversación sobre la guerra de España que había iniciado el embajador, tema que generó una polémica entre varios caballeros. Y cuando clavó sus pupilas en su hermano, se percató que mantenía la misma serenidad que Rosa. Estaba sentado de forma erguida, sin relajar los hombros, todo lo contrario que él, que había cruzado una pierna sobre otra para mantenerse sentado sin plegarse como un acordeón. Los ojos de Christopher demostraban interés por la persona que acaparaba su atención, pero sin abandonar el aire elegante que lo caracterizaba. Al mirar sucesivamente a Rosa y a Christopher, se percató de que ambos estaban cortados por el mismo patrón, tenían la misma desenvoltura, elegancia y saber estar. De pronto, sus ojos se desviaron hacia su cuñada Ágata, que lo miraba fijamente y le hacía un gesto de contención apenas perceptible con la cabeza. ¡Sabía lo que estaba pensando! Esbozó una sonrisa al tiempo que alzaba la copa y le dedicaba un brindis.

—¿Verdad, lord Beresford? — Andrew abandonó sus pensamientos para fijar la vista en el embajador que le había hecho la pregunta, una pregunta que él no había oído, por estar pendiente de su hermano y de su mujer.

—¿Perdón? — respondió con otra pregunta; estaba completamente azorado.

—Lord Freeman cree que el levantamiento carlista no durará mucho tiempo.

Seguían hablando de la guerra en España, un tema que Andrew empezaba a detestar.

—El cese de las hostilidades por parte de ambos bandos sería muy beneficioso para el resto de los españoles que no combaten — respondió raudo, pero sin emoción.

El embajador español se apoyó en el respaldo de la silla y lo miró detenidamente. Analizaba su comentario de forma crítica.

—Por sus palabras, deduzco que está a favor de la regencia de María Cristina, ¿cierto? — La pregunta de lord Freeman lo pilló con la guardia baja.

Él no estaba a favor ni en contra de nada.

—Las guerras sólo traen muerte y miseria — alegó con voz despreocupada—, y eso es un hecho indiscutible.

—¿Y qué piensa su esposa de su postura neutral? — insistió el embajador sin dejar de mirarlo.

Andrew no meditó la respuesta, que acudió a sus labios casi sin pensar.

—Lady Beresford piensa igual que yo.

—Permítame que lo dude, lord Beresford — lo contradijo el embajador con voz calmada—. Sabemos que su esposa es partidaria de Carlos y no de la infanta, y que ha financiado con su propia herencia la reclamación del hermano del rey.

Andrew había entrado en un terreno peligroso, pero quería zanjar el tema de forma definitiva.

—Mi esposa comprende y acepta que la política es cosa de hombres. Ahora es ciudadana inglesa y, por tanto, la sublevación de don Carlos y la respuesta bélica de los seguidores de la infanta no es un problema para ella.

El gemido generalizado le mostró que había dicho las palabras equivocadas y, tras ellas, se produjo un incómodo silencio.

Andrew miró a Rosa, que lo contemplaba incrédula y, un segundo después, desolada.

—Andrew, la mayoría de los invitados no conocen tu sentido del humor — intervino Christopher, tratando de desviar la atención de la respuesta de su hermano.

Rosa seguía sin apartar los ojos de los de él.

Andrew comprendió que acababa de colocarla en una situación bastante comprometida. Había expresado en voz alta lo que sentía él y había olvidado por completo que sentado a su lado estaba el embajador español, claro defensor de la regencia de María Cristina.

El silencio se prolongó durante unos momentos angustiosos, incómodos. Ágata no sabía cómo su cuñada podía enmendar un comentario tan desafortunado por parte de Andrew.

Pero Rosa respondió de forma muy diferente a como esperaban todos.

—Mi esposo tiene razón respecto a la política. Y la situación española le preocupa, aunque calla para no inquietarme — admitió al fin—. Su desvelo por mi bienestar lo lleva a expresarse así, ¿verdad, amor?

Ahora, todas las miradas se dirigieron hacia Andrew.

Rosa había logrado mitigar el descalabro que había ocasionado con sus palabras y lo había dejado mucho mejor de lo que lo había hecho él con ella.

—Sólo deseo tu felicidad — dijo Andrew en voz baja, como si fuera un susurro.

Cada palabra pronunciada por su boca le salía directamente del corazón, y estaban llenas de un amor profundo y apasionado que Rosa supo valorar.

—Lo sé — le correspondió con sencillez—. Y te estoy inmensamente agradecida.

Los invitados seguían el diálogo de ambos. Era como si estuvieran solos en el comedor y sentados juntos a pesar de la distancia que los separaba.

Christopher decidió intervenir en la conversación que se había tornado sosegada gracias al saber hacer de su cuñada. Había logrado que unas palabras despectivas fueran tomadas como una declaración de amor. Estaba asombrado.

—Señores, tomaremos el brandy en el salón. Les ruego que me acompañen.

Las palabras de Christopher lograron que los hombres se levantaran para seguirlo, salvo Andrew, que continuó sentado a la mesa, sin apartar los ojos de Rosa.

Nada en la postura de ella indicaba que estuviese ofendida. Solamente sus ojos expresaban un cierto pesar, pero pasaría desapercibido para cualquier persona que no la conociera tan bien.

Era una mujer única.

Capítulo 19

Andrew no acompañó a su hermano al salón, con el resto de los invitados masculinos para saborear una copa de brandy. Necesitaba respirar un poco de aire, por lo que salió al jardín trasero de la mansión. Se encaminó hacia la rosaleda, la cruzó y se sentó en un banco de piedra, al amparo de unos árboles frutales.

La noche era en verdad hermosa, pero él se sentía atribulado.

Rosa no le había quitado la vista de encima después de su último comentario, pero como buena anfitriona, había acompañado al resto de las invitadas a la sala especialmente habilitada para ellas mientras los hombres fumaban y hablaban de política en el salón.

Andrew no comprendía la necesidad que sentían los hombres de mantenerse separados de sus mujeres, cuando lo único que él ansiaba era estar con la suya. Más que nada, le habría gustado tenerla en esos momentos sentada a su lado, disfrutando de una cálida y perfumada noche bajo las estrellas. Sin preocuparse de los problemas del mundo, ni escuchar durante horas interminables las banales conversaciones de invitados que no significaban nada.

Suspiró con algo de tedio.

—Te buscaba. — La voz de su cuñada le llegó en tono muy bajo.

—Necesitaba respirar un poco de aire — dijo, con una cierta incomodidad.

Había confiado que ningún invitado se percatara de su huida hacia los jardines.

—¿Puedo sentarme contigo?

Andrew se hizo a un lado del banco y apartó algunas hojas secas que la brisa vespertina había arrastrado por el jardín.

Tras unos momentos de silencio, Ágata lo rompió con un comentario lleno de simpatía.

—Sé cómo te sientes. — Sus palabras lo pillaron por sorpresa.

Él mismo no sabría expresar cómo se sentía.

—A mí me sucedió algo parecido con Christopher.

Andrew la miró con ojos brillantes de interés.

—¿Sentías que no estabas a su altura?

—Nunca estaré a la altura, Andrew, pero he aprendido a aceptar mis limitaciones.

La palabra «limitación» le resultaba aborrecible.

—Creía que el amor que nos profesamos superaría cualquier barrera — admitió con cierta vacilación—, pero ahora no estoy tan seguro.

—Entiendo tu desazón, pero creo que lo estás haciendo muy bien.

Andrew desechó sus palabras de ánimo porque no eran ciertas. No estaba haciendo nada bien, todo lo contrario. Su actitud indolente comenzaba a pesar en el talante de Rosa.

—¿Por qué la provocas? — le preguntó Ágata mirándolo a los ojos.

Él sintió la necesidad de apartar la vista, pero no lo hizo. Allí, en mitad del jardín y rodeados por los árboles frutales, su cuñada acababa de ponerle nombre a los encontrados sentimientos que lo sobrecogían. ¡Provocaba a Rosa con premeditación!

Meditó profundamente antes de responderle.

—Quizá para obtener una respuesta como la que obtuvo mi hermano de ti.

Ágata parpadeó, atónita por sus palabras.

—Rosa es una dama, y yo una mala copia que intenta parecerlo.

Andrew negó varias veces con la cabeza.

—Tú eres auténtica y no deberías menospreciarte.

—No juzgas ni cuestionas el severo e intransigente carácter de Christopher con tanta dureza y parcialidad como lo haces con el carácter de Rosa, ¿por qué?

Era cierto. Su hermano se comportaba con la misma corrección y frialdad que su mujer. Pero él no se acostaba con Christopher, ni deseaba pasar toda la vida a su lado. De ser así, ¡lo mataría en un arranque de tedio!

—Deseo recuperar a la muchacha que conocí en Hornachuelos y me desanima no saber cómo lograrlo.

Ágata entendía demasiado bien las palabras de su cuñado, que se equivocaba, guiado por un sentimiento de inferioridad. Rosa destilaba seguridad por cada poro de su piel. Había sido educada desde la infancia con rigidez, control y, lo más importante, ausencia de libertad. Lo que a Andrew se le había dado a manos llenas.

—Conociste a una muchacha única y creíste que era idónea para ti porque pensaste que no tenía una familia a la que rendir cuentas y estar sujeta. Una mujer sin responsabilidades, pero te engañabas. Todos tenemos un pasado, pero está en ti lograr que seas su presente y su futuro.

Andrew meditó las palabras de Ágata.

Era cierto. Había tomado a Rosa por una muchacha sencilla y huérfana, porque cuando le preguntó por su familia, ella dejó muy claro que los había perdido a todos en la guerra contra Napoleón.

—Nunca me habló de su hermano — reconoció con cierto pesar—. En Hornachuelos éramos simplemente dos personas que dieron rienda suelta al amor que sentían y los devoraba.

—Un matrimonio debe compartir muchas cosas además de amor. Sentimientos como el respeto, la fidelidad y la confianza.

—Me siento un egoísta. Soy ambicioso, lo sé, pero la amo demasiado y no me conformo con ser una sombra a su lado. Quiero iluminar toda su vida.

Ágata soltó un suspiro comprensivo.

—Entonces, comparte con ella sus inquietudes. Ayúdala a alcanzar sus metas y serás su estrella brillante por las noches y su sol cálido durante el día.

Andrew ignoraba hacia dónde lo conducía Ágata con sus palabras.

—No comprendo qué tratas de decirme.

—Si le importa la política, no la desanimes, participa activamente en ella y toma partido. Si le preocupa la situación en España, dale consuelo y muéstrale tu apoyo.

—Siempre he rechazado la política — admitió evasivo—, detesto las reuniones sociales y la falsedad de la aristocracia en general. Me resulta vomitivo.

Su cuñada hizo una mueca de censura por su último comentario.

—Pues, mal que te pese, has desposado nada más y nada menos que a la hija de un duque. A la hermana de un duque y a la futura tía de un duque. Aunque no quieras caldo, te tocará tomarte tres tazas.

Andrew rió al fin.

—Ahora que has recuperado un poco de sentido común, busca a tu esposa y muéstrale cuánto brillas para ella...

*****

La ausencia de Andrew en la recepción le producía una enorme incomodidad. Los invitados masculinos se habían reunido de nuevo con las damas para escuchar un poco de música y ella se encontraba en la tesitura de querer ir a buscarlo y no poder hacerlo porque entonces dejaría desatendidas a las damas. Algo imperdonable para una buena anfitriona. Pero cuando lo vio cruzar las enormes cristaleras que daban al jardín trasero, el suspiro que le salió del alma fue audible para las dos mujeres que trataban de acaparar en ese momento su atención.

Deseaba con todas sus fuerzas que Andrew se dirigiera hacia ella y la besara, porque así lograría calmar la ansiedad que sentía, pero él hizo todo lo contrario a lo que anhelaba. Tomó asiento junto a lord Eliot y aceptó una copa que le sirvió su hermano, solícito pero con mirada severa.

Christopher censuraba la escapada de Andrew justo después de la cena.

Ágata apareció poco después y esbozó una sonrisa en dirección a Rosa acompañada de un brillo especial en la mirada. Rosa se preguntó por qué le sonreía, aunque decidió tomárselo como una muestra de solidaridad por el buen resultado final de la recepción.

Durante la siguiente hora, se dedicó no sólo a escuchar atentamente la charla de lady Stone, sino a observar concienzudamente a su esposo, que seguía mostrando un enorme interés por la conversación que mantenían con lord Eliot. Lo veía asentir y negar poco después y se hizo un montón de preguntas al respecto.

Los invitados fueron abandonando la casa en un goteo constante. Y cuando la gruesa puerta se cerró tras el último, Christopher se encaró con Andrew de una forma que a Rosa le encogió el corazón.

—¿Estás satisfecho? — Su hermano no había esperado ni a que el mayordomo se marchara hacia las dependencias del servicio para ordenar que retiraran los restos de la cena.

Rosa estaba junto a Ágata. Ambas habían salido al vestíbulo para despedir al último invitado y la voz colérica de Christopher las dejó paralizadas.

—Más de lo que esperaba. — La voz de Andrew había sonado insolente.

—Debería darte un puñetazo — lo amenazó su hermano, que no apartaba los ojos del rostro de él—. Hoy te has portado como un auténtico pusilánime, y has puesto a Rosa en una situación difícil.

—Lo sé, pero no ha sido premeditado.

Ambas mujeres seguían su conversación. Ninguno de ellos se había movido. Los dos se mantenían alerta.

—¿Y ya está? — le preguntó más colérico todavía—. En ocasiones hay que comportarse como un verdadero hombre, y esta noche te has mostrado como un crío inmaduro, insensible y falto de ideas.

—¡Lord Beresford! — exclamó Rosa, completamente atónita. Pero su cuñado no la miró ni cesó en sus duras recriminaciones.

Ágata la sujetó de la mano en el momento en que la vio avanzar hacia Andrew, que seguía en la misma postura defensiva.

—Es de humanos errar, Christopher, y mi comentario ha sido un pensamiento en voz alta que no he podido contener a tiempo.

—¡Maldita sea! — masculló su hermano mayor con voz altiva—. Tu comportamiento debería avergonzarte y no me des excusas. Hoy has hecho algo lamentable y fuera de lugar, como desaparecer justo después de la cena. ¿En qué demonios estabas pensando?

Rosa mantenía la mirada clavada en el rostro de Andrew, al que se veía atribulado. Las duras palabras de Christopher le dolían y lo hacían cerrar los puños a los costados.

Su hermano volvió a la carga, pero Rosa se le adelantó, a pesar del gesto de Ágata para que se contuviera.

—Hoy los dos Beresford de esta casa se están comportando de una manera muy inmadura.

Christopher se volvió hacia ella, tras su espalda, junto a la escalera.

—¿Lo defiendes? — le preguntó estupefacto—. ¡No lo puedo creer!

—Andrés se ha portado de forma impulsiva, cierto, pero ha sido motivado porque no está acostumbrado a la obligación de guardar unas formas demasiado rígidas, y mostrar en todo momento una sonrisa complacida que ninguno de los invitados aprecia en absoluto. Por eso me parecen fuera de lugar tus palabras recriminatorias. Si tienes algo que decirle al respecto, hazlo en la intimidad, y no en medio del vestíbulo y delante de dos señoras que sólo desean irse a dormir tras una velada agotadora.

Ágata contuvo la respiración al escuchar a su cuñada. Ninguna mujer le hablaba así al primogénito de los Beresford. ¡Ni ella misma se atrevería!

Christopher parpadeó varias veces al tiempo que asimilaba la severa reprimenda que le acababa de soltar su cuñada. ¿Cómo podía defender al crápula de su hermano, tras el bochornoso espectáculo que había ofrecido antes, durante y después de la cena?, se preguntó iracundo.

—Así que, si deseas continuar la discusión, por favor, te ruego que sea en la biblioteca y con la puerta cerrada, para evitarles un sofoco al servicio, y ahora, buenas noches, lord Beresford.

Rosa giró sobre sí misma y comenzó a subir la escalera. Ágata la siguió como alma que lleva el diablo. Seguía atónita y sin poder pronunciar palabra.

Andrew la contempló mientras subía, con su cuñada detrás. Cuando ambas mujeres se perdieron en el corredor de arriba, clavó sus pupilas en la espalda de su hermano, que seguía mirando la escalera asombrado.

Christopher se volvió hacia él con una expresión bastante elocuente: ¡estaba atónito!

—No la mereces.

—Lo sé — contestó Andrew henchido de orgullo.

Un breve silencio se instaló entre ambos hermanos, que no movieron ni un músculo.

—¿Querías una bofetada?, pues ahí la tienes. ¡Cretino! — Andrew esbozó una sonrisa algo turbada—. Nos quedaremos en Whitam hasta el regreso de padre — concluyó Christopher.

Y sus palabras sonaron tajantes.

—¿Acaso no te fías de mí? — le preguntó Andrew con sorna.

Su hermano lo miró de arriba abajo sin parpadear.

—En absoluto.

Y tras la ofensiva respuesta, se volvió rápido y subió los escalones de dos en dos.

Andrew se quedó de repente solo en el gran vestíbulo de Whitam Hall.

Capítulo 20

Rosa seguía cepillándose el pelo, esperando la llegada de Andrew a la alcoba.

Cada vez que recordaba lo que ella le había dicho al primogénito de los Beresford, enrojecía de vergüenza. Pero Christopher se había mostrado demasiado intolerante con su hermano, que estaba aprendiendo a pasos agigantados las innumerables y tediosas reglas sociales. Éste seguía siendo un espíritu libre, igual que en Hornachuelos, y eso era lo que más la había atraído de él en el pasado. Andrew había nacido en una familia noble, pero nunca se había comportado como tal porque no le había hecho falta, hasta entonces.

Cuando oyó el ruido del picaporte, detuvo la mano con el cepillo en el aire y se volvió hacia Andrew, que sostenía dos copas de cristal y una botella de vino tinto. Se quedó parado en mitad de la alcoba, sin apartar sus ojos azules de ella.

—Me dejas sin aliento. — El cariñoso cumplido le provocó la misma emoción de siempre.

Rosa dejó el cepillo de mango de plata en la pequeña mesa que utilizaba como tocador. La habitación de Andrew era muy masculina. Como él.

—Estoy enfadada — le espetó de pronto.

El silencio se instaló entre ambos hasta que Andrew decidió romperlo.

—Lo sé. — Y por primera vez se percató de cuántas veces había repetido esas mismas palabras desde que estaba casado—. Por eso quiero hacer las paces contigo.

—No eres un niño, Andrés. No puedes comportarte con esa falta de coherencia.

—No es falta de coherencia, Rosa.

Ella abrió la boca, pero la cerró un instante después.

Él había dejado la botella y las dos copas sobre la mesilla de noche. Lo vio caminar hacia el vestidor mientras se desabrochaba la camisa de gala, el chaleco y los pantalones. Cerró los ojos, porque todavía le producía cierto azoramiento contemplar cómo se desnudaba delante de ella.

Su cuerpo era como el de una deidad nórdica. Dorado de la cabeza a los pies.

Cuando oyó el ruido de la botella al ser descorchada, los abrió rápido. Andrew se había puesto una bata de seda azul que se adaptaba a los músculos de su cuerpo delineándolos.

—Mi comportamiento es el resultado de la inseguridad que me provocas — dijo a continuación.

—¿Inseguridad? No lo comprendo, Andrés. — Y era cierto.

Clavó sus pupilas en las de él, que le mostraban un brillo de deseo mezclado con incertidumbre.

—Temo cometer errores, por eso me he comportado así esta noche.

—¡Andrés! — exclamó compungida. Ella había esperado otra respuesta.

—Pero te doy mi palabra de que, de ahora en adelante, me esforzaré al máximo por ser un auténtico Beresford.

—Mi enfado no está provocado por tu comentario durante la cena — le aclaró con voz serena.

Él estaba perplejo. «Entonces, ¿por qué está enfadada?», se preguntó.

—Sino por tu pasividad al permitir ese tono en tu hermano al censurarte — añadió Rosa.

Estaba cada vez más atónito.

—Tú eres responsable en Whitam en ausencia de tu padre. Aunque tu hermano esté presente en la cena, es un invitado más. Y no debes permitir que monopolice la reunión y te desplace en el trato con los invitados. No es correcto, Andrés. Hoy deberías haber ocupado el lugar de honor en la mesa, y no quedarte al margen como un mero observador, sin intervenir.

Andrew sentía unas ganas enormes de soltar una carcajada, aunque se contuvo, pero esbozó una sonrisa de oreja a oreja. Ella seguía hablando del jodido protocolo.

—No has escuchado nada de lo que te he dicho — le recriminó, pero de forma más suave al ver su diversión.

Él hizo un gesto negativo con la cabeza.

—Sí te he escuchado, pero no estoy de acuerdo contigo. Como primogénito y futuro marqués, Christopher es responsable de todo lo que sucede en Whitam en ausencia de nuestro padre. Y esta noche yo me he comportado como un crío inmaduro porque me aterra la idea de perderte.

«¿Andrés temía perderla?» Su confesión la pilló desprevenida.

—Soy yo la que se siente insegura con respecto a ti.

Sin pretenderlo, Rosa había oído una conversación entre dos invitadas sobre las continuas y constantes conquistas del joven Beresford. Sin querer había descubierto que su marido era un libertino consumado y, de repente, ser consciente de ello le había provocado un temor muy real.

Andrew la miró entre la duda y el asombro. ¿Ella se sentía insegura? ¡No se lo podía creer!

Rosa decidió contarle el motivo de su preocupación.

—Por casualidad, he oído una conversación sobre las mujeres que han desfilado por tu lecho. Según dos de las invitadas, el número de tus conquistas roza el centenar. — Se calló un momento porque la conversación la mortificaba, pero tenía que ser sincera con él y mostrarle el modo en que le afectaba saber eso—. Y debo admitir que no me ha gustado en absoluto. Aunque no tengo derecho a recriminarte nada, puesto que actuabas como un hombre sin responsabilidades.

Rosa no dudaba que las mujeres habían exagerado el número de conquistas de Andrew, pero, aun así, no le había gustado conocer su pasado amoroso.

Él sentía unos enormes deseos de abrazarla. Según le había dicho, estaba enfadada y se sentía insegura, pero mostraba la flema de un general en plena batalla.

No perdía el aplomo ni siquiera cuando estaba celosa.

—Fueron muchas — la provocó—, pero en absoluto un centenar.

Durante una décima de segundo, el brillo en las pupilas de Rosa le mostró cómo sería una venganza consumada por ella: absoluta. Y ese conocimiento le hizo tomar aire.

—Pero no significaron nada — añadió—. Fueron un triste consuelo en el que traté de refugiarme tras tu abandono.

Los ojos de ella brillaron expectantes.

—No te abandoné — le aclaró—. Me negué a acompañarte, que no es lo mismo.

Su puntualización lo molestó, porque los desviaba de un tema que empezaba a apasionarlo: los celos femeninos.

—Me destrozaste el corazón, Rosa, y desde entonces caminé al borde del precipicio. Por eso busqué consuelo en otros brazos femeninos.

—¿En otros o en cientos? — le preguntó controlando su voz, pero no así su mirada.

Su continuo parpadeo le mostró a Andrew que estaba muy afectada.

—Eres y serás la única mujer en mi vida. — Su declaración, sencilla y espontánea, le arrancó un profundo suspiro, una exhalación que caló en el alma de él acariciándola por completo.

Rosa se mantuvo en silencio, pero abandonó su postura pasiva, sentada frente al tocador y se acercó a donde estaba él, con los brazos en jarras y el rostro imperturbable.

—Te amo, Andrés, con toda mi alma. No quiero perderte ni deseo que busques consuelo en otro lecho que no sea el mío.

Sus palabras lo desarmaron por completo.

—Entonces, déjame que te muestre todo lo que siento por ti y lo valiosa que eres a mis ojos.

Sus manos asieron las suyas con delicadeza.

Rosa se dejó guiar hasta los pies del lecho.

—Mírate como te veo yo y verás la adoración que siento por ti.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

Andrew le cogió una mano, pegó la suave espalda de ella a su pecho y comenzó a susurrarle al oído en voz muy queda.

Rosa cerró los ojos ante su petición.

Andrew le abrió la palma y se la llevó hacia la seda del camisón, donde inició un lento recorrido en su cadera derecha mientras él la guiaba.

—El contorno es perfecto, firme y ondulante. El comienzo de un interrogante inacabado. — La mano abierta de Rosa había acariciado la propia curva de su cadera, que en su subconsciente se había revelado como una suave duna del desierto. Ahora seguía el recorrido por su vientre y su estómago—. Esta ligera prominencia me recuerda la ladera de una montaña orgullosa, con una pendiente atrayente, y aquí — la palma de él se detuvo en su ombligo—, aquí, en la boca del cráter dormido, se esconden secretos que nadie puede desvelar, a pesar de que nos resulta seductor, intrigante. El comienzo de una aventura que nos atrapa, nos engulle. — De nuevo volvió a posar su mano en el dorso de la de ella para seguir la exploración. Con suma destreza se la subió por el costado derecho hasta alcanzar la delicada curva del seno, donde la detuvo para que ella calibrase la forma y el peso—. Dos montículos perfectos en un valle fértil, llenos de las más dulces promesas.

La hizo girar en el sentido de las agujas del reloj, la palma de Rosa estaba caliente a su contacto.

Ella jadeó sofocada. El juego que Andrew había comenzado era sumamente erótico.

—Siente todo lo que te dice cuando le hablas con tus caricias. — Sus pezones se endurecieron ante sus palabras, y se pusieron inhiestos, como capullos de rosa antes de abrirse al sol.

Rosa comenzaba a tragar con dificultad. Andrew era un seductor nato.

—Si fueses más alta, serían pequeños. Si fueses más pequeña, todo lo contrario, pero tienen el tamaño perfecto para que un hombre se deleite con ellos y se muera por saborearlos. — Su mano recorrió el pecho de ella hasta alcanzar la base de su garganta—. Un sendero solitario que nos conduce a la cueva de las maravillas, donde nos esperan mil y una sensaciones, pero antes debemos sortear la montaña belicosa. — Su fuerte mano había alcanzado la parte baja de su barbilla, y se dirigía impenitente al contorno de sus labios.

El pecho de Rosa comenzó a agitarse estremecido. Las metáforas de Andrew sobre su cuerpo le producían un cosquilleo incesante en el vientre, que subía de intensidad a cada momento.

—Dos pétalos que se abren al reclamo de una abeja para beber el néctar que esconde en su interior.

Le acarició con un dedo los labios abiertos por la sorpresa. Rosa los cerró por instinto y un instante después notó el sabor de él en su boca; su gusto salado le produjo un intenso placer que la descolocó.

Era inmune a todo lo que no fuese las sensaciones que despertaban las sensuales palabras de él en su oído.

—Eres el placer hecho realidad. — Los labios de Andrew iban paseándose a voluntad por su cuello, buscando incitadores el premio que ella estaba a punto de otorgarle.

Acarició sus delicados hombros y la volvió con gran lentitud hacia él.

—¡Abre tu cueva para mí! — Rosa le correspondió—. La más seductora de las diosas.

La boca de él la buscó hasta encontrarla.

El beso firme y delicado ante la salvaje respuesta de ella se tornó lacerante.

La mano de Andrew había abandonado la pasividad para acariciar el mismo recorrido que había hecho la mano de ella unos minutos antes. Seguía reclamando con la lengua, pidiendo una rendición que Rosa le otorgó encantada. Ella gemía ante las sensaciones que iban circulando por su cuerpo, causándole pequeños calambres en las extremidades. Las rodillas le comenzaron a flaquear y se recostó en el pecho fuerte de Andrew, que atrapó su cuerpo con una firmeza que le resultó embriagadora.

Su boca sabía a café y el aroma le resultó sumamente excitante, por lo que siguió bebiendo como una sedienta. Él le mordisqueó los voluptuosos labios a conciencia. Con su lengua indagó, exploró y delineó los recovecos más ocultos sin que ella opusiera resistencia. Cuando la mano de él se cerró en torno a su seno, Rosa lanzó un gemido profundo que la sorprendió por su intensidad, y la descarga que recibió la dejó tan débil que no replicó cuando él la fue recostando en el lecho sin despegar los labios de su boca.

Rosa bajó la mano en una suave caricia por el duro torso de él, tanteando, descubriendo los planos duros de su estómago, que se iban revelando a medida que lo tocaba con dedos febriles. Siguió bajando por su estómago hasta la abertura de la bata. Su pene, erecto como un mástil, sufrió una violenta sacudida ante el roce delicado de su mano, y se entregó a su exploración tornándose todavía más duro.

Rosa siguió en su desinhibido avance.

Comenzó con osadía una lenta exploración del tamaño, tersura y longitud del miembro pulsante en su mano con una desesperación que escapaba al entendimiento de Andrew. Se conocían íntimamente, pero con ella siempre era como la primera vez.

Se deshizo de la bata de seda azul y Rosa lo ayudó solícita, a cada segundo, más impaciente. Él hizo lo propio con el camisón de ella. Cuando ambos estuvieron desnudos sobre el cubrecama, las manos de Andrew asieron las de ella, que le sujetó por encima de la cabeza antes de volver a apoderarse de su boca en un lento descenso que a Rosa le resultó agónico por lo expectante.

Los labios de Andrew trazaban círculos sobre su cuello, su mentón, antes de apoderarse nuevamente de la boca. No pudo contener un gemido de placer ante el sabor que la seducía.

Andrew perfiló con su lengua tibia sus recovecos satinados en un beso lento y profundo que le arrancó otro gemido gutural.

—¡Quiero sentirte dentro! — Su exclamación urgente hizo que el miembro de Andrew se elevase con un espasmo brutal—. ¡Rápido!

Escuchó el ruego suplicante y de una sola embestida se adentró en su interior como si fuese un guerrero furioso tras clavar su lanza en la presa que ha estado acechando. Las vibrantes pulsaciones de ella lo llenaron de atónita estupefacción. No había empezado a moverse y Rosa había llegado al orgasmo casi sin su colaboración.

Andrew se debatía entre sentirse halagado u ofendido.

Cuando los gemidos femeninos se apaciguaron en parte, comenzó una lenta acometida que fue llenándola otra vez de excitación. Rosa le rodeó con las piernas la cintura para acompañarlo en los movimientos. Se sentía como una copa vacía que iban llenando poco a poco de burbujas chispeantes, que chocaban unas con otras produciéndole una sensación plena y maravillosa. Andrew la sometía con urgentes arremetidas, midiendo la cadencia y la intensidad. Cuando lo creyó conveniente, comenzó a acelerar el ritmo al mismo tiempo que la respiración. Rosa volvió a gritar cuando el polvorín estalló en su interior de nuevo.

Andrew bramó de placer al alcanzar la liberación, pocos instantes después de ella. Su rugido de satisfacción debió de oírse por toda la casa.

Capítulo 21

Se sentía llena de expectativas.

Los días se sucedían iguales entre sí, y la armonía y la felicidad que reinaban en Whitam la hacían sentir el ser más privilegiado del mundo. Andrew colmaba sus ilusiones de esposa enamorada y la presencia en la casa de Christopher y Ágata alimentaba todavía más el creciente interés que su marido mostraba por la política y los asuntos de sociedad. Habían asistido a dos cenas formales y a un picnic en un parque cercano al puerto. Andrew se había portado casi tan formal y buen invitado como su hermano mayor. Su inteligente conversación y sus elegantes ademanes habían conquistado a la mayoría de las matronas del condado de Hampshire.

Su amor era un diamante en bruto y Rosa se sentía muy afortunada por haberlo encontrado.

Andrew deseaba complacerla en todo y por eso había aceptado una invitación de lord Eliot para que lo visitara en su residencia de Londres. El embajador en España deseaba comentarle algunos asuntos antes de su partida hacia Madrid, y ambos habían concertado una reunión allí. Aunque llevaba únicamente dos días fuera de Whitam, a ella se le antojaban semanas, porque Andrew se había convertido en el pilar fundamental de su existencia, y porque deseaba conocer noticias sobre el desenlace del enfrentamiento en España.

Soltó la pluma que sostenía y la dejó de nuevo en el tintero. Estaba escribiéndole una carta a su madrina. Hacía muchos años que no la veía, por lo que la invitaba a visitarla próximamente en Whitam.

—Alonso de Lara espera ser recibido. — Marcus había entrado tan silencioso que Rosa en un principio no lo oyó. El leal sirviente repitió sus palabras—. El duque de Alcázar se encuentra en el vestíbulo, milady.

Su jadeo fue claramente audible. «¿Qué hacía Alonso en Whitam?», se preguntó desesperada. Marcus le entregó la tarjeta de visita, y Rosa se encontró leyendo unas letras que parecían desdibujarse.

Un sudor frío comenzó a perlarle la frente. Alonso siempre iba acompañado de malas nuevas. Desde que podía recordar, cada vez que su hermano aparecía, la paz se esfumaba del ambiente como por arte de magia.

—Si lo estima conveniente, puedo decirle que no está en casa, o que se siente indispuesta.

Rosa levantó la vista de la tarjeta al mayordomo, que la miraba solemne.

Marcus estaba dispuesto a sacarla del apuro que le había parecido que representaba la visita de Alonso, y Rosa supuso que su disgusto resultaba demasiado evidente.

Inspiró profundamente antes de responderle:

—Llévelo a la biblioteca. Lo recibiré allí.

Marcus hizo un gesto afirmativo y de forma tan silenciosa como había entrado, abandonó la sala de lectura donde ella se encontraba.

Rosa se llevó una mano al estómago ante la arcada que le sobrevino.

La visita de su hermano no presagiaba nada bueno y ella mejor que nadie lo sabía. Había abandonado el convento sin firmar el acuerdo preparado por la reina, ni el traspaso de sus propiedades.

Se secó la palma de las manos en la tela de su vestido, y al mirárselas, vio cuánto le temblaban. Intentó recogerse algunos mechones que se le habían soltado del moño, y se alisó la falda por si tenía alguna arruga. Se encaminó hacia la puerta con pasos cortos, medidos, como si fuera directamente al cadalso. Empujó la hoja y salió al vestíbulo. La distancia entre la biblioteca y el salón de lectura no era mucha, pero a Rosa le parecieron leguas empinadas y llenas de riscos cortantes.

Cuando llegó frente a la puerta cerrada, inspiró de nuevo y empujó la gruesa madera. Su hermano estaba de espaldas y miraba una de las estanterías llenas de libros. Con los dedos de la mano derecha acariciaba un lujoso tomo de piel con letras grabadas en oro en el lomo.

—Alonso.

Éste se volvió con rapidez hacia su voz, que había sonado indecisa. Cuando Rosa clavó los ojos en su rostro, sofocó un gemido de sorpresa. ¡Su hermano no parecía el mismo! Llevaba el pelo más largo y había adelgazado considerablemente.

—Rosa — respondió con voz seca.

Ella se sentía incapaz de dar un paso más. Parecía como si le hubiesen clavado los zapatos al suelo y se sentía las piernas torpes y pesadas.

—Tomaré un café, muchas gracias — dijo Alonso para romper el silencio que se había instalado entre los dos.

Rosa no le había preguntado si deseaba tomar algo. Se sentía tan paralizada que apenas podía respirar, mucho menos hablar.

—¿Qué haces en Whitam Hall? — logró preguntarle al fin, pero sin poder controlar los anárquicos latidos de su corazón.

Él caminó varios pasos hasta situarse a escasos centímetros de ella, casi en el umbral de la estancia. Rosa cerró al fin la puerta a su espalda y se quedó apoyada en la madera. No había soltado el picaporte. Deseaba tener las manos ocupadas para que Alonso no se percatara de lo nerviosa que estaba en su presencia.

—Tengo asuntos que tratar contigo — admitió su hermano con voz firme y sin dejar de mirarla.

—¿Después te marcharás? — le preguntó con osadía.

Con esa pregunta había demostrado el temor que su presencia le producía.

Alonso entornó los ojos con cautela. Se la veía muy apurada y él sabía por qué. Rosa avanzó varios pasos hasta llegar cerca de la chimenea.

—Deseo conocer a mi sobrina — soltó él de pronto.

El aire se había vuelto tan espeso que los pulmones de ella no podían inhalarlo. Se sentía incapaz de empujar el aliento de vida a través de su garganta hasta su pecho. Respiraba de forma entrecortada, con inspiraciones pausadas, pero no funcionaba. ¡Se ahogaba!

—Pediré un café — le dijo a su hermano con apenas un hilo de voz.

Rosa accionó el tirador situado cerca de la chimenea para llamar al servicio. El mayordomo apareció en la estancia apenas unos instantes después.

—Marcus, dos cafés, por favor.

Antes de retirarse, el hombre miró con ojos entornados a la visita inesperada y sostuvo la mirada del duque unos segundos más de lo que indicaba el protocolo. Finalmente, abandonó la biblioteca.

—Un criado insolente — arguyó Alonso con voz crítica.

Cuando volvió a mirar a su hermana, se percató de que seguía en completo silencio y apoyada en la repisa de mármol de la chimenea. Parecía como si necesitara sostén. Él comenzó a recorrer la agradable estancia, mirando cada objeto con suma atención.

—Me estás poniendo nerviosa. — Las palabras de Rosa detuvieron sus pasos y se volvió hacia ella para mirarla de frente.

—Tienes motivos para estarlo — le espetó cínico.

—Aquí no puedes manipular mi vida ni mis intereses — lo desafió.

Estaba tan exaltada que apenas meditaba las palabras antes de decirlas.

La sorpresa se reflejó claramente en el rostro de Alonso, que la miró entre la resignación y el deber por cumplir.

—Nunca he pretendido hacerte daño — le dijo con voz amarga—. Mal que me pese, eres mi único pariente vivo y hace muchos años prometí velar por tu seguridad.

—¿Has venido solo?

Alonso se preguntó por qué su hermana cambiaba de conversación como quien se cambia el pañuelo de mano. Evitaba mirarlo y eso lo enervó.

La entrada del mayordomo silenció su réplica. Observó a Marcus mientras dejaba la bandeja de plata en la mesa y servía el café con ademanes precisos. Cuando todo estuvo listo, hizo una inclinación de cabeza y se retiró.

El silencio entre ambos hermanos resultó muy elocuente.

Rosa inspiró hondo para tratar de serenarse. Cogió una de las tazas de porcelana con café y se la ofreció a Alonso, que la tomó sin decir nada. Se sentaron frente a la mesa.

—No he viajado solo. Me acompañan Alejandro de Martín y Villanueva y Enrique Palacios.

Rosa conocía a ambos nobles; servían con fervor a la reina María Cristina.

—Habéis hecho un viaje muy largo.

Alonso clavó sus pupilas en ella antes de responderle.

—Iría a las colonias si fuera preciso.

Rosa desvió los ojos de su hermano y tensó la espalda. Su frase resultaba muy reveladora, pues Alonso detestaba las colonias españolas.

—¿Por qué, Rosa?

La pregunta directa le mordió el corazón. En su voz no había cólera ni altanería y sí un matiz de decepción que la hizo mirarlo de frente.

—Cuando se me presentó la oportunidad de marcharme del convento, no medí las consecuencias — le respondió sincera.

—No te he preguntado por qué motivo huiste, sino más bien por qué me has ocultado que tengo una sobrina.

Ella sopesó varias respuestas y finalmente pensó que decirle la verdad sería lo mejor en ese momento.

—Nunca tuve intención de tomar los hábitos. Me marché de Sevilla para poner distancia entre tú y tus intenciones. Una vez instalada en Hornachuelos, conocí a lord Beresford y me enamoré profundamente de él. El resto no importa.

—Esa decisión tuya ya la presuponía — le respondió severo, refiriéndose a los hábitos que no había tomado—, pero tu desobediencia me abruma hasta un punto inconcebible.

—Mi desobediencia tiene un nombre: fidelidad y compromiso.

Su hermano la miró perplejo.

—Parecen las palabras de un político pronunciando una arenga — le respondió—, y no el de una dama de tu alcurnia y con responsabilidades.

Rosa se había prometido no perder el control, pero le estaba costando un esfuerzo tremendo. Su hermano tenía la capacidad de derretir su voluntad como mantequilla.

—Ya no tienes control sobre mí, ni sobre mis propiedades. He tomado en mis manos el rumbo de mi vida y actúo en consecuencia.

—¿Y qué has logrado, Rosa? — La pregunta exigía una respuesta inteligente. Alonso no era un hombre de medias tintas y ella decidió mostrarse valiente.

—Independencia.

—Te recuerdo que ahora eres una mujer casada, tu esposo controla tu libertad. ¿Llamas a eso independencia? Y, lo más grave, Rosa, tu inglés practica otra religión distinta a la de nuestros padres y antepasados. ¿No sientes el más mínimo remordimiento?

Alonso tenía razón, pero por amor, ella había obviado todos y cada uno de esos detalles que ahora tan amablemente él le mostraba.

—Ya conoces el dicho, «El amor y el mar no se pueden amurallar», y yo amo a lord Beresford tan profundamente que esas objeciones me parecieron insustanciales y superables.

—Pero es un extranjero, ¡por Dios, Rosa! — clamó su hermano con un tono de voz desesperado—. Debías fidelidad a la familia. ¡Me debías obediencia!

Ella soltó el aire abruptamente.

—¿Pretendes castigarme con tus palabras? — le preguntó dolida—. Andrés es extranjero, sí, pero su padre luchó en España contra Napoleón. Su hermana es española y sobrina del conde de Ayllón. Como puedes ver, no ha sido una elección tan desastrosa.

—Sólo intento ayudarte, pero tú nunca me lo has permitido — contestó apesadumbrado.

—¿Ayudarme? ¿Encerrándome en un convento? — inquirió, llena de una congoja resabiada por años de silencio—. ¿Ésa es tu forma de ayudar a tu única hermana?

—Intermedié ante la Corona para evitar tu ahorcamiento, pero en vez de confiar en mí, aceptaste la ayuda del primero que te la ofreció con intereses.

—Eso es una sandez — replicó molesta—. El auxilio del marqués de Whitam fue altruista y desinteresado.

—Soy un grande de España y mi hermana una de las mujeres más ricas de Andalucía; no puedo creer en la imparcialidad de tus benefactores.

Alonso se mostraba tan quisquilloso como siempre.

—Cuando conocí a lord Beresford, él no sabía quién era yo. Y me amó creyendo que era una muchacha sencilla.

Alonso meditó sus palabras. En el convento llevaba una vida austera y sin lujos, le habría resultado fácil hacerse pasar por una campesina de no ser por sus rasgos aristocráticos y aquella altanería innata en su forma de mirar.

—Mírate al espejo y verás como eso que dices es una soberana estupidez. Sólo hay que verte una sola vez para saber que por tus venas corre la sangre más noble. Dudo que el tal Beresford ignorara quién eras realmente.

Rosa no pensaba caer en la trampa; Andrew estaba fuera de toda discusión.

—¿Has venido desde tan lejos para recordarme lo noble que es mi sangre?

La pregunta estaba preñada de sarcasmo.

Alonso apretó la mandíbula hasta crujir los dientes, pues no esperaba esa actitud porfiada por parte de ella. En el pasado, Rosa siempre se había mostrado introvertida y distante. Era su única hermana, pero se comportaba con él como una completa extraña.

—Aunque te resulte inconcebible, siempre he tenido un auténtico interés por protegerte.

Ella parpadeó varias veces. Esa admisión la había pillado con la guardia baja.

—Te recuerdo que fuiste tú quien me arrestó.

—Lo hice para salvarte la vida. ¡Incrédula!

—¡No me mientas, Alonso! ¡No puedo soportarlo!

—No lo hago y no te imaginas ni por un momento los favores que he tenido que otorgar, ni lo mucho que he tenido que rogar por tu causa.

—Nunca te lo he pedido.

—No necesitas pedírmelo, soy tu hermano y le prometí a padre que te protegería incluso con mi propia vida.

Rosa se sentía cada vez más incómoda.

La actitud de Alonso la desconcertaba, porque no se comportaba como ella había esperado. No le hablaba con odio, ni su tono contenía despecho alguno, y esa clara resignación la molestaba profundamente, porque la hacía parecer más culpable de lo que se sentía por haberlo engañado y huido cuando todo estaba a punto de concluir.

—¿Qué quieres, Alonso? ¿A qué has venido realmente a Whitam Hall?

Un silencio pesado, como un oscuro nubarrón de tormenta, pendió entre ambos, que se medían mutuamente como adversarios y no como hermanos.

—He cambiado mi testamento y he nombrado a mi sobrina heredera de todo mi patrimonio. Mis títulos pasarán directamente a ella cuando muera.

Rosa abrió los ojos como platos tras escuchar la franca declaración de su hermano.

¡Alonso se había vuelto loco!

Capítulo 22

—España está en guerra, y comando los Húsares de la Princesa en el norte. La situación allí es bastante delicada.

—Lo sé — admitió algo evasiva—. El embajador español en Londres tuvo a bien informarme de cómo se desarrolla el conflicto en España.

Alonso ignoraba que el embajador español tuviese tratos con su hermana.

—Me preocupa morir en combate sin haber dejado mis asuntos resueltos.

—Te agradezco el gran honor que le haces a Blanca, pero estoy convencida de que tendrás tu propio heredero. Eres uno de los mejores paladines de la reina, pocos hombres superan tu audacia e inteligencia en batalla.

Alonso se sintió conmovido por sus palabras, aunque no lo demostró.

—Pero es un hecho que puedo morir mañana por una bayoneta enemiga, o por una bomba en el campo. Y, con tu declaración de rebeldía, el título que ostentó nuestro padre, nuestro abuelo y parientes anteriores, pasará a la Corona, así como la totalidad de nuestras posesiones. No puedes permitirlo, Rosa. Nuestro padre y antepasados se revolverán en sus tumbas si lo haces.

Ella no quería considerar esa posibilidad. Alonso era el único familiar cercano que tenía y pensar en perderlo agitaba su corazón con sentimientos contradictorios por primera vez en su vida.

Desde niña se había sentido desplazada, porque ella se había criado lejos del hogar familiar mientras que su hermano había disfrutado de la compañía de sus padres. Eso había alimentado su rebeldía contra él. Ahora podía admitirlo y ser consciente de ello aumentó la vergüenza que sentía hasta un punto intolerable.

—¿Y eso qué significa? ¡No puedo regresar a España! No, a menos que ganen los carlistas.

Alonso inspiró profundamente.

—Mira en tu corazón, Rosa. Estoy convencido de que sabes que no ganarán. ¡No pueden vencer al ejército real!

Ella lo presentía. A pesar de las victorias carlistas, la reina le ganaría finalmente la batalla a don Carlos.

—Entonces ya está todo dicho entre los dos. ¿O no es eso lo que deseas escuchar de mis labios? — preguntó angustiada.

—La Corona no olvidará tu traición, pero Blanca puede ser el medio para que algún día puedas regresar a Sevilla.

—No sé si deseo regresar — admitió algo turbada.

Alonso la miró atónito. Su hermana no podía hablar en serio.

—¿Renuncias a todo lo que padre te enseñó? ¿Desprecias nuestras raíces? ¿Amigos? No puedo creerlo, Rosa, sería una infamia demasiado grande.

Ella supo que había equivocado las palabras.

—Lamento haberme mezclado en política y poner con ello en entredicho el buen nombre de la familia. Si pudiese volver atrás, tomaría otros derroteros, pero ya no puedo cambiar los hechos — admitió en un susurro apenas audible.

—Entonces, permíteme que arregle los asuntos que aseguren el porvenir de Blanca en España.

«¿Asegurar el futuro de Blanca?» Rosa no comprendía nada.

—¿Cómo? — preguntó, atónita por la sugerencia.

—La reina está dispuesta a aceptarla como mi legítima heredera, y además aprueba el compromiso nupcial entre el ducado de Alcázar y el de Marinaleda.

Rosa irguió la espalda al oírlo.

—¡No pienso prometer a mi hija! — replicó con incrédula agitación.

—Escúchame, Rosa — le pidió él en un tono conciliatorio—. Hace muchos años, firmé un acuerdo con el ducado de Marinaleda entre mi primogénita y el primogénito de Leonardo y ahora es imposible romperlo. Permíteme que te muestre los documentos que he redactado, porque he incluido algunos cambios.

Alonso se levantó y se encaminó con paso raudo hasta el lateral del hogar apagado. Cogió una cartera de piel que Rosa no había visto cuando entró a la estancia y regresó hasta donde ella estaba sentada, quieta, sin moverse.

Lo vio desatar el nudo que cerraba la cartera y comenzar a sacar diversos papeles.

—Aquí tienes mi testamento y una copia que quedará en tu poder cuando me marche.

Le entregó el documento, que ella leyó con suma atención.

—Éste es el acuerdo nupcial entre ambos ducados, pero me he permitido incluir una cláusula: Blanca podrá romper el acuerdo si finalmente no desea el compromiso con Marinaleda, aunque para ello tendrá que esperar a la mayoría de edad y renunciar a la mitad de su dote. Es lo mejor que he podido obtener.

Alonso dejó el documento en la mesa e iba amontonando otros.

—Todas y cada una de las propiedades, que están en posesión de los Lara, pasarán a Blanca cuando cumpla la mayoría de edad, y en caso de contraer matrimonio, pasarán a manos de su esposo, pero tú gestionarás el usufructo de todas.

Rosa estaba asombrada. Al mirar aquellos documentos sentía una opresión en el pecho. Era como si Alonso lo hubiese dispuesto todo para su muerte inminente.

—Sólo existe una condición — le dijo él.

—¿Una condición?

—La reina desea conocer a Blanca en persona. Una vez lo haya hecho, expeditará el documento real que la reclamará en la corte cuando cumpla los dieciocho años, para tomar posesión de su herencia. Pero desea firmarlo en presencia de la pequeña, como manda la ley.

—¡Dios mío! — La voz de Rosa había sonado angustiada.

Todo aquello era mucho más serio de lo que se podía imaginar.

—¡Juro que la protegeré con mi vida si me la confías!

—¡No puedo enviarla a España!

—La niña estará fuera unas semanas como mucho.

Unas semanas que a ella se le antojarían años.

—¡Estás loco si crees por un momento que estoy dispuesta a dejar marchar a mi pequeña!

—Rosa, no te obceques con nimiedades. Es un precio ínfimo a cambio de ser mi heredera legítima. La reina comprendería que es un acto de buena fe por tu parte.

—Tengo que hablarlo con Andrés.

Alonso apretó los labios con una mueca de ira.

—Yo hablaré con él — concedió de forma marcial.

Ella parpadeó confusa pensando en Andrew y en lo que diría si estuviera presente.

—No está aquí, ha ido a Londres.

Su hermano inspiró varias veces al mismo tiempo que entornaba sus ojos negros.

—¿Cuándo tiene pensado regresar?

—Lo ignoro, quizá dentro de dos o tres días; una semana como mucho.

—¡No puedo esperar tanto tiempo!

Rosa lo miró de frente y le sostuvo la mirada con crudeza.

—Unos días no suponen ningún cambio.

—¿Cómo puedes decir algo así? Estamos en guerra, ¡maldita sea!

Ella contuvo un gemido y sopesó diferentes alternativas.

—Podemos arreglar estos asuntos más adelante — dijo, aunque sin estar del todo convencida.

—¿Cuando haya muerto? — le preguntó su hermano a bocajarro.

—¡Alonso! — exclamó horrorizada.

—Siempre, desde que tengo memoria, has puesto obstáculos en mi vida. — El suspiro de ella lo enervó todavía más—. Merecía saber que no tenías intención de tomar los hábitos. Que tenía una sobrina y que pensabas contraer matrimonio con un completo desconocido. Has sido una constante decepción. Un cúmulo de desobediencias que nos han llevado hasta aquí: un callejón sin salida.

Rosa lo miró fijamente con un dolor sordo en el pecho.

Ella se había criado en Francia y no había visto morir a sus amigos en el campo de batalla, luchando contra los franceses para defender sus tierras, a sus hijos. Se había creído en posesión de la verdad y ahora, cuando casi había perdido a su hija por sus ideas políticas, se había dado cuenta de que nada importaba más que la familia, y que Alonso seguía siendo su hermano...

—Lo sé, y no sabes cuánto lo lamento.

—Entonces, ayúdame a tomar las medidas que aseguren el futuro de mi única sobrina. A que no perdamos todo lo que lograron nuestros padres...

—No estás siendo justo.

—¡Se lo debes a padre! — exclamó él con un tono de voz que le puso el vello de punta.

Rosa pensó que Alonso sabía cómo dar estocadas certeras.

—No puedo actuar a espaldas de Andrés, es el padre de Blanca y ahora no está en Whitam para darte su autorización.

—Un padre ausente hasta hace bien poco, ¿no es cierto?

El rubor cubrió las mejillas de Rosa por completo.

—Ése ha sido un comentario malevolente. Él desconocía su paternidad.

Alonso atacó con más firmeza.

—Malevolente o no, es cierto. Rosa, deseo borrar la palabra «traidor» de nuestro apellido y con tu actitud me haces sentir que te importa bien poco que lo logre.

Ella sentía que le faltaba el aire. Cada palabra que pronunciaba su hermano se le clavaba en el corazón como una mordedura de serpiente. Ignoraba cómo enfrentar ese hecho incuestionable: había tirado en el lodo el ilustre nombre de su familia. Generaciones de Lara con un honor intachable.

—La traidora soy yo, tú no deberías pagar por mis pecados.

Alonso sabía que había encontrado una grieta donde penetrar más profundamente con sus argumentos. Rosa estaba a punto de capitular, lo presentía.

—La palabra «traidor» estará ligada a nuestro apellido eternamente si yo muero en batalla y no me permites que reconozca a Blanca como mi heredera.

Rosa pensaba a toda velocidad.

—Para reconocerla, la niña no necesita viajar a España por un capricho de la reina.

Alonso apretó mucho más fuerte el lazo que iba anudando al cuello de su hermana.

—Ha sido reclamada por la regente. Soy un grande de España, ¡maldita sea! No puedo ni ir a orinar sin permiso de la Corona.

Rosa desechaba esos pensamientos porque la llevaban hacia un lugar al que no quería ir: a las consecuencias de sus acciones.

Ansiaba todavía más que Alonso que la palabra «traidor» no estuviese ligada para siempre al apellido Lara, pero como su hermano había expuesto de forma tan contundente, eso era precisamente lo que ocurriría si él moría en batalla y sin descendencia.

Entonces, ella, como única representante viva de la dinastía Lara, tendría que soportar el desprecio y la vergüenza que la acompañarían siempre, no solamente a ella sino también a todos sus descendientes.

¡No podía hacerle eso a su hermano! Pero tampoco podía actuar a espaldas de Andrew.

Alonso se percató de su vacilación.

—¡Juro que la protegeré con mi vida! — exclamó de forma vehemente.

Rosa se retorcía las manos, angustiada.

—¡No puedo, Alonso! De veras que no. Andrés no se merece algo así. No puedo actuar a sus espaldas sin conocer su opinión al respecto.

Los ojos de él se clavaron en los de Rosa sin piedad.

—¿Es tu última palabra? — le preguntó dolido. Herido en lo más profundo de sus sentimientos fraternales.

Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras el silencio volvía a instalarse entre ambos. Tras un momento largo y pesado, Alonso se levantó al fin del sillón y echó a andar hacia la puerta sin pronunciar una sola palabra.

Rosa lo miró con los ojos llenos de lágrimas. No se había despedido de ella, ni siquiera una despedida amarga, pero antes de que él abriera la puerta, lo detuvo con sus palabras.

—¡Espera...!

Alonso no se volvió.

Se quedó quieto con los hombros tensos, la espalda erguida y la mano en el picaporte de bronce.

En la estancia, se oía el respirar agitado de Rosa, el frufrú de la tela de su vestido al levantarse de la silla y acercarse a él.

—Mandaré un mensaje urgente a lord Christopher Beresford. Es el hermano de mi esposo. Hablaré con él y le expondré tu propuesta.

Alonso hizo un gesto afirmativo, y cuando se volvió de nuevo hacia Rosa, ésta ya había alcanzado el tirador para llamar al servicio.

Capítulo 23

Andrew saltó del pescante de la calesa a toda velocidad, antes incluso de que hubieran frenado los caballos. Se sentía ansioso por entrar en casa y abrazar a las dos mujeres de su vida. Subió los escalones de dos en dos y tocó la aldaba de la puerta con energía inusitada. Ignoraba por qué Marcus tardaba tanto en abrir y volvió a insistir con más urgencia todavía.

Cuando la gruesa puerta de entrada se abrió al fin, la calidez del interior lo recibió como si le diera un abrazo. No se paró a darle los guantes ni el sombrero al mayordomo, sino que los lanzó de forma precipitada sobre la silla de terciopelo que había arrimada a una pared del amplio vestíbulo y se encaminó con paso rápido hacia el gran salón; pero lo encontró vacío. Se volvió con los ojos entornados hacia Marcus, que lo había seguido de cerca.

—¿Dónde está lady Beresford? — Pero no esperó una respuesta por su parte.

Fue de nuevo hacia el vestíbulo y comenzó a subir la escalera en dirección a las alcobas. Cuando llegó a la habitación de Blanca, su rostro mostraba una sonrisa de oreja a oreja.

—¿Dónde está mi princesa?

Pero la estancia también estaba vacía. Mantenía la puerta abierta sin soltar el pomo. Era inconcebible que nadie saliera a recibirlo. Llevaba fuera casi una semana y los días se le habían antojado largos y tediosos.

—¡Andrés! — La exclamación de su esposa, que acababa de llegar al rellano de arriba, lo hizo salir del dormitorio de Blanca a toda prisa.

Rosa lo había oído llegar cuando se encontraba en la sala de lectura, pero no le había dado tiempo a alcanzarlo. Y rezó para que Christopher Beresford llegara pronto a la casa, como de costumbre, y así poder ayudarla en la explicación que tenía que darle a su esposo sobre la ausencia de Blanca. Eran los términos que había acordado con Christopher, pero no estaba segura de que éste llegara a tiempo.

Andrew superó la distancia que los separaba y al llegar a su lado, la abrazó y la besó con intensidad. La había extrañado mucho. Le mordió los labios y ahondó con la lengua en su cavidad aterciopelada; la boca de Rosa le respondió con el mismo anhelo.

Le supo a pura ambrosía.

Ella se dejó abrazar, aunque respondió al efusivo saludo con cierto recato, porque estaban de pie en el rellano de arriba, a la vista de cualquier sirviente. Andrew interrumpió el beso, pero no se apartó de ella. Seguía abrazándola con fuerza.

—Te he echado mucho de menos — le susurró con voz cariñosa.

El corazón de Rosa galopaba dichoso.

—No sabía que llegarías hoy. Christopher dijo que posiblemente te retrasarías hasta mañana. — Su tono había sonado contenido pero emocionado.

—No soporto Londres. Es demasiado bullicioso y enervante — dijo él mientras seguía estrechándola entre sus brazos—. Le he traído unos regalos a Blanca, pero todavía no la he visto.

—Andrés. — Rosa había pronunciado su nombre quedamente, pero él no le prestaba atención.

La sujetó de la mano con cariño y echó a andar con ella en dirección a la planta de abajo, porque se imaginó que Blanca estaría en el jardín trasero. Le encantaba jugar dentro del laberinto con el nervioso Atila como compañero.

—Vamos a buscarla juntos. Estoy deseando abrazar a mi pequeña. No te imaginas cuánto he pensado en ella. — Rectificó sus palabras—. Cuánto he pensado en las dos.

—Andrés... — Rosa repitió su nombre de manera vacilante, y él se percató de que se resistía a acompañarlo—. Tengo que hablar contigo.

—Yo también — respondió—, pero antes quiero abrazar y besar a mi niña.

Rosa se mordió el labio inferior, porque había hecho algo censurable y no sabía cómo decírselo. Confiaba en su buen carácter y en su forma particular y pacífica de tomarse las noticias desagradables. Tiró de su mano hacia ella y lo miró con candor en sus ojos castaños.

—Tengo que hablar contigo sobre Blanca.

Andrew sintió algo parecido a la incertidumbre en el pecho y la miró con cautela.

—¿Qué ocurre? ¿Por qué no acude a recibirme?

Rosa lo condujo hacia la alcoba de ambos, unas puertas más allá de la estancia de Blanca. Él se dejó guiar en silencio, aunque con el corazón en un puño. La extraña actitud de ella le resultaba insólita, por no decir preocupante.

Rosa entró en el dormitorio y cerró la puerta tras ellos.

—Blanca no está en Whitam Hall — dijo al fin.

Andrew la miró entre sorprendido y alarmado.

—Va camino de España, acompañada de mi hermano Alonso y de lady Jane.

Él creyó que no había oído bien.

—Hace unos días, recibí la visita de mi hermano — continuó Rosa. Andrew seguía en silencio, sin poder articular palabra—. Y gracias a Dios, todo ha quedado solucionado entre ambos. Me siento en verdad feliz.

—Repite lo que has dicho — la instó con voz seria.

—Tengo que explicarte muchas cosas — prosiguió ella, pero Andrew la interrumpió:

—Repite lo que has dicho.

Rosa se mordió el labio, porque no sabía cómo contarle la verdad.

—Blanca ha sido reconocida como heredera legítima de mi hermano Alonso.

¿Heredera legítima? ¿De qué le estaba hablando?, se preguntó él.

—¿Me estás gastando una broma? Porque te informo que no tiene gracia — le dijo sin parpadear.

Ella negó con la cabeza.

—La Corona de España reclama la presencia de Blanca para legalizar la petición de mi hermano de nombrarla su heredera. Hay muchos aspectos legales que solventar y han de hacerse en Madrid.

El silencio de Andrew pendió sobre su cabeza como una espada afilada. El brillo de sus pupilas había adquirido un matiz peligroso y que ella no le había visto nunca.

—¿Has enviado a mi hija fuera de Inglaterra sin mi permiso?

Su voz había sonado tan fría como el hielo y sus ojos azules se habían tornado oscuros como una tormenta de invierno.

—La reina María Cristina de Borbón así lo había exigido.

El corazón de Andrew le saltó dolorosamente en el pecho. La revelación de Rosa era como una puñalada en la espalda.

—¿No te inspiro el suficiente respeto y confianza como para tratar un asunto tan delicado conmigo? — Su pregunta tenía un tono de tristeza que la pilló por sorpresa—. ¿No consideras que esté a la altura para decidir sobre el futuro de nuestra hija?

Rosa sabía que caminaba por arenas movedizas.

—Estabas ausente y Alonso tenía que partir de inmediato — se justificó.

Andrew cerró los ojos un instante, tratando de tragar el veneno que ella le había vertido directamente en la garganta.

—¿Has confiado la vida de mi hija a un hombre que estaba dispuesto a ahorcarte? ¡Para él Blanca significa poco más que nada! — Su voz exudaba una incredulidad que se iba tornando en furia desmedida.

Rosa salió en defensa de su hermano. Andrés se había tomado el asunto mucho peor de lo que esperaba, pero ella había actuado de buena fe. Estaba en juego una herencia.

—Alonso no le hará ningún daño a nuestra hija, al contrario. Desea asegurar el futuro de Blanca como su heredera legítima, y como grande de España, ha de hacerlo como exige la Corona.

Él pasó la mano por el pelo revuelto. Le parecía inconcebible que Rosa hubiera actuado con tan poco juicio.

—¿Y te importa más un título que el bienestar de nuestra hija?

La pregunta era injusta y así se lo dijo ella.

—Mi hermano puede morir mañana luchando contra los carlistas y yo he sido declarada traidora a la Corona. ¿Cómo puedo permitir que se deshonre el nombre de mi familia por mi causa? Mi obligación es defender y mantener el título de mis antepasados. Si lo perdiera, mi padre se revolvería en su tumba.

—¿Tienes idea de lo que has hecho? — Su tono demostraba mucho más recelo de lo que Rosa imaginaba.

—Lo correcto — respondió con un hilo de voz, pero no le tembló.

—¿¡Lo correcto!? — bramó Andrew con los brazos en jarras.

Echó a andar hacia ella, que se debatía entre continuar su explicación o abrazarse a él para calmar el dolor que le veía en los ojos. Su comportamiento había sido censurable, pero había comprendido la angustia de su hermano y la importancia de sus motivos, que lo habían llevado a presentarse en Whitam dejando a un lado su orgullo. Por eso, había actuado como lo había hecho.

Andrew llegó hasta donde ella estaba y, asiéndola de los hombros, la zarandeó con fuerza inusitada.

—¡Eres una insensata! — exclamó con voz furiosa—. Una estúpida rematada que sólo piensa en los malditos títulos.

Los dedos de él se clavaron en la tierna carne de sus hombros y ya no la soltó. Siguió zarandeándola con cólera ardiente, abrumadora.

—Bien dice tu hermano que eres una traidora además de una conspiradora. Juegas con la vida de los demás sin importarte en absoluto lo que se pierda en el camino.

—¡Andrés! — exclamó ella, suplicante. Le hacía daño en los hombros y sus palabras le causaban un profundo dolor en el corazón—. ¡He hecho lo correcto!

—¡Maldita sea tu percepción de lo que es correcto y lo que no!

La soltó de golpe, como si de repente no soportara tocarla.

Rosa estuvo a punto de caerse al suelo por la fuerza del impulso. Lo contempló caminar con pasos rápidos arriba y abajo de la estancia, y entonces, sin previo aviso, dirigirse hacia el escritorio que ella usaba como tocador, coger un jarrón de porcelana y estrellarlo contra la pared con todas sus fuerzas. El jarrón se hizo añicos. Luego continuó lanzando a la pared todos los objetos que encontró, hasta dejar el tocador vacío.

—¡Andrés, Andrés!, ¿qué haces? — le preguntó ella corriendo hacia él para detenerlo, e interponiéndose de forma temeraria en la trayectoria de los objetos lanzados.

Andrew la miró furibundo.

—Desahogar la ira que me consume.

Ella se abrazó al cuerpo firme de él, pero Andrew estaba demasiado afectado para permitirlo.

Ambos se gritaban a la vez, Andrew pidiendo que lo soltara, Rosa disculpándose por no obedecerlo.

—¿¡Qué diantres ocurre aquí!?

Christopher entró de golpe en la alcoba. La puerta golpeó la pared con brusquedad al abrirse y dejó una huella profunda en la gruesa tapicería. Cuando se percató del desastre del dormitorio, inspiró con fuerza una bocanada de aire. El suelo estaba lleno de cristales, de loza destrozada y de porcelana. Ignoraba cuál de los dos había comenzado la batalla campal.

Pero, indudablemente, ambos se habían vuelto locos.

Miró a su hermano y a su cuñada sin comprender nada. Rosa estaba abrazada al cuello de Andrew, y éste trataba de soltarle las manos sin conseguirlo.

Un recuerdo como un fogonazo le trajo una imagen parecida de él y Ágata en una habitación en París, años atrás.

—¡Suéltame! — le pidió Andrew con voz áspera, ajeno a la debacle emocional de ella.

—¡No, no te soltaré hasta que me escuches! — insistió Rosa con voz angustiada.

—Si en algo aprecias tu bienestar físico, suéltame, porque no respondo de mis actos. No ahora que me siento traicionado por ti.

Ella no se soltó del cuello de él, ni se apartó.

—No puedo permitir que te marches así de furioso.

Andrew volvió a mascullar de forma ostensible.

Christopher seguía en el umbral, sin decidirse a entrar ni a dejarlos solos. Aunque supuso que la peor parte del estallido violento había pasado.

—Me siento incapaz de escucharte. Antes tengo que asimilar tus censurables acciones. ¡Me siento ultrajado!

Al escucharlo, Rosa lo soltó al fin y se alejó un paso de él, pero Andrew no abandonó la estancia, como ella creía.

Algo en su mirada la instó a apartarse tal y como él quería. Andrew seguía respirando de forma agitada tras el estallido y Rosa decidió batirse en retirada, porque entendía que necesitaba tiempo para calmarse y que no lo haría estando ella presente.

—Cuando desees continuar esta conversación, me encontrarás en la sala de costura. Te esperaré allí.

Se encaminó hacia la puerta con el alma encogida. El despecho de Andrew, resultaba demasiado evidente para la tranquilidad de su espíritu. Al pasar junto a Christopher, lo miró con los ojos anegados en lágrimas, pero su cuñado se mantuvo en silencio.

Ambos hombres se quedaron solos en la alcoba.

Christopher oyó la respiración agitada de su hermano, que se había vuelto hacia las cristaleras del balcón para quedar de espaldas a él. Durante varios minutos, ninguno de los dos se movió, ni hicieron nada para acercarse.

Cuando una de las doncellas subió para recoger la loza destrozada, a petición de Rosa, Christopher le hizo un gesto negativo con la cabeza para que los dejara solos. La criada cerró la puerta sin decir nada.

De pronto, Andrew rompió el incómodo silencio.

—¿Por qué, Christopher? ¿Por qué permitiste que se la llevara?

Andrew seguía de espaldas a él, que dio varios pasos hasta acercarse a su hermano.

—Era lo correcto, Andrew.

La respuesta de su hermano mayor lo hizo volverse rápidamente hacia él, atribulado por la traición. Lo miraba sin creer sus palabras, que lo llenaron de ponzoña.

—Yo no hubiese permitido que se llevasen al pequeño Chris ¡jamás! — le respondió enervado hasta un punto que a Christopher le resultó alarmante.

Y se dio cuenta de que Andrew estaba en verdad decepcionado. Su carácter apacible ahora estaba dominado por la cólera, y sus ojos, que siempre reían con júbilo, mostraban en ese momento un profundo dolor.

—Las dejé a tu cuidado, confiaba en ti... — le recriminó. Pero no pudo terminar la frase. Sentía en la garganta una opresión que le impedía respirar con normalidad.

—Alonso de Lara habló conmigo antes de marcharse con la pequeña.

Las pupilas de Andrew brillaron con un fuego que anunciaban el caos absoluto. Christopher supo, que en ese estado, su hermano podría hacer cualquier cosa, y trató de apaciguarlo.

—No permitirá que le ocurra nada a la niña. Además, ha removido cielo y tierra para reconocerla legalmente como su heredera.

—¡Sólo es un maldito título! — exclamó con vehemencia—. Y mi hija se va a encontrar, en medio de una guerra, entre carlistas y cristinos. Dime, ¿cómo podrá protegerla en medio de la barbarie si él mismo estará dirigiendo una parte del ejército?

Christopher suspiró resignado, porque su hermano le había mostrado un aspecto que a él se le había escapado. Cuando su cuñada y el duque de Alcázar le explicaron las razones para legalizar a la pequeña como heredera del ducado, pensó que era lo mejor para la continuidad de la casa de Lara.

El duque le había mostrado todos y cada uno de los documentos preparados y registrados, le contó los pasos que había dado para solventar las posibles dificultades, y las razones de la Corona al exigir la presencia de la niña para ultimar los detalles sobre su cuantiosa herencia.

Él, mejor que nadie, comprendía la importancia que tenían los títulos y la responsabilidad, así como la necesidad de hacer todo lo posible para conservarlos.

—Andrew, tu cuñado es un hombre sensato y estoy convencido de que protegerá a la pequeña Blanca con todas sus fuerzas. Además, en la corte de Madrid estará mucho más a salvo de lo que podamos imaginar. La insurrección tiene lugar en el norte.

—Estás completamente equivocado. La sublevación llegará a Madrid mucho antes de lo que imaginas — replicó malhumorado—. Has actuado de forma censurable poniendo en peligro la vida de mi hija y eso es algo que no pienso olvidar ni perdonarte.

Christopher se tomó su recriminación con estoicismo, pero no retuvo la réplica feroz que acudió a sus labios.

—Sé juzgar a los hombres, y tu cuñado ha removido cielo y tierra para reconocer a la pequeña como su única y legítima heredera. Deberías meditarlo, y después, si todavía te crees con posesión de la única verdad, juzga a Rosa y su esfuerzo para no permitir que la herencia de su padre se malogre y se pierda por insignificancias.

Andrew lo miró con las pupilas brillantes y los labios apretados con disgusto.

—Nunca me han importado los títulos, lo sabes. Y las acciones del duque de Alcázar tienen un único propósito: castigarla. Y tú, mi hermano mayor, el protector de la familia, se la has servido en bandeja de plata.

Christopher pensó que estaba muy equivocado, pero tan dolido como lo veía, era prácticamente imposible hacerlo razonar.

Andrew pasó muy cerca de él al marcharse de la alcoba, pero Christopher lo sujetó del brazo, deteniéndolo.

—¿Qué piensas hacer? — La pregunta sonó preocupada.

En esos momentos, su hermano era como un polvorín a punto de estallar.

Andrew se soltó de su mano y lo miró con una decepción tan profunda en los ojos, que a Christopher el estómago le dio un vuelco.

—Traer de vuelta a mi pequeña.

Su hermano lo siguió por los pasillos de Whitam, pidiéndole explicaciones de esas últimas palabras.

Capítulo 24

Rosa se sentía las manos ardientes de tanto frotárselas entre sí.

Llevaba horas esperando a Andrés, pero la disculpa y la explicación que tenía preparadas para él no iban a servir de nada si no le permitía ofrecérselas. Durante horas, se había debatido entre hacer lo correcto o esperar su llegada, pero la prisa de su hermano Alonso requería medidas urgentes y, hablar con Christopher en un primer momento y exponerle las dudas que la angustiaban, además de las preocupaciones, le había aclarado muchos detalles. Su cuñado se había mostrado a favor del reconocimiento de la pequeña como heredera de Alonso, pero ahora, al comprobar la enorme decepción que le había ocasionado al hombre que más amaba en el mundo, Rosa se sentía desfallecer. Pero no podía cambiar los hechos.

Llevaba tantos años equivocándose en sus decisiones, que se preguntó si alguna vez aprendería a meditar antes de dejarse llevar por sus impulsos. Suspiró varias veces. Si pudiera retroceder seis años, tomaría un rumbo muy diferente al que tomó entonces, pero ahora sólo podía encarar las dificultades según venían y enfrentar los resultados con valor.

Alguien movió el picaporte, y ella se preparó para ver a Andrew al fin. Sin embargo, la persona que cruzó el umbral no era el hombre al que quería con todas sus fuerzas.

—Rosa... — La potente voz de Christopher barrió sus ilusiones, que quedaron esparcidas por el suelo, al tiempo que ella se sumía en la desesperación.

—¿Dónde está Andrés? — Su voz sonó con una angustia palpable.

—Ultimando los detalles para su marcha.

—¿Se marcha? ¿Adónde...?

—Piensa traer de regreso a Blanca.

El corazón de Rosa se detuvo un instante. El color había desaparecido de sus mejillas, que se habían tornado blancas como la cera.

—Entonces, me marcharé con él.

Su cuñado detuvo su avance hacia la puerta. Los ojos de ella se clavaron en los suyos con sorpresa.

—Si regresas a España serás detenida — le dijo.

Ésa era una verdad aplastante, pero Rosa estaba muy lejos de sentir preocupación por sí misma.

—¡Y qué me importa eso!

La mano de Christopher seguía sujetándola por el codo. Ella intentó soltarse, pero no lo consiguió.

—Andrew no atiende a razones, pero confío en que tú sí lo hagas.

—No debí permitir que mi hermano se llevara a Blanca. Creía que hacía lo correcto, pero Andrés me ha demostrado lo equivocada que estaba. Ningún título ni riqueza vale el dolor que le he causado. Me siento profundamente arrepentida.

Rosa se debatía, intentando soltarse de la sujeción de Christopher.

—Si te marchas, todo el esfuerzo de mi padre habrá sido en vano y no puedo permitirlo — alegó convencido—. Además, no hablamos de una simple herencia, sino de un nombre y un legado.

Rosa se mordió el labio inferior muy alterada.

Cuando permitió la partida de su pequeña, el corazón se le partió en dos a pesar de que sabía que la separación iba a ser breve, pero la reacción de Andrew lo cambiaba absolutamente todo. Supuso que él iba a molestarse, aunque pensó que lo comprendería, pero se había quedado muy corta en su valoración. Andrew estaba irreconocible.

—Debo evitar un enfrentamiento entre mi hermano y mi esposo — respondió concisa —; debo mediar entre los dos.

Y eso la sobrecogía. No importaba lo que hiciese, uno de los dos hombres de su vida iba a estar en desacuerdo y quedarse decepcionado.

Christopher pensaba todo lo contrario. Ambos hombres podían resolver sus diferencias si no tenían que preocuparse de la seguridad de ella, pero no sabía cómo hacérselo entender. Rosa sería un estorbo más que una ayuda.

—Andrew no querrá llevarte con él. No con lo enfadado que está contigo.

Había omitido la parte que lo incluía a él en el enfado de su hermano. Rosa lo miró confundida.

—El largo trayecto templará su ánimo, calmará su furia, pero siempre y cuando no lo hostigues con tu presencia, recordándole precisamente el motivo por el que tiene que hacer el viaje.

Sus palabras la ofendieron.

—Andrés no conoce los rigores de la corte española. No puede presentarse ante la reina y, voilà!, todo solucionado. Allí las cosas no funcionan así — trató de explicarle.

—Ése ha sido nuestro mayor error: pensar por él — admitió Christopher—. Que Andrew se salte la mayor parte de las reglas sociales no quiere decir que las desconozca o que no pueda cumplirlas.

Pero Rosa no lo escuchaba. Estaba sorda a todo lo que no fuera la aplastante necesidad de enmendar el error cometido.

—Me voy a ir con él.

Christopher la soltó al fin.

Ella se secó la palma de las manos en el vestido de forma inconsciente. Sudaba de miedo y temor a no saber cómo encauzar el desastre que había propiciado con su impulsividad.

—Creo sinceramente que te equivocas — le dijo su cuñado con voz muy seria.

—No, no se equivoca. — La voz de Ágata les llegó a ambos en un tono muy bajo.

Ésta dejó abierta la puerta del salón de costura al entrar y se aproximó a los dos.

—No te entrometas — le aconsejó Christopher a su mujer, que caminaba decidida hacia Rosa.

Si Ágata intervenía, los problemas aumentarían.

—Prometo no entrometerme tanto como tú — replicó ella aunque sin dejar de mirar a Christopher con ojos llenos de afecto.

Rosa quedó atrapada entre la pareja, que con su presencia le impedían una salida digna hacia el vestíbulo. Para hacerlo, tendría que hacer un giro brusco y darles la espalda a ambos.

Ágata desvió la mirada de su esposo para fijarla en ella.

—Busca a Andrew y habla con él. Escucha lo que siente su corazón y luego actúa en consecuencia. Ahora más que nunca necesita el apoyo de los que lo quieren.

Y dicho esto se hizo a un lado para permitirle la salida. Rosa le hizo un gesto afirmativo con la cabeza antes de abandonar la estancia a toda velocidad.

Christopher entornó los ojos al mismo tiempo que miraba a su mujer, que le sonreía de forma ladina, como si supiera algo que a él se le escapaba.

—Acabas de enredar la madeja todavía más al animarla a enzarzarse de nuevo en una pelea con Andrew.

Ella puso los brazos en jarras y levantó la barbilla con insolencia. Desde luego, cabía esa posibilidad, pero confiaba en el carácter apacible de su cuñado para resolver la situación.

—Y eso lo dice un hombre que nunca ha rectificado su postura.

El golpe de Ágata había resultado certero, porque Christopher había cometido muchos errores en el pasado, acciones equivocadas que ella le recordaba ahora tan amablemente.

—He actuado de buena fe — dijo—. Escuché las razones de Alonso de Lara y entendí la preocupación que sentía sobre el futuro de su ducado. Además, es el tío de la pequeña.

Pero ése no era el problema, pensó Ágata.

—Conociendo a Andrew como lo conoces, debiste mantenerte al margen y actuar en su beneficio. Blanca jamás habría salido de Whitam sin tu autorización, lo sabes. Eres tan responsable de esto como Rosa.

Él pensó que su esposa tenía parte de razón, pero la herencia y las raíces pesaban mucho en el ánimo como para tener en cuenta otros detalles más insignificantes. Se había mostrado igual de interesado que su cuñada. ¡Había un ducado que salvar!

Ágata continuó en su ataque con voz serena, mientras acariciaba la mejilla de su esposo.

—Todos pasáis por alto los deseos de Andrew amparándoos en lo poco que le importan los convencionalismos, pero te puedo asegurar sin temor a equivocarme, que, en esta ocasión, no tener en cuenta sus sentimientos ha sido dañino y perverso. Un acto censurable que no olvidará en mucho tiempo.

*****

Rosa no llegó a llamar a la puerta de la alcoba. Entró decidida, pero Andrew no estaba allí. La doncella había recogido la loza destrozada del suelo y ordenado el tocador. Se volvió con ímpetu y regresó sobre sus pasos de nuevo hacia el corredor, al que daban las diferentes habitaciones y salas de la planta superior.

Tenía una corazonada y se dejó guiar por ella.

Debía encontrar a Andrew, tenía que hablar con él y pedirle perdón. Había actuado como una insensata, movida por los remordimientos que sentía por haber traicionado el nombre de la familia en pos de unos ideales que ahora le parecían secundarios.

¡Y ahora su familia era Andrew!

Y no habérselo demostrado le producía una sensación de ahogo extremo.

Con pasos enérgicos llegó hasta la puerta de la alcoba de la pequeña Blanca. La gruesa hoja de madera no estaba cerrada, sino entornada y con mano temblorosa la empujó suavemente antes de entrar en la silenciosa habitación.

La tarde comenzaba a languidecer y los últimos rayos de sol se iban apagando poco a poco entre las cortinas blancas. Rosa no había almorzado y suponía que Andrew tampoco habría tomado bocado desde el enfrentamiento de ambos a media mañana.

Él estaba sentado en el mullido colchón y sostenía una prenda negra entre los dedos.

—No se ha llevado su capa.

Acariciaba el negro tejido con reverencia.

Sobre el lecho, había una bolsa de viaje abierta. Rosa pudo echar un breve vistazo a su interior y vio que estaba prácticamente llena de ropa. Se arrodilló a los pies de él y le sujetó las manos entre las suyas.

—Perdóname, Andrés — se disculpó con un hilo de voz—. Lamento muchísimo haberte herido con mis acciones.

Pero su marido no la miraba. Seguía tocando el grueso tejido de forma mecánica y con expresión ausente.

—No tuve en cuenta tu opinión y tienes todo el derecho a estar enfadado conmigo, pero te juro que no volverá a suceder.

Su silencio la preocupaba muchísimo. Andrew tenía la mirada perdida y una mueca indescifrable en los labios.

—Prepararé mi equipaje — dijo Rosa de pronto.

Se levantó del suelo, pero la mano de su marido retuvo la suya con firmeza.

—¿Adónde vas a ir? — le preguntó con voz ronca.

Rosa lo miró perpleja. ¿Adónde podría ir sino con él?

—Te acompaño...

Su reacción la pilló completamente por sorpresa. Andrew se levantó con solemnidad, dobló la capa de viaje de Blanca y la metió dentro de la bolsa antes de cerrarla.

—No necesito tu compañía para traer de regreso a mi pequeña — le espetó.

Ella inspiró profundamente por el tono que él había utilizado: áspero y provocativo.

—Soy consciente de que no necesitas mi compañía para traerla, pero, aun así, deseo ir contigo.

Él ahora sí la miró con los párpados entornados.

—¿Deseas sumar otra preocupación a las que ya tengo?

Rosa dio un paso hacia atrás para mirarlo mejor. Su marido era un hombre muy alto y corpulento.

—Sé cómo te sientes y por eso quiero enmendar mi grave error.

Andrew se pasó los dedos por el pelo para tratar de serenarse.

Durante horas, había meditado mucho en los motivos de unos y otros para ponerlo en la situación en que se encontraba. Y eso lo había llevado a tomar una decisión irrevocable.

—Me siento agraviado — reconoció con voz cansada.

Rosa se abrazó a sí misma como si de repente la hubiese azotado un aire gélido del norte.

—La mujer a la que amaba más que a mi vida me echó de su lado como si fuese un estorbo en su mundo de etiquetas y reglas sociales, salvo que yo no tenía modo de saberlo, porque la creí una muchacha sencilla y no la encumbrada hija de un duque. Si me hubieses dicho quién eras realmente, habría actuado en consecuencia. — Rosa iba a protestar, pero la mano alzada de él silenció su respuesta—. Mi padre tomó la decisión de casarme sin mi conocimiento, porque creyó que era lo mejor para librarte de la horca. Y tenía razón, pero se olvidó de preguntarme qué opinaba y sentía al respecto, ignoraba quién eras para mí y lo que significabas en mi vida. — Un silencio pesado, amargo como la retama, se instaló entre ambos durante unos momentos—. Mi hermano mayor, el hombre que más admiro después de mi padre, me ocultó que la hermosa niña que tenía bajo mi responsabilidad en Whitam era mi propia hija y ahora conspira contigo para quitármela... Dime, Rosa, ¿cómo debería sentirme?

Ella no podía responderle porque se sentía mortificada.

Andrew había expuesto todas y cada una de las censurables acciones que todos habían cometido con él, y las había enumerado sin despecho, rencor o cólera. Pero sus palabras contenían una decepción tan profunda que le abatió el ánimo y la dejó con una sensación de derrota mucho más intensa que la que reflejaba el semblante masculino.

Lo vio ponerse la levita y abotonársela con ademanes lentos. A Rosa el corazón se le encogió de forma dolorosa.

—Andrés, por favor... — Apenas podía articular las palabras. Tenía los labios insensibles de tanto apretarlos por el remordimiento que sentía—. ¿Piensas marcharte sin decirme nada más?

Él no le contestó. Se limitó a mirarla de una manera, penetrante, como si quisiera ver en el interior de ella a otra persona. Después de su severo escrutinio, soltó un suspiro y salió por la puerta, pero antes de cerrarla, se volvió un poco hacia ella.

—Pregúntale a Christopher. Él te informará de los detalles de mi marcha...

—¡Andrés, no! ¡Dímelo tú! — exclamó, realmente preocupada y con un tono compungido que a él no lo conmovió en absoluto.

Negó con la cabeza varias veces.

—Tienes prohibido salir de Inglaterra — le recordó—. Y aunque me gustaría pagarte con la misma moneda, no soy como tú. Porque yo sí te he valorado siempre como mereces, o como creía que merecías, que no es lo mismo, ¿verdad?

Rosa contuvo un gemido al sentirse golpeada por sus duras palabras.

—Habla con Christopher, él te informará de todo.

Capítulo 25

Palacio de los Silencios, Parque de los Príncipes, Sevilla.

Andrew seguía esperando en uno de los bancos de piedra situado en un lateral del hermoso jardín arbolado. La residencia de los Lara estaba ubicada en un lugar emblemático y muy hermoso de la ciudad del Guadalquivir. Desde hacía varias generaciones, pertenecía a esa familia. El palacio, llamado de los Silencios por el claustro que tenía adosado en la parte izquierda, era uno de los más antiguos y bellos que él había visto nunca. El edificio se componía de una planta cuadrada y cada uno de los cuatro lados recibía el nombre de panda. En el centro estaba el jardín y una de las fuentes tenía adosados varios bancos para la lectura y la meditación. Andrew estaba ahora sentado en uno de ellos, el más cercano al pozo de agua. En el espacio restante, el lugar se dividía en cuatro caminos que llevaban a una rosaleda, un huerto de árboles frutales, al claustro y a otro jardín que contenía una alberca, probablemente destinada al baño en los días calurosos.

Levantó los ojos hacia la galería superior con un corredor cubierto limitado por una arcada. Clavó sus ojos en la panda este, donde había una pequeña estancia que podía servir de estudio o biblioteca independiente de la biblioteca principal que poseían la mayoría de los palacios y castillos. A continuación se hallaba el gran salón, pieza imprescindible y que generalmente se construía con variada y rica ornamentación arquitectónica.

Andrew continuó moviendo el pie rítmicamente, mientras con los ojos seguía los dibujos geométricos de las losas del jardín, intercalados con piedras de mármol veteado de gris. Pero incapaz de permanecer sentado, aguardando, se dedicó a observar las paredes del jardín, cuya delicada decoración geométrica indudablemente estaba inspirada en imágenes de la naturaleza y de la pesca. Se encaminó hacia el siguiente jardín, el que contenía la alberca, y una vez allí, miró la quietud del agua, que parecía un espejo donde se reflejaba la serenidad del cielo azul y el verde relajante del arrayán.

¿Cómo podía un lugar transmitir tanta paz y sosiego?, se preguntó. Concluyó que el nombre del palacio era muy apropiado, porque entre sus muros se respiraba calma y contención.

Contempló el agua durante un rato, al tiempo que aspiraba el olor penetrante de los jazmines y la lavanda. La profusión de aromas y colores de aquel lugar era sobrecogedora.

Se quedó allí quieto hasta que al fin oyó abrirse la gruesa puerta del claustro y los pasos firmes que se dirigían hacia donde él estaba. Supuso que sería el mayordomo, pero su sorpresa fue mayúscula cuando fue el propio Alonso quien se presentó ante él.

Andrew clavó sus ojos en su cuñado que, con atuendo militar, caminaba directamente hacia él. No había cambiado mucho, a pesar de los años que habían transcurrido desde que lo vio por primera vez en la casa del tío de su hermana Aurora.

Sin lugar a dudas, Alonso lo habría visto desde la casa.

—Sígueme. — La orden imperativa le hizo chasquear la lengua con cierta burla, porque el duque había omitido el gesto más elemental de todos: el saludo.

Andrew hizo lo que le pedía su cuñado y caminó tras él, pero hacia el palacio y no hacia el claustro, como había creído. Alonso le sostuvo la puerta para que entrara y luego la cerró. Lo condujo por varios pasillos y patios hasta la biblioteca principal y, una vez allí, lo invitó a sentarse frente al escritorio de madera de castaño.

Andrew decidió mantenerse de pie para no perder la ventaja que su elevada estatura le confería.

—En Inglaterra — comenzó para romper el hielo—, damos la bienvenida a las visitas aunque nos resulten desagradables.

La recriminación no hizo mella en Alonso, que, ignorando la posición de pie de su inesperado invitado, tomó asiento tras el escritorio. Luego cruzó una pierna sobre otra con inusitada elegancia, como era propio en hombres de su rango.

—No suelo saludar a mis enemigos — contestó con sinceridad.

La respuesta pilló por sorpresa a Andrew, que lo miró tan azorado como incrédulo. ¿Había dicho enemigo?, se preguntó.

—Soy tu cuñado, no un adversario — respondió él tajante—. Confío en que sepas distinguir la diferencia, o si no, puedo mostrártela con gusto.

Alonso tenía que levantar la cabeza para mirarlo, pero eso no le impidió mostrar su desdén y el poder que ostentaba en su propio hogar. Si el muy tunante quería permanecer de pie, él no iba a impedírselo.

Andrew se quitó los guantes y el sombrero y los dejó sobre el escritorio.

—¿A qué debo el honor de tu visita? — inquirió Alonso con voz áspera.

Él pensó que la pregunta era tan estúpida como la actitud del hombre que la había formulado, pero decidió mostrar respeto al único tío materno de su hija, aunque no lo mereciera.

Si algo podía hacer en honor de su padre, era mostrarse educado y correcto.

Comenzó a pasear por la amplia estancia, admirando los óleos que colgaban de las paredes. Uno de ellos le llamó poderosamente la atención, porque representaba a una niña que reía feliz mientras abrazaba a un cachorro de perro. Indudablemente, el retrato era de Rosa, pero no había sido pintado en España, sino en el extranjero. Lo dedujo por la distribución del jardín y la casa que se podía ver al fondo, aunque no podría asegurarlo del todo.

La luz del cuadro era en verdad magnífica.

—¿Debo esperar todo el día para obtener una respuesta tan sencilla? — volvió a insistir Alonso, con voz algo más inquieta, pero con la mirada tan fría que parecía de hielo.

Sentía que la actitud pasiva y apacible del inglés lo descentraba. Cuando el mayordomo le mostró la tarjeta de visita, había sentido la imperiosa necesidad de quemarla, pero él no era hombre que le diese la espalda a los problemas. Alguna vez tenía que enfrentarse con el marido de su hermana, y hacerlo en su territorio le parecía de lo más apropiado.

Andrew lo miró de frente, sin un titubeo, pero sin que su actitud denotase predisposición a la belicosidad, todo lo contrario: su rostro mostraba absoluta determinación a fijar una tregua. Se detuvo frente a Alonso, separados ambos por el ancho escritorio.

—Algo obvio: deseo ver a mi hija.

Los dos hombres se miraron con los ojos entornados, midiéndose con insolencia.

—Has recorrido un camino muy largo simplemente para una visita.

Andrew supo que Alonso jugaba con él, pero le llevaba cierta ventaja que estaría gustoso de mostrarle a su debido tiempo.

—También tenemos que concretar algunos aspectos legales sobre la herencia de Blanca y su futuro. Después, mi hija regresará a casa.

Alonso soltó de golpe el aire que había estado conteniendo y Andrew se felicitó, porque eso quería decir que el duque no estaba tan seguro como presumía con su actitud regia, excesivamente marcial.

—Mi sobrina debería criarse en España. Conocer sus raíces y amar el legado de su herencia. Vivir en Inglaterra la privará de todo eso.

Andrew meditó sus palabras y, contra todo pronóstico, esbozó una sonrisa llena de empatía. Estaba completamente de acuerdo con su última frase. Inglaterra era muy diferente a España.

—Mal que te pese, cuñado... — Andrew remarcó la palabra poniendo de relieve el parentesco entre ambos de una forma que a Alonso le chirrió en los oídos—, Blanca se criará junto a su padre. Y ¡sorpresa!, su padre es inglés, y además vive en Inglaterra. Aunque, para tu tranquilidad presente y futura, te diré que siempre serás bienvenido en Whitam cuando desees hacerle una visita a tu sobrina... o a tu hermana.

La última palabra la dijo con un dejo de sarcasmo que a Alonso no le pasó desapercibido. El inglés había mostrado sus cartas sin marcarse un solo farol, pero él sabía cómo dejar una buena partida en tablas cuando llevaba las de perder. Y con respecto a su sobrina, había perdido la ventaja.

—¿Me estás provocando? — Había apretado las mandíbulas hasta el punto de hacer rechinar los dientes—. Porque la paciencia no es una de mis virtudes.

A Andrew lo sorprendía el carácter extremo del hermano de Rosa.

Lo veía rígido en su silla, sin perder la compostura salvo algún movimiento en la comisura de la boca de tanto contraerla disgustado, pero sabía que era simplemente apariencia. Alonso de Lara había sido criado de forma incluso más severa que su hermano Christopher, por lo que comprendía la inmensa soledad de su alma y lo compadeció, aunque se cuidó de no demostrarlo. Intuía que el hombre agresivo que tenía delante no agradecería que le tuviese lástima.

—Tengo otros asuntos que tratar contigo y, aunque te parezca extraño, provocarte no es uno de ellos — admitió Andrew de forma conciliadora.

Alonso se sentía desconcertado.

Estaba acostumbrado a tratar con hombres mucho más duros y taimados, pero la actitud reposada y plácida del inglés lo sorprendía. Otros, por mucho menos, habrían desenvainado la espada e intentado clavársela en el corazón. Inspiró profundamente y se mantuvo en silencio, evaluando al hombre que tenía frente a sí. Su forma descuidada de apoyar la palma de las manos en el escritorio y la forma de inclinarse hacia él le parecieron provocativas. Vestía traje militar inglés y se preguntó el motivo para semejante excentricidad; Inglaterra no estaba en guerra con ninguna de sus colonias.

—Acepto que designes a Blanca como tu heredera, pero no apruebo el compromiso que has concertado para ella. Ése es un asunto que me compete en exclusiva. — Christopher le había dado todos los documentos facilitados por el duque de Alcázar en su visita a Whitam. Y Andrew los había estudiado muy bien durante el largo trayecto hacia España.

Alonso apoyó la espalda en el alto respaldo de la silla al tiempo que cruzaba las manos sobre la mesa con actitud cautelosa. Ahora tenía que superar el escollo más importante de la operación que había llevado a cabo.

—Si algo me sucediese — comenzó—, Blanca sería duquesa de Lara y no podría optar a un matrimonio de inferior rango.

Andrew decidió sentarse, porque la conversación se estaba poniendo más interesante por momentos. Apartó los guantes de piel y el sombrero a un lado, al tiempo que se ajustaba la espada a la cadera para tomar asiento con mayor comodidad.

—En Inglaterra también tenemos ducados que se mostrarán interesados en concertar un matrimonio con mi hija. Pero eso es algo que no pienso considerar de momento. Quizá cuando Blanca cumpla los... ¿treinta años?

Alonso supo que estaba jugando con él y se puso furioso. ¿Había dicho treinta años? Eso había sido una estupidez. Los matrimonios se concertaban en la infancia.

—Creía que estábamos hablando en serio — dijo con voz cortante.

—Te lo he dicho para que tengas claro que, en ese aspecto, no pienso capitular. Que mi hija se case está descartado por mucho tiempo.

—Eso es inviable — alegó Alonso con los ojos entornados.

—Es una actitud aceptable en las actuales circunstancias, y me estoy mostrando sumamente razonable en este asunto — le espetó Andrew con un tono de voz parecido al que utilizaban los niños cuando le reprochaban a otro haber hecho trampa.

—Si mi sobrina se casa con un inglés, no podrá ocuparse de su herencia en España. El ducado quedaría relegado y eso es algo que no puedo ni debo permitir.

Andrew pensó que en eso tenía que darle parte de razón a su cuñado. Si Blanca contraía matrimonio con un duque inglés, el ducado de Alcázar quedaría siempre en segundo lugar, algo inconcebible para un hombre del carácter y la inteligencia del duque de Alcázar.

—¿Has pensado por un momento que tu sobrina puede desear casarse simplemente por amor y sin un título de por medio?

Alonso abrió la boca estupefacto.

—Blanca es una heredera y como tal tiene una obligación que cumplir.

Andrew había dado un paso en falso, pero trató de rectificar. Llevar al español por ese camino entrañaba explicarle que, aunque Rosa fuese la hija de un duque y él el hijo menor de un marqués sin opción a ningún título, se amaban con locura. Con el matrimonio de ambos, le habían dado a Alonso motivos para temer por la futura unión de Blanca.

Había ido a Sevilla para ganarse la confianza de su cuñado. Para demostrarle que era un hombre digno de confianza y que pretendía lo mismo que él: la felicidad de Rosa y de Blanca, pero no lo estaba logrando. Alonso se mostraba demasiado quisquilloso y tan estricto con las normas que le recordó a su hermano mayor. Hablar de amor sin títulos de por medio era algo inconcebible para un noble tan encumbrado como el duque de Alcázar.

Durante el viaje, había sopesado todas las alternativas que tenía en su primer encuentro con él: retarlo en duelo, darle una paliza, o tratar de llegar a un acuerdo satisfactorio para ambos y al mismo tiempo ganarse su respeto por el bien de Rosa y de Blanca. Le había llevado días controlar la furia que lo embargaba y llegar a la conclusión de que quería obtener la confianza de su cuñado por encima de todo. ¡Era el hermano de Rosa! Y eso eran palabras mayores. Andrew no deseaba disputas familiares y si tenía al único familiar de su esposa en contra, la convivencia familiar podía convertirse en un problema a largo plazo. Además, no era tan egoísta como para privar a su hija de su único tío materno. Su padre, John, le había inculcado desde la niñez la necesidad de respetar y valorar la familia, y, por eso, se encontraba ahora tan lejos de Inglaterra, tratando de hacer razonar a un tozudo duque.

—Tienes las de perder y lo sabes. Ninguna Corona, sea británica o española, le quitará a un padre la potestad de concertar el matrimonio de su hija.

El duque apretó los labios con una mueca de desdén.

Alonso era plenamente consciente de que el padre de su cuñado, John Beresford, era un marqués muy respetado. Había hecho indagaciones al respecto y obtenido información sobre la familia hasta cinco generaciones atrás, y aunque el hombre que tenía delante no poseía título, su linaje era indiscutible. Si Rosa se hubiera fijado en un plebeyo, todo habría sido mucho más fácil, pero los aristócratas eran ilustres tanto en España como en Inglaterra, y la reina María Cristina se lo había dejado muy claro cuando aceptó que la pequeña Blanca heredase el ducado de Alcázar.

—Todo lo que he hecho hasta ahora ha sido por el bienestar de mi sobrina en el presente y en el futuro. Condeno los actos políticos y la actitud rebelde de mi hermana, pero soy consciente de que Blanca no tiene la culpa del comportamiento de la madre, y por eso mismo, siento que es mi obligación impedir que pague por sus errores. Aunque ambos sabemos el precio de eso, ¿no es cierto?

Alonso se refería a la declaración de traición por parte de la Corona española sobre Rosa. Él pretendía limpiar esa mancha del futuro de su sobrina y, para lograrlo, debía mostrar sumisión absoluta a la reina.

Andrew estaba de acuerdo en casi la totalidad de sus afirmaciones, pero sus actos habían sido equivocados al no tratar directamente con él en Whitam Hall. Su actitud había levantado entre los dos un muro alto y espinoso, que él solo no podría atravesar si la otra parte no estaba dispuesta a un acuerdo de cooperación.

—¿Cuándo pensabas devolverla a Inglaterra? — Andrew se jugaba mucho con la pregunta, y esperó con ansia la respuesta, porque, con ella, Alonso demostraría su grado de honorabilidad.

El duque no titubeó al responder, y por eso Andrew supo que era sincero.

—Todo estaba dispuesto para que regresara en un par de días.

El alivio que sintió al escucharlo se reflejó en todo su cuerpo, que se quedó de pronto laxo en la silla. Parte de la tensión que había sentido en las últimas horas se esfumó del todo dejándole una sensación de sosiego indescriptible.

Pese a su obstinación, Alonso era un hombre consecuente en acciones y palabras.

—¿Pensabas acompañarla de regreso? — le preguntó.

Él negó con la cabeza de manera casi imperceptible.

—Cuatro de mis mejores hombres iban a ocuparse de la seguridad de Blanca en su retorno, pero con su padre aquí, deduzco que ya no es necesario que me ocupe de ello.

—¿Puedo ver ahora a mi hija? — preguntó Andrew con voz imperativa—. Creo que he cumplido de forma satisfactoria tus expectativas, porque sigues teniendo la cabeza sobre los hombros.

Alonso relajó también su postura y se inclinó hacia su cuñado.

—Debo admitir que me has sorprendido — replicó—. Pero aún tenemos que tratar el acuerdo de compromiso con el ducado de Marinaleda.

En ese asunto, Andrew se mostró implacable.

—No acepto el compromiso — reiteró con voz que no admitía réplica.

El duque utilizó toda su artillería.

—Marinaleda es una de las mejores y más importantes familias de Andalucía, y me atrevería a decir que de España — contraatacó, decidido a hacer capitular al padre de su sobrina—. Sería una soberana estupidez romper el acuerdo.

—No lo dudo, pero por más empeño que pongas, no aceptaré el compromiso.

—Mi sobrina se merece incluso una corona.

Esas palabras lo afectaron profundamente. Alonso hablaba convencido y a Andrew le gustó que tuviese en tan alta consideración a su hija.

—Y la tendrá si así lo desea — concedió al fin.

El duque soltó un suspiro que a Andrew le pareció aplacado.

—Entonces, estamos de acuerdo — remató, pero él volvió a negar con su rubia cabeza sin que la sonrisa abandonara sus labios.

—Si Blanca desea casarse con un noble español, no me opondré a ello, pero no pienso aprobar un acuerdo matrimonial que le impida tener la libertad de elegir a su futuro cónyuge.

—Hay una cláusula en el contrato que le otorga la facultad de romper el compromiso si así lo desea, pero para ello tendrá que esperar a los dieciocho años y perder la mitad de la dote.

¿Por qué nadie le había hablado de esa cláusula?, se preguntó Andrew, extrañado. Estaba discutiendo con su cuñado algo que tenía arreglo en el futuro.

—Aunque hay un pero — prosiguió Alonso.

Él se preparó para lo peor.

—La Corona española tendrá la última palabra sobre el enlace que pacte mi sobrina y sobre el candidato elegido por ella — informó de forma concisa.

Andrew sopesaba los pros y los contras.

—Eso es inaceptable. No estamos hablando de política, sino del futuro matrimonio de mi hija.

Alonso se empecinó todavía más.

—Será grande de España, con responsabilidades que no podrá eludir.

Andrew pensó que si su cuñado volvía a repetir la palabra «grande», iba a hacer algo drástico, como enjuagarle la boca con agua de Javel.

—Sólo estás especulando con la posibilidad, porque, hasta la fecha, tú sigues vivo y presumo que con tu hombría intacta como para llenar este mausoleo de pequeños Laras tan estirados e insoportablemente rígidos como su progenitor...

Tras escuchar su invectiva, Alonso hizo una mueca que parecía diversión, pero Andrew pensó que seguro que se equivocaba, pues su cuñado era el hombre más seco y autoritario que había conocido.

—¿Estamos de acuerdo, entonces? — El duque se puso de pie y le tendió la mano como dando el tema por zanjado.

Andrew también se levantó, pero dudó unos instantes en aceptar la conclusión del trato, pues no había logrado nada, salvo limar asperezas con él. Pero al menos ya no sentía ganas de hacerle verdadero daño, sólo de tumbarlo de un puñetazo.

—Acepto. — Estrechó la mano que le tendía Alonso y, de pronto, hizo algo completamente inesperado y que pilló al duque por sorpresa.

Sin soltarlo, le propinó un puñetazo con la izquierda que lo dejó desequilibrado por completo. La silla cayó con estrépito, así como varios enseres del escritorio, pero Alonso pudo apoyarse en la mesa para no caer al suelo.

Cuando se recuperó, miró amenazador al hombre que había tenido la osadía de golpearlo en su propia casa, pero Andrew esbozó una sonrisa cómplice.

—Esto es para que no olvides que soy el padre de tu sobrina y el esposo de tu hermana. Cuando desees tratar un asunto legal, lo harás conmigo o no será el único puñetazo que recibas de mí. — Su cuñado se masajeó el mentón, pero no hizo amago de devolver el golpe. Todavía estaba asombrado por la audacia que había demostrado—. Y ahora, haz llamar a mi hija, porque no puedo esperar más para verla.

Durante un rato, los dos hombres se miraron desafiándose; finalmente, Alonso se acercó al tirador y llamó. Cuando el mayordomo abrió la puerta con actitud solemne, se volvió hacia él.

—Avise a lady Jane para que traiga a la señorita Lara.

Andrew estuvo a punto de rectificar a su cuñado con un nuevo golpe la manera de llamar a Blanca. A la vista estaba que no le había hecho mella su advertencia de unos momentos antes, pero decidió dejarlo correr. Tiempo tendría de bajarle aquellos humos ducales.

La intempestiva entrada de Blanca en la biblioteca, acompañada de lady Jane, se convirtió en una fiesta de gritos y aplausos. Andrew abrazó a la niña y la lanzó varias veces por el aire. Las carcajadas infantiles resultaban contagiosas. Unos momentos después, padre e hija comenzaron una charla en inglés que excluyó a Alonso por completo.

Éste lo ignoraba todo respecto a su sobrina, pero también desconocía todo lo que tenía que ver con su hermana. Era consciente de que el hecho de haberse criado en Francia había sido el detonante para su declarada rebeldía y su obstinada terquedad.

Rosa lo había engañado, manipulado, pero él había logrado la cooperación de Andrew Beresford para asegurarse la continuidad del ducado; podía sentirse satisfecho. Cuando decidió embarcarse con rumbo a Inglaterra, había esperado mucho menos, pero sus planes de controlar el inmenso patrimonio de su hermana estaban mucho más cerca con la designación de su sobrina como heredera.

La partida había quedado en tablas, como había previsto desde el mismo momento en que supo de la llegada al palacio de los Silencios del inglés que ahora formaba parte de la familia Lara.

Desaprobaba por completo la elección de Rosa, porque, por linaje, podía aspirar a mucho más. Si le hubiese contado que no pensaba tomar los hábitos, habría concertado para ella un matrimonio mucho más ventajoso con un noble afín a la casa Lara pero eso ya no tenía remedio, aunque la situación de Blanca sí; y él pensaba vigilar con mucha atención a su sobrina, para que no cometiera el mismo error de la madre. No pensaba permitir que se desposara con un maldito inglés. La herencia materna de los Lara debía continuar en España.

Andrew se acercó a él con su hija en brazos.

—El tío Alonso está encantado de que me quede aquí unos días — le dijo a la pequeña en español y la niña volvió a gritar con júbilo.

Él no estaba encantado en absoluto, pero no lo contradijo. No le quedaba más remedio que ofrecerle hospitalidad al padre de su sobrina hasta que se marchara, pero confiaba en que eso ocurriera muy pronto.

—Bienvenido a Silencios, cuñado.

Lo dijo con la misma entonación sarcástica que había utilizado Andrew momentos antes y recibió un guiño como respuesta.

*****

Andrew se sentía satisfecho porque todo había salido como había planeado en un principio, bueno, al menos en parte, porque tratar con Alonso de Lara resultaba complicado y agotador.

Blanca estaba con su abuelo John Beresford en Granada. Ambos regresarían a Whitam Hall con Justin y Aurora, que pensaban hacerlo en breve a bordo del Diablo Negro. El velero, propiedad de su padre, estaba anclado frente a la Torre del Diablo en la costa granadina, y esperaba las oportunas órdenes. Lady Jane también volvía con ellos. Con aquella entonación que Andrew adoraba, Blanca le había explicado que durante el tiempo que había estado en Sevilla, lady Jane la había cuidado muy bien. Él se lo agradecía a la mujer profundamente, pero su hija era una continua caja de sorpresas.

No había protestado ni una sola vez ante la incomodidad de ir de un lado a otro con extraños, y se había mostrado encantada de conocer a su tío Alonso y de poder estar un tiempo en su compañía. La inusual madurez de su pequeña lo llenaba de un inmenso orgullo paterno. En esos momentos, Blanca recibía las atenciones de sus primos mayores: Mary, Roderick, y los gemelos Hayden y Devlin, en el Carmen granadino que poseía su hermana Aurora. Sus sobrinos se habían puesto muy contentos al conocer a su nueva prima, y aunque Andrew sabía que Blanca iba a estar muy bien y protegida por su familia, dejarla de nuevo a cargo de otro le había costado un suplicio. La quería con toda su alma y lo entristecía enormemente separarse de ella. Pero él no podía volver todavía a Inglaterra, porque había aceptado un cargo y tenía la obligación de cumplir.

La larga y sincera conversación que había mantenido con su padre había sido muy fructífera, pero John no se había guardado ni una sola recriminación de las que tenía pendientes.

Y había sido demoledor.

Todavía le ardían las orejas del sermón reprobatorio que había recibido de su parte, aunque se lo merecía. Durante años, se había comportado como un cretino sin escrúpulos, pero se resistió a confesarle que su actitud desaforada era consecuencia del desamor que Rosa le había mostrado en el pasado. Ella nunca había dejado de amarlo, pero se lo calló convenientemente.

Si Rosa le hubiese confesado que era hija de un duque, Andrew habría acatado y seguido todas las reglas sociales para ganarse a su familia y a toda la nobleza sevillana de ser necesario, pero ella le había hecho creer que era una muchacha sencilla y sin responsabilidades, y esa omisión de la verdad los había llevado por un camino espinoso y estéril. Pero por Blanca, por su hija, iba a hacer todo lo posible por cumplir cada estúpida norma de etiqueta, aunque perdiese la vida en el intento. Tenía una gran responsabilidad y por eso había aceptado ingresar en el ejército bajo las órdenes del coronel John Gurwood. Si le demostraba a la reina de España su buena disposición al luchar por su causa, y de mediar en el conflicto bajo la tutela de Inglaterra, María Cristina comprendería que en ellos no tenía enemigos.

Sin embargo, su padre era harina de otro costal.

John Beresford se había mostrado sorprendido cuando le reveló el cargo militar que había aceptado por sugerencia de lord Eliot y del coronel John Gurwood. Ambos habían sido comisionados para mediar en la guerra española y Andrew iba a ser el hombre de confianza de Gurwood en las conversaciones que iban a mantener ambos bandos. El grado de oficial que le había comprado John y que no había utilizado le serviría en esos momentos cruciales.

Su padre había expresado su disgusto porque la situación en España se estaba tornando peligrosa. Andrew era consciente de ello, por eso había insistido tanto en que su hermana abandonara España y regresara a Inglaterra con su esposo e hijos.

Ahora se encontraba en el palacio de los Silencios, esperando la llegada del coronel Gurwood y del embajador inglés para ultimar detalles con Alonso de Lara, que tenía que regresar en breve al frente norte. Cuando le contó sus planes a su cuñado, el duque se mostró atónito y reservado.

Alonso era de la opinión de que los extranjeros no debían intervenir en un conflicto que no les atañía, pero las credenciales de traductor que él le había mostrado silenciaron su protesta. La reina María Cristina y Carlos Isidro habían aceptado la intervención extranjera y él no era quién para cuestionar los motivos reales. Además, como Andrew Beresford hablaba y escribía correctamente en español, sería un traductor necesario y competente entre ingleses y españoles.

Tampoco objetó nada a su intención de llevar a la pequeña Blanca a Granada con su abuelo en vez de a Inglaterra, y regresar él dos días después para mantener una reunión con hombres influyentes venidos de Gran Bretaña para conversar sobre la guerra en suelo español.

Andrew repasó brevemente su atuendo y se acomodó la espada al cinto, pero antes de terminar de ajustarse el cinturón, el mayordomo anunció la esperada visita.

Alonso se puso de pie y se encaminó hacia la puerta.

Un grupo de cuatro hombres hicieron su enérgica entrada en la gran biblioteca del palacio y todos salvo uno iban vestidos de militar.

—Su excelencia. — El primero en saludar fue el embajador español, seguido muy cerca por lord Eliot y, finalmente, por el coronel Gurwood, que iba acompañado de su hombre de confianza, el general español Francisco José de Santillana y Murillo. Éste le hizo al duque una breve inclinación de cabeza a la que él correspondió con un saludo militar en toda regla.

Alonso presentó a su cuñado antes de invitarlos a tomar asiento. Explicó su presencia en la casa y en la reunión que iba a tener lugar en esos momentos. Instantes después, le pidió al mayordomo cafés y licor para todos los presentes.

Durante las siguientes horas, los hombres reunidos en el palacio de los Silencios se dedicaron a planificar estrategias de combate y a designar lugares apropiados para el intercambio de prisioneros de ambos bandos.

Se habló de la victoria obtenida en Bilbao, Durango y Guernica con una pequeña división, gracias a la fortificación de las ciudades. Hablaron con sumo respeto del general Espartero, que había perseguido a las pequeñas partidas que se iban formando en distintos puntos tras el enfrentamiento. El general Santillana alabó con premura y orgullo la hazaña de Espartero cuando los cristinos fueron sitiados en el norte por una columna de seis mil hombres. El intrépido militar pudo liberar la ciudad con unas fuerzas cinco veces inferiores que las de los atacantes. Por ese motivo, Santillana insistía en encarar los enfrentamientos siguiendo el modelo de Espartero para así sufrir las menores bajas posibles.

Andrew escuchaba con atención, sin interrumpir la conversación entre el general inglés y el español sobre acuerdos tácticos que debían ser pactados. Y allí, entre tensiones y recriminaciones no dichas en voz alta, se formó la comisión para lograr que ambos bandos llegasen a un acuerdo para evitar los fusilamientos indiscriminados.

Alonso no desvió la vista ni una sola vez de la figura de Andrew y se preguntó qué le depararía el destino en la guerra española.

Capítulo 26

Rosa echaba muchísimo de menos a Andrés.

Se le hacía muy difícil imaginarlo en su patria, con su hermano Alonso como compañero, porque, más que un familiar político, éste sería un rival implacable.

La llegada de Blanca semanas atrás, acompañada de John Beresford, le provocó una alegría que habría sido completa si su marido hubiese cruzado el umbral con ella. Pero su prolongada ausencia le recordaba lo estúpida que había sido al no valorar el amor que le profesaba como se merecía.

¡Cuántos errores!

Pero ya no tenía sentido lamentarse por algo que no podía cambiar, aunque lo ansiara con todas sus fuerzas.

Siguió contemplando las flores del jardín a través de una ventana de la biblioteca, mientras bebía un sorbo pequeño de su taza de té humeante. Extrañaba el café de España... Rosa sonrió. Añoraba demasiadas cosas que ya no podría recuperar y sólo le restaba mostrar su conformidad por la fortuna que la vida le ofrecía a pesar de sus graves equivocaciones. Otros habían perdido mucho más que ella en la cruenta batalla que se libraba en suelo patrio y eso la hizo lamentar profundamente, con sincero remordimiento el tiempo que había desperdiciado en lamentaciones.

Tras el cristal, el aliento de Rosa empañaba las figuras del jardín y lo ensombrecían y, sin ser consciente de lo que hacía, con el dedo índice dibujó el contorno de una flor y un corazón que lloraba. Las imaginarias lágrimas caían sobre la flor, pero en el dibujo no la doblegaban. Volvió a exhalar el cálido aliento y siguió dibujando figuras abstractas sin sentido y sin forma alrededor de la flor que había delineado primero. Unos momentos después, con el tejido de la manga del vestido limpió cualquier rastro que hubiese dejado en el cristal con su juego y se terminó el té.

Al volverse hacia la mesita auxiliar para dejar la taza, se percató de que no estaba sola. Christopher estaba de pie, observándola atentamente, tanto, que logró ponerla nerviosa. En ocasiones, la miraba como si fuese un ser de otro mundo y Rosa se preguntó el motivo de aquel constante escrutinio sobre su persona. Adoptó una postura relajada y le habló con un timbre de voz sereno. No lo había oído entrar, pero ello era debido a que nunca cerraba la puerta de las estancias o dependencias donde se encontrara. Odiaba los espacios cerrados.

—¿Deseas una taza de té? — le preguntó.

Christopher hizo un gesto negativo con la cabeza y avanzó hacia donde ella estaba.

—Creía que mi padre estaría aquí, en la biblioteca.

Rosa dudó de su explicación, su cuñado tenía en los ojos un brillo que ella comenzaba a conocer muy bien. Desde la llegada de John a Whitam, éste siempre llevaba a pasear a Blanca por el parque a la misma hora.

—Regresarán pronto — contestó.

Ni un solo gesto de Christopher le indicó a Rosa que éste conociera esa información.

—Aceptaré esa taza de té. — Su cambio de parecer la pilló por sorpresa. Aun así, llenó otra taza y se la entregó con mano firme.

—Gracias — dijo él mientras tomaba asiento a su lado. En vista de las circunstancias, Rosa había optado por sentarse.

—No se merecen — le dijo ella con un hilo de voz.

Durante los siguientes minutos, el silencio reinó entre los dos, mientras se observaban con cautela y franco interés.

Tras la marcha de Andrew hacia España, Rosa le había preguntado a Christopher sobre los motivos que éste le había dado para su repentino viaje, pero su cuñado había demostrado una insensibilidad que todavía le molestaba al no responder a sus preguntas con claridad y rapidez.

Aunque ella había tratado de impedir el viaje de Andrew en busca de la hija de ambos, no lo había conseguido. Y, tras su marcha, se sentía herida y llena de unas dudas que la habían llenado de una desidia que no había curado ni la llegada de su pequeña Blanca, ni las atenciones que le dispensaba su suegro.

Christopher intuyó cada pregunta que cruzó por la mente de ella mientras lo miraba, pero educada en las más estrictas normas, jamás se atrevería a formulárselas. Se tomó el té de un sorbo y depositó la taza y el plato sobre la bandeja, después, se acomodó en el sillón de piel al tiempo que cruzaba una pierna sobre la otra sin apartar su inquisitiva mirada del rostro femenino. De pronto, Rosa deseó que John Beresford o la misma Ágata entraran en la biblioteca para aligerar un poco la tensión que le provocaba estar con el hombre más enigmático de cuantos había conocido.

—Andrew estará bien — le dijo de pronto.

Los ojos de ella centellearon al escucharlo. Si Andrew estaba bien o no, sólo dependía de Dios y de su misericordia divina; por eso, la banalidad del comentario le pareció fuera de lugar.

—Rezo cada noche para que sea así — contestó con cierta incomodidad.

Christopher sabía que le debía una larga explicación, pero la había pospuesto confiando en el pronto regreso de su hermano. Le había ofrecido sólo respuestas cortas y evasivas sobre la decisión de Andrew de acompañar al embajador español a Madrid y actuar como traductor en la comisión enviada a España para intermediar en la contienda.

—Si no está aquí es por un motivo concreto que ya te he explicado en muchas ocasiones — continuó Christopher con voz firme pero sin intención de ofenderla.

Rosa parpadeó una sola vez mientras lo escuchaba con atención.

—Pero no debes temer por él. Su vida no corre peligro.

El comentario la enervó. Estar en medio de una guerra era tener todas las papeletas para una muerte horrenda, incluso aunque no se compartieran los ideales del conflicto.

—Qué fácil resulta presuponer algo así desde la seguridad de Whitam — le respondió con la voz algo alterada—, ¿no es cierto?

—Admito que me siento algo preocupado y por eso creo que sería interesante que mantuviéramos una conversación sobre el asunto. Intuyo que así te quedarías mucho más tranquila — dijo sin apartar los ojos de los de ella, que resplandecieron de forma intensa.

Se preguntó si el motivo sería el enfado o la tristeza.

—¿Ahora? — preguntó Rosa, incrédula—. ¿Quieres que hablemos ahora, después de semanas de silencio? Me parece inaudito.

Christopher le sostuvo la mirada inexpresivo.

Ella se acomodó en el sillón y miró el jarrón con flores del centro de la mesa mientras intentaba retomar el control de su respiración. Si seguía mirando a su cuñado, sentía que iba a perder la compostura en su presencia.

—Aquella noche estabas demasiado alterada para mostrarte razonable y Andrew fue muy tajante al respecto.

—¿Tajante? — repitió con curiosidad—. ¿A qué te refieres?

—Él no deseaba que tú salieras de Inglaterra bajo ningún concepto.

Ese detalle le había quedado claro antes de que su esposo se marchara.

—Él mismo me dio esa orden y no pensaba desobedecerla, pero lo que ansío saber es por qué decidió intervenir en un conflicto que desdeña. Andrés detesta la contienda en España, por lo que me parece ilógico y contraproducente que haya decidido hacer de intérprete para ambos bandos — arguyó, inmersa en sus punzantes dudas—. No tiene por qué hacerlo.

Christopher se dijo que Rosa tenía toda la razón en mostrarse susceptible.

—Sí tiene por qué.

—¿Ah, sí? — preguntó intrigada.

—Pretende ganarse la confianza de la reina de España.

Ahora sí que se quedó atónita y sin capacidad de reacción. Durante varios minutos estuvo mirando a Christopher muda de asombro.

—¿De María Cristina? — logró preguntar un momento después, en un tono de voz que rayaba el escepticismo.

—Me explicó que desea limpiar el nombre de Lara y restaurar el honor de tu familia y para ello debe intervenir en la contienda a favor de la regente.

Rosa cerró los ojos ante las oleadas de emoción que la embargaron. ¿Por qué Andrew no le había dicho nada? Porque estaba enfadado con ella por los últimos acontecimientos, se dijo. Pero un profundo alivio la inundó haciéndole soltar un suspiro largo y significativo.

Tras la llegada de John con Blanca, la tensión que se respiraba en Whitam Hall había menguado considerablemente. Rosa sentía que lord Beresford la culpaba del alistamiento de su hijo menor, pero no la hacía sentir incómoda por ello; todo lo contrario.

Pero no hacía falta que nadie le señalara sus errores para que Rosa se sintiera atormentada; apenas podía respirar de la culpa que la embargaba, y hasta que Andrew regresara, no dejaría de sentirse como una persona que había mantenido una actitud execrable.

—Nunca pretendí algo así de heroico por su parte — respondió cabizbaja.

Le resultaba insoportable sostener la mirada de Christopher. Le recordaba demasiado a Alonso.

—La postura de mi hermano en estos meses es la consecuencia lógica de la inseguridad que le haces sentir.

Rosa se tomó sus palabras de una forma completamente distinta a como había pretendido Christopher.

—Jamás le faltaría en modo alguno. No está en mi naturaleza mostrarme vanidosa o frívola.

—Eres la hija de un duque, y tu rango te ha permitido tener todo lo que deseabas.

La frase había sonado como una acusación y así se la tomó Rosa.

—Soy nieta de un duque, hija de un duque y ahijada de una duquesa. ¿Crees que debo sentirme avergonzada?

No había pretendido mostrarse pedante, pero la actitud de su cuñado la sulfuraba. Durante semanas, él había evitado hablar con ella sobre Andrew. Rosa se lo había exigido, suplicado, pero sin obtener nada. Y ahora se mostraba como un auténtico cretino.

Christopher medio sonrió ante su arranque de mal humor. Tenía la espalda tan tiesa que parecía una lanza.

—Mi hermano cree que a tu lado se encuentra en clara desventaja, y yo fui tan estúpido, que aumenté su inseguridad con mi defensa de tu forma de comportarte.

«¿Christopher la había defendido frente a Andrew? ¿Por qué?», se preguntó extrañada.

—¿Cómo podría haber aumentado su inseguridad si yo nunca le he dado motivos para desconfiar de mí? — le preguntó, con absoluto desconcierto.

—Andrew no siente celos, ni teme que te muestres casquivana con otros hombres; su inseguridad está causada por tu educación. Por ser hija de quien eres.

Ella tardó un minuto largo en comprender las palabras de su cuñado.

El propio Andrew le había hablado de sus temores tras una cena desastrosa con el embajador español, en Whitam, pero Rosa había creído que su inseguridad estaba motivada por otra causa.

—¿Por qué se siente inseguro ante mi linaje? — le preguntó de improviso—. Él mismo es hijo de un marqués y no de un deshollinador. Eso no tiene sentido.

Christopher se había preguntado lo mismo infinidad de veces. Desde la adolescencia, su hermano poseía un encanto natural que lograba seducir a cualquiera. Se le perdonaba casi todo, sin importar la gravedad, por eso le parecía tan falta de lógica la inseguridad que Rosa le provocaba.

—Según sus palabras, eres demasiado perfecta. Tu comportamiento siempre es impecable. Riguroso.

Rosa parpadeó confusa, porque esas palabras sí la descolocaron.

—Mi comportamiento es del todo adecuado. No puedo mostrarme como una descarada o actuar con ordinariez. Mi obligación es honrar el nombre de mi familia.

Christopher suspiró. La tenía donde la había llevado con sus palabras.

—Andrew necesita a la mujer que conoció en Hornachuelos. La muchacha de comportamiento sencillo que le hizo perder la cabeza.

Rosa se sentía tan sorprendida que si la hubiesen pinchado no le habrían sacado ni una gota de sangre.

¿Por qué Andrew se empeñaba en recuperar un tiempo que ya había pasado?, se preguntó perpleja. Entre ella y la mujer que él conoció en Hornachuelos habían pasado muchas cosas que la habían cambiado de forma drástica: una maternidad, una guerra...

—Los cambios que he vivido son inevitables. Incluso él mismo no es el que conocí en Córdoba.

Christopher negó con la cabeza de manera elocuente.

—Te pondré un ejemplo para que comprendas su desazón. A mi hermano le encantaría que le dedicaras una canción. Es más, que la cantaras en público en una cena de gala.

Rosa hundió los hombros. ¿Qué le dedicara una canción? Desde luego, no entendía nada.

—No sé cantar — admitió sin pudor alguno—, y no mataría de tedio a unos invitados por una afición tan ordinaria y poco transcendental.

—También podrías darle una bofetada a una mujer para defender el nombre de Andrew cuando lo tildasen de libertino.

Christopher rogó que sus palabras no se volvieran contra él, porque si de algo se podía tachar a su hermano era de libertino consumado.

Rosa parpadeó varias veces, atónita por los derroteros que estaba tomando la conversación.

Momentos atrás estaban hablando del alistamiento de Andrew, y ahora, de que ella golpease a una mujer inexistente.

—Jamás me rebajaría a abofetear a nadie. No está en mi carácter mostrarme como una arpía belicosa y zafia.

Christopher supo de qué hilo tirar para mostrarle lo que Andrew pretendía de ella.

—¿No actuarías así porque eres hija de un duque? — la provocó.

Rosa tomó aire antes de dar una respuesta a su mordaz comentario.

—No actuaría así porque una mirada inteligente silencia la postura más enérgica, y la protesta más acalorada — respondió con voz firme, pero en el fondo escandalizada—. ¿Para qué mancharnos las manos cuando podemos usar el intelecto de forma mucho más eficaz y contundente?

Christopher esbozó una auténtica sonrisa. Estaba disfrutando mucho de aquella conversación. Era muy difícil encontrar a una mujer con una mente tan fina y cuidada.

—Ágata cantó una tonadilla burlesca en una cena que mi padre ofreció en su honor. — Rosa lo miró cauta—. Y tumbó de un puñetazo a una antigua amante despechada que se mostró insolente. — Los ojos de Christopher brillaron con orgullo al recordar el incidente que levantó tantas ampollas—. Debo confesar que disfruté muchísimo con su comportamiento tan alejado del protocolo.

Rosa abrió la boca para decir algo, pero lo pensó mejor y optó por cerrarla y meditar en lo que Christopher le había dicho.

—¿Tratas de advertirme de que a Andrés no le molestaría en absoluto un comportamiento así por mi parte? — razonó al fin, tras una larga pausa—. ¿Y a lord John Beresford tampoco?

No se lo podía creer. ¿Golpear a una antigua amante de Andrew? Desde luego que podría hacerlo; hasta dejarla inconsciente...

—En Whitam Hall siempre puedes ser tú misma — le dijo Christopher en tono confidencial—. Aunque seas hija de un duque o pariente de la misma reina de España.

¡Dios bendito! Ahora lo había entendido.

—Podrás comportarte con la misma libertad que en Hornachuelos, y Andrew será feliz de recuperar a la mujer de la que se enamoró perdidamente.

La mente de Rosa hervía de especulaciones. La responsabilidad había pesado sobre sus hombros de una forma continua hasta el punto de asfixiarla.

—Pero ¡yo no sé cantar! — exclamó horrorizada.

Él reprimió un amago de sonrisa al ver a su cuñada tan atribulada. Tomando y descartando opciones a toda velocidad.

—Rosa, presumo que tienes una buena derecha, y no tengo la menor duda de que podrías utilizarla sin rubor alguno si se presentara la ocasión.

Ella se tapó la boca con la mano para contener la risa.

—Si Andrew va a intervenir por ti en un conflicto que detesta, es justo que le correspondas con la misma moneda. — Rosa hizo un gesto afirmativo—. Que recupere a la mujer que conoció en Hornachuelos. Haz todo lo que nunca harías como hija de un duque y sí como la mujer que ama a mi hermano. Auguro que será el hombre más feliz del mundo.

Ya no esperó una respuesta por su parte. Se levantó y caminó hacia la puerta que daba al vestíbulo. Intuyó que Rosa necesitaba meditar en la conversación que habían mantenido y, con su marcha, le dio la oportunidad de hacerlo.

Rosa estaba sumida en una marejada de sentimientos que se enredaban cada vez más. Andrew le había dicho cómo se sentía, pero ella había estado inmersa en una nube de normas, protocolo y reglas. Ambos habían cambiado, pero las palabras de Christopher le habían abierto una puerta a un mundo desconocido que debería cruzar por el bien de su matrimonio.

Aunque no pensaba cantarle una canción aunque su vida dependiera de ello.

Capítulo 27

Volvía a casa. Se sentía exhausto pero feliz.

El conflicto en España seguía siendo cruento, pero el intercambio de prisioneros había resultado eficaz y seguro. Parte de la comisión inglesa seguiría durante unos meses en suelo español, pero hasta nuevas órdenes, él podía regresar a casa.

Durante las semanas que había pasado tan cerca de la contienda, había meditado en profundidad sobre la importancia que se les daba a detalles que con el tiempo resultaban insignificantes. Gracias al conflicto en el que había tomado parte como traductor, había descubierto que lo que realmente le importaba en la vida era su familia.

Los gruesos muros de Whitam Hall le parecieron la entrada al paraíso.

Se quedó parado en la escalinata de la mansión, escuchando el trinar de los pájaros. Contempló las nubes que jugaban con el sol, ocultándolo, y se deleitó con la música de piano que se oía en el interior de la casa. Buscó la llave en el bolsillo de su pantalón militar, y la metió con cuidado en la cerradura. John solía disgustarse con él y con sus hermanos por usar llave propia. Alegaba con rotundidad que el servicio estaba para abrir y cerrar la puerta, pero lord Beresford ignoraba que sus hermanos y él preferían entrar y salir sin ser vistos; así Marcus no podía darle detalles sobre las escapadas que solían protagonizar de madrugada.

Pero de eso hacía ya mucho tiempo.

Justo cuando se volvió para cerrar la puerta tras de sí, oyó una nota mal pulsada y una risa infantil que se disculpaba. Supo que su hija estaba tocando el piano y en vez de recorrer los pasos que lo separaban del salón, se quedó parado en el vestíbulo, escuchando a escondidas las diversas risas y comentarios sobre la letra de una canción.

Marcus apareció en el vestíbulo como si lo hubiera presentido, pero él le hizo un gesto con el dedo en los labios para que no delatara su presencia al resto de la familia. Se acercó con sigilo hacia la puerta abierta y contempló, con ojos hambrientos, el espectáculo que se presentaba ante su vista.

John estaba sentado al piano, con la pequeña Blanca a su lado, con las manos sobre el teclado de ébano y marfil. El pequeño Chris estaba recostado sobre la alfombra, muy cerca del hogar apagado, y Rosa, su Rosa, estaba de espaldas a él, pasando las hojas de una partitura.

Oyó la potente voz de su hermano Christopher reprendiendo a su hijo porque no prestaba la debida atención, pero el niño estaba demasiado ocupado en luchar con unos caballos de madera. Percibió el tintineo de una cuchara al remover una taza de porcelana y supuso que su cuñada Ágata estaba añadiendo leche y azúcar a una reconfortante taza de té humeante.

¡Había echado tanto de menos el té!

Su pequeño tesoro volvió a pulsar las teclas y retomar una melodía inglesa que él no había oído desde que era un niño. Conforme la fue escuchando desgranar la letra, se fue quedando más y más perplejo.

La voz infantil tenía un timbre envidiable y entonaba con suma corrección, pero la canción era demasiado burlona para que la interpretara una niña tan pequeña como Blanca.

Se llevó la mano a la boca para reprimir una carcajada. Indudablemente, el responsable de la letra era John Beresford, pues cuando la niña se equivocó en una palabra y cesó de tocar, él volvió a comenzar la canción con su voz de barítono.

Debió de reír en voz alta, porque Rosa miró hacia la puerta y de pronto se quedó lívida.

Dijo su nombre, y abuelo y nieta detuvieron la interpretación de golpe.

—¡Andrés! — volvió a exclamar Rosa, con la mano en la garganta; quizá para contener los alocados latidos de su corazón, que se había desbocado al verlo de pie en el umbral de entrada al salón.

—¡Hijo!

Los brillantes ojos de su padre eran la mejor bienvenida que podía tener.

—¡Tío, tío! — El pequeño Chris se había levantado de la alfombra para ir a su encuentro, pero no fue tan rápido como Blanca, que llegó un paso antes que él.

Tomó a ambos niños en los brazos y los hizo girar por la habitación, provocándoles carcajadas de deleite.

Rosa se había acercado a ellos, pero contuvo el ímpetu de abrazarlo hasta que Andrew dejó de dar vueltas por la estancia.

Soltó a los niños en el suelo con suavidad y quedó frente a ella.

—¡Andrés...! ¡Dios mío!

Ambos se miraron sin parpadear. Rosa estaba pletórica de alegría al verlo indemne. Con apenas un rasguño en la mejilla izquierda.

—Pero ¡qué guapa estás!

A ella no le importó que la abrazara, ni que fundiera su boca con la suya delante de la familia en un beso tan intenso que la dejó mareada y llena de una dicha indescriptible. Pero el carraspeo de John hizo que él la soltara con renuencia.

No era el momento de darse un festín con su esposa por más que ansiara cogerla en brazos y llevarla al dormitorio en ese preciso momento, para dar rienda suelta a la pasión que lo ahogaba.

—¡Bienvenido a casa, hijo! — Las palabras de su padre lo hicieron desviar los ojos de Rosa hacia él, pero sin moverse del sitio. Seguía sujetándola por los hombros con firmeza, impidiéndole que pusiera distancia entre ambos.

Christopher lo saludó de forma efusiva y Ágata se le abrazó al cuello con alegría sincera.

—¡Qué recibimiento tan espléndido! — dijo emocionado.

John le estrechó la mano y, seguidamente, lo atrajo hacia su cuerpo recio para darle un abrazo de oso. A Andrew no le quedó más remedio que soltar a Rosa.

—La emoción me desborda al verte sano y por fin en casa.

La voz de su padre estaba impregnada de un sentimiento grato y vivo, producido por el regreso de su hijo menor al hogar familiar. Andrew vestía algo desaliñado y tenía el cabello bastante más largo y claro, síntoma innegable de que había gozado del sol español.

Después del efusivo abrazo paterno, se desabrochó la chaqueta y la lanzó, con certera puntería, hacia el sofá. Luego, se desabrochó también las mangas de la camisa y se las enrolló de cualquier modo. En ese sentido no había cambiado nada, pensó John.

—Daría mi vida por un baño caliente y una taza de té — les dijo a todos con semblante risueño, como era habitual en él. Pero Ágata se había adelantado a sus deseos y ya le traía una taza humeante que él se bebió de un trago.

—Le diré a Marcus que te prepare un baño — se ofreció Christopher, con emoción contenida.

Salió del salón en busca del mayordomo para decírselo.

John no podía despegar los ojos de su hijo. Andrew había cambiado mucho y no precisamente en lo físico. En la profundidad de su mirada tenía una resolución que no le había visto nunca, y que le gustó muchísimo.

—Te ayudaré — se ofreció Rosa.

Los ojos de Andrew se clavaron en ella al escuchar sus palabras. Si subía con él a la alcoba, terminaría haciéndole el amor como un loco, y todos lo sabrían.

Le cogió la mano para salir con ella de la estancia.

—No puedes irte y dejarnos así de ansiosos por saber algo de tu estancia en España — le dijo John atónito.

—Padre — contestó Rosa con una amplia sonrisa—, Andrés nos informará durante la cena de todo lo que deseamos saber, ¿verdad, amor?

Si ella seguía mirándolo así, no respondía de sus actos. Rosa le dio un codazo cariñoso para que respondiera a su padre.

Pero Andrew estaba paladeando sus palabras. Ninguno de los presentes podía imaginar lo que había sentido al oírla llamar padre a John Beresford.

Ella sí tenía muchas cosas que contarle.

—Os doy mi palabra de que os informaré de todo durante la cena.

Blanca se pegó a él y metió la manita en la de su padre, que se agachó para abrazarla con infinita ternura. Olió el cabello infantil y cerró los ojos por los gratos recuerdos que acudieron a su memoria.

¡Era tan hermoso estar de nuevo en casa!

Finalmente, apartó a la pequeña de su cuerpo unos centímetros para mirarla fijamente a los ojos.

—Prometo bajar muy pronto y contarte muchas cosas. — Calló un momento antes de continuar—. ¿Podrás esperar?

Blanca le hizo un gesto afirmativo con la pequeña cabeza.

—Chris y yo esperaremos hasta entonses — contestó con voz solemne.

Andrew no pudo resistir el impulso de besar su tersa mejilla ni de volver a estrecharla entre sus brazos. Ver el rostro angelical de su hija era la mayor bendición que podía recibir.

—¿Me acompañas? — Las palabras iban dirigidas a Rosa.

Andrew se había alzado de su postura en cuclillas y le tendía la mano con un brillo de deseo en los ojos. Ella la aceptó encantada y ambos salieron del salón compartiendo confidencias, sin volver la vista atrás. Subieron la escalera entre arrumacos y besos.

Cuando llegaron a la alcoba, Marcus terminaba de ordenar el baño y supervisaba con absoluta discreción la ropa del armario, escogiendo algunas prendas apropiadas. Christopher le había informado del carácter festivo que tendría la cena por la llegada inesperada de Andrew. Las cocinas bullían de actividad preparando la bienvenida al más joven de los Beresford.

—Te he echado tanto de menos... — Él volvió a besarla intensamente, sin importarle la presencia del sirviente, que se movía en silencio por la alcoba.

—Tienes que darte un baño — le recordó Rosa mientras le desabrochaba, uno a uno, los botones de la camisa.

Andrew no cesaba de besarla de forma ardorosa y ella pasó la palma de la mano por el duro pecho masculino. Delineó la curva de las costillas y su vientre liso.

Él gimió como si con su roce le hubiese provocado un dolor insoportable.

—Marcus, ya puedes retirarte... — Pero el mayordomo había salido de la alcoba minutos antes, completamente azorado.

Andrew la abrazó tan fuerte que Rosa temió que le rompiera las costillas.

—Te quiero, Andrés. No vuelvas a dejarme sola nunca más.

Él no pudo responderle, porque sitió su boca con una hambre desmedida. Rosa se apoyó en su cuerpo firme y le rodeó el cuello con los brazos sin despegar los labios de los suyos.

La cogió en brazos y se dirigió con ella hacia el lecho sin dejar de besarla.

—Andrés, no... qué...

Él no le permitió continuar con la negativa.

Profundizó el beso y la apretó mucho más fuerte contra su cuerpo hasta el punto de arrancarle un gemido de placer.

—Voy a hacerte el amor ahora mismo.

—Se te enfriará el agua.

—Volveré a pedir que la calienten más tarde.

—No, espera... — Rosa se apartó y provocó que la soltara—. Deseo tanto o más que tú que me hagas el amor, pero te esperan abajo, y sería una grosería impacientarlos sin un motivo válido.

—¿Hacerte el amor no es un motivo válido?

Ella sonrió de oreja a oreja.

—El mejor, pero no pienso permitir que te retrases por mi culpa.

Andrew ya se desabrochaba los botones del pantalón azul oscuro.

—Tú misma estás provocando el retraso con tu negativa.

—¡Andrés! — exclamó ella cuando él se quedó completamente desnudo—. No tienes vergüenza. — Pero la recriminación fue dicha en un tono contenido de burla que a él le encantó.

Rosa no se podía imaginar los horrores que había visto. La crudeza con que los hombres se atacaban. Y ahora sólo deseaba perderse entre sus brazos durante unos momentos.

—Estoy dispuesto a hacerte el amor y no podrás detenerme.

Ella supo que no podía negarse. No cuando había sufrido y llorado tanto por él, cuando había temido perderlo para siempre. Tenerlo a su lado era un sueño hecho realidad.

—Entonces, bésame, canalla...

Cuando entraron en el comedor, todas las miradas les demostraron que sabían perfectamente lo que había ocurrido entre los dos en la intimidad de la alcoba. Rosa se puso tan roja como la grana al percatarse de la mirada chispeante de su cuñada Ágata, pero Andrew mostró su mejor talante y le guiñó un ojo a su padre, que tuvo que morderse el labio para que no lo delatara una sonrisa cómplice. Debía mostrarse severo, pero con su hijo menor siempre le costaba un verdadero esfuerzo.

Seguía siendo un tunante incorregible.

Andrew se percató de que la silla alta de Blanca estaba al lado de la suya. Un detalle que agradeció enormemente, porque ansiaba pasar todo el tiempo posible con la niña de sus ojos.

Cada comensal tomó asiento en su respectivo lugar salvo Rosa, que se sentó justo enfrente de él. Ante la mirada inquisitiva de él por no estar a su lado, ella lo miró de forma pícara, como si guardara un secreto que nadie conocía y que no pensaba desvelarle de momento.

La cena transcurrió entre risas, anécdotas sobre el insufrible sol español y el tinto de las tabernas, que tumbaba a los hombres con más contundencia que las balas del enemigo.

Andrew bromeó con Blanca entre bocado y bocado. La niña lo miraba embelesada y atenta a cada palabra que salía de su boca. Ágata no cesaba de sonreír y Rosa, su Rosa, tenía el semblante de alguien que en la vida no ansía nada más que vivir ese momento. Merecía la pena participar en una guerra si el recibimiento era así de espectacular.

Tras los postres, los niños se retiraron acompañados de lady Jane, que fue al comedor para felicitarlo por su regreso. Marcus dejó la bandeja con el café en el centro de la mesa, así como una de las mejores botellas de brandy de las bodegas de Whitam Hall.

—¿Se han rendido los carlistas? — La pregunta de John logró que Andrew apartara la vista de su mujer, y mirase a su padre, que esperaba su respuesta con interés.

—El ejército de María Cristina está teniendo reveses importantes.

Todos lo escuchaban con gran atención.

—Ha sufrido derrotas graves y decisivas en Artaza, donde los carlistas de Zumalacárregui han vencido a Jerónimo Valdés. Pero los cristinos están preparando una gran ofensiva. Las tropas leales a la reina partirán de Vitoria para ocupar el alto de Arlabán, que actualmente está en poder de los carlistas. Comandará las tropas el general Luis Fernández de Córdova y contarán con el apoyo de la Legión Auxiliar Británica. También la Legión Francesa y unidades al mando de Baldomero Espartero. Se dividirán en tres avanzadas para contener y envolver al enemigo por varios frentes.

—Ésa es una excelente noticia — dijo John—. Puede significar el desenlace y el final de la contienda.

Andrew pensaba igual que su padre.

—¿Volverás a la contienda? — La pregunta de su hermano hizo que Rosa contuviera el aliento. No había sopesado esa posibilidad.

¿Regresar Andrew a la contienda? Sólo de pensarlo se ponía enferma, pensó, con los ojos oscurecidos por la preocupación. Pero el gesto negativo de su esposo hizo que la angustia que la había embargado instantes antes remitiera de golpe.

—El duque de Alcázar ha intercedido personalmente ante la Corona para lograr mi regreso a Inglaterra. Si vuelven a necesitar nuevamente mis servicios como traductor, él mismo reclamará mi presencia, aunque dudo que lo haga.

Rosa inspiró tan profundamente que casi se ahoga con su propio aire. ¡Andrew se quedaba en Whitam! Se sentía eufórica.

—Entonces, ¿todo ha terminado? — La pregunta de su hermano mayor lo devolvió a la realidad.

—El primer ministro me ha ofrecido un puesto como ayudante y supervisor del embajador inglés en España. El ofrecimiento está avalado por el coronel John Gurwood, aunque me han asegurado que podría realizar la supervisión desde Londres.

John pensó que era el sueño de cualquier padre, ¡uno de sus hijos metido en política! Y de pronto se dio cuenta de lo beneficiosa que había sido la presencia de Rosa en la vida de Andrew. No sólo lo había encauzado, sino que había logrado que el díscolo de su hijo tomase las riendas de su existencia y la dirigiera de forma extraordinaria.

John se sentía muy orgulloso. ¡Andrew en política! No podía creerlo.

—¡Qué fantástica noticia! — exclamó Ágata mientras aplaudía con fervor.

Los ojos de Andrew se clavaron en Rosa, y en ese momento agradeció tenerla sentada delante, porque así no se perdía un solo gesto de su hermoso rostro.

—¿Qué piensas? — Para él era vital conocer la opinión de ella.

—¿Es lo que realmente deseas?

Su voz contenía una ansiedad que él entendía bien.

—Como hijo menor, mi opción era la Iglesia — explicó Andrew. Rosa se mordió el labio para contener una sonrisa, porque éste no servía para clérigo—. O la política.

—Eres demasiado sinvergüenza para dedicarte al ministerio espiritual — le soltó Christopher de pronto.

Andrew lo miró con una ceja alzada ante su comentario insolente.

—¿Es que no tienes casa? — le preguntó a su hermano con sarcasmo.

—¡Andrés! — Esperaba la exclamación de Rosa, por lo que esbozó una sonrisa cómplice antes de ofrecerle una breve explicación.

—Durante mucho tiempo, Arthur y yo soñamos con perder de vista al estirado de Christopher. — Andrew se quedó meditando en silencio, como si de repente se hubiera percatado de algo—. Quizá por eso Arthur sigue en España, para no lidiar con la arrogancia y soberbia del heredero de Whitam, pero contrariamente a lo que pensábamos cuando se casó con Ágata, pasa más tiempo en Whitam que en su propio hogar.

—¡Andrew! — Ahora la exclamación de sorpresa provino del propio John.

Con una mirada lo conminó a que contuviera la lengua, pero Andrew restó importancia a la advertencia paterna.

—¿Cómo está Arthur? — preguntó Ágata para aligerar el momento, aunque a Christopher no le había hecho mella la queja de su hermano.

Continuó paladeando el brandy con rostro complacido.

—Anda a la caza de la sobrina de sir George Villiers, el embajador inglés en Madrid.

John conocía las intenciones de su hijo porque Arthur mismo se las había revelado antes de partir hacia Granada.

—Después de la reunión que mantuve con el coronel y el embajador en el palacio de los Silencios, pasé dos días en la finca que sir George Villiers tiene en Salamanca.

—¿Piensa regresar pronto? — Ante la pregunta de John, Andrew se encogió de hombros.

—¿No es peligroso que se quede en España? — inquirió Rosa pensativa.

Él negó con la cabeza.

—Las primeras insurrecciones han sido las de agrupaciones locales de Voluntarios Realistas, y han tenido muy poco éxito, excepto en el norte, donde han logrado controlar las ciudades de Logroño, Pamplona y Vitoria, aunque por poco tiempo. Las sublevaciones no tienen el respaldo del ejército.

—Es un alivio saberlo — dijo John—. Pero me intranquiliza que tu hermano siga allí si la contienda se recrudece.

—Arthur es inteligente — le respondió Christopher—. Si el centro de España se vuelve inestable, se irá hacia el sur, a Ronda o incluso a Granada. Podrá regresar desde el cabo de Palos.

John meditó las palabras de su primogénito y confió en que fuera así. Él había luchado en la guerra de la independencia contra Napoleón y conocía lo salvajes que se volvían los hombres cuando luchaban. Rezó con todas sus fuerzas para que Arthur regresara pronto indemne.

Miró a su hijo menor y se dio cuenta de lo agotado que estaba.

—Ve a descansar, Andrew. Mañana seguirás informándonos de todo. Se te ve exhausto y nosotros podemos contener nuestra impaciencia hasta entonces.

Él siguió el consejo de su padre acompañado por Rosa, que se despidió de todos con un ademán de la mano. Pero Andrew no tenía intenciones de dormir, sino de volver a hacerle el amor a su esposa sin descanso.

*****

No podía mover el brazo. Por la oscuridad de la alcoba supuso que debía de ser todavía de madrugada, y en parte se avergonzó por haber caído rendido sin hacerle el amor a Rosa de nuevo, como había sido su intención. La había esperado en el lecho, pero estaba tan extenuado que no se dio cuenta de cuándo se quedó dormido ni de cuándo ella se metió entre las sábanas.

Le costaba moverse en el lecho. Trató de volverse y entonces se percató de que la pequeña Blanca estaba dormida entre él y Rosa y le aplastaba el brazo con su cuerpo. La intromisión infantil más que molestarlo le arrancó una sonrisa de dicha.

Se dio la vuelta con cuidado para no despertarla y la desplazó hacia la almohada. La niña siguió dormida sin darse cuenta de nada. Rosa se removió al recibir un golpe de un brazo de la pequeña, pero tampoco se despertó, simplemente soltó un largo suspiro y siguió quieta, en la misma postura.

Andrew le apartó a Blanca un rizo de pelo negro de la cara y se lo colocó detrás de la oreja. En la oscuridad de la alcoba y en completa quietud, el rostro de su hija le pareció aún más bonito. Colocó el brazo encima de la cintura de Rosa, que por instinto se pegó más a la espalda de Blanca. Andrew cerró los ojos e inspiró largamente antes de volver a caer en un sueño profundo.

Tenía entre sus brazos lo que más amaba en el mundo.

Capítulo 28

El peculiar sonido de las cortinas al ser descorridas con cierta rudeza lo hizo levantar la cabeza de las mullidas almohadas. Andrew parpadeó varias veces para despejarse del sopor. Estaba solo en la cama e ignoraba en qué momento las dos mujeres de su vida habían salido de la habitación. Marcus acababa de darse la vuelta y se dirigía con ceremonia hacia el vestidor.

—Vuelve a correr la cortina — ordenó Andrew con voz estrangulada—, o eres hombre muerto. — El mayordomo masculló entre dientes al escuchar la áspera orden. Afortunadamente, estaba acostumbrado a ese tipo de vocabulario por parte de Andrew, y también a no hacerle caso la mayoría de las veces.

—Le esperan en el comedor — fue su cortés respuesta. Marcus sacó del vestidor una camisa blanca perfectamente almidonada y un pantalón de montar.

Él bostezó sonoramente. Le parecía que había dormido veinticuatro horas seguidas. Sentía los músculos relajados y el corazón tranquilo.

—Lady Beresford y la pequeña Blanca esperan desde hace más de treinta minutos. Están ansiosas, según sus palabras, de salir a cabalgar en su compañía.

—¿Qué hora es?

—Las diez menos cuarto.

Esa información logró que Andrew se incorporase del lecho de un salto.

—¿Tan tarde?

—Me temo que es una hora algo inusual — asintió Marcus.

Andrew se dirigió hacia el aguamanil que el mayordomo ya había llenado con un poco de agua y los siguientes veinte minutos se dedicó a la labor de asearse y vestirse antes de bajar al comedor.

*****

Por encima de su periódico, John Beresford miró a su nuera, que regañaba de forma cariñosa a Blanca. La niña golpeaba la taza de chocolate con la pequeña cuchara, mostrando así la impaciencia que sentía. Llevaban dos horas esperando que Andrew apareciera en el comedor familiar, pero ante su retraso parecía que tendrían que esperar un poco más.

—Cariño, termínate el chocolate.

Blanca volvió a sujetar la taza y a llevársela a los labios para beber el último trago que le quedaba, antes de dejarla de nuevo en su sitio. Andrew entró en la estancia con una sonrisa de disculpa.

—Siento haberme dormido.

John entornó los ojos al tiempo que dejaba el diario doblado a un lado de la mesa.

—Es increíble que no te haya despertado el escándalo que ha montado el pequeño Chris cuando tu hermano y Ágata se lo han llevado de Whitam a primera hora de la mañana.

—Espero que no se hayan marchado a consecuencia de mis palabras de ayer — medio se disculpó Andrew.

—Por cierto, fuiste un poco grosero al decir eso — le espetó John con voz autoritaria.

—Padre, ni se imagina lo que significa soportar su estirado aburrimiento.

Andrew se había acercado a Rosa y la saludó con un beso en los labios que duró más tiempo del permitido para un beso matinal dado en presencia de John. Blanca le dejó un rastro de chocolate en la mejilla cuando lo besó y, sorprendentemente, nadie dijo nada.

—Estás preciosa. — El piropo había sido dirigido a la pequeña Blanca.

Andrew cogió la taza de café que Marcus le ofrecía y se llevó a la boca un cruasán crujiente. Desayunó de pie.

John suspiró resignado. Su hijo seguía con sus costumbres. Continuaba saltándose todas las normas en cada ocasión que se le presentaba, y el desayuno de esa mañana no era una excepción.

—Sabes que me disgusta que estés de pie mientras los demás estamos sentados a la mesa.

Andrew se había bebido el café de un trago y se limpió con la servilleta antes de responder a su padre.

—Lo sé, pero no quiero retrasar más el paseo con mis encantadoras mujeres. Pienso disfrutar de esta maravillosa mañana en el parque y ya llevo retraso más que suficiente.

John hizo un gesto negativo al oír su explicación, pero no dijo nada.

—Estoy listo.

Blanca fue la primera en saltar de la silla y correr hacia los brazos de su padre, que la levantó con alborozo. Pero cuando miró a Rosa, se quedó boquiabierto de sorpresa. Madre e hija iban vestidas igual que él. Pantalón negro, chaleco gris y camisa blanca. Había estado tan concentrado en desayunar que no se había fijado en su atuendo.

—¿Piensas cabalgar así?

Rosa se miró la ropa y sonrió pícara.

Los pantalones que había mandado confeccionar le quedaban bastante bien, aunque ajustados. La camisa blanca con volantes en los puños y en el pecho le daba un aire de bandolera que el fajín rojo ayudaba a acentuar.

Había cogido prestado un chaleco a Andrew que le gustaba mucho y que se parecía bastante al que él llevaba puesto esa mañana. Además, se había recogido la larga cabellera en una cola bastante sencilla pero que resultaba muy cómoda.

—A padre no le importa — dijo ella con un brillo en los ojos que Andrew pensó que podría derretirle los huesos.

—¿A que está muy guapa? — La voz de Blanca hizo que desviara los ojos de su esposa hacia la pequeña.

Guapa era poco, Rosa estaba espectacular, pensó Andrew. Pero no podía salir a cabalgar con aquellos pantalones porque él se caería del caballo al no poder apartar los ojos de ella; de aquellas curvas que lo volvían loco.

—Regresaremos pronto, padre. — Rosa ya se inclinaba hacia John para darle un beso en la mejilla.

Andrew la siguió hacia el vestíbulo, mudo de asombro. La vio ponerse los guantes y coger la capa que Marcus le tendía. Después, se volvió hacia él sin que los ojos le hubiesen dejado de brillar. Le tendió los guantes a Blanca y le anudó la cinta de la capa para ajustársela al cuello.

La pequeña seguía en brazos de su padre.

—Esta noche tenemos que asistir a una cena en casa del mayor Damon. — Éste era íntimo amigo de John—. Desea celebrar tu regreso del frente con una cena formal y tu padre ha aceptado en tu nombre.

Andrew seguía mudo observando los movimientos de Rosa. A pesar de llevar la capa negra, podía vislumbrar perfectamente su silueta con los ajustados pantalones. Tragó el nudo que sentía en la garganta.

—¿Has cabalgado ya vestida así? — le preguntó.

Ella negó con la cabeza y él suspiró, profundamente aliviado.

—Le prometí a John que solamente lo haría en esta ocasión. Por ti, para complacerte.

Él se hacía un montón de preguntas. Meses atrás, Rosa se había negado a que Blanca cabalgase con pantalones y ahora se encontraba con la grata sorpresa de verla vestida así.

—Blanca, cariño, ¿te importaría pedirle a la cocinera unas galletas de ciruela para el camino? — le pidió Andrew, y la bajó al suelo.

La niña se apresuró a cumplir su petición y salió corriendo en dirección a las cocinas.

—¿Por qué? — le preguntó cuando se quedaron solos.

Estaba intrigado. Le parecía inaudito que su esposa llevase pantalones y el pelo recogido de aquella forma descuidada. Estaba arrebatadora, pero ansiaba conocer el motivo.

Ella lo miró completamente arrobada.

—Porque deseo demostrarte algo. — El corazón de Andrew palpitó con violencia dentro de su pecho—. Soy la misma mujer que conociste en Hornachuelos y si tengo que ponerme pantalones para convencerte de ello...

Dejó el resto de la frase sin concluir.

Andrew se había acercado a ella con lentitud. Observando su rostro a medida que le explicaba el porqué de su cambio radical. Ella le sostenía la mirada de forma serena, con determinación. Y no se movió, a pesar de que le temblaba la rodilla izquierda.

Las semanas que Andrew había estado lejos, combatiendo, había sentido el mayor miedo de su existencia, y ese terror justificado a perderlo la había hecho llegar a una conclusión fundamental: no malgastar el tiempo ni las energías en convencionalismos. Él quería recuperar a la mujer de la que se enamoró y ella se juró que se lo daría. Había comprendido que saltarse algunas normas de etiqueta no suponía un descalabro en su existencia, todo lo contrario; podría disfrutar de la libertad, sin la presión ni la rigidez del protocolo, al menos cuando estuviese a su lado.

Y esa mañana comenzaba el principio de su liberación.

—Me siento inmensamente feliz — le dijo Andrew con voz henchida de pasión.

Ella se pegó a su cuerpo encendiéndolo de golpe, aunque sin proponérselo.

—Es maravilloso pertenecer a tu familia. — La voz de ella sonó candente, sensual y llena de una emoción que lo embargó por completo—. Voy a ser muy dichosa a tu lado y vamos a criar a un montón de niños maravillosos aquí en Whitam.

Andrew le puso las palmas de las manos en los hombros, estaba a punto de besarla, pero si lo hacía ya no podría parar. Y el ir a montar se iría al diablo.

—¿Tratas de decirme que estás encinta? — El brillo de sus ojos se había intensificado con la pregunta.

Rosa le hizo un gesto negativo que llevó la decepción a las pupilas de Andrew.

—¿Te gustaría que lo estuviese? — le preguntó a su vez.

Él afirmó varias veces y de forma contundente.

—Deseo un montón de niñas tan hermosas e inteligentes como Blanca. Entre diez y doce creo que sería una cifra aceptable. — Se quedó un momento callado, como si meditara—. Pero me conformaré con seis o siete.

Rosa abrió los ojos como platos. Creía que no había oído bien.

—¿Tantas? — le preguntó para provocarlo.

La mano de él la sujetó por la nuca y la fue atrayendo muy despacio, sin parpadear, para no perderse el amor que reflejaba el rostro de ella al mirarlo.

—Todas las que quieras darme.

—¿Ningún varón? — se atrevió a preguntar Rosa.

Andrew negó repetidamente con la cabeza.

—No puedo arriesgarme a tener uno que se parezca al tío Christopher o a Arthur. Me volvería loco, y viviría el resto de mis días maldiciéndome por ello.

Rosa soltó una carcajada por la insólita respuesta.

—¿Por qué eres tan maravilloso? — lo dijo con una ansiedad que le provocó un vuelco en el estómago.

—Porque te amo — respondió él sencillamente.

Rosa inspiró hondo, sin apartar los ojos de los de él.

—Dímelo de nuevo, porque cada vez que lo haces, siento que me llenas de fuerza y valor para enfrentarme a lo que sea.

Epílogo

El carruaje continuaba su recorrido con sus dos ocupantes en completo silencio. Andrew seguía con la vista clavada en Rosa que, arrebujada en su capa de seda, miraba las luces del puerto mientras las ruedas giraban sobre el empedrado gris. El pequeño farol de gas proyectaba una tenue luz que iluminaba el rostro femenino y lo hacía brillar bajo la luna. El escote del vestido tenía la puntilla descosida en la parte izquierda, y un desgarrón en la cintura que ya no tenía arreglo.

Pero Rosa no estaba enfadada con él a pesar de ser la causa de su desaliño.

La cena en Blandford Abbey había sido muy interesante por no decir insólita. Durante la cena, Rosa había estado sentada frente a él, por petición de ella, aunque Andrew ignoraba el motivo, pero cuando sintió su pie deslizarse por su pantorrilla a mitad de la cena, supo la causa de ese cambio de lugar. Al principio, pensó que había sido un roce accidental, nada en la postura de ella indicaba lo contrario, pues Rosa seguía conversando con el comensal que tenía a su derecha con rostro imperturbable y con toda su atención puesta en la descripción de los purasangres árabes. La segunda ocasión que sintió el deslizamiento del pie femenino sufrió un sobresalto que casi le hizo tirar la copa de vino. Esa vez había sido mucho más osada y sus dedos le habían rozado la entrepierna, provocándole una erección sumamente dolorosa. Pero Andrew se había desquitado con creces del juego que ella había iniciado, y el resultado era el desaliño que ahora mostraba en la ropa y en el cabello.

—¿De verdad no estás enfadada conmigo?

Rosa lo miró y se mordió el labio inferior antes de responderle.

—Muchísimo — dijo con ojos brillantes—. Pero por otros motivos que nada tienen que ver con lo que te imaginas.

Él se imaginaba mucho más de lo que ella creía.

El revolcón que le había dado en la pequeña estancia donde se guardaban las capas y los sombreros había sido memorable, pero muy insatisfactorio, porque no había podido dar rienda suelta a la pasión que lo consumía. Se había pasado toda la velada encendido, deseando regresar a Whitam para hacerle el amor como un loco durante toda la noche.

—Lamento haberte roto el vestido — se disculpó con sinceridad.

Ella bajó los párpados para mirarse el escote.

—Pienso hacer que me pagues, por lo menos, unos cuantos vestidos de fiesta.

—Entonces, ¿no estás enfadada? — volvió a preguntar. Su respuesta le importaba muchísimo.

Rosa lo miró con las pupilas brillantes de pasión.

—No puedes comenzar algo si no tienes intención de terminarlo — lo reprendió, pero con un tono de voz tan sensual que logró acelerarle el pulso y la respiración.

Andrew inspiró con fuerza, y, ella, al escucharlo, abandonó su sitio en el carruaje y se sentó en las rodillas de él al tiempo que se levantaba la falda con claras intenciones de provocarlo.

Ese descaro femenino le gustaba y lo martirizaba por igual.

—¿Buscas una compensación? — dijo él con una voz que sonó estrangulada; ella se rió en respuesta.

—Una docena, pero me conformaré con un incentivo antes de llegar a casa.

Andrew le hizo dar la vuelta y la sentó sobre sus rodillas de espaldas a él. Le acarició los muslos satinados con la palma caliente.

—Me excita que no lleves medias.

En realidad, todo en ella lo estimulaba, le provocaba una pasión extrema.

Rosa no contestó, porque la mano de él se había detenido en el vértice de sus muslos, mientras había metido la otra en el escote de su vestido, desgarrándole todavía más la puntilla.

—Adoro tocarte, olerte.

El aliento de él le acarició la base del cuello y le provocó cientos de cosquillas.

—Recuéstate sobre mí para que pueda darte la compensación que andas buscando desde hace horas. — Ella obedeció sumisa.

Apoyó la espalda en el robusto torso masculino y, al hacerlo, él pudo tocarla de forma más íntima.

La mano de Andrew acarició su pubis, cubierto por las finas bragas y con los dedos le pellizcó el pezón hasta ponérselo inhiesto. Rosa había comenzado a jadear mientras disfrutaba de las caricias que él le prodigaba. Cuando introdujo sus dedos bajo la tela, arqueó la espalda y abrió más las piernas. Él comenzó a tocarla de forma tan suave que ella tuvo que levantar las caderas para mantener el contacto.

—Eres preciosa — le dijo Andrew al oído cuando la oyó gemir de forma entrecortada—. Y un volcán en erupción, que abrasa todo lo que toca.

La mano de él se retiraba de su centro para volver instantes después a la carga volviéndola loca. Andrew aumentaba su deseo a un ritmo frenético.

—Ahora mismo hueles a ambrosía. A néctar dulce que estoy impaciente por saborear...

Le deslizó la lengua por la base del cuello y le lamió el lóbulo de la oreja, descentrándola.

—Pienso hacerte el amor durante toda la noche. Estaré dentro de ti hasta que no puedas soportarlo más. Y entonces, cuando me supliques...

—Andrés... — protestó con un hilo de voz—. ¡Hablas... demasiado!

Aplastó la mano de él con la suya para mantenerla quieta, pero Andrew utilizó los dedos para acariciarle el clítoris y entonces todo estalló a su alrededor.

Mientras las oleadas de placer se sucedían, él siguió susurrándole palabras hermosas al oído.

*****

Cuando Rosa bajó del carruaje, Andrew reprimió un improperio. Parecía una verdulera que acabara de revolcarse en la plaza del mercado por una hortaliza. Antes de entrar, ella se alisó el vestido, como si creyera realmente que podría recomponer su aspecto, aunque se veía adorable al intentarlo.

—¿Estoy decente?

Andrew se negó a responderle con sinceridad, porque, si lo hacía, le iba a crear un problema de órdago. Rosa continuaba aplacándose el pelo, suelto y desgreñado. Se subió el escote y trató de ocultar el desgarrón de la puntilla.

Cogió la mano que él le ofrecía para subir la escalinata de entrada a la mansión, pero antes de tocar la aldaba, Marcus abrió la puerta y la mantuvo abierta para que entraran.

—Lord y lady Beresford, los esperan en el salón — anunció con voz solemne, como era habitual en él.

Andrew suspiró. No le apetecía en absoluto atender la visita de su hermano Christopher, porque lo que realmente deseaba era tumbar a Rosa en la cama y hacerle el amor hasta el día siguiente. Lamentó que el padre de ambos siguiera de visita en Crimson Hill, con el duque de Arun. Sin él en casa, no le quedaba más remedio que atenderlos de forma personal. Devlin Penword había celebrado una cena formal y su hermana Aurora había insistido mucho en que John asistiera, aun perdiéndose la cena ofrecida por el mayor Damon. Pero su padre era un hombre de muchos recursos: había presentado sus respetos en Blandford Abbey y después había puesto rumbo hacia la casa de su hija Aurora. Y de ese modo, había contentado a dos anfitriones.

Ágata abrazó a Rosa incluso antes de que ésta llegara al centro del salón.

—Alguien ha debido de sufrir un accidente. — El comentario de Christopher sobre la apariencia de su cuñada hizo que Rosa volviera a examinar su atuendo, pero aparte del desgarrón, todo parecía estar bien.

Ella no podía saber que sin la protección de la capa, tenía una apariencia caótica y desordenada. Algo inusual en ella.

—Me he enganchado el vestido en una de las figuras de hierro que tanto abundan en Blandford Abbey — explicó, sin convencer con sus palabras a ninguno de los allí presentes.

Christopher enarcó las cejas al escucharla. Y al ver la sonrisa pedante en el rostro de su hermano menor, supo cuál había sido la figura que le había destrozado el bonito vestido.

—Tienes un telegrama de la comandancia de Madrid. Lo han traído hace unos treinta minutos.

Rosa se llevó la mano a la garganta para detener los latidos desbocados de su corazón. No quería ni pensar en la posibilidad de que Andrew tuviese que regresar al frente.

Él cogió el papel doblado y lo leyó con atención. Los segundos que se sucedieron a continuación resultaron demasiado largos para las tres personas que esperaban y la entrada de John en la sala, seguido de lord Justin Penword, no deshizo el mutismo.

John miró a sus hijos y sus nueras y al fijar la vista en Rosa, creyó que sus ojos lo engañaban.

—¿Qué te ha ocurrido? — le preguntó.

Le parecía inaudito que su nuera estuviese en el salón con semejante apariencia. No era propio de ella. Rosa era siempre el paradigma del decoro y el recato.

—Andrew ha recibido noticias de España — le contestó ella sin apartar los ojos de su marido y sin percatarse de la pregunta que le había formulado su suegro sobre su aspecto.

Respiraba a duras penas.

—Alonso de Lara ha sido apresado por una guerrilla burgalesa. Piden un rescate de cincuenta mil reales para liberarlo.

—¿Capturado por una guerrilla? — repitió Rosa mientras Ágata contenía un gemido de horror.

Pero la sonrisa de Andrew la descolocó por completo. ¿Qué significaba aquella muestra de diversión ante una noticia tan terrible?, se preguntó.

—Es la guerrilla que lidera Aracena de Velasco, la hija del conde de Ayllón.

Rosa parpadeó todavía más confundida. Aracena e Isabel eran sus más íntimas amigas y hacía mucho tiempo que no sabía nada sobre ellas. Ambas se habían embarcado hacia Inglaterra buscando al padre que desconocía su existencia.

—¿La cuñada de mi hermano Jamie manda una guerrilla? ¡Ja! Ésta sí que es buena — exclamó el heredero de Arun.

—¿Aracena de Velasco es cuñada de su hermano? — Rosa hizo la pregunta sin comprender absolutamente nada. ¿Isabel se había casado con un inglés?, se preguntó atónita.

Justin la miró con interés, pero fue John quien respondió:

—Doña Isabel de Velasco contrajo nupcias con lord Jamie Penword, hermano de Justin y cuñado de mi hija Aurora.

Rosa inspiró con fuerza. Isabel vivía muy cerca de ella. ¿Por qué nadie le había dicho nada? Porque ignoraban que eran amigas. ¡Isabel casada!

—¿Vive cerca de aquí? — se atrevió a preguntar.

—En Crimson Hill — le respondió Justin, adelantándose a John.

Rosa cerró los ojos, porque la mansión del duque estaba muy cerca de Whitam. Pero no había visto a su amiga cuando asistió a una cena en su honor tras regresar de Sevilla.

—No la vi cuando visité Crimson Hill — alegó en voz muy baja.

—Mi hermano Jamie y su esposa están en Escocia — le explicó Justin con voz enérgica—, aunque presumo que regresarán pronto.

Por eso no habían coincidido.

—Alonso debe de estar furioso — dijo de pronto Andrew.

Furioso era decir poco, pensó Rosa. Debía de estar frenético e irritable hasta lo indecible.

—¿Y qué tiene que ver eso contigo? — La pregunta la había formulado Ágata, que seguía analizando el contenido del telegrama.

—El general Francisco José de Santillana y Murillo me ofrece la oportunidad de negociar el rescate. Como familiar de Alonso de Lara, cree que tengo no sólo el derecho, sino la obligación de ayudarlo.

—¡No puede ser! — exclamó Rosa horrorizada.

Andrew no podía regresar a España ni intervenir en un rescate, aunque el apresado fuera su propio hermano. Pero no pudo objetar nada, porque en el vestíbulo se oyeron de pronto unos gritos airados. Era la voz de Arthur y la de una desconocida.

John se llevó la mano al pecho ante su corazonada.

—Justin, sírveme un coñac, por favor.

—¡Padre!, ¿se encuentra bien? — Tras las palabras de Christopher, todos los ojos se dirigieron de la puerta que comunicaba con el vestíbulo al rostro de John, que había palidecido por completo.

Unos instantes después, una muchacha menuda hizo su entrada en el salón, empujada por un Arthur de rostro iracundo.

—¡Vuelve a decir algo y juro que te arrancaré la lengua! — la increpó con voz grave y áspera.

Ella se volvió hacia él con ojos que despedían un fuego abrasador.

—¡Nunca, nunca jamás vuelvas a dirigirme la palabra! Porque no respondo de mis actos.

Todos en la estancia miraban la escena como si observaran una obra de teatro. Arthur fue directamente hacia la mesita donde estaban las bebidas y se sirvió una generosa ración de whisky, que se tomó de un trago.

John miraba sin parpadear a la muchacha que se había quedado de pie junto al sillón de piel. Por su postura, intuía que no deseaba estar allí. Vestía de forma un tanto extraña, con un sombrero que le cubría toda la cabeza y parte de los hombros.

—¿Arthur, qué...?

John fue incapaz de continuar la frase cuando su hijo se volvió hacia él. Tenía un ojo morado, el labio inferior partido y los nudillos de la mano con que sostenía el vaso de licor con heridas que debían de haber sangrado lo suyo.

Arthur miró a su padre, que le sostenía la mirada con una pregunta en los ojos.

—Buenas noches, padre, presumo que no esperaba verme. — John seguía mirando a la muchacha con interés, como el resto de la familia—. Creo que debo hacer los honores correspondientes y realizar las oportunas presentaciones...

Pero antes de hacerlo, se sirvió otra medida de licor, aunque en esta ocasión se la tomó en dos tragos.

Finalmente, se acercó a donde estaban todos, perplejos, y dijo:

—Familia, os presento a lady Beresford, mi... esposa. — La vacilación había sido intencionada.

John tomó asiento de golpe y soltó el vaso, que terminó estrellándose en el suelo. Pero ninguno desvió la vista hacia el sonido de cristales rotos, porque seguían mirando fijamente a la recién llegada.

La mirada atónita de su padre y de Christopher hizo que Arthur soltara una carcajada carente de humor. Ágata y Rosa apenas se atrevían a respirar. Justin había cruzado los brazos y miraba a la muchacha con insolente descaro, aunque resultaba imposible verle el rostro, porque su extraño sombrero se lo tapaba por completo.

Arthur supo lo que pasó por la mente de su padre y de su hermano en ese preciso instante, y decidió atajar por lo sano. Cortar de raíz las especulaciones.

—Y, para vuestra información, no está preñada ni va a estarlo nunca — remató, antes de coger la botella y salir por la puerta—. Y ahora, voy a coger la borrachera que he venido a buscar y que necesito tanto como respirar.

Tras su marcha, el silencio cayó sobre los presentes como una pesada losa. Se podían oír las respiraciones de cada uno. Christopher iba a decir algo cuando en el vestíbulo se oyó el tintineo de unas espuelas. Inmediatamente después, un hombre entró en el gran salón de Whitam Hall.

Tenía una estatura impresionante; era tan alto o más que el propio Christopher y vestía de forma muy rara. No se había descubierto la cabeza y el sombrero que llevaba era de ala ancha. Pero el escrutinio de Christopher fue mucho más allá de la cabeza del desconocido. Alrededor del cuello llevaba un pañuelo de algodón rojo al que se le había aflojado el nudo, de modo que le quedaba bastante holgado sobre el cuello. Los pantalones eran muy diferentes a todos los que había visto anteriormente, pero no podía apreciarlo bien por las chaparreras que le cubrían las piernas. Calzaba botas altas con puntera pronunciada, quizá para facilitar que el pie encajara en el estribo. Pero lo más sorprendente era el rifle que llevaba apoyado al hombro y que le daba un aspecto bastante peligroso.

El hombre hizo un barrido con la mirada, deteniéndose en cada una de las personas que había en el salón. Sus ojos oscuros no mostraron ni un titubeo ni una vacilación al pasar de una cara a otra con inmensa curiosidad y absoluto descaro.

—¿Y usted es...? — preguntó Christopher, sin salir todavía del asombro que le había producido la inesperada visita. Dio un paso adelante sin apartar la mirada del rostro tostado por el sol, pero fue la muchacha la que tomó la iniciativa en las presentaciones.

—Disculpe la grosería de Arthur Beresford, milord — dijo con voz cálida, aunque un tanto nerviosa—. Le presento a mi hermano Liberty Matthew.

Los ojos de Christopher se clavaron en la menuda mujer que se había interpuesto entre el mencionado y él como si tratara de protegerlo.

John pensó que las dificultades volvían de nuevo, y que la muchacha que tenía frente a sí con aquel sombrero demasiado grande para su pequeña estatura no era la sobrina del embajador inglés, sino una completa desconocida que hablaba con acento de las colonias. ¡Maldita fuera! ¿Qué había hecho Arthur en Salamanca para terminar casado con una americana? ¿Y por qué diantres había llegado a Whitman Hall tan golpeado y furioso? John no entendía nada, pero estaba dispuesto a averiguarlo.

FIN

Notas

¹ Dícese de los partidarios de la reina María Cristina de Borbón<<