Arlette Geneve

Amarte, siempre

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Autor: Geneve, Arlette

©2011, Grupo Planeta

Colección: Zafiro ebooks

ISBN: 9788408108405

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Capítulo 1

Tulle, Francia, junio de 1944

¡Había escapado del abrazo de la muerte!

La atrocidad cometida por la 2.ª división SS Das Reich en la ciudad de Tulle había sido la respuesta a la ofensiva de los partisanos franceses al atacar a una guarnición alemana cerca de la ciudad de Corrèze. Los soldados teutones pertenecían al 95.º regimiento de Seguridad, y en el ataque llevado a cabo por los maquis galos, éstos consiguieron matar a un total de ciento treinta y nueve militares invasores. Ese hecho, junto a la noticia, un día antes, de los desembarcos que se habían producido en el norte del país, provocaron la furia de Lammerding, que comandó las tropas alemanas para asolar el bello pueblo y tratar de acabar con la célula de resistentes franceses que operaban en la ciudad de Corrèze y alrededores.

Aunque la Resistencia trató de evacuar la ciudad, el esfuerzo resultó infructuoso.

Las torturas y los crímenes de los alemanes llenaron las calles arboladas de muerte. Los cuerpos sin vida, pero todavía calientes, cubrían como un manto rojo los adoquines revestidos de musgo. La sangre, oscura y espesa, tintaba las fachadas de las casas creando un mosaico de formas espectrales, un recordatorio que perduraría en el tiempo. La SS y los miembros del Sicherheitsdienst ahorcaron a más de ciento veinte personas, y en las horas que siguieron al horror, otros ciento cuarenta y nueve hombres fueron deportados al campo de concentración de Dachau, donde morirían sin remisión y sin esperanza. Las casas donde encontraron armas que los ciudadanos escondían, bien para defenderse, bien para ayudar a los partisanos, fueron quemadas y reducidas a ceniza, y con su sed de sangre aún no saciada por completo, varios soldados alemanes con iniciativa decidieron prender fuego a la iglesia con las mujeres y los niños que encontraron a su paso encerrados dentro. Todos murieron salvo ella, que logró escapar hacia la ciudad de Limoges, donde pretendía refugiarse.

Tenía que encontrarse con Pierre Castaldi y Roger Devaux, activistas de la Resistencia en Limoges y contarles el resultado de la masacre acontecida en la ciudad de Tulle. Todos aquellos a quienes los nazis lograron capturar fueron exterminados, incluido André. De nuevo, un sollozo áspero y gutural ascendió de su pecho a su garganta, y le salió por la boca como un bramido. Le había fallado, él era lo único que tenía en el mundo, y había sido asesinado de una forma brutal, salvaje, sin la más mínima piedad, y el dolor le resultaba tan insoportable, que, a pesar de apoyar la mano en un tronco para tratar de sostenerse, cayó al suelo abatida. La aflicción que sentía era insoportable. Había caminado por inercia, con voluntad ajena, porque lo que realmente deseaba era estar muerta, como él. Experimentaba un horror como no había conocido antes.

Arielle siguió sollozando de forma desconsolada, mirando las piedras sobre las que estaba sentada en su silencioso tormento. Llevaba caminando sin parar algo más de treinta kilómetros. Eso y las dos noches sin dormir por el ataque a Tulle la habían dejado sin fuerzas y al borde del agotamiento físico, pero tenía que mantenerse alerta ante cualquier eventualidad. La sensación de peligro alimentaba la incertidumbre que sentía, y en algunos momentos creía que no podría resistirlo. La guerra duraba ya demasiado.

Respiró profundamente para darse valor.

Necesitaba entereza, audacia para resistir los embates de la inseguridad diaria. El desgaste emocional era demasiado intenso, corroía su espíritu firme y la dejaba hecha un guiñapo, llena de miedo y vacilaciones. De nuevo se preguntó cuándo vería el final de la guerra que tenía sumida a Europa en el más absoluto caos, porque, a pesar de los avances de los aliados, que comenzaban a sitiar Alemania por varios frentes, la desconfianza y el desconsuelo seguían abatiendo el ánimo de los que esperaban el cese de la barbarie; ella misma se sentía incapaz de ver el final de todo aquello.

De pronto, el sonido de un avión en el cielo, sobre su cabeza, hizo que se pusiera lívida y apretara la pequeña bolsa de viaje que sostenía hasta que los nudillos se le pusieron blancos. El corazón se le aceleró de forma peligrosa, pero razonó que no había posibilidad de que la vieran.

Estaba sentada al amparo de un castaño. Los centenarios árboles habían sido plantados en hilera siguiendo el curso de la carretera, pero el simple sonido la dejó mortalmente pálida, y el miedo le perló la frente de sudor. Jamás se acostumbraría a aquel sonido en particular.

El Junkers Ju 87 era fácilmente reconocible si no estaba muy lejos. Sus alas de gaviota invertida, así como su robusto tren de aterrizaje fijo, parecido a las patas de una águila, sujetaban la famosa sirena que utilizaban los pilotos en los picados. El sonido resultaba escalofriante, porque la sensación de alerta y angustia ante el inminente ataque estaba presente en los europeos desde que Alemania invadió Polonia. El miedo a la destrucción que ocasionaban en las ciudades dejaba a las personas paralizadas, incapaces de reaccionar ante aquel ruido diabólico que los volvía locos y los hacía correr desenfrenados hacia ningún lugar en particular.

Nuevamente volvió a estallar en sollozos.

¡Odiaba la crueldad! Maldecía el sonido de las ametralladoras. El avance de los tanques que atacaban las ciudades, poblaciones ya llenas de escombros por ataques anteriores. Aborrecía el espeso humo gris de los incendios que oscurecía el día, y que quedaba suspendido sobre sus cabezas durante jornadas enteras, llenando de hollín las gargantas cada vez que respiraban. Despreciaba todo lo que tenía que ver con la contienda, y le dolía, la hería intensamente, el vacío helado que le había dejado la pérdida de André. Se sentía mutilada, desmembrada en sus sentimientos más profundos, igual que aquellas madres que contemplaban impotentes cómo la muerte se llevaba a sus hijos, y para evitar que se los arrebatasen, los abrazaban tan fuerte que después no podían separarlos.

¡Ella tenía que haber muerto con André!

Volvió a oírse el sonido del avión que regresaba, como si quisiera cerciorarse de algo, y al mirar la pirueta que describía ante sus ojos, se percató del oscuro humo que ascendía de un grupo de árboles cercanos al arroyo, a unos cuatrocientos metros de donde se encontraba ella agazapada. El Junkers Ju 87 hizo otra pasada más antes de perderse poco después sobre las nubes blancas. Arielle las miró durante unos momentos, porque le parecieron montañas de nata en el cielo del atardecer; una imagen bellísima, de las pocas que podía atesorar. Dudó sólo un instante antes de dirigirse con premura hacia el lugar de donde provenía el humo. Sospechaba que el avión alemán había derribado a otro, quizá inglés, quizá francés, y cuando llegó a la inclinada ladera que bajaba hasta el río Vienne, se dio cuenta de que el aparato caído era aliado, un Mustang de la USAF. Desde una distancia prudencial trató de ver si el piloto seguía con vida, pero la espesa humareda que salía de la parte delantera del morro le impedía ver la totalidad de la cabina. El fuselaje del avión seguía casi intacto, señal inequívoca de que el piloto había efectuado un aterrizaje forzoso, por eso ella no había oído ningún ruido que sugiriese que se había producido un accidente.

Inspiró profundamente y dejó la bolsa entre unos matorrales. Se acercó al ala izquierda de la nave y vio que el timón de dirección estaba partido y la rueda delantera del tren de aterrizaje rota. En el cristal de la cabina se veían varios impactos de bala. Se inclinó hacia el interior, tratando de mirar dentro. El piloto tenía la cabeza reclinada sobre el hombro izquierdo; parecía muerto, pero Arielle tenía que cerciorarse, y rápido, antes de que los alemanes llegasen. Accionó la palanca y abrió la cabina con sorprendente facilidad. Con dedos torpes, tocó la garganta del hombre buscando un indicio de pulso, y lo encontró. ¡Estaba vivo!, aunque inconsciente. Observó con atención el recio cuerpo, tratando de distinguir alguna posible herida, pero la ausencia de sangre en su uniforme indicaba que había salido ileso. Arielle se debatió con un problema acuciante: ella sola no podía sacarlo del avión y llevarlo a rastras hacia la granja que se veía no muy lejos del lugar donde el aparato había caído. Sopesó la posibilidad de volver sobre sus pasos y buscar ayuda; calculó que disponía de unas horas antes de que los alemanes llegaran al lugar del accidente.

Estaba tan concentrada tratando de soltar el cinturón de seguridad que sujetaba el cuerpo del piloto, que no percibió el movimiento, ni vio la mano que se alzó para sujetarla de la nuca. Al notar el inesperado contacto, un grito salió de su garganta quebrando el silencio de la tarde. Dio un paso atrás por inercia, pero la fuerte mano hizo presión sobre su cabeza y la mantuvo quieta. Asustada, miró el rostro masculino que la observaba con profunda sorpresa tras las gafas de vuelo. Sus bocas estaban tan cerca que podían intercambiar el aliento que exhalaban. Arielle tragó saliva varias veces, tratando de controlar su inquietud, pero antes de poder decir nada, el hombre se le adelantó.

—¿Dónde estoy? —La grave voz masculina la puso inexplicablemente nerviosa. Percibía la desorientación de sus movimientos.

Carraspeó varias veces.

—Muy cerca de Donzenac —le respondió con un hilo de voz.

El piloto trató de moverse y, al hacerlo, su boca se crispó en una mueca de dolor que no escapó al escrutinio de ella.

—¿Está herido? —le preguntó preocupada.

—Creo que tengo el hombro derecho dislocado.

Arielle soltó el aire que retenía en los pulmones con un profundo alivio; una dislocación no era una rotura.

—¿Puede caminar? —Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza—. Tenemos que irnos. Los alemanes llegarán pronto —lo instó con apremio—. Y es imprescindible que nos escondamos.

—Permítame que me presente —dijo de pronto el piloto con una media sonrisa que a Arielle le pareció la de un ángel—. Soy el capitán Gabriel Walker, de Montana.

Ella no sabía dónde estaba Montana, pero aceptó con timidez la mano que el oficial le tendía.

—Arielle Clavier —contestó—. Y ahora, por favor, enséñeme su placa de identificación —le pidió con voz firme.

Gabriel parpadeó varias veces, sorprendido por el insólito requerimiento.

—¿Disculpe? —dijo, todavía atónito, pero cuando vio que el cejo femenino se contraía con cautela, se preocupó—. ¿Quiere ver mi dog tag?1¿Por qué? —Pero hizo lo que ella le pedía. Buscó en su cuello la cadena con la doble placa que llevaba colgada y se la mostró.

Arielle respiró aliviada. Con sus preguntas, el americano había eliminado sus sospechas.

—Quería asegurarme de que realmente es americano y no un alemán disfrazado de yanqui. Ahora, dese prisa —lo apremió.

Gabriel se sintió azorado ante las palabras de ella, porque su sospecha tenía cierta base: su abuela materna era alemana, había nacido en Hamburgo, pero había muerto en Montana. No dijo nada sobre ello, mantuvo un silencio total al respecto para no preocupar a la joven con su ascendencia.

Con cuidado, se volvió hacia la parte trasera de la cabina para coger un saco de lona que sujetó con el brazo izquierdo; un momento después, salió del maltrecho avión con un ágil salto y quedó plantado frente a Arielle, que se sintió de pronto muy pequeña.

El piloto era un hombre alto, de anchos hombros y vientre liso.

—Debemos irnos —repitió ella, pero antes de darse la vuelta, miró el avión y luego directamente a él, y dijo con decisión—: ¡Quémelo! Si tiene combustible, incéndielo. Cuando los alemanes den con el aparato, creerán que ha muerto.

Gabriel la miró asombrado por su sugerencia, aunque le pareció que carecía de sentido. Los alemanes tratarían de encontrar sus huesos calcinados en el interior, pero a pesar de ello, no la contradijo.

—Mi Mustang es propiedad de los Estados Unidos de América —respondió con un tono humorístico que la pilló por sorpresa—. Y vale miles de dólares.

Arielle no estaba acostumbrada a ese tono jovial, y no supo cómo tomarse sus palabras, por lo que usó la ironía para responderle:

—¿Puede cargarlo sobre su espalda? —le preguntó, y logró que las cejas masculinas se alzaran en un perfecto arco—. Entonces no le sirve. Quémelo por completo —repitió convencida—. Redúzcalo a cenizas. Los alemanes saben que si un oficial americano sigue con vida, jamás incendiará su avión. Es mera lógica, y podremos ganar una ventaja considerable sobre ellos si no sospechan que no ha muerto.

Gabriel miró a la mujer morena con inusitada atención y le hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Soltó el petate muy cerca de ella y sacó el Zippo del bolsillo de su pantalón caqui.

—La cabina tiene aceite derramado del motor, será muy fácil que arda —explicó, y un segundo después se desató el pañuelo rojo que llevaba anudado alrededor del cuello y le prendió fuego con el mechero, lanzándolo luego hacia el interior de la cabina, que comenzó a arder con llamas tímidas pero persistentes.

No dijo nada más. Se limitó a seguir a la misteriosa mujer que lo precedía en la marcha con una urgencia que lo hizo entrecerrar los ojos de forma especulativa. Cada vez que ella se movía, oía un suave tintineo metálico que lo desconcertaba. Arielle se había acercado a unos arbustos para recoger una pequeña bolsa de viaje, que cargó sin pronunciar una palabra después de mirarlo atentamente y hacerle un gesto para que se adelantara hasta colocarse a su lado.

—Yo llevaré su equipaje —se ofreció él galante, pero la joven apretó todavía más la pequeña bolsa contra su cadera y le hizo un gesto negativo con la cabeza. Su contenido debía de ser muy valioso.

Gabriel la complació. Aunque el dolor del hombro era intenso, podía llevar sin dificultad su bolsa de viaje; sin embargo, no insistió para no molestarla, todavía tenía que convencerla de que lo ayudara a colocarse el hombro en su sitio. Se dedicó a observarla con atención, mientras ella mantenía la vista clavada en el horizonte.

Las huellas del llanto eran visibles en su rostro, así como los ojos enrojecidos y su sensual boca apretada. Su ímpetu y decisión habían provocado una sacudida inexplicable en su interior cuando la vio inclinarse sobre su cuerpo para soltarle el seguro del cinturón. El forzoso aterrizaje, tras recibir la metralla del Junker, lo había dejado inconsciente durante unos minutos, y cuando al fin despertó, se encontró con la muchacha más fascinante del mundo. Le sorprendió que le hablase en su idioma, con un acento que le resultaba encantador. Su altruismo al ayudarlo en aquel paraje desconocido y peligroso, siendo como era un completo extraño para ella, le había causado una honda impresión.

Con la mano que podía mover, se quitó el casco de cuero que le cubría la cabeza y las gafas que le protegían los ojos, pero cuando hizo amago de tirar ambos objetos a un lado del camino, Arielle le puso una mano en el pecho para impedírselo. Había estado completamente atenta a todos sus movimientos.

—¡No! —exclamó con un brillo de precaución en los ojos—. No deje pistas que los alemanes puedan seguir. Nos desharemos de eso más tarde si lo desea.

Gabriel asintió y esbozó una genuina sonrisa de agradecimiento. La muchacha estaba en todo.

Arielle clavó sus pupilas en el rostro masculino que, sin las gafas y el casco, resultaba tremendamente atractivo. Lo miró fijamente, con un escrutinio descarado y lleno de interés. El rubio pelo alborotado y unos profundos ojos grises que no contenían el horror con que la guerra impregnaba el alma, ni el vacío que la derrota dejaba en los huesos, ni la más importante de todas las marcas: el extremo dolor por la pérdida de un ser querido. En el rostro del capitán Gabriel Walker seguía reflejándose el espíritu inquebrantable de la esperanza, y eso hizo que Arielle se sintiera enormemente atraída por él, pero sin que viera posibilidad de alcanzarlo; como si fuera una tabla de salvación que flota y se mantiene lejos del náufrago en una tormenta marítima. Desechó la idea y se amonestó por ella. El horror sufrido en Tulle le había dejado una sensación de pérdida absoluta, demoledora, y de ahí el desamparo y la amargura que experimentaba en ese momento, como un fantasma que la dejaba sin respiración y le provocaba un ahogo físico.

—Necesitaré su ayuda —dijo él de pronto.

—¿Mi ayuda? —repitió Arielle sin comprender, pero sin detener sus rápidos pasos en su marcha hacia la granja. Sentía la urgente necesidad de poner la máxima distancia entre el avión y ellos. Entre los alemanes y ella.

—Su ayuda para colocarme el hombro de nuevo en su sitio —explicó Gabriel. Arielle le hizo un gesto que parecía más una mueca escéptica que una aceptación—. Yo le indicaré cómo debe hacerlo.

—Se lo colocaré cuando estemos lo bastante alejados y seguros. ¿Podrá aguantar hasta entonces?

Él asintió con la cabeza.

—¿Hacia adónde nos dirigimos? —La pregunta había sido formulada con verdadero interés.

—Hacia la granja Mazières. Allí podremos ocultarnos esta noche. Es uno de los refugios de la Resistencia de la comarca de Corrèze. —Arielle calló un momento para tomar aire antes de añadir—: Lo he utilizado a menudo estas últimas semanas.

Gabriel estuvo a punto de preguntarle por qué había sentido la necesidad de refugiarse y esconderse. Supo por instinto que ella ocultaba detalles sobre su vida que tenía que averiguar con urgencia, porque su interés por aquella mujer crecía por momentos.

Tras varias horas de marcha, y estando ya muy próximo el anochecer, llegaron a la granja Mazières, pero contrariamente a lo que él había supuesto, Arielle lo condujo al granero. Antes de abrir el enorme portón, miró hacia la casa e hizo un gesto afirmativo. Gabriel siguió el recorrido de sus ojos y se percató de que la cortina de la cocina se había movido un poco; indudablemente la granja estaba habitada, pero se abstuvo de hacer preguntas. La muchacha se dirigió con paso firme hacia el fondo. Las cuadras eran espaciosas y estaban alineadas con divisiones de madera entre los pesebres y un enrejado sobre ellos. En la tercera había un trillo rotativo de los que se usaban para cosechar los cereales.

—Ayúdeme —le pidió ella.

Entre los dos lograron mover el trillo y lo desplazaron unos metros. Arielle retiró entonces la paja seca que cubría el suelo de madera y, al hacerlo, una trampilla cerrada quedó al descubierto. Gabriel soltó el saco de lona que llevaba colgado al hombro y la ayudó a levantar la gruesa puerta de madera. Una escalera apareció ante él, que volvió el rostro para mirar a la chica con atención.

—Es un lugar seguro —dijo ella convencida—. Los alemanes han registrado varias veces la granja, pero nunca han dado con el escondite, por eso lo utilizamos a menudo.

Gabriel observó con curiosidad que la paja seguía adherida a la madera como si estuviera pegada. Supuso que la Resistencia lo había ideado para mantener oculta la entrada al refugio que se hallaba bajo tierra. Arielle comenzó a bajar con cuidado y él la siguió con precaución. Cuando dejó caer la trampilla sobre su cabeza, la oscuridad los envolvió a ambos, pero ella conocía el lugar muy bien. Buscó en un arcón unas velas gruesas que se apresuró a encender y a colocar en varios puntos de la habitación. La suave luz amarilla inundó la estancia, que olía a madera y forraje enmohecido. El interior del refugio era amplio, y, aunque estaba mal ventilado, no resultaba excesivamente desagradable. Pero era la primera vez que Gabriel estaba encerrado bajo tierra, y la sensación no le gustó en absoluto.

Observó el lugar con mayor detenimiento. Estaba amueblado con una pequeña mesa y dos sillas, un camastro de recias patas de madera arrimado a una de las paredes de tierra, y una estantería con algunos enseres viejos y usados.

—Siéntese —le ordenó ella con voz firme—, y quítese la chaqueta.

Él avanzó dos pasos hasta una de las sillas y, tras tomar asiento, se quitó la cazadora de piel, no sin cierta dificultad al pasar el brazo derecho. Arielle se le acercó y comprobó si la dislocación del hombro era anterior. De serlo, el hombro estaría desplazado hacia adelante, pero por fortuna no era así. Le colocó el brazo en posición de descanso y le dobló el codo en un ángulo de noventa grados. Luego giró brazo y hombro hacia adentro, formando una «L», para después rotarlo muy despacio hacia fuera; repitió el proceso una vez más hasta que oyó cómo el hombro se acomodaba de nuevo en la articulación con un sonido peculiar.

Cuando el hombro le quedó encajado, Gabriel suspiró profundamente aliviado y el tintineo metálico lo sorprendió de nuevo.

—¿Dónde aprendió a hacerlo? —le preguntó, lleno de curiosidad, al mismo tiempo que hacía una rotación completa del hombro para comprobar que lo tenía en su sitio; ella lo había hecho muy bien, como si no fuese la primera vez que colocaba un hombro dislocado.

—Soy enfermera —le respondió de forma cauta.

Gabriel alzó las cejas interrogativo.

Sentía un enorme deseo de saber más sobre ella, pero la muchacha se mantenía a una distancia prudente, como una gata desconfiada.

—Gracias —le dijo agradecido—. El dolor comenzaba a ser insoportablemente agudo —añadió sin asomo de vergüenza al admitir semejante debilidad.

—Prepararé un poco de café —ofreció ella.

Gabriel se mantuvo en silencio. La observó mientras llenaba con agua un pequeño cazo que estaba algo desconchado en el borde. La tinaja de barro que contenía el agua estaba situada al lado de un hornillo de gas, tapada con una plancha de madera. Un momento después, oyeron el ruido del trillo colocado de nuevo encima de ellos. Gabriel no hizo ninguna pregunta, porque conocía la respuesta. Los habitantes de la casa habían ocultado de nuevo el escondite, pero con ello les impedían salir.

—Supongo que el agua estará buena —comentó de pasada.

—Sí —respondió Arielle sin mirarlo. Había sacado un paquete de café y otro de azúcar del interior de una olla de hierro—. Cada cierto tiempo, cuando llenamos de nuevo la tinaja, le echamos cal viva y dejamos que repose durante varios días, es lo que se suele hacer con los pozos de agua de las casas. De esta forma, evitamos epidemias y cólicos, porque el agua se mantiene potable.

Gabriel escuchaba muy atento su explicación. Arielle Clavier le parecía un enigma. Trató de calcular su edad, pero no pudo. Llevaba el pelo recogido en un moño bajo; la falda, de vuelo, se le veía algo arrugada, y tenía las medias negras enrolladas sobre los esbeltos tobillos. Se preguntó por qué llevaría medias en un clima que a él, viniendo de Montana, le parecía tan cálido, pero se abstuvo de hacer ningún comentario referente a su atuendo. Después de unos momentos de silencio, el aroma del café inundó la estancia y llenó sus fosas nasales, que se dilataron de placer al inhalar el conocido olor.

—Puedo ofrecerle un poco de chocolate y galletas de avena —dijo con una sonrisa cuando ella depositó frente a él una humeante taza de aluminio.

Las pupilas femeninas brillaron con nostalgia. Hacía mucho tiempo que no degustaba una onza de chocolate, y el ofrecimiento le pareció un regalo.

Gabriel se levantó para buscar su bolsa de lona, que había dejado al pie de la escalera, en el último escalón. Hurgó en su interior hasta dar con la caja de cartón que todos los pilotos llevaban en los vuelos para casos de emergencia. Sacó un par de tabletas y las dejó encima de la mesa.

Arielle se apresuró a romper el papel y partir un par de onzas que se metió en la boca; después, de forma muy femenina aunque no premeditada, comenzó a deshacer el dulce entre el paladar y la lengua, en suaves pasadas que produjeron en Gabriel un inesperado cosquilleo en el estómago. Tragó saliva con cierta dificultad cuando la vio lamerse los labios para saborear el cacao que se le había quedado adherido a ellos, de forma lenta y pausada, como si quisiera prolongar el sabor.

«¡Delicioso!», se dijo Arielle, y cuando abrió de nuevo los ojos comprobó que el oficial americano no pestañeaba. Lo miró con cierta culpabilidad, plenamente consciente de que él no se había perdido detalle de su degustación. El rubor comenzó a subirle por el cuello hasta estallar en su rostro y colorearle las mejillas como si le hubieran lanzado a la cara una nube de polvo carmesí.

Gabriel inspiró profundamente. Aquella mujer le parecía adorable. ¿Por qué sentía la urgente necesidad de besar sus labios? «Porque sabrían a chocolate», se dijo con humor.

—Lo lamento —se disculpó ella—, hace mucho tiempo que no comía chocolate, ¡y me encanta! Es exquisito.

Gabriel le acercó la tableta empezada para que siguiera comiendo. Arielle no lo pensó, cogió dos onzas más, pero en esta ocasión fue mucho más comedida al comerlas. Él sacó de la caja una bolsa con galletas y un bote de leche en polvo.

—Parece el cofre del tesoro —comentó ella con ojos brillantes, mientras destapaba el tarro de leche y echaba un poco a su café. La leche y las galletas eran un bien escaso en la Francia ocupada por los alemanes.

Gabriel tomó otro sorbo de su café mientras le sonreía, sin embargo, al momento arrugó el cejo; el café apenas tenía azúcar, pero no protestó.

—Hábleme sobre usted —le pidió de pronto.

Los ojos azules de la muchacha se abrieron con sorpresa y tristeza a la vez.

¿Que le hablara sobre ella?, pensó extrañada. Su vida no tenía nada de interesante. Era una huérfana que lo había perdido todo: padres, familia, hogar... Una persona vacía que sólo sentía el deseo de vengar su desgracia y descargar la ira que la embargaba, pero no podía hacer nada salvo rumiar su impotencia y frustración.

A pesar de todo, lo complació.

—Nací en el sur, en Burdeos.

Gabriel la miraba sin perder detalle de cada gesto y rasgo de su rostro. Sus bonitos ojos estaban rodeados de espesas pestañas que se rizaban en las puntas. Con premeditada atención, bajó de sus ojos azules hasta la suave boca bien cincelada, de un tono rosa muy hermoso. Arielle era la mujer más bella que había visto nunca, y también la más frágil. En la profundidad de sus pupilas había un dolor desgarrador, palpable para quien la observara detenidamente.

—Mis padres murieron en el campo de concentración de Gurs. Fueron deportados allí cuando el régimen de Vichy los declaró espías.

—¿Por qué los consideraron espías? —preguntó él.

Los recuerdos mordieron a Arielle de forma voraz.

—Mi padre era abogado, y se ocupaba de realojar a huérfanos de la guerra de España.

Calló un momento, como si dudase si confesarle los motivos por los que habían culpado a su padre.

—La guerra cambió las prioridades en Francia cuando el país fue ocupado por los alemanes y se estableció el régimen de Vichy. —Arielle tomó aire—. En una carta del 11 de septiembre de 1939, enviada por el Ministerio del Interior francés a los prefectos, se indicaba a éstos de forma contundente que en los diversos albergues franceses habilitados para los refugiados españoles se tenía que dar prioridad absoluta a la población francesa evacuada frente a los extranjeros que llegaban de otras partes de Europa. La disyuntiva que se les ofrecía a las mujeres y los niños que se encontraban en los mismos era retornar a su país de origen o bien emigrar a un tercer país amigo. Pero muchas de esas mujeres elegían la supervivencia clandestina, aunque significase la muerte para ellas y sus hijos, por eso mi padre no pudo mantenerse al margen.

—¿Por qué lo detuvieron? —insistió Gabriel.

—Porque seguía ocupándose a escondidas de los huérfanos que llegaban, y que fue alojando en los albergues de Argèles-sur-Mer y de Saint-Cyprien, pero como todos estaban abarrotados y ya no cabía nadie más, usó su influencia con jueces y altos dignatarios para alojarlos con familias francesas, y uno de ellos lo delató.

Su voz contenía una profunda amargura.

—Comprendo —dijo Gabriel.

Arielle ya no le explicó nada más sobre su vida y su desgracia. Como si sintiera la necesidad de poner distancia entre ambos, se levantó de la silla y se dirigió hacia el arcón, del que sacó unas mantas que echó sobre el jergón desnudo. Unos segundos después, apagó tres de las cuatro velas que había encendido, únicamente dejó ardiendo la que estaba en la mesa, junto a él.

—Dormiremos por turnos —le dijo.

A Gabriel le pareció que ella alzaba un muro entre los dos para mantenerlo alejado, y sintió un disgusto inmediato, aunque no supo explicarse el motivo. Le había permitido tomar la iniciativa en su rescate porque desconocía el territorio, y porque el maldito hombro se le había dislocado, pero no pensaba dejar en sus manos la protección de ambos. Él era perfectamente capaz de cuidarla, y pensaba demostrárselo a la menor oportunidad.

—La veo cansada. Túmbese y duerma un poco —ofreció con galantería—. Yo me encargaré de la vigilancia.

Los bellos ojos de Arielle se entrecerraron.

Gabriel la vio vacilar, como si sopesara la sugerencia, pero no discutió. Se encogió de hombros y luego le dio la espalda. Acto seguido, se desató el cinturón de la chaqueta, se la deslizó por los brazos y la dejó doblada a los pies del lecho. Hizo lo mismo con la falda y las medias. Cogió una de las finas mantas y se volvió hacia él para ofrecérsela.

Cuando Arielle vio el brillo del deseo en las pupilas masculinas y la mueca de interés en sus labios entreabiertos, se dio cuenta del grave error que había cometido. Llevaba puesta únicamente la combinación, pero había seguido ese ritual tantas veces con otros a los que había salvado, que había actuado sin pensar, y sólo entonces fue plenamente consciente de que ningún hombre la había mirado nunca como la miraba el capitán americano en ese preciso momento. El rubor la cubrió de pies a cabeza. Cruzó los brazos sobre el pecho como si realmente estuviera desnuda.

—No pretendía incomodarlo —se disculpó, llena de azoro.

—No lo ha hecho —le respondió él sin apartar la mirada del busto que la fina tela realzaba. No llevaba sujetador, y sus senos maduros agitaban, al ritmo de su respiración, unas medallas metálicas que colgaban de su cuello. Gabriel las reconoció de inmediato. ¡Eran placas de identificación militar! ¿Por qué las llevaba Arielle? Lo ignoraba, pero pensaba averiguarlo.

A ella le pareció que él no se sentía incómodo en absoluto, pues seguía sentado como si estuviera en el salón de su casa, escuchando la radio. Su actitud le relajó la tensión de los hombros, aunque no eliminó la sensación de vacío en su estómago. Se sentó rápidamente en el camastro y subió las piernas para cubrírselas con la manta. Luego se recostó en el fino colchón relleno de lana de oveja.

Gabriel podía ver que estaba agotada. No sabía cuántas horas llevaba sin dormir, pero los últimos movimientos que le había visto hacer habían sido más lentos y torpes, como si estuviera físicamente extenuada. Las oscuras ojeras indicaban que llevaba mucho tiempo sin descansar, y llorando. Cuando le explicó que había perdido a sus padres en un campo de concentración, su tono había sido inflexible, de una dureza extraña en una persona tan joven.

—Procure descansar todo lo que pueda —le aconsejó con voz controlada, pero sin poder apartar la vista de aquella visión tan tentadora.

Arielle suspiró profundamente antes de cerrar los ojos, ¡no podía con su alma! Aunque sentía que le debía una pequeña explicación por su exhibicionismo, pero hacía mucho tiempo que no se comportaba como una muchacha normal, tímida o inocente. Durante la guerra, había perdido la ingenuidad que jamás debería ser corrompida en el ser humano. Inspiró varias veces, tremendamente agotada. En el pasado, en muchas ocasiones había tenido que compartir habitáculos mucho más pequeños que aquél, y con varios hombres a la vez en los momentos más peligrosos de la huida. Hacía tanto tiempo que actuaba como guía, luchando para mantenerse con vida, que había olvidado lo que era sentirse deseada por un hombre, y la revelación la dejó mareada, con la respiración entrecortada y un vacío en el estómago como no había sentido nunca. ¡La guerra arrinconaba tantos sentimientos puros! ¿Y por qué la presencia del capitán se los recordaba de nuevo?, se preguntó.

—Necesito su ayuda para contactar con Roger Devaux —dijo él entonces.

—Devaux ayuda a cruzar hacia Gibraltar a pilotos caídos en Francia. Igual que yo —añadió Arielle atropelladamente.

Gabriel no necesitaba la explicación. Lo había supuesto en el mismo momento en que ella le ordenó incendiar su avión para despistar a los alemanes. Comprendió que aquella mujer misteriosa había ayudado antes a otros pilotos derribados.

—La línea de evasión de la red Comète me ayudará a llegar hasta Gibraltar —continuó él.

—¿Qué nombre en clave le han asignado? —le preguntó ella con voz queda. Se incorporó un poco y se apoyó en el codo izquierdo sin soltar el extremo de la manta, que mantenía pegada al cuerpo; lo miró de frente y esperó su respuesta.

—Bernarta2—respondió, antes de bajar los ojos hasta la taza de aluminio, ahora vacía.

Siguió meditando en silencio. Igual que el resto de los pilotos, Gabriel sabía, que la red Comète evacuaba a aviadores aliados que eran derribados sobre territorio europeo. Los británicos financiaban sus actividades y les proporcionaban protección frente a las autoridades españolas cuando cruzaban ese país en dirección a Gibraltar. Al principio, los pilotos eran llevados a Inglaterra en barca a través del Canal de la Mancha, pero esa ruta se había vuelto impracticable. Desde entonces, los rescatados tenían que atravesar Francia, cruzar los Pirineos vascos de forma furtiva y, una vez en España, alcanzar el territorio británico de Gibraltar. Toda una odisea, pero él había tenido una suerte de mil demonios al encontrarse, precisamente, con alguien que lo ayudaría a cruzar la frontera y a regresar al frente.

Arielle sabía que Bernardo Aracama era el encargado de ponerse en contacto con la persona adecuada, que ofrecía refugio en uno de los caseríos habilitados para la misión en Vizcaya.

—¿Dónde puedo encontrar a Devaux?

—Tenemos que ir hasta Limoges y contactar allí con Pierre Castaldi y Roger Devaux, ambos miembros de la Resistencia. Ellos nos ayudarán a refugiarnos en un piso franco antes de emprender viaje hacia Burdeos y luego hacia Bayona, hasta alcanzar la frontera de Irún.

Una pregunta se formó en la mente de Gabriel mientras la escuchaba.

—¿Acompaña usted a los pilotos durante el trayecto? —Su voz sonó completamente incrédula.

Arielle meditó unos segundos. Ayudar a pilotos aliados a cruzar la frontera hacia España se había convertido para ella en una necesidad. Una droga que la mantenía en pie. Era su forma de luchar contra los alemanes: manteniendo vivos a los que ellos querían muertos.

—Hablo un inglés correcto —contestó—. Por eso me reclutó la Resistencia cuando mis padres murieron en Gurs. Necesitaban a alguien que pudiera guiar a los pilotos y hablarles en su idioma. Además, conozco cada refugio del sur para esconderlos cuando es necesario.

Evocó los momentos que precedieron a su reclutamiento. El asesinato de sus padres la había impulsado a tomar parte en la lucha clandestina. Y Antoine Fontaine había sido una ayuda inestimable. Una mano amiga cuando más la necesitaba. La había enseñado a moverse en la clandestinidad, a no confiar más que en sí misma. A tomar decisiones rápidas cuando las circunstancias lo exigían y, además, le había dado un medio para vengar el asesinato de sus padres, y de tanta gente inocente.

Gabriel estaba asombrado. La mujer recostada en el lecho había resultado ser una caja de sorpresas, y todo un enigma. Le parecía misteriosa, atrayente.

—¿Cuántos días dura el trayecto? —preguntó.

—Depende del lugar donde haya caído el piloto —respondió ella de forma vacilante y con un leve parpadeo.

Gabriel la miró atónito por su respuesta evasiva.

—Soy consciente de que moverse con vehículos es peligroso, porque las carreteras están vigiladas; también en tren, puesto que las estaciones están controladas por los alemanes —dijo él en tono serio pero pragmático—. Se nos ha informado de que una gran parte del trayecto tenemos que hacerla a pie por caminos secundarios.

A pesar de la pequeña llama titilante de la vela, Arielle podía ver la suspicacia en el rostro masculino mientras hablaba. Como si no la creyera capaz de guiarlo.

—Todavía no he perdido ningún aviador —contestó, con una sonrisa trémula pero que iluminó su rostro por completo.

Gabriel no supo si el sobresalto de su corazón se debió a la sonrisa que le había brindado de forma tan inesperada, o al hecho de tener que depender de una hermosa mujer durante tiempo ilimitado. Sus sentidos iban a terminar locos con el caos que le provocaba.

No quería intimidarla con sus miradas, pero sus ojos regresaban a ella sin que fuera del todo consciente de ello, sin poder evitarlo.

—¿A cuántos ha salvado? —La pregunta sonó con un deje de recelo que Arielle no captó.

—Sin contarlo a usted, dieciocho. —En la voz femenina no había presunción alguna, y esa actitud por parte de ella le gustó muchísimo a Gabriel, aunque no lo demostró.

Cerró los ojos mientras esbozaba una mueca algo burlona. Y él que se creía el caballero de la brillante armadura, que iba a proteger a la princesa de los dragones de fuego.

—Entonces, no tengo nada que temer —aseveró con un rictus socarrón que la incomodó—, aunque ignore cuánto durará nuestra odisea, o la ruta concreta que vamos a seguir.

Arielle no estaba acostumbrada al humor. A mantener una conversación donde el miedo no estuviera reflejado en cada frase, en cada mirada. Y el capitán, con su actitud despreocupada, le provocaba una gran curiosidad.

—El viaje es muy peligroso —respondió ella con rostro sombrío.

—Lo sé, pero iré acompañado de una gran salvadora.

—No se lo tome a broma —dijo con voz cauta.

—No lo haría jamás.

—Buenas noches entonces. —Arielle cerró los ojos, y se volvió de cara a la pared de tierra—. Siento que haya perdido sus alas —añadió de pronto, sin volverse.

Los labios de Gabriel se curvaron en una sonrisa auténtica. Su tono había sonado realmente apenado.

—Mis alas me han llevado hasta ti —le respondió, tuteándola por primera vez, pero ya no obtuvo respuesta.

Continuó reflexionando sobre la situación tan singular en que se encontraba y haciendo planes apresurados ante las nuevas circunstancias.

Tenía que regresar cuanto antes al frente. Los aliados habían logrado grandes éxitos tras el desembarco masivo en las costas de Normandía, y Alemania comenzaba a estar cercada; era imperativo seguir bombardeando su corazón financiero. Cuando la respiración pausada de Arielle le indicó que ésta dormía profundamente, buscó en su bolsa de lona y sacó un pantalón limpio y una camisa. Necesitaba un buen baño caliente, pero se las arreglaría hasta encontrarse de nuevo con su unidad.

Tenía la mente llena de interrogantes, de incógnitas y de una firme resolución respecto a una muchacha que lo tenía completamente intrigado. Cautivado.

La breve explicación que le había dado sobre el comportamiento de su padre en la guerra demostraba que era una muchacha educada con ecuanimidad y honor, y entonces pudo comprender por qué lo había auxiliado cuando cayó con su avión.

Seguía el ejemplo de su padre, incluso a costa de su propia seguridad.

Capítulo 2

Una mano tibia le tapó la boca con firmeza pero con suavidad. Arielle se despertó de golpe y trató de sentarse sobre el blando jergón, pero Gabriel se lo impidió. Estaba a su lado, inclinado sobre ella y sujetando con la otra mano las placas metálicas de su cuello, para que no tintineasen con el inesperado movimiento. Le destapó la boca y se llevó un dedo a los labios, haciéndole un gesto de cautela que ella entendió en seguida. Cuando le señaló el techo del escondite, Arielle fue consciente de las botas de cuero que resonaban sobre las tablas de madera, con pasos largos y rudos. Cerró los ojos y realizó la primera de muchas inspiraciones para controlar el miedo. Los alemanes registrarían el granero, pero confiaba en que no descubrieran su escondite.

Gabriel hizo amago de separarse un poco, rompiendo el contacto de su cuerpo con el suyo, pero Arielle se lo impidió, reteniéndolo por el antebrazo. El pavor la atenazaba, le impedía respirar, y no podía quedarse sola en la oscuridad, oyendo los pasos enemigos sobre su cabeza, porque comenzaría a gritar como una posesa.

Gabriel comprendió que el temor de ella era auténtico y reaccionó a una velocidad sorprendente. Se recostó a su lado y la estrechó fuertemente entre sus brazos, aplastando con la mano las placas militares contra el valle satinado de sus pechos para que no hicieran ruido. La notó helada, y temblaba como una hoja sacudida por un viento furioso. El contacto íntimo y el olor de la piel femenina despertaron su instinto protector como nunca antes. La preciosa muchacha debía de haber pasado por unos trances horribles e inolvidables. Gabriel se preguntó de nuevo qué recuerdos la volvían tan frágil.

—Gracias —le susurró Arielle al oído de forma tan queda que al principio le costó comprender las palabras—. Los odio con tal intensidad que me quedo paralizada cuando estoy cerca de ellos, aunque me avergüenza admitirlo.

—Pronto se irán —le susurró él con voz firme.

Sobre su cabeza, se oían las voces guturales, que sonaban más como amenazas que como órdenes, y se pegó por puro instinto al cuerpo masculino.

Cerró los ojos de nuevo, sumida en un temor que le provocaba una angustia tremenda. Si los alemanes la descubrían, no tendrían piedad. Había visto con sus propios ojos lo que eran capaces de hacer, la bestia en que se convertían cuando asesinaban.

La crueldad en todo su sentido.

Recordó los gritos del pequeño André mientras lo quemaban vivo en el interior de la iglesia, y comenzó a temblar de nuevo. Pegó sus labios a la garganta del capitán para que la piel masculina amortiguara el sonido del llanto que no podía contener. Quería evitarlo, pero los espasmos de dolor por los recuerdos la sacudían en medio un terror incontrolable.

Gabriel la abrazó con más fuerza en un intento de reconfortarla; el temor opresivo que observaba en ella era muy real, podía palpar la angustia que la embargaba, pero si no dejaba de sollozar provocaría que la partida de alemanes que los buscaban descubrieran su escondite. Por ese motivo, y por las sensaciones locas que le despertaba aquel suave cuerpo entre los brazos, capturó sus labios para besarlos con ternura, y su sorpresa fue mayúscula cuando Arielle le devolvió el beso con ansia, con furia desmedida. La lengua femenina danzaba con la suya con una pasión inigualable que lo pilló con la guardia baja. Gabriel le mordió el labio inferior, le acarició el paladar y el interior de las mejillas. Sabía exquisita, a una mezcla de café y chocolate.

Había sentido la imperiosa necesidad de besarla desde el mismo instante en que despertó de su inconsciencia y la vio inclinada sobre su pecho, desabrochándole el cinturón que lo mantenía sujeto al asiento. El aroma a hierba fresca inundó sus fosas nasales provocándole un placer inusitado, sin que pudiera precisar si el dulce olor provenía de la piel o del cabello de ella.

Con dedos diestros, comenzó a quitarle las horquillas que le sujetaban el sedoso cabello, preguntándose por qué no se lo había soltado ella cuando se acostó. El placer que sintió al hundir los dedos entre los suaves mechones lo dejó aturdido. No era la primera vez que acariciaba el pelo de una mujer, pero sí la primera en unas circunstancias tan extremas, cuando la vida de ambos pendía de un hilo. Y esa incertidumbre sobre el futuro inmediato alborotó sus sentidos, creándole una necesidad física de afecto como no había conocido nunca antes.

Oyó el portón del granero cuando lo cerraron con fuerza, y aunque sabía que debía poner fin al beso íntimo que compartían, su cuerpo hambriento actuaba con voluntad propia ante la respuesta apasionada de Arielle. Sintió sus delgados dedos sobre su pecho, y luego bajar hasta su liso y duro abdomen, que se contrajo con el contacto como si hubiese recibido un golpe. Con la suya, detuvo la mano atrevida que indudablemente buscaba desabrocharle los botones del pantalón. La excitante expectativa lo dejó aturdido, pero la razón se impuso a la tormenta que lo engullía.

—Pequeña, se han marchado —le dijo con un susurro al oído.

Pero sus palabras no penetraron en la neblina espesa que provocaba las acciones desesperadas de ella, que seguía luchando con los botones del pantalón y con la mano que le impedía el avance, volviendo a abrocharlos.

—Ya no hay peligro —le murmuró, en un tono apacible y sereno que logró calmarla y detener su mano—. Me cercioraré de que se han marchado.

Ante el intento de Gabriel de levantarse, el cuerpo de Arielle actuó de contrapeso, atrayéndolo de nuevo hacia ella y el jergón.

—¡No! —exclamó aterrada—. Deja que pase más tiempo antes de salir. Puede ser una trampa para que nos confiemos.

Él dudaba que la partida se mantuviera fuera, esperando una más que improbable salida, pero no la contradijo.

—Sigue besándome, hazme olvidar —le rogó ella de una forma que le resultó conmovedora.

—¿Qué te han hecho, pequeña? —le preguntó, alarmado.

Arielle tenía la cabeza recostada en la garganta de Gabriel, y sentía sus pulsaciones y su aliento sobre el cabello, y por primera vez en mucho tiempo se encontró segura. La estancia estaba fría y oscura. Él había apagado la vela, no sabía cuándo, pero no le importó. Podía distinguir su silueta acostada a su lado, abrazándola.

—Me han quitado todo lo que tenía —respondió con un murmullo agónico que a Gabriel le erizó el vello de la nuca.

—Yo te cuidaré —le prometió.

—¡Bésame!

No supo si fue la sensación de peligro o la ansiedad que lo poseía lo que doblegó su voluntad, pero inclinó el rostro para ir al encuentro de la boca femenina, que capturó con una facilidad que lo asombró. El beso fue ardiente, profundo y una ola de calor lo recorrió de pies a cabeza. Hundió la mano en el largo y alborotado cabello de ella, como si fuese imperativo para él comprobar su textura y suavidad. Levantó un poco la cabeza y, con infinita ternura, le recorrió la barbilla con ardientes besos que hicieron que a Arielle se le acelerase la respiración. Repitió el mismo recorrido con la boca, la lengua y los dientes, y la hizo volverse un poco hacia él para estrecharla más fuerte contra su cuerpo. Apartó la manta y colocó la palma caliente encima de la combinación que le cubría los pechos.

A través de la fina tela, Arielle pudo sentir el calor que emanaba de él, la fuerza de su abrazo, y un gemido escapó de su garganta.

Gabriel le recorrió la espalda y, con dedos diestros pero reverentes, le bajó los tirantes de la combinación dejándole un seno al descubierto. La movió con suavidad, y deslizó la totalidad de la prenda por su cuerpo; Arielle lo ayudó con inusitada urgencia.

Le acarició los turgentes pechos con las yemas de los dedos, muy despacio, casi con temor. Trazó círculos sobre la piel que ardía bajo sus caricias.

—Eres tan suave —le dijo, al mismo tiempo que le mordisqueaba la barbilla con dulzura—. Tan suave...

Arielle contuvo la respiración. Los labios masculinos habían apresado el rosado pezón de uno de sus senos, que a continuación besaron con audacia, lamiéndolo y mordisqueándolo con experta maestría. Creyó que iba a desmayarse de placer. El recio cuerpo de él le impedía moverse, y el calor que le transmitía amenazaba con incendiarla.

Los labios y las manos de Gabriel abandonaron los pechos de Arielle durante unos segundos, y ella abrió los ojos con un ruego, temiendo que la dejase.

—Te necesito —le suplicó, pero al percatarse del anhelo en su voz, la vergüenza la abrumó y desvió los ojos del rostro masculino, por lo que no pudo ver el brillo de deseo en los de él, que la acariciaban sin tocarla.

—¿Estás segura? —le preguntó Gabriel con voz ronca.

—¡No! ¡Sí!... No lo sé —contestó ella, pero sin soltarlo. Seguía rodeándole el cuello con los brazos, impidiéndole alejarse—. Te deseo —admitió con un suspiro.

Él le sonrió, ufano.

—No más de lo que yo te deseo a ti.

—Entonces, vuelve a besarme.

Se inclinó de nuevo sobre ella para responder con los actos a sus imperativas palabras. Se desabrochó el pantalón con destreza y, al quitárselo, dejó expuesto su excitado y henchido miembro. La mano femenina lo aprisionó.

—¡Arielle! —Su acción atrevida lo cogió por sorpresa.

Besó de nuevo uno de sus pechos con avidez y se colocó entre sus rodillas, separándole un poco las piernas para acercarse más, hasta que con la punta de su erección tocó el interior de los muslos satinados.

Ella le rodeó los anchos hombros con los brazos para pegarse más a él. El corazón de Gabriel latía a un ritmo tan acelerado, que creyó que se le iba a salir por la boca en un gemido excitado.

—No puedo esperar —admitió con un quejido, que más parecía un lamento.

Arielle notó su respiración agitada y arqueó la espalda y levantó las caderas para ayudarlo. Él empujó hacia adelante y la penetró. De una sola embestida alcanzó la barrera de su virginidad y un dolor instantáneo la atravesó.

—¡Dios! —exclamó Gabriel y se quedó quieto—. Lo lamento —murmuró contra sus labios y con la respiración entrecortada—. Creía que... He sido demasiado brusco, pero no sabía...

Arielle se pegó a él y separó todavía más las rodillas. Ese gesto hizo que el miembro masculino se deslizara hacia lo más profundo de su interior. Despacio, Gabriel volvió a hundirse otra vez en ella, que sintió el dolor remitir tan rápido como había llegado.

Cuando la notó respirar con normalidad, comenzó una embestida suave y poco profunda para no lastimarla. Repitió los movimientos una y otra vez de forma lenta y premeditada.

Arielle no podía pensar. Se sentía tensa, pesada. Su cuerpo envolvía el miembro masculino con fuerza, como si previera lo que iba a suceder. Comenzó a gemir al mismo compás de los movimientos de Gabriel, levantando las caderas al encuentro de las suyas. No era consciente de que le clavaba las uñas en la espalda, de que comenzaba a respirar de forma entrecortada y a emitir suaves gemidos que lo volvían loco y que le hicieron acelerar el ritmo y la intensidad de las embestidas.

Gabriel se descontroló.

Volvió a capturar los labios femeninos con pasión antes de tensarse y abrazarse a Arielle con todas sus fuerzas mientras la inundaba con su cálido fluido. Sintió que sus brazos dejaban de sostenerlo y tuvo que tumbarse sobre ella con la respiración acelerada y desacompasada. Había tenido intención de alargar el placer al máximo, pero cuando Arielle alcanzó el orgasmo, lo arrastró con ella de forma irremisible, y con tanta fuerza que no pudo dominarse. Nunca había perdido el control, mucho menos a su edad, pero ninguna mujer lo había hecho sentir tan especial y único.

Volvió a besarla, despacio, con delicadeza.

—Gracias —le dijo al fin, henchido de orgullo.

—¿Por qué? —le preguntó ella con interés.

Arielle sentía que estaba en deuda con él por llevarla, durante unos instantes, a las nubes, lejos del horror que vivía.

Gabriel salió de su interior caliente y satinado, y se tumbó a su lado al mismo tiempo que la abrazaba para retenerla junto a él. Experimentaba unos enormes deseos de protegerla, y supo cuál era el motivo de aquel impulso que sentía. La fragilidad femenina era para él como un imán.

—Por escogerme para ser el primero.

Un silencio prolongado pendió entre los dos, pero no resultó tenso ni pesado.

—Cuando te vi, supe que podrías ser el hombre que me hiciera el amor por primera vez. Me gusta cómo me miras, y tu expresión cuando sonríes.

—¿Mi expresión? —preguntó él con incredulidad.

—Tu expresión generosa demuestra que sigues completo en espíritu.

Gabriel no entendía sus palabras, aunque se las tomó como un cumplido.

Esbozó una media sonrisa que hizo que a Arielle le diera un vuelco el corazón. El oficial era terriblemente atractivo, como un diablo. Como un diablo no, rectificó, sino como un ángel tentador. Masculino, viril y tremendamente afectuoso. Las expertas manos, capaces de llevar los mandos de un avión, le brindaban en ese momento una caricia llena de dulzura, serena, justo lo que necesitaba: ternura. Una cualidad escasa en época de guerra.

—Mi primera vez ha sido mucho mejor de lo que esperaba —le confesó.

Gabriel estaba anonadado por tanta generosidad.

—No merecía el regalo, Arielle. No he hecho ningún mérito para obtener semejante recompensa.

Ella pensaba de otra forma y se lo dijo sin tapujos.

—Quería dártelo a ti antes de que otro me arrebatase la oportunidad de elegir.

Gabriel cerró los ojos; con esas solas palabras, ella le mostraba la crueldad de la guerra. Las consecuencias de una contienda que convertía a los hombres en bestias sin alma, sin sentimientos. Volvió a capturar su boca con un beso largo, profundo, y tan emotivo, que la dejó sin capacidad de reacción.

Arielle se abrazó a él como si su vida dependiera de ello.

El humo le impedía respirar.

Se despertó de golpe y se dio cuenta de que el escondite estaba lleno de un humo espeso y blanco. Arielle ignoraba qué lo causaba y dónde había comenzado. Se sentó sobre el lecho y buscó con su mano el cuerpo de Gabriel, pero no estaba. Tanteó con dedos torpes hasta dar con la ropa doblada a los pies del jergón. Se puso la chaqueta y la falda sobre el cuerpo desnudo; en su entrega furiosa de horas antes, había perdido la combinación. Se vistió con rapidez, sin dejar de toser y sin poder evitar que las lágrimas causadas por el humo se deslizaran por sus mejillas. Tenía los ojos irritados y la garganta le escocía. Subió con premura la escalera que conducía a la trampilla, pero ésta estaba tan caliente que Arielle fue incapaz de moverla. Un segundo después, el peso de la realidad la golpeó con una fuerza brutal: ¡iba a morir quemada! Calcinada como André en la iglesia de Tulle.

El miedo le provocó un temblor convulsivo.

Temía gritar por si con ello alertaba a los alemanes. Temía moverse, porque no podía respirar debido al humo, y temía quedarse quieta, porque entonces moriría sin remedio. Tosió de forma continuada y persistente. El humo era cada vez más espeso y era consciente de que muy pronto la trampilla comenzaría a arder con llamas devoradoras.

Bajó los escalones que había subido anteriormente y abrió la tinaja de agua. Empapó con ella una de las finas mantas y se la colocó alrededor de la cabeza y el cuerpo, a modo de protección. La humedad le caló la chaqueta y la falda, pero no le importó. Cuando alcanzó el primer escalón, la trampilla se abrió bruscamente y una llamarada voraz lamió parte de los laterales del techo antes de extinguirse.

La cabeza de Gabriel asomó por el hueco abierto, buscándola.

—¡Arielle! ¡Rápido!

Ella dudó antes de salir.

El humo en el granero era insoportable, así como las grandes llamaradas naranja que consumían la seca madera.

Él no esperó a que subiera, sino que bajó a buscarla con desesperada urgencia.

—El techo del granero se derrumbará en cualquier momento —dijo.

Sus palabras actuaron como un resorte que le hicieron subir la escalera de forma atropellada. Gabriel la abrazó por la cintura y la llevó hasta el extremo opuesto de las hambrientas llamas.

—No podemos salir por el portón —dijo Arielle, mortalmente asustada.

—La puerta está trabada con un madero desde fuera —confirmó él. Ella respiró profundamente, pero un nuevo ataque de tos la hizo convulsionarse—. He conseguido soltar dos tablones de la pared oeste, donde la madera estaba podrida. He salido y entrado por ese hueco. Ven, tenemos que irnos de inmediato.

—¿Quién ha corrido el trillo? —preguntó, imaginando la respuesta.

Siguió a Gabriel y ambos se agacharon para colarse con dificultad por el hueco pequeño y estrecho que él había logrado abrir. Cuando sacó la cabeza fuera, Arielle inhaló una profunda bocanada de aire y el alivio fue inmediato. Miró a Gabriel, que le indicó silencio. Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y metió la manta empapada en el hueco, para que ardiera junto con el granero. Los alemanes no sospecharían por dónde habían huido.

Gabriel le dio la mano y la ayudó a reincorporarse. Arielle comenzó a avanzar en dirección a la granja, pero él la detuvo sujetándola por la cintura. Lo miró sorprendida y vio que le hacía un gesto negativo con la cabeza, que tardó en comprender.

—No podemos hacer nada —le susurró Gabriel al oído en voz muy baja.

¿Qué quería decir con eso? ¿Por qué no podían hacer nada?

—¿A qué te refieres? —Y un pensamiento cruzó entonces su mente a la velocidad del rayo, dejándola noqueada.

—No podemos hacer nada por ellos —reiteró él.

—¡No! ¡No! —gimió, completamente desolada.

Gabriel le tapó la boca con la palma de la mano para evitar que gritara, y Arielle cerró los ojos, porque por fin había comprendido. Los alemanes habían incendiado también la granja. Se dejó caer al suelo y se cubrió el rostro con las manos mientras sus hombros se estremecían con sollozos silenciosos.

—Tenemos que irnos —la apremió él.

Arielle se abandonó al desánimo, incapaz de tomar una decisión.

Gabriel le pasó un brazo por la cintura y otro bajo las piernas para levantarla, y luego tomó el camino de los maizales para adentrarse en la plantación, tratando de hacer el menor ruido posible.

Las hojas verdes les golpeaban el rostro, pero él no paró ni un momento. Seguía con ella en brazos, avanzando hacia el otro extremo del campo. Seguirlos por allí iba a resultar muy difícil, en caso de que los alemanes sospecharan que habían salido ilesos del granero. Tiempo después, y al amparo de una pequeña arboleda, Gabriel se detuvo y depositó a Arielle bajo un nogal grande. Recostó la espalda en el grueso tronco y se dejó caer al suelo de hierba, para recuperar el aliento. A pesar de la oscuridad de la noche, se podía distinguir la gruesa columna de humo que ascendía al cielo, y la gran pira funeraria hecha por los alemanes al incendiar ambas construcciones.

—¡Guy, Anne! —exclamó ella con voz llena de angustia—. ¿Por qué? ¡Eran inocentes! Nunca han hecho daño a nadie.

Pero Gabriel no podía responder a la pregunta. Después de hacerle el amor como un loco, la había acunado hasta que Arielle se había dormido entre sus brazos, y él mismo había dormitado junto a ella hasta que un ruido lo alertó. Oyó cómo corrían el trillo hacia un lado, e intuyó que había sido Guy quien lo había hecho, como si sospechase lo que iban a hacer los alemanes poco después. Dejó a Arielle sola en el pequeño lecho y salió del escondite en busca de respuestas. Desde una rendija de la puerta, vio la pequeña guarnición que esperaba en el jardín delantero de la casa. Oyó los dos disparos y contempló las primeras llamas que comenzaban a devorar la granja. El granero sería lo siguiente en arder. No los habían encontrado, pero los alemanes no pensaban arriesgarse con el avión caído a sólo unas horas de distancia. Buscó desesperadamente una manera de salir que no fuera por el portón principal. Revisó cada tabla del suelo y de las paredes hasta que encontró los dos maderos algo sueltos. Con todo el cuidado que pudo, fue moviéndolos poco a poco, hasta que al fin cedieron a la presión de sus manos, pero no lo bastante rápido. Dos soldados lanzaron al interior del granero unas botellas llenas de combustible que prendieron fuego a la paja seca del suelo. Un momento después, oyó que clavaban un tablón en el portón para impedir la huida en caso de que hubiese alguien escondido.

—¿Los conocías mucho? —le preguntó él con voz calmada.

Arielle le hizo un gesto de asentimiento con la cabeza.

—Eran dos personas buenas, honestas, que ayudaban a la causa —contestó ella con un hilo de voz casi inaudible—. Nunca le hicieron mal a nadie. Ayudaban de todas las formas posibles, y eran cristianos ejemplares —añadió, profundamente apenada.

Gabriel lamentaba la muerte innecesaria de dos inocentes, pero ahora tenían que huir.

—¿Y tus zapatos? —inquirió, al verla descalza y sin medias.

Arielle parpadeó varias veces.

—No me ha dado tiempo a calzarme. Se han quedado en el escondite, junto con todo lo demás. Los mapas, los números de teléfono y los nombres en clave —se lamentó—. Lo he perdido todo.

—Pero estamos vivos —susurró él con voz firme, para hacerla reaccionar.

—¿Hasta cuándo? —En su pregunta había una profunda duda.

—Yo te mantendré con vida —le aseguró Gabriel sin dejar de mirarla.

Arielle suspiró varias veces para contener las lágrimas y ahuyentar la desesperación de sus ojos. Estaba tan cansada...

—A veces me pregunto si quiero continuar —dijo de pronto, con voz derrotada.

Gabriel apretó los labios en una mueca de furia que ella no vio.

—Nunca hay que rendirse, pequeña.

—Estoy harta de la guerra. ¡Me gustaría sentirme a salvo! Pero es imposible.

Podía entender su necesidad, porque era la misma que sentía él y el resto del mundo.

—Yo me ocuparé de ti. Solamente tienes que indicarme el camino.

Arielle no le contestó. Seguía mirando un punto indefinido, completamente ausente. Tras unos instantes en silencio, clavó sus pupilas negras en el rostro varonil que había besado tan sólo unas horas antes.

—Nos matarán. —Y al decirlo, Arielle se tocó el hueco entre los pechos y las placas metálicas tintinearon bajo la chaqueta. Dio un respingo, como si un recuerdo la hubiese golpeado de nuevo.

Gabriel siguió el curso de su mirada, y contempló con interés la forma respetuosa en que ella sujetaba los trozos de metal en su pequeña mano.

—¿Quiénes eran? —preguntó, pero Arielle sólo le ofreció el silencio como respuesta.

Al cabo de un momento largo y tenso, inspiró profundamente para contestarle, pero le falló la voz. Carraspeó antes de volver a intentarlo.

—Pilotos que perdieron la vida junto a sus aviones. Murieron lejos de su hogar y de las personas que amaban.

Gabriel lo había sospechado desde el principio.

—¿Por qué las guardas? —preguntó.

Arielle lo miró interrogante, y después con una profunda pena.

—Porque es lo único que queda de ellos —respondió acongojada.

Gabriel ya no dijo nada más. Se soltó los cordones de las botas y se descalzó. Luego, se quitó los calcetines para dárselos a ella.

—No podrás caminar descalza. —Arielle lo miró asombrada—. Te prestaría las botas, pero son demasiado grandes para ti, y sería peor.

—Los calcetines bastarán —admitió, agradecida.

Los cogió de sus manos y se los puso. Eran gruesos y estaban limpios. Como si Gabriel hubiese oído sus pensamientos, explicó:

—Llevaba una muda limpia en el saco. Me cambié cuando te dormiste.

—Yo tenía en la bolsa cuanto poseía, y los números para localizar a Pierre y Roger. Ahora será mucho más difícil llegar hasta ellos —contestó ella.

Gabriel meditó sus palabras, y luego tomó y descartó alternativas.

—Entonces, iremos directamente a Burdeos.

—No debemos... —comenzó Arielle, pero él no le permitió continuar.

—Llegar hasta Limoges es un error. En el mapa he visto que está en dirección norte, y nosotros debemos ir hacia el sur.

—No conozco al nuevo enlace en Burdeos. Y si pretendemos que nos ayuden, necesitaremos las contraseñas. Tenemos que ir a Limoges —insistió.

Gabriel comprendió que no iba a ser fácil, pero lo intentarían. Si iban a Limoges, perderían un tiempo precioso del que no disponían. Partir directamente hacia Burdeos era lo mejor.

—¿Hay algún refugio seguro de camino a Burdeos?

Arielle le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—En Thiviers. Estamos a unos cuarenta kilómetros de la granja Foucade. La he utilizado en varias ocasiones.

Gabriel pensó que era una noticia muy esperanzadora. Cuarenta kilómetros a paso ligero suponía como mucho un día de marcha, él podría hacerlo en mucho menos tiempo, pero recordó que Arielle tendría que hacer el recorrido sin zapatos.

—¿Estás lista para emprender la marcha? Va a ser duro para tus pies, pero lo lograremos.

—Pronto amanecerá —contestó ella.

—Razón de más para partir cuanto antes.

Se levantaron y comenzaron a caminar a paso ligero.

Capítulo 3

El sol sobre sus cabezas resultaba demoledor, aunque junio no acostumbraba a ser un mes caluroso en el sur de Francia, esa mañana había amanecido despejada. Faltaba poco para el mediodía, y la brisa fresca había sido sustituida por un aire caliente que hacía sudar a Arielle. La chaqueta se le pegaba al cuerpo, causándole una gran incomodidad, incluso más que caminar sin zapatos, pero no se quejó. Si no estuviera desnuda bajo la ropa, se la quitaría y metería los pies en el curso del río que seguían, pero no hizo nada de lo que deseaba, salvo caminar tras Gabriel, que iba apartándole los escollos del camino para que no tropezara. Durante horas, habían caminado en completo silencio, como si él creyera que lo necesitaba, y así era. Todavía no se había recuperado de la enorme pérdida de André, y ahora también perdía a dos amigos como Guy y Anne. Maldijo de nuevo la guerra, el luto con que cubría el corazón mismo de Francia.

Soltó un suspiro que sonó áspero, y Gabriel se detuvo para mirarla. Le cogió la mano y le tocó la frente con la palma.

—Estás caliente. —«Por eso tengo calor», pensó Arielle—. La ropa empapada debe de haberte enfriado. ¿Sientes escalofríos?

Ella negó con la cabeza.

—Todo lo contrario, me siento acalorada.

La mano de él bajó desde su cálida mejilla hasta el terso y esbelto cuello en una lenta caricia que hizo que ella le ofreciera una sonrisa.

Habían compartido algo especial, y Arielle se lo iba a agradecer siempre.

—Tienes que comer algo —dijo él sin dejar de mirarla.

—Con unas bayas bastará. Sé dónde podemos encontrarlas. Estos bosques están llenos de ellas.

Gabriel la siguió sin dejar de sorprenderse ante su fortaleza. Había caminando descalza durante horas y no se había quejado ni una sola vez. Era una mujer admirable, y su interés por ella había alcanzado un punto de no retorno.

Arielle lo condujo a la parte más sombría del bosque, lejos del río y la humedad. Y después de caminar unos minutos, se quedó plantada en medio de unos arbustos que no superaban el medio metro.

—No están maduras del todo, pero servirán.

Él la contempló moverse con facilidad entre las hojas lanceoladas, e inclinarse para arrancar los frutos con cuidado. Unas bayas no bastarían para calmar su apetito, pero había avistado una granja no muy lejos de donde estaban.

—No te muevas de aquí —le dijo de pronto. Ella lo miró con ojos vidriosos a causa de la fiebre—. Volveré en seguida.

Arielle le hizo un gesto afirmativo con la cabeza mientras comenzaba a comer las pequeñas bolas rojizas y a buscar más entre los arbustos.

La guerra privaba a la gente de las cosas más elementales y básicas, y ella había aprendido a subsistir con lo mínimo, como la mayoría de sus paisanos. Por eso sabía distinguir los diferentes frutos silvestres comestibles: setas de roble y algunas hierbas que crecían salvajes en las orillas de los caminos.

Se preguntó adónde habría ido Gabriel, y con qué fin, pero estaba acostumbrada a seguir órdenes sin cuestionarlas. Esperaría su regreso y después le preguntaría.

Cuando Gabriel regresó, dos horas después, Arielle estaba recostada en un grueso tronco de haya. Había arrancado algunas ramas para cubrirse en parte con ellas y esconderse entre los arbustos, una práctica que usaba a menudo. Él dejó lo que llevaba en las manos en el suelo, y se inclinó para tocarle la frente. Al contacto de su mano, ella abrió los ojos; ya no estaba caliente, como antes.

—¿Tienes hambre? —le preguntó con un brillo especial en la mirada.

—Lo cierto es que estoy famélica —respondió, y un rugido de su estómago confirmó su aseveración.

—He traído algo para remediarlo —dijo él.

De la bolsa de tela sacó un trozo de queso envuelto en papel de periódico, una salchicha y media hogaza de pan negro. El gemido de placer de Arielle le hizo sentir como si fuese el mismísimo Moisés justo después de separar las aguas del mar Rojo.

—Y te he traído un regalo. —Los ojos de ella se clavaron en los suyos, interrogante.

Gabriel sacó de la bolsa unas zapatillas planas y un vestido de algodón bordado con florecillas de colores, además de una fina toalla de un tamaño considerable.

—¿Dónde lo has conseguido? —le preguntó ansiosa y precavida, pero con un tono de agradecimiento que a Gabriel se le clavó directamente en el corazón.

—Me temo que lo he robado —dijo él, y Arielle alzó las cejas con sorpresa—. Mi francés no es lo bastante bueno como para hacerme entender —añadió, y la miró con una cara de mortificación tan falsa, que logró arrancarle una sonrisa.

—Lo pagaremos.

Ahora el que alzó las cejas fue él. Sus palabras habían sonado tan absurdas como la explicación que había ofrecido él por el hurto cometido.

—He dejado en el alféizar de la ventana los cien dólares que llevaba en la cartera, confío en que sea suficiente —contestó con su misma alegría—. Pero ahora, come, estás tan delgada que se te puede llevar la brisa.

Arielle no se hizo de rogar y dio un mordisco a la salchicha. Gabriel partió la media hogaza de pan en varios pedacitos, que repartió entre los dos. El queso se lo comieron entre bocados y risas.

—Háblame de ti —le pidió ella de pronto, sin dejar de masticar.

Le habían quedado unas migas de pan en la barbilla, y Gabriel se las retiró con el dedo. En ese momento, ella le sujetó la mano y se la retuvo junto al mentón.

—¿Quién eres? —insistió con ojos inquisidores.

Él supo que su pregunta requería una respuesta sincera por su parte.

—Un amigo, un amante, lo dejo a tu elección. ¿Qué quieres que sea? Porque eso seré.

«Sé mi amor», pensó Arielle, y esa idea la dejó trastornada. Entrecerró sus ojos meditando sobre la impulsividad de sus pensamientos, y lo absurdos que parecían cuando los razonaba.

Gabriel se percató de cuánto le gustaban los gestos espontáneos de Arielle, como pasarse la lengua por los labios cuando algo la preocupaba, o colocarse el pelo detrás de las orejas de forma inconsciente.

—No quiero encariñarme contigo —dijo ella de pronto.

Tras meditar sus prioridades, Arielle se convenció de que el capitán Walker no debía ser una de ellas, aunque lo deseara con toda su alma.

Los ojos de Gabriel la taladraron tras la inesperada respuesta. Al escucharla, su corazón dio una violenta sacudida; no le gustaba nada lo que ella había dicho. Aunque sabía que su reacción no tenía lógica, la muchacha francesa se había vuelto imprescindible para él. Era una desconocida, y Gabriel era plenamente consciente de que se había entregado por primera vez a él por necesidad y no por amor, pero aun así...

—Todos aquellos a quienes amo terminan muertos —añadió Arielle, con la voz ronca por la emoción y los ojos brillantes—. Y me asusta querer a alguien que puede terminar muerto.

En sus palabras, Gabriel pudo atisbar el enorme daño que le habían hecho, y sintió una intensa cólera. Ningún ser humano merecía un dolor tan profundo e incurable.

—La guerra acabará, mi pequeña salvadora, y prometo que regresaré a buscarte.

—¡Calla! —le pidió, con una angustia creciente—. No hagas promesas que no podrás cumplir, y que yo no deseo oír.

—Siempre he cumplido mis promesas, y la que hoy te hago es la más solemne de cuantas he formulado hasta ahora.

Arielle entrecerró los ojos. Miraba a Gabriel fijamente, tratando de atisbar un resquicio de falsedad en sus palabras, pero no lo encontró.

—Mi vuelo me llevó hasta ti. Ahora lo comprendo —le dijo serio.

Ella bajó los ojos con semblante compungido.

Por alguna inexplicable razón, necesitaba creerlo. Tener la absoluta certeza de que alguien podría pensar en ella cuando todo aquello acabara. Si fuese cierto, en su pecho renacería la esperanza. Su futuro contendría metas alcanzables, pero la realidad era muy diferente. ¿Terminaría la guerra alguna vez? Comprendió y valoró las preciosas palabras de Gabriel, pero las consideró una mentira piadosa, aunque habían logrado aligerar el peso de su corazón. Al menos por un instante, había sido hermoso contemplar esa posibilidad como cierta: que él regresaría a buscarla.

—Háblame de tu casa, de tu familia —le pidió con una sonrisa que no acababa de florecer. Como la tímida rosa que espera los rayos de sol para hacerlo.

—Mi padre es ganadero, vivimos en un rancho, en Montana. Y mi madre hace unas tartas de calabaza buenísimas.

—¿Tartas de calabaza?

—Tengo dos hermanos mellizos, Michael y Raphael, los echo mucho de menos. Llevo demasiado tiempo lejos de casa —admitió con voz melancólica.

—¿Siempre has volado?

Gabriel meditó un momento antes de responderle.

—Donde vivo, las distancias son muy grandes, y ya de niño aprendí a pilotar la avioneta de mi padre, para así controlar el ganado y buscar las reses que se perdían.

—¿Cultiváis cereales también? —le preguntó, interesada.

Él hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—Mi padre, mis tíos y mi hermano Michael son rancheros. Pero mi otro hermano, Raphael, es arquitecto, y trabaja en Helena, la capital del estado de Montana.

Arielle percibió en su voz un gran orgullo cuando hablaba de su familia.

—¿Y tú? —le preguntó, curiosa.

—Cuando estoy entre nubes, me siento realmente feliz. Para mí es tan necesario como el aire que respiro. —Ella comprendía esa necesidad—. Y el ejército me permite satisfacer mis ansias de surcar los cielos en libertad. —Calló un momento antes de continuar, como si paladease sus recuerdos—. Cuando terminé la carrera de ingeniería, me alisté en el ejército de Estados Unidos de América porque quería ser piloto.

—Eres como el arcángel Gabriel, por eso necesitas alas, para sentirte libre al volar lejos de todo.

Él meditó sus palabras y sonrió. Ciertamente, tenía una similitud con el arcángel: compartían el mismo nombre.

—Tus hermanos también tienen nombres de arcángeles. —Arielle sonreía de forma tímida al hacerlo partícipe de su descubrimiento.

—Así es. Mis padres son creyentes y buenos cristianos.

Arielle pensó que ser buen cristiano no era una garantía, ni en Francia ni en ningún lugar donde hubiera guerra. Inspiró profundamente para desechar esos pensamientos pesimistas.

—Necesito cambiarme, pero antes voy a darme un baño en el río —dijo.

—Puede ser peligroso —respondió Gabriel.

—Lo necesito.

—Yo también, pero...

Ella lo interrumpió.

—Entonces, bañémonos juntos.

El corazón de él se paró un momento ante la perspectiva de bañarse en el río con ella.

—Eres una Eva seductora y me estás ofreciendo la manzana para que la muerda.

Arielle abrió los ojos como platos al oír la burlona recriminación, aunque no la ofendió la comparación bíblica. Era ella quien había sacado el tema de los arcángeles.

—Capitán Walker, mañana puede que estemos muertos. Que hayamos sido asesinados de una forma horrible. ¿Por qué no aprovechar cada instante como si fuera el último? Y te recuerdo que ya has mordido la manzana.

Él la miró de una forma tan íntima y vehemente, que la hizo ruborizarse.

—He prometido mantenerte con vida, y pienso cumplir mi palabra.

Un sentimiento cálido recorrió el cuerpo de Arielle ante su sincera respuesta. Era una sensación tan hermosa sentirse protegida. ¿Cuánto hacía que no la experimentaba?, se preguntó con el cejo fruncido.

—No tardaré —le aseguró—. El río está aquí mismo, y no es profundo. Hay un pequeño embalse gracias a esas rocas de allí. —Le señaló con un dedo un punto determinado.

Gabriel vio que, efectivamente, en ese recodo el agua discurría mansa río abajo.

Se levantaron después de recoger las sobras y guardarlas en la bolsa de tela, y él la siguió en silencio. Arielle buscó un lugar donde los arbustos eran tan altos como ella, y las piedras de la orilla menos puntiagudas. Se despojó de la chaqueta sudada y la falda sucia. Gabriel abrió los ojos, atónito. Bajo aquellas dos únicas prendas, iba completamente desnuda. Se volvió para permitirle cierta intimidad y oyó los sonidos que hacía y los diversos chapuzones que se daba para quitarse la tierra y el sudor del cuerpo.

—¡Está deliciosa! —la oyó exclamar con júbilo—. Deberías probarla.

La tentación era irresistible. Gabriel cerró su mente al sentido común, y su juicio a la prudencia y comenzó a quitarse los pantalones y a desabotonarse la camisa. Un poco de limpieza no le iría mal.

Arielle emergió del agua como una sirena, y en ese preciso instante, los brazos de él se cerraron sobre su cintura y la alzaron sobre su torso duro. La sostuvo tan pegada a su cuerpo que ambos parecían un solo ser. Buscó sus labios con ansia y se los besó con una fuerza abrasadora. Ella se colgó del recio cuello y le rodeó con las piernas la cintura mientras recibía su lengua caliente, y la acompañaba en la danza que había iniciado en el interior de su boca.

Gabriel besaba realmente bien.

—Creo que la corriente terminará por llevarnos —advirtió él, mordisqueándole al mismo tiempo el labio inferior.

—No me lo parece —respondió ella—. Eres tan grande que se necesita algo más que una corriente para moverte.

Gabriel sonrió por su comentario halagador. La deslizó suavemente por su cuerpo hasta dejarla descansando sobre su miembro expectante. Se ayudó con una mano para encontrar la abertura hacia el interior de su cuerpo y la penetró de una sola embestida. Reprimió un gemido de placer. Era tan estrecha y suave que podría estar en su interior toda la vida. Ella pegó la boca a su mentón y se lo mordió suavemente. Ninguno de los dos se movía; no hacía falta, el agua los mecía en su recorrido de forma lenta, rítmica y oscilante.

—Me escuece un poco —admitió en voz muy baja.

Gabriel la estrechó más fuerte todavía. Con ese comentario, ella le recordaba que había sido el primero en poseerla y hacerla mujer, y se prometió a sí mismo que iba a ser el último. Arielle era suya. Y nada ni nadie podrían cambiar eso.

—Es normal, pequeña, pero pasará, te lo prometo.

Con su cuerpo en brazos y su miembro en su interior, buscó una postura más cómoda para hacerle el amor. Se fijó en una de las piedras grandes que hacían de muro al agua, creando el remanso donde ahora estaban; parecía lo bastante lisa y fuerte como para apoyarse en ella. Al hacerlo, Gabriel quedó contra la corriente y pudo penetrar a Arielle más profundamente. Al golpear la espalda de ella, el agua ayudaba al movimiento que él había iniciado.

Cerró los ojos, consciente del placer que obtenía casi sin esfuerzo. Los senos de ella se unían y separaban rozando apenas su torso y haciéndole cosquillas; lamentaba no poder besarlos como quisiera, darse un festín con ellos, pero buscó la boca femenina en sustitución. Ella gemía y respiraba entrecortadamente. Emitía unos sonidos tan primitivos que lo volvían loco. Aumentó el ritmo, la intensidad y la sintió arder entre sus brazos. Percibió las pulsaciones de su vientre, y las contracciones que apretaban su miembro, como si trataran de exprimirlo, y Gabriel se dejó llevar de nuevo. El intenso orgasmo lo hizo gemir de forma gutural, pero Arielle se tragó el sonido con un beso tan profundo y largo, que lo dejó mareado.

Era una seductora nata. De una sensualidad única y sorprendente.

Si él no hubiera sido el primero en poseerla, podría afirmar que tenía una vasta experiencia amorosa, pues se mostraba desinhibida, receptiva y dispuesta a complacerlo en todo. Un hombre no podía pedir más en ese sentido.

Ambos siguieron quietos, mecidos por el agua que los acariciaba a su paso, mientras las oleadas de placer se extinguían dejándolos laxos, sin fuerzas, abrazados el uno al otro.

—Me gusta lo que me haces, la respuesta que provocas en mi cuerpo —admitió ella, todavía jadeante—. Me siento un volcán en erupción y no puedo pensar en nada mientras estallo. ¿Siempre es así?

Su pregunta le planteaba un dilema. Quería mentirle y decirle que solamente con él estallaría en cada ocasión. Pensar en que otro le diera el mismo placer, le provocaba una furia incontrolable. Una ansiedad que lo desconcertaba.

—Siempre es así cuando dos almas gemelas se encuentran y se unen —respondió emocionado, sin apartar sus ojos grises de los azules que lo miraban solemnes. Con una profundidad estremecedora.

Arielle acarició las alas plateadas que él llevaba colgadas al cuello, con una fina cadena. La había sorprendido mucho descubrirlas cuando él se desnudó para meterse en el agua junto a ella.

—Son mis alas de teniente —le explicó con una gran sonrisa—. Las arranqué de mi chaqueta de gala y le encargué a un joyero que les pusiera una cadena, para llevarlas cerca de mi corazón.

—Son muy bonitas —dijo ella sin apartar la vista del brillante metal.

Gabriel la apretó más fuerte contra su cuerpo.

—Siempre he sido un sentimental, por eso no he podido evitar enamorarme de ti como si fuera un adolescente.

De inmediato, la sintió tensarse contra su cuerpo y supo que sus palabras habían sido equivocadas, pero eran ciertas. Había descubierto que Arielle era su mitad. La mujer que lo complementaba, y tenía que hacérselo comprender cuanto antes. Salió del cuerpo femenino con un gemido, ella pensó que lo había lastimado, y Gabriel se abstuvo de decirle que la necesitaba de nuevo, que su deseo no había menguado lo más mínimo.

Arielle no se tomó sus palabras al pie de la letra, no cuando habían sido dichas después de hacerle el amor. Con la mente masculina relajada y su fuerte cuerpo satisfecho, se creaban espejismos. En esas circunstancias, los hombres eran capaces de decir lo que fuera. Decidió que no iba a darle importancia, y adoptó una actitud despreocupada.

—¿Me ayudas con el pelo? —le preguntó con voz sensual y juguetona.

El agua apenas le llegaba a la cintura. Le dio la espalda y se inclinó hacia adelante, hasta meter todo el cabello en el agua. La sensual postura femenina le hizo tragar saliva profusamente. Aquella muchacha iba a acabar con él. Estaba inclinada en un arco perfecto para penetrarla por detrás, para sujetar sus pechos con las manos mientras la embestía, pero se contuvo. ¿Cómo era posible que la deseara otra vez si acababa de hacerle el amor? Contuvo su anhelo con una determinación desquiciante, dio dos pasos para colocarse a su lado y, con ambas manos, le enjuagó el cabello con destreza, separando los mechones uno a uno. Tocarla le producía un inmenso placer que no había experimentado con otras mujeres.

—Ya está. —Su voz sonó como un graznido.

Gabriel había reprimido sus caricias para permitirle a ella un respiro. Arielle tomó impulso y hundió la cabeza en el agua por completo. La sacó unos segundos después y, con fuerza, echó el pelo hacia atrás. Luego se sumergió entera en el río, y emergió finalmente con una sonrisa. Gabriel la imitó mientras se frotaba la cabeza con energía.

Entre risas y camaradería, se secaron con la toalla y se vistieron, prometiéndose con los ojos nuevas formas de complacerse mutuamente.

—Ser consciente de que no llevas nada debajo del vestido me está volviendo loco —admitió Gabriel con voz inusualmente ronca.

Clavó sus pupilas ardientes en los prietos senos de ella, que se mecían con cada movimiento bajo la fina tela del vestido veraniego, tentándolo.

—Ignoraba que estabas desnuda bajo la falda y la chaqueta. —El vuelo de la falda de algodón se arremolinaba entre sus piernas, acariciándoselas, y el largo cabello mojado había humedecido la parte superior del vestido hasta dejárselo adherido al torso, como si fuera una segunda piel. Gabriel soltó un suspiro profundo y tenso al notar una nueva erección.

Arielle despertaba su pasión y la volvía incontrolable.

—El humo me impedía ver dónde había caído la ropa interior. No encontré ni los zapatos.

—Te advierto que es posible que te haga el amor a cada momento. Ese ligero vestido sobre tu cuerpo desnudo se ha convertido en una obsesión para mí.

Ella lo miró con rostro serio. No podían perder más tiempo, aunque le gustaba enormemente que le hiciera el amor. Cuando lo tenía dentro de ella, se olvidaba de todo.

—Debemos marcharnos. Si caminamos rápido, llegaremos a la granja Foucade antes del anochecer —dijo Arielle, ignorando el caos emocional en que él se debatía.

Gabriel recorrió con la vista el lugar que habían compartido, el momento más hermoso de su vida. Aquel rincón del bosque, apartado e íntimo, se había grabado en su retina, convirtiéndose en algo muy especial para él, porque en aquel sitio sombrío, lleno de árboles, y con el sonido susurrante del río, había descubierto cuánto le importaba una muchacha. Una preciosa mujer que se le había entregado sin esperar nada a cambio, en una comunión altruista y llena de pasión como sólo había leído en los libros. Le había enseñado a vivir el presente, a entregarse por completo y devorar los segundos, pero sin perder de vista el horizonte.

¡Quería que fuese completamente suya! Tenía que protegerla, y pensaba hacerlo con todas sus fuerzas.

Caminaron durante horas, y Gabriel observó cómo se le secaba el negro cabello, que le llegaba hasta la estrecha cintura. Las puntas se le ondulaban y los mechones más cortos se le rizaban a la altura de los hombros. Cada vez que la brisa le levantaba la falda, dejándole entrever sus glúteos desnudos, el nudo que Gabriel tenía en la garganta aumentaba de tamaño hasta alcanzar el de una nuez. Le costaba respirar, por lo que aceleraba el paso para caminar delante de ella, no detrás, aunque sin conseguirlo. Arielle conocía el camino, sabía qué escollos sortear, y le sonreía pícara cada vez que él intentaba adelantarla.

Gabriel no lo había pasado nunca tan mal. Su vida había transcurrido entre algodones, libre de preocupaciones. Sus padres se habían esmerado para darle una buena educación universitaria, y cuando decidió combatir en el frente europeo, su madre se echó a llorar como si ya lo hubiese perdido. Gracias a su carrera, entró en el ejército como oficial, y su grado le permitía ciertos privilegios de los que otros muchos no disfrutarían nunca. Pero había sido conocer a Arielle y comenzar a cuestionarse el motivo de su existencia. Sus preferencias, y lo que realmente deseaba para el futuro. Y entre esas metas a corto y largo plazo, la hermosa francesa estaba incluida, aunque todavía no lo supiera.

Había encontrado un ángel del amor en el infierno de la guerra, y pensaba hacer todo lo que estuviera en su mano para liberarla de sus ataduras, rescatarla y atarla a él.

La guerra tenía algunas cosas buenas.

La granja Foucade era mucho más pequeña que la de Mazières, pero el sótano del establo donde estaban escondidos era bastante más amplio, ya que medía la totalidad de la planta. Las paredes eran de ladrillo y el suelo de argamasa. Disponía de una cama grande y mullida, mesa, sillas y un armario para guardar víveres y mantas, pero no había ropa ni zapatos que pudieran utilizar.

Arielle seguía desnuda bajo el fresco y vaporoso vestido.

—¿Vive alguien en la granja? —le preguntó Gabriel.

Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—En estos momentos estarán en el pueblo, en Thiviers, donde residen habitualmente, pero cuando están en la granja no mantienen contacto con nosotros. Permiten que usemos su establo como escondite, pero no se involucran en nada más.

Arielle estaba haciendo la cama mientras le respondía. Y las deliciosas posturas que adoptaba al inclinarse hacían que Gabriel tragara saliva con dificultad. Se amonestó varias veces, y trató de no mirarla, pero cada vez que oía el tintineo de las placas entre su busto firme, el vientre se le encogía de forma dolorosa. Tenía que hacerle el amor de nuevo para calmar la necesidad que sentía de ella. Saciarse del sabor salado de su piel, impregnarse del aroma de su pelo... Carraspeó, porque si seguía por ese camino iba a tumbarla en el lecho y hacerle el amor como un loco. ¡Como lo había deseado las últimas malditas cuatro horas!

Sacó el resto de comida que había en la bolsa de tela y la dejó sobre la mesa de madera intentando no pensar en la dolorosa erección que trataba de controlar.

—Me temo que queda poco pan —le dijo con voz ronca.

—En el armario hay botes de conserva y un abrelatas, aunque no podremos calentarlos, porque no hay hornillo —respondió ella sin mirarlo.

Seguía haciendo la cama.

Gabriel buscó en el armario y dio con una caja de madera que sólo contenía unas latas de garbanzos y otras de sardinas, aunque con eso y el resto de lo que tenían, pudo preparar una pequeña cena. Cuando Arielle se volvió hacia él, la contempló como un muerto de hambre mira el escaparate de una pastelería. Estaba despeinada, ruborizada, y sus turgentes pechos subían y bajaban al ritmo de su respiración, agitados por el esfuerzo realizado.

El corazón de Gabriel inició un galope desenfrenado dentro de su pecho, y el estómago se le encogió como si le hubieran dado un fuerte puñetazo. Caminó hacia ella, la sujetó por la cintura y el cuello, e inclinó la cabeza para capturar sus labios en un beso ardiente y profundo. Bebió su gemido como un sediento, mientras metía su palma caliente por el escote redondo del vestido y acariciaba la cresta rosada de su pecho con insolencia, hasta sentirlo duro. Los brazos de ella le rodearon el cuello y se colgó de él como si su vida dependiera de ello. Con la mano que tenía libre, Gabriel acarició la piel desnuda del muslo y la dejó descansar en la cadera femenina. La atrajo más hacia sí, para que ella notara la protuberancia en sus pantalones.

—¡Me has vuelto loco! —exclamó con voz atormentada—. Si no te poseo ahora mismo, creo que moriré.

Le apoyó una mano en la nalga y la levantó casi sin esfuerzo hasta su cintura. Arielle se la rodeó con las piernas y le dejó libre acceso a su cuerpo para que la tocara sin límites. Él acarició la hendidura rosada y se detuvo en la perla caliente y resbaladiza.

—¡Dios! Estás húmeda y preparada para mí.

—Me cuesta respirar —dijo ella con un hilo de voz—. Cada vez que me tocas, me dejas sin capacidad de reacción.

Gabriel había introducido un dedo en su interior y lo dejó allí, extasiándose con su calor húmedo y aterciopelado. Arielle era muy ligera, podía sostenerla en brazos sin esfuerzo. Podría estar sujetándola de ese modo toda la vida.

—Necesito que me prometas una cosa —dijo él.

Arielle no comprendía sus palabras ni por qué se las decía en ese momento. Por lo que siguió en silencio, observándolo con suma atención.

—Prométeme que me esperarás —prosiguió él—. Sin importar lo que pase, o el tiempo que transcurra. Esperarás mi regreso.

Ella sentía una neblina de deseo en el cerebro que le impedía pensar con normalidad, y se notaba tan excitada, que podría prometerle la luna si se la pidiera. ¿Pretendía que lo esperara? ¿Por qué?, se preguntó atónita, pero el deseo que él había prendido en su interior la urgía a contestarle para que volviera a llevarla a las nubes.

—Te esperaré —contestó para conformarlo, pero Gabriel quería mucho más que unas meras palabras de aceptación, necesitaba una promesa solemne. Un juramento firme.

—Prométeme que esperarás mi regreso —insistió, mortalmente serio.

Arielle ardía con el contacto del dedo masculino en su interior. Oía sus palabras, pero la ansiedad y la premura le impedían pensar con lógica.

—Lo prometo —respondió al fin, deseosa de que continuara lo que había comenzado.

Gabriel suspiró profundamente, y sustituyó su dedo por su miembro. Cuando la deslizó hacia él, Arielle tenía los ojos cerrados y se mordía el labio inferior para contener una exclamación. Era maravilloso sentirse invadida por su masculinidad, rodeada por sus fuertes brazos. Gabriel le había descubierto un mundo que ignoraba que existiera y, agradecida, se abrazó más fuerte a su cuello. Él le apoyó la espalda en uno de los muros del sótano y comenzó una lenta embestida sin parpadear ni una sola vez. Necesitaba ver la expresión de placer en el rostro de ella, el brillo de deseo en sus ojos azules y la culminación de su placer provocado por él, únicamente por él.

—¡Bésame! —la apremió con urgencia.

Arielle obedeció solícita.

La boca de Gabriel no besaba, devoraba. La consumía por completo, y ella se dejó arrastrar por la pasión y por la lujuria masculina a un torbellino que la engullía del todo. Sentía que la pared le arañaba la espalda, porque la tela del vestido le ofrecía escasa protección para los movimientos bruscos de él. Los dedos que sujetaban sus caderas se clavaban como garras en la tierna carne de sus muslos, pero el deseo que palpitaba entre sus piernas era mucho más poderoso. Crecía y crecía hasta un punto que no controlaba, ni quería controlar. Él salía y regresaba a su interior con golpes medidos, exactos. Y con la fricción de su carne había partes de ella que despertaban a la vida.

Arielle podría haber muerto en aquel preciso momento y no le habría importado.

—¡Gabriel! —exclamó, cuando las pulsaciones se volvieron dulcemente dolorosas, cuando su abdomen se contrajo en un movimiento largo, poderoso, que la dejó flácida entre sus brazos.

Él aceleró el ritmo y la profundidad, hasta que sintió que estallaba igual que ella segundos antes.

—¡Dios! —gritó cuando la necesidad de liberación se volvió insoportable. Se hundió en lo más profundo del vientre femenino y derramó allí su esencia de vida.

La respiración de ambos era agitada. Furiosa. Necesitaron varios minutos para que el pulso y los latidos del corazón se les normalizaran. Arielle aflojó la presión de sus brazos sobre el cuello masculino y Gabriel salió de su interior con desgana, aunque siguió con la frente apoyada en la pared y mirando el suelo de argamasa.

—¿Te encuentras bien? —preguntó ella, preocupada.

Lo sujetó del brazo para que la mirase.

—No tengo fuerzas ni para sostenerme —respondió él con voz fatigada.

Parpadeó inquieta por sus palabras. Lo último que deseaba era lastimarlo.

—Entonces, esto no puede volver a suceder —dijo de forma inocente.

Gabriel le ofreció una sonrisa. Allí, con el rostro contraído de preocupación, le pareció la mujer más seductora y dulce del mundo.

—Ni muerto dejaría de hacerte el amor de nuevo.

Arielle entrecerró los ojos, porque sus palabras escapaban a su comprensión y su lógica. A ella le gustaba mucho estar con él, pero no a costa de su sufrimiento. Nunca lo había visto así. Gabriel era una constante paradoja.

—Ven a comer algo para que repongas fuerzas —propuso, en un intento de cambiar de conversación.

Él la siguió con docilidad, acariciándole un largo mechón de cabello.

—Tienes un pelo precioso.

—Gracias.

—Y me has hecho una promesa...

Tenía que recordárselo, pensó Arielle. Ella no quería promesas ni ataduras, porque la guerra no lo permitía.

—Disfrutemos el momento, Gabriel, y no pensemos en nada más que en llegar ilesos a Burdeos. Lo que haya de ser será, al margen de lo que tú quieras y de lo que yo disponga.

Arielle había puesto distancia de nuevo entre los dos, y el disgusto floreció en los ojos de Gabriel, que iban adquiriendo el mismo color de una tormenta tropical salvaje y demoledora.

Cenaron en silencio, pero ella no podía evitar mirarlo de reojo. Lo había hecho enfadar, aunque entendía por qué. Había decidido entregarse a él por pura necesidad, porque ansiaba tocar el alma sin mácula que veía a través de sus ojos grises. Gabriel no estaba manchado con el horror de la guerra, seguía siendo un ser humano completo, y a Arielle le urgía conocer lo que se sentía no teniendo el corazón cercenado, las ilusiones reducidas a cenizas y el futuro maniatado en el erebo de los desaforados: el infierno alemán.

Capítulo 4

Cuando tocó la parte del lecho donde había dormido Gabriel, sus dedos acariciaron la sábana fría. Otra vez la había dejado sola. Se calzó las zapatillas y se alisó la arrugada falda del vestido de algodón. Se peinó los cabellos sueltos con los dedos y se masajeó los ojos para despejarse del sopor del sueño. Luego fue hacia la trampilla de subida al establo, aunque dudó un instante, porque fuera no se oía nada.

—Gabriel, ¿dónde estás? —Subió los primeros cuatro escalones casi con miedo, pero después, como si una necesidad la apremiara, subió los restantes, y cuando abrió la trampilla se percató de que el establo estaba en silencio y vacío.

Se encaminó hacia la única ventana, en la pared opuesta, y miró a través del cristal sucio. El día había amanecido gris, y una ligera llovizna había humedecido los campos. Olió la tierra mojada, los frutos ácidos y la hierba abonada. El penetrante aroma se filtraba por las aberturas de los tablones de madera de las paredes, y Arielle decidió salir en busca de Gabriel. Cuando agarró el picaporte y abrió el enorme portón de madera, el terror se apoderó de ella. Plantado y mirándola fijamente había un oficial alemán que la escudriñaba con ojos de cuervo. Arielle se llevó una mano al cuello para contener un grito; el sonido alertaría a Gabriel, que acudiría rápido, y no estaba dispuesta a ser el cebo para que lo atraparan.

El oficial le hizo una pregunta, que ella no respondió. El hombre dio un paso hacia adelante y la agarró por el cuello con la mano derecha. El guante de cuero estaba frío y la presión sobre su garganta era considerable. El torrente de palabras en alemán se sucedía sin tregua, pero Arielle no podía responder. Con una fuerza increíble, el oficial la alzó con tanta brusquedad que sus pies casi no tocaban la paja del establo, la sangre se agolpaba en su cuello, sin poder circular hacia su cabeza. La presión la estaba ahogando y le impedía respirar. Levantó la rodilla derecha y golpeó con ella el vientre del hombre, que apenas se inmutó por el golpe recibido. Como respuesta, fue empujándola hacia atrás, hasta que su espalda tocó la pared de madera.

Arielle clavó sus ojos azules en los de él, inexpresivos, y supo que iba a matarla; allí, en un establo abandonado y lejos de todo, su vida carecía de importancia. Dejaría su cuerpo para que se lo comieran las ratas.

El oficial volvió a hacerle una pregunta en alemán y ella abrió la boca, intentando de que el aire entrara en sus pulmones. Comenzó a patalear y a tratar de alcanzarle el rostro para arañárselo, pero la corpulencia y la fuerza del hombre eran muy superiores a las suyas. Sintió que la encañonaba con una arma en los riñones. Notó la boca de hierro que se le clavaba en la carne, oyó el sonido al ser amartillada y cerró los ojos. Elevó una súplica sincera para que todo terminara cuanto antes. Cuando oyó la detonación, se preparó para sentir el dolor horrible que le anunciaría el final, pero lo que percibió fue que el recio cuerpo del oficial caía inerte. Abrió los ojos y vio a Gabriel frente a ella, había sorprendido al alemán por detrás y le había roto el cuello en cuestión de segundos. Aunque no pudo impedir que disparara, sí logró desviar el cañón del arma, ¡le había salvado la vida! Se dejó caer sobre él, al tiempo que inspiraba con fuerza.

Gabriel la abrazó con infinita ternura. Momentos después la separó unos centímetros de su fuerte pecho y la escudriñó con suma atención, como si tratara de ver en su interior con ojos interrogantes, llenos de preguntas. Arielle sintió un escalofrío que la recorrió de pies a cabeza.

—Está muerto, ya no puede hacerte daño.

Quería llorar, pero su cuerpo se rebeló contra esa necesidad, como si las lágrimas se le hubieran agotado. Bajó los ojos para mirar al soldado inerte.

—Me he despertado y no estabas —dijo, con voz entrecortada.

—He oído el ruido de un motor que merodeaba por la granja y me he levantado para ver qué ocurría.

Arielle lo miró y al momento abrió los ojos con espanto. La camisa de Gabriel estaba empapada de sangre.

—¡Estás herido! —exclamó con urgencia, tocándolo.

—No es mía —le aclaró él—, sino del chófer que registraba la granja mientras el oficial venía hacia aquí. Te ha oído cuando me has llamado.

Ella no quiso saber cómo había sorprendido y matado al soldado alemán.

—¿Sabían dónde estábamos? —preguntó con el alma en vilo.

Si los alemanes sabían que estaban en la granja Foucade, estrecharían el cerco hasta atraparlos.

—¿Dónde está el siguiente refugio? —le preguntó Gabriel en voz baja.

—En Issac, cerca de Mussidan.

—¿Qué distancia hay entre Mussidan y Burdeos?

Arielle meditó un momento la respuesta.

—Poco más de cien kilómetros —contestó.

Gabriel dejó escapar un suspiro. Cien kilómetros no era mucho. Se puso en cuclillas junto al alemán y comenzó a desvestirlo. Ella lo miró estupefacta.

—¿Qué haces? —La pregunta había salido de su boca en un gemido estrangulado.

—No puedo ir por ahí con la ropa manchada de sangre —respondió sin mirarla mientras seguía quitándole la camisa y los pantalones al cadáver—. Sería muy peligroso al llegar a Burdeos. Me quedará algo holgada, pero servirá.

Arielle dio un paso atrás con el rostro pálido.

—¿Vas a vestirte con sus ropas? —La pregunta era estúpida, pues eso era precisamente lo que estaba haciendo.

Ya se había puesto los pantalones y la camisa, y ahora se abrochaba la hebilla del cinturón y se calzaba las botas de piel. Ella lo miraba llena de aprensión. ¡Era la ropa de un nazi!

—Iremos en coche. Si todo va bien, estaremos en Burdeos al atardecer.

Arielle ya negaba con la cabeza de forma precipitada. Robar un vehículo alemán era un disparate. Tenían que seguir huyendo por los campos, evitando las carreteras principales, como habían hecho hasta entonces. Gabriel se había abrochado la chaqueta.

—Es tu turno, la ropa del chófer te quedará grande, pero sentada no se notará —le dijo, y ella comprendió perfectamente lo que pretendía.

—No —contestó en un susurro.

—¿Sabes conducir? —le preguntó Gabriel al tiempo que metía la pistola del alemán en la funda y se la ajustaba a la cintura.

Arielle negó una única vez.

Al ver su pasividad, él la miró interrogante.

—No pienso vestirme con las ropas de un alemán —le espetó amargamente.

Gabriel parpadeó sorprendido al escucharla. Miró el ligero vestido que se pegaba indecentemente a sus muslos y a sus pechos tentadores. Si se vestía con las ropas militares, podría pasar desapercibida, pero cuando se detuvo en su largo y oscuro pelo, supo que eso era poco menos que imposible. La gorra no podría sujetar la espesa cabellera.

—Me haré pasar por la puta de un oficial alemán, pero no me vestiré con sus ropas —añadió en un tono que no admitía discusión—. No, mientras me quede un soplo de vida.

A Gabriel su decisión le parecía absurda, pero la respetó. Se quitó la chaqueta y se la puso a ella por los hombros; Arielle hizo amago de quitársela en seguida, pero no pudo, porque él se lo impidió.

—Este vestido te protege poco del aire frío. La chaqueta te tapará. —Los ojos de ella lo taladraron, pero él no entendió por qué se mostraba tan reacia.

Pensativo, Gabriel se pasó la mano por el pelo y le dio varias vueltas a la gorra en sus manos, como si dudase antes de colocársela. Miró la guirnalda con hojas de roble, la cucarda, el barboquejo de hilo de plata y el águila. Finalmente, se la puso algo ladeada, porque le quedaba un poco grande.

Arielle se preguntó qué habría pasado por su mente antes de decidirse a ponérsela.

—¡Vamos! —la apremió él.

—Tengo miedo —reconoció angustiada—. No seguimos un plan establecido, actuamos por impulso, y eso no nos va a traer nada bueno.

Gabriel suspiró profundamente antes de responderle.

—Lo sé, pero no permitiré que te suceda nada malo. —Las yemas de los dedos le ardían de necesidad de tocarla, y se encontró haciendo precisamente eso. Le acarició la mejilla y el labio inferior con un gesto tan íntimo que la desarmó.

Arielle se sentía dividida. Su instinto le decía que tenían que ir hacia Limoges y no hacia Burdeos, pero Gabriel se mostraba muy tenaz y convincente.

—¿Necesitas algo de nuestro escondite?

—¡Comida! —exclamó seria—. No sé si tendremos que escondernos, ni por cuánto tiempo.

—No cargaremos con unas latas de sardinas —contestó él con una sonrisa que más bien parecía una mueca.

En el bolsillo interior de la chaqueta que ella llevaba sobre los hombros, buscó la cartera y documentación del oficial alemán. Arielle parpadeó ante su audacia. Cuando vio los francos, inspiró, pero contuvo su réplica. Al nazi ya no le harían falta.

—Podremos comprar algunos víveres en Burdeos cuando lleguemos allí —dijo él—, y algo de ropa para ti.

Ella miró al hombre que unos momentos antes la tenía cogida por el cuello para asfixiarla. Tendido en el suelo y vestido únicamente con la ropa interior, parecía un guiñapo. Un títere al que hubiesen cortado los hilos.

—No podemos dejarlos aquí —dijo—. Si los encuentran, quemarán la granja y matarán a sus dueños.

Gabriel hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Cargó al alemán sobre uno de sus hombros y lo sacó del establo. Tardó apenas una hora en cavar una fosa bajo unos árboles alejados de la casa y enterrar allí los dos cuerpos. Arielle lo ayudó en la tarea. Cuando terminaron, se dirigieron hacia el coche alemán. Gabriel le abrió la puerta del copiloto para que se acomodara en el asiento.

—Los oficiales alemanes no conducen —le señaló ella en tono sumiso, para no molestarlo con sus palabras.

Gabriel la miró fijamente, y vio en sus ojos el mismo miedo de días atrás, pero en esta ocasión mezclado con una desconfianza hacia él que lo hizo tragar con dificultad. Estaba acostumbrada a tomar las decisiones, pero él sabía que podían adelantar mucho yendo en coche.

—Este oficial alemán sí lo hará.

—¿Qué haremos cuando nos quedemos sin combustible? No podremos repostar sin levantar sospechas.

—Entonces caminaremos como hasta ahora. —Su voz había sonado un poco áspera, y Arielle dio un respingo al escucharlo—. No me juzgues tan duramente por tratar de que sigamos con vida.

—No lo hago —respondió ella con un murmullo—. Odio la violencia, la muerte, el miedo que me provoca... En ocasiones me siento como una cobarde que no merece vivir.

Gabriel clavó en sus hombros unos dedos como garras, y la volvió hacia él para que lo mirara.

—Eres la mujer más valiente que jamás he conocido. —Después de decir esas palabras, la soltó y dedicó de nuevo su atención al vehículo—. Nunca vuelvas a decir algo así.

Arrancó y, con un acelerón, dejó la granja atrás. Tomó un camino secundario mientras seguía las indicaciones de ella.

Durante horas no se dijeron nada. Simplemente intercambiaron monosílabos. Gabriel conducía bastante bien, con una soltura que llevó a Arielle a pensar que estaba acostumbrado a sortear todo tipo de obstáculos. Se anticipaba a sus indicaciones con una facilidad asombrosa, y ella veía pasar los árboles y los pueblos a una velocidad alarmante, pero segura. Llegarían a Burdeos mucho antes de lo que había pensado. Acababan de dejar atrás el letrero que indicaba la ciudad de Libourne, pronto cruzarían el río y el puente de piedra.

Estaban a poco más de treinta y ocho kilómetros de Burdeos, y el silencio entre Gabriel y ella la descorazonaba, porque percibía la ansiedad que él sentía por llegar cuanto antes. Pero llegar cuanto antes significaba quedarse nuevamente sola y sin la poderosa sensación de importarle a alguien. Por eso había sido renuente a continuar la marcha en coche, porque la velocidad significaba separarse más pronto de él, y no estaba preparada para ello.

Cuando posó la palma en su antebrazo para disculparse, el motor hizo un ruido raro: se había quedado sin combustible. Arielle sabía que tendrían que seguir a pie, y eso la llenó de una inmensa alegría.

—Hay una posada cerca de Goudon. Nos darán habitación por esta noche. Suelen utilizarla algunos jornaleros de paso.

—¿Goudon? —preguntó él, lleno de curiosidad.

—Sí. Nos detendremos en la posada Moulenoir y podremos dormir allí. Conozco al posadero de otras ocasiones. Su esposa es una mujer encantadora.

Gabriel se sentía cada vez más incómodo. Sabía que Arielle tenía un pasado, que había ayudado a cruzar hacia España a otros compañeros pilotos, y no le hacía ninguna gracia. De repente, se dio cuenta de que le gustaría ser el primero en todo para ella.

—Está bien. Iremos a Goudon.

Salieron del vehículo y lo empujaron ladera abajo para sacarlo del camino de tierra. Cuando los alemanes dieran con él, parecería que había sufrido un accidente.

Echaron a andar por el margen derecho del camino. Gabriel le pasó un brazo por los hombros y la pegó a su cuerpo. Ella no se resistió. Su fuerza le producía un alivio y un sentimiento de protección que le resultaban adictivos.

—¿Sabes, pequeña? —dijo de pronto él—, no sé cuántos años tienes. —Arielle alzó el rostro para mirarlo. Descubrió que su barbilla apenas alcanzaba el hombro masculino, y le sonrió con timidez—. Hemos compartido cosas extraordinarias y apenas sé nada sobre ti salvo tu nombre y que tus padres murieron en Gurs.

—Cumpliré veintiún años el próximo septiembre. —Gabriel reprimió una exclamación de sorpresa. Era mucho más joven de lo que había imaginado—. Aunque emocionalmente me siento como si tuviera más de cien —añadió, como si confesara un delito.

Después de un largo silencio, él le correspondió.

—Yo tengo treinta y cuatro.

Arielle se mordió el labio hasta hacerse sangre. Tenía edad suficiente para tener familia: esposa e hijos. ¿Cómo se había involucrado tanto con él? Porque tenía algo que ella ansiaba y ya no podría tener: el alma completa.

—¿Estás...? —le costaba hacer la pregunta, pero debía hacerla o no podría permitirle que la tocara de nuevo. Sin embargo, no hizo falta.

El gesto negativo de él le produjo un inmenso alivio, y un remordimiento inmediato. Gabriel la sintió relajarse bajo su brazo.

—El ejército me ha mantenido ocupado la mayor parte de mi vida. Bueno, el ejército y volar.

La mente de ella se convirtió en un hervidero de especulaciones, de preguntas y decisiones apresuradas. Siguieron caminando a paso ligero porque la noche se les echaba encima y el peligro aumentaba.

—¿Nunca has sentido la necesidad de tener tu propia familia? —Al preguntárselo, Arielle se acercó todavía más a él para oír mejor su respuesta. Le parecía inaudita la ansiedad que sentía por escucharla.

—Sinceramente, no. Volar era lo único que necesitaba, lo único que me hacía realmente feliz.

«¿Por qué habla en pasado?», se preguntó ella.

—¡Volverás a volar! —exclamó con una gran sonrisa.

—Y tú volverás a ser feliz de nuevo —aseveró él con semblante serio.

«Algo así es imposible, Gabriel. Mi alma está cercenada», le dijo con el pensamiento, porque sus labios se mantuvieron sellados.

Llegaron a la posada Moulenoir cerca de las ocho de la tarde. La fachada del edificio estaba iluminada por una pequeña farola que confería al lugar un aspecto un poco tétrico.

—El interior es mucho más acogedor —dijo ella al ver la leve vacilación de sus pasos, cuando faltaban apenas tres metros para que llegasen al primer escalón.

—¿Cómo se llama el posadero?

—Louis. Hablaré primero con él y le advertiré que vas disfrazado, aunque ha visto cosas y vivido situaciones muy inusuales en estos años. No debes preocuparte por él.

Gabriel le hizo un gesto afirmativo con la cabeza y permitió que lo precediera al interior de la posada. La luz amarilla lo cegó momentáneamente y parpadeó para enfocar la vista en las personas sentadas en el pequeño salón. Dos soldados alemanes con sendos Gewehr 43 se cuadraron ante él y le hicieron el saludo reglamentario. Gabriel pudo oír perfectamente la exclamación de horror que salió de la boca de su compañera al comprender el enorme problema que se les presentaba.

Durante unos largos segundos llenos de incertidumbre y de recelo, el corazón de Arielle amenazó con salírsele del pecho. Temía abrir la boca, decir algo o quedarse quieta. Si Gabriel no respondía, los soldados se extrañarían y darían la alarma. Miró a Louis con ojos como platos; el posadero la reconoció en seguida y levantó las cejas en una clara interrogación. Ella pudo leer la pregunta silenciosa en sus ojos, ¡qué demonios hacía con un oficial nazi!

Contuvo la respiración y miró fijamente a Gabriel, descartando y eligiendo alternativas para actuar en consecuencia. Lo vio dirigirse hacia los soldados con el cejo fruncido y hablarles en un perfecto alemán que la dejó boquiabierta. La sucesión de respuestas por parte de los soldados indicaba que contestaban a un pequeño interrogatorio. La tensión que sentía la mantenía inmóvil. Gabriel la miró, y Arielle lo contempló a su vez como si fuese un ser de otro mundo.

Los dos alemanes rieron una broma y las piernas de ella dejaron de temblar descontroladamente, aunque a ella le parecían de gelatina. Los soldados seguían escuchando atentos cada palabra que Gabriel decía. De pronto lo vio meterse las manos en los bolsillos del pantalón, y la alarma se apoderó de Arielle; no había pensado en decirle que se comportara como un francés, o, en ese caso, como un alemán. Los americanos tenían la costumbre de meterse las manos en los bolsillos y juguetear con monedas u otros objetos que llevaran en ellos, un gesto que los delataba claramente.

¡Tenía que advertirle, pero no podía hacerlo en inglés!

Carraspeó para llamar su atención, pero no obtuvo el resultado esperado, por lo que se acercó a él y se colgó de su cuello besándolo en la boca, mostrando así que reclamaba una atención que había perdido. Las manos de él sujetaron las suyas, y la mantuvieron separada unos centímetros. La miró con gesto hosco y una admonición para que se controlara. Luego le dijo algo en alemán que ella no entendió, pero sus ojos miraron directamente al posadero y Arielle intuyó que debía pedir una habitación para ambos. Temiendo que se delatase al repetir el gesto de las manos, se quitó la chaqueta y se la dio. Gabriel la cogió, sosteniéndola doblada sobre el brazo.

Los soldados volvieron a cuadrarse y a ocupar sus respectivos asientos. Arielle habló en francés con Louis y le pidió una habitación. El hombre le entregó una llave y le indicó el camino.

Gabriel la seguía de cerca, sin hablar.

La primera planta estaba silenciosa. Arielle buscó el número de la habitación y, cuando lo encontró, metió la llave en la cerradura con mano temblorosa. Accionó el interruptor de la luz y se llevó la mano al estómago al tiempo que cerraba los ojos. Oyó que Gabriel cerraba la puerta tras ella y se acercaba al lecho para dejar la chaqueta.

—Estamos en peligro —dijo él.

—Lo sé, ha sido mala suerte encontrarnos con ellos.

—Les he dicho que venía a la posada para darme un revolcón con una furcia francesa, espero que no te importe. —Sus palabras no la molestaron—. Ellos me han contado que esperan a un superior que está haciendo lo mismo en una de las habitaciones.

—¡Vámonos! —exclamó ella con urgencia.

—Aquí estamos a salvo por unas horas. El oficial no bajará hasta mañana por la mañana. Debemos esperar un tiempo antes de salir de la habitación si no queremos parecer sospechosos.

—¡No! ¡Tenemos que irnos! —insistió Arielle sin apartar la vista de sus ojos.

—Resultará sospechoso —reiteró él con voz firme—. Descansaremos y después nos marcharemos.

Ella se paseó nerviosa, masajeándose la base de la nuca para aliviar la tensión que sentía. Pensar que en uno de los dormitorios había un oficial alemán le revolvía el estómago.

—¿A qué ha venido eso? —le preguntó de pronto Gabriel.

Arielle detuvo sus pasos y lo miró con los ojos entrecerrados, sin comprender.

—¿Eso? —repitió en un murmullo.

—Que me abrazaras e intentaras besarme delante de los soldados. Tenía la situación controlada.

Ella respiró profundamente. Se había expuesto al peligro de forma temeraria, porque si Gabriel hubiese sido realmente un oficial alemán, en esos momentos tendría una bala en la cabeza.

—Ha sido por vuestra costumbre —contestó.

—¿Nuestra costumbre?

—La costumbre americana de meteros las manos en los bolsillos y jugar con lo que sea que llevéis en ellos. También movéis las perneras del pantalón de forma inconsciente. Esos gestos os delatan, y los alemanes los conocen bien.

Gabriel la miró con una intensidad escalofriante.

—Estabas a punto de hacerlo —añadió ella.

Él nunca había pensado en esa costumbre, pero era cierto. La mayoría de los militares que conocía solían meterse las manos en los bolsillos para así mantenerlas ocupadas.

—Gracias —dijo con sinceridad. Había estado a punto de delatarse.

Arielle se plantó delante de él con ojos inquisidores. Se llevó las manos a las caderas y lo encaró, como si fuese una reina delante de un súbdito que se ha rebelado.

—¿Cómo es que hablas alemán? ¿Quién eres? ¿Por qué me has mentido?

Gabriel la sujetó por el brazo y la alejó con firmeza de la puerta, para amortiguar el volumen de sus palabras.

—Mi abuela materna era alemana. —Ella lo miró con suspicacia, sin saber si creerle o no—. Mi abuelo era ingeniero agrónomo y la conoció en un viaje que hizo a Alemania para comprar maquinaria agrícola. Se enamoró locamente de ella y terminó llevándosela a América.

«Eso lo explica todo», se dijo Arielle.

—Lo lamento —se excusó.

Sus preguntas habían sonado recelosas y su actitud, desafiante. Entre los dos se había levantado un muro de desconfianza.

—¿Por qué te persiguen los alemanes? —le espetó él de repente.

Arielle parpadeó varias veces.

—No... no sé a qué te refieres —tartamudeó, mostrando claramente que mentía.

—No es al piloto americano caído al que buscan, ¿no es así? Te buscan a ti.

—No es verdad —se defendió ella.

—Tienen mucho empeño en encontrarte. ¿Qué me estás ocultando? ¡Necesito saberlo o no podré protegerte!

—No sabes lo que dices —contestó.

—¿Qué te ha preguntado el oficial en la granja? —Arielle retrocedió un paso. Gabriel la miraba fijamente, escudriñando en su interior en busca de unas respuestas que ella no podía darle.

—Yo no entiendo alemán —se excusó, con una voz que no sonaba firme.

—El alemán te ha preguntado varias veces por el «león», y necesito saber quién es y por qué lo proteges. Dónde está, y qué importancia tiene para la Resistencia.

La vio morderse el labio inferior con fuerza. Percibió su vacilación y supo que le ocultaba demasiadas cosas.

—¿Por qué te derribaron? —le preguntó Arielle a su vez.

Gabriel se había quitado la gorra y la tiró sobre la cama, junto con la chaqueta. A pesar de la distancia, no cayó al suelo.

—Para preparar el desembarco en el continente el día D, era imperativo tener controlado el espacio aéreo sobre la zona de desembarco y la posterior expansión. La Octava Fuerza aérea de la USAF, a la cual pertenezco, se encargó de ello. El largo alcance de los Mustang nos permitió escoltar los bombarderos durante todo el camino. Así pudieron atacar el territorio ocupado antes del desembarco. Algunos de nosotros fuimos alcanzados por aviones alemanes, unos con más suerte que otros, como es mi caso.

Tras escuchar su explicación, Arielle tomó aire. La mirada de Gabriel era dura como el granito.

—Ahora dime quién es el «león» —repitió él.

—No lo sé.

—¿Quién es? —insistió, sujetándola por los hombros.

—Imaginas cosas, Gabriel.

—No soy estúpido. Llevan días pisándonos los talones.

Ella se debatía en una profunda duda. Sabía que él no pararía hasta sacarle la información, y muchos habían muerto para ocultarla.

—El «león» soy yo —dijo al fin.

Gabriel parpadeó incrédulo.

—¿Y por qué te buscan los alemanes con tanto empeño?

—Porque la lista de pilotos que han cruzado ilesos la frontera les preocupa. Encuentran los aviones, pero no los cuerpos, y son conscientes de que esos mismos pilotos regresan después con muchos más motivos para inclinar la balanza de la guerra, minando sus arsenales y los malditos búnkers que tienen estratégicamente situados en toda la costa de Normandía —explicó, tomando aire al tiempo que le sostenía la mirada.

«Al fin todo encaja en su sitio», se dijo Gabriel.

—¿Cómo saben lo del león? —siguió inquiriendo con firmeza, sin dejarle opción a negar o inventar nada.

—Por André —respondió con voz entrecortada.

—¿Quién es André?

—Mi hermano menor. Murió en Tulle, lo quemaron vivo en la iglesia del pueblo junto con el resto de las mujeres y los niños. ¡Sólo tenía dieciséis años, y le fallé! Era lo único que me quedaba. —La voz de Arielle tembló ante el agónico recuerdo. Finalmente se derrumbó—. No pudo resistir la tortura, ¡era sólo un niño! Lo hicieron sufrir de una forma tan cruel que reveló la información, me delató ante Lammerding. Le dijo que yo soy el león, y su confesión le costó la vida.

Gabriel no salía de su asombro. Arielle era tan frágil que le costaba imaginarla como un agente al que los alemanes buscaban con tanto ahínco.

—¿Cómo lograste escapar?

—No escapé —dijo, cerrando los ojos y rompiendo a llorar desconsolada, sin poder parar—. Me obligaron a mirar cómo lo golpeaban, cómo lo metían en la iglesia y le prendían fuego. Traté de correr hacia él. Estaba dispuesta a morir a su lado, pero uno de los oficiales me golpeó para impedirlo, porque tenían otros planes para mí. Pensaban desmantelar la red Comète y apresar a los líderes de la Resistencia, pero el oficial me dejó inconsciente y creyó que me había matado. Me provocó una conmoción muy fuerte que casi me cuesta la vida. Cuando desperté, un compañero, Emmanuel, estaba a mi lado, herido. Me dijo que huyera hacia Limoges y me reuniera allí con Pierre y Roger, y en el camino tropecé contigo.

—¿Vivías en Tulle? —Ella hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no pudo decir nada, porque los amargos sollozos se lo impedían.

El tal Emmanuel debía de pertenecer a la Resistencia y la había ayudado a escapar de la muerte. Sin darse cuenta, se pasó la mano por el pelo. La voz de Arielle revelaba un dolor estremecedor. Gemía de forma silenciosa, con miedo, y Gabriel sintió la necesidad de consolarla, aunque sólo conocía un medio. La abrazó con fuerza y la meció con ternura. Luego la llevó hasta el lecho recostándola a su lado para darle el calor que necesitaba.

Lloró más de una hora, con verdadera angustia. Vertió el dolor que la consumía sobre el pecho de Gabriel hasta que ya no pudo más. Él seguía sosteniéndola con firmeza, a la vez que con infinita suavidad. Su mente no concebía tanto sufrimiento en el corazón de una persona. Ver asesinar de forma tan cruel a su hermano era una dura prueba que muy pocos resistirían. Arielle era una mujer muy fuerte, se lo había demostrado con creces. Podía haberlo dejado tirado en su avión, pero no lo hizo. Se encargó de él y lo llevó a un lugar seguro. Era extraordinaria, única.

Finalmente dejó de llorar porque ya no le quedaban lágrimas, y como si el llanto hubiese actuado como lava purificadora, buscó la boca de Gabriel y el contacto cálido de su cuerpo con un beso atrevido y completamente entregado. La boca masculina tomó la iniciativa de inmediato y colmó la ansiedad y la premura que ella le exigía. Sus manos lo tocaban con urgencia, sacándole la camisa de los pantalones y desabrochándole los botones de la bragueta como si no pudiera esperar para acariciar su piel desnuda, como si hacer el amor fuese lo único importante en ese momento; y así era. Quería dejar de pensar, ansiaba no sentir el dolor abrasador que le perforaba las entrañas, y cada vez que Gabriel la besaba, le hacía olvidarlo todo salvo el sentimiento ansiado de sentirse parte de algo importante, real.

Con manos audaces, él le quitó el vestido y la dejó desnuda. La piel de ella brillaba ante sus ojos, nunca había visto una mujer tan hermosa y perfecta. Una mujer que se le entregaba con una ingenuidad demoledora. Sabía que Arielle lo necesitaba físicamente en ese preciso momento para calmar su tormento interior. La carencia de afecto y de contacto humano la empujaba hacia él, haciéndola reclamar, exigir una atención que por su parte estaba más que dispuesto a ofrecerle. La unión de ambos fue tan salvaje como indómitos eran los sentimientos que compartían. Gabriel la tomó de forma posesiva, controlando y dominando los deseos de ella, que se doblegaba ante él de una forma que lograba conmoverlo, dándole todo cuanto poseía dentro de su alma.

Alcanzaron el clímax al unísono y se perdieron en un mismo grito de entrega absoluta.

Gabriel se dejó caer sobre ella con abandono. Le había hecho el amor sin delicadeza, con urgencia, pero la necesidad era tan grande que no importaban los pormenores. Rodó sobre sí mismo y se tumbó de espaldas en el lecho, completamente saciado. Temblaba, y el corazón parecía que se le fuese a salir por la boca de tan agitado como lo sentía. La atrajo hacia él con ternura y se percató de que se había quedado dormida casi al mismo tiempo que salía de su interior cálido y satinado. Le besó la nuca con cariño y cerró los ojos. Descansaría un momento antes de buscar otra ropa que ponerse. Estaba claro que no podía bajar al salón vestido de oficial alemán; si lo hacía, no saldrían con vida de la posada. Pero en ese instante de gloria compartida, sólo quería tener a Arielle, y no le importaba nada el resto del mundo.

Capítulo 5

Cuando despertó, sólo el silencio lo acompañaba en el lecho revuelto. La habitación estaba a oscuras y Arielle había desaparecido. Recorrió la pequeña y limpia estancia con atención. Todo estaba igual que antes de dormirse junto a ella. Se preguntó por qué no lo habría despertado. El vestido que había dejado caer al suelo cuando la desnudó no estaba, tan sólo quedaban las sábanas revueltas y su dulce aroma. Se levantó de prisa y se puso el traje de oficial alemán antes de abrir la puerta del dormitorio que daba al corredor superior, donde estaban las diferentes alcobas, pero no vio a nadie.

Le pareció oír murmullos en el piso de abajo, y decidió investigar qué sucedía. Bajó la escalera con atención, en el salón tampoco estaban los soldados alemanes que hacían guardia unas horas antes, esperando a su superior. Regresó sobre sus pasos, pero otro murmullo, más suave, lo dejó clavado en el sitio. Era la voz de Arielle, podría distinguirla entre un millar de voces femeninas. Se encaminó con precaución hacia la parte trasera de la posada, y al llegar a una escalera que conducía al sótano, se quedó atónito. Estaba abrazada a un hombre que la acariciaba con una intimidad que a Gabriel le hizo apretar los dientes. El desconocido recorría con lentitud la espalda femenina.

La visión lo dejó aturdido y desarmado.

¿Qué diantres ocurría? ¿Por qué Arielle permitía que un extraño la abrazara de una forma tan personal? Cuando el hombre moreno inclinó la cabeza para besar sus turgentes labios, ante los ojos de Gabriel apareció un velo rojo y no pudo evitar soltar un improperio. Echó a andar directamente hacia donde estaban los dos, tan absortos el uno en el otro que no se habían percatado de su presencia y de su mirada colérica. Iba a tumbar a aquel desgraciado de un puñetazo cuando vio de refilón el brillo del arma, y se detuvo en seco. La pistola le apuntaba directamente al corazón. Demasiado tarde, recordó que iba vestido con la ropa de un oficial alemán, y que para un francés patriota él era el enemigo, alguien a quien exterminar sin preguntar siquiera.

Dedujo que Arielle no habría tenido oportunidad de avisar al posadero sobre su verdadera identidad, ni al maldito cabrón que le estaba apuntando, y se encontró en la tesitura de no saber qué hacer a continuación salvo llamarla.

El hombre le hizo una pregunta en francés, pero él no lo entendió ni pudo responderle. Arielle se volvió con rapidez y, al verlo, le sonrió de forma cándida.

Gritó su nombre, dando ya el primer paso hacia él, pero un disparo tronó en la penumbra del pasillo dejándola petrificada, sin poder reaccionar.

Gabriel bajó los ojos hacia su camisa, y contempló estupefacto la mancha carmesí que florecía en el suave tejido. ¡El maldito bastardo le había disparado! Cayó al suelo con un golpe sordo. Arielle giró sobre sí misma para clavar sus pupilas en Antoine, estupefacta, y entonces se oyó otra detonación. Antoine había disparado al oficial alemán que había salido de una de las habitaciones de arriba.

En otra parte de la posada se oyeron otras dos detonaciones, y supo que Roldan se había encargado de los soldados que esperaban.

El corazón se le encogió de miedo.

—¿Qué has hecho? —preguntó lívida de preocupación, mientras corría para socorrer a Gabriel.

—¡Matar a dos nazis! —respondió Antoine con voz grave, contemplando cómo Arielle se arrodillaba junto al hombre caído y le miraba la herida del costado.

La vio negar repetidas veces con la cabeza.

—Es un piloto de la USAF que se estrelló cerca de Donzenac.

—¿Y por qué maldita razón va vestido de alemán?

Pero Arielle ya no le respondió. Estaba demasiado ocupada tratando de contener la hemorragia causada por el disparo.

—¡Ayúdame!

Entre los dos lo llevaron hasta la alcoba que había compartido con Gabriel unos momentos antes. Pasaron muy cerca del oficial alemán, que tenía un agujero de bala justo en mitad de la frente.

Desnudaron a Gabriel y Arielle contuvo la hemorragia con toallas, mientras Antoine le daba un pequeño paquete que sacó de la bolsa de piel que llevaba cruzada sobre el pecho. Contenía un frasco con láudano, alcohol y vendas, además de hilo y aguja.

Unos golpes en la puerta hicieron que ella se detuviera un momento, pero la voz de Roldan desde el pasillo la hizo suspirar aliviada.

—¿Va todo bien? —preguntó el hombre tras la madera.

—¿Puedes ocuparte tú sola del americano? —le preguntó Antoine a Arielle, que le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—La herida no parece muy grave, pero le daré láudano antes de cosérsela.

Antoine se fue para ayudar a Roldan a retirar el cuerpo del oficial y darle instrucciones al posadero, mientras ella se quedaba al cuidado de Gabriel.

En el lugar todo seguía en calma, como si las cuatro detonaciones no se hubieran producido. Arielle se afanó en curar la herida y coserla lo antes posible.

Miró el rostro varonil, inconsciente, fijándose en las pequeñas arrugas de alrededor de los ojos, pero sabía que esas marcas no habían sido producidas por la guerra ni la necesidad, sino por la risa y la alegría.

Enhebró la aguja con el hilo y comenzó a dar puntadas pequeñas y regulares.

Gabriel abrió los ojos. Sentía como si cientos de agujas se le clavaran en el cerebro.

—Al fin despierto. —La voz femenina penetró en la neblina espesa que rodeaba su conciencia. Notaba movimiento bajo el cuerpo y supo que estaban en un vehículo, aunque no podía saber cuánto tiempo llevaban en marcha—. Estamos cerca de Biarritz —le informó Arielle.

Gabriel sabía que en la iglesia de San Martín, en Biarritz, se escondían refugiados políticos e incluso pilotos antes de cruzar la frontera con España, y también sabía que la llegada a la ciudad significaba la separación de ambos. Él tenía que regresar al frente, y ella tendría que seguir luchando para sobrevivir hasta que él volviese a buscarla.

El dolor en el costado era considerable, pero podía resistirlo. Arielle estaba sentada en la improvisada camilla que era la parte posterior del camión. En el oscuro habitáculo había varias cajas, repuestos mecánicos y sacos de harina. Los olores se mezclaban y dedujo que el contenido del camión iba rumbo a la frontera.

—¡Me disparó! —exclamó con evidente animosidad—. El maldito francés me pegó un tiro —reiteró.

Arielle le cogió una mano y se la apretó entre las suyas. Los ojos le brillaban con alivio. Cuando vio caer a Gabriel, sintió un miedo tan atroz como el que experimentó cuando vio morir a su hermano André. Estaba a punto de echarse a llorar, pero se contuvo. La llegada a Biarritz le producía una enorme congoja, y le atenazaba el corazón en un espasmo que no se distendía.

—Antoine creyó que eras alemán —le explicó con un hilo de voz.

—Podías haberle aclarado que no pensaba hacerle daño, en vez de dedicarte a acariciarlo y besarlo —la acusó con voz adusta.

Los ojos de Arielle brillaron confusos. Ella no había besado a Antoine.

—Creyó que me ibas a hacer daño —respondió. La mirada de Gabriel fue muy explícita sobre lo que pensaba de esa posibilidad.

—Nunca te haría daño. —Ella ya lo sabía.

—¿Te duele? —le preguntó preocupada.

—Lo justo.

Estaba molesto y no precisamente por la herida. Arielle no había negado ni el beso ni el abrazo que le había dado a un desconocido llamado Antoine.

—No es una herida seria. La bala entró y salió de forma limpia y sin tocar ningún órgano vital. Has tenido mucha suerte —le explicó con cariño, como una madre informaría a un niño pequeño que se ha caído.

—¿Y por qué me siento como si me hubieran dado una paliza? Creo que sufro alucinaciones.

—Son los efectos secundarios del láudano. —Gabriel iba a protestar con energía, pero ella se lo impidió—. No disponía de nada más para sedarte. Tenía que limpiar la herida y coserla. Tuve que usar pólvora para quemarla, por eso recurrí a la droga.

Él la miró atónito.

—¿Me has drogado?

—Te movías como un poseso, ¿no lo recuerdas? —Él hizo un gesto negativo, porque realmente no se acordaba de nada salvo de la detonación y la penetración de la bala en la carne.

Arielle se estremeció al evocar las horas que siguieron al disparo. Le habían parecido eternas, pero Antoine la ayudó cuando le dijo quién era Gabriel realmente. Mientras dormían, Louis se había puesto en contacto con la célula de la Resistencia que operaba en Goudon, y para sorpresa de Arielle, Antoine estaba entre ellos. Con la ayuda de Roldan, habían quitado de en medio a los dos soldados alemanes que esperaban que bajase el oficial, además de a éste, y les habían procurado una vía de escape hacia Burdeos escoltados por ellos mismos. Todo había sido mucho más fácil con Gabriel inconsciente, pero no pensaba herir su orgullo masculino diciéndoselo.

—Podías haberme causado una herida peor —le recriminó, algo molesto—. Y me quedará una cicatriz bastante fea.

Arielle le sonrió y entonces el mundo se iluminó para él.

—Eres un pésimo paciente. —Pero ella sabía que era la droga la que hablaba por su boca.

Las ganas de besarla le encogieron el estómago, y la dentellada de los celos que había sentido al verla abrazada a otro le hizo preguntar con brusquedad:

—¿Quién es Antoine? ¿Por qué te besaba?

Arielle lo miró con cautela.

—Es mejor que no sepas nada. Todavía no estamos en territorio seguro.

—Has dicho que estamos cerca de Biarritz.

—Casi has llegado al final de tu recorrido, capitán.

¿Por qué le molestaba que se lo recordara? Porque deseaba seguir a su lado. Haciéndole el amor, amándola como un loco.

La revelación lo dejó aturdido. ¡La amaba intensamente!, pensó.

Trató de levantarse, pero la mano de ella sobre su torso se lo impidió. La miró con más atención y se dio cuenta de que se había cambiado de ropa. Ahora llevaba falda y chaqueta sobre una camisa azul, pero seguía calzando las mismas zapatillas planas. ¡Sus zapatillas! Porque era él quien se las había conseguido. Masculló ostensiblemente. La droga circulaba por sus venas provocándole un estado emocional caótico e inquieto. Sentía la respiración alterada y el estómago encogido.

—¿De quién es la ropa?

—De Marie, la mujer de Louis. Es más alta que yo, pero tenemos la misma talla.

Él se moría por saber si llevaba ropa interior, por lo que le acarició la cara interna del muslo.

—¡Gabriel! —exclamó, apartándole la mano—. Debes recuperarte.

—¿Cuánto falta para llegar a Biarritz?

—Una hora como mucho.

—Suficiente.

—Suficiente ¿para qué?

—Para hacerte el amor antes de que lleguemos.

—Estás herido —le recordó—, y la droga te nubla el juicio.

—Es cierto, estoy herido, pero en el corazón. Por ti.

Escucharlo suponía para Arielle un sufrimiento inimaginable, porque muy pronto ya no podría oír sus palabras amorosas. Necesitaba su fuerza, su entereza. El espíritu de su alma inmaculada, pero tenía que dejar que se marchara. Había llegado a su vida por accidente, y no podía retenerlo únicamente con el deseo que sentía por ella, aunque la idea la tentaba mucho.

—Quiero amarte. Hacerte el amor y saciarme de tu esencia. Nunca tengo suficiente de ti. Me has hechizado por completo.

Ella atesoraba sus palabras, cálidas y llenas de un significado que podría recordar cada día en su ausencia, por lo que no lo detuvo.

—Si te mueves, se te abrirá la herida —le advirtió con dulzura—, y tendré que coserla de nuevo.

—Entonces, sé tú la que se mueva sobre mí, para darme un placer como nunca antes he sentido.

Arielle lo miró con curiosidad. El brillo de deseo en los ojos de él era auténtico, adictivo; con sus palabras le había ofrecido un anzuelo que estaba a punto de morder. La caja del camión estaba separada de la cabina, lo que les permitía una pequeña intimidad. Si se amaban por última vez, nadie se daría cuenta, pero se dijo que no debía. Era la droga lo que lo hacía expresarse así.

—Te deseo, Arielle. —La respiración de ella se aceleró. Gabriel posó una mano en su seno y se lo acarició a través de la fina tela de la camisa—. Es mirarte y consumirme en un anhelo que me vuelve loco, que me impide pensar con lógica o coherencia. Estoy dominado por unos celos que sólo puedo calmar si te poseo, únicamente si eres mía.

—Calla —le ordenó con voz trémula por la emoción.

Ella era plenamente consciente de que el opio que contenía el láudano excitaba los sentidos masculinos, pero estaba tan cerca de perderlo para siempre que se sintió a punto de capitular. Cuando llegasen a Biarritz, deberían decirse adiós de forma definitiva y Arielle tendría que quedarse al otro lado de la frontera, luchando con sus fantasmas y sus miedos.

—Puedo hacerte daño y no me lo perdonaría —le dijo con voz aterciopelada—. No cuando has estado tan cerca de la muerte por mi culpa.

Gabriel recordó el aterrizaje forzoso con su avión, el incendio del granero y el disparo de Antoine. Ciertamente, había jugado con la muerte, pero había salido casi ileso.

—Nunca has perdido un aviador —le recordó sus propias palabras—. Y yo te creo ciegamente.

Arielle se sintió desfallecer.

—Es cierto, nunca he perdido uno, y tú no serás el primero.

—¡Ámame, mi pequeña francesa! O me moriré de amor y celos en este viejo camión.

¿Por qué le costaba tan poco bromear sobre el amor? Porque su corazón nunca había sido entregado, ni comprometido, seguía completo, se dijo.

—No tienes motivos para sentir celos. Antoine es como un padre para mí.

—Pues no te tocaba como un padre, te lo aseguro —le espetó de forma ácida.

Arielle le acarició el mentón áspero. Los hombres tenían una percepción diferente sobre la forma de cuidar a una mujer. Veían sombras donde todo era luz.

—Cuando mis padres murieron, fue lo más cercano que tuve a un familiar. Por él estoy en la Resistencia y, en la medida que puedo, ayudo a la liberación de mi país del dominio nazi. —Calló un momento antes de continuar con su vehemente explicación—. Lo que viste, o creíste ver, fue un gesto de simpatía y de consuelo. Acababa de contarle a Antoine que André había muerto en Tulle y el terror que sentí hasta que tropecé contigo.

Gabriel se incorporó hasta quedar prácticamente sentado. El fino colchón reposaba sobre unas patas de hierro aseguradas con clavos en el suelo. Se colocó la almohada tras la espalda para recostarse, una postura menos forzada que sentado. La herida le molestaba más de lo que pensaba admitir, pero el deseo que sentía por Arielle era más profundo, y resultaba mucho más doloroso.

—No puedo evitar sentirme celoso de cualquier hombre que te mire. Que te toque.

—Y yo no quiero que pasemos nuestros últimos momentos discutiendo sobre algo que no tiene importancia.

Él respiró profundamente al escucharla.

—Ponte a horcajadas sobre mis muslos y apoya las rodillas en el colchón —la incitó.

Ella hizo lo que le pedía con suma docilidad.

Cuando estuvo sentada sobre él, le acarició con ambas manos el espeso cabello rubio, cortado al estilo militar. Él le desabrochó la camisa, y dejó expuestos a sus ojos los níveos montículos de sus pechos. Besó repetidas veces los pezones que los coronaban hasta endurecérselos y reducirlos de tamaño. Mientras se daba un festín con sus turgentes senos, sus manos se abrieron paso bajo la ropa interior, para acariciarla de forma íntima y por completo. El gemido de ella fue como un canto celestial para sus oídos. Dejó de besarle los pechos para atraparle la boca en un beso exigente, lleno de un deseo que lo quemaba por dentro.

Arielle deslizó la sábana que cubría la parte inferior del cuerpo de él y agarró su miembro erecto, guiándolo hacia ella. Luego, se alzó sobre las rodillas y se dejó caer con suavidad hasta que lo sintió del todo en su interior. Durante unos segundos, dejó de respirar por el placer que le provocaba simplemente sentirlo. La llenaba de una forma absoluta. Comenzó a moverse despacio, con un vaivén giratorio que la hizo ahogar un gemido. La postura le ofrecía un placer increíble, porque era ella quien controlaba la rapidez y la profundidad de la unión.

—¡Te amo! —dijo Gabriel antes de que su boca reclamara la suya en un beso castigador y posesivo que la hizo olvidarse de todo, salvo de agitar las caderas al ritmo de las embestidas de él—. Quererte es lo mejor que me ha ocurrido nunca. Amarte es mi destino, Arielle.

Ella se mordió el labio, atribulada. No era él, sino la droga que le había dado lo que lo incitaba a expresarse así. Pronto sería el momento de decirle adiós, pero en ese instante de egoísmo innato, Gabriel era suyo por completo, aunque fuese por última vez, aunque fuese bajo los efectos del opio.

—¡Dímelo! —la apremió—. Dime que tú también me amas.

Pero Arielle ignoró su petición. Bajó sus labios húmedos al encuentro de la boca masculina, y se tragó con un beso cualquier pregunta o recriminación que pudiera hacerle sobre su silencio. No estaba preparada para complacerlo. No, cuando se marcharía al cabo de unas horas y ella se quedaría mucho más vacía todavía.

Con su beso, Gabriel olvidó sus palabras y se limitó a dejarse llevar por el torbellino de la pasión compartida.

Cuando el camión se detuvo con un brusco frenazo, ambos estaban abrazados y mirándose el uno al otro. Se observaban con intensidad. Gabriel intentaba memorizar cada rasgo, cada línea de la cara de ella. Arielle hacía lo mismo con el rostro de él. Oyeron cerrarse las puertas de la cabina con un golpe seco, pero no se movieron. Les quedaban apenas unos instantes y pretendían agotarlos.

—Ha llegado el momento —dijo ella resignada.

Se levantó de la camilla donde había compartido con Gabriel los momentos más emotivos de su vida de mujer enamorada. Le tendió la mano para ayudarlo a incorporarse, pues en ningún momento había olvidado que estaba herido, aunque la herida fuera superficial. Él se la cogió con un brillo extraño en las pupilas.

La lona se abrió de repente, y bajaron el portón trasero. A Arielle, el ruido metálico le hizo dar un respingo.

Dejó de mirar el rostro amado, y se volvió hacia los dos hombres que le preguntaban algo en francés. Les respondió en voz queda. Gabriel fue el primero en bajar y, adelantándose a los dos franceses, tendió ambas manos para ayudarla a ella. La cogió por la cintura y la atrajo contra su cuerpo durante unos instantes antes de dejarla en el suelo de adoquines grises. Y aun entonces no la soltó, seguía sujetándola por la cintura. El dolor de la herida era considerable, pero no lo demostró.

Antoine entrecerró los ojos oscuros al ver el íntimo abrazo del extranjero, que Arielle aceptaba con suma complacencia.

—Te has involucrado demasiado y sufrirás por ello —le advirtió en voz baja y en un francés con acento del norte muy marcado.

Ella miró el maduro rostro masculino.

—Comencé a sufrir desde el mismo momento en que empezó esta maldita guerra —dijo. Percibió que Gabriel le tensaba el brazo alrededor de la cintura. Sabía que no comprendía la crispada conversación que mantenía con Antoine, aunque sin duda podía distinguir su tono amargo—. No deseo hablar sobre ello —concluyó tajante.

Roldan le dio a Antoine un codazo de advertencia. No podían seguir discutiendo en la acera, porque llamaban la atención.

—Después hablaremos —dijo Antoine, que no había dado el asunto por zanjado.

Abrió la cancela de la casa ante la que se habían detenido, y activó el interruptor de la luz de la escalera. El piso franco estaba situado en el barrio más alejado del centro de Biarritz, y muy cerca del puerto. La vivienda era pequeña, pero tenía todo lo necesario para una estancia cómoda.

Gabriel subió los estrechos escalones detrás de Arielle, y cuando cruzó el umbral, miró dentro con curiosidad. El piso tenía un salón, al que se accedía directamente desde el vestíbulo de entrada, una cocina y dos dormitorios que daban a un patio interior.

—Estaréis bien hasta que regresemos. En la nevera hay comida para dos días, también latas de conserva.

—¿Os marcháis? —Arielle sonó sumamente extrañada—. Creía que lo ibais a acompañar directamente a España.

—Han detenido al enlace de Bilbao. Ahora tenemos que trazar una nueva ruta por Pamplona. Dicen que por ahí es más seguro, pero necesitamos averiguarlo. De momento no queremos arriesgarnos llevando al yanqui con nosotros.

—Comprendo.

—Nos marchamos ya. Confiamos en estar de vuelta antes del amanecer.

—Sólo hay poco más de ciento treinta kilómetros —apostilló Roldan.

—Lo desconocido siempre es peligroso —dijo ella.

Gabriel carraspeó para llamar la atención de Arielle. Lo habían dejado al margen de la conversación, y le pareció de muy mal gusto por parte de los franceses. Él no era un estúpido al que pudiera ignorarse.

—¿Podrías traducirme lo que habláis, por favor? —rogó con mirada dura.

—La ruta hacia Bilbao no está operativa —dijo ella—, habrá que ir por Pamplona, pero primero han de asegurarse del enlace de allí. No han contactado antes con él, y no desean arriesgarse a llevarte en el primer viaje.

—¿Y eso qué significa?

—Que debes esperar el regreso de Antoine y Roldan aquí, en Biarritz.

Gabriel la miró con la sorpresa reflejada en el rostro. ¡No podía ser cierto! ¿Esperar en Biarritz con ella? La expectativa le pareció un regalo divino, aunque trató de no precipitarse en sus conclusiones.

—¿Contigo? —preguntó, esperanzado.

Y el tono ansioso de su voz fue claramente comprensible para el hombre que lo evaluaba desde una actitud alerta. Los ojos negros de Antoine mostraban claramente la animosidad que sentía hacia él.

—Tenemos que hablar —dijo de pronto.

Sujetó a Arielle por el codo y la llevó al dormitorio más alejado del salón. Ella se dejó guiar, estupefacta ante su comportamiento.

—¿Qué sucede? —preguntó, cuando el francés cerró la puerta tras de sí y la miró con semblante sombrío.

—No puedes quedarte aquí con él.

—¿Por qué?

—Porque a primera hora de la mañana tienes que coger un tren hacia Pau. Las órdenes son que te encuentres en la estación con Chavanel. Tiene documentos para Emmanuel.

Arielle parpadeó una sola vez.

—No es buena idea —dijo en voz baja.

—En la estación tomaréis el funicular que os llevará hasta la Fontaine de Vigny.

—Puedo hacerlo cuando hayáis regresado. Cuando Gabriel haya cruzado la frontera hacia España.

Antoine clavó sus ojos en ella, que sintió de repente un escalofrío que le recorrió la espina dorsal.

—Has perdido la perspectiva —la acusó él.

—No es cierto. Se trata sólo de unas horas de diferencia. Además, no me fío de dejar aquí solo al capitán Walker.

Antoine entrecerró los ojos y dio un paso hacia ella.

—Explícate.

—Me seguirá, y puede poner en peligro mi encuentro con Chavanel.

Antoine no había contemplado esa posibilidad.

—Chavanel no esperará, y debemos conseguir los documentos.

Arielle meditó las alternativas. No podía decirle a Gabriel que tenía que llevar a cabo una misión porque no la dejaría irse sola. Su instinto de protección se lo impediría y lo llevaría a actuar en consecuencia.

—Me marcharé cuando esté dormido —concedió, sin estar convencida del todo.

—Entonces ponle un poco de láudano en el café. No despertará hasta la tarde, y podrás librarte de ese problema. —Antoine la sujetaba por el codo para impedir que se marchara.

—Gabriel no es un problema. Además, notará el sabor del láudano. Tengo que pensar otra cosa.

Suspiró profundamente. Antoine interpretó perfectamente su suspiro.

—¿Por qué, Arielle? ¿Por qué te has enamorado de un extraño al que no volverás a ver?

Intentó soltarse el brazo, pero no lo consiguió.

—No fue premeditado —respondió—. Perder a André en Tulle me sumió en una pena y una desolación absolutas. —Tomó aire antes de continuar—. Gabriel me consoló sin saber los demonios que me acosaban, y me brindó las horas más hermosas que he vivido nunca. Logró que deseara olvidar. ¿Puedes comprenderlo?

—¿Por qué él, Arielle? —insistió Antoine—. ¿Por qué él y no otro? Has salvado a más de una docena de pilotos y nunca te has implicado sentimentalmente con ninguno.

—En el corazón no se manda, y el mío tomó su rumbo directamente hacia él.

—¿Sabes que me duele pensar lo que sufrirás cuando se marche?

—Soy plenamente consciente de ello.

—Regresará con su familia y se olvidará de la francesa fácil que se quedó aquí. En su recuerdo, serás simplemente un pasatiempo.

—No es cierto, Antoine, él me ama —respondió, dolida por sus palabras, que consideraba equivocadas. Gabriel le había demostrado que sentía algo muy profundo por ella.

Su compañero resopló incrédulo al escucharla. La sujetó por los brazos y la zarandeó con fuerza. Cada frase que decía se le clavaba en el pecho como un dardo envenenado.

—¡Despierta de una vez! Para ellos no eres más que un medio para lograr un fin: regresar con los suyos.

—¿Qué te pasa, Antoine? —le preguntó, al tiempo que trataba de soltarse.

—¡Nada! —respondió él.

—¿Por qué te molesta tanto que me haya enamorado por primera vez? ¡Tengo derecho! Soy una mujer libre, y puedo entregar mi corazón a quien quiera y desee.

La boca del hombre se crispó en una mueca de desprecio.

—Y yo tendré que recoger los restos de tu corazón cuando estén esparcidos por el suelo del desengaño. Seré tu maldito consuelo, ¿verdad?

—¿Acaso esperas que te lo pida? —preguntó con sequedad.

Arielle respetaba a Antoine, pero sus sentimientos por Gabriel estaban por encima de los prejuicios masculinos de su amigo. Era consciente de que el americano se marcharía. Lo tenía asumido, pero no iba a permitir que nadie se lo echara en cara como una venganza personal; la postura de Antoine le parecía una represalia, aunque era incapaz de entender el motivo.

—Nunca te he ofendido, Antoine, y te aprecio de veras, por eso no comprendo tu actitud.

Él no pensaba revelarle que se había enamorado de ella hacía mucho tiempo. Tanto, que apenas recordaba cuándo había sucedido. Por ese motivo lo hería profundamente que un maldito yanqui hubiera conquistado su corazón, un corazón que él creía que le pertenecía por derecho. Se lo había ganado a pulso desde que la reclutó para la causa de Francia. Pero no pensaba decírselo, porque hacerlo equivalía a exponer sus sentimientos más ocultos y, quizá, a levantar un muro que lo separaría de ella, así que prefería callar a perderla, a pesar de que había estado a punto de confesárselo.

—Me preocupo por ti, Arielle, y no deseo que sufras por un hombre que no lo merece.

Ella no estaba en absoluto de acuerdo con esa afirmación. Iba a contarle algunas de las vicisitudes que había pasado junto a Gabriel, lo que él había hecho a lo largo de los días para ganarse su afecto sin proponérselo, pero antes de poder decir nada, la puerta del dormitorio se abrió con cierta brusquedad y Gabriel asomó por ella. Tenía el rostro contraído por la ira, pero su tono de voz sonó inesperadamente suave.

—¿Va todo bien? —preguntó, sin dejar de mirar las manos que le sujetaban a ella los brazos.

Arielle contempló preocupada la tensión palpable en los hombros masculinos y el brillo acerado que asomaba a sus pupilas.

—Sí —respondió con apenas un susurro—. No te preocupes. Antoine me estaba dando unas indicaciones hasta su regreso.

Roldan asomó por detrás de la espalda de Gabriel, y Antoine soltó a Arielle con rapidez, aunque reticente, para acompañarlo fuera de la estancia.

—Recuerda lo que te he dicho —susurró en el oído de la joven antes de salir por la puerta.

Gabriel se quedó parado frente a ella, sin apartar los ojos de su rostro arrebolado. Estaba celoso.

—Me ha parecido que necesitabas ayuda.

Arielle lo miró con sorpresa. Antoine era un amigo, ¿por qué motivo pensaría Gabriel que necesitaba ayuda?

—Me estaba dando unas indicaciones sobre un encuentro que debo tener mañana con Chavanel.

—¿Chavanel? —repitió él con rostro serio.

—Un miembro de la Resistencia que opera en Pau.

A Gabriel no le hizo ninguna gracia que ella fuese a tener una reunión peligrosa con un maqui. Deseaba verla a salvo, y no se calló:

—Te acompañaré.

Ella lo miró estupefacta. ¿Hablaba en serio?

—En unas horas, tú partirás hacia Pamplona. Te espera un viaje difícil.

—No más difícil que tu encuentro con Chavanel. —La aspereza de su tono la puso alerta.

Arielle siempre había sido consciente de que si confraternizaba con uno de los pilotos a los que salvaba, se exponía precisamente a esa actitud protectora.

—Olvidas que forma parte de mi trabajo —contestó con suavidad—. Llevo haciéndolo desde que comenzó la maldita guerra.

Gabriel lo sabía, pero era superior a sus fuerzas. Pensar en el peligro al que se exponía le hacía hervir la sangre.

—Puedo irme a España mañana. Un día más no supone ningún problema.

Ella lo miró de una forma que rayaba el desaire.

—No menosprecies el sacrificio y el esfuerzo que Antoine y Roldan hacen al protegerte.

—No lo hago.

—Sí, sí lo haces al suponer que un día más en la vida de ellos no es importante —le espetó con cierta amargura.

—No me refería a eso y lo sabes.

—Cada día que pasas en Francia es un peligro para todos nosotros, por eso es prioritario llevarte de nuevo a territorio seguro.

Gabriel supo que había equivocado el enfoque.

—Quería ayudarte.

—¿De verdad quieres ayudarme? —le preguntó. Él asintió con la cabeza con un gesto casi imperceptible—. Entonces, sube al camión y cruza la frontera.

Sin esperar su respuesta, se volvió para marcharse, pero antes de que pudiera dar un paso hacia la puerta, Gabriel la sujetó por el brazo, deteniéndola.

—No quería ofenderte —se disculpó muy serio.

«Pero lo has hecho», pensó ella. Cada vez que ponían a salvo a uno de los pilotos, todo el grupo corría un gran peligro.

—Perdóname —le rogó Gabriel con un tono humilde que la desarmó por completo.

—No hay nada que perdonar —le respondió ella.

—No es cierto. Veo en tus ojos que mi ofrecimiento de acompañarte a Pau te ha molestado.

Pero Arielle ya no contestó.

Salió por la puerta con paso firme y decidido y no volvió la vista atrás ni una sola vez. Gabriel percibió su reacción como el preámbulo de un distanciamiento entre los dos.

Capítulo 6

Arielle se había duchado y cambiado la ropa por una muda limpia. El vestido gris de falda recta le sentaba francamente bien. Se había recogido el pelo en un moño austero y bajo que confería a sus rasgos una expresión serena. En el piso de Biarritz siempre había ropa para ella, igual que en el piso franco de Burdeos y de varios más a lo largo del recorrido hasta la frontera española. En las huidas debía llevar lo imprescindible, por lo que tenía casi todo su guardarropa repartido en varios lugares.

Gabriel también se había cambiado, con ropa que le había prestado Roldan. Ahora vestía como un francés.

Para cenar Arielle había preparado una ensalada y una tortilla de queso que olía deliciosamente bien. De vez en cundo, Gabriel la miraba con los ojos entrecerrados, a todas luces haciendo cábalas que no se atrevía a formular en voz alta, y a las que ella no tenía intenciones de responder en caso de que se las planteara. Antoine y Roldan se habían marchado, sin perder tiempo, después de tomar un café rápido. Cuanto antes se fueran antes regresarían.

—Creo que tengo fiebre.

Arielle se volvió de golpe hacia Gabriel y lo miró. El comentario la había sobresaltado.

Dejó el pan encima de la mesa y se acercó a él para tocarle la frente. Si la herida se le infectaba o caía enfermo de gravedad... ¡no quería ni pensarlo! Pero antes de llegar a tocarlo para comprobar la temperatura, Gabriel la sujetó por la cintura y le robó un beso hambriento. Con una voracidad salvaje, la abrazó con fuerza, tanto, que ella pensó que podía romperle las costillas. Cuando momentos después la apartó un poco de su cuerpo, Arielle lo miró de forma acusadora, pero con una sonrisa cómplice. Su gesto cariñoso le había gustado demasiado como para reprochárselo.

—Eres un libidinoso.

—Es cierto —respondió él, alegre—, pero quiero agotar hasta el último minuto de placer contigo antes de marcharme. No quiero que nos despidamos enfadados.

Sus últimas palabras la dejaron clavada en el suelo, y la realidad la golpeó con fuerza.

No estaba preparada para decirle adiós. Antoine tenía toda la razón. Estaba tan involucrada emocionalmente que había perdido la objetividad, el rumbo. ¿Qué iba a hacer sin él a su lado?

—Hoy no quiero que me hagas el amor —le dijo con voz triste. Sabía que si volvía a amarla, sería el fin para ella—. Y no, no estoy enfadada contigo.

La espalda de Gabriel se tensó al escucharla. Él no había hecho ninguna referencia a hacerle el amor, por lo que le molestó su conclusión equivocada.

—¿Es por Antoine? —preguntó con una evidente sospecha en la voz, que le impedía pensar o comportarse de forma ecuánime con ella.

«Es por mí misma —se dijo Arielle con pesar—. Porque te amo y acabo de descubrir lo egoísta que soy.»

—No —le respondió con un quedo susurro.

—¿Y entonces? —Gabriel seguía sujetándola por la cintura. Con el dedo índice, le levantó la barbilla.

—No podré resistirlo, Gabriel —le dijo al fin—. Cada vez que me haces el amor, siento que me marcas de una forma tan profunda y completa, que muy dentro de mí noto que ya no soy la misma. Y no quiero esa huella en mi vida. No, cuando estás a punto de salir de ella.

—Sabes que regresaré.

Ella se dijo que ésa no era la cuestión que debatían, sino las promesas hechas bajo coacción y aceptadas por pura necesidad.

—Puedes morir mañana en España. O la próxima semana, mientras vuelas sobre territorio enemigo. ¿Cómo pretendes que me contente con esperar algo que es posible que no llegue? ¿Que me mantendrá en suspenso Dios sabe cuánto tiempo? No me hagas eso, Gabriel, si realmente sientes algo por mí, no me pidas algo así.

—Pienso seguir con vida para volver a buscarte.

Arielle estuvo a punto de soltar una carcajada. Por ese motivo lo amaba y se había entregado a él, pero había llegado la hora de la verdad.

—No te esperaré. —Gabriel se irguió en toda su estatura, de forma amenazadora.

Se tomó su negativa como un insulto premeditado.

—Me hiciste una promesa —le recordó.

—Me la arrancaste cuando ardía de pasión. Cuando mi voluntad era arena entre tus dedos. Te aseguraste bien de ello, ¿no es cierto, capitán? —Tomó una gran bocanada de aire—. Era virgen cuando me entregué a ti, pero no inocente. He visto demasiada muerte y horror a mí alrededor como para seguir siendo una muchacha ingenua.

Era verdad, él se había aprovechado de la necesidad física que ella sentía de olvidar. La había provocado a propósito para conseguir su promesa, pero ese detalle no cambiaba el hecho de que la había obtenido.

—No es una recriminación —continuó Arielle—. Yo deseaba que me hicieras el amor cada día, a cada momento. Quería olvidar y me has ayudado a lograrlo durante los días que hemos pasado juntos.

—Arielle... —comenzó él, pero ella no lo dejó terminar.

—Cuando acabe la guerra, si sigues con vida y aún lo deseas, ven a buscarme, pero no me pidas que te espere. No me ates con ese lazo a la incertidumbre.

La presión del brazo de Gabriel sobre su cintura fue disminuyendo poco a poco. Escuchar sus razones le hacía ver lo egoísta y posesivo que había sido con ella, pero nunca antes había sentido algo tan intenso por una mujer. Arielle se había convertido para él en su meta. En el punto de referencia para encauzar su vida cuando la guerra terminara. Y ése era el quid de la cuestión: la guerra no había terminado.

—Ven, cenemos, no quiero discutir contigo —dijo ella en un susurro. Le cogió la mano con que le sujetaba la barbilla y lo llevó hacia la mesa.

—Ni yo tampoco —respondió él, siguiéndola sumiso.

Para ser una muchacha de veintiún años, demostraba una madurez inusual, y si era justo con ella, debía respetar su decisión, aunque no le gustara en absoluto. Pero Gabriel se resistía a hacerlo, porque si Arielle no cumplía la promesa de esperarlo, tenía la certeza de que jamás la recuperaría. Nunca sería suya por completo, y esa posibilidad lo llenaba de un temor como no había conocido antes. No le bastaban los momentos compartidos, ¡quería más, mucho más!

Ambos tomaron asiento en silencio, y verla frente a él, con aquella actitud tranquila, resignada, fue como si le hubiesen arrancado una venda de los ojos. Gabriel supo quién estaba detrás de su cambio de actitud: el hombre que le había disparado. Durante la conversación que había mantenido con Arielle en la intimidad de un dormitorio, había logrado inclinar la balanza a su favor. La había llenado de dudas y vacilaciones, y él no sabía si podría luchar con una idea que había sido plantada en lo más profundo de su alma femenina con raíces muy profundas. Y de repente supo lo que Antoine sentía por ella. Algo casi tan primitivo como lo que sentía él.

—Te ama —le dijo, mientras se llevaba un trozo de tortilla a la boca. Le sabía a serrín, pero no iba a despreciar su esfuerzo dejando la comida intacta en el plato.

—¿Me ama...? —repitió Arielle, levantando las cejas. Estaba distraída, pensando en su encuentro con Chavanel por la mañana.

—Antoine está enamorado de ti —dijo Gabriel.

La sorpresa se reflejó claramente en su rostro, y lo miró boquiabierta, sin dar crédito a sus palabras.

—Eso es una sandez —replicó de forma apresurada—. Estás equivocado.

—Un hombre enamorado suele reconocer los síntomas, y más cuando es el amor de uno lo que codicia el otro.

Arielle parpadeó varias veces, tratando de asimilar sus palabras. Veía a Gabriel jugar con el tenedor y los trozos de tortilla de su plato. No parecía que tuviese apetito.

—¿Antoine tiene algo que ver con la decisión que has tomado respecto a nosotros?

Arielle lo miró de forma prolongada. Podía mentirle, pero no quería hacerlo. No iba a permitir que su separación estuviese empañada por el engaño. ¡Le había gustado tanto lo de «nosotros»! Era una palabra especial, porque contenía la esencia misma del compañerismo. La ausencia de soledad en todo su significado.

—Sí —respondió sin un titubeo y sin pestañear.

—Comprendo.

Arielle estaba convencida de que Gabriel no comprendería nunca el muro que se alzaba entre los dos y que ninguno de ellos podía escalar. La guerra no lo permitía.

—Gabriel... —Él alzó los ojos de la mesa y la miró con cierta frialdad—. No nos separemos enfadados, por favor.

Él reculó en su postura belicosa, a pesar de que entre ellos todo había quedado dicho. Soltó el aire que había estado conteniendo y ya no se dijeron nada más hasta después de un largo rato, que resultó tremendamente incómodo.

—¿Tienes un mapa de Biarritz?

—¿Para qué lo necesitas?

Él no tenía intención de revelarle que pensaba hacer una visita a la iglesia de San Martín, pero la actitud desconfiada de ella le hizo retractarse de su decisión.

—Debo hacer algo antes de marcharme, y para ello necesito contactar con alguien.

Arielle lo miró desconcertada. ¿Con quién tenía que contactar? ¿Y por qué se lo decía el último día? Eran casi las ocho de la tarde. Pronto estaría todo cerrado por el toque de queda. Estar en la calle era muy peligroso.

—Dime adónde tienes que ir y te acompañaré.

Él negó repetidas veces con la cabeza.

—Lo que tengo que hacer, debo hacerlo solo. —Ella iba a replicarle, pero su mirada admonitoria la contuvo, aunque finalmente Gabriel le respondió—. Soy creyente y necesito mantener una conversación con el clérigo que dirige la iglesia de San Martín. Sé que podrías acompañarme, pero deseo ir solo.

Arielle ya no protestó. Se levantó y fue a uno de los dormitorios, en el que esa noche dormiría lejos de él. Regresó poco después con un mapa de la ciudad que tenía algunas anotaciones en los márgenes. Se lo tendió antes de tomar de nuevo asiento a la mesa.

—Yo prepararé el café —se ofreció Gabriel, y Arielle agradeció el cambio operado en su rostro y su actitud—. Trabajo compartido, ¿verdad, pequeña?

—Gracias —dijo, mientras lo observaba levantarse y dirigirse hasta la pequeña cocina del apartamento. Gabriel era tan grande que a su alrededor todo parecía mucho más pequeño.

Suspiró aliviada. Al menos, ya no se lo veía hostil, ni la miraba como si ella hubiese cometido un pecado mortal. Cuando regresó poco después con un par de tazas de café humeante, le sonrió con calidez, con un brillo de ternura en las pupilas que la conmovió. Lo observó dar un largo sorbo a su café y lo imitó. Un segundo después, miró la taza que sostenía con los ojos como platos.

—¿Se te ha caído el azucarero dentro? —le preguntó con extrañeza.

Él la miró sin comprenderla. Un segundo después, sus ojos grises se abrieron sorprendidos, y la amplia boca de labios finos se distendió en una sonrisa que hizo que a ella se le encogiera el estómago.

—¿Está muy dulce? —le preguntó.

Arielle le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y Gabriel le ofreció su taza para cambiársela. La aceptó, pero cuando le dio un sorbo, resopló incrédula. Estaba todavía más dulce que la suya. Volvió a cambiársela en seguida, antes de que él se terminara todo el café.

—Lo lamento, soy muy goloso —se disculpó.

Ella le sonrió con simpatía, y se bebió su café sin una queja más; no podía despreciar su gesto.

—La guerra nos hace valorar las cosas que ya no podemos obtener fácilmente, y el azúcar es una de ellas. Por eso lo racionamos cuanto podemos.

Los ojos de él mostraron la culpa que sentía. Recostó su ancha espalda en el respaldo de madera de la silla y se dedicó a observarla detenidamente.

—¿Quieres otro café? —le ofreció, con un brillo de anhelo en las pupilas que la desarmó.

—Pero no preparado por ti —replicó muy seria. Cogió las tazas vacías y se dirigió a la cocina, para llenarlas de nuevo con el preciado líquido. Regresó poco después, pero una de las tazas contenía mucho menos azúcar que antes.

Realmente le apetecía conversar con él sin prisas. Y antes de tomar el primer sorbo de café, sus ojos le habían mostrado que en ese preciso momento podía ser un amigo para ella. ¿Cómo podría rechazar un regalo semejante? Minutos antes, estaban discutiendo con acritud, haciéndose reproches, pero en ese instante de calma, Gabriel volvía a ser el hombre que encontró inconsciente en su Mustang cuando despertó y la miró por primera vez.

—¿Volverás a tu profesión de enfermera cuando acabe la guerra?

Arielle hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

—En el Hospital Universitario de París. Estudié allí antes de que estallara la guerra. —Las cejas rubias de Gabriel se alzaron en una curva perfecta—. ¿Y tú, seguirás en el ejército?

—Depende —respondió ambiguo, pero Arielle no mordió el anzuelo, aunque a él no le hizo falta, porque continuó informándola, sin apartar sus ojos inquisitivos del rostro de ella—. Dejaría el ejército si tuviera que ocuparme de mi propia familia.

—Pero entonces ya no podrías volar —le dijo para provocarlo.

—Siempre tendré mi vieja avioneta para surcar los cielos de Montana. —Gabriel no se perdía detalle del juego de emociones que se reflejaba en el semblante de Arielle: incredulidad, añoranza y determinación. Resultaba muy difícil llevarla a su terreno.

Por eso permitió que el silencio se prolongara entre los dos, para que así le resultara más fácil. Se miraban con intensidad, diciéndose con los ojos lo que no se atrevían a decirse con palabras. Gabriel observó con atención el profundo suspiro de ella y la forma lánguida en que sujetaba la taza de café entre las manos.

—Se te ve agotada —le dijo en tono neutro.

Arielle pensó que era cierto; sentía la cabeza pesada, y le parecía que tenía los ojos llenos de arena. En los días y noches que habían pasado juntos, el descanso había sido breve. Las pocas horas de que disponían para descansar, las habían pasado haciendo el amor, por lo que la fatiga era una consecuencia lógica.

—Me gustaría cambiarte el vendaje —le dijo, con lentitud—. Aunque no es una herida grave, hay que vigilar que no se infecte.

—Es una rozadura insignificante, pero gracias —respondió él.

—Sí, me siento terriblemente cansada —admitió con voz pastosa.

Gabriel se levantó y se acercó a ella. Arielle se levantó también y, al hacerlo, se tambaleó precariamente, pero él la sujetó a tiempo, evitando que se cayese.

—Estoy mareada —dijó aturdida.

Pensó que el cansancio no explicaba el mareo que sentía. Se dijo que quizá el exceso de azúcar le había provocado esa reacción, pero algo así era prácticamente imposible.

El silencio de él mientras la sujetaba le hizo mirarlo interrogante. ¿Por qué no se mostraba preocupado? Su masculino rostro estaba sereno, como esperando algo.

—Gabriel..., ¿qué...? —Pero no pudo continuar la pregunta, porque le costaba articular las palabras. Se notaba la garganta seca y la lengua hinchada—. Me pasa algo raro.

—Lo siento, Arielle, pero era necesario.

Un segundo después, su cuerpo cayó inerte sobre el pecho de él. La cogió en brazos y la llevó hasta el dormitorio, donde la depositó en la cama con cuidado. La tapó con la fina colcha de hilo sin dejar de mirarla.

—Espero que algún día puedas perdonarme, pero tu encuentro con Chavanel tendrá que esperar otro momento más propicio. Ahora tienes otra misión que cumplir, aunque lo ignores.

Un instante después, salió de la casa y caminó con un rumbo determinado, guiándose con el plano de la ciudad, al que miraba con discreción. No estaba lejos de su meta: la iglesia de San Martín. Debía hacer algo importante antes de partir hacia España. Era cierto que quizá no saliese con vida de aquello, pero no pensaba dejar ni un solo cabo suelto. Alguien tenía que cuidar de Arielle. Él lo había prometido, y lo haría aunque tuviera que conseguirlo con argucias.

Cuando poco después regresó al piso franco acompañado de un sacerdote, ella seguía profundamente dormida, lo que convenía a los planes de Gabriel. Temía que se hubiera despertado, porque lúcida se negara de forma rotunda a lo que él había planeado.

—¡Cariño!, ¿me oyes? —Ella intentó abrir los ojos, pero los párpados le pesaban toneladas—. He traído un sacerdote. —La zarandeó suavemente, pero sin resultado—. Tienes que dar tu consentimiento.

La voz de Gabriel le llegaba entre brumas. Se notaba la boca seca, la saliva espesa y amarga, e ignoraba por qué él no la dejaba dormir. Sentía la imperiosa necesidad de hacerlo.

—¡Vete, Gabriel! —exclamó con voz soñolienta—. No quiero despertarme.

Él suspiró profundamente, se volvió hacia el religioso y vio el gesto afirmativo que éste le hacía con la cabeza.

—¿Quieres casarte conmigo? —susurró Gabriel al oído de Arielle con voz cálida y aterciopelada, pero ella seguía con los ojos cerrados. Volvió a insistir y le hizo la pregunta de nuevo.

Arielle se removió bajo la fina colcha, para darse la vuelta y ponerse de costado, pero una voz irrumpía su sopor. Sentía los miembros laxos y sin fuerzas, pero aquella voz insistente la martirizaba. Notó que la zarandeaban de nuevo y abrió los ojos apenas una rendija. Le molestaba la luz, la cabeza le daba vueltas, pero respondió de forma afirmativa.

—Sí, quiero casarme contigo...

—¡Arielle! ¡Despierta!

La llamaban otra vez.

Trató de abrir los ojos, pero sintió un latigazo en el interior del cráneo que le hizo lanzar un gemido estrangulado. Era como si le hubiesen dado una paliza. Y cuando su mente registró ese detalle, maldijo de forma brusca. ¡La habían drogado! Ahora comprendía por qué su café estaba tan dulce, para ocultar el sabor del láudano. Pero ¿por qué Gabriel habría hecho algo así?

—¿Qué hora es? —preguntó con la voz pastosa.

Antoine la ayudó a incorporarse y le colocó una almohada detrás de la espalda. Clavó los ojos en la débil figura y apretó los labios con enojo.

—Las tres de la tarde. ¿Qué has hecho, Arielle? —preguntó.

No podía ser tan tarde, ella tenía que estar en Pau a primera hora de la mañana.

—Me he quedado dormida. ¡Dios mío, Chavanel! No he ido a encontrarme con él.

—Lo sabemos. El yanqui nos advirtió y Roldan ha ido en tu lugar. Calculo que volverá en un par de horas.

¿Gabriel los había advertido? Arielle no comprendía nada. ¿Qué se suponía que había hecho? ¿Dormirse?, se preguntó azorada.

—¿Por qué, Arielle? ¡Maldita sea! —Antoine la zarandeó con tal fuerza que le hizo castañetear los dientes—. No esperaba esto de ti. Te dejé sola porque confiaba en tu buen criterio, pero me he dado cuenta demasiado tarde de que la muerte de André te ha trastornado más de lo que imaginaba.

Cuando pudo enfocar bien la vista, vio que Antoine le colocaba con impaciencia algunos mechones de pelo detrás de la oreja y la miraba angustiado. No entendía el torrente de palabras y recriminaciones que le hacía.

—¿Dónde está? —Arielle preguntaba por Gabriel.

—Lo hemos dejado en la parroquia de San Nicolás de Pamplona a las seis de la mañana. Lo que sea de él ahora está en manos de Dios.

Se había ido definitivamente.

Gabriel ya no estaba, y tendría que aceptarlo cuanto antes. Pero el dolor agudo que sintió en el pecho le decía que nunca podría olvidarlo, porque lo llevaba metido en la sangre.

—¿Por qué lo has hecho? ¡Maldita sea, Arielle! —Las palabras de Antoine le parecían sin sentido. Estaba cada vez más perpleja—. Gracias a Dios que él estaba aquí.

—Necesito darme un baño —dijo con una voz más tranquila de lo que se sentía y sin responder a su pregunta. No pensaba admitir que Gabriel la había drogado para que no acudiese a la cita con Chavanel porque temía por su seguridad, pero ahora que ya no estaba, ella podría retomar su trabajo como enlace para la Resistencia.

Antoine la miró durante un momento largo y tenso.

—Te ha dejado una carta —le dijo él y le tendió un sobre blanco cerrado. Arielle lo cogió con mano temblorosa—. Te dejaré a solas para que la leas.

Miró el rostro masculino, que seguía alterado. Cuando oyó que la puerta se cerraba, palpó el sobre. Dentro había algo duro, parecía metálico. Rasgó el lateral con cuidado y volcó su contenido sobre su regazo. Unas alas plateadas y sujetas con una cadena bailaron ante sus ojos.

¡Eran las alas de teniente de Gabriel!

Las mismas que ella había acariciado cuando se bañaron en el río. También había dos papeles perfectamente doblados. Abrió el primero: era una carta de él. Su caligrafía era perfecta. Elegante y muy masculina, de trazos largos y bien definidos. Quería y no quería leerla, porque deseaba alargar aquel momento lo máximo posible. La misiva podía ser una amorosa despedida o una sucesión de amargas recriminaciones, por lo que decidió leer antes la otra hoja que la acompañaba. Tenía una textura más gruesa, y el papel no era del todo blanco. Parecía un documento oficial. Cuando lo desplegó, entrecerró los ojos sumamente extrañada, porque se trataba de un certificado de matrimonio, y cuando leyó los nombres anotados en él, soltó un gemido ahogado. Dejó el certificado y, con el pulso desbocado, cogió la carta de Gabriel. Comenzó a leerla con una ansiedad demoledora:

Mi querida salvadora,

Perdona los numerosos actos censurables que he tenido que llevar a cabo para protegerte, pero no podía marcharme sin actuar como me dictaba mi conciencia. Convencí al párroco de la iglesia de San Martín para que nos uniera en matrimonio, aunque una de las partes, tú, amor mío, estuviera prácticamente inconsciente. Al principio, el sacerdote se mostró renuente a convertirte en mi esposa, pero cambió su postura intransigente cuando le expliqué el grave peligro en que te encontrabas. Admito que el láudano me ayudó a lograr su cooperación, cuando comprobó por sí mismo tu lamentable estado. Mentí descaradamente para alcanzar mi objetivo, por eso te pido indulgencia y una oración por la remisión de mi alma pecadora.

Llegado ese punto, Arielle desvió los ojos de la carta y los fijó en un punto indeterminado de la habitación. Lo que acababa de leer le parecía inaudito, y una sucesión de retazos borrosos desfilaron por sus ojos. ¡Recordaba la visita del sacerdote! Pero no qué había dicho éste o su significado. Entonces le vino a la memoria la pregunta de Gabriel, y su propia respuesta. ¡Le había dicho que se casaría con él! Siguió leyendo, completamente atribulada.

Cuando fuiste a buscar el mapa, aproveché para hacerme con el láudano, que te había visto guardar en la pequeña despensa de la cocina. Debes saber que no me arrepiento de haberlo utilizado, aunque tuviera que usar también una buena cantidad de azúcar para que no te dieras cuenta. Y ahora debes saber una cosa muy importante: si algo me ocurre en el frente, estás protegida por mi apellido, que ahora también es el tuyo. El ejército te abonará mensualmente una paga como viuda, e incluso podrás ir a Estados Unidos, donde mi familia te recibirá con los brazos abiertos.

Arielle dejó de leer un momento. Todo lo que Gabriel le contaba en la carta le parecía irreal. Había llegado a un extremo increíble para protegerla. Ser la esposa de un oficial norteamericano le daba una libertad inimaginable. Un posible futuro en un país donde la guerra no había dejado su semilla maligna... Continuó leyendo con el corazón acelerado.

Soy plenamente consciente de que he actuado como un maldito manipulador sin escrúpulos, pero te amo, y bajo ninguna circunstancia puedo faltar a la promesa que te hice y que tú aceptaste. Te recuerdo que soy un hombre de honor.

Cuida mis alas de teniente, porque regresaré a buscarlas. Regresaré a por ti.

Arielle estalló en un llanto lleno de alegría. Era la primera vez que lloraba sin que el motivo fuese el intenso miedo o la profunda pena. Lloraba de amor, de dicha por el sentimiento tan maravilloso que hacía renacer en ella la esperanza que creía perdida para siempre. Gabriel no había aceptado su negativa, y había hecho lo impensable para que se sintiera segura incluso no estando él allí. ¡Y lo había logrado!

Capítulo 7

Las victorias aliadas se sucedían una tras otra. Los alemanes retrocedían cada vez más desmoralizados por las batallas perdidas. El masivo desembarco en las costas de Normandía se había realizado en cinco zonas bautizadas con nombres en clave. Los americanos lo habían hecho en Utah, al sur, y Omaha, al norte. Al este, los británicos ocuparon las playas de Gold, Juno y Sword, esta última, con ayuda de los canadienses. El día D fue largo y terriblemente agotador, y los aliados casi habían desfallecido por los muchos combates que tuvieron que librar y los constantes relevos de divisiones, pero lograron el objetivo que perseguían: establecer cinco cabezas de puente para que pudieran desembarcar los doscientos cincuenta mil hombres que habían llegado a las playas normandas.

Los nazis realizaron varios contraataques desesperados, pero todos sus intentos eran rechazados de forma salvaje por el fuego naval y por los continuos bombarderos aliados. Gracias al triunfo en la costa de Normandía, éstos habían abierto una brecha muy importante en el frente, que ya alcanzaba el norte de Bélgica. La victoria sobre los alemanes se podía respirar en el aire. Se olía en los hogares, donde la esperanza triunfaba sobre el desánimo.

Europa casi celebraba el fin de la guerra, aunque el precio de la victoria había sido muy caro. Millones de vidas habían sido sacrificadas por la libertad. Europa sufría una hemorragia de la que tardaría muchas décadas en recuperarse, si es que lo hacía alguna vez.

Británicos y canadienses habían destruido el primer baluarte de la Línea Sigfrido, habían volado el último puente sobre el Rin, en Colmar, y la mitad del 19.º ejército alemán tuvo que ser evacuado. Los nazis perdían la guerra, y los diferentes líderes que la habían comandado estaban siendo alcanzados por la mano de la justicia aliada.

La ciudad de Colonia había caído ya en poder del Primer ejército americano, y el Tercero había cruzado el Rin. Los alemanes, con la derrota pisándoles los talones, tuvieron que abandonar Holanda mientras los bombarderos aliados seguían atacando sin tregua el país invasor:

Alemania.

Gabriel miró el cielo de Francia, completamente despejado. En los últimos días, aviones americanos e ingleses lo habían surcado sin tregua; él mismo había pilotado uno de ellos. Y miles de soldados se habían lanzado desde el interior de aquellas bestias de metal para luchar, pareciendo urante unos momentos flores blancas en el cielo azul, que descendían de forma oscilante antes de fundirse en la tierra firme. París había sido iberada. La guerra llegaba a su fin y los franceses podían respirar con un profundo alivio.

Miró la avenida abarrotada de gente, patriotas, partisanos, ancianos que hacían ondear sus banderas con un brillo de dicha en la mirada.

Querían darles la bienvenida a los aliados, a la libertad. En la lejanía, podían oírse las notas de La Marsellesa, y algunas voces exaltadas que antaban llenas orgullo. Y entre el jaleo y las risas generalizadas, se oía también el alborotado repique de las campanas de Notre Dame. París era na fiesta, y todos lo celebraban, y Gabriel se sentía feliz de formar parte de aquello.

La muchedumbre congregada en el paseo aplaudía con fervor a los soldados que hacían su entrada triunfal en la ciudad, con una sonrisa en los abios. Blindados de la 2.ª Acorazada desfilaban mientras los oficiales miraban a sus compañeros con un brillo de satisfacción en las pupilas.

Muchos de los espectadores saludaban con sus pañuelos blancos en señal de bienvenida, y algunas osadas muchachas lanzaban besos a los sonrientes militares que pasaban a su lado.

Gabriel vio a un grupo de hermosas jóvenes que se colgaban del cuello de algunos soldados, y ese gesto espontáneo le arrancó una sonrisa. La visión de los militares entrando en la ciudad resultaba espectacular y alentadora.

Cuando el desfile terminó al fin, la sonrisa de Gabriel no se había borrado de sus labios. A partir de ese momento todo podía ser maravilloso. Francia se recuperaría, la libertad ya no sería puesta en peligro por tiranos, y él podía comenzar su búsqueda. Tenía que encontrar a Arielle, como había prometido.

—¡Capitán Walker! —La voz del comandante Grant logró que desviara su atención de los últimos coletazos del desfile. Se cuadró al tiempo que el veterano oficial se detenía ante él—Un día memorable.

Así era. La euforia de la gente allí congregada resultaba contagiosa.

—Ya falta menos para regresar a casa —añadió el comandante con rostro solemne y la voz llena de esperanza—. Acompáñeme, le invito a una erveza.

El gesto produjo en Gabriel cierta extrañeza, porque el comandante Harry Grant estaba al mando de varias divisiones y a cargo de muchos ombres. Era el militar más respetado por sus soldados, y a Gabriel le había dado valiosos consejos que él había escuchado con atención.

El comandante se paró para comprobar si lo seguía, y Gabriel se colocó bien la gorra y echó a andar detrás de él. Pasaron frente a un grupo de jeeps, y una fila de oficiales se cuadró cuando el comandante pasó ante ellos. Grant se detuvo junto a uno de los vehículos y le dio una orden al onductor. Gabriel se metió de un salto dentro del Jeep antes de que arrancara.

Circularon por una avenida paralela a los Campos Elíseos, que era una de las principales calles de París, pero en ese momento estaba cortada por las tropas, los camiones y los tanques que habían desfilado. Cruzaron una de las calles paralelas hasta llegar al famoso Arco del Triunfo, en la laza de la Concordia. El conductor detuvo el coche frente a uno de los cafés más típicos de la ciudad. Su fachada clásica causó en Gabriel una onda impresión. Subieron los escalones en silencio sin que el comandante se volviese hacia él ni una sola vez, pero su sorpresa fue mayúscula cuando, en el café, vio a un nutrido grupo de militares de alto rango brindando por la recuperación de la ciudad del Sena.

Grant y él tomaron asiento a una pequeña mesa, en el rincón más apartado de la barra, muy cerca de los servicios. Un gran espejo decoraba la pared y varias lámparas iluminaban el interior del establecimiento.

—¿Una cerveza, capitán? —le preguntó el comandante con el rostro sonriente—. ¿O prefiere una copa de vino tinto?

—Una cerveza estará bien —respondió él.

Hasta que el camarero no dejó las cervezas frías sobre la mesa, el silencio reinó entre los dos, que miraban con interés al resto de los clientes del establecimiento.

—¿Tiene ganas de que todo esto acabe?

—No más que cualquier europeo, señor. La guerra ya dura demasiado.

Grant bebió un gran sorbo de cerveza y Gabriel lo imitó. Estaba fría y le pareció muy agradable en aquel caluroso día de agosto.

—Confiamos en que la contienda termine antes de final de año.

Gabriel se recostó en el respaldo de madera y miró atentamente a su superior.

—Eso sería una noticia estupenda.

—¿Desea regresar con su familia?

—Es lo segundo que haré después de que termine la guerra.

—¿Y qué será lo primero?

Gabriel bebió otro trago largo de cerveza antes de responderle.

—Buscar a mi esposa y llevarla a casa.

La botella del comandante Grant quedó suspendida en el aire. Miró a Gabriel con ojos brillantes por la sorpresa.

—Ignoraba que estuviese casado.

—Hace apenas dos meses —contestó él, cruzando una pierna sobre la otra y bebiendo otro trago.

Grant no supo cómo tomarse esa revelación. Y con gesto cómico, lo instó a que continuase. Gabriel lo complació.

—Me casé en Biarritz con una mujer maravillosa.

El comandante soltó una carcajada.

—¿Habla en serio? —le preguntó incrédulo.

Antes de responder, Gabriel pidió otra ronda de cervezas al camarero.

—Completamente.

—Son tiempos difíciles, amigo mío —dijo el comandante.

—Es cierto —convino él—, pero la guerra terminará un día, y entonces podremos regresar a casa.

—Estamos concretando los detalles de la operación Market Garden.

Gabriel alzó sus cejas rubias al oírlo.

—¿Operación Market Garden? —repitió, sumamente interesado.

—Será la mayor operación aerotransportada aliada. Inglaterra contribuirá con un total de cien mil soldados ingleses.

—¿Cuál es el objetivo?

—Cinco puentes sobre los principales ríos de los Países Bajos que están aún bajo ocupación alemana —respondió Grant.

—Una misión ambiciosa —comentó Gabriel, pensativo.

—Pero eficaz. Ocuparemos los puentes con fuerzas aerotransportadas, combinadas con unidades blindadas terrestres. Luego crearemos un corredor a través del cual podremos cruzar el Rin, la última barrera antes de entrar en Alemania.

—La operación Market Garden parece tan ambiciosa como la del día D —dijo Gabriel en tono neutro.

—Si conseguimos tomar con éxito los primeros cuatro puentes, el último, en Arnhem, será mucho más fácil.

Gabriel sabía que Grant le estaba haciendo un gran honor contándole los planes del alto mando.

—Si tomáramos Metz y penetrásemos hacia el este por la zona industrial del Sarre, atravesando la Línea Sigfrido y continuando hacia el Rin, Montgomery podría atacar desde el norte y ocupar el valle del Ruhr.

El comandante Grant lo miró fijamente, y sopesó sus palabras con cuidado.

—Pero hacerlo de ese modo separaría a las fuerzas aliadas sin necesidad, y los problemas de suministro serían todavía más graves si tenemos que atender dos frentes a la vez.

Gabriel bebió el último trago de su cerveza.

—Eisenhower está convencido de que si dedicamos nuestro esfuerzo a asegurar la captura de los puertos del Canal de la Mancha y los canales hacia la ciudad de Amberes, el camino quedará despejado —continuó explicándole Grant.

—Entonces brindemos por la operación Market Garden —dijo Gabriel, y pidió dos cervezas más, al tiempo que le guiñaba un ojo al comandante, que lo secundó con una gran sonrisa.

—Y ahora, hábleme de la misteriosa francesa que ha quitado de en medio a uno de los solteros más cotizados de la Octava Fuerza aérea de la USAF.

Gabriel soltó una carcajada que hizo volver varias cabezas y centrar su atención sobre ellos. Hizo una mueca bastante significativa, pero permaneció en silencio.

—Prometo no hablarle de sus defectos.

Las palabras del comandante le arrancaron otra sonrisa.

—Me ayudó cuando mi avión fue derribado por un alemán, cerca de Limoges.

Gabriel evocó los momentos inolvidables que había pasado junto a Arielle, y los recuerdos lo hostigaron y aumentaron la enorme necesidad que tenía de ella.

—Lo sé, leí su informe cuando regresó de nuevo al frente —comentó Grant.

—Allí, entre el humo del motor, conocí a la mujer más hermosa que había visto nunca, y la más deseable. —El comandante seguía escuchando su explicación, muy atento—. No me preguntó nada, no me interrogó, simplemente, se dedicó a auxiliarme y llevarme hacia un lugar seguro.

—Y no sabe cuánto nos alegramos de que así fuera —le dijo Grant—. Es usted uno de los mejores pilotos que tenemos.

Esas palabras halagadoras le hicieron enarcar una ceja con burla. Lo bueno de la guerra era que consolidaba amistades, creaba vínculos entre hombres que estaban lejos de su familia y de todo lo que conocían.

—Los días que pasamos juntos fueron los más maravillosos de mi vida.

—Por sus palabras veo que está muy enamorado.

—Hasta los huesos, comandante —le respondió Gabriel.

—Debe de ser una mujer muy valiente y especial.

—Lo es. —Entrecerró los ojos como si un recuerdo lo hubiese dejado noqueado. Tras unos momentos de silencio, añadió—: Mi esposa es en realidad una agente a quien los alemanes apodan el «león». —Grant lo miró perplejo—. Es tan buena en su trabajo que no ha perdido ni uno solo de los aviadores a los que ha rescatado.

—Le aseguro que será un gran honor conocerla.

—Cuando la guerra termine —contestó.

Capítulo 8

Junio de 1946. Montana, Estados Unidos

¡Al fin volvía a casa! La guerra había terminado.

Alemania se había rendido a principios de mayo de 1945, pero él no había podido regresar antes, porque durante varios meses había buscado a Arielle sin éxito. Sus pesquisas habían sido largas e infructuosas. Había ido al piso franco donde se escondieron la última noche que pasaron juntos, pero en él vivía una familia holandesa que no sabía nada de la Resistencia. Gabriel peinó la ciudad de Tulle tratando de dar con ella, pero era como si se la hubiera tragado la tierra. Tampoco la encontró en París, a pesar de las indagaciones y la ayuda gubernamental que había recibido del ejército. Se revisaron de forma concienzuda las listas de prisioneros en los diferentes países, e incluso de los campos de concentración, sin resultados. Cuando por fin pudo dar con Antoine, cerca de Corrèze, Arielle tampoco estaba con él. La frustración de Gabriel aumentó hasta niveles peligrosos. El francés le fue de muy poca ayuda, lo único que pudo decirle con respecto a ella era que había dejado la red Comète de forma definitiva dos meses después de que él partiera hacia Pamplona. No le había dado ninguna explicación sobre el motivo ni le había dicho lo que pensaba hacer a continuación. Antoine había tratado de convencerla, pero ella se mostró inflexible y decidida. No dijo ni una palabra de adónde pensaba ir, y, como buen amigo, a él no le quedó más remedio que aceptar su decisión.

Arielle no lo había esperado. Tras semanas de angustia y frustración, Gabriel finalmente desistió de su búsqueda y se embarcó para volver a casa, con el corazón destrozado y una furia que no lograba calmar ni siquiera la perspectiva del regreso al hogar de sus padres.

Subió el volumen de la música tratando de distraerse. La carretera parecía más estrecha a medida que pisaba el acelerador de su Chevrolet negro convertible. Cuando lo conducía en las bonitas tardes de primavera, resultaba tan adictivo como pilotar un Mustang, salvo por una diferencia importante y significativa: ante sus ojos se extendían vastos prados, valles frondosos y montañas coronadas de nieve, en lugar de nubes y cielo azul.

Salió de Great Falls y tomó la carretera estatal en dirección a Sun River, para continuar hacia Fairfield. El rancho de sus padres estaba a sólo unos kilómetros de Davis Lake. Su madre se alegraría de verlo y le prepararía la tarta de calabaza que tanto le gustaba. Gabriel medio sonrió ante la perspectiva de estar de nuevo en la granja, respirar el olor del hogar amado...

Con maestría tomó la curva cerrada que dividía la carretera y cogió la estatal para seguir luego por la comarcal. Desde una ladera poco inclinada, ya podía divisar la construcción y los árboles que la cobijaban, pero a aquella hora de la tarde no se oía el trinar de los pájaros ni el ladrido de Puma, el perro que él había criado desde pequeño.

Se preguntó de qué forma podría encauzar de nuevo su vida. Sentía que le faltaba una mitad de todo, pero no pensaba darse por vencido, seguiría buscando a Arielle hasta dar con ella. Por mucho que se escondiera, la encontraría.

Paró el coche enfrente de la casa, y lo sorprendió que nadie saliera a darle la bienvenida. Se preguntó si habrían recibido el telegrama anunciando su llegada. Sacó la maleta de la parte trasera del coche y subió los escalones hacia la casa. Buscó la llave que siempre había encima del marco de la puerta y la metió en la cerradura. Tras empujar la gruesa hoja, entró en el confortable y acogedor vestíbulo, que estaba a oscuras. Dejó la gorra y la maleta en una silla vacía, y le dio al interruptor de la luz, luego se dirigió con paso decidido hacia el salón y, antes de que pudiese encender la luz del mismo, un coro de gente le gritó al unísono.

—¡Sorpresa!

Gabriel se mostró azorado mientras miraba uno a uno a cada miembro de su familia. Su madre, sus hermanos, varios tíos y tías y los primos Charles, Bill, Therese y Anne.

—Creí que no había nadie en casa —dijo, mientras abrazaba a Jennifer, su madre.

—Queríamos darte una sorpresa —le dijo su hermano Raphael, que lo abrazó con cariño, igual que su otro hermano, Michael.

—Y me la habéis dado —afirmó con entusiasmo y alegría—. ¿Dónde está papá? —preguntó con interés.

—Se ha ido a primera hora de la mañana a Helena, para recoger tu avioneta —le explicó Michael con ojos sonrientes—. Quería que estuviera a punto para tu llegada.

Gabriel miró a sus dos hermanos menores. Raphael y Michael tenían los ojos azules y el pelo castaño, él en cambio se parecía más a su madre, Jennifer, con su mismo pelo rubio y los ojos grises.

—La guerra te ha sentado bien, primo —espetó Bill, que había tomado el relevo para abrazarlo.

—Tienes que contarnos muchas cosas, bribón —se le adelantó Charles, que le dio unos golpes en la espalda a modo de saludo.

—¿Son guapas las muchachas inglesas, primo? —La voz de Anne provocó que hiciera un gesto hosco bastante significativo.

—¿Y las francesas? —preguntó Therese—. Tengo entendido que son muy hermosas.

Los ojos de Gabriel se ensombrecieron durante unos segundos ante el recuerdo doloroso que le habían provocado las palabras de su prima.

—Cuidado con lo que dices o tendrás un grave problema con una de ellas.

La voz femenina tras su espalda lo dejó paralizado. ¡Era Arielle! Pero no podía ser cierto, sus oídos lo engañaban. Con el corazón detenido en una pausa dolorosa, se volvió lentamente hacia la mujer que estaba de pie en el umbral de la puerta de entrada del salón. Estaba mucho más hermosa si cabía.

—¡Arielle! —exclamó mientras se le acercaba a grandes pasos.

Ella se lanzó a sus brazos con los ojos llenos de lágrimas. ¡Lo había extrañado tanto!

Ambos se fundieron en un abrazo largo y emotivo. Gabriel buscó con sus labios la boca femenina y la besó de forma intensa, abrasadora. Hasta que un carraspeo masculino atravesó la neblina de dicha que llenaba su cerebro.

—Te he buscado como un loco —dijo, aturdido por la emoción—. ¿Dónde estabas?

Arielle lo miró con amor, pero se separó unos centímetros de la prisión de sus brazos.

—Luego te lo explicaré todo, ahora tenemos algo que celebrar: tu regreso.

Jennifer se acercó a ellos esbozando una gran sonrisa.

—Te he preparado tarta de calabaza. Tanta, que creo que vas a aborrecerla.

Pero Gabriel no pudo responder a su madre, porque, en ese preciso momento, fuera se oyó el sonido de una avioneta.

—Tu padre te trae una maravillosa sorpresa, hijo mío —le dijo Jennifer con mirada enigmática.

Gabriel entrecerró los ojos con curiosidad. Le encantaba volar, pero le parecía innecesario el enorme esfuerzo que su padre había hecho para que tuviera la avioneta a punto. Era tan vieja que no se explicaba cómo volaba todavía.

Tiró de la mano de Arielle para que saliera fuera con él y así darles juntos la bienvenida a su padre, pero ella contuvo el impulso de seguirlo. Gabriel la miró con interés, sin dejar de sonreír. Al ver la preocupación en los bellos ojos, le hizo un gesto con la cabeza para instarla a que le contase qué la preocupaba. Él sólo sentía una enorme felicidad.

Todos los demás salieron alegres al exterior de la casa y se dirigieron hacia la pequeña pista de aterrizaje en la parte trasera, donde se había detenido el aparato.

—Perdóname, Gabriel.

Miró a Arielle con intensidad, sin comprenderla.

—Antes de salir fuera, necesito que me perdones.

—No pienso perdonarte la angustia que me has hecho pasar —le respondió con un tono neutro que le indicó que no estaba enfadado con ella—, aunque me siento inmensamente feliz de tenerte aquí, en casa. Pienso hacerte pagar muy caras la desesperación y la frustración que he sentido. Te he buscado sin descanso. ¡Casi me vuelvo loco!

Eso era lo que menos la preocupaba en ese momento.

—Gabriel, vas a enfadarte mucho conmigo —dijo, con los ojos ensombrecidos por la preocupación.

Él la besó profunda e intensamente en respuesta. Cuando finalizó el beso, tiró de nuevo de ella hacia el exterior de la casa. Arielle se dejó arrastrar, con el corazón saltándole dentro del pecho.

El resto de la familia se había congregado en torno a Alan, el padre, y cuando se volvió hacia Gabriel, éste clavó la vista en el pequeño que sostenía entre los brazos. El niño reía con júbilo, abrazado al cuello del hombre. Llevaba un gorrito de cuero y unas gafas de aviador que le quedaban demasiado grandes, ¡eran las suyas! Las que Gabriel había utilizado cuando era niño. Arielle se había soltado de su mano y permanecía quieta, un paso por detrás de él. Alan le quitó el gorro y las gafas al pequeño, que seguía riendo.

—¡Bela, bela! —dijo el niño cuando sus ojos infantiles descubrieron a Jennifer.

—¿Has disfrutado del paseo, tesoro? —le preguntó ella al tiempo que le tendía los brazos para cogerlo con cariño.

Gabriel estaba clavado en el suelo, sin poder moverse. Lo veía todo como a cámara lenta. Sin comprender nada. Su padre lo miraba con un enuino brillo de afecto en los ojos azules. Del mismo color que sus otros dos hijos, pero Gabriel se sentía incapaz de dar un paso o de decir algo.

Estaba paralizado.

—¡Gabriel! —susurró Arielle, que se le había acercado por detrás y lo abrazaba con ternura. Pero él no se volvió, seguía con las pupilas lavadas en el niño que sostenía su madre.

Con un nudo en la garganta que se le iba haciendo cada vez mayor, se soltó de los brazos de Arielle con cierta brusquedad, sin ser consciente e ello.

Mientras, Alan había superado la distancia que lo separaba de él, y lo estrechó con cariño, con un abrazo de oso. Gabriel había estado demasiado tiempo fuera de casa. Y cada noche había rezado para que siguiera vivo y regresara con ellos.

—¡Bienvenido a casa, hijo! —Gabriel seguía mudo, sin poder apartar sus ojos grises de la figura infantil—. Anda, ve con tu hijo. El resto podemos esperar.

El mundo se había detenido. El sonido, enmudecido. Un espasmo lo recorrió de pies a cabeza, produciéndole un dolor sordo. Se encaminó con paso vacilante hacia donde estaba su madre. El pequeño alzó la vista para mirarlo con interés, pero sin mostrarse temeroso, como si lo conociera. Era un niño muy guapo. De ojos grises y pelo negro. Tenía un hoyuelo muy gracioso en la barbilla, igual que su padre, Alan.

—Ve con papi —lo instó la abuela con cariño—. Tiene muchas ganas de abrazarte.

Gabriel le tendió los brazos sin pensar. El pequeño se echó a ellos sin titubear. Cuando Gabriel lo sostuvo, se percató de lo liviano que era. Inclinó la cabeza para besarlo con ternura. Olía extraordinariamente bien. Tenía el pelo sedoso y la piel suave. ¡Y era suyo! Cuando se volvió con él en brazos, buscando a Arielle, ésta había desaparecido hacia el interior de la casa.

—Te está dando tiempo para que lo asimiles —le dijo su madre, sujetándolo por el codo—. No quiere estropear el encuentro entre vosotros dos. —Gabriel se sentía superado; de todas las sorpresas que podía recibir, encontrarse con un hijo era la más demoledora y maravillosa—. Durante días, meditó la mejor forma de darte la noticia.

—¡No sabía nada! —exclamó él, dolido.

Jennifer lo miró con atención. Sostenía al niño de una forma que la hizo sonreír. Como si temiera hacerle daño, o que el pequeño fuera a desaparecer de entre sus brazos.

—Llegó a la puerta de casa a punto de dar a luz. Traía vuestro certificado de matrimonio, y una carta tuya que no leímos por respeto. —La mujer calló un momento antes de continuar—. Fue un milagro que llegara ilesa, hijo. No puedo ni imaginar las penurias que pasó para llegar hasta aquí.

—¿Os contó por qué me casé con ella? —le preguntó a su madre con un hilo de voz.

—Por amor —respondió Jennifer—. ¿Por qué otro motivo iba a ser?

Gabriel suspiró, con un inmenso alivio.

—Hijo, no seas muy duro con ella. Es una mujer muy valiente.

Gabriel parpadeó al escucharla. Era evidente que su madre lo creía disgustado porque Arielle hubiese emprendido un viaje tan peligroso en su estado, y era cierto, pero su reacción se debía a que estaba conmovido hasta la última fibra de su ser. La había buscado como un loco por toda Francia, y ella estaba allí en su hogar, trayendo a su hijo al mundo.

—¿Cómo puedo serlo cuando me ha obsequiado con algo tan maravilloso? —Sus ojos se clavaron en la cabeza infantil con ternura.

—Es una mujer extraordinaria, Gabriel —continuó Jennifer—, y nos ha llenado de inmenso orgullo que la eligieras como hija para nosotros.

Él le sonrió con afecto y gratitud, pero sus ojos seguían clavados en el niño, que jugaba con las alas plateadas de su chaqueta.

—¿Cómo te llamas? —le preguntó al pequeño, que seguía mirándolo con interés.

—Alan... Alan Waker —le respondió con su voz infantil.

Gabriel lo abrazó mucho más fuerte. Arielle le había puesto el nombre de su padre. Se sentía abrumado.

—¿Has disfrutado del paseo con el abuelo? —El pequeño le hizo un gesto afirmativo tan solemne que el corazón le dio un salto mortal dentro del pecho—. Entonces, mañana volarás conmigo. ¿Te gustaría? —El niño volvió a asentir—. Ahora, ve con la abuela mientras yo busco a mamá para que comience la fiesta. Pienso comerme una tarta entera de calabaza.

—¡Patel! —dijo su hijo con una amplia sonrisa y los ojos abiertos como platos. Gabriel acababa de descubrir que al pequeño también lo volvía loco la tarta de calabaza, y se preguntó cuántas habría devorado ya.

Jennifer volvió a coger a su nieto sonriéndole con afecto. El resto de la familia seguía conversando y riendo con júbilo en torno a Alan. Gabriel pronto podría sumarse a la alegría de todos.

Arielle se paseaba nerviosa por la habitación. Tenía clavada en la retina la imagen del rostro angustiado de Gabriel cuando vio al pequeño. Ahora comprendía que había sido un error secundar la idea de sorprenderlo, pero el entusiasmo de sus cuñados había sido contagioso. Cuando recibieron el telegrama anunciando su regreso, todos se habían confabulado para darle una sorpresa.

Se pasó las manos por el cuello, tenso, en un intento de calmar el pesar que sentía, por ese motivo no se dio cuenta de que abrían la puerta de la alcoba con sigilo, y que Gabriel se paraba en el umbral, sin perderse detalle de su ir y venir, y de su rostro preocupado. Como si lo presintiera, se volvió hacia él y lo miró con los ojos brillando de emoción. Estaba mucho más atractivo de lo que recordaba, aunque un poco más delgado.

Él recorrió con la vista el interior de la habitación. Era la suya, y se preguntó por qué su madre había instalado a Arielle allí, y no en otra más espaciosa. Entró en el dormitorio, y una vez dentro carraspeó nervioso.

—Es precioso. —Ella supo que se refería al pequeño Alan—. Nuestro hijo es precioso, un regalo que no merezco —añadió con humildad.

—Se parece a ti —respondió Arielle con un hilo de voz.

Gabriel no sabía bien cómo encarar el asunto. La había buscado como un loco, y ahora que la tenía delante, se sentía inseguro.

—¿Por qué no me lo dijiste? —la reprendió con voz ronca.

—Lo hice —confesó ella sin apartar las pupilas de las suyas.

El rostro de él reflejaba un cúmulo de interrogantes.

Arielle se encaminó a la cómoda del dormitorio y abrió el primer cajón de la derecha. Sacó un montón de cartas atadas con una cinta azul y se las tendió a Gabriel, que las tomó sorprendido.

—Todas me fueron devueltas. —Las cartas estaban sin abrir—. Con el final de la guerra, el correo dejó de funcionar. Tus padres creyeron que te habían perdido, pues nadie les dijo nada sobre ti ni sobre dónde te encontrabas.

Gabriel meditó un momento sus palabras.

—¿Por qué no me buscaste en París cuando la ciudad fue liberada?

Ella lo miró fijamente, sin parpadear.

—Era más fácil esperar tu regreso en tu hogar, con tus seres queridos. —Arielle calló un momento antes de continuar—. Durante días y noches, temí que no me aceptaran, pero lo hicieron. Abrieron sus brazos a una desconocida, y cuando nació Alan, me hicieron sentir parte de la familia. Los quiero mucho —añadió con cierta timidez que a él le pareció adorable.

—¿Cuándo lo supiste? —Ella bajó los ojos, turbada. Sabía que Gabriel se refería a la concepción del pequeño Alan.

El hijo de ambos era un milagro.

—Poco después de que te marcharas. Descubrir que estaba encinta fue sorprendente y maravilloso.

Él cruzó los brazos ante el pecho para contener las ansias de abrazarla.

—¿Cómo llegaste aquí?

Arielle pensó en su llegada a América, llena de avatares.

—A través de la red Comète. Mis compañeros me ayudaron a cruzar España y, una vez en Gibraltar, esperé el tiempo necesario antes de embarcar en un buque hospital que traía heridos a América. —Calló un momento para tomar aire—. Con el certificado de matrimonio, resultó muy fácil acudir a la embajada americana y solicitar ayuda —prosiguió—, aunque el papeleo fue tedioso e insoportable. Llegué a Montana cuando faltaban apenas dos meses para que Alan naciera. Pero ¡no me arrepiento!

—Fue una locura —la reprendió él.

—No podía tener a nuestro hijo allí, en medio de la barbarie. ¡No podía, Gabriel!

—Antoine no me dijo nada —murmuró, pensativo.

Ella había mantenido su embarazo en secreto, así como sus planes de marcharse a América con la familia que Gabriel le había dado. Durante dos meses más siguió haciendo su trabajo de enlace, hasta que decidió dónde quería estar.

—Antoine no sabía nada porque yo no quise que lo supiera. Busqué la ayuda de Chavanel en Pau y me la ofreció. Junto a Philippe y Louis, dos amigos de la Resistencia que operaban en la comarca de Tolouse, crucé los Pirineos sin problemas. Calló un momento para tomar aliento.

—Estuve unas semanas en Pamplona hasta que contactaron conmigo y me llevaron hasta la frontera con Gibraltar —siguió contándole.

Gabriel la miraba con una ansia demoledora. Arielle se quitó la cadena que llevaba al cuello y se la ofreció. Eran sus alas de teniente, pero él no las cogió. Siguió de pie, mirándola como si fuese la última vez que la veía.

—Ni por un momento imaginé que pudieses quedarte embarazada. —Sus palabras sonaron con un tono de pesar que a ella le molestó—. Te expuse a un peligro innecesario, y me avergüenzo de ello.

Arielle dio un paso atrás con precaución.

—Un bebé es el resultado lógico cuando dos personas hacen el amor. —Su respuesta tenía un cariz de amargura que lo sorprendió.

—No te estoy acusando —se apresuró a decir—, pero ha sido tan sorprendente descubrir que soy padre, que no sé muy bien cómo lidiar con la emoción que me embarga.

—¿No estás enfadado?

—Estoy feliz, ilusionado. Te he buscado durante meses, y cuando me fallaron las fuerzas y la fe, decidí regresar a casa a recuperarme para volver a buscarte de nuevo.

—Te esperaba aquí.

—Pero yo no tenía modo de saberlo.

—Y ahora, ¿qué hacemos?

—Yo voy a hacerte el amor como un loco.

—¡Gabriel! —exclamó—. No podemos, la casa está llena de gente. Me moriría de vergüenza.

Él suspiró resignado. Seguía apartado de ella porque no se veía capaz de controlar su impulso de abrazarla y besarla hasta dejarla sin aliento, vencida de deseo entre sus brazos.

—Gracias —dijo de pronto.

—¿Por qué? —preguntó ella sorprendida.

—Por ponerle a nuestro hijo el nombre de mi padre.

Arielle se mordió el labio para reprimir una sonrisa.

—Alan es muy pequeño para decir su nombre completo.

—¿Completo? —repitió él con las cejas levantadas.

—Alan Gabriel Dominic Walker.

Gabriel estuvo a punto de soltar una carcajada, pero se contuvo y miró de nuevo alrededor. Giró sobre sí mismo y se percató de varios detalles. Cada rincón de la estancia tenía algo de ella, y ese descubrimiento le gustó muchísimo. Sobre el aparador vio algunos objetos femeninos, como un cepillo, un frasco de colonia y una pequeña caja de música.

—¿Te gusta dormir en esta habitación?

Arielle lo miró largamente.

—Aquí nació nuestro hijo —respondió—. Por eso no quise que tu madre me diera otra habitación. Quería estar lo más cerca de ti, hasta que regresaras.

Gabriel cerró los ojos un instante. La guerra en Europa había sido devastadora, había arrasado con ilusiones, metas, con el futuro de muchos niños que se habían quedado huérfanos. Él sentía que en esa guerra había dejado una parte de su ser... pero ahora estaba en casa, junto a las personas que amaba, y se sentía muy afortunado.

—Tienes que perdonarme —dijo de pronto.

Arielle entrecerró sus ojos al escucharlo. No tenía nada que perdonar.

—Lamento haber engañado al sacerdote para que nos casara.

Una leve sonrisa asomó a los labios de ella al ver su turbación.

—Me encantó casarme medio inconsciente —contestó con un susurro.

—A Antoine le hice creer que habías tomado demasiado láudano porque no habías superado la muerte de André.

—Lo sé —respondió Arielle ante la confusión de él—. Antoine me lo contó.

—No podía dejarte sin protección, por eso recurrí a todo para atarte a mi vida. Aunque el medio para lograrlo fuera censurable.

Ella inspiró profundamente.

—Podrías haber muerto en el frente. —Y cuando pronunció esas palabras, se dio perfecta cuenta del miedo que había sentido—. Era el principal motivo para mi negativa.

—Yo también sentía miedo cada vez que sobrevolaba territorio enemigo. Pensaba que podían derribarme y que no podría verte otra vez.

Los dos habían sufrido el mismo temor.

—Por eso quería dejarte protegida con mi apellido.

—Fuiste muy generoso —dijo ella.

La sonrisa de Gabriel la derritió como si hubieran puesto su corazón al fuego.

—Mucho menos de lo que lo fuiste tú —respondió él.

—Yo deseaba hacerlo desde el instante en que contemplé el brillo inmaculado de tus ojos.

—Lo mismo digo, Arielle. Yo también quería hacerlo, porque en los tuyos veía sufrimiento y dolor, mucho dolor.

Ambos seguían quietos, sin acercarse. Hablándose y diciéndose con los ojos todo lo que habían callado durante meses.

—Me preocupaba que en este lado del mundo tuvieses una familia que esperara tu regreso, y no me estoy refiriendo a padres y hermanos, sino a una esposa e incluso hijos.

Gabriel hizo ademán de acercarse, pero la mano de ella lo detuvo en el primer paso.

—Pasé mucho miedo, pero estaba decidida.

Él también había sentido miedo cuando no la encontró mientras recorría Francia buscándola. Era como si se hubiera evaporado, o fuese un producto de su imaginación.

—Arielle —dijo de pronto—, no me puedo aguantar más. ¡Tengo que besarte!

Y los dos se fundieron en un abrazo y beso apasionado, hambriento, voraz. Habían estado separados demasiado tiempo, y Gabriel tenía la urgente necesidad de sentirla, de olerla.

Arielle se abrazó a él con arrojo, con ímpetu, y correspondió a su beso de una forma que lo hizo gemir de nostalgia, porque se entregó por completo, como aquella vez en el río, cuando quedó sellado el destino de los dos. Gabriel la sujetó por la cintura y el cuello mientras con la boca exploraba el interior de su boca, como si buscara un secreto, como si bebiera del néctar que escondía. Durante muchos minutos, nada existió. Sólo estaban ellos dos en un mundo que comenzaba de nuevo. Gabriel profundizó todavía más el beso, pero unos toques a la puerta hicieron que se detuviera y se separara un poco a Arielle.

—¡Mami! ¡Mami! —El pequeño Alan irrumpió en la alcoba corriendo y con semblante alegre.

Gabriel lo aupó en sus brazos antes de que llegara hasta ella, y comprendió que ésa era la forma sutil que su madre tenía de hacerlos bajar al salón.

—Mis alas me llevaron hasta ti y mi destino —le dijo a Arielle, pasándole el brazo por los hombros y sosteniendo en el otro brazo al pequeño Alan.

—¿Tu destino? —preguntó ella con interés.

Gabriel la miró serio, con ojos brillantes y una firme determinación.

—Amarte, siempre.

Los tres fueron al piso de abajo, donde el resto de la familia ya había comenzado a dar buena cuenta de la tarta de calabaza.

Arielle supo al fin lo que era la felicidad, y se entregó a ella por completo.

Fin

Notas

¹ Los americanos llaman coloquialmente a la placa de identificación «chapa de perro».<<

² Bernardo, en vasco.<<