ARLETTE GENEVE

Ámame, Canalla

1° de la Serie Familia Beresford

Ámame, canalla

Arlette Geneve

ARGUMENTO:

Ágata Martin es hija de un francés y una noble española que se enamoraron durante la guerra de la Independencia. Repudiados por ambas familias, se vieron obligados a llevar una vida más que modesta en España.

Christopher Beresford, agente de la Corona británica, es hijo del poderoso marqués de Whitam, quien, en su día, dejó mujer e hijos para ir a combatir en España contra Napoleón. La distante relación entre padre e hijo ha convertido a Christopher en un hombre frío y amargado que no cree en el amor.

Cuando conoce a Ágata, se halla inmerso en una delicada misión para desenmascarar un complot contra Fernando VII, el rey de España. Desde el primer momento, Ágata y Christopher se detestan tanto como se atraen, pero inesperadas circunstancias los obligarán a colaborar y fingir un enamoramiento que complicará sus vidas y el desenlace de la misión.

Ambientada en Inglaterra y España, este primer volumen de la saga «Familia Beresford» nos traslada a un apasionante momento histórico, con las intrigas, los amores y peligros de la convulsa Córdoba de la época.

SOBRE LA AUTORA:

Arlette Geneve, seudónimo de María Martínez Franco. Escritora española (1966), es una autora dedicada a la novela romántica de corte histórico. Escribe desde que supo sostener un lápiz entre sus dedos y, como sigue siendo una mente inquieta, disfruta dividiendo su tiempo entre sus dos pasiones creativas, el diseño y la literatura.

Con varias novelas en el mercado, también ha publicado numerosos cuentos y quedado entre los diez finalistas de premios tan importantes como el Planeta.

NOTA DE LA AUTORA

Ámame, canalla es el comienzo de una saga de tres libros: Los hermanos Beresford, conocidos por muchas lectoras porque salen ya en la saga terminada: Penword-Velasco.

Christopher George Beresford es el mayor de los tres hermanos, y su historia está ambientada entre la Inglaterra de 1830 y la preciosa ciudad de Córdoba.

Espero que disfrutéis de su lectura, y que me hagáis llegar vuestras impresiones sobre ella.

Siempre es un placer escribir historias maravillosas, sobre hombres tan complejos y llenos de matices.

ARLETTE GENEVE

PRÓLOGO

Inglaterra, 1820.

John Nathaniel Beresford, sexto marqués de Whitam, miró a su primogénito con verdadera preocupación en sus ojos azul claro. La postura del joven era de auténtico desafío a su autoridad, pero él no había dicho la última palabra en la discusión que estaban manteniendo.

- ¡Es mi decisión!-casi gritó Christopher, y no parpadeó al confesar sus sentimientos de hombre enamorado-. Tengo la noble intención de casarme con ella por encima de todo -sentenció con voz firme.

John tragó la saliva espesa que se le había acumulado en el paladar. Recordaba perfectamente los sentimientos de que hablaba su hijo; él mismo los había experimentado a su edad, pero no por ello tenía que transigir en su postura de padre protector y desconfiado.

- Eres demasiado joven para pensar en dar un paso tan importante como el matrimonio -le espetó John con dureza, aunque, un segundo después, se arrepintió del tono que había utilizado-. No estás preparado.

- Tengo veinte años. Sé lo que quiero.

John pensó que no estaba llevando el asunto demasiado bien. De sus tres hijos, Christopher era el más resuelto, nunca dejaba nada a medias, y por ese motivo, la decisión de casarse con una mujer doce años mayor que él le provocaba un escalofrío de aprensión y dudas. Conocía los intereses que movían a la viuda, y ninguno beneficiaba a su hijo. «¿Por qué maldita raigón no puede enamorarse de una muchacha de su edad?», se preguntó, aun conociendo la respuesta.

- Lady O'Sullivan no es la mujer adecuada para ti. -John trató de que su voz no mostrase la alarma que sentía-. No puede hacerte feliz.

Christopher clavó sus pupilas negras en su padre al mismo tiempo que tensaba la espalda. Conocía de antemano la opinión del marqués sobre la relación amorosa que mantenía con la baronesa, pero él había tomado una decisión e iba a ser consecuente con ella.

- ¡La amo! -exclamó con voz decidida-. Y nada ni nadie me hará cambiar de opinión sobre mis sentimientos.

«¡Maldita juventud impulsiva!», pensó John. Se sentía impotente, y, como respuesta, le ofreció las únicas palabras que no se le deben decir a un muchacho convencido de que es correspondido en afecto.

- No lo harás si sabes lo que te conviene -lo amenazó, sin ser consciente del todo de lo que implicaba eso-. Te desheredaré y te repudiaré sin sentir remordimientos, entonces comprobarás lo que realmente siente ella por ti -le advirtió.

Christopher parpadeó varias veces sin dejar de mirar a su padre, la clara intimidación no tuvo el efecto que John había pretendido; todo lo contrario, decidió todavía más al joven en su postura.

- Que así sea -respondió al fin, y, acto seguido, abandonó la biblioteca y salió a la calle como alma que lleva el diablo.

John se quedó solo y con una sensación de derrota en los huesos, Lamentaba profundamente la distancia que lo separaba de su primogénito, pero habían sucedido demasiadas cosas desde que regresara de la guerra, de luchar en España contra Napoleón, y ahora desconocía cómo encausar la relación que lo unía a la vida de sus hijos. Era muy consciente de la falta de guía femenina en la educación de sus varones, pero era tarde para lamentaciones.

Unos suaves toques en la puerta lo sacaron de sus cavilaciones.

- Lamento interrumpirlo, padre, pero Christopher ha salido hecho una furia e ignoro hacia adonde se dirige. -La voz de Arthur, su hijo menor, le hizo alzar la cabeza de golpe. Estaba de pie en el espacio que dividía el salón y la biblioteca.

John inspiró antes de responderle.

- Esa mujer no puede hacerlo feliz, estoy plenamente convencido, y no pienso contribuir a su desdicha -dijo, con cierta vacilación en la voz, como si el altercado con Christopher lo hubiese dejado vencido.

Arthur y Andrew conocían la fascinación que Christopher sentía por la viuda O'Sullivan, pero se abstenían de inmiscuirse o de adoptar una postura a favor o en contra, detalle que John agradecía. Arthur miró a su padre de forma pensativa. Creía que su hermano no estaba realmente enamorado de la dama, pero sí encaprichado, y con el juicio obnubilado por las promesas femeninas ofrecidas de forma tan fácil a un muchacho inexperto: Christopher.

Lord Beresford suspiró profundamente ante el revés sufrido. Ophelia O 'Sullivan era conocida por su carácter libidinoso. Su lista de amantes desde que enviudó había sido interminable, igual que sus defectos. ¡Maldita fuera! Él mismo había sido su amante meses atrás, pero no se sentía con suficiente valor para revelárselo a su hijo, aunque imaginaba que ese detalle no resultaría relevante, creyéndose Christopher como se creía enamorado. Era tan obstinado, firme, e intransigente que esas características lo impulsaban a tomar decisiones equivocadas.

- Tu hermano se encamina hada el desastre y no puedo hacer nada para evitarlo. Esta situación me llena de enorme frustración -masculló con voz tensa.

Arthur cruzó el umbral y se dirigió con paso firme hasta donde se encontraba su padre de pie. Lo miró fijamente y descubrió el velo de preocupación que empañaba sus ojos. Observó la tensión en su mandíbula, y el rictus de enfado que no lograba ocultar.

- Christopher reconsiderará su decisión.

John hizo un gesto de sorpresa al escuchar las palabras de su hijo menor. Arthur, a sus diecisiete años, era mucho más maduro que su primogénito. Contempló su figura un tanto escuálida, y sus mejillas, que todavía no habían perdido la lozanía de la niñez, pero se podía vislumbrar ya en él el hombre que llegaría a ser en el futuro.

- Está sordo y ciego a mis razonamientos. Y no tengo en mis manos más que amenazas para tratar de hacerlo recapacitar.

- Dele tiempo. Se dará cuenta de su impulsividad y reculará en su postura.

John pensó que si algo caracterizaba a Christopher era precisamente su tenacidad para llevar a cabo sus ideales, y en ese momento, a sus ojos, él se había convertido en su mayor enemigo.

Christopher dudó un instante delante de la puerta de entrada de la casa. No estaba cerrada con llave, y esa circunstancia inusual hizo que entrecerrara los ojos pensativo. Sabía que el servicio tenía la tarde libre, Ophelia se lo había dicho después de hacerle el amor la noche anterior con pasión y lascivia, pero ella no lo esperaba a esas horas, y por ese motivo vaciló antes de abrir la puerta y cruzar el umbral en penumbra. El hermoso vestíbulo estaba ricamente decorado con cuadros de marcos dorados y jarrones chinos de incalculable valor; había también un aparador paragüero y un perchero, ambos vacíos. Observó las puertas cerradas que daban acceso al salón y la biblioteca. Dejó el sombrero y la capa colgados en el perchero, y los guantes de piel encima de la mesa del recibidor, al lado de otros guantes de piel más lujosos que los suyos, detalle que le hizo preguntarse a quién pertenecerían, pero lo olvidó de inmediato. La discusión mantenida con su padre lo había alterado muchísimo y necesitaba las palabras afectuosas de Ophelia, la sonrisa cálida que ésta le ofrecía gentilmente. Adoraba su boca, podría estar besándola durante horas. ¿Cómo se atrevía su progenitor a cuestionar sus sentimientos? ¡La amaba! Y por esa excelsa razón, no pensaba permitir que unos prejuicios absurdos los separasen, aunque la amenaza de ser desheredado pendía sobre su cabeza como una espada afilada, pues el marqués no amenazaba en vano. Pero a él no le importaba, la primogenitura podía irse al diablo. No le faltaban fuerzas para tratar de ganar el sustento para los dos, y, aunque al principio no podría darle a Ophelia los lujos a los que estaba acostumbrada, el amor que le profesaba sería más que suficiente. Un segundo después, Christopher se quedó parado, a punto de subir el primer escalón hacia el rellano superior. Escuchaba la dulce voz de ella, pero ¿con quién hablaba? Indudablemente no con él, pues Ophelia ignoraba que pensara visitarla por la tarde. Cuando oyó la risa de un hombre, el corazón se le paró en el pecho, porque el individuo en cuestión acababa de mencionar su nombre. Y Christopher hizo lo que un caballero jamás contemplaría: escuchar entre las sombras como si fuese un delincuente.

Los minutos que siguieron a continuación se volvieron agónicos de dolor, de ira y desengaño. Christopher inspiró profundamente y cerró los párpados antes de tomar una decisión que iba a cambiar el rumbo de su existencia. Volvió tras sus pasos para salir de la casa; tenía que buscar un arma y vengar un agravio.

PRIMERA PARTE

WHITAM HALL, INGLATERRA

Soy una clase especial de hombre que no necesita pronunciar unas palabras determinadas para que una mujer sepa lo que siento por ella.

CHRISTOPHER GEORGE BERESFORD

CAPÍTULO 01

Palacio de Westminster, 1830.

Christopher George Beresford miraba a Robert Jenkinson

[1] sin parpadear. Los documentos que le había entregado eran demasiado importantes, y, quizá por ese motivo, Robert tenía el rostro contraído de preocupación.

- Si estas firmas son auténticas, nos enfrentamos a un problema de enorme envergadura. -Robert dio varios pasos que lo llevaron de forma inconsciente hacia la mesa de su escritorio-. Es necesario convocar una reunión de carácter urgente con Arthur Wellesley

[2].

Christopher hizo una leve inclinación con la cabeza. La amistad que unía a Robert y a John, su padre, había sido lo que lo había decidido a buscar su ayuda. Desde que el primo de su media hermana Aurora le había traído los papeles de España, apenas había podido conciliar el sueño.

- Mandé seguirle la pista a un posible espía francés -le dijo de pronto con un tono de voz controlado-. El individuo tenía los documentos en su poder. Un amigo de mi familia los recuperó en la ciudad española de Córdoba.

Robert optó por sentarse en el mullido sillón acolchado.

- No me importaría en absoluto que derrocasen al monarca español -aseveró con voz firme-, pero hay políticos ingleses que están conspirando para hacerlo efectivo, y eso puede llevarnos a un conflicto de intereses con nuestro aliado.

Christopher meditó un momento las palabras del conde de Liverpool. Si los españoles llegaban a descubrir que nobles ingleses conspiraban en España para derrocar al rey Fernando, la relación entre ambos países podría romperse, y quedar muy dañada para alianzas futuras. A Inglaterra le convenía mantener los pactos y acuerdos con la corona española, pero todo podía irse al traste si los partidarios de Carlos lograban su objetivo: derrocar a Fernando. En el mes de mayo de ese mismo año, el rey de España había publicado la Pragmática Sanción, que derogaba la Ley Sálica y que permitía a las mujeres acceder al trono español en ausencia de herederos varones. El decreto había sido originalmente aprobado en mil setecientos ochenta y nueve, pero nunca se había promulgado de forma oficial hasta esa fecha. El motivo estaba muy claro: María Cristina de Borbón, cuarta esposa de Fernando, le había dado una hija, Isabel, y con el nacimiento de la niña, Carlos María Isidro de Borbón había sido desplazado en la línea de sucesión al trono, pero los apostólicos continuaban apoyando los derechos de sucesión de Carlos en detrimento de la infanta Isabel, al considerar ilegal la Pragmática Sanción. Pero lo más preocupante de todo era que comenzaban a intrigar a favor de Carlos y a obtener resultados satisfactorios.

- ¿Cree posible que los carlistas puedan tomar las armas contra el rey Fernando? -La pregunta de Christopher hizo que Robert lo mirara fijamente.

- España todavía se resiente del conflicto bélico que tuvo con Francia años atrás, en modo alguno le interesa una nueva disputa por el trono entre partidarios de Fernando y de Carlos -respondió Robert al mismo tiempo que bajaba los ojos para mirar los documentos. Pasaba las hojas con auténtica sorpresa.

- Si hay más nobles implicados -comentó Christopher-, hay que dar con ellos.

- Pero tendremos que hacerlo desde España. Allí tenemos suficientes agentes para seguirles la pista a los conspiradores, aunque necesitamos un jefe de equipo. -Lo miró de forma penetrante-. Dentro de unas semanas, te marcharás hacia Córdoba.

Christopher se negó tajantemente a cumplir la orden recibida.

- No estoy cualificado para llevar a cabo esta misión -dijo. Cada vez que pensaba en viajar a España se le erizaba el vello de la nuca.

- Ha pasado demasiado tiempo desde la última vez, soy consciente de ello -contestó Robert-. Pero tienes vínculos fraternales con españoles, y eso nos puede beneficiar. Podrás moverte con facilidad entre ellos sin levantar sospechas.

Christopher alzó una de sus rubias cejas al escuchar el comentario. Si algo compartía con los españoles era la mutua animadversión que se profesaban.

- La familia de mi medio hermana Aurora vive en la ciudad de Málaga, no en Córdoba; los vínculos fraternales a los que se refiere no me sirven, mi presencia allí levantaría sospechas.

Realmente, era un pequeño inconveniente, pensó Robert, y se preguntó si la hija de John podría hacer algo para que Christopher pudiese moverse por Córdoba sin dar pie a conjeturas.

- Has sido el mejor agente de la corona… -continuó el conde en su afán de tratar de convencerlo, pero el joven lo interrumpió.

- Estoy falto de entrenamiento -dijo.

Y era cierto. Tras cumplir, dos años atrás, los veintiocho, había dejado de trabajar bajo las órdenes de Robert. Ser heredero de Whitam Hall había sido determinante. Christopher ignoraba que John Beresford, su padre, estuviese detrás de su cese como agente de la corona. El marqués no podía permitir que su primogénito siguiera embarcado en misiones peligrosas que podían poner en peligro su obligación como heredero de Whitam.

- Puedes volver a entrenarte -insistió Robert con tenacidad. Christopher lo miró de frente-. Si lo deseas, hablaré con John al respecto. Quizá pueda ofrecernos una alternativa que podamos tener en cuenta.

«¿Con su padre? ¿Robert pensaba hablar con el marqués de Whitam?», se preguntó, e inmediatamente supo que tenía que mantener a su progenitor al margen; no podía permitir que se inmiscuyese en sus asuntos, fuesen de Estado o no.

- No será necesario -le dijo de pronto. En una milésima de segundo, había decidido retomar su trabajo como agente-. Viajaré hasta España cuando sea preciso, y mantendré a la corona informada sobre los conspiradores, aunque tenga que hacerlo desde la ciudad de Ronda -añadió-. Lady Penword tiene allí una hacienda, imagino que puedo aprovechar las ferias de ganado para viajar a Córdoba. Sus mercados son los más importantes que se celebran en el sur de España.

A Robert le gustó su sugerencia. Utilizar las ferias de ganado le pareció muy interesante. Podría hacerse pasar por un comprador sin levantar sospechas.

- España debe de ser un país hermoso para alguien que lo visita por primera vez.

Christopher no podía estar más en desacuerdo.

- Estuve allí hace años. -Él y su hermano Andrew habían viajado hasta la ciudad malagueña de Ronda para llevar a Aurora a Inglaterra a petición de su padre, que acababa de sufrir un infarto.

Y el recuerdo se volvió doloroso como antaño, no por el hecho de tener una medio hermana española, sino por los antecedentes que dieron como fruto una hija ilegítima.

John Nathaniel Beresford había dejado en Inglaterra a sus tres hijos, de ocho, seis y cuatro años, para ir a luchar bajo las órdenes del general Wellesley. Una vez en suelo íbero, y tras varias sangrientas luchas, fue herido de gravedad en la batalla de Bailen, donde casi perdió la vida, pero durante su recuperación conoció a una española de la que se enamoró profundamente. Su amor por ella lo impulsó a luchar de forma titánica para recuperarse. La amaba hasta el punto de considerar abandonarlo todo, incluso lo que había dejado en Inglaterra: sus hijos.

Christopher había crecido huérfano de madre y con la indiferencia de su padre hacia él y sus dos hermanos menores. Lo había visto languidecer de amor por una mujer que no lo había valorado lo suficiente como para unir su vida a la de él, porque, finalmente, la española no lo acompañó de regreso a Inglaterra. Y el resquemor había comenzado a anidar en su pecho por el abandono paterno, su displicencia y olvido.

El marqués de Whitam nunca volvió a ser el mismo tras regresar de la guerra. Durante años, había sido un espectro ambulante, sin ilusión por nada ni por nadie, pero todo cambió el mismo día en que recibió una carta de España, escrita por Inés de Velasco, en la que ésta le informaba de que tenían una hija en común, ¡una maldita bastarda! John Nathaniel Beresford había salido de su confinamiento, donde se había mantenido de forma voluntaria, al margen de la necesidad que sus hijos tenían de él.

Desde entonces, la relación entre Christopher y John había mejorado lo suficiente como para tratarse con educada cortesía, aunque con frío desdén. Ni él ni sus hermanos podían olvidar que una mujer se había interpuesto en el amor que su padre les profesaba, que lo había convertido en un guiñapo humano en vez de en un hombre y padre de familia. Christopher detestaba por tanto a las personas que habían mantenido a John alejado de su familia, de todo lo que conocía y amaba, pero ahora tenía que regresar al infierno español.

- Sé que su padre pasa largos veranos en la ciudad sureña de Granada. -Christopher tardó unos segundos en contestar.

- Así es -respondió con un hilo de voz. Los recuerdos habían dejado su corazón expuesto a los sentimientos de abandono que no había logrado superar, ni con los años, ni con el silencio-. Mi padre adora ese lugar, aunque no logro entender la razón. -«Y por ese motivo yo desprecio esa tierra», se dijo. Robert se quedó meditando sus desdeñosas palabras-. España es un infierno sólo apto para insensatos -concluyó Christopher.

Sabía que su crítica había sonado demasiado dura, pero no rectificó.

- Aunque conviene a nuestros planes -le dijo Robert-. Tu estancia allí no levantará sospechas. Podrás moverte entre amigos, y conocer hacia adonde se inclinan los intereses de algunos nobles ingleses que han decidido estrechar vínculos financieros con empresarios españoles.

Richard Moore, conde de Cray, era quien más preocupaba a Robert. Era un hombre muy influyente y poderoso, y Christopher se preguntó qué intereses podía tener Moore en la conspiración española para aliarse con bonapartistas. Además, la lista entregada por Brandon McGregor contenía los nombres de varios españoles influyentes, entre ellos Carlos de Lucena, consejero del secretario de Estado español. También, Adolphe Basile, un importante naviero francés, y el barón Claude Benoit.

- ¿Cuándo debo partir?

La cena en Whitam Hall resultó incómoda y tensa, como de costumbre. Andrew se esforzaba para que la conversación no cayera en el mismo mutismo de todos los días, pero resultaba inútil. Las miradas que se dirigían John y Christopher eran muy elocuentes. Arthur permanecía en un sospechoso silencio; de los tres hermanos, era el que mejor talante poseía, apenas se alteraba por nada y mantenía una actitud serena, sin perder la compostura, en la mayoría de los conflictos familiares.

- ¿El viaje a Londres ha resultado satisfactorio? -le preguntó John a Christopher al mismo tiempo que se llevaba la copa de vino tinto a los labios. Sus intentos por iniciar una conversación la mayoría de las veces se veían truncados por la postura intransigente de su primogénito.

- Tengo que regresar en un par de días. -John parpadeó levemente al escuchar la noticia. Christopher podría haberse explayado en la explicación, pero seguía actuando son suma frialdad e indiferencia.

- Imagino que podrás recoger a la señorita Martin en el puerto de Dover a tiempo. -Andrew y Arthur miraron a su hermano muy interesados en su respuesta-. El laird McGregor vendrá el próximo sábado -continuó John-, piensa llevarla a Ruthvencastle. Será su invitada las próximas semanas.

Christopher escuchó a su padre sin hacer ningún comentario. No podía negarse a recoger a la señorita Martin, pues su padre podría sospechar las verdaderas razones que tenía para volver a Londres, y él pretendía que su regreso como agente de la corona se mantuviera en secreto, así como los informes y nombres de los posibles conspiradores.

- No tengo inconveniente en recoger el paquete y llevarlo donde corresponda. Suelo ser bastante eficiente en ese tipo de encargos -respondió de forma pragmática.

Andrew silbó antes de llevarse un trozo de rosbif a la boca. Lo masticó sin dejar de mirar a su hermano mayor, que seguía cortando trozos de carne de su plato de forma tan meticulosa que rayaba la escrupulosidad.

- ¿Paquete? ¿Comparas a la señorita Martin con un paquete? Que no te oiga nuestra hermana -le dijo, mientras pinchaba unos guisantes con el tenedor-o tendrás un serio problema con ella.

Afortunadamente, Aurora no se encontraba en Whitam Hall, sino en su carmen

[3] de Granada, con su esposo Justin y los hijos de ambos.

- Con Aurora siempre hay problemas -respondió Christopher sin emoción.

Y su cejo fruncido hizo que John enarcara una ceja. Le resultaba incomprensible la dura opinión que su primogénito tenía sobre su hermana Aurora, y sobre los españoles en general.

- Pienso que Christopher no ha superado que nuestra hermanita se haya desposado con su mejor amigo -dijo de pronto Andrew con la finalidad de incomodarlo, pero sin conseguirlo. Estaba claro que su hermano mayor tenía hielo en las venas.

Christopher reconoció para sí mismo que Andrew tenía razón. Su mejor amigo, Justin Clayton Penword, se había convertido en un pusilánime desde que había posado los ojos en su hermana. Y, tras las nupcias, el estado de bobaliconería en que se encontraba no había mejorado lo más mínimo. Seguía siendo el perrito faldero de ella. ¿Acaso todos los hombres se volvían estúpidos cuando contraían nupcias? «Cuando se casaban no, cuando se enamoraban», se dijo, pero él no iba a permitir que un sentimiento tan dañino fructificase dentro de su pecho. Ninguna mujer lo valía, Christopher lo sabía mejor que nadie.

John seguía con la mirada fija en él. Su actitud distante y fría lo preocupaba mucho. Desde aquella vez, años atrás, en que se creyó enamorado de Ophelia O'Sullivan, no se lo había relacionado con mujer alguna, y ese hecho lo confundía. Tenía casi treinta años, y ningún interés en formar una familia y tener un heredero para que continuase con la línea sucesoria. Durante años, se preguntó qué habría oído de labios de ella para regresar decidido a buscar un arma. Su jovialidad había sido reemplazada por una necesidad de venganza que todavía le producía un escalofrío en la columna. Christopher pasó de ser un muchacho lleno de vida y alegría, a un hombre encerrado en sí mismo. El desdén que reflejaban sus ojos cuando miraba a las mujeres en general le daba mucho que pensar; le parecía irracional. Tanta indiferencia era inexplicable. Ninguna mujer lo afectaba lo más mínimo ni despertaba su interés masculino, y eran muchas las que lo habían intentado sin conseguirlo.

John bajó sus ojos claros hacia su plato y trató de concentrarse en la cena con un nudo aprisionándole el estómago. Amaba a su hijo, pero Christopher no le permitía llegar hasta él.

CAPÍTULO 02

Ágata Martin cerró los ojos ante el placer inesperado que le produjo la suave brisa marina. Estaban arribando al puerto de Dover y la impaciencia la superaba. La travesía desde Le Havre había resultado difícil. El mar se había mostrado agitado durante los días de navegación, y la mayoría de los pasajeros habían sufrido las consecuencias, pero ello no había contribuido a erosionar su buen ánimo, aunque se sentía agotada. Fijó sus ojos oscuros en los pasajeros que iban acercándose hacia la barandilla de estribor para contemplar la franja de tierra inglesa que ya se apreciaba en la distancia. Algunas mujeres sujetaban sus voluminosos sombreros con ambas manos, temerosas de que el aire se los arrancase de la sujeción de las horquillas y se los lanzasen al mar, donde se perderían, pero no prestaban atención al vuelo de sus faldas, que se arremolinaban contra sus piernas, donde parecía que se fuesen a alzar en cualquier momento dejando al descubierto su ropa interior. Ágata devolvió su atención a Inglaterra, que estaba cada vez más cerca. Ansiaba abrazar a su amiga Marina, y contarle infinidad de cosas. Había sido toda una sorpresa recibir su carta, en la que le informaba de que se había casado con un escocés y de que vivía en el confín del mundo, pero a Ágata todo le parecía una aventura sin parangón. Tenía la oportunidad de conocer un país, odiado por los franceses, pero que a ella le despertaba muchísima curiosidad, aunque lamentó, durante un instante, la mentira que le había dicho a su padre para que la dejase marchar; la atormentaba porque nunca lo había engañado de forma premeditada. Jean-Michel Martin creía firmemente que se encontraba camino de Córdoba, para visitar a su abuelo materno, Ginés de Lucena. Pero ella había variado todos los planes, y, una vez en París, pudo cambiar el trayecto y seguir viaje a Inglaterra. Encontrar un pasaje en el Santa Elena no había sido difícil, pero sí muy caro. Casi había agotado los recursos monetarios de que disponía, pero no se arrepentía, ¡iba a ver a su amiga del alma! Sin embargo, cuando el barco arribó a puerto, la persona que la esperaba no era Marina, sino un inglés estirado y arrogante que hizo que Ágata lamentase su impulso de viajar sola a un país extraño y del que había oído infinidad de historias terribles.

Christopher estaba furibundo. Nunca en su vida se había sentido tan enojado y furioso con una mujer, rectificó, mujer no, áspid venenosa. Volvió sus ojos helados hacia la persona que lo sacaba de quicio con cada palabra que salía por su boca. ¿Cómo había podido aceptar de forma sumisa recogerla en Dover para llevarla a Whitam Hall? Pues porque era el único que estaba disponible, y, además, tenía que hacer unas diligencias de carácter urgente que no podía posponer, pero en el preciso momento en que la mujer supo que no iban directamente al encuentro de Marina, sino a la bulliciosa ciudad de Londres, había sacado un carácter de lo más belicoso. Ese talante español indisciplinado lo molestaba muchísimo, y la hostilidad con que lo miraba lo enardecía.

El regreso hacia Whitam Hall estaba resultando demasiado largo.

Ágata Martin miró con antagonismo al estirado inglés que la había recogido en el puerto para acompañarla en el viaje hacia Portsmouth. Era la antítesis de lo que debía ser un caballero, pues se comportaba como un cavernícola, hosco, intratable y de una arrogancia insuperable. En la carta que le había escrito su amiga Marina, no le especificaba quién iría a buscarla para llevarla a su lado. Su odisea para ir de París a Inglaterra había sido tremendamente agotadora, y sentía unos enormes deseos de sumergirse en un baño caliente durante horas. Tenía los huesos doloridos y los músculos agarrotados; la travesía en barco había resultado ser una experiencia que no deseaba volver a repetir. De nuevo paseó su mirada oscura por el rostro masculino, por sus ojos celestes, que mostraban un brillo de desdén que la sacudió por completo. Tenía los finos labios apretados en una línea que indicaba el disgusto que lo embargaba, y un rictus de fastidio, como si no pudiese soportar su presencia en el estrecho carruaje; pero era exactamente lo mismo que sentía ella.

- Podría mostrar un poco de amabilidad -le dijo de pronto. Ágata no quería dar una impresión equivocada a su amiga por tratar al inglés de forma despectiva, y por ese motivo quería limar asperezas antes de llegar a destino.

Christopher volvió a contenerse. Llevarla por Londres en sus diversas gestiones había sido un completo error, pero del todo necesario. Escuchar sus constantes quejas sobre el tiempo perdido había sido un suplicio, y él no podía presumir de tener demasiada paciencia con las mujeres, y menos si eran como la señorita Martin. Entre ellos había nacido una incipiente enemistad y una clara antipatía.

La tensión dentro del carruaje se había vuelto asfixiante.

- Al infierno me iría ahora mismo con tal de no volver a escucharla.

Ágata lo miró con el rostro contraído a causa de la ofensa. Bajó los ojos antes de soltar un suspiro profundo. Cuando descendió llena de ilusión por la pasarela del barco, había esperado encontrar a su amiga del alma, pero en cambio se había topado con el témpano de hielo más duro y frío de todos. El saludo altanero que le dedicó el señor Beresford nada más posar sus ojos en ella la había hecho sentirse a la altura del betún, y, por si fuera poco, la había llevado por la ciudad de Londres como si fuese un molesto fardo. Ágata podía perdonar eso y mucho más, pero lo que había llenado el vaso de la antipatía era que, en el recorrido, había perdido la valija que contenía el regalo que le llevaba a Marina, así como artículos personales de incalculable valor y el poco dinero que le quedaba.

Ignoraba cuándo la había perdido, pero en una de las paradas que hicieron para que él atendiera unos asuntos en uno de los barrios más pobres de Londres, vio que la pequeña valija había desaparecido. En un principio, lord Beresford se había negado a buscarla, alegando que sería imposible de recuperar, pues podía haberse caído por el camino, o haber sido sustraída por ladrones, pero aceptó regresar por el mismo trayecto, en un intento de dar con ella.

Lord Beresford había restado importancia a la pérdida, pero Ágata no. Él no podía ni imaginar el descalabro que esa pérdida le suponía. Sin embargo, aunque habían perdido mucho tiempo regresando a cada uno de los lugares visitados, la valija no apareció. Ágata sentía ganas de llorar por la pérdida, pero hizo acopio de valor para no demostrarlo. Utilizó el enfado como aliado para que él no viese lo profundamente afectada que se sentía.

- Eso ha sido un comentario de lo más grosero, viniendo de un supuesto caballero inglés -le dijo dolida y enfatizando la descripción.

Christopher volvió a mascullar interiormente. Había olvidado el número de quejas que había recibido a lo largo del rato que llevaban juntos, y temió no poder controlarse si la joven seguía con esa actitud ofensiva. No podía perder más tiempo buscando un bolso que ella había extraviado por su despiste. Londres era una ciudad demasiado grande, y los delincuentes campaban a sus anchas buscando víctimas fáciles. Incluso sospechaba que la señorita Martin pudiese haberlo dejado olvidado en el barco, pero en todo caso, él tenía asuntos que resolver y la valija tendría que esperar hasta que pudiese volver a recuperarla. Sin embargo no le dijo que tuviese esas intenciones; antes tragaría brea ardiente.

- Su predisposición a ponerse en evidencia me sigue sorprendiendo, sobre todo cuando me molesta hasta su olor -le respondió.

Ágata soltó una exclamación de sorpresa. Ese comentario había sido el colmo de la grosería. ¡No había tenido tiempo de asearse! Y no podía evitar que la llevase de un lugar a otro sin descanso. Estaba agotada y furiosa, aunque llena de curiosidad por aquel inglés que parecía hastiado del mundo. «¿Por qué motivo se comporta como un energúmeno?», se preguntó intrigada, pero sin querer sujetar su lengua.

- Algo así, jamás debería decírsele a una dama.

Christopher miró a izquierda y derecha, como buscando algo. La estrechez del carruaje hacía que el gesto resultara exagerado.

- ¡Una dama! ¿Dónde? ¿Dónde está?

Ágata ahogó un quejido ante el descarado insulto. Christopher Beresford era un hombre insufrible y un bruto.

- No pienso volver a dirigirle la palabra -sentenció.

El suspiró profundamente aliviado al escucharla, lo cual avivó la hostilidad entre ellos.

- ¡Dios existe! -Las palabras, dichas al techo del carruaje, hicieron que el silencio que siguió a continuación resultase asfixiante, pero ninguno de los dos reculó en su postura beligerante.

Christopher se amonestó interiormente. Siempre había sabido controlar su réplica aunque el insulto recibido hubiese sido injustificado, pero aquella marisabidilla lo sacaba de quicio. Esperaba de todo corazón que la pequeña bruja no se quedase con ellos mucho tiempo, porque si no iba a terminar por retorcerle el pescuezo. Si Brandon y Marina tardaban en ir a buscarla, la lanzaría al mar, de vuelta a Francia o a España, pero siguió mirándola de forma subrepticia, como en las últimas cuatro horas. A pesar de aquel olor particular, tenía que admitir que resultaba bastante interesante, aunque intratable. Tenía los ojos más negros que había visto nunca, hasta el punto de que era incapaz de distinguir sus pupilas del iris, y hacían un contraste muy extraño con su pelo, tan rubio que parecían hebras de plata bruñida, herencia sin duda de su padre francés. Era un poco más alta que la mayoría de las muchachas españolas, pero aun así se la veía menuda, proporcionada; el carácter belicoso y el fuego de sus ojos debían de ser herencia de su madre española. Los hispanos habían demostrado durante siglos que vivían por y para conquistar el mundo, aunque perecieran en el intento.

¡Y él los detestaba! Ese orgullo y ese empuje que los llevaba la mayoría de las veces al desastre. Y por esa regla de tres, la señorita Martin, como medio española que era, estaba incluida en su disgusto. Christopher volvió a fijar sus ojos en el paisaje, pero lo pensó mejor, fingiría dormir, así no tendría que escuchar ni una palabra más de… Se amonestó. Él era un caballero, no podía pagarle con la misma moneda de insultos. Aunque creía que ya había conseguido cerrarle la boca el resto del camino, y, además, pronto llegarían a Whitam Hall. Suspiró y se reclinó hasta apoyarse en el lateral del carruaje, se puso el sombrero sobre la cara y cerró los ojos.

Un disparo lo sobresaltó. Abrió los ojos desorientado y comprobó horrorizado que se había quedado dormido de verdad. El carruaje estaba detenido y la muchacha había dejado su asiento para hacer ¡Dios sabía qué!

Buscó su pistola en el interior de su chaqueta. Siempre la llevaba consigo cuando viajaba, pues los caminos estaban llenos de asaltadores, pero comprobó estupefacto que no la tenía. Oyó otro disparo y caballos que salían al galope. Soltó una maldición y comenzó a abrir la portezuela del carruaje, pero justo al poner un pie sobre el escalón, el cristal de la ventanilla estalló. Christopher sintió un agudo dolor en el hombro. La fuerza del impacto hizo que con la cabeza golpeara con brusquedad el marco de la puerta. Miró hacia abajo y comprobó que su chaqueta azul se iba tiñendo de rojo a la altura del omóplato, era como si un carbón ardiendo se hubiese metido en su carne y la fuera cauterizando. Sufrió un ligero mareo y, aunque logró sujetarse al picaporte, cayó al suelo con un golpe sordo.

Christopher abrió los ojos y contempló el cielo azul. Por un momento, se sintió confuso. La quemazón en su hombro le daba ganas de maldecir, y entonces fue consciente de las manos que se movían sobre él. ¿Acaso pretendía rematarlo? ¿Le había disparado ella? Con un movimiento brusco, le detuvo la mano en el momento en que lo apuñalaba de nuevo, aunque no pudo evitar que un gemido saliera de su garganta reseca.

- ¡Basta! Si pretendía matarme, debería haberlo hecho cuando aún estaba inconsciente -le dijo-. Deje el cuchillo en el suelo suavemente o le romperé la muñeca.

Ágata se quedó parada un momento ante las palabras de él, y, de pronto, fijó sus ojos en su navaja sin comprender. Un segundo después, sonrió y Christopher cerró los ojos ante el latigazo que le perforó las entrañas. El rostro de la joven se había transformado por completo con la sonrisa; parecía un ángel y no un demonio peleón.

- Estoy tratando de sacarle la bala del hombro con mi navaja. -Lo miró y continuó explicándole-. Nos han asaltado dos bandidos, pero no debe preocuparse, les hemos dado su merecido.

Christopher volvió a suspirar.

- ¿Hemos…? -trató de preguntar.

Ella volvió a sonreír y él pudo apreciar la hilera de dientes blancos y perfectos. El sol arrancaba destellos dorados a su pelo rubio alborotado. Indudablemente, el golpe en la cabeza le había obnubilado el juicio, porque no se explicaba su cambio de opinión sobre la apariencia de la muchacha.

- Como usted estaba durmiendo, me he tomado la libertad de cogerle su arma y hacer frente a los malhechores. El cochero ha sido de gran ayuda, por supuesto. Ambos atacantes se han largado despavoridos, lástima que uno de ellos, en venganza, disparase sobre nuestro carruaje y lo alcanzase a usted. -Ella seguía trabajando en su herida-. El cochero ha ido a buscar ayuda, creo que no tardará mucho en regresar. Se ha asustado bastante cuando lo ha visto tirado en el suelo, como un felpudo.

Christopher se sentía mortificado. Se había dormido y no había advertido el peligro de los atacantes. En verdad estaba desentrenado, y la vergüenza lo hizo ser más brusco todavía. Trató de levantarse, pero la mano de ella se lo impidió sujetándolo contra el suelo.

- No se mueva.

- No voy a quedarme aquí tirado. Vamos a regresar a Whitam Hall y veré al doctor Harry. Si le dejo continuar, puede provocarme más heridas de las que ya tengo, además de un daño irreversible -añadió. Ágata rió con voz cantarina al escuchar sus palabras, pero Christopher se mantuvo quieto bajo su palma.

- Ya le está atendiendo un médico.

Christopher miró a un lado y a otro sin ver a ningún hombre. Ella entendió de inmediato.

- ¡Sorpresa!

Él gimió al sentirse de nuevo apuñalado.

- Estoy haciendo un buen trabajo.

- Las mujeres no pueden ser médicos, no tienen capacidad para ello.

Sus palabras hicieron que Ágata se detuviera. Enderezó los hombros con altanería, aunque no respondió como él esperaba. La pulla le había escocido de veras, pero pudo contener su réplica, detalle que la enorgulleció.

- La bala no ha alcanzado ningún órgano vital; sin embargo, tengo que sacar las astillas y parte del tejido que ha penetrado con el plomo. Ahora sólo estoy practicándole primeros auxilios, cuando lleguemos a…

- Whitam Hall -dijo él sin apartar los ojos del rostro de ella.

- Cuando lleguemos a la casa, coseré la herida y se la vendaré.

Christopher asintió con la cabeza, pues se sentía algo mareado.

- ¿Qué me ha dado? -le preguntó de pronto.

Ágata lo miró con sorpresa.

- ¿Cómo lo ha sabido?

Él meneó la cabeza, incrédulo. El sabor rancio y pastoso de su boca era un claro indicio de que le había dado un tónico para reducir el dolor y adormecerlo.

- Espero que no sea cianuro -dijo con tono sarcástico.

Ella chasqueó la lengua, incrédula por sus palabras. El inglés era en verdad insoportable. Le estaba salvando la vida, y él se lo agradecía con insultos. Esperaba el momento de cobrárselos.

- Me ofende -le recriminó con acritud-. Ningún paciente mío se ha quejado hasta ahora de mis cuidados. -Él gimió de nuevo ante el dolor que le provocó el dedo de ella al presionarle la herida del hombro-. Le he dado un poco de láudano.

«¿Por qué motivo siento ganas de acicatearla?», se preguntó, y supo la respuesta de inmediato, aunque no quería admitirla: le parecía increíble que ella hubiese espantado a los salteadores mientras él dormía como un bebé. El golpe sufrido por su orgullo era demasiado grande para mantener la boca callada.

- No creo ni por un instante que desaprovechara el momento de hacerme pagar mi falta de caballerosidad, y he citado sus palabras.

Ágata suspiró ofendida hasta la médula. Ella se había mostrado irritada y cansada, cierto, pero el inglés no tenía que haberle respondido con aquella brusquedad y exceso de egocentrismo.

- Una merecida recompensa por un trato grosero -le dijo ella con soberbia. Algunas palabras de él aún le escocían.

- Indudablemente, habla la voz de la dulzura personificada -replicó Christopher, pero sin intención de molestarla. Se sentía algo mareado y supo que muchas de las palabras que salían por su boca eran debidas al láudano.

- Tenía mis motivos para mostrarme irritada -le confesó-. Ha sido una decepción que mi amiga Marina no viniese a recogerme al puerto. Llevo sin dormir más de tres días; no se imagina lo enferma que se pone la gente en alta mar cuando hay oleaje. He caminado entre vómitos y limpiado regurgitaciones, además de atender mareos y desmayos, todo ello sin poder tomarme un descanso, y, como guinda de la tarta, usted me ha llevado como un molesto fardo de un lado a otro de Londres.

Un breve silencio se instaló entre los dos. Christopher fue el primero en romperlo.

- No sé qué me molesta más, si la herida de la bala o su olor.

Ella hizo un movimiento brusco y Christopher volvió a gemir. Se lo merecía, por no contenerse.

- Lo que huele es una mezcla de cayena y retama. Puesta sobre la piel en forma de loción ahuyenta a la mayoría de las alimañas, y, créame, en el barco había decenas de ellas.

Christopher debería haberlo sospechado. Ella no iba a confesar que el único pasaje que había podido encontrar y pagar era un camarote en la parte más baja del barco, concretamente en la zona de carga.

- No me queda un solo vestido que no tenga manchas de vómitos, así que puede dar gracias de que huela a retama y no a lo otro.

- Entonces le debo una disculpa.

Ágata presionó la venda con fuerza para contener la hemorragia hasta que llegasen a destino. Confiaba en que la fuerte sujeción que había aplicado sobre la herida aguantara hasta que llegasen a Whitam Hall.

Christopher cerró los ojos un instante mientras ella seguía trabajando.

- Me costará perdonarle que haya utilizado mi arma sin mi permiso.

Ágata comenzaba a reírse de la preocupación de él. Además de inglés, parecía presumido.

- Su arma ha sido bien utilizada en mis manos, soy una excelente tiradora. Mi padre era oficial del ejército, y me enseñó a disparar cuando tuve edad suficiente para poder sostener una pistola.

Christopher movió su rubia cabeza como si ella hubiese dicho una sandez. ¿Qué padre enseñaba a una niña a disparar?

- Ahora regresemos al carruaje y esperemos al cochero. Estoy deseando llegar a… -Ágata dejó la frase sin concluir. Le resultaba imposible acordarse del nombre.

- Whitam Hall -completó Christopher al mismo tiempo que se levantaba. Ella le había quitado la chaqueta y la camisa, y ahora no podría vestirse adecuadamente sin su ayuda.

Cuando se alzó en toda su altura, Ágata tragó saliva de forma forzosa, completamente hipnotizada por la visión del torso masculino. Contempló el pecho desnudo sin parpadear. Mientras lo desvestía, no se había percatado de lo fuerte y masculino que era, pero ahora, con cada movimiento que ejecutaba al ponerse de nuevo la camisa, sus músculos se marcaban y lo mostraban como un hombre muy atractivo y peligroso. Ágata supo que el camino hasta la casa se le iba a hacer muy largo; la visión del fibroso cuerpo se había clavado en su retina, y rezaba interiormente para que el inglés no se hubiese percatado del interés carnal que había despertado en ella.

No era el único hombre que había visto semidesnudo, pero sí el más espectacular. Afortunadamente, cuando llegasen a destino, desaparecería de su vida para siempre.

Ese pensamiento le dejó una sensación de profundo alivio.

CAPÍTULO 03

Ágata estaba fascinada con John Beresford. Detrás de su aspecto serio y maduro, se escondía un hombre encantador y atento. Derrochaba gentileza, y un aire inquietante y misterioso que lograba despertar su curiosidad femenina. El brillo de sus ojos azules nunca se apagaba, y no podía dejar de mirarlo embobada. Tenía las sienes algo plateadas, pero eso no lo hacía parecer mayor, todo lo contrario, le daba una apariencia distinguida.

El único hombre distinguido que conocía y podía igualársele era el conde de Zambra, Álvaro del Valle, así como su hijo Lorenzo, pero éstos no mostraban esa genuina elegancia que poseían algunos hombres privilegiados, entre ellos su anfitrión. John pasó una hoja del periódico sin apartar los ojos del mismo, y, con ese gesto, llamó de nuevo la atención de Ágata. Sus ademanes eran suaves, y su forma de mover la cabeza elegante, como si todo en él estuviese medido, aunque no calculado. Ambos se encontraban en el amplio comedor, adornado con colores alegres. La primera impresión que tuvo Ágata al ver la casa fue que no parecía una residencia inglesa. Detrás del bonito colorido, había unas manos femeninas no británicas, podía jurarlo. Miró la taza que sostenía en sus manos y le pareció exquisita. El dibujo de flores amarillas armonizaba perfectamente con las hojas verdes. Todo en la casa destilaba elegancia y riqueza. Supo, sin que nadie se lo dijera, que la familia Beresford era muy próspera y de un linaje tan antiguo como el de su amiga Marina. Ese descubrimiento le hizo enarcar una ceja; ella era un cruce bastante raro debido a las circunstancias que habían rodeado su concepción. Hija de un padre francés que luchaba contra españoles, y de una española que combatía a los franceses. «¿Podía un nacimiento ser más extravagante?» Ese pensamiento hizo que casi se le escapara la risa. Pero rectificó, no era un cruce raro sino una mujer con un progenitor bastante inusual, y su padre no aceptaba determinación a renunciar a la parte gala que le correspondía, porque ella se sentía cordobesa de pies a cabeza, pero era muy difícil sentirse auténtico cuando el resto del mundo te considera un bicho raro.

El sonido de la carcajada reprimida hizo que John alzara los ojos por encima del borde de la hoja de periódico para mirarla. Ágata sonreía, con la vista fija en la taza que sostenía entre las manos, pero sin beber de ella, y la visión de la muchacha le pareció sumamente encantadora. Dobló el diario y lo dejó en una esquina de la amplia mesa para contemplarla mejor.

- El café está bueno, se lo aseguro. -Ella dio un respingo al oír la voz de John-. Siempre traigo suficiente cantidad de España para que no falte en Whitam Hall.

- ¿Suele visitar mi patria a menudo? -La pregunta estaba formulada con verdadero interés.

John la vio llevarse el borde de la taza a los labios sin dejar de mirarlo. Pero no pudo responderle por la entrada en el comedor de su primogénito. Christopher se quedó parado en el umbral, como si dudase de si adentrarse o no en la estancia. Recorrió a Ágata con los ojos de forma minuciosa. Ella se sintió observada como si fuese una mula ofertada en un mercado jerezano. Dejó la taza sobre la mesa y se miró el atuendo por si lo tenía manchado o arrugado, pero su apariencia era inmaculada; bueno, Ágata reconoció que no tanto como la de él.

Cuando al fin llegaron a la residencia, la tarde anterior, Christopher los había dejado a ella y a su baúl frente a los escalones de entrada a la mansión, y, tras un saludo cortés y sumamente frío, se había marchado y desaparecido de su campo de visión hasta esa misma mañana en el comedor familiar. Poco después, supo que el doctor Harry le había cosido la herida y vendado el hombro, pero ahora, vestido de forma impecable, no parecía en modo alguno herido. Ágata lamentó que no llevase el brazo sujeto con un pañuelo al cuello para mantener el hombro inmovilizado, así, el proceso de curación sería mucho más rápido.

Christopher miró a la muchacha que sostenía una taza de café en las manos, y que lo miraba con las cejas alzadas, con expresión interrogante. Llevaba un vestido de flores de color carmesí intenso y muy poco apropiado para su edad, y el pelo recogido en un moño en la nuca, pero tan estirado, que Christopher pensó que iba a sufrir un terrible dolor de cabeza si no aflojaba las horquillas. Sin pretenderlo, hizo un gesto de burla en respuesta a su mirada que provocó que ella lo apuñalara con los ojos.

John observó atónito el intercambio de miradas entre la señorita Martin y su primogénito. Eran de auténtica diversión por parte de él y de agravio por parte de ella. Era la primera vez en años, que su hijo mostraba una emoción distinta a la indiferencia en presencia de una mujer, y ese detalle lo llenó de verdadero interés.

La entrada intempestiva de Arthur y Andrew hizo que Christopher se sentara a la derecha de su padre. Arthur tomó asiento justo enfrente y Andrew al lado de Ágata. John observó a sus dos hijos menores y se preguntó cómo podían ser tan diferentes entre sí. Aunque tenían un físico muy parecido en altura y complexión, en carácter y comportamiento eran muy distintos.

- ¿Ha dormido bien, señorita Martin?

Ágata volvió sus ojos hacia Andrew, que era quien le había formulado la pregunta con una sonrisa en los labios, al mismo tiempo que sostenía la taza de porcelana para que el lacayo se la llenase con el líquido oscuro. Un segundo después, trajeron de la cocina una bandeja llena con cruasanes, bollos y galletas recién horneadas. El aroma dulce era delicioso, e hizo que Ágata se relamiera; se sentía realmente famélica.

- Muy bien, lord Beresford -le respondió al joven de forma educada.

La risa ahogada de Arthur hizo que ella volviese la atención hacia él. ¿Había dicho algo gracioso? Lo ignoraba.

- Llamar lord a Andrew es como llamar señor a un puerco.

Pero el aludido no se molestó por la comparación, estaba demasiado ocupado en masticar el medio bollo caliente que se había metido en la boca; algunos granos de azúcar se le habían adherido al labio superior, pero él ya estaba dando buena cuenta de ellos. Ágata lo imitó, y al notar el sabor agradable y suave al paladar, cerró los ojos con auténtico placer. Los cruasanes eran casi tan buenos como los de París.

Christopher tenía el cejo fruncido. Cada movimiento que hacía la señorita Martin era seguido por él, apenas consciente de ello. Ella hacía gestos rápidos y nada elegantes con las manos cada vez que hablaba, como si tratara de enfatizar el significado de sus palabras.

- Hoy estoy de un humor excelente, y nada de lo que digas podrá empeorarlo, puedo asegurarlo -le respondió Andrew a Arthur.

- Sería interesante y apropiado que acompañarais a la señorita Martin a Portsmouth. Quizá le gustaría comprar algunos recuerdos antes de marcharse a Ruthvencastle.

Ágata levantó los ojos de golpe ante la sugerencia de John. Ella no podía comprar nada, su dinero se había perdido en el camino, así como sus artículos personales. Y todo gracias a un inglés estirado y demasiado arrogante como para perder el tiempo tratando de recuperarlos. Su vista voló del rostro de John al de Christopher, y en la trayectoria apretó los labios por el enfado que aún no había superado. Recordar el collar de perlas de su madre, que ya no podría ponerse, arrancaba gemidos a su corazón. Así como el camafeo donde guardaba la pintura de sus padres poco después de su boda.

- Gracias, lord Beresford, pero no será necesario. Prefiero descansar en Whitam Hall hasta que llegue mi amiga Marina -respondió con voz trémula.

John la contempló con inusitado interés.

- Pero el laird McGregor y su esposa tardarán en llegar una semana -le dijo él con expresión atónita-. Tendremos que buscarle algún entretenimiento hasta entonces.

Ágata clavó sus ojos negros en Christopher, que mantenía una expresión impasible en su atractivo rostro. Seguía removiendo su té, y el tintineo de la cucharilla logró ponerla nerviosa. ¿Cómo podía estar sentado a la mesa como si estuviese sentado en un trono y demostrando tanta indiferencia hacia todo?

- Me encantaría regresar a Dover para buscar algo… -No terminó la oración; el nudo en su garganta había aumentado hasta alcanzar el tamaño de una nuez.

John contempló su rostro compungido sin comprender la causa. Había pasado de la alegría a la tristeza a la velocidad del rayo.

- Christopher tiene que volver a Londres. -John no se perdía detalle de la expresión de su primogénito cuando hizo la sugerencia-. Imagino que no tendrá inconveniente en acompañarla.

Christopher ya estaba negando con la cabeza cuando Arthur dijo:

- Yo la acompañaré, señorita Martin. -Su ofrecimiento hizo que los ojos de John y de Ágata se desviaran hacia él, sorprendidos.

- Gracias -logró decir, completamente conmovida.

El silencio se instaló de pronto en el confortable comedor.

- ¿Se asustó cuando los asaltaron? No es algo habitual encontrar delincuentes en el camino principal entre Londres y Portsmouth, pero algunas veces ocurre. Menos mal que la acompañaba Christopher.

«¿Podría la pregunta de Andrew ser más inoportuna?», se preguntó Ágata. Le daba vergüenza admitir lo que había ocurrido, pero tampoco quería sobrevalorar la actuación de un estirado inglés que no lo merecía. Sin embargo, dejó que la sensatez hablara por su boca, aunque estuviese manipulada por el Diablo.

- Afortunadamente, me acompañaba lord Beresford, y me sentí en todo momento protegida por él -dijo, sin apartar la vista de Andrew. Únicamente Christopher apreció la burla en las palabras que había pronunciado la española, pero su rostro siguió sin mostrar emoción alguna-. Demostró una valentía sin igual al hacer frente a los bandidos -continuó ella-. Es el sueño de toda muchacha de quince años: sentirse a salvo en compañía de un auténtico caballero inglés.

Ágata acabó de rematar la faena con esa frase sarcástica.

John observó a su hijo, que seguía con la atención puesta en su taza de té, ajeno a los comentarios engañosamente halagadores de la señorita Martin, pero el leve tic en su ojo derecho indicaba que no se sentía tan indiferente como aparentaba, y su padre se preguntó qué diantres habría ocurrido entre ambos para aquella aparente hostilidad, y las frases de doble intención de la joven.

- Si hay alguien capaz de hacer huir a unos delincuentes simplemente con una mirada, ése es nuestro Christopher -respondió Andrew con chanza-. ¿Verdad, hermano?

Ágata se sentía completamente intrigada; sus pullas no habían tenido el resultado que había esperado. El inglés debía de tener vinagre en las venas.

- Esta noche cenaremos en el palacio Caterham -informó John-. Confío en que la puntualidad sea un hecho. -La advertencia hacia sus tres hijos no admitía discusión.

Ágata abrió los ojos horrorizada. Ella no podía asistir a una cena tan importante. ¿O sí? ¡Por supuesto que no! Era una invitada impuesta, en modo alguno podía poner a los Beresford en semejante compromiso.

- Naturalmente, señorita Martin, usted nos acompañará en calidad de invitada especial. El conde Caterham espera su asistencia.

Tenía que negarse de inmediato.

- ¿Sería muy descortés que declinase la invitación hecha de forma tan amable? -se aventuró a preguntar, sin apartar la vista del rostro de su anfitrión. Tenía todos los vestidos inservibles salvo uno.

- Muy descortés -le respondió John con un rictus de humor en la comisura de sus labios finos.

Ágata pensó en qué excusa podría ofrecer para librarse de asistir a tan ilustre cena.

- Irá acompañada por Arthur. -Andrew alzó una ceja con interés al escuchar a su padre. Pensó que la señorita Martin se moriría de aburrimiento en compañía de su hermano. Arthur era el colmo del tedio-. No puede olvidar que es una joven debutante.

Ella no comprendía las palabras de John. ¿Una joven debutante?

Su rostro mostró la confusión que sentía, pero el marqués trató de aclarar sus dudas.

- A cada comensal se le asigna un compañero de mesa en el caso de una dama, o una dama en el caso de un caballero. Como es una invitada que desconoce nuestras reglas inglesas, he creído conveniente asignarle de antemano un compañero que no le resulte un extraño, y que pueda conducirla con éxito durante la velada.

Ahora había comprendido. Ágata se fijó en Arthur, que se ruborizó por su escrutinio. Le pareció un detalle encantador, nunca había visto el rubor en el rostro de un hombre. Crecer rodeada de primos, la mayoría bandoleros, le había dado una visión sobre el género masculino muy distendida y diferente, y por ese motivo se le hacía muy difícil imaginar a su primo Lucas, o al deslenguado Felipe, ruborizándose por una mirada femenina.

- El honor debería recaer en Christopher por ser el mayor. -Andrew dejó caer las palabras como por casualidad.

El aludido taladró a su hermano pequeño con la mirada por su atrevimiento. Lo último que deseaba en una cena tediosa era entretener a una mujer como la señorita Martin.

Ágata no iba a permitir que la sugerencia de Andrew fuese tomada en cuenta, y se apresuró a aceptar la decisión del patriarca de los Beresford.

- Será un placer, lord Arthur. Confío en ser una adecuada compañera de mesa.

- Señorita Martin, el placer será mío -respondió el joven con timidez. Su voz había sonado demasiado contrita, pero nadie le dio importancia y continuaron con el desayuno, hablando de temas triviales.

CAPÍTULO 04

El carruaje le parecía demasiado pequeño. Le faltaba oxígeno por el nerviosismo que sentía. Había pasado todo el día eligiendo el vestuario más apropiado para la cena, pero ninguna prenda le parecía adecuada para el evento. Las doncellas de Whitam Hall habían sido muy amables, y toda su ropa estaba limpia y planchada como si nunca hubiese sufrido los percances de la travesía. Finalmente, había escogido un vestido de estilo imperio en color azul turquesa y ribeteado en el escote con puntilla de color marfil. La seda de la tela estaba nueva, y el corte no era muy antiguo, pero ahora lamentaba no haber prestado más atención a la moda. Durante los últimos años, estudiar había sido su principal interés en la vida. Pero estudiar resultaba bastante costoso, y su padre no nadaba en la abundancia; su paga como oficial retirado era irrisoria. Decidió acompañar el atuendo con un chal español de encaje toledano, una prenda que había heredado de su abuela materna. Lo había comprado su abuelo Ginés antes de que la guerra hiciese estragos en la economía del país y sus gentes. Llevaba el pelo recogido a media altura, que dejaba unos rizos sueltos sobre sus hombros. Ágata lo creyó apropiado para no preocuparse por perder algunas horquillas durante la cena, pero el silencio que se respiraba en el interior del carruaje la estaba poniendo más nerviosa de lo que quería admitir.

Christopher era consciente de la incomodidad de la muchacha. Estaba sentada justo frente a él, e iba vestida de forma inapropiada para una cena de gala, pero ninguno de los Beresford se lo demostró para no avergonzarla. El brillo del farol del carruaje arrancaba destellos a su cabello rubio que, por unos momentos, le recordó las ondas de las dunas de una playa. Los rizos tapaban sus pequeñas orejas sin pendientes. La única joya que llevaba, aparte de una pequeña peineta de nácar y perlas que se había colocado en un lateral de su recogido, era un sencillo crucifijo de oro colgado al cuello con una fina cadena. Se prometió indagar sobre la valija que había extraviado días atrás cuando regresase a la ciudad bulliciosa; al menos le debía ese pequeño gesto compasivo.

Andrew miraba a la francesa, ¿o debía decir española?, con sumo interés. Llevaba el chal cruzado sobre el pecho como si fuese un escudo protector. Como en el vehículo sólo cabían cuatro pasajeros, John había decidido irse con Devlin Penword en el carruaje ducal. Ambos hombres eran, además de amigos, parientes, y aprovechaban cualquier oportunidad para hablar sobre los nietos de ambos, a los que adoraban.

- No tiene por qué estar nerviosa. -La voz de Andrew sonó en el silencio del carruaje como un aleluya de esperanza-. Sir Arthur la protegerá de todo mal.

Ágata dejó de mirar el paisaje para clavar sus ojos en él, pero en el camino se cruzaron con los de Christopher. Al estar apoyado éste hacia atrás en el respaldo de terciopelo, tenía parte del rostro en penumbra, aunque pudo distinguir sus brillantes ojos que la miraban de forma indescifrable.

- Gracias -logró balbucear con timidez-. Trataré de recordar su consejo sobre mi compañero de mesa.

- Es inaudito que tengas que hacer una broma de todo -le recriminó Arthur a su hermano pequeño con voz seca-. Algún día descubrirás que el mundo no gira alrededor de ti y tus ocurrencias.

El estallido pilló por sorpresa a los integrantes del carruaje. Arthur nunca perdía los estribos por nada. El rostro de Andrew seguía risueño a pesar de la dura crítica recibida, y Ágata pensó que nada lograba disgustar o quitarle el buen humor al pequeño de los tres Beresford. Era el más alegre y desenfadado. A ella le encantaba escuchar sus bromas.

- Es la envidia lo que hace que me exprese así -reconoció con un tono tan frustrado que resultó patético-. Tú al menos podrás mantener una conversación amena e interesante gracias a la señorita Martin. Por el contrario, Christopher y yo tendremos que escuchar durante horas interminables lo difícil que resulta enganchar las flores de tela a los laterales de los sombreros femeninos. O mejor aún -continuó-, lo difícil que resulta dominar a una yegua cuando se da un paseo por Hyde Park, completamente lleno de sementales conducidos por las hábiles manos de los caballeros londinenses, pero ajenos a las bellas amazonas que tratan de respirar un poco de aire limpio y lo único que logran es tragar el sucio polvo.

Ágata estaba perpleja. Andrew no podía hablar en serio, ¿o sí?

- Dios quiera que te haya tocado Isabella -le dijo Arthur, vengativo. El gemido de Andrew sonó muy auténtico a oídos de ella; no parecía que estuviese fingiendo-. Te mereces eso y más.

- Prefiero a Isabella antes que a Julie -le replicó Andrew, divertido.

- ¿Quiénes son Isabella y Julie? -preguntó Ágata muy interesada.

- Lady Isabella Kelly es hija de un conde venido a menos, pero con una generosa dote. Aunque lo más brillante de su persona no es el oro que posee, sino un hipido particular del que hace gala en cada sílaba que pronuncia.

- Isabella es bastante hermosa -le explicó Arthur a Ágata, como si fuese necesario que ella conociese ese detalle.

- Y Julie Freeman -siguió diciendo Andrew-es la caza-maridos más persistente de cuantas he conocido. -Se detuvo un instante para tomar aire-. Persigue y acosa a Christopher de una forma descarada, y en ocasiones hasta vulgar. -Andrew se calló un momento-. Aunque, puestos a elegir, antes me quedo con el hipido de Isabella que con las argucias de Julie.

- ¿Y no pueden hacer un cambio, u ofrecer una sugerencia a su anfitrión sobre sus acompañantes de mesa? -preguntó, algo aturdida por la explicación de Andrew.

- Un caballero inglés jamás ofendería a su anfitrión cuestionando su buen gusto a la hora de elegir a nuestro compañero o compañera de mesa.

Ágata clavó sus pupilas en la figura casi oculta de Christopher, que se mantenía en completo silencio. ¿Detestaría él tanto la compañía de la señorita Julie como Andrew la de Isabella?

- Pero mi querido hermanito Arthur tendrá el enorme privilegio de hablar con una muchacha absolutamente normal y encantadora sobre el tiempo, la política en España, las verbenas populares llenas de mozas guapas, e incluso sobre las apasionantes corridas de toros.

Ágata se tapó la boca con su mano enguantada para sofocar una risa. Ella no hablaba sobre el tiempo, la política o los toros. Podía hablar sobre cómo se diseccionaba un cadáver o cómo reconocer la fiebre tifoidea, aunque, seguramente, ese tema de conversación no sería apropiado en una cena de gala.

- E inteligente -añadió de pronto Arthur-. No olvides, Andrew, que la señorita Martin, además de ser una muchacha normal, como tú dices, es la primera mujer médico que conozco.

El corazón de Ágata comenzó a cabalgar sin control dentro de su pecho. ¿Por qué motivo la piropeaban? ¿Y por qué razón Christopher se mantenía alejado de la conversación? Ausente de todo. Como si el resto del mundo le importase bien poco.

- Muy bonita e interesante -convino Andrew-. Arthur, serás la envidia de todos los caballeros de la cena, y te odio por ello.

Ágata supo que el joven no decía en serio lo de odiar a su hermano. A pesar del poco tiempo que llevaba en Whitam Hall, había podido apreciar la enorme camaradería que existía entre ellos.

- Gracias -replicó, ante el inesperado elogio. Había comprendido que la charla había sido propiciada para quitarle parte del nerviosismo que sentía ante un evento que no controlaba-. Ha sido un gesto muy bonito tratar de hacerme olvidar a lo que voy a enfrentarme esta noche.

- Pero no tiene de qué preocuparse. Los Beresford la protegeremos de todo, o, de lo contrario, lady McGregor pedirá nuestra cabeza en una bandeja de plata.

Los ojos de Ágata se entrecerraron ante la mención del nombre de casada de su amiga. Le habría gustado tanto asistir a su boda, ser su madrina…

- ¿Podré hablar en francés durante la velada? -La inocente pregunta hizo que Arthur la mirara perplejo. Andrew, por su parte, reprimió una semi-sonrisa-. No domino muy bien el idioma inglés, y presiento que el español no será una lengua muy conocida aquí, ¿verdad? -añadió con interés.

- En Inglaterra odiamos todo lo que tiene que ver con los franceses -dijo de pronto Christopher, y con esas agrias palabras participó en la conversación por primera vez-. Sería bueno que no lo olvidara -le advirtió-. Aunque podrá hablar en español con mis hermanos si no llama demasiado la atención sobre su persona.

«¡Vaya! El filo de su voz podría competir con los sables toledanos», pensó Ágata. Lo miró de frente, pero Christopher le ofreció una mirada inocua de burla o de desdén; ella no sabía cómo tomársela.

- ¿Qué quiere decir con llamar demasiado la atención sobre mi persona? -le preguntó con cierto fastidio que no se molestó en ocultar.

- Los españoles gritan demasiado -respondió él en un tono de voz que no indicaba nada.

- Christopher es el que odia todo lo que tiene que ver con los franceses o los españoles -intervino Andrew con chanza-. Pero recuerde el dicho español, «Perro que ladra no muerde».

Ella lo miró con franca gratitud. La amplia sonrisa del joven podría derretir el corazón más frío. Era endiabladamente atractivo, como su hermano Arthur, pero Christopher poseía un magnetismo salvaje, y en cierta medida cruel, que atraía su atención de manera constante sin que pudiera evitarlo.

- «Perro ladrador poco mordedor» -lo corrigió con voz melodiosa.

Andrew le hizo una inclinación de cabeza a modo de aceptación, pero Ágata no pudo responderle, porque en ese preciso momento el carruaje se detuvo frente a una mansión que le hizo abrir la boca de sorpresa. Era majestuosa, digna de un rey, y al momento arrugó la frente con preocupación. Ella no estaba acostumbrada al protocolo inglés, aunque, para ser sinceros, al español tampoco. Sus únicos momentos majestuosos habían sido en el palacio de Zambra y con la compañía de su amiga Marina y su hermano Lorenzo. Entonces, ¿cómo iba a hacer frente a una cena con nobles ingleses?

- Trataré de ayudarla en todo, no debe inquietarse.

La voz serena de Arthur le llegó a lo más hondo del corazón. Iba a tener el mejor compañero de mesa, no debería preocuparse por nimiedades, pero sí le preocupaban.

Ágata aceptó el brazo que Arthur le ofrecía antes de descender los dos escalones del carruaje, y cuando alzó la vista del suelo, Christopher había desaparecido de su campo de visión. Imaginó que estaría deseoso de alejarse de ellos, y de nuevo se preguntó por qué motivo era tan solitario, pero centró su atención en el apuesto joven que la escoltaba escaleras arriba, hacia la entrada a la mansión. John y Andrew los esperaban, junto a otro hombre muy distinguido, que Ágata pensó que sería de la misma edad que el marqués de Whitam, y su mismo rango.

- Señorita Martin, permítame que le presente a mi buen amigo Devlin Charles Penword, duque de Arun y suegro de mi hija Aurora.

Ágata sonrió a la ilustre figura. Tenía el cabello canoso y abundante, y manos grandes aunque suaves.

- Es un verdadero placer, señorita Martin. -El duque le cogió la mano y se la llevó a los labios con un gesto tan natural que la hizo sentirse azorada y complacida a la vez. ¡Hablaba español!

La voz del duque era grave y fuerte, con la seguridad de un hombre satisfecho con su vida y sus logros. Era en verdad imponente, y, aunque su mirada era altanera, la recibió con gesto amable y calidez en sus ojos azules.

- Arthur será el muchacho más envidiado de la velada, puedo asegurarlo.

Ágata sonrió feliz, aunque sabía que no era hermosa ni tenía una figura espléndida, se sentía a gusto entre aquellos hombres apuestos y refinados. Creyó que la noche podía ser maravillosa.

CAPÍTULO 05

La noche había resultado un completo desastre pero, afortunadamente, había podido escaparse al jardín, donde esperaba la llegada de Arthur con un refresco. La excusa ofrecida era verdad, realmente necesitaba un momento a solas. Ágata bajó los peldaños hacia la rosaleda, y, al momento, el penetrante aroma de las flores la inundó con su dulce fragancia. Caminó hacia la fuente de piedra redonda, con la estarna de Neptuno esculpida en ella. Se sentó en el borde pulido y alzó el rostro hacia la noche oscura y estrellada.

Se sentía martirizada, ofendida. Varias damas habían susurrado palabras desagradables e hirientes cuando Arthur la dirigía hacia el fino y elegante comedor. En un principio, no le había dado importancia, pero el apuro del joven se lo tomó como una ofensa personal. Además, los rostros llenos de desagrado y agravio habían perdurado durante toda la cena, produciéndole una incómoda sensación de malestar físico. ¿Por qué maldita razón había desvelado que era medio francesa? Ella no tenía la culpa de ser un cruce raro, aunque reconocía que había trasladado su malestar hacia Arthur, que lo había empeorado todo tratando de ayudarla. ¿Acaso su apellido francés no la delataba como una invasora? ¡Maldita fuera! Era inocente de la guerra que había tenido lugar entre sus dos patrias, y su padre no tenía culpa de haber nacido en la orilla equivocada. Suspiró abatida, porque se sentía dividida en sus sentimientos. Amaba con toda su alma a su padre, Jean-Michel, y había podido contemplar con sus propios ojos el amor que le profesaba a su madre, María Isabel. A pesar de su ausencia, sus actos daban fe de sus convicciones y de la fortaleza de su corazón. Jean-Michel había sufrido durante años los desplantes y agravios de españoles que odiaban todo lo referente a los franceses, pero nunca había respondido a las ofensas. Había decidido quedarse en España a pesar de la derrota sufrida en la guerra. ¿Sus actos de amor incondicional no lo redimían a los ojos del mundo? ¿Y quiénes eran aquellos malditos ingleses para erigirse en jueces de sus raíces? ¿Para opinar con aquella libertad sin conocimiento de sus motivos o razones?

Pero no tendría que haberle respondido a lady Margaret de una forma tan brusca, a pesar de sus veladas acusaciones. Ella era sólo una invitada, y no tenía ningún derecho a mostrarse pendenciera, o a poner en entredicho la amabilidad de los Beresford al acogerla como huésped. Se sentía tan alterada que el corazón le palpitaba en las sienes con un martilleo incesante. Y en ese estado de ira y resentimiento, Christopher fue a buscarla para llevarla de regreso al palacio, con su habitual desdén y arrogancia. Sin embargo, si de algo estaba segura Ágata era que no iba a permitir un ultraje más en esa noche infernal, y pagó con el mayor de los Beresford la impotencia que sentía y la rabia que la embargaba.

- Mi hermano se siente tan turbado por permitirle convencerlo de que la dejase a solas sin compañía, que duda en venir a buscarla. Por ese motivo, me he tomado la libertad de hacerlo en su lugar. -Los ojos de Ágata se redujeron a una línea al escucharlo-. Imagino que su carácter atrevido ha debido de ser la causa, y no el temperamento manejable de Arthur, pero de cualquier forma, ha sido un error que espero no vuelva a cometer. Una muchacha no puede quedarse sola sin compañía, aunque adolezca de un carácter voluble. -Ella iba a responderle, pero la mano de él detuvo el comienzo de su respuesta-. Por favor, la próxima vez, domine ese carácter español en una mesa donde hay comensales inteligentes.

La espalda de Ágata se tensó como las cuerdas de una guitarra. Se tomó las palabras de Christopher de la peor forma posible. La rigidez de la postura de él le pareció excesiva y fuera de lugar, su porte severo la indignó, y, contra todo pronóstico, le replicó ofendida hasta la médula y sin medir las palabras.

- Resulta agradable comprobar que tiene en tan alta estima nuestro carácter español. Hidalguía envidiada por ingleses desde que el mundo es mundo, ¿no es cierto? -replicó en tono seco-. Y, por cierto, salvo a su padre, no he visto a ningún comensal inteligente en la mesa.

Las cejas rubias de Christopher se alzaron de repente con una incógnita ante el insulto descarado.

- ¡Vaya! -exclamó sorprendido en parte por su estallido-. Una mujer que sabe usar la lengua para algo más que lamer el hilo y enhebrar la aguja.

Ágata inspiró tan fuerte que casi se ahoga con su propio aire. ¡Lamer el hilo…!

- ¡Vaya! -repitió, con ojos como puñales-. Un hombre que presume al usar las palabras delante de una mujer indefensa.

«¿Presumir?», se preguntó Christopher, pero ella no estaba dispuesta a parar en aquella guerra verbal que habían comenzado, ni él le iba a permitir un respiro.

- Indudablemente, se encuentra alterada y no sabe lo que dice -respondió de forma condescendiente-. Pero si algo envidian los ingleses a los españoles, me limito a citar sus propias palabras, es la capacidad que tienen éstos de no hacer nada la mayor parte del tiempo.

Los ojos de Ágata se abrieron como platos. Y entonces, toda la tensión acumulada, los desplantes e insultos de esa noche, formaron un volcán que estalló en su interior. ¡Un maldito inglés se atrevía a insultarla! ¿La había llamado gandula? Bueno, a ella y a los españoles en general.

- Opinión que difiere, sin lugar a dudas, de la de sir Francis Drake. No ha habido ni habrá un saqueador inglés que haya sudado tanto robando el fruto del trabajo español. Difícilmente puede acusar a mis compatriotas de vagos cuando son ustedes quienes han logrado llenar sus arcas sin doblar el espinazo.

Christopher estaba disfrutando sacándola de sus casillas. Una inglesa se habría mordido la lengua antes que responderle en tono crítico, pero la pasión que demostraba la señorita Martin le resultaba muy atrayente. Hacía mucho tiempo que no se divertía manteniendo un altercado con una española que no fuese su hermana Aurora.

- Ya conoce el dicho, «Quien roba a un ladrón…». -El no llegó a terminar la frase, pero Ágata estaba a punto de sufrir un colapso por el enojo que sentía.

Lo miró con tanto desafío que Christopher temió seriamente por su integridad física. Nunca había visto a una mujer tan llena de ira y a la vez tan adorable.

- Han hundido nuestros galeones, rapiñado nuestras posesiones. Han luchado contra Napoleón en suelo español, cierto, pero sólo por puro interés, para conspirar y urdir desgracias. ¿Son equivocadas mis palabras, lord Beresford?

Como si se hubiese percatado de lo absurda que había sonado su defensa, Ágata se calló de golpe, aunque con el brillo de la vergüenza asomando a sus pupilas. En el calor de su defensa, había olvidado que era una simple invitada en su casa. Él era su anfitrión, y acababa de darle un montón de motivos para ponerla en la calle.

Christopher se iba acercando muy lentamente, sin apartar los ojos del rostro femenino contraído por el enfado. Ágata detestó la seguridad en sí mismo que mostraba el inglés; su atuendo impecable, su pelo bien peinado hacia atrás, sin un solo cabello fuera de su sitio. Y, de repente, sintió el impulso de desbaratar ese orden tan concienzudamente trabajado. Bajó los ojos hasta el pañuelo perfectamente anudado al cuello, el lazo tenía las proporciones exactas en ambos extremos, y ella deseó romper ese perfecto equilibrio que mostraba él en apariencia. Hacerlo tambalearse en su fuerza masculina, pero ¿cómo podía lograrlo? ¡Pegándole un puñetazo!

- Un hombre habría probado la dureza de mi carácter ante semejante despliegue de falta de sentido común. Puede dar gracias de ser una francesa sometida, porque nosotros, los ingleses, solemos ser magnánimos con los perdedores.

La espalda de Ágata se tensó todavía más. ¿La había llamado sometida? ¿Perdedora? ¿Con qué derecho se alzaba como vencedor sobre ella? En respuesta a la provocación, hizo algo de lo que se arrepentiría más tarde, pero que en ese momento, ciega de cólera, dolida por las miradas llenas de prejuicios de las damas inglesas, no juzgó inapropiado. Ahogada por la ofensa, no pensó en las consecuencias de sus actos. Christopher estaba situado en el lugar perfecto, justo al borde de la fuente redonda, muy cerca de ella. Ágata se movió un paso para quedar justo frente a él. Christopher se volvió un tercio para no perderla de vista, quedando de espaldas a la fuente. Entonces ella alzó el tacón de su botín y lo clavó con fuerza en el pie masculino. Su exclamación de sorpresa y dolor le supo a miel tibia en los labios. Christopher dio un paso atrás, pero su pantorrilla chocó con la piedra de la fuente, y se quedó momentáneamente desequilibrado; ella aprovechó su falta de estabilidad para darle un fuerte empujón.

Sus intenciones fueron totalmente inesperadas para él.

Christopher sintió que caía de espaldas. El reborde de piedra de la fuente era demasiado bajo, apenas le llegaba a la altura del gemelo. Manoteó en el aire, tratando de asirse a algo en un intento de no caer al agua. Como Ágata estaba tan cerca, logró sujetar su brazo para tratar de recuperar el equilibrio, pero el contrapeso inesperado logró todo lo contario: la arrastró con él en la caída. Aunque la profundidad no era mucha, ambos quedaron empapados por completo.

Ella comenzó a toser y a escupir el agua de su boca como si fuese cieno calentado por el infierno. ¿Cómo se había atrevido a tirarla a la fuente? Le clavó la rodilla derecha en el estómago y lo hundió todavía más en el fango del fondo. Con los dedos como garras, asió sus mechones rubios, ya no pulcramente peinados, y le hundió la cabeza en el agua. Pero la fuerza de Christopher era muy superior a la de ella, logró meter la rodilla entre sus piernas, y la lanzó por encima de su cabeza hacia el otro lado de la fuente. Ágata voló por encima de Christopher y cayó de boca en el agua, con las faldas enrolladas entre las piernas y la cintura. La amplitud de la fuente había evitado que ambos se hiciesen un daño mayor en la refriega. Cuando logró sacar la cabeza del agua, él ya estaba plantado frente a ella. Con ademán brusco, la agarró del brazo y la dejó de pie en el centro de la fuente.

- ¡Maldito patán! Cómo se atreve… -lo insultó, pero fue incapaz de terminar la oración cuando vio el gesto de dolor que hizo él al tocarse el hombro. Ágata había olvidado que estaba lesionado. Rezó para que la herida no se le abriera por su arranque de mal genio.

- ¡Bruja insolente! Si no sabe aceptar un insulto, omita decirlos.

Ella lo miró con ojos resabiados. Rezaba por él y el muy tunante la insultaba. Que ambos estuviesen calados hasta los huesos era únicamente culpa suya, por no haber sabido controlar sus impulsos, pero antes la despellejarían en salmuera que reconocerlo. Y entonces, un carraspeo los pilló a ambos por sorpresa. Giraron las cabezas al unísono y contemplaron varios pares de ojos que los miraban como si fuesen seres de otro mundo. El único que tenía una sonrisa de oreja a oreja era Andrew. Arthur estaba completamente azorado ante el lamentable espectáculo que ofrecían los dos mojados. El marqués sostenía una copa de champán y apretaba el cristal de la misma sin ser consciente de que lo hacía. Su semblante serio hizo que Christopher lanzase una maldición entre dientes.

John apenas podía creer el bochornoso espectáculo que estaban ofreciendo su primogénito y la señorita Martin. Miraba el rostro de uno y de otra con absoluta sorpresa. Se sentía incapaz de entender el motivo de que ambos estuviesen mojados y discutiendo de pie dentro del agua. ¿Qué se había perdido?

Christopher salió de la fuente y, una vez fuera, le tendió la mano a ella con gesto galante para ayudarla a salir. Ágata la aceptó como si fuese una reina que permite a su lacayo que la ayude a bajar de un carruaje. Se sentía mortificada hasta un punto inconcebible, e incapaz de decir nada inteligente. Aunque Christopher fue rápido en explicar la situación en que se encontraban.

- La señorita Martin se ha caído a la fuente, y al tratar de ayudarla he resbalado yo también. Es increíble lo torpes que pueden llegar a ser las mujeres cuando están cerca del agua.

Lo miró completamente superada por las emociones. Había ofrecido la explicación como si fuese algo natural que una mujer fuese tan torpe como para caerse en una fuente. Observó que él se atusaba el pelo en un intento de escurrirse el agua y de sujetar los mechones rebeldes hacia atrás. Ágata hizo algo completamente fuera de lugar e inesperado, con la mano derecha volvió a alborotárselo, pero se arrepintió un segundo después. «¿Qué he hecho?», se preguntó. Pero no podía contestar a la pregunta porque ignoraba qué la había impulsado a tocarlo, después de todo lo que había dicho sobre ella.

Christopher la miró estupefacto, pero no volvió a alisarse el pelo.

- Es un alivio comprobar que los hombres no demuestran tanta torpeza como las mujeres cuando se encuentran cerca de una fuente. -Y sin esperar respuesta, comenzó a caminar hacia Arthur, que seguía contemplándola entre atónito y divertido.

Ágata le hizo un gesto con la cabeza para que le ofreciera el brazo, y el joven la condujo de regreso a la mansión, sin dejar de mirar el reguero de agua que iba dejando a cada paso.

Su comentario había sonado tan absurdo como la explicación dada por Christopher.

- Tardabais demasiado -fue la breve explicación que ofreció Andrew a Christopher para justificar la presencia del padre de ambos en el jardín-. Tendrías que verte, pareces una rata mojada. -El tono jovial de su hermano pequeño no lo molestó, todo lo contrario. Lo hizo esbozar una sonrisa por primera vez en años. En verdad se sentía como una rata mojada.

El corazón de John sufrió un sobresalto dentro de su pecho al contemplarlo. Ver a su primogénito en semejante escaramuza le parecía inaudito, y el gesto de ella al alborotarle el pelo se le había clavado en la retina con una esperanza que le mordía las entrañas. ¿Sería posible que una completa extraña hubiese despertado el interés de su hijo mayor? Tenía que comenzar a hacer indagaciones al respecto, pero el pálpito era demasiado fuerte para obviarlo.

¡Dios! ¿Y si estaba equivocado? Ahora tenía que ofrecer una excusa y una disculpa a sus anfitriones por abandonar la casa ante las inesperadas circunstancias.

CAPÍTULO 06

¡Lo detestaba!

Era el hombre más insufrible de cuantos había conocido. Esperaba una disculpa por su parte, pero en vista de su silencio, más le valdría meter una piedra en una jaula y esperar sentada a que trinase. El canalla la evitaba a toda costa. Desde hacía dos noches, cuando regresaron de la cena en el palacio de Caterham, no había vuelto a verlo, y no sabía si las ansias que sentía de enfrentarse a él se debían a que deseaba un desquite, o porque lo extrañaba de veras. El último pensamiento la dejó paralizada durante unos instantes. ¿Cómo podía extrañar a un hombre que, en vez de palabras, tiraba culebras por la boca? Pero era cierto, echaba de menos su presencia, sus comentarios afilados. Su rostro adusto carente de calidez, sus ojos brillantes e inteligentes, aunque fríos y calculadores. Se pasaba las horas pensando en él y en sus comentarios hirientes. ¡Madre de Dios! ¡Se sentía atraída por Christopher Beresford!

Había perdido el juicio. El chapuzón en la fuente le debía de haber reblandecido el cerebro, era la única explicación posible a los sentimientos que la embargaban, y que en ese momento no controlaba. Ágata estaba tan concentrada en sus pensamientos que no oyó la llegada de John. Salió por las enormes puertas vidrieras del jardín y se encaminó hacia donde se encontraba ella. Lo acompañaba un sirviente con una bandeja de refrescos. Al oír los pasos, Ágata se volvió hacia la casa y contempló el gesto amable del marqués al saludarla.

- Me he tomado la libertad de pedir un refrigerio para ambos. Hace una tarde preciosa para disfrutarla en el jardín. -Ella no supo ver la intención escondida en esa invitación ofrecida de una forma que le pareció altruista, pero la emocionaba la deferencia que demostraba. En Whitam Hall se hablaba en español en todas las veladas en las que estaba incluida. Además, la ayudaban a perfeccionar su inglés, que mejoraba día a día. Los Beresford eran unos anfitriones maravillosos.

John estaba muy interesado en conversar con ella. Quería que le hablara sobre su familia, sus metas, en definitiva, necesitaba indagar. Conocer. Le ofreció el brazo para acompañarla al cenador, donde el sirviente había depositado la bandeja. Ágata se dejó guiar con la sonrisa en los labios. El bonito cenador hacía las veces de pabellón, y estaba situado en un rincón del hermoso jardín, muy cercano al estanque. Estaba cubierto de una planta trepadora con unas flores que parecían jazmines, pero al mirarlas más de cerca, Ágata vio que no lo eran. La construcción era ligera pero resistente, y conservaba la esencia del lugar donde estaba situado. Cuando estuvieron dentro del acogedor saloncito veraniego, tomaron asiento el uno frente al otro

- Es precioso -le dijo a John completamente arrobada. Desde aquel rinconcito, la paz se podía disfrutar mucho más. A lo lejos, podía ver el comienzo del laberinto. Arthur le había hablado de la parte más bonita del jardín trasero de la mansión.

- Después daremos un paseo por el invernadero. He logrado cultivar flores exóticas traídas de otras partes del mundo. Me hacen sentir muy orgulloso.

- Será un placer acompañarlo al invernadero, lord Beresford.

- Llámeme John, por favor -le dijo en tono muy correcto. Ella aceptó encantada. El marqués le llenó un vaso con limonada y se lo ofreció; lo aceptó agradecida, sin dejar de observar las pequeñas florecitas blancas de la trepadora.

- Tengo que pedirle disculpas -comenzó Ágata-por el lamentable espectáculo que ofrecí la otra noche en el palacio de Caterham. Fue una conducta censurable e infantil por mi parte.

John la estudió durante unos momentos antes de responderle.

- No se culpe de todo, señorita Martin, mi hijo también fue responsable del espectáculo que ofrecieron. Ambos estaban dentro de la fontana.

Ella comenzó a negar con la cabeza.

- Fui yo quien lo empujó sin pensar. Me puso tan furiosa, que no medí mis acciones. Sentía unas ganas enormes de desquitarme.

Algo así esperaba John, pero ¿qué habría hecho Christopher para enfurecer hasta ese punto a una muchacha?

- Confío en que su comportamiento fuese el de un caballero. Sería imperdonable que la hubiese ofendido de forma consciente.

Ágata entrecerró sus negros ojos meditando sus palabras.

- En realidad, no me ofendió, pero pagué con él el mal humor que sentía.

John supo que estaba defendiendo a Christopher, y ese detalle le gustó.

- Mi chico es un hombre extraordinario. Un caballero, aunque un poco reservado. Le pido disculpas en su nombre si ha dicho alguna palabra inapropiada que la haya ofendido.

A gata hizo un gesto con la boca al escucharlo. Christopher no era reservado, era inhumano.

- Odia a los españoles y a los franceses -dijo, en respuesta al comentario de John, y como si fuese un secreto que acabara de descubrir-. Y, para bien o para mal, he aquí que yo soy las dos cosas.

Él hizo un amago de sonrisa. El tono de ella había sido de auténtico pesar. La señorita Martin era extraordinaria. Ingenua, pero a la vez viva, despierta. Un soplo de aire fresco en el enrarecido ambiente inglés.

- Christopher no odia a los españoles -replicó, pero Ágata se apresuró a corregirlo, a sacarlo de su error, aunque John no se lo permitió-. Y si realmente sintiera aversión por ellos, sería exclusivamente culpa mía. -Ella lo miró atenta y él pasó a darle una breve explicación-. Lo dejé solo en Inglaterra cuando más me necesitaba, para ir a combatir en España contra Napoleón. Acababa de perder a su madre. No pensé en las consecuencias futuras de mis acciones, ni en el daño que le podría ocasionar mi ausencia.

Ágata suspiró suavemente. La guerra en España había concluido hacía años, pero las heridas que había ocasionado no habían terminado de cicatrizar aún, ni en el bando inglés, ni en el francés ni en el español.

- En el fondo de su mirada tiene un desdén que no logro comprender y que me parece inaudito… No, interesante -dijo Ágata en un susurro, sin ser consciente de que John la estaba manipulando para que expusiera sus sentimientos. En su candidez juvenil y su pasión íbera, no medía el tono ni el significado de sus palabras.

- Una mujer lo hirió profundamente hace años -confesó de pronto John. Ágata parpadeó varias veces, tratando de asimilar la revelación-. Y por ese motivo se muestra en ocasiones algo soberbio y frío.

Ella se sentía incapaz de decir o hacer nada. Le parecía insólito que el señor Beresford le contase algo de tal magnitud sobre uno de sus hijos, e imaginó que al interesado no le iba a hacer gracia que ella conociera esa parte emotiva de su historia. Al fin y al cabo, la consideraba enemiga.

- Todas las mujeres no son iguales -dijo de pronto.

John se percató de que ella no se había incluido en el término.

- Cierto, pero mi abandono y las estocadas de la dama en el pasado, determinaron su carácter en la actualidad.

Ágata se bebió de un trago el resto de limonada que le quedaba en el vaso, abstraída de todo lo que no fuese el interés que le despertaba la vida pasada de Christopher.

- ¿Y la madre de Christopher?

John bebió un trago corto de su refresco antes de responderle.

- Murió después de nacer Andrew. Unas fiebres se la llevaron. Poco después, ingresé en el ejército para combatir contra Bonaparte.

- Mi madre también murió. La guerra se la llevó, como a muchas madres en aquel entonces.

- Lo sé, estuve allí y vi el horror que azotaba a los españoles. -John contempló el rostro compungido de la muchacha al recordar la muerte de su madre, y entonces se percató de la enorme ausencia que habían sufrido sus tres hijos. Sintió como si se le desprendiera una venda de los ojos.

Ágata se mordió el labio inferior de forma pensativa. Aunque no recordaba el rostro de su madre, porque apenas era un bebé cuando murió, sí tenía un montón de recuerdos regalados por su padre Jean, que la había amado con toda su alma. Y en un diario había escrito todo lo que recordaba de ella, su forma de mirar, de sonreír. Algunas letras de canciones que se había aprendido de memoria. Dichos populares españoles que solían hacerle gracia, porque en ellos se insultaba a los gabachos. Y entonces, el sentimiento de soledad se tornó demasiado profundo y doloroso.

- Lamento haberle traído recuerdos tristes -se disculpó John un tanto avergonzado.

Pero Ágata sonrió y la pena se esfumó de sus ojos castaños.

- Tengo tantas preguntas que me gustaría hacerle… -Calló un momento antes de continuar-… que me da azoro admitirlo.

John volvió a llenar su vaso de limonada, y Ágata se lo agradeció con un gesto de su cabeza.

- Está realmente buena -admitió de forma llana.

- En el invernadero, además de flores exóticas, tenemos un limonero y un naranjo que mi hija Aurora se empeñó en traer especialmente de España. -Ágata abrió los ojos por la sorpresa-. No es tan inusual.

- Pero aquí debe de hacer un frío de mil demonios -dijo con sorpresa. Le parecía muy raro que frutos originales de España pudiesen recolectarse en suelo inglés.

- Por ese motivo los cultivamos en el invernadero. -Pero Ágata no pudo decir nada más, porque al cenador llegaron Arthur y Andrew, para unirse a la merienda en el jardín.

- ¿Queda limonada?

La mirada de Ágata se dulcificó cuando Arthur se sentó a su lado. Había encontrado en él a un buen amigo. ¿Qué tendrían los Beresford para causarle esa honda impresión?

Christopher miraba a Robert Jenkinson y a Arthur Wellesley en silencio. Ambos hombres estaban sentados frente a frente junto al escritorio, y él se mantenía de pie muy cerca de las enormes librerías llenas de libros antiguos. Durante unos segundos, desvió su mirada de los lujosos tomos de piel grabada para centrar su atención en los pergaminos que Robert había enmarcado como si fuesen cuadros. Era indiscutible que al conde le gustaba rodearse de historia; su estudio era una prueba de ello. Había artículos de valor incalculable en el bello escritorio, y en las diferentes mesas y estanterías que adornaban el despacho.

- Richard Moore ha sido invitado a la cena que ofrecerá la condesa Grant en su mansión de Southsea.

Southsea era un balneario de Portsmouth, situado en el extremo sur de la isla de Porsea, y pertenecía al condado de Hampshire. El centro del balneario estaba a una escasa milla de distancia del centro de la ciudad de Portsmouth, muy cerca de Whitam Hall, lugar de residencia de la familia Beresford.

- La condesa ha hecho extensiva la invitación a su padre John y al resto de su familia. -Christopher hizo una inclinación de cabeza-. Pero es de suma importancia que no pierda de vista a Moore. Hay un agente siguiéndole los pasos, aunque sabemos que en la cena tratará de contactar con su informador.

- Vigilaré cada uno de sus pasos -fue su escueta respuesta.

- Confío en que en estos días previos a su marcha a España, esté tomando medidas para volver a ser el mismo agente entrenado de antes, y con los mismos resultados.

Christopher no parpadeó al escuchar la duda en la voz de Arthur Wellesley.

- Jeffrey Anderson y Frank Kenner están haciendo un trabajo excelente, apenas puedo dormir por las noches de lo agotado que estoy.

Jeffrey Anderson y Frank Kenner eran antiguos agentes ya retirados, que se encargaban de entrenar a los diferentes miembros que reclutaba la corona para el servicio secreto.

- Bien -concluyó Robert-. Esperamos mucho de esta nueva misión. Y ahora, vamos a definir algunos detalles antes de su partida hacia España.

Christopher dejó su lugar junto a la librería para acercarse a Robert y Arthur. Cogió una de las sillas con respaldo de tela y se sentó cómodamente entre los dos hombres más importantes de Inglaterra.

CAPÍTULO 07

Ágata estaba desolada. Su amiga Marina había retrasado el encuentro con ella unas semanas más. En la carta que le había llegado esa misma mañana, la informaba de que asuntos importantes la retenían en Ruthvencastle. Aunque Ágata se sentía muy cómoda con la familia Beresford, la mortificaba que la considerasen una molestia o una invitada inoportuna. Arthur Beresford se había convertido en su paladín y trataba por todos los medios de hacerla sentir cómoda entre ellos. La llevaba a dar largos paseos por el campo, por la ciudad, e incluso el mercado. A ella le gustaba su timidez, su forma de sonrojarse cuando le decía algún elogio merecido. Era un hombre muy apuesto, con un corazón tierno, un carácter afable y considerado, podría ser el compañero ideal si ella no hubiese puesto sus ojos en el hombre menos indicado de todos: su hermano Christopher. Apenas lo veía en Whitam Hall. Desde el incidente en la fuente de Neptuno, en el palacio Caterham, no había vuelto a saber nada más de él.

Aspiró con agrado los olores del jardín. La condesa Grant se había mostrado muy amable y educada con ella a pesar de ser una invitada sorpresa. Había aceptado su asistencia a la cena con suma cortesía. Y ella estaba deseosa de dejar de sentirse una intrusa. Sus ojos recorrieron la hermosa rosaleda iluminada por los rayos de la luna. Que estuviese sola en el jardín posterior de la casa no era una casualidad, tenía que respirar un poco de aire. Su dominio del inglés era muy básico, y, aunque esos días había podido practicar mucho, todavía le costaba hacerse entender debido a su fuerte acento. Posó sus ojos en una escultura en un rincón del jardín; las proporciones de la imagen desnuda le arrancaron una sonrisa, y decidió echarle una mirada más de cerca. Bajó de prisa los escalones, pero se detuvo en el último para volver su rostro hacia las puertas abiertas que daban acceso al interior del salón. Las arañas brillaban tras los cristales transparentes, y ella dudó un momento en alejarse, pues le había prometido a Arthur que solamente se tomaría un par de minutos para respirar un poco de aire fresco antes de regresar al salón de baile.

Los jardines ingleses eran hermosos. Cada uno que veía le parecía más bello e imponente que el anterior, y el de la condesa Grant era espectacular. Las diversas figuras de mármol situadas en diferentes rincones hacían que el lugar pareciese un museo al aire libre. Cuando ya casi había llegado a la figura que le había llamado tanto la atención, oyó voces detrás de ella. Se volvió con rapidez y comprobó azorada que una mujer y un hombre se dirigían directamente hacia donde estaba. Afortunadamente, su vestido azul oscuro la hacía casi invisible a los ojos de ellos. Se ocultó tras la enorme estatua y contuvo la respiración para que no la descubrieran. Lo último que deseaba era explicar qué hacía sin acompañante en los jardines, porque eso podría poner a Arthur en un compromiso bastante serio por dejarla sola otra vez.

A la mujer y al hombre se les unió un tercero que salió de un lugar que había escapado a su atención, imaginó que de la otra parte del salón, y, cuando lo oyó hablar en un inglés tan malo como el suyo, sonrió, aunque un segundo después aguzó el oído. Un nombre había resonado en el silencio de la noche, y era un nombre que ella conocía muy bien. Un momento después, la conversación clandestina continuó, pero en un castellano forzado; Ágata supuso que era debido a que uno de los integrantes de la reunión era español. Se atrevió a asomarse un poco para ver las caras de las personas que hablaban en susurros, y pudo distinguir a un hombre. Parecía español. Era delgado y de pelo negro, e iba vestido con ropa bien cortada, pero que en modo alguno podía compararse con la que vestía el inglés de pelo rojo. Un momento después, fijó sus ojos en la hermosa y elegante mujer que de vez en cuando intervenía en la conversación. Le pareció una dama de alta alcurnia, y muy sofisticada, porque iba vestida para encandilar a los hombres. Sus rasos y escotes escandalosos sólo perseguían un propósito. Apreció sus mechones de pelo negro sujetos con pasadores de diamantes y se fijó en su vestido de raso color marfil, que bajo los rayos de la luna parecía de plata. Vio que le daba un rollo de papel al español, y le advertía que no lo perdiera. Sus labios rojos apenas se separaban al hablar, y el siseo de algunas palabras le desagradó de inmediato.

El rollo de papel contenía información muy importante, y ese detalle hizo que Ágata enarcara una ceja. ¿Qué diantres ocurría? Ella había entendido a la perfección el nombre del rey de España: Fernando. También el de un francés, Claude Benoít y el de Carlos de Lucena y Moreno, su primo, y uno de los asesores del secretario de Estado español, Manuel de González y Salmón

[4]. Supo por instinto que el contenido del rollo implicaba problemas para su primo. Tenía que hacerse con él costara lo que costase, y por ese motivo decidió seguir al español en el mismo momento en que éste se despidió de la mujer y del inglés. Confiaba no tardar demasiado, no deseaba preocupar innecesariamente a Arthur Beresford, pero sabía que algo muy importante ocurría. Mientras esperaba a que la mujer y el inglés desaparecieran del jardín para poder comenzar su persecución particular, escuchó la conversación privada que sostenían. Aunque su inglés no era muy bueno en la práctica, pudo entender la mayoría de las palabras. Y su sorpresa fue mayúscula cuando escuchó el nombre de Christopher en varias ocasiones. Mencionaron una trampa. Sobre la recuperación de su confianza y la cuantía de una gran herencia. Cuando finalmente se alejaron del jardín, Ágata se dispuso a seguir al español hacia su guarida. Acecharlo no resultó difícil, pero sí extenuante; seguir a un hombre vestida de gala y con zapatos de tacón era un suplicio.

Aunque el español había vuelto la cabeza en varias ocasiones para comprobar que no lo seguían, ella había demostrado la misma pericia al ocultarse. La calle concurrida por marineros que atestaban las diversas tabernas cercanas al puerto había sido un escollo que superó a duras penas. Afortunadamente, el barrio al que se dirigía era igual de elegante que aquel en que estaba situada la mansión de la condesa Grant, y Ágata lo conocía. Días atrás, Arthur le había enseñado los alrededores de la zona del castillo Southsea.

Todavía recordaba sus detalladas explicaciones. El castillo había sido construido en el año 1544 como parte de una serie de fortificaciones. El rey inglés, Enrique VIII, había ordenado su construcción en torno a las costas de Inglaterra para proteger de ese modo el país de invasores. Arthur le había explicado también que un buque muy importante llamado Mary Rose se había hundido de forma trágica frente al castillo Southsea poco después de su construcción. Con detalles precisos, le dijo que la nave había sido construida en el puerto de Portsmouth y que debía su nombre a la hermana más apreciada del rey Enrique, María, y al emblema de la dinastía Tudor, la rosa. Arthur y ella habían recorrido los muelles, el parque y el castillo, y por ese motivo, le resultó ahora tan fácil seguirle la pista al español por esa zona en particular.

Ágata se paró en una esquina y miró al desconocido, que se sacaba una llave del bolsillo y la introducía en la cerradura. A pesar de lo fatigada que estaba, recorrió la distancia que la separaba del edificio. Cuando apenas habían pasado unos minutos, un haz de luz iluminó una de las estancias del primer piso de la vivienda, y ella se desplazó por la acera hasta la parte trasera, donde una pequeña verja oxidada pero abierta daba acceso al jardín posterior. Sin dudarlo, se metió dentro, rezando para que no hubiese ningún animal acechando. Calculó la distancia entre la ventana del primer piso y el suelo, donde ella estaba; la altura no era considerable, y, además, el enorme castaño podría servirle de apoyo cuando tratase de escalarlo. Convencida de lo que tenía que hacer en los días siguientes, se dispuso a regresar sobre sus pasos hacia la mansión, de vuelta al baile. Tendría que buscar una excusa para ofrecerle a Arthur Beresford por su prolongada ausencia, pero la preocupación que sentía por lo que había descubierto menguó la culpa de haberse marchado sin decir nada. Cuando cerró con cuidado la verja y se volvió, lo último que esperaba era darse de bruces con Christopher Beresford, que la miraba con los ojos entrecerrados.

El choque la había dejado sin respiración, pero él logró sujetarla por la cintura evitando que cayese al suelo. Durante unos instantes eternos, Ágata no supo qué ocurría, pero sentía el aliento de Christopher en la frente, sus firmes manos que la sujetaban de forma íntima y posesiva, prolongando el contacto de una forma que le pareció dulce aunque escandalosa.

- ¿Te has perdido? -El tuteo la pilló completamente desprevenida.

- Sí, pretendía dar un paseo y me he perdido -dijo lo primero que se le ocurrió.

Bajo la luz de las farolas de gas, el rostro de Christopher le parecía endiabladamente atractivo, y ella no supo interpretar la mirada que vio en sus ojos brillantes. ¿Era burla? ¿Interés? De pronto, él la sujetó mucho más fuerte y la arrastró calle abajo, hacia el paseo marítimo, donde algunas parejas paseaban abrazadas bajo la luz de la luna, compartiendo íntimas palabras. Cuando estuvieron suficientemente alejados de la vivienda que ella había espiado con descaro, Christopher la separó de su cuerpo y la miró con ojos de hielo. Ágata había estado tan inmersa en las sensaciones que le despertaba el contacto de sus manos, que había olvidado idear una buena excusa.

- Soy un hombre inteligente. Puedo aceptar cualquier explicación siempre y cuando sea plausible y contenga algo de coherencia.

Bien, pero ella no tenía una explicación que ofrecerle. Tenía solamente sospechas, y no pensaba implicar a una familia tan importante como los Beresford en sus conclusiones, al menos hasta tener pruebas irrefutables.

Christopher contempló, perplejo, las emociones que reflejó el rostro femenino ante su insistencia: culpa, vergüenza, terquedad…

- Quería dar un paseo y me he perdido -volvió a ratificarse en su declaración anterior. Era lo único que pensaba admitir delante de él.

- Puedo ser muchas cosas Gata, pero no estúpido.

- Ágata -lo corrigió ella-. Mi nombre es Ágata.

Con el silencio de Christopher, su nerviosismo aumentó. Era realmente incómodo sostenerle la mirada, mantenerse firme ante su escrutinio, pero ella no había hecho nada malo, salvo escaparse de una cena durante un rato, el suficiente para que los hombres degustaran una copa de coñac en los salones habilitados para ese menester.

- Mi padre estaba realmente preocupado por tu tardanza.

Al oír eso, las mejillas se le pusieron escarlata. Pretendía tardar el mínimo tiempo posible, pero caminar con tacones y vestido de gala no había sido fácil.

- Lo lamento -se disculpó azorada.

Christopher la escudriñó más profundamente.

Estaban de pie frente a frente. La altura de él la intimidaba, pero trató de no demostrarlo. Se sentía como si la hubiesen pillado en una travesura. El malestar, unido a la preocupación sobre lo que había descubierto, la había dejado sin capacidad para inventar nada que pareciese convincente.

- No volverá a ocurrir, lo prometo -añadió.

Él decidió no insistir más sobre el tema.

- Regresaremos a la fiesta. Mi hermano Arthur se siente desolado por haber cedido a tus volubles caprichos. Una dama no debe pasear sola sin compañía, es una de las reglas más elementales de la etiqueta.

Ella comenzaba a odiar todas las palabras que tenían relación con etiqueta y normas. Estaba acostumbrada a tomar decisiones por sí misma, a no tener que dar explicaciones, y por ese motivo olvidaba sus deberes como invitada: no desairar al anfitrión con actos caprichosos.

- Ha sido culpa mía -le respondió en un susurro.

- Soy plenamente consciente de ese detalle -dijo él en tono seco-.Pero, en efecto, no se repetirá -le advirtió-. Aunque tenga que atarte a la pata de una mesa para que no vuelvas a darle un desplante a Arthur.

Ágata no pudo sofocar el gemido que acudió a sus labios al escuchar la advertencia. ¿Atarla a la pata de una mesa? Bueno, se había soltado de otros nudos mucho más apretados, salvo que él no tenía modo de saberlo, y ella no pensaba decírselo.

- Nunca he hecho nada con intención de molestar a Arthur -le respondió, en parte dolida-. Es sólo que no domino muy bien el idioma inglés, y me siento fuera de lugar. Por ese motivo sentía deseos de estar un rato a solas, bien en el jardín o paseando por la calle. He actuado por impulso y lo lamento.

Christopher paró sus pasos y la miró perplejo.

- Mi hermano se siente responsable.

Ella lo miró a su vez sin comprender qué trataba de decirle.

- No permitiré que le hagas daño -añadió él. Eso había sido el colmo de la insolencia.

- Jamás le haría daño. Le profeso un afecto sincero -replicó algo irritada.

- No juegues con él o tendrás que vértelas conmigo.

«¿Jugar con Arthur? ¿Qué trata de decirme?», se preguntó indignada.

- Nada más lejos de mi intención -dijo dolida-. Su hermano es un hombre extraordinario, y se merece todo mi respeto, y también mi admiración.

Los ojos de Christopher llamearon al escucharla. La miró tan intensamente que Ágata sintió deseos de persignarse. Sus ojos azules tenían un brillo de crispación que la dejó aturdida, como si esa última declaración hubiese sido para él como un sorbo de veneno que le quemara los intestinos.

Pero ya no se dijeron nada más en el camino de regreso a la mansión. Ágata podía percibir que Christopher estaba muy enojado con ella, pero se sentía incapaz de comprender el motivo o la causa que había propiciado ese aumento de la animosidad entre ellos.

CAPÍTULO 08

Christopher estaba irritado. Aunque conocía la causa de su enojo, no podía hacer nada al respecto. Se mantenía alejado de ella por voluntad propia, pero su crispación aumentaba a un ritmo acelerado. Sabía que la muchacha ocultaba algo, y por ese motivo la seguía con los ojos en todo momento, nada escapaba a su atención, pero se sentía impotente para sacarle una respuesta convincente a sus preguntas. Desde la noche en que la había pillado espiando la misma vivienda que acechaba él, Ágata se mantenía tan lejos de su presencia como podía; nunca la había visto tan cercana a Arthur como en los últimos días. Ahora que conocía sus sentimientos respecto a su hermano, se sentía más tranquilo, pero enfadado a la vez.

La entrada de su padre en el despacho hizo que dejara de especular sobre sus emociones.

- Estos días te veo ausente. -La recriminación de John lo pilló desprevenido.

- Tengo asuntos importantes que resolver -fue su escueta respuesta.

- Algún día tendrás que dejar de ignorarme -le dijo John con pesar.

Padre e hijo se sostuvieron la mirada, desafiándose.

- Nunca le he ignorado -replicó Christopher con un tono de voz elevado.

John suspiró profundamente al mismo tiempo que avanzaba hasta donde estaba sentado su primogénito.

- Ha llegado el momento de que olvides el pasado y perdones mi postura -dijo su padre con ojos brillantes. Christopher apretó los labios convirtiéndolos en una fina línea-. Todo lo que hice fue por tu bien.

Los ojos del joven relampaguearon de ira.

- No deseo hablar sobre ello -contestó con voz seca.

John contempló a su hijo, y la pena ahondó todavía más en su espíritu de padre atormentado. Estaba sentado de forma rígida frente a él, pero sin perder el control. Le sostenía la mirada como si fuese un rival peligroso, un enemigo al que no hay que darle la espalda. Y el brillo de despecho en sus ojos azules se le clavó en el estómago como un puñal afilado.

- Sé que andas en una nueva misión, bajo las órdenes de Robert -dijo John tras unos instantes eternos-, pero ha llegado el momento de que cumplas con tu deber de primogénito y des un heredero a la familia.

Las aletas de la nariz de Christopher se dilataron al escucharlo.

- Arthur puede continuar con la línea sucesoria -le espetó amargamente.

Su padre suspiró cansado. Cada palabra que decía para acercarse a su hijo, surtía el efecto contrario: los separaba todavía más.

- Es tu deber dar un heredero a la familia -reiteró con el rostro endurecido-. Buscar una esposa digna…

Christopher lo interrumpió con voz gélida.

- La única que quise no le pareció adecuada, ¿recuerda? -escupió con rencor.

John supo que había equivocado las palabras. Su hijo se replegaba nuevamente, y ponía más distancia entre los dos.

- No voy a caer en el error de recordarte detalles que has olvidado convenientemente -replicó con autoridad-. Sería una muestra de sensatez por tu parte tenerlo presente.

Christopher crispó los puños encima de la mesa.

- ¿Y qué mujer le parece digna y honrosa para llevar el ilustre apellido Beresford? ¿Quizá la insulsa lady Kelly? ¿O la arpía lady Freeman?

John lo miró airado. Era poco caballeroso por su parte referirse a dos damas de forma tan despectiva.

- Aunque te parezca inaudito, no había pensado en ninguna de ellas. Y no voy a mentirte, la señorita Martin ha hecho que me replanteara algunos detalles sobre este asunto.

Christopher abrió los ojos estupefacto. Unos instantes después, una enorme carcajada cínica rompió el silencio del despacho, pero cesó tan rápido como había comenzado. Su padre no podía hablar en serio.

- ¿Me está diciendo que le gustaría ver como futura marquesa de Whitam a una mujer de tan baja alcurnia? -John lo miró con profundo disgusto-. ¿Cómo es la palabra en español? ¡Ah, ya lo recuerdo! Una arrabalera -concluyó con tono venenoso.

- No es necesario que te esfuerces en descalificarla -le respondió su padre con voz gélida-. Creí ver en ti un cierto interés por ella -reconoció algo turbado.

John se sentía mortificado por haber interpretado las señales de su hijo de forma equivocada.

- Afortunadamente, la señorita Martin -Christopher remarcó las palabras-ha puesto sus miras en Arthur.

No podía contener su rechazo hacia su padre. No importaba el tiempo que transcurriese, el dolor seguía vivo, torturándolo.

- ¿Sabes algo que ignoro y que debería saber? -le preguntó John.

Christopher lo pensó un momento, pero finalmente respondió:

- La dama ha confesado el interés que siente por Arthur.

Su padre dudó si creerlo o no. Su experiencia le decía que la señorita Martin no sentía ese interés sentimental por su hijo menor. Había visto con sus propios ojos las miradas que le lanzaba a Christopher cuando creía que nadie la observaba, la atracción que sentía, aunque trataba de ocultarlo. No, su pericia no lo engañaba.

- Sigues comportándote como si fueras un necio -le dijo John-. Sordo en tu despecho, ciego por alimentar lo sucedido en el pasado.

Christopher lo miró entre dolido y despechado.

- Jamás contemplaría cortejar a la señorita Martin. No tiene clase ni título. En definitiva, ningún atractivo digno de mención.

John se sentía realmente incómodo escuchando a su hijo mayor y su desprecio hacia el sexo femenino.

- Lamento que tengas una opinión tan pobre, porque, a diferencia de ti, he podido ver con mis propios ojos lo hermosa…

Christopher lo interrumpió de forma áspera.

- Es burda, torpe. Sus movimientos son toscos, y tan descuidados que un día va a tumbar a Arthur de un manotazo.

El gemido femenino hizo que John cerrase los ojos y Christopher soltase el aire que contenía en su garganta. Ágata y Arthur estaban plantados en el umbral de la puerta abierta del despacho. Ella tenía una mano en la boca, quizá para sofocar un grito de horror ante los descalificativos que acababa de oír sobre su persona.

Arthur miraba a su hermano completamente atónito, aunque, tras la sorpresa inicial que le habían provocado sus palabras, su rostro fue adquiriendo un color ceniciento de ira, pero fiel a su naturaleza tranquila, únicamente le dedicó una mirada llena de lástima antes de asir a Ágata por el brazo para conducirla fuera de la casa.

Christopher lamentaba las palabras ofensivas que había pronunciado, pero ya no podía retirarlas. Miró a su padre, que le correspondió con una mirada desoladora.

- En muchas ocasiones he sentido vergüenza por tu comportamiento. Lamentablemente, ésta es una de ellas.

John no dijo nada más. Con movimientos lentos, pero elegantes, se levantó del sillón y se dirigió hacia el vestíbulo sin volver la vista hacia atrás. Tenía un montón de disculpas que ofrecer en nombre de su hijo.

Christopher se pasó la mano por el pelo, disgustado consigo mismo. Había hablado impulsado por el dolor que le habían causado las palabras de su padre, y la señorita Martin había sido la cabeza de turco para su desquite; ahora lo lamentaba profundamente. Se había portado de forma tan necia como había dicho su padre. Y si era sincero consigo mismo, tenía que reconocer que sus palabras despectivas habían sido propiciadas por el sentimiento de malestar que le producía el interés de la señorita Martin por su hermano Arthur.

Desde su primer encuentro en el puerto de Dover, se había sentido fascinado y disgustado a la vez por la impetuosa muchacha que le había robado el dominio de sí mismo, cualidad que le había costado mucho tiempo perfeccionar, como si fuese una coraza protectora. Durante años, había sabido controlar sus sentimientos. Se había puesto limitaciones emocionales, pero la llegada de ella le había provocado un motín sensitivo que no podía ni sabía dirigir.

Y ahora, ¿qué demonios hacía?

El silencio en el interior de la iglesia St. Thomas era como un bálsamo para sus heridas emocionales. Sentía necesidad de estar a solas, pero Arthur se negaba a dejarla en semejante estado de nervios. Creía que estaba muy alterada, pero no era cierto. Con toda la paciencia del mundo, Arthur trataba de explicarle detalles sobre la iglesia y su importancia. Desde el siglo XII la catedral había estado muy integrada en el desarrollo de la ciudad de Portsmouth. Le contó también que en el año 1449 había sido cerrada, y el párroco excomulgado, por el incidente del asesinato del obispo de Chichester, pero a ella no le importaba ninguno de esos detalles históricos, lo escuchaba hablar pero no le prestaba atención. Aunque sentía necesidad de gritar, se mantenía inusualmente serena. La compañía apacible de Arthur la reconfortaba, pero a la vez le impedía dar rienda suelta a la profunda pena que la embargaba. Cada palabra pronunciada por Christopher se le había hundido en el corazón como clavos afilados. Podía perdonarle los insultos proferidos, era más, ya lo había hecho, pero no que los hubiera pronunciado delante de lord Beresford. Eso era algo que no pensaba olvidar, ni pretendía hacerlo. Sabía mejor que nadie que era una invitada forzosa en Whitam Hall, y, por un agónico momento, sintió ganas de maldecir, aunque controló sus ansias con una férrea voluntad que desconocía que tuviese.

- Christopher se disculpará -le dijo de pronto Arthur.

Ágata lo miró con ojos dolidos.

- No hay motivo para ello, se ha limitado a decir la verdad, y ésta no hiere. Todo lo contrario, nos pone en nuestro lugar cuando lo olvidamos -respondió con voz controlada.

- No tenía ningún derecho a ofenderla -le dijo con tono crítico pero que no la alentó en absoluto-. Desde lo de Ophelia O'Sullivan, Christopher no ha vuelto a ser el mismo.

Las pupilas de Ágata brillaron con cierto interés.

- ¿Ophelia O'Sullivan? -preguntó, aunque sin estar convencida de querer escuchar una defensa de Christopher. El muy canalla se merecía todas y cada una de sus maldiciones.

- Mi hermano la amaba, y por ella se enfrentó a nuestro padre con el ímpetu de un corazón enamorado. A pesar de la amenaza de desheredarlo, fue firme en sus convicciones, pero la dama no resultó tan fiel como él había imaginado. Lo engañó durante semanas haciéndole creer que lo amaba. Le dijo que deseaba, más que nada en el mundo, convertirse en su esposa, en la siguiente lady Beresford.

- El deseo de unir sus vidas en matrimonio suele ser la consecuencia normal cuando dos jóvenes se enamoran -comentó ella.

Arthur meditó un instante antes de continuar.

- O'Sullivan era doce años mayor que Christopher. Además de ser viuda y ambiciosa. -Ágata lo miró con sorpresa-. Le dijo que él era el único hombre al que había amado de verdad, pero no era cierto.

- ¿Le hizo creer tal cosa siendo mentira? -preguntó, más interesada de lo que quería admitir.

- Una mentira descarada. Cuando Christopher llegó a su casa para comunicarle que tenían que huir hacia Gretna Green…

Ella lo interrumpió:

- ¿Gretna Green? -repitió con un hilo de voz.

- Es una aldea del sur de Escocia famosa por las bodas que allí se celebran cuando los jóvenes no tienen el beneplácito de sus padres. Pero no llegó a decirle nada, porque cuando llegó a la mansión, lady O'Sullivan no estaba sola.

Todo aquello estaba adquiriendo unas proporciones gigantescas.

- La oyó reírse de él. -Ágata no cabía en sí de asombro-. Estaba con su último amante de turno. Ambos se burlaban de lo ingenuo que había resultado ser el heredero de Whitam Hall. Lo fácil que había sido de manipular en su ardor juvenil.

Los ojos de Ágata mostraron todo el horror que sentía.

- ¿Y qué hizo Christopher? -Cada vez estaba más interesada.

- Regresó a Whitam Hall para buscar un arma. Estaba decidido a matar al hombre al que creía culpable de todo, pero nuestro padre evitó que cometiera una imprudencia que podría haberle costado muy cara. La discusión que se produjo entre ambos fue monumental. Christopher estaba convencido de que Ophelia era inocente, o al menos así lo creo, hace tanto tiempo ya que apenas lo recuerdo. Entonces, mi padre le quitó de una vez la venda que tenía en los ojos. Le reveló que él mismo había sido amante de ella meses atrás. -Ágata contuvo un jadeo-. Desde aquella tarde, la relación entre ambos nunca volvió a ser la misma. Y Christopher no confía en ninguna mujer desde entonces. Las cree unas controladoras sin corazón.

Ágata podía comprender mejor las emociones contradictorias que sentía Christopher, pero ello no le daba derecho a mostrarse hiriente y déspota.

- Cree que todas son perversas, manipuladoras e indignas de confianza.

- ¿Qué pasó con la dama?

- ¿Con Ophelia O'Sullivan? Nada.

- ¿No recibió un escarmiento?

Ágata no podía creérselo.

- ¿Escarmiento? -repitió Arthur, perplejo por la palabra.

- Quiero decir un castigo por sus argucias.

El joven negó con su rubia cabeza una sola vez.

- Pues alguien debería habérselo dado -sentenció ella.

- Últimamente lo acecha para tratar de retomar la relación que tuvieron en el pasado. Pero Christopher se muestra tan frío, que me cuesta entender cómo la dama no acaba congelada en sus intentos.

- ¿Lady O'Sullivan desea volver con su hermano?

- Al menos lo intenta, pero no creo que lo consiga. Asiste con frecuencia a los mismos actos que él, y cuando no ha sido invitada, logra asistir acompañada de alguien que sí lo esté. Por eso Christopher evita a toda costa ese tipo de eventos sociales.

Ágata se levantó del banco de madera, y Arthur la imitó. Ambos salieron a la claridad de la tarde y regresaron hacia Whitam Hall. Tenían un largo camino hasta la casa, que estaba ubicada a las afueras de la ciudad.

- Confío en que sepa guardar silencio sobre lo que le he revelado del tortuoso pasado de mi hermano.

Ella lo miró con atención y una chispa de malicia. En verdad, la explicación de Arthur le había servido de mucho. Ahora podía comprender mejor el motivo por el que Christopher actuaba como lo hacía: era un mecanismo de defensa.

- Espero no tropezarme nunca con la tal O'Sullivan…

CAPÍTULO 09

Christopher había decidido actuar. Durante dos días le había seguido la pista a Gonzalo Pérez, el informador del noble inglés que conspiraba con bonapartistas para derrocar al rey de España. Pero Pérez no había tenido ninguna otra reunión con sus compinches, y ese detalle preocupaba a Christopher. Volvió a mirar su reloj de bolsillo, marcaba las once menos cuarto de la noche.

Bajó del carruaje y le dio instrucciones a Simón para que lo esperase hasta que volviera. Por un momento, Christopher lamentó no haber contratado un carruaje de alquiler, pero no confiaba en los empleados extraños, que solían irse de la lengua, y Simón trabajaba para la familia Beresford desde hacía más de diez años, por lo que su silencio estaba garantizado. Cruzó la calle arbolada y abrió la verja, que chirrió cuando llegó al punto medio del recorrido. El silencio y la oscuridad de la calle hicieron que el ruido fuese mucho más audible, pero tras esperar unos momentos en completa quietud, se introdujo en el jardín posterior. Analizó de forma concienzuda cada una de las ventanas cerradas; no se veía luz en ninguna de ellas. Era indudable que el único inquilino de la vivienda seguía en el club Adams, como las dos últimas noches. Eligió la ventana de uno de los dormitorios inferiores, porque le pareció la menos accesible y la que probablemente guardaba la información que buscaba. El edificio era una vieja posada en desuso que iba a ser remodelada en breve, por ese motivo estaba deshabitada, salvo la habitación que ocupaba Gonzalo Pérez. Descubrir su identidad no había sido difícil. La embajada española había colaborado en sus indagaciones, y las buenas relaciones entre Arthur Wellesley y Francisco Cea Bermúdez

[5] habían hecho posible que encontrara al informador.

Christopher estaba poniendo todo su empeño en tratar de descubrir para qué noble inglés trabajaba el individuo, pero sus pesquisas no habían dado todavía resultado. Del bolsillo interior de su levita, sacó una especie de ganzúa para forzar el cierre de la ventana, pero antes de comenzar a forzarla, algo pesado cayó justo a su lado, a escasos centímetros de donde se encontraba. La espesa hierba del jardín amortiguó el ruido. Miró atónito la caja de caudales que descansaba junto a sus pies. Por sólo unos centímetros seguía teniendo la cabeza sobre los hombros. Dio un paso hacia atrás y alzó el rostro hacia el punto desde donde había caído, y lo que vio lo dejó con la boca abierta. Un mozalbete descendía con bastante agilidad de la ventana abierta. Lo vio asir con las manos la rama más gruesa del castaño y dejar su cuerpo oscilando en el vacío hasta que logró subir uno de sus pies y luego otro a la rama, para quedar abrazado a ella como si fuese un mono. Unos momentos después, lo observó reptar como una culebra hasta el grueso tronco, pero no debió de calcular bien, porque una de las pequeñas ramas retorcidas se le enganchó en la gorra y se la arrancó de la cabeza. En un instante, una cascada de pelo rubio le reveló la identidad del ladrón. Cerró los ojos y contuvo una maldición. Tendría que haberlo imaginado.

La bajada estaba resultando más difícil que la subida. Ágata sujetó la gruesa rama antes de soltarse del alféizar de la ventana. A pesar de quedar suspendida en el vacío, no sintió miedo. Desde niña, había bajado y subido de los árboles como un juego. Lo que le preocupaba realmente era cómo transportar una caja de caudales tan pesada hasta Whitam Hall. Tirarla por la ventana ante la imposibilidad de cargar con ella, había sido el menor de sus males, pero se dijo que, por el momento, lo más acuciante era bajar del árbol y salir de allí, después ya se preocuparía de cómo arrastrarla hasta un carruaje de alquiler. Se dio un nuevo impulso y logró asir la rama con ambos pies. Ahora venía la parte más complicada: empujarse de tal forma que quedara encima de la rama y no debajo. Como vio que se deslizaba sin poder sujetarse, optó por reptar hasta el tronco; la tarea le resultó muy pesada y lenta, porque su propio peso la arrastraba hacia abajo, pero lo logró, y ya había apoyado uno de los pies en el hueco en forma de «uve» que dividía el tronco de las diferentes ramas.

- ¿Necesitas ayuda?

La voz conocida le hizo perder pie y escurrirse. No fue lo bastante rápida para sujetarse, y el peso de su cuerpo hizo que se le soltara una de las manos; finalmente, la otra también se le soltó. Ágata se preparó para el golpe, pero no cayó al suelo. Un cuerpo duro y fuerte lo impidió antes de que lo hiciera. Inspiró el aroma masculino que tan bien conocía, y se preparó para enfrentarse al mayor de los Beresford.

Christopher la retuvo en sus brazos más tiempo de lo que aconsejaba el decoro, y sin saber precisar si mantenerla así abrazada se debía a la sorpresa que había tenido al verla, o al placer que sentía al tocarla. La muchacha era muy liviana.

- Gracias -fueron las únicas palabras coherentes que pudo decir. Él la seguía sosteniendo en brazos sin perder detalle de su rostro ruborizado a pesar de la oscuridad de la noche-. Puede soltarme, ya no hay peligro de que me caiga.

Y Christopher obedeció: la soltó de golpe, sin miramientos. Ágata se cayó de culo al suelo. Su gemido lastimoso hizo sonreír a Christopher.

Los ojos femeninos lo apuñalaron. Se incorporó, masajeándose los glúteos doloridos.

- No era necesario que me dejase caer de forma tan brusca, podría haberme hecho mucho daño -le recriminó en voz baja.

- Y tú podías haberme matado. -Sus palabras carecían de crítica, detalle que hizo que Ágata enarcara una ceja, porque esperaba una retahíla de insultos. Pero era cierto, si la caja de caudales hubiese caído sobre la cabeza de Christopher, ahora tendría un grave problema. Pero no tenía modo de saber que él estaba debajo, ¡haciendo Dios sabía qué!

- Lo lamento, pero en mi defensa alegaré que no sabía que se encontraba debajo de mí.

Christopher inspiró al escucharla. Sus palabras le parecieron sensuales y pecaminosas, por cierto que le gustaría estar debajo de ella. ¡Qué diantres le ocurría!

- Imagino que la caja no es tuya. -Trató de que su voz sonara neutra.

- Una acertada conclusión.

- Y no piensas decirme a quién pertenece.

- La verdad es que no lo sé -admitió con cierto azoramiento.

- ¿Robas una caja de caudales sin saber a quién pertenece? -Christopher no podía creérselo, y no podía dejar de mirar el atuendo de ella.

- Si seguimos aquí de pie discutiendo sobre esa nimiedad, las autoridades tendrán tiempo de detenernos.

- Es extraño que no lo hayan hecho ya, se te ve a la legua; tu cabeza es como una tea ardiendo, y con esas ropas pareces un maleante de poca monta.

Ella sabía que se refería al color de su pelo que, sin la sujeción de la gorra, campaba a sus anchas por su espalda.

- He perdido la gorra en la bajada. Además, ahora mismo no me preocupan las autoridades, ya que no estoy sola en esta misión. -Sus palabras lo implicaban directamente a él.

- Yo no tengo nada que ver con este robo, ni vas a involucrarme -contestó amenazante.

Ella seguía masajeándose el trasero, con ganas de vengarse por haberla soltado de forma tan súbita, pero agradecida de que él estuviese allí, así podría ayudarla con la caja de caudales. Christopher seguía los movimientos de sus manos con demasiado interés.

- ¡Por supuesto! -dijo ella-. Usía estaba dando un tranquilo paseo por la zona, ¿verdad?

- Estaba vigilándote. -Los ojos de Ágata se abrieron de espanto-. Sabía que tramabas algo en este lugar donde te encontré la otra noche, y por lo visto mi instinto ha acertado -prosiguió él. La joven permaneció en silencio-. ¿Y cómo pensabas transportarla? -Christopher se refería a la caja de caudales.

- No me ha dado tiempo de pensarlo.

- El mal femenino por excelencia, nunca piensan, actúan.

Ágata chasqueó la lengua ofendida por sus palabras. Él parecía irritado, pero ella estaba cansada y deseando llegar a Whitam Hall. La aventura le estaba pasando factura. Mover la pesada caja del armario hasta la ventana casi la había dejado sin fuerzas.

- Estamos perdiendo un tiempo precioso. ¿Ha traído un carruaje? -La ansiedad en su voz hizo que Christopher mascullara por lo bajo.

- Lo que has hecho está considerado un delito -le recriminó con voz dura.

- Lo sé, pero deseo proteger a una persona. -Él seguía sin moverse del sitio-. Tiene mi palabra de que se lo explicaré todo cuando estemos en lugar seguro.

Christopher se inclinó para recoger la pesada carga, y cuando la tuvo entre las manos, le indicó con la cabeza que lo siguiera. La caja pesaba más de lo que había supuesto, pero no le resultó difícil transportarla, aunque llevó bastante cuidado en no mancharse con la hierba aplastada.

- Camina detrás de mí y no cometas ninguna imprudencia más.

La calle estaba desierta, por lo que pudieron cruzarla sin percance alguno. Ágata abrió la portezuela del carruaje y la sostuvo para que él pudiese meter su carga. Un momento después, subió de un salto los dos escalones hacia dentro. Cuando ambos estuvieron sentados en el confortable interior del carruaje, con la caja a buen recaudo bajo los pies de Christopher, Ágata se permitió soltar un profundo suspiro. Aunque su rostro permanecía sereno, tenía un nudo en el estómago que no podría deshacer al menos hasta dentro de un buen rato.

Él estaba sentado frente a ella y la miraba con inmenso descaro.

- Imagino a quién pertenecen esos pantalones y esa camisa que luces como un auténtico rufián.

Ágata se miró la ropa un tanto avergonzada, pero no iba a confesar de dónde la había tomado prestada; aunque no hizo falta, Christopher lo adivinó.

- Puedo afirmar que han sido tomados de mi guardarropa particular, ¿no es cierto? -El silencio de ella fue la confirmación de su pregunta-. Es una de mis mejores camisas.

Ágata estalló al fin, mortificada por que la hubiese descubierto.

- No podía arriesgarme a estropear la ropa de Arthur o de Andrew, no me parecía justo, y tampoco podía pedir ropa prestada al servicio, porque podrían delatarme después.

Christopher alzó una de sus cejas formando un perfecto arco.

- En cambio, no te importó si era mi ropa la que se estropeaba en la escaramuza, ¿cierto?

Las mejillas de Ágata adquirieron el color de las cerezas. Lo miró con los ojos entrecerrados, sin saber distinguir si sus palabras contenían burla o enfado. Christopher estaba sentado frente a ella con toda elegancia, con su levita pulcramente abrochada, el lazo del pañuelo de cuello perfectamente anudado, y sin un solo cabello fuera de su sitio. Se preguntó cómo diantres lograba estar siempre impecable, sin una arruga en la ropa, sin una mota de polvo en sus brillantes zapatos. No había ni una brizna de hierba en su atuendo, a pesar de haber cogido la caja del suelo del jardín. En verdad, era un hombre que destacaba en elegancia y refinamiento, pero en ese momento ella lo detestó, porque la hacía sentirse más arrabalera que nunca.

- La ropa no ha sufrido desperfecto alguno -contestó, con una sonrisa cándida que no lo engañó en absoluto-. Y será devuelta a su lugar correspondiente en seguida.

Christopher supo que jamás podría volver a ponerse la camisa que ella llevaba sin recordar que había acariciado su piel dorada. Que habría impregnado con su olor cada hilo del tejido. La muy tunanta no se había puesto chaleco, por lo que las suaves curvas de sus senos eran perfectamente visibles debajo de la tela; pudo distinguir la oscura aureola y sus pezones erguidos. Y el deseo prendió en sus entrañas de forma instantánea, dejándolo aturdido. Parpadeó varias veces, tratando de controlar su respiración, que se había vuelto jadeante, pero Ágata, que no era consciente de su incomodidad física, miraba tras el cristal de la ventanilla.

Cruzó una pierna sobre otra y se dedicó a observarla, tan aturdido como interesado por cada uno de sus gestos. El deseo seguía azotándolo sin control, pero él era un hombre acostumbrado a dominarlo.

CAPÍTULO 10

La llegada a Whitam Hall desató una agria discusión entre los dos. Ágata quería llevar la caja a su alcoba, pero Christopher se negó de forma tajante. Ella había cedido al fin aunque de forma renuente, y había consentido en que él la llevase a sus aposentos privados, por entonces; Christopher le había dicho que no podría abrirla sin su ayuda, añadiendo con arrogancia que su cooperación tenía un precio. La caja de caudales sería abierta en su alcoba, lejos de las miradas del servicio y de posibles curiosos inoportunos, como su padre o sus hermanos.

Ágata accedió al fin.

El silencio dentro de la mansión le resultó extraño, aunque no inesperado. Christopher le dijo que su padre, Arthur y Andrew estaban en una reunión con el duque de Arun, en Crimson Hill, y también que esas reuniones solían alargarse durante horas, por lo que no llegarían hasta bien entrada la madrugada, circunstancia que los beneficiaba. Ella se abstuvo de mencionarle que ya lo sabía, y que por ese motivo había decidido asaltar una vivienda y robar la caja de caudales de un extraño esa noche.

Ágata miró con enorme curiosidad los aposentos privados de Christopher, era la primera vez que veía una alcoba masculina tan pulcra y ordenada. Las puertas de cristal que daban a la terraza privada estaban cerradas, aunque con las cortinas de terciopelo azul corridas, dejando entrar la luz de la luna. Miró el elegante mobiliario de cerezo. La alcoba tenía una salita privada que contenía una cómoda con los cajones cerrados y sin la llave, y una silla tapizada en un suave azul marino a juego con las cortinas. Había también una pequeña librería con diversos libros en inglés; pudo distinguir también uno en francés y otro en español. Las paredes no estaban empapeladas como el resto de la mansión, sino pintadas en un tono dorado que armonizaba a la perfección con los muebles y la ropa de cama.

Christopher depositó la caja encima de la cómoda para despojarse de la levita y soltarse el pañuelo del cuello. Ágata seguía cada uno de sus movimientos con atención. El canalla no perdía la elegancia ni al despojarse de las prendas de vestir. Observó que dejaba la chaqueta y el pañuelo sobre la silla. Un segundo después, abrió uno de los pequeños cajones de la parte superior de la cómoda para sacar una especie de llave. Ella decidió no quedarse al margen del descubrimiento, pero antes de llegar junto a él, la puerta de la caja de caudales había sido abierta con toda facilidad. Y una pregunta comenzó a martillearle el cerebro: ¿por qué motivo estaba lord Beresford interesado en su contenido? ¿Cómo era que tenía esa habilidad para abrir cajas de caudales ajenas? A ella le habría llevado un rato muy largo, tenía que admitirlo, pero él lo había logrado sin apenas esfuerzo. ¿Qué le ocultaba? Alzó sus ojos del interior de la caja, al rostro de Christopher, el brillo de sus pupilas aumentaba a medida que iba sacando los diversos documentos, era como si se sintiera orgulloso de sí mismo.

- Sólo me interesa uno de estos papeles -dijo Ágata con un hilo de voz. Hurgó con sus dedos en el interior hasta dar con el pergamino enrollado, pero antes de poder sacarlo, Christopher se lo arrebató.

- Puede ser peligroso -le dijo de forma autoritaria. Ella no comprendió sus palabras-. Conocer su contenido puede resultar arriesgado para ti -añadió.

Él desenrolló el pergamino y leyó los nombres que contenía. Al momento, arrugó el entrecejo como meditando las diferentes posibilidades que se le abrían.

- ¿Qué nombre quieres proteger? ¿Y por qué? -Las dos preguntas las había formulado con voz seca, sin dejar de mirarla.

Ágata decidió sincerarse.

- Cuando hace unas noches cenamos en Southsea, descubrí algo que me pareció significativo y muy importante. Mientras me encontraba paseando por los jardines de la mansión Grant, un hombre y una mujer se reunieron con un tercero en un lugar apartado del jardín, y le dieron este papel.

- ¿Te vieron? -le preguntó.

Ella negó una vez con la cabeza.

- Logré ocultarme detrás de una de las estatuas del jardín.

Christopher recordó perfectamente el juego de estatuas que adornaban los jardines de lady Grant.

- Uno de ellos era español, ¿verdad? -Ahora asintió con el gesto-. Necesito conocer los detalles de lo que sabes para poder protegerte.

- Lo cierto es que no sé nada.

¿Protegerla? ¿De qué? O mejor ¿De quién?, se preguntó.

- ¿Conoces su contenido?

Ella volvió a negar con expresión severa.

- Es una lista -se aventuró a afirmar unos instantes después-. Y tiene escrito el nombre de una persona a la que amo mucho.

Christopher volvió a repasar los nombres, pero Ágata se le adelantó:

- Carlos de Lucena y Moreno.

- De Lucena es uno de los asesores de don Manuel de González y Salmón, ¿verdad?

Ella se mordió el labio inferior, pero asintió.

- De Lucena es mi primo.

Christopher soltó el aire que había estado conteniendo desde la anterior confesión de ella. Escuchar que amaba a un hombre, le había producido una conmoción que no tenía modo de explicar.

- Sobrino de mi madre María Isabel.

- Pero tu apellido es Martin -le dijo algo desazonado.

- En España, los hijos llevamos dos apellidos, el paterno y el materno.

Christopher maldijo su descuido. De haber recordado ese detalle, podría haber descubierto mucho antes el parentesco que unía a la señorita Martin con Carlos.

- Creo que hay una conspiración para derrocar a vuestro rey español, Fernando. -Ágata parpadeó sorprendida-. El nombre de tu primo se baraja entre el de los posibles conspiradores.

Ella negó con energía la abierta acusación de él.

- Mi familia es fiel a la corona española.

- Tengo que quedarme este documento, ¿lo entiendes? Es necesario, porque trato de descubrir a los posibles traidores.

- Mi primo no es un traidor.

Su defensa era previsible, aunque inoportuna. Christopher lamentaba que su familia estuviese implicada en la posible conspiración, pues comenzaba a sentir cierta simpatía hacia ella.

Ágata sintió un escalofrío de aprensión. Todas las piezas comenzaban a encajar en su lugar. Comprendió que lord Beresford estaba muy implicado en el asunto.

- ¿Por qué está tan interesado en los asuntos de España? -le preguntó a bocajarro.

Christopher dudó en responderle, pero finalmente decidió hacerlo con la verdad.

- Soy un agente de la corona inglesa. -Ella echó la cabeza hacia atrás, como si su revelación fuese absurda-. Encargado de esta misión.

¿Agente de la corona? ¿Qué significaba eso? No tenía modo de saberlo.

- Si busca un culpable, búsquelo en su casa y no en la mía -le espetó con voz entrecortada.

- Es cierto que hay ingleses implicados, pero también españoles.

- ¡Mi primo no es uno de ellos! -aseveró con vehemencia.

Christopher estudió el rostro femenino con atención. Sus mejillas estaban arreboladas y tenía la respiración jadeante. No supo si era debido al nerviosismo o por la posibilidad de que su familia estuviese implicada en el complot, pero el cargo que desempeñaba Carlos de Lucena lo hacía idóneo para tramar un golpe de Estado junto a seguidores de Bonaparte. Era ampliamente conocido que nobles españoles habían ayudado al emperador francés, Napoleón, para que sometiera con éxito al pueblo hispano en la guerra de 1808.

- ¿Podrías reconocer al inglés que se reunió con Gonzalo Pérez?

- ¿Gonzalo Pérez? -preguntó curiosa. Ágata nunca había oído el nombre con anterioridad.

- El dueño de la caja de caudales -le explicó él de forma concisa.

Ella lo pensó durante un momento.

- Sí, y también podría reconocer a la mujer que los acompañaba si la tuviese delante -admitió, convencida.

- Entonces, puedes ser de gran ayuda.

Las pupilas de Ágata se redujeron a un punto cuando fue consciente de lo que implicaban sus palabras.

- No voy a ayudarle a colgar a mi primo.

Él suspiró cansado. Tratar de hacerla razonar era poco menos que imposible.

- No tengo ninguna intención de colgar a nadie, sea primo de alguien o no. En todo caso, la corona española se encargaría de ello de ser necesario.

- ¿Por qué quieren los ingleses derrocar a nuestro rey? -Formuló la pregunta en tono imperativo.

- Es lo que trato de descubrir. Inglaterra mantiene buenas relaciones con España, y la corona no desea que sean interrumpidas por manipulaciones bonapartistas.

Ágata no sabía qué pensar. Cuando aquella noche oyó el nombre de su primo, supo que debía hacerse con la lista para así tratar de ayudarlo. Tenía la obligación de prevenirlo, pero lamentablemente, no podía hacerlo porque se encontraba en Inglaterra.

- Bonaparte ya no representa ningún problema para los españoles -afirmó con rotundidad.

- Pero hay también nobles franceses implicados en la trama, por ese motivo estoy dispuesto a hacer todo lo que esté en mi mano para descubrir este complot.

- Oí dos nombres -recordó Ágata de pronto-. Adolphe Basile y Claude Benoit. -Se pasó los nudillos por el mentón tratando de recordar más detalles, pero sin conseguirlo.

Christopher adoptó de repente una actitud tierna con ella que la pilló con la guardia baja.

- Estás agotada, será mejor que regreses a tu alcoba y descanses.

- ¿Qué pasará con la caja de caudales?

- No tienes que preocuparte por ello, yo me encargaré de todo. Y prometo no hacer nada que pueda perjudicar a tu primo. Tienes mi palabra.

Ágata se preguntó si podía confiar en él, pero no tenía más remedio que aceptar su promesa. Todavía no podía regresar a España para poder alertar a Carlos, aunque podría tratar de enviarle un telegrama. Sí, eso haría al día siguiente. Suspiró compungida. Debía regresar, pero no tenía reales para hacerlo, tendría que esperar la llegada de Marina para pedirle que le comprara un pasaje en el próximo navío. Todo le parecía desesperanzador. Pero de repente, dejar la responsabilidad en manos de Christopher hizo que el alivio fuese instantáneo.

Él vio la serie de emociones que cruzaron su rostro: agotamiento, decisión, pesar y desahogo. Por instinto, le cogió una mano y se la estrechó entre las suyas para reconfortarla. Ella lo miró atónita por su gesto impulsivo, pero sin apartarse de la sujeción masculina.

- Me debe una disculpa -le soltó de sopetón.

Christopher la obsequió con una media sonrisa que transformó su semblante por completo. El rostro severo de rasgos duros se había convertido en una cara muy atractiva. Derrochaba un encanto arrollador. El corazón de Ágata dio un salto dentro de su pecho. Lo encontraba irresistible, pero a la vez inalcanzable.

- Un millar y no serían suficientes -le dijo él-. Admito que eres un constante dolor de cabeza, pero en modo alguno eres una arrabalera. -Calló un momento para pasear sus ojos claros por la figura de ella-. Aunque viéndote vestida con mis ropas, no estoy del todo convencido de mis palabras.

Ágata inspiró hondo y la preocupación disminuyó lo suficiente como para que descubriera que estaba enormemente cansada. La tensión la había dejado extenuada, mental y físicamente. El miedo era el mayor enemigo que existía, pero decidió no mostrar lo asustada que se había sentido en las horas previas al robo de la caja de caudales, ni ante el futuro incierto que se abría para su primo Carlos y su tío Ginés si los documentos encontrados resultaban ser verdad.

- Jamás tumbaría a Arthur de un manotazo -le recordó en un susurro.

Christopher soltó una carcajada por el tono dolido que había podido apreciar en su voz.

- A mí nunca me tumbarías, puedo asegurarlo.

¿Y cómo diantres podía tomarse esa afirmación, dicha de forma tan arrogante?, se preguntó Ágata sin encontrar respuesta.

- Nunca he conocido a una mujer que se haya tomado unos insultos inmerecidos de una forma más digna. Mi comportamiento no tiene justificación. Lo lamento mucho. -Las palabras de Christopher eran sinceras, y así las interpretó ella.

- Acepto su disculpa.

Y, entonces, él hizo algo totalmente inesperado y carente de sentido común. Inclinó su cabeza hacia ella y rozó con su boca los turgentes labios femeninos, que se abrieron como una flor se abre cuando la besa el sol, pero el roce fue tan breve que Ágata se preguntó si realmente había existido, o, por el contrario, se lo había imaginado. La acompañó hasta la puerta de la alcoba, la abrió y le dejó paso para que saliera. Ella lo hizo como una autómata; apenas se sostenía en pie. Christopher la condujo hasta su dormitorio, que estaba en el otro extremo del corredor. Le abrió la puerta como un caballero, y, con una mano extendida, la invitó a entrar. La muchacha obedeció sumisa, pero antes meterse del todo en la alcoba, se volvió hacia él para despedirse. Su sonrisa masculina le producía cosquillas en el estómago y ponía alas a su corazón para que comenzase a volar.

- Que tengas dulces sueños, Gata.

Durante un instante eterno, ambos se miraron con franqueza y sin animosidad.

- Ágata -lo corrigió de nuevo-. Mi nombre es Ágata. -Y cerró la puerta tras de sí.

Christopher se quedó durante unos segundos de pie frente a la puerta cerrada sin que su mente dejase de trabajar a toda velocidad. La caja de caudales contenía muchísima más información de lo que había previsto. Tenía que pasarle a Robert Jenkinson parte de los documentos que había encontrado para que los guardase a buen recaudo.

CAPÍTULO 11

Carlos de Lucena no podía estar implicado en un complot para derrocar al monarca de España. Pensar en tal posibilidad le producía escalofríos de miedo. Era de sobra conocido el temperamento del rey Fernando y sus ejemplares castigos para los traidores, pero su primo siempre se había mostrado respetuoso y fiel a la ley. Entonces ¿por qué motivo estaba su nombre incluido en la lista de sospechosos? ¿A quién iba dirigida esa lista? Cavilar sobre las diferentes alternativas le estaba ocasionando un terrible dolor de cabeza. Ágata no podía afirmar o desmentir nada, pero tenía la obligación de alertar a Carlos sobre lo que se estaba gestando en Inglaterra, al menos, lo que ella creía que se tramaba. Tenía que convencer a Arthur para que la acompañase a enviar un telegrama. Se paró en seco. Si Christopher era el agente encargado de la misión, su investigación no se limitaría únicamente a Inglaterra. Si había españoles implicados, lo lógico sería que tuviese que ir a España para investigar… Abrió los ojos ante la inspiración que le sobrevino: ella podría ofrecerle la posibilidad de contactar directamente con Carlos, y con el secretario de Estado español.

¡Era una idea extraordinaria! Podría regresar a Córdoba. Pero al momento se descorazonó. Si Christopher pensaba irse pronto, no podría estar con Marina, como había pretendido al comenzar su aventura, y entonces el viaje a Inglaterra habría resultado inútil. Su corazón se dividió en dos emociones claramente diferenciadas: sus ansias de ver a su amiga del alma, y el amor que la unía a su familia. No podría perdonarse que a su primo le ocurriese algo grave por cumplir un capricho pasajero. Marina seguiría en Escocia durante años, y podría verla en un futuro no muy lejano. Suspiró pensativa.

Le parecía inaudito que tardase tanto en ir a buscarla, aunque no tenía más remedio que conformarse. Ágata dejó de pensar en ello y abandonó el cenador para ir en busca de Arthur. Supuso que lo encontraría en el estudio, y hacia allí se dirigió.

Christopher estaba sentado en una esquina del escritorio de su padre, con los brazos cruzados sobre el pecho y una mirada enigmática en el rostro. Arthur, por el contrario, estaba cómodamente sentado en uno de los sillones situados frente a la lujosa mesa. Miraba a su hermano mayor de forma directa, con semblante sereno. Sujetaba en sus manos el libro de cuentas de la familia y la pluma que había usado para corregir algunas de las últimas entradas y salidas de capital. Cuando terminó de anotar el último número, dejó la pluma dentro del tintero que había sobre la mesa y se limpió la mano con un pañuelo que se guardó posteriormente en un bolsillo del pantalón.

- Es una verdadera pena que tu talento sea para uso exclusivo del entorno familiar. Serías un magnífico abogado en Londres -le dijo Christopher. Arthur hizo un amago de sonrisa; había escuchado esa queja durante meses, hasta que admitió que no pensaba dejar el condado de Hampshire.

- Ya sabes que no estoy interesado en montar un bufete en una ciudad tan bulliciosa. Me gusta vivir en el campo, la tranquilidad que se respira aquí.

Christopher entrecerró sus ojos azules al oír esas palabras. Arthur era, sin duda, el mejor estudiante que había tenido la universidad de Oxford. Andrew también había demostrado ser un alumno aplicado, con unas notas extraordinarias, pero Arthur tenía una capacidad intelectual muy superior a los dos. Su inteligencia lo abrumaba.

- ¿Y qué es lo que te interesa? -Las pupilas de su hermano reflejaron una duda al escuchar su pregunta-. Eres un hombre tranquilo e imagino que familiar…

Arthur lo interrumpió, ya sabía hacia dónde pretendía llevarlo con su charla.

- Mucho más interesado en la familia que tú.

Su respuesta sonó un poco brusca, pero Christopher no se lo tomó en cuenta. Meditó sus palabras durante unos momentos antes de comenzar a hablar de nuevo:

- Por ese motivo, pienso que eres el más indicado para dar un heredero a la familia.

Arthur lo miró estupefacto; había esperado otra declaración.

- Esa responsabilidad es tuya de forma exclusiva, nunca la he codiciado ni lo haré.

- ¿Estás enamorado, Arthur?

- ¿Por qué dices…? -Pero no pudo terminar la frase. Christopher le estaba haciendo unas preguntas de lo más extrañas, e ignoraba por qué-. ¿Estás rehuyendo tus obligaciones? -le espetó de pronto.

Christopher soltó una carcajada que hizo que las cejas de Arthur se alzaran interrogantes. Hacía mucho tiempo que su hermano no lo obsequiaba con una muestra de jovialidad. Era como si hubiese vuelto a ser el mismo muchacho de diez años atrás. ¿Qué había cambiado? Mejor todavía, ¿cuál era el motivo de ese cambio inesperado?

- No tengo intención de casarme -admitió Christopher-. Y, por tanto, la responsabilidad de continuar con la línea sucesoria recae sobre ti. Tienes la obligación de dar un heredero a la familia, y creo que nuestro padre no se opondrá a tu elección.

Arthur estaba cada vez más confundido. Él no había elegido a nadie, entonces, ¿por qué su hermano afirmaba lo contrario?

- Confieso que al principio tuve mis dudas al respecto, pero el tiempo me ha demostrado que tienes un sexto sentido, no sólo para los estudios, también para las mujeres.

- ¿Eso significa que tengo tu beneplácito? -Arthur estaba comenzando a divertirse con la charla de su hermano mayor. Éste se estaba enredando en una cuerda que él estaría encantado de apretar, si se lo permitía.

- Ya sabes que, como futuro cabeza de la familia, necesitas mi visto bueno para una decisión tan importante.

Arthur no dudó ni un momento en apretarla.

- Me recuerdas a nuestro padre hace diez años.

Sus palabras tuvieron el efecto deseado. Christopher las sintió como un puñetazo en el estómago. Las pupilas se le dilataron por el fogonazo de sorpresa.

- Ese ha sido un golpe bajo -le respondió, dolido-. Sobre todo cuando he decidido intervenir y apoyarte, en caso de que padre se ponga difícil con tu elección.

Y, de pronto, supo a qué elección se refería. ¡Creía que estaba interesado en la señorita Martin! Si era franco consigo mismo, debía admitir que podría llegar a estarlo. Si Ágata lo mirase a él con la misma intensidad y candor con que miraba a su hermano mayor. Cuando Christopher entraba en la habitación donde se encontraba ella, sus ojos castaños adquirían una suave tonalidad dorada. Y sus labios, rojos como las fresas maduras, esbozaban una sonrisa que Christopher no sabía apreciar, ni ella le permitía descubrir. En verdad, su hermano era un estúpido rematado. Si dejara de revolcarse en la compasión por lo ocurrido en el pasado, podría comprender lo mucho que valía la señorita Martin. Lo especial que era para ella, y lo que podía significar en un futuro.

- Me alegra descubrir que no estás en absoluto interesado en la misma persona que yo -dijo Arthur.

Esas palabras pillaron a Christopher un tanto despistado. Ese debía de ser el motivo para el sobresalto que sufrió su estómago al escucharlas.

- Es un gran alivio, la verdad -continuó su hermano, pero su tono no era todo lo serio que él esperaba-. Con el incidente de la fuente, llegué a creer que tu interés por ella podría superar las venganzas visigodas de las que has hecho gala en los últimos días.

Christopher parpadeó para despejar la confusión que le produjo escuchar a Arthur. ¿Creía éste que él estaba interesado en la señorita Martin? El incidente de la fuente sólo había servido para reafirmarlo en su postura. De modo que decidió borrar de golpe cualquier impresión equivocada que su hermano menor tuviese sobre él. ¿Venganzas visigodas? Se preguntó dónde habría oído Arthur esa expresión.

- La señorita Martin nunca me ha interesado -dijo con voz clara y tono preciso. Arthur entrecerró los ojos hasta convertirlos en una línea-. Tiene todos los defectos que detesto en una mujer, aunque, afortunadamente, su presencia ya no me parece intolerable, y estoy seguro de que con el tiempo aprenderé a soportarla.

- Creí que… -Arthur no pudo continuar. ¿Las señales que había visto días atrás en su hermano eran falsas? Entonces, todos estaban equivocados con respecto a Christopher, incluso Andrew había hecho alguna broma al respecto. Y lo lamentó de veras por Ágata, pues sabía que Christopher no le era del todo indiferente, por lo que le iba a tocar bregar con la peor parte: el desengaño.

- Con la guía necesaria -continuó su hermano con voz pragmática-y una atención constante, aprenderá a comportarse y a moverse en nuestro círculo de la forma correcta, pero hay que darle tiempo.

Arthur pensó que Christopher, con sus buenos deseos, lo estaba enredando todo cada vez más.

- Por supuesto que puedo aprender a ser una verdadera señora con la guía necesaria. -Ambos hermanos sufrieron el mismo sobresalto al oír la voz de la aludida. Desviaron la mirada hacia la puerta de entrada y vieron a Ágata plantada en el umbral. Su espalda temblaba de lo tensa que estaba, y sus ojos, a diferencia de otros días, mostraban una ira incandescente-. Si estuviese interesada en ello -remató.

Arthur cerró los ojos al mismo tiempo que tragaba saliva. ¿Cuánto habría oído? ¿Por qué motivo él deseaba que la tierra se lo tragase y su hermano en cambio sonreía como si le hubiese hecho un favor? Había participado en aquello intentando averiguar qué sentía Christopher; ahora se arrepentía, ninguna mujer se merecía que hablasen de ella de forma tan desapasionada y cruel.

Christopher la miraba con cautela. Los ojos de la muchacha prometían una venganza sangrienta, pero él estaba seguro de que su enfado no tenía razón de ser. Su interés por su hermano era del todo justificable, y él mismo había hecho apología de ella. Entonces, ¿por qué parecía tener ganas de asesinarlo?

Ágata caminó los pasos que la separaban de Arthur, y cuando llegó hasta donde éste estaba sentado, se quedó parada frente a él, sin dejar de mirarlo. El joven se levantó con galantería.

- Arthur -él la miró con cierto rubor-, me gustaría ir a la ciudad y mandarle un telegrama a Marina, ¿puedo solicitar el carruaje familiar para hacerlo? No me importa caminar de ida, pero la vuelta se hace bastante pesada. -La distancia que separaba Whitam Hall de la ciudad de Portsmouth era de tres millas.

- Yo mismo la acompañaré. -Ágata ya lo suponía-. Voy a pedirle a Simon que prepare el carruaje. Espere aquí un momento, regresaré en seguida.

Un minuto después, Arthur salió de la biblioteca como alma que lleva el diablo. Ella se dispuso a seguirlo, pero las palabras de Christopher la detuvieron.

- Si me lo hubieras pedido, te habría acompañado gustoso.

La mirada de ella quemaba cuando se volvió para enfrentarlo. Y le ofreció el mismo gesto de desagrado que haría al mirar un insecto aplastado en el suelo. Repugnancia y algo más que Christopher no supo calificar.

- Nunca, nunca más vuelva a dirigirme la palabra, cangrejo soberbio.

El tono encolerizado de ella lo pilló completamente por sorpresa, y no supo cómo tomárselo. Unos momentos antes, para dirigirse a Arthur, su tono había sido dulce, pero ahora que hablaba con él era corrosivo como el ácido.

- Pensé que agradecerías mi intervención.

Ágata abrió la boca para contestar, pero volvió a cerrarla, porque no estaba segura de controlar el veneno que podría salir por ella. Se tomó su tiempo antes de poder ofrecerle una respuesta.

- Disculpe si le parezco confusa, lord Beresford, pero tras el beso de ayer, no podía imaginar que hoy le estaría dando consejos a su hermano respecto a mí.

- ¿Beso? -preguntó Christopher, sin saber exactamente cuándo se había perdido durante la conversación.

Las pupilas de Ágata brillaron azoradas. ¡El beso no había significado nada para él! Y la conciencia de ese hecho le produjo un dolor agudo dentro del pecho.

- ¿Lo niega? -Lo había preguntado más para sí misma que para él. Se sentía tan avergonzada-. Creí que… -le resultaba muy difícil continuar hablando; el nudo que sentía en la garganta se había cerrado de forma brusca y le provocaba ahogo-. Lamento… -Ágata ya se estaba dando la vuelta para salir de la estancia, pero la mano de Christopher la retuvo por el brazo. Ella trató de desasirse sin conseguirlo, por lo que lo empujó con las dos manos para soltarse-. ¡Mal nacido!

Los ojos de Christopher se redujeron a una línea peligrosa al escuchar el insulto, pero no la soltó. Siguió agarrándola con fuerza. Un segundo después, la atrajo hacia sí y le sujetó el mentón con la mano izquierda para inmovilizarla. Y de pronto, aplastó su boca contra la suya para silenciar cualquier insulto. El beso largo y profundo desató una súbita tempestad dentro de ella que le resultó completamente desconocida. Con un gemido de placer y con femenino atrevimiento, Ágata tocó con su lengua la de Christopher, provocándole una respuesta instantánea. Con un gruñido surgido desde lo más profundo de su garganta, cerró la mano sobre sus cabellos y le echó la cabeza hacia atrás para que su lengua penetrara más profundamente; parecía que tratara de cortarle la respiración. Su beso tenía como objetivo castigarla, marcarla con fuego, y lo estaba consiguiendo.

Pero de pronto y sin previo aviso, dejó de besarla. Ágata tenía los labios hinchados y sensibles a causa del asalto inesperado, aunque ansiado.

- Espero que ahora sepas distinguir entre un beso, y un gesto amable de empatía. -Sus palabras la golpearon con severidad.

¡Christopher era un ser insensible! ¡La había besado para castigarla! Estaba tan confundida y dolida que no midió sus actos y lo abofeteó; los golpes sonaron en el silencio del despacho como disparos. Ahora entendía demasiadas cosas.

- Le detesto, lord Beresford, le desprecio por la diferencia que acaba de mostrarme.

Un segundo después, Ágata corría hacia el vestíbulo y la puerta de salida hacia la calle.

CAPÍTULO 12

El viaje hasta Portsmouth había resultado largo y pesado. El silencio de Arthur, sumado al desconsuelo que la embargaba, logró descorazonarla todavía más. Afortunadamente, había podido enviarle un telegrama a Marina en el que le decía que tenía que regresar con urgencia a España para ocuparse de un asunto de vida o muerte. También le había enviado un mensaje a su primo Carlos, advirtiéndolo de la conspiración que se estaba gestando en Inglaterra contra el rey de España, transmitiéndole su preocupación y rogándole que estuviese preparado para cualquier eventualidad. Pero lo que Ágata desconocía era que Christopher había usado su influencia en todas las oficinas telegráficas de Portsmouth y alrededores, y había dado una alerta para todos los mensajes que se enviasen con destino a España. El aviso de ella jamás iba a llegar a Madrid.

Ahora, mirándose en el espejo, se rindió al desánimo.

Estaba interesada en un hombre que la consideraba poco menos que una molestia. No existía para él. ¿Podía su futuro ser más triste? ¿El anhelo de su corazón más inoportuno? Lo dudaba, pero tenía que asistir a una cena de gala ofrecida por lord Beresford antes de que comenzase la Temporada social en Londres. A la cena iba a asistir la flor y nata de la sociedad de Portsmouth y Southampton, así como políticos destacados y ricos comerciantes de otros condados. La influencia de John Beresford era amplia y conocida. También iría a la cena el duque de Arun. El noble que la había encandilado en cuanto lo conoció.

Ágata escudriñó la imagen que le devolvía el espejo de latón. El vestido era el más adecuado que poseía para un evento de tal magnitud. No en vano había sido el traje de boda de su madre, y sentía por él un cariño muy especial. Era de un estilo muy del gusto de la nobleza más castiza de Madrid. Era de color marfil, y la cubría de forma muy casta, aunque insinuante, desde el cuello hasta los tobillos. Acompañó el atuendo con unas medias de seda, regalo de su padre el día que cumplió los dieciséis años. Aunque en Córdoba nunca había tenido oportunidad de ponérselas, Ágata consideró que la ocasión merecía la pena. La redecilla negra le recogía el pelo con severidad, y destacaba el color claro del mismo de una forma encantadora.

Unos golpes en la puerta de su dormitorio la hicieron volverse mientras aseguraba el cierre de sus pendientes. Cuando abrió se quedó sin habla. Christopher estaba plantado en el umbral, vestido de forma espectacular. Si ya de por sí era un hombre imponente, con traje de gala quitaba el aliento.

Christopher no podía despegar los ojos de Ágata. La suavidad del tejido de su traje dejaba adivinar su figura voluptuosa y sensual. La mujer de cabellos rubios que lo miraba no poseía ni una pizca de coquetería en su cuerpo. El cuello de cisne, sin adornos, destacaba la perfecta transparencia de su piel dorada. Su boca provocativa incitaba a besarla, sus ojos chispeantes lo miraban con franca curiosidad. Parecía tan viva que sintió un latigazo en las entrañas que lo desconcertó. La señorita Martin no era una belleza excepcional, pero tenía algo en su forma de ser que atraía hacia ella la mirada de los ojos masculinos; rectificó, lo atraía a él sin remedio.

- Tengo que darte una cosa. -Ágata no dijo nada; se mantuvo en silencio, esperando-. Logré recuperar el collar y el camafeo que perdiste en Londres.

Los ojos de ella se humedecieron de gratitud. Cuando Christopher le tendió el estuche oscuro, dudó entre abrirlo o apretarlo contra su corazón, de tan emocionada como se sentía.

- Únicamente he podido recuperar las joyas, porque estaban empeñadas.

- No podré pagarle este favor -dijo ella con voz entrecortada.

- Es mi forma de reparar mi falta de sensibilidad aquel día. Mi única excusa era que tenía prisa, y la paciencia no es una de mis cualidades más notables.

Ágata estrechó entre sus brazos y su pecho el estuche con una gratitud nacida desde lo más profundo de su corazón.

- Permíteme. -Christopher lo recuperó de nuevo y abrió la estrecha caja de madera. Sacó el hermoso collar de perlas y lo colocó alrededor del cuello de ella, que se volvió, recogiéndose la redecilla, para permitirle que lo abrochara con facilidad.

El deseo de pasar las yemas de los dedos por su firme cuello lo hizo tragar con dificultad. ¿Qué demonios le ocurría? De pronto, el deseo lo mordía y lo dejaba aturdido.

- Listo.

Ella se volvió con mirada arrobada. Era el mejor regalo que podía recibir. Clavó sus pupilas negras en el rostro masculino y lo estudió con atención. Las ansias de abrazarlo por el agradecimiento que sentía casi superaban las que la martirizaban desde que había descubierto que estaba enamorada de él.

- Gracias -logró decir con voz entrecortada, pero Christopher no pudo responder a su agradecimiento por la sorpresiva aparición de Andrew en el pasillo del vestíbulo superior. Ágata pudo vislumbrar apenas un segundo el oscurecimiento de las pupilas de él antes de volver su rostro hacia su hermano pequeño.

- ¡Christopher! Creía que ya estarías en el salón, dándoles la bienvenida a los invitados junto a padre.

- ¡Recuperó mis joyas, Andrew! -Ágata le mostró el collar de perlas que lucía en el cuello, y el camafeo que sostenía en su mano.

El joven le hizo un guiño cómplice. Christopher se molestó por la camaradería que vio entre ellos, aunque no sabía precisar el motivo. ¿Dónde demonios estaba Arthur?

- Algunas veces, cuando te lo propones, sabes hacer las cosas bien. -Los ojos de Andrew se clavaron en él con picardía-. Y te informo de que, en ausencia de Arthur, yo soy el acompañante oficial de la señorita Martin por decreto de nuestro padre.

Christopher se disculpó y, con una inclinación de cabeza, se despidió de ambos. Con pasos enérgicos, bajó los escalones hasta la planta de abajo. Ágata se mordió el labio inferior, pensativa. El mayor de los hermanos no perdía su severa educación ni en una simple despedida.

- ¿Preparada?

Ella aceptó con placer el brazo que Andrew había tendido hacia ella. La noche podía resultar interesante después de todo.

Whitam Hall resplandecía. La mansión era soberbia, pero esa noche brillaba con una luz particular. Ágata percibía el olor de las gardenias colocadas de forma estratégica por los rincones, su aroma dulzón impregnaba cada una de las salas. Las arañas de los techos iluminaban con brillo incandescente las estancias amplias y llenas de invitados, y la cena había sido espectacular. Ella desconocía que en las cocinas de Whitam Hall había un cocinero de origen salmantino. Según le había informado Andrew, el mérito era de John, que deseaba complacer a su única hija, Aurora, para que se sintiese lo más cómoda posible cuando estaba en la casa. La orquesta amenizaba con su música las diferentes conversaciones fluidas entre los asistentes. Las grandes cristaleras que daban acceso a los jardines posteriores estaban abiertas a la templada y perfumada noche, el aroma de las rosas y jazmines competía con el olor de las flores cortadas del interior. Ágata siguió mirando con sumo interés los vestidos elegantes y costosos de las mujeres, que escondían parte de sus rostros tras sus grandes abanicos. Un suave toque en el hombro la hizo darse la vuelta de forma rápida. Era John Beresford, que le tendía una mano en una clara invitación que ella no podía ni quería despreciar.

- Es hora de comenzar el baile, y deben iniciarlo el anfitrión y la invitada más especial de la velada.

Ágata pensó que sus amables palabras la hacían sentirse muy bien.

- No conozco demasiado los pasos del minué -le dijo.

John le dedicó una mirada enigmática, cuyo significado pronto quedó desvelado cuando las notas de la música inundaron el salón. No era un minué, sino un vals. Y al comienzo del mismo, eran los dos únicos danzantes. Los invitados les dejaron un amplio espacio, replegándose hacia las paredes del salón para observarlos. El elegante baile, tocado a un compás medio, permitía que los giros no fuesen muy rápidos y, de esa forma, los gráciles movimientos se intensificaban. John la sujetaba con firmeza pero con suma corrección, sin despegar los ojos del rostro de ella, que le sonreía con placer inusitado. El marqués de Whitam hizo un gesto con la mano y varios de los invitados se les unieron en el baile. Tras unos minutos que a ella le parecieron gloriosos, la música cesó y, mientras seguía riendo por lo excitada que estaba, uno de los invitados tomó el relevo de John; su sorpresa fue mayúscula cuando fijó sus ojos en la atractiva presencia de Andrew, el más alegre y festivo de los cuatro Beresford. Ágata se descentró durante unos pocos segundos, los que él tardó en sujetar su mano derecha con la suya, a continuación, posó su palma grande y caliente en la zona lumbar de ella para conducirla hasta el centro de la pista de baile. La colocó frente a él, con los cuerpos de ambos ligeramente desplazados hacia la izquierda. Le subió la mano derecha hasta dejarla reposando en su hombro. Ágata abrió los ojos, perpleja, Andrew no podía pretender que bailaran una danza española, pero acertó de lleno; la orquesta comenzó unas notas que ella conocía muy bien, y que en ese momento le parecieron maravillosas. ¡Añoraba tantas cosas de España!

Andrew guiaba sus pasos con la palma de la mano apoyada en su espalda, y el brillo de sus ojos le parecía pícaro y burlón, pero Ágata se concentró en no perder el paso. En el momento más álgido de la interpretación, el brazo de él la desplazó con fuerza y la volvió a sujetar haciéndola girar sobre sí misma varias veces.

- Me parece increíble que sepa bailar tan bien una danza nuestra -le dijo en tono de broma.

Andrew la hizo girar nuevamente sobre sí misma.

- Cuando conozcas a mi hermana Aurora comprenderás que resulta muy difícil negarle nada. Aprender a bailar vuestros ritmos para acompañarla me fastidió, aunque reconozco que lo hice para complacerla.

La franca admisión la hizo enarcar una ceja, pero no pudo responderle, porque acababa de descubrir a Christopher. Estaba recostado de forma indolente contra una de las columnas de la entrada al gran salón, y parecía que escuchara el comentario de uno de los invitados, pero sus ojos seguían los movimientos que efectuaban ella y Andrew; su mirada parecía especulativa y con una melancolía profunda que logró descorazonarla. Se lo veía tan inaccesible. La pieza musical había llegado a su fin y Andrew la condujo hacia uno de los sirvientes que llevaban bandejas con copas llenas de champán. Alcanzó una y se la ofreció. Ágata la aceptó con agrado. Bebió el refrescante líquido con placer al mismo tiempo que se volvía para quedar frente a Christopher, que seguía apoyado con descuido en el otro extremo de la sala. Esperaba al menos un gesto de reconocimiento por su parte, pero comprendió que era ilusionarse en vano, él no pensaba dedicarle ni el amago de una sonrisa. De pronto, lo vio mirarla con una ira que la dejó perpleja. Sus ojos azul claro se tornaron color añil a causa del despecho, y Ágata se llevó una mano a la garganta para contener un jadeo. Observó que el cuerpo masculino se tensaba, y su forma colérica de apretar los puños a los costados le indicó que, en ese estado de excitación, un hombre podía volverse muy peligroso. Pudo distinguir como las aletas de su nariz se dilataban para respirar más profundamente, en un intento de controlarse. Andrew, que estaba a su lado mirando a los danzantes, era ajeno a la conmoción que sufría su hermano en el otro extremo del salón. Los ojos de Ágata se anegaron en lágrimas al creer que el sentimiento de aversión y rechazo iba dirigido a ella, pero cuando siguió la mirada de él, que ahora se dirigía por encima de su hombro, comprendió que algo que tenía detrás le había llamado poderosamente la atención. Giró sobre sí misma para ver lo que había despertado de tal modo el rechazo de Christopher. Una mujer era la diana de su cólera, y era la misma persona que ella había espiado en los jardines de lady Grant. Miró al hombre que la acompañaba y también lo reconoció: ¡era el inglés traidor! Al momento, desvió los ojos de ellos hacia Christopher, que seguía de pie, sin perder de vista a ambos individuos. Ágata se pegó todavía más a Andrew.

- ¿Quién es la mujer que está detrás de mí? -le preguntó en voz baja.

El joven hizo ademán de volverse hacia donde le indicaba, pero ella le sujetó del brazo para impedírselo. Andrew le hizo un gesto de asentimiento, y echó un vistazo por encima de su hombro con discreción.

- Es lady Ophelia O'Sullivan, y su acompañante es Richard Moore, conde de Cray.

Ágata masculló de forma apenas ininteligible. Era la inglesa que se había burlado de Christopher en el pasado, la persona que le había causado un dolor tan profundo e imposible de sanar. Y en ese momento la odió con todas sus fuerzas, con la misma intensidad que él.

CAPÍTULO 13

Responder a las preguntas de Andrew mientras seguía con los ojos todos y cada uno de los movimientos de lady O'Sullivan resultó una tarea ardua. La mujer hablaba en voz tan baja y con un acento tan marcado con su acompañante, que a ella le resultó imposible comprender lo que decía.

- Mi padre tiene una sorpresa reservada. En realidad, siempre nos ofrece una cuando da una cena en Whitam Hall.

- ¿Una sorpresa? -preguntó, pero sin perder detalle de los movimientos de la inglesa, tras su espalda.

Pero Andrew no pudo responderle, acababan de entrar en el salón dos hombres que ella nunca había visto en los días que llevaba allí.

- Son Rafael y Francisco -le explicó Andrew-. Acompañaron a mi hermana Aurora en su viaje a Inglaterra, y desde entonces no han regresado. Regentan una taberna en Farlington llamada Blood Sand. El brandy que sirven es el mejor de todo el país.

Ambos hombres eran de pelo oscuro y tez morena. Iban vestidos con suma elegancia, pero las patillas y el corte de pelo los identificaba como españoles mucho mejor que las guitarras que llevaban. Cruzaron la estancia hasta quedar frente a John. Unos sirvientes colocaron dos sillas de enea justo en medio del salón y ella supo que iban a deleitar a los invitados con música de su tierra. El aplauso generalizado de los invitados la pilló completamente desprevenida; sin lugar a dudas, eran muy conocidos por los nobles de Portsmouth y Southampton.

Ágata buscó a Christopher con los ojos, pero ya no estaba apoyado en la columna, había desaparecido de su campo de visión. Andrew la sujetó del brazo para adelantarla hacia una posición más privilegiada, más cerca de los dos guitarristas. Ella se resistió un poco, porque no quería quedar tan lejos de la inglesa y del traidor, pero insistir en mantenerse donde estaba equivalía a darle explicaciones a Andrew de por qué no quería moverse.

Lo siguió sin protestar, y cuando estuvieron mejor situados, él la informó sobre la música que iban a escuchar. Ágata escuchó lo que le decía atenta y sin perderse ningún detalle. Ella conocía el instrumento, las guitarras solían estar hechas de madera de castaño o nogal, y su calidad dependía de la temperatura y la humedad a la hora de fabricarla; todo español conocía esos detalles. Cuando uno de los guitarristas comenzó a templar las cuerdas, fue la señal para que el silencio inundara el salón de baile. Con la espera, se extendió la expectación entre los invitados, que murmuraban en voz baja, complacidos.

Ágata siguió buscando entre la gente a Christopher y por fin lo divisó muy cerca de su padre, el marqués de Whitam, apenas estaban separados por unos centímetros. Observó con atención la discusión que parecía estar manteniendo. John tenía la muñeca de su primogénito agarrada, al mismo tiempo que le hacía un gesto negativo con la cabeza. Christopher apretó los labios con un gesto de ira y se soltó de forma brusca. Ninguno de los invitados pareció darse cuenta de lo que sucedía entre padre e hijo. Cuando el marqués levantó la vista y miró detrás de ella, Ágata se percató de su expresión de dolor, y no le hizo falta más para saber que el motivo del enfrentamiento había sido la presencia de lady Ophelia en la casa. Se volvió un poco para mirar a la mujer, y la vio seguir con los ojos a Christopher, que comenzaba a alejarse del salón de baile. Supo que ella pensaba interceptarlo y decidió seguirla.

- Disculpa, Andrew -se excusó-, necesito salir un momento.

Éste la obsequió con una semi sonrisa que le aceleró el corazón. Los Beresford eran demasiado atractivos para la tranquilidad de una mujer.

- Confío en que no tardes demasiado. Sería una pena que te perdieras el espectáculo.

Ágata dio dos pasos hacia atrás antes de darse la vuelta y casi salir corriendo hacia el vestíbulo de entrada. El revuelo de una falda le indicó hacia dónde se dirigía la inglesa, que iba unos metros por delante de ella, pero se detuvo antes de alcanzarla. Atisbo la zona de entrada a la casa y vio que el mayordomo sostenía la capa y el sombrero de Christopher mientras éste se ponía los guantes de piel. Indudablemente, iba a abandonar la fiesta.

Lady Ophelia logró darle alcance cuando Christopher llegaba al último escalón de bajada al jardín delantero de la mansión. Ágata se fue acercando lentamente y el mayordomo hizo ademán de abrirle la puerta, pero ella negó con la cabeza. Abrió unos centímetros las cortinas de la ventana para mirar. El tono de súplica de la mujer era claramente audible, aunque no podía entender sus palabras. Christopher no se detuvo, sino que siguió caminando hacia la rosaleda. Ágata imaginó que no sabía muy bien hacia adonde se dirigía. Lady Ophelia lo siguió y ella decidió seguir espiando.

Christopher se sentía tan furioso y lleno de cólera que supo que tenía que abandonar la casa para no hacer una tontería. Su padre le había asegurado de forma tajante que ignoraba que entre los invitados se hubiese incluido a lady Ophelia, pero él no podía creerlo. La pequeña discusión que habían mantenido había sido excesivamente agria. Cuando ya alcanzaba el último escalón de bajada, oyó la voz de la mujer, que lo llamaba. Apresuró el paso, porque, si se detenía, podría hacer algo drástico, como golpearla. Se encaminó directamente hacia la rosaleda para desde allí ir hacia las cuadras. Quería ensillar un caballo y desaparecer, pero Ophelia logró darle alcance y sujetarlo por el brazo.

- Te estás portando como un niño caprichoso. -Sus palabras lograron detenerlo. Whitam Hall estaba lleno de invitados, y él no pretendía dar un espectáculo en su honor, que era lo que perseguía rila-. Y ya me estoy cansando de este juego del gato y el ratón.

- Disculpa, pero tengo prisa.

- Algún día tendrás que dejar de castigarme.

Christopher resopló malhumorado. Se volvió hacia ella con los ojos ardiendo.

- Ahórrame la molestia de tener que darte un desplante, como los últimos cinco anteriores.

Lady Ophelia inspiró profundamente y le dedicó un mohín coqueto que hizo a Christopher mascullar por lo bajo.

- Sé que sigues enfadado conmigo porque no has podido olvidarme -continuó ella-, pero si te sirve de consuelo, yo tampoco he podido hacerlo. Y llevo meses intentando convencerte de ello, a pesar de tu reticencia.

Christopher maldijo violentamente y le sujetó la mano para soltarla de su brazo. Pero Ophelia no se lo permitió. Utilizó en beneficio propio el paseo bajo la luz de la luna de un par de invitados a la cena para pegarse todavía más a él. Supo que el futuro marqués no iba a montar un espectáculo en la fiesta de su padre. Era demasiado orgulloso y educado para hacer algo así.

- Me equivoqué y quiero rectificar. -Christopher la miró como si se hubiese vuelto loca de repente-. Te amo -le dijo con voz melosa-. Nunca he dejado de amarte y lamento mucho el daño que te causé, pero estaba confusa y tenía miedo de tu juventud. ¡Eras tan apasionado!

Él pensó que no había oído bien. ¿Que se sentía confusa? ¿Que tenía miedo de su juventud? ¡Era una falsa!

- Pórtate como una mujer y deja de hacer el ridículo.

- Sé que no has podido olvidarme, de lo contrario, ya estarías casado y serías padre de un montón de críos insoportables. Pero mírate, siempre estás solo, sin compañía femenina. Tu actitud es más que elocuente, y no sabes cómo me alegra ese hecho, aunque tu comportamiento de las últimas semanas me está desquiciando. Pero sigo siendo la única mujer de tu vida, ¡acéptalo!

El recuerdo del engaño perpetrado por ella para atraparlo aún le producía arcadas. ¿Cómo pudo creer un día que estaba enamorado de ella? ¿Que la amaba? Era fría, calculadora, y la más engañosa de todas las mujeres.

- Siempre serás para mí la única mujer indigna de llamarse señora -le espetó con voz gélida. Ophelia lanzó un gemido por el insulto-. Y ahora, disculpa, tengo un asunto urgente que requiere mi atención inmediata.

La llenaba de enorme satisfacción que el heredero de Whitam no la hubiese olvidado. Esa ira que lo consumía era una clara muestra de ello, y pensaba utilizarla en su beneficio.

- Te enseñé a ser un hombre -le recordó con ponzoña.

Christopher la miró con ojos que anunciaban tormenta. Tenía grabadas a fuego las palabras que oyó aquella maldita tarde que cambió su vida por completo. Sí, tenía que agradecerle tantas cosas…

- Pero no me enseñaste a ser mejor amante que mi padre, ¿no es cierto?

Ophelia lamentó sus palabras dichas en el pasado. En un arrebato, había decidido retomar la relación con el heredero y darle una nueva oportunidad; su fortuna era una de las más grandes de Inglaterra, y ella demasiado ambiciosa. En un intento de que la perdonase, había declinado las numerosas propuestas de protección ofrecidas por nobles que buscaban consuelo en sus placeres, pero ella tenía puesto el listón muy alto. ¡Lo quería a él! Y no le importaban los años que habían transcurrido desde entonces. Si tenía que perseguirlo como una furcia, lo haría. Pero el maldito Beresford no capitulaba.

- Por favor, discúlpame -trató de rectificar ella-, nunca debí decir algo tan grosero y fuera de lugar. -Calló un momento y suspiró para dar más énfasis a sus palabras melosas-. Estaba dolida, y había bebido demasiado…

Él no le permitió continuar. De un solo gesto, logró soltarse de ella, pero Ophelia reaccionó de forma muy diferente, le echó los brazos al cuello y buscó los labios masculinos para obligarlo a besarla. Christopher volvió el rostro y soltó los brazos de ella con desagrado.

- ¡Desaparece de mi vista de una maldita vez! No deseo tener nada contigo, y espero que no lo olvides nunca.

Antes de que pudiera darse la vuelta, ella lo golpeó con furia. La bofetada resonó en el silencio de la rosaleda, pero Christopher no hizo absolutamente nada. Se quedó quieto, mirándola de forma desapasionada y fría.

- Volverás conmigo, Christopher, porque ninguna mujer significará para ti lo que signifiqué yo. No has logrado que te interese ninguna, y no sabes cuánto me alegro.

Finalmente, Ophelia se dio la vuelta y se marchó riéndose.

Él se pasó la mano por el pelo completamente lleno de cólera. Era como si sostuviera sobre sus hombros todo el peso del mundo. Echó una última mirada hacia Whitam Hall como si fuese la última vez que veía la mansión, y un segundo después, comenzó a caminar hacia la misma como alma que lleva el diablo.

Un hombre en un estado tan agitado de enfado podía hacer cualquier cosa. Y él no pensaba permitir que una mujerzuela como aquélla lo echara de su propia casa. ¿Cómo podía mostrarse feliz por el daño que le había causado años atrás? ¿Presumir de ser la única mujer en su vida? ¡Maldita fuera que iba a darle una lección!

CAPÍTULO 14

Rafael y Francisco seguían deleitando con su arte a los invitados, ajenos a los comentarios que suscitaba su forma de interpretar. Ágata miraba con atención el rostro sombrío del marqués, que conversaba de forma forzada con el duque de Arun. Cuando regresó al salón de baile siguiendo los pasos de lady Ophelia, no esperaba darse de bruces con Arthur Beresford.

- ¡Arthur…! -exclamó-. ¡Has llegado a tiempo!

- Creo que nunca me he dado tanta prisa para ir a un baile. Estoy buscando a Christopher, pero no lo encuentro.

- Se ha marchado.

Arthur la desplazó hacia una de las paredes para que se lo explicase mejor sin molestar a los oyentes que seguían el concierto de Rafael y Francisco.

- ¿Se ha marchado? -le preguntó.

Ágata asintió con la cabeza.

- Ha tenido un encuentro con lady Ophelia en el jardín.

El joven entrecerró sus ojos al escucharla.

- ¿Lady O'Sullivan se encuentra aquí, en Whitam Hall? -Ella hizo un gesto con la cabeza para indicarle dónde estaba la mujer. Arthur volvió sus ojos hacia el lugar que le señalaba-. ¿Quién la ha invitado?

Ágata lo sospechaba. El hombre que la acompañaba era el mismo que le había dado las indicaciones al español.

- Ha venido con sir Richard Moore, conde de Cray.

Arthur parpadeó para asimilar la información. Le parecía inaudito que la dama tuviese ese descaro, pero llevaba meses intentado recomenzar la relación que mantuvo en el pasado con su hermano; y confiaba en que no lo lograse.

- ¿Cómo se lo ha tomado Christopher?

Ella prefirió no responderle. Aún tenía clavada en el alma la mirada afligida y perdida de él cuando la mujer lo enfrentó.

De repente, escuchó su risa falsa en el salón, y deseó hacerle pagar todo el mal que le había hecho a Christopher. Los ojos de ambas mujeres se cruzaron, pero Ágata no desvió la vista, todo lo contrario, le sostuvo la mirada con toda la insolencia que poseía. Contempló el gesto de desdén que le ofreció la otra y su risa burlona al decirle algunas palabras al hombre que la acompañaba. Supo que hablaba de ella, porque el conde de Cray la buscó con los ojos hasta encontrarla. Su gesto de mofa y su risotada hicieron que tensara la espalda y enarcara una ceja. Sin lugar a dudas, se lo estaban pasando en grande, pero ella había sufrido rasponazos más duros que ésos, y que la habían hecho mucho más fuerte.

- ¡Arthur! -Este bajó su rostro hacia ella-. Necesito que me sigas la corriente.

- ¿Seguirte la corriente? -repitió y Ágata vio que no la había entendido.

- Quiero decir que me des la razón en lo que haga, aunque te parezca insólito o fuera de lugar.

Las alarmas comenzaron a sonar dentro de la cabeza de él. Acababa de llegar a Whitam Hall con un mensaje urgente de Robert Jenkinson para su hermano.

- Creo que no me va a gustar darte la razón sin tenerla. Te veo una mirada que me produce escalofríos.

Ágata lo asió de la mano para dirigirlo hacia los guitarristas.

- Vamos a bailar una zambra mora.

Arthur se detuvo de golpe. ¡Ni loco! La zambra era una danza española común en las bodas gitanas.

- Es una danza pecadora -le dijo horrorizado.

- Es una danza sensual, no pecadora.

- ¡Estás loca! No pienso acompañarte.

Ágata soltó una breve risa al escucharlo. En verdad se lo veía incómodo.

- No pienso bailar descalza ni con castañuelas. Utilizaré tu pañuelo para que sea mucho más ligera. A los invitados les gustará.

Arthur se temía un desastre. Había visto a su hermana bailar esa danza en numerosas ocasiones acompañada por Justin, y razonó que si su amigo podía «seguirle la corriente», como había dicho Ágata, supuso que él también podría hacerlo, aunque no le apetecía en absoluto.

- Préstame tu pañuelo -le dijo, y, aunque trataba de arrastrarlo, los pies de Arthur seguían inmóviles; parecía como si estuviese clavado al suelo.

- Es del todo incorrecto que te preste mi pañuelo. Eso podría escandalizar a los invitados -le respondió, al mismo tiempo que trataba de retroceder un paso.

Ágata aprovechó para desanudarle el pañuelo blanco que llevaba al cuello. Sus gestos rápidos al hacerlo hicieron que algunos invitados los mirasen con curiosidad, pero ella los obsequió con una sonrisa dulce. Se estaba saltando las normas de etiqueta inglesas, pero ¿desde cuándo les importaba eso a los españoles? Que una mujer le desatase el pañuelo a un hombre era absolutamente escandaloso, pero Ágata lo ignoraba.

- No voy a bailar una zambra contigo -protestó Arthur con energía.

- No sólo vamos a bailar, vamos a darle una lección que no olvidará en su vida a una arpía venenosa.

Él seguía negando de forma enérgica y Ágata resopló al mirarlo. No podía obligarlo a bailar, pero quería llamar la atención de lady O'Sullivan, y para eso necesitaba la ayuda de un Beresford.

- Yo bailaré en su lugar. -Las palabras de Christopher le produjeron una inusitada sorpresa y se volvió de forma presurosa hacia él-. No podría perdonarme que Arthur se desmayara delante de tantas personas por incitarlo a pecar bailando una danza escandalosa. -Christopher no supo cómo interpretar la expresión de su hermano al mirarlo, ¿era de alivio o de resignación?-. He visto a mi hermana y a su esposo Justin bailar una zambra aquí algunas veces, e imagino que podré seguirte en los pasos.

Ágata pudo percibir la tensión que Christopher estaba controlando. Era resultado del indeseado encuentro que había tenido con Ophelia minutos antes. Esbozó una sonrisa de empatía. Bailar con él era un auténtico lujo.

- Usarás el mío. -Al mismo tiempo que lo decía, se desató el pañuelo de seda gris que llevaba anudado al cuello, y se lo tendió a ella, que le devolvió el suyo a Arthur.

Ágata aprovechó la pausa de los guitarristas para acercarse a ellos con una solicitud. Cuando se volvió para quedar frente a Christopher, contempló nerviosa que éste estaba desabrochándose la camisa. Con ademanes lentos, calculados, se abrió un par de botones, lo que le dio un aire desenfadado que entusiasmó a las damas más jóvenes de la fiesta, que lo miraban arrobadas, y que le hizo lanzar a ella una exclamación. Aquel hombre iba a matarla de puro magnetismo. Sus movimientos eran felinos, su mirada abrasadora. Ágata dudó de si sería capaz de concentrarse en el baile estando tan pendiente de él.

Francisco le hizo un gesto afirmativo para que se dirigieran al centro del salón. Cuando aceptó el brazo de Christopher, carraspeó para llamar la atención de los invitados.

- Señoras y señores. En agradecimiento a un perfecto anfitrión, sir John Beresford, deseo obsequiarles con un poco de ese arte que él tanto admira de mi tierra, y que a menudo se escucha aquí, en Whitam Hall. Tengo entendido que, en ocasiones, su hija Aurora ha amenizado algunas cenas en la mansión, y yo deseo bailar esta noche para ustedes. Francisco y Rafael me acompañarán con las guitarras, lord Christopher Beresford será mi acompañante durante el baile. -La sonora exclamación de Andrew les llegó a ambos entre el susurro de las personas reunidas a su alrededor, que reaccionaron con entusiasmo ante el improvisado espectáculo. Ágata había hablado mirando a John, y ahora le pidió permiso para comenzar. Lord Beresford se lo dio con un brillo misterioso en sus ojos claros.

John no podía apartar la vista del rostro iracundo pero decidido de su primogénito, y le parecía un soplo de aire fresco ver a Christopher sin la indiferencia de siempre. Era reservado, introvertido, y por ese motivo sentía mucha curiosidad al ver la influencia que la muchacha española tenía sobre él. Quizá Ágata ignoraba que era Andrew y no Christopher quien en ocasiones aceptaba acompañar en el baile a su hija Aurora, pero que su primogénito hubiese aceptado bailar con ella era un claro indicio de lo que sentía por la joven, aunque tratara de negarlo. Se percató del brillo de sus ojos mientras la miraba colocarse, de la actitud relajada de sus hombros, y del aire desenfadado que tenía sin pañuelo y con la camisa abierta.

- Nunca he bailado una zambra, pero lo intentaré -le dijo en voz baja y mirando hacia un lugar determinado de la sala.

Ágata siguió la dirección de sus ojos y vio que el objeto del interés de Christopher era la dama inglesa; estaba allí por ella. Para complacerlo, lo situó enfrentado, muy cerca de donde estaban lady Ophelia y sir Richard Moore. Le pidió que sostuviera el extremo de su pañuelo. Él lo hizo como si estuviese acostumbrado a ello; tomó el extremo de la suave tela con la punta de los dedos.

- Sólo tienes que seguirme. El pañuelo servirá para mantenerte cerca de mí en los giros. Normalmente se usa un abanico, pero tu pañuelo servirá.

Ambas guitarras comenzaron a sonar al unísono.

Andrew, situado en uno de los rincones del salón, estaba disfrutando de lo lindo viendo al altivo de su hermano mayor bailar con Ágata. Miraba con ojos inquisitivos los sensuales movimientos de ella, los giros de sus manos y la sonrisa que iluminaba su rostro. Christopher no lo hacía del todo mal, aunque apenas separaba los pies en los movimientos circulares, pero seguía el ritmo de Ágata con fluidez. Le parecía inaudito verlo siendo el centro de atención, y se preguntó qué habría propiciado ese cambio de actitud. Era la primera vez que lo veía bailar un ritmo español y mirar a una mujer de una forma tan ardiente y sensual.

Los invitados gozaban del espectáculo. Era en verdad sugestivo. En algunos momentos, los movimientos de Ágata eran de exaltación, como si una fiebre la fuese dominando; como si estuviese poseída por una fuerza extraña, soltaba el pañuelo y luego lo volvía a sujetar. Sus ojos negros ardían, y, alternativamente su rostro expresaba una felicidad incontenible o bien una pena torturadora. Sus ademanes eran tan expresivos y emotivos, que más parecían consecuencia de un sacrificio que un baile.

Cuando ambas guitarras callaron, el aplauso de los invitados fue ensordecedor, demostrándole que estaban muy acostumbrados a ese tipo de espectáculo en la mansión de Whitam Hall. El pecho de Ágata subía y bajaba con rapidez por el esfuerzo realizado. Su boca sonreía con auténtica felicidad, hasta que escuchó el comentario despectivo de lady Ophelia. Lo dijo en voz tan alta que fue oído por la mayoría de los espectadores agrupados en torno a ellos.

¡Había llegado su oportunidad! Nadie podía imaginarse que su actuación tuviese ese propósito: llamar la atención de la mujer sobre ella, y Christopher la había ayudado sin saberlo de forma mucho más efectiva.

Sabía que bailar con él iba a ser una provocación que la inglesa no iba a ignorar. O'Sullivan estaba furiosa por el desplante del heredero en los jardines unos momentos antes, y, según había podido escuchar, por sus continuos rechazos. Por ese motivo, Ágata cerró sus ojos y pidió silencio al resto de invitados. Dirigió su mirada tranquila hacia los dos guitarristas.

- Don Francisco, don Rafael, una tonadilla, por favor.

Christopher la miró atónito por su petición. Seguía de pie en el centro del salón, pero dirigió sus pasos hacia ella, que volvió a aceptar su brazo. La tonadilla era una música alegre y ligera, que generalmente iba acompañada de una letra burlesca sobre el amor. Esas cancioncillas hacían furor en la corte española. Cada vez que Aurora regresaba de España, solía cantar el último repertorio aprendido; algunas de las letras ponían al rey español en un grave aprieto.

Ágata se anudó a la cadera el pañuelo de Christopher con un lazo que quedó colgando sobre su costado. Se asió el bajo de la falda por el otro lado y se la subió hasta la mitad de la rodilla, luego se cogió del brazo de Christopher con una sonrisa y dirigió sus pasos hacia de lady Ophelia. Ambos se quedaron parados delante de ella, y con una mirada pícara, Ágata le dijo:

- Va por usted…, señora. -La vacilación al decir esa palabra, pronunciada en un perfecto español, fue como un insulto descarado, y así se lo tomó la inglesa, que la miró con verdadero odio. Ignoraba por qué motivo la española la había convertido en el centro de todas las miradas.

Christopher se quedó mirando la ira que Ophelia no lograba ocultar. Le había molestado muchísimo que dijera que no había podido olvidarla, que seguía siendo la única mujer en su vida. Había sentido el impulso irrefrenable de desquitarse y demostrarle cuan equivocada estaba, pero dejó de pensar en ella cuando comenzó a escuchar la letra de la tonadilla de Ágata. ¡Se había vuelto loca!

Por creerse señora quiere una corona, pero un marqués vale mucho para su persona.

Se merece una espada de saldillo para que la use en el Coso del Baratillo

[6].

La exclamación generalizada arrancó una sonrisa a Ágata, que no detuvo sus contoneos mientras cantaba. Las guitarras sonaban alegres, como su letra, pero cuando lady Ophelia comprendió que la tonadilla tenía una doble intención, le dedicó una mueca de desprecio. En todo Portsmouth no se hablaba de otra cosa salvo de la hermosa muchacha que tenía a los Beresford encandilados. Había hecho indagaciones movida por la curiosidad, y al verla ahora contonearse junto al objeto de su deseo, la envidia la devoró. Por ese emotivo trató de desprestigiarla a los ojos de Richard Moore, su acompañante, al que había visto contemplar la actuación de la chica con demasiado placer, igual que el resto de los caballeros.

- Es una burda y ordinaria mujerzuela, pero qué se puede esperar de una cualquiera.

Las palabras dichas a Moore fueron escuchadas por una mayoría de invitados.

Ágata siguió las notas a la guitarra haciendo palmas, que comenzaron a imitar el resto de los invitados, ajenos a la letra y a la persona a la que iba dedicada.

- Cuida tu vocabulario cuando te dirijas a mi invitada -le advirtió Christopher con mirada enigmática, pero Ophelia no reculó en su postura de mujer ofendida, que se mostraba ofensiva.

Ágata se sintió muy feliz por la defensa de él, que la seguía con los ojos en sus distintos movimientos y taconeos, pero en cambio no la preocupaban en absoluto los insultos de la inglesa, porque estaban propiciados por su deseo insatisfecho. Por un momento, se sintió una mujer completamente feliz; gozaba de toda la atención de Christopher, aunque fuera a causa de otra.

Señora, no me llega con sus ardides ni a la suela de cuero de mis chapines. Y prefiero con mucho ser una arrabalera que venderme por oro de triquiñuela.

El jadeo de la inglesa le supo a gloria. Había sido todo un alivio que la dama conociera su lengua materna, porque, de lo contrario, su canción no tendría razón de ser. Debido a la opinión que los británicos tenían sobre los franceses, muchos nobles se habían negado a aprender el idioma de Bonaparte, actitud que había favorecido a la lengua española. Ágata clavó sus ojos en el marqués de Whitam, que la miraba perplejo, sin creerse su atrevimiento, aunque sin intervenir. Su hija Aurora solía amenizar en ocasiones con sus bailes y cantes algunas cenas ofrecidas en Whitam Hall, pero le parecía extraño que su invitada conociera a la mujer que había destrozado la vida de Christopher, y no supo cómo tomarse esa pequeña venganza por parte de ella, en complicidad con su primogénito. Éste, normalmente serio y hosco, con Ágata se convertía en un hombre decidido, conversador y con una vena de humor que él desconocía que tuviese. Sí, la muchacha era una buena influencia para Christopher, pero ¿se daría cuenta éste? Ahora mismo, miraba uno de los giros de la joven con un brillo en los ojos de auténtico interés, que dejaba muy poco a la imaginación.

Arthur estaba estupefacto. Veía bailar a Ágata de una forma encantadora. Había creído que lo hacía para divertir a los invitados, pero cuando escuchó la primera estrofa de la tonadilla, supo que la española había afilado sus puñales en deferencia a lady Ophelia, y que se los lanzaba con certera puntería, pero se sintió algo preocupado por el espectáculo con respecto a Christopher. Pensó que su hermano no lo merecía, y sintió deseos de interrumpirla, pero vio que los invitados estaban disfrutando con el baile y cante explosivos. Se sentía incapaz de descifrar la mirada de su hermano al escuchar la letra. ¿Era complicidad? No podía estar seguro. Parecía que fuera quien más estaba disfrutando con la letra de la canción.

Andrew estaba satisfecho. Ninguno de ellos había puesto a lady Ophelia en su lugar en el pasado ni en el presente, y una completa desconocida, con cuatro palabras, la estaba dejando tan verde como una hoja de limonero, según decía a menudo Eulalia. Él había asistido con su hermana Aurora a algunas fiestas gitanas -tener una aya de raza calé

[7] había sido un factor importante para convencerlo-, y las había disfrutado, porque la ausencia de normas y rigidez en ellas era algo que agradecía. Aunque Ágata no tenía un tono tan potente como su hermana, lo hacía bastante bien; su voz melodiosa cautivaba por igual a invitados y a invitadas. Las muchachas más jóvenes se quedaban atónitas con el desparpajo de Ágata y sus movimientos alegres y, sobre todo, con la visión masculina, tan diferente. Christopher no parecía un caballero inglés, sino un libertino de tomo y lomo. ¿Sería consciente ella de la influencia positiva que tenía sobre su hermano? Esperaba que no, porque entonces Christopher estaba perdido.

- Se merece que la echen a la calle de una patada -protestó en voz baja Ophelia. Miraba a la española con una inquina demoledora. Sabía que los invitados no entendían la letra de la estúpida canción, y ese detalle hizo que no se sintiera tan avergonzada.

Ni su barro mancha ni sus insultos duelen, pollina regrese a sus menesteres. Que en peleas de amores y guerras ya advierte el cuento todo está permitido… usando talento.

Pero iba a pedirle explicaciones al marqués de Whitam por permitir que una mujerzuela la insultara en una fiesta ofrecida en su casa. Las risas de Andrew al escuchar la última estrofa hicieron ponerse a Ophelia tan roja y caliente como la sangre, pero la música alegre y la letra burlona habían cesado al fin. Ella no aplaudió, como el resto de los invitados, y tampoco sonrió. La española le había lanzado el guante simbólico de la guerra, y lo recogió encantada. Se encaminó directamente hacia el lugar donde se encontraba. La muchacha le daba la espalda, aceptando las felicitaciones de algunos invitados que habían quedado encantados por la interpretación de su canción, así como de los dos guitarristas españoles, que un segundo después volvieron a ocupar su puesto en la sala para seguir tocando.

El conde de Cray miraba a Ágata impasible. La interpretación de la extranjera le había parecido ante todo curiosa, pero temía que Ophelia iniciase un espectáculo mucho más jugoso en esa noche desastrosa. Ya sabía del desplante que le había dado el heredero de Whitam Hall, pero era consciente de que la acción de Ophelia había estado fuera de lugar. Habían pasado demasiados años para que el cachorro de John Beresford siguiera interesado en ella. Miró al marqués, que se mantenía serenamente alejado del lugar donde se encontraba la intérprete de la canción, compartiendo algunas sonrisas y comentarios con el duque de Arun. Los hermanos Beresford felicitaban a la joven de forma efusiva. A lord Richard Moore le parecía intolerable que John hubiese permitido un espectáculo de tan mal gusto en una cena a la que asistían invitados ilustres, pertenecientes a las mejores familias del sur de Inglaterra.

El sonido del aplauso de Ophelia la hizo girar sobre sí misma sin que su rostro perdiera la sonrisa, aunque entrecerró los ojos para mirarla. Desde tan cerca, pudo observar que la cara de la inglesa ya no tenía la lozanía de la juventud; las profundas arrugas de sus ojos y de sus labios no podían ocultarse con polvos de arroz, ni con pinturas. Su piel pálida se veía ajada y sin brillo. Su pelo, teñido, incrementaba la sensación de madurez de sus rasgos, aunque por otro lado, lograba esconder las canas de su cabellera. Pero Ágata tuvo que reconocer que vestía de forma soberbia, aunque no la envidió en absoluto. Christopher se situó muy cerca de ella y la sujetó por el codo.

- Digna interpretación, pero no podía ser menos, viniendo de una artista de la calle -le espetó lady O'Sullivan sarcástica.

Ágata no respondió a su insulto. Creía firmemente que la inglesa no conocía el significado de lo que había dicho. Artista de la calle ¡ja! Ni se imaginaba lo artista que podía llegar a ser, y pensaba demostrárselo a la mínima oportunidad.

- Lady Ophelia -intervino Christopher con voz gélida-, es una verdadera sorpresa verla en Whitam Hall, cuando es obvio que no ha sido invitada.

Arthur y Andrew clavaron la mirada en Richard Moore, que parecía algo nervioso y con ganas de abandonar la casa. Ambos hermanos se dieron perfecta cuenta de que Christopher buscaba un enfrentamiento.

- He venido como acompañante de lord Cray -respondió ella, y el mencionado se puso todavía más nervioso-. Y lo que de verdad ha sido una sorpresa es descubrir que el marqués de Whitam se dedica, actualmente, a recoger mujeres de la calle.

Christopher dio un paso hacia delante en actitud amenazadora, pero Ágata lo sujetó por el brazo para detenerlo.

- ¡Retira tus palabras o haré que te las tragues! -El tono de Christopher anunciaba tormenta.

- ¡Discúlpese, lord Beresford! -Richard Moore intervino por primera vez en el intercambio entre Ophelia y Christopher.

Arthur creyó ver otra intención en el gesto de Ágata de interponerse entre Moore y Christopher. Andrew también se percató de la tensión que existía entre su hermano, Ophelia y Richard, y no permitió que el posible altercado llegara a mayores. Arthur sujetó a Ágata con fuerza para conducirla hacia los jardines posteriores de la mansión, al mismo tiempo que cogía una copa y se la ofrecía. Ella no la rechazó por cortesía.

Andrew, por su parte, le echó el brazo por los hombros a Christopher y lo separó de lady O'Sullivan y de Richard, que lo miraba con auténtico desdén en sus ojos de cuervo.

- No merece la pena, Christopher, marchémonos de aquí.

Pero éste tenía ganas de desquitarse y no se movió del sitio.

- ¡Suéltame, Andrew! -Pero su hermano pequeño desoyó su orden y lo condujo fuera del salón, tratando de apaciguar sus ánimos.

- No pienso permitir que le des la satisfacción a esa arpía, no vas a dar un espectáculo en su honor. -Con sus palabras trataba de conseguir la capitulación de su hermano, que se resistía a que lo alejara de la presencia de la dama. Cuando por fin dejó de resistirse, Andrew respiró con alivio. La aparente disputa había pasado prácticamente desapercibida para el resto de los invitados, que continuaban escuchando la música de los dos guitarristas que seguían amenizando la velada.

- Bebe -le ordenó Arthur a Ágata de forma tajante. Ella hizo amago de soltarse, pero se bebió la copa sin rechistar-. Me parece increíble que hayas utilizado la hospitalidad de mi padre para poner en ridículo a lady Ophelia -le reprochó.

Ella se quemó la garganta con el líquido que contenía la copa. Era coñac y no vino lo que se había bebido de un trago. Tosió varias veces, tratando de aliviar la quemazón que sentía. Durante el recorrido por la sala, Arthur había cogido otra copa. Cuando llegaron a la terraza posterior, le hizo cruzar las abiertas puertas cristaleras que daban acceso al jardín, y encaminarse hacia los enormes jarrones de terracota que adornaban los laterales de las hermosas vidrieras, aunque se detuvo antes de llegar a la gruesa balaustrada de piedra, cerca de un banco de madera.

- Bebe -dijo de nuevo, pero ella negó con la cabeza-. Has sido muy perversa. -Ágata hizo un asentimiento de cabeza-. ¿Acaso no te han enseñado a comportarte en un baile lleno de invitados?

- Se lo merecía -respondió con voz seca.

Arthur estaba de acuerdo, pero no le dio la satisfacción de decírselo. El espectáculo ofrecido por ella iba a ser comentado por todos los asistentes a la cena hasta la Temporada siguiente, y quizá incluso en las futuras.

- Alguien tenía que hacer algo al respecto -afirmó Ágata sin parpadear.

- Pero tú no -dijo con voz pesarosa-. Ese baile escandaloso dejaba poco a la imaginación. Te has puesto en evidencia y mi hermano no ha tenido la precaución de protegerte. Tu reputación ha quedado muy dañada.

- No me importa mi reputación, ¿quieres sabes por qué? -le preguntó ella.

Arthur asintió con la cabeza.

- Pero antes termínate el vino -volvió a decirle con voz tajante. Ella sostenía la copa que le había puesto en la mano, pero sin llevársela a los labios.

- Mi buen nombre sigue intachable en el lugar que me importa, mi casa. Y en Whitam Hall, simplemente he amenizado la velada con el beneplácito de vuestro padre.

Arthur iba a responderle, pero de pronto, se oyeron unos gritos en el interior del salón de baile. Era lord Cray dirigiéndose al mayordomo. Arthur la miró con resignación antes de volver sus ojos hacia las ventanas.

- No te muevas de aquí. No deseo ningún espectáculo más. Regresaré en un momento, así tendrás tiempo de tranquilizarte. Veré lo que está sucediendo en la casa.

CAPÍTULO 15

Se sentía tan frustrada que dejó la copa de vino en el banco para mirarla como si el cristal tuviese la culpa de todo. ¿Por qué motivo se empeñaba Arthur en hacerla beber? Para que desistiese de sus ansias de venganza, pero ella no había terminado con lady O'Sullivan, aún tenía una cuenta pendiente que pensaba cobrarse tarde o temprano. Y parecía que el destino jugaba con sus deseos a voluntad, concediéndoselos.

- De modo que se esconde aquí, ¡furcia! -La voz de Ophelia le llegó apagada, pero impregnada de veneno. Ágata se volvió y la miró sin parpadear-. Su conducta ha sido grosera, y se merece una respuesta por mi parte -prosiguió la inglesa con voz estridente.

Ahora que estaban las dos solas, aprovechó para tratar de intimidarla. Richard había insistido en que abandonasen la fiesta, y ella había consentido, pero antes pensaba bajarle los humos a aquella española impertinente, y lo iba a hacer de inmediato. Afortunadamente, lord Moore había aceptado ir a recoger su capa de gala, dándole así la oportunidad de cobrarse un agravio.

- ¿Tanto ardor por una canción ofrecida en honor de mi anfitrión? -le preguntó Ágata con voz suave, carente de enemistad o de prepotencia.

Ophelia sabía que la muchacha mentía. Su intención había sido avergonzarla, y lo habría conseguido si los invitados hubiesen entendido la escandalosa letra de la tonadilla.

- Una vulgar mujerzuela se merece esto.

Ágata no esperaba la bofetada que recibió a continuación. Se llevó la mano a la mejilla y, por un instante, no supo cómo reaccionar, pero fiel a su naturaleza apasionada, decidió devolverle la ofensa.

- ¿Y sabe lo que hacemos las artistas de la calle con pelanduscas como usted? -preguntó con tono chabacano, sin esperar contestación por parte de la otra. De pronto y sin previo aviso, estrelló el puño en el rostro de Ophelia con saña. El impulso del golpe lanzó a la inglesa hacia atrás, y la mujer cayó enredada entre sus faldas de seda amarilla. Entonces, Ágata se inclinó sobre ella y le advirtió con ojos como puñales-: Nunca vuelva a acercarse a ninguno de los Beresford o probará la fuerza de mis dientes; le aseguro que hacen más daño que mis puños.

Arthur miraba la escena atónito. La joven estaba inclinada sobre la figura caída de lady O'Sullivan y la amenazaba de forma muy clara. La inglesa tenía en el rostro una mueca de horror.

- ¡Ágata! -La voz de Arthur la hizo alzar el rostro de la cara de Ophelia. Él la miraba totalmente pasmado, incapaz de reaccionar.

Si Whitam Hall se derrumbaba en aquel preciso momento, no se sentiría tan confundida y abochornada. ¡Maldita fuera! ¿Por qué motivo había elegido Arthur ese preciso instante para volver? Él reaccionó al fin, y la sujetó por el brazo en un intento de que no volviese a golpear a lady O'Sullivan. Después, ayudó a ésta, que gimoteaba indefensa, a levantarse del suelo. Ágata lo miró con los labios apretados. ¡Se había interpuesto entre ambas protegiendo a la inglesa! La mortificaba que hubiese contemplado su venganza, pero no pensaba arrepentirse. ¿Acaso no había visto la bofetada que la otra le había dado? La tal Ophelia la había llamado artista de la calle, mujerzuela, y la había golpeado con alevosía, ella no podía recibir semejantes insultos sin darles una respuesta contundente. Si estuviesen en España en lugar de Inglaterra, ya no le quedaría a la dama un solo cabello en la cabeza.

- ¡Discúlpate, por favor! -le ordenó Arthur con voz enérgica, y su mandato la ofendió. El corazón herido de Christopher bien valía la venganza consumada y la represalia recibida. Pero no podía olvidar que estaba en casa de los Beresford disfrutando de su hospitalidad, por lo que reculó en su postura beligerante, aunque no se disculpó de la manera como Arthur esperaba.

- Mis disculpas, lady Ophelia, la próxima vez seré más contundente.

No hizo caso del suspiro del joven al escuchar sus palabras.

Ophelia no se dignó responder, y aceptó el brazo que le ofrecía lord Beresford para ayudarla a recuperar la compostura. Richard Moore acababa de llegar al lugar de la terraza donde se encontraban los tres, y no comprendía qué había ocurrido para la palpable hostilidad que se respiraba entre las dos mujeres. Colocó la capa sobre los hombros de su acompañante y abandonaron la casa de forma altanera, pero antes de llegar al umbral de las cristaleras que daban paso al gran salón, se volvió hacia Arthur.

- Mis disculpas a sir John Beresford -dijo lord Moore-. Lo veré en el club la próxima semana.

El silencio que siguió a continuación resultó bastante embarazoso.

- Tienes la mejilla roja.

Ágata se mordió el labio, pero antes de poder darle una respuesta a su comentario, se oyeron voces en el gran salón. Parecían gritos, seguidos de bastante alboroto. Arthur miró hacia allí en un intento de saber qué ocurría, e imaginó que Brandon McGregor tenía que algo que ver, pues su fuerte acento escocés no pasaba inadvertido. Un gran estrépito de cristales sonó a continuación.

- Acompáñame, veremos qué ocurre.

Pero Ágata declinó la invitación, deseaba quedarse un rato más en el jardín.

- Prefiero esperarte aquí, necesito respirar un poco de aire y que disminuya el enrojecimiento de mi mejilla. No deseo darle una explicación a lord Beresford sobre lo que ha ocurrido. Me moriría de la vergüenza.

Arthur dudó durante un momento, pero ella tenía razón; el fresco de la noche ayudaría a suavizar el golpe que había recibido.

- Regresaré en seguida. -Y volvió hacia el gran salón.

Ágata agradeció la oportunidad de poder tranquilizarse y normalizar el ritmo de su respiración. Ahora que tenía un momento para pensar, lamentó el puñetazo que le había dado a lady Ophelia, pero nunca se había sentido tan furiosa en toda su vida. Había sido imposible medir su acción y sus consecuencias. Volvió a coger la copa de cristal que había quedado olvidada sobre el banco de madera, y al mirar el oscuro líquido que contenía, dudó en si dar un sorbo, pues no quería tener la mente obnubilada por el alcohol. Finalmente, decidió no hacerlo, pues aún se sentía bastante mareada por el coñac que había ingerido minutos antes.

Christopher se había convertido en un espectador inesperado en la oscuridad de la noche. Cuando Andrew logró convencerlo de que tratara de calmarse en el jardín, no esperaba encontrarse tan cerca de Ágata; los separaba sólo una balaustrada de mármol por encima de él, y esa chiquilla le había dado una lección que no iba a olvidar en su vida. Él sólo le había ofrecido palabras sarcásticas y burlonas, se había portado como un auténtico canalla, y, esa noche, la señorita Martin le había ofrecido un regalo que en modo alguno se merecía. Cada vez que recordaba la escandalosa letra de su tonadilla, sentía ganas de soltar una carcajada, pero la aparición de Ophelia buscando a Ágata con malas intenciones lo había pillado con la guardia baja. Cuando oyó los insultos y vio la bofetada que le dio Ophelia, había dado ya varios pasos para salir del lugar donde se encontraba, pero la respuesta de Ágata lo mantuvo en su sitio sin moverse y contemplando atónito el altercado. Ver a la altiva y arrogante lady Ophelia despatarrada a los pies de la señorita Martin tras recibir un puñetazo fue un bálsamo caliente para su alma. Sentía unas emociones que lo conducían hacia un lugar de donde no era posible volver. Nadie había hecho nunca algo así de altruista y desinteresado por él, aunque las formas habían sido desproporcionadas, pues el puñetazo podría haberle roto la nariz. Se mantuvo oculto durante la refriega entre ambas mujeres, y había sido la mejor decisión de su vida, aunque le había costado un verdadero esfuerzo. Él conocía mejor que nadie los trucos y bajezas a los que podía recurrir Ophelia, pero Ágata sabía defenderse bastante bien sola, y, después de diez años, había descubierto lo que podía una mujer significar de nuevo en su existencia: problemas; pero no le importó, todo lo contrario. Con esa nueva perspectiva, se sentía vivo otra vez. Su corazón bombeaba lleno de proyectos y de metas que desgraciadamente no podía ni siquiera considerar.

El revuelo de la falda de Ágata lo distrajo momentáneamente de sus pensamientos. Distinguió sus pasos firmes y entendió muy bien el murmullo que los acompañaba. La oyó maldecir a Arthur, jurar contra Ophelia, y blasfemar contra todos los grandes pensadores de la historia, incluido san Pablo. Cada vez que posaba sus ojos en ella se le encendía la sangre, pero los sentimientos de su hermano menor respecto a la joven, ponían freno a los latidos de su corazón.

Seguía oculto bajo la balaustrada de mármol. Había escogido ese lugar porque se sentía incapaz de permanecer en la misma habitación que lady Ophelia. En realidad, su intención había sido abandonar la casa, pero hacerlo equivalía a desairar a su padre, y él no actuaba con esa cobardía, y por ese motivo había decidido quedarse en los jardines por consejo expreso de su hermano Andrew, hasta que se tranquilizase. Las cristaleras abiertas dejaban salir la música que seguía sonando en el salón, y también podía oír las conversaciones de algunos intrépidos invitados que alzaban la voz para hacerse oír entre el gentío que reía. Christopher dirigió su atención de nuevo hacia Ágata. Desde su posición, podía apreciar el rubio de sus cabellos y su cutis dorado. El gesto de enfado de su rostro y sus hermosos ojos negros. Era la mujer más impulsiva de cuantas había conocido, y la más atractiva. La vio mirar unos segundos hacia el salón de baile antes de girar la cabeza hacia donde estaba situado él; era obvio que no podía verlo. Si hubiese bajado la vista, se habría percatado de quién estaba bajo la balaustrada de piedra. Christopher observó que volvía la cabeza hacia las cristaleras de acceso al salón, como para asegurarse de que no la veía nadie, y, acto seguido, vació la copa que sostenía entre las manos, pero con la mala suerte de que fue a caer justo encima de su cabeza.

El templado líquido se fue deslizando por su cara, y parecía como si las gotas de alcohol se burlasen de él y de su incredulidad. Estaba confuso. Dudaba que lo hubiese hecho a propósito, pues estaba convencido que no sabía que se encontraba allí debajo. Pero ese incidente le dio motivo para un acercamiento sin que pudiese escaparse de nuevo. Justo cuando Ágata se daba la vuelta para regresar al salón, le preguntó con la voz más sonora posible.

- ¿Siempre atacas a traición?

Ella se volvió rápida hacia la voz, y entonces sí bajó los ojos hacia la rosaleda, desde donde la miraba un Christopher con los ojos entrecerrados; parecía furibundo, pero con la oscuridad de la noche no había modo de asegurarlo. Tenía el pelo mojado, y ahora no se le veía rubio, sino rosa. Por la barbilla le goteaba un líquido oscuro que había alcanzado ya el cuello de su camisa blanca. «¿Qué hacía allí escondido como un ladrón?», se preguntó Ágata. Los ojos de él despedían fuego, y ella dio un paso hacia atrás por precaución, pero conteniendo la risa. Era la primera vez que no estaba impecable. No llevaba pañuelo al cuello, pues lo tenía ella anudado a la cadera, su camisa seguía abierta, mostrando un triángulo de piel y algo de vello rubio ensortijado que le aceleró los latidos del corazón. Esa visión le gustó mucho, aunque trató de ocultarlo.

- Es de pésimo gusto vaciar el vino de una copa sobre la cabeza de un hombre, ¿no te lo han dicho nunca? -La voz de Christopher quemaba, y ella no podía precisar si era a causa del enfado o de la sorpresa-. Puedes dar gracias de ser una mujer, de lo contrario, ahora no tendrías la cabeza sobre los hombros.

Ágata seguía callada, y horrorizada al comprobar que el líquido de su copa no había caído entre los rosales. El licor iba tiñendo de color cereza la camisa blanca de él, y al verlo estuvo a punto de soltar una carcajada, aunque se contuvo a tiempo. Sabía que si se reía de ese accidente podía perder los dientes después, pero algo superior a ella, la hizo burlarse de la situación cómica en que se había visto metida. El coñac que se había bebido antes le había dado unas fuerzas increíbles y tenía parte de culpa de la hilaridad que sentía.

- Si no se estuviese ocultando como un vulgar ratero, el vino no habría caído sobre su cabeza.

Christopher resopló incrédulo y maravillado por la serenidad que mostraba su semblante, a pesar del leve balanceo de sus pies. Cubrió la distancia que los separaba rápidamente. Subió los seis peldaños que bajaban de la terraza al jardín tan lleno de ansiedad, que le rechinaron los dientes. Ella retrocedió otro paso por cautela, pero sin el respeto que él esperaba. ¡Dios! Aquella mujer lo volvía loco.

Ágata lo miró con placer. Christopher estaba plantado frente a ella como una pantera ante su presa. Dudó de sus intenciones, pues sus ojos no revelan qué iba a hacer a continuación. Ella, por su parte, se sentía algo mareada y con el valor efímero que solía dar el alcohol.

- Lo mínimo que se esperaría de una dama educada sería una disculpa y un pañuelo, pero aquí no hay una dama, ¿verdad? ¿Quizá una arrabalera?

Ágata sabía que le debía una disculpa, pero su manera de pedirla la sublevó. ¿Había vuelto a llamarla arrabalera? Eso no pensaba olvidarlo. Había dado la cara por él, se había enzarzado en una pelea para defender su honor; lo mínimo que podía esperar era una muestra de gratitud, y no aquel tono pedante.

- Mis disculpas se las ofrecería a un caballero, pero no a un cangrejo inglés que siempre está malhumorado.

Christopher avanzó un paso más hacia ella. Lo divertía la altanería con que lo miraba.

- Ignoro qué tienes contra los ingleses para llamarlos de esa forma tan despectiva, y tengo la obligación de advertirte que pienso tumbarte sobre mis rodillas y darte todos los azotes que necesitas para hacerte cambiar de idea.

Ella alzó su pequeña nariz en actitud desafiante. El mismo gesto que él no soportaba en cualquier otra mujer, pero que en Ágata encontraba irresistible.

- Sería un comportamiento típico de un caballero inglés, ¿verdad? -Las palabras sonaron como un deliberado insulto. Christopher volvió a suspirar.

- Si no fuese por los caballeros ingleses -usó el mismo tono de ella, pero con cierta burla en el fondo que la molestó todavía más-ahora los españoles hablarían francés y cantarían La Marsellesa.

Ágata abrió la boca atónita. Ese había sido un golpe bajo.

- ¿Cómo se atreve a hablar así de mis compatriotas?

Christopher se puso las manos en las caderas para no llevarlas a su garganta. El deseo de besarla lo desquiciaba. Desde que había probado su sabor, no podía dormir por las noches. La había besado para castigarla, y ni se imaginaba la tortura que representaba para él contenerse.

- Si no te gusta recibir insultos, procura no decirlos -le aconsejó.

Ágata lo miró ofendida hasta la médula.

- Es un hecho demostrado que los españoles no saben librar sus batallas, pero ¡Dios!, allí estaban los cangrejos ingleses para sacarles las castañas del fuego. -Christopher sabía que estaba atacando a propósito el sentimiento patriótico de la joven, que se sentía más española que francesa, pero tenía que bajarle los humos de inmediato, o iba a hacer algo drástico, como tumbarla de espaldas y darse un festín con ella. ¡Y al diablo las pretensiones de Arthur!

A gata no soportaba que hablaran con desprecio de sus raíces maternas, y se tomó las palabras de él de la forma más ofensiva posible. Adoraba España, aunque su primer apellido fuese francés. Entrecerró sus ojos negros y le lanzó a Christopher una mirada abrasadora.

- ¡Así le dé flojera intestinal!

Él la miró sorprendido por el insulto, y se lo devolvió tratando de contener la sonrisa.

- Deleznable española.

Ágata parpadeó boquiabierta, pero se recuperó rápido.

- ¡Pazguato! ¡Ajoporro!…

Christopher avanzó un paso más, hasta dejarla cercada entre la balaustrada y él.

- Espero una disculpa -tronó, entre divertido y atónito. Acababa de descubrir que le encantaba provocarla. Los insultos de ella estimulaban sus sentidos.

- ¡No! -respondió Ágata con la altivez de una reina.

- Conozco la fórmula adecuada para hacerte tragar tus insultos. -Ella lo miró como si fuese un deshollinador sucio y temiese que la manchase-. Te doy una última oportunidad para disculparte.

La joven volvió a negar enérgicamente con la cabeza.

Ágata era una mujer terriblemente orgullosa, y el inglés había rebasado el límite de su tolerancia. Pensaba ofrecerle una disculpa por haberle derramado el vino sobre la cabeza, pero su actitud calmosa la puso a la defensiva. Había estado dispuesta a sacarle los ojos a una inglesa por el daño que le había hecho en el pasado, y él se lo agradecía insultándola.

La tensión entre ambos producía chispas.

- ¡Tú te lo ha buscado! -Christopher fue tan rápido que ella no pudo oponer resistencia. La alzó en volandas, bajó los seis peldaños hacia la rosaleda y se encaminó hacia el hermoso invernadero. De una patada, abrió la puerta, y el olor de las flores exóticas inundó sus fosas nasales, pero no hizo caso de la paz que se respiraba en su interior, tenía algo mucho más importante que hacer y que requería su atención inmediata. Alcanzó el banco de madera y la tumbó en sus rodillas boca abajo, como si fuese una niña. Comenzó a darle nalgadas precisas, medidas, que la iban a poner furiosa.

Ágata estaba tan desconcertada que no podía articular palabra.

- ¡Ésta por tus quejas! -Ella no se quejó esta vez-. ¡Ésta por coger mi arma sin mi permiso! -Siguió en silencio, pero el muy necio olvidaba que gracias a ese detalle había podido espantar a los ladrones-. ¡Ésta por tirarme el vino sobre la cabeza! -Ágata se mordió los labios, no era culpable de que él estuviese escondido bajo la balaustrada-. Y ésta por llamarme ajoporro.

Le escocía su orgullo femenino, pero no soltó ni un improperio. Christopher la reincorporó y se quedó mirando los ojos de ella, que prometían venganza absoluta. ¡Estaba realmente hermosa! A la boca de él asomó una sonrisa que pudo ocultar a tiempo; si Ágata cumplía la amenaza de sus ojos, su cuello corría verdadero peligro. Y, de pronto, al ser consciente de su vulnerabilidad, el deseo de besarla le perforó las entrañas. ¿Qué le ocurría? La veía tan furiosa que disfrutaba de ello. Ansiaba beberse el enfado de su boca, y entonces perdió la facultad de pensar y de razonar, deslizó sus dedos por el interior de los brazos de ella, disfrutando de la suavidad de su piel. Parecía satén calentado por un sol de primavera.

Ella no se separó. Su brusco comportamiento la había dejado paralizada y sin capacidad de reacción. La vergüenza la abrumaba, la ira la consumía, y se juró que Christopher tenía los días contados.

- Y esto por lo que me haces sentir cada vez que te miro. -La boca de él descendió sobre la suya como si fuese la de un lobo hambriento, saqueando sus lugares sagrados, bebiéndose los gemidos entrecortados que emitía ella sin pretenderlo. El beso era tan brutal como los sentimientos encontrados de ambos, pero Ágata no protestó. Tras la sorpresa inicial, relajó sus miembros entre los brazos de él; le gustaba el beso que le estaba dando aunque fuera motivado por la venganza y alimentado por el deseo. Amaba a aquel inglés arrogante, y en ese momento en que estaba entre sus brazos, creyó que todo era posible.

Christopher mordisqueó el labio inferior de ella, que comenzó a devolverle el beso con la misma urgencia de él, y de pronto, se volvió mucho más osado. Le subió una de las manos por la espalda en una tenue caricia. Sujetó su nuca para profundizar el beso y el contacto y Ágata gimió al sentirse devorada. Pero tras el momento de lujuria provocado por el alcohol, recordó con precisa nitidez que Christopher no la besaba porque la deseara; todo lo contrario, lo hacía para castigarla. Y la decepción barrió sus ilusiones como un tornado.

Él estaba tan entregado al beso que no sintió la rigidez de los miembros de ella en sus brazos, y, de pronto, un dolor insoportable en sus partes íntimas lo dejó sin respiración; le había dado un rodillazo. No se dobló en dos de milagro, pero pudo sujetarla antes de que se marchara. Ágata, para soltarse, lo abofeteó con la mano izquierda, y, al hacerlo, le arañó la mejilla con el anillo que llevaba.

- Vuelve a besarme para castigarme y serás hombre muerto.

Christopher la soltó para llevarse la mano a la mejilla lastimada; una gota de sangre le manchó la yema de los dedos. Mientras, ella se dio media vuelta y abandonó el invernadero con la espalda tan tensa como una cuerda de guitarra a punto de romperse. ¡Lo había tuteado por primera vez! Cuando el dolor remitió lo suficiente como para poder andar, Christopher la desafió en voz alta, antes de regresar de nuevo al salón de baile.

- Veremos si cumples lo que prometes, ¡Gata! -Y salió del invernadero con paso decidido.

Cuando alcanzó la escalera de subida al salón, vio a su padre sentado en uno de los bancos de piedra, al lado de un jarrón lleno de flores que desprendían su aroma en la noche cálida; parecía estar disfrutando de un momento de solaz. Lo miró con cierta duda, porque ignoraba qué hacía sentado en la oscuridad y solo. Tenía una pierna cruzada sobre la otra, el rostro inexpresivo y en las manos una copa de champán que no había tocado. Entonces, se puso de pie y se encaminó directamente hacia él. Al llegar justo donde estaba Christopher, le puso una mano en el hombro y clavó sus pupilas en las suyas.

- Arthur no está interesado en la señorita Martin.

- ¿Por qué motivo me informa de ello?

John miró a su primogénito con mirada escrutadora. Christopher ignoraba que su padre había visto llegar a la señorita Martin unos minutos antes que él; ambos venían del mismo lugar: el invernadero, y no le hizo falta sumar uno más uno.

- Creí que te interesaría saberlo. -Y tras esas extrañas palabras, desapareció del jardín en dirección al gran salón.

CAPÍTULO 16

La abrazó con fuerza. Le parecía increíble tener a su amiga Marina tan cerca. Era como un sueño, llevaba años sin verla. La llegada del matrimonio a Whitam Hall había sido una sorpresa muy grata.

- Estás muy guapa. El aire de Gran Bretaña te sienta muy bien -le dijo.

Marina escudriñó a Ágata con ojo crítico. Seguía siendo la misma deslenguada de siempre, pero la adversidad no disminuía su temperamento alegre y desenfadado. Era la mejor amiga que tenía.

- Pero estoy muy dolida contigo. ¡Llevo en Whitam Hall demasiado tiempo! Estoy cansada de ser una molestia. -Su queja había sonado lastimosa.

- He estado muy ocupada trayendo al mundo a mi hijo, Stephen McGregor.

Ésa había sido la causa de su tardanza. Poco después de llegar Ágata al puerto de Dover, Marina se había puesto de parto, y no pudo llegar a tiempo para recogerla. Afortunadamente, la amistad y el parentesco que unía a su marido Brandon con la hija del marqués de Whitam Hall, Aurora, había hecho que éstos la cuidasen como a una invitada querida. Ágata, por su parte, no tenía ninguna queja. Entre los Beresford se lo había pasado genial, salvo el último incidente con lady Ophelia, del cual no pensaba informar a su amiga.

- Y ya estoy deseando regresar a su lado -le confesó con voz maternal.

- ¿Por qué no lo has traído contigo? -le preguntó Ágata con suma curiosidad.

- Todavía es demasiado pequeño para viajar, y yo quería venir a buscarte personalmente; por ese motivo no me he quedado con él. -El amor fraternal que sentía Ágata por Marina la hizo abrazarla mucho más fuerte todavía. Era la mujer más especial del mundo, y ella la quería con toda su alma-. Mañana partiremos a primera hora, será un día de viaje.

- No puedo acompañarte a tu hogar en Escocia -le dijo de pronto-. Tengo que regresar a Córdoba de inmediato.

Marina la miró como si no la hubiese oído bien. ¿Regresar a Córdoba?

- Mi familia está en un buen lío.

- ¿Quieres contármelo?

- Hay una conspiración para derrocar al rey Fernando. -La exclamación de Marina era previsible-. Hay ingleses y franceses involucrados, y también españoles.

- ¡Dios mío! -dijo horrorizada-. Pero hay que avisar a la corona.

Ágata negó con la cabeza varias veces.

- La reputación y el buen nombre de mi primo Carlos de Lucena está en entredicho -explicó compungida.

Marina creyó que no había oído bien. Carlos de Lucena era uno de los asesores del secretario de Estado español. No podía estar implicado en una trama política. Ella lo recordaba como un hombre fiel y de principios.

- ¿En entredicho? -logró preguntar sin creerse todavía la revelación de Ágata. ¿Una conspiración internacional para derrocar al rey Fernando? Le parecía inaudito.

- Hay una lista con varios nombres, entre ellos el de mi primo. La tiene a buen recaudo la corona inglesa, que investiga el complot.

- ¿Y cómo sabes que la corona inglesa está investigando? -le preguntó confusa.

- Sir Christopher Beresford es agente de la corona, y el encargado de desenmascarar la conspiración contra los intereses españoles.

La boca de Marina se abrió por completo, formando un círculo perfecto.

- ¿Y tú cómo sabes todo eso?

- Porque robé la lista.

¿Por qué motivo esa confesión no la sorprendía? Ágata era una experta en tomar decisiones sin contar con nadie. Y normalmente se metía en más problemas de los que podía sortear.

- No has cambiado nada -le dijo, sonriéndole con complicidad. Ágata había robado la lista. Lord Beresford era agente de la corona, y ella supo que se perdía algo.

- Necesitas que lord Beresford te ayude.

¡Marina había comprendido! Ágata suspiró aliviada.

- Tengo que convencerlo de que me acompañe a España.

Marina pensó que su amiga lo tenía muy difícil. Christopher era un hombre enigmático, reservado y frío. En las contadas ocasiones en que habían coincidido, se había mostrado amable, pero distante. ¡Era tan diferente a sus hermanos Andrew y Arthur!

- Y deseas que yo te ayude a convencerlo.

Marina sabía que eso no haría falta. Si en verdad era un agente de la corona inglesa, su deber era seguir todas las pistas, atar todos los cabos. Miró a su amiga y contempló sus ojos, que brillaban con añoranza.

- Te pido que me perdones por no ir contigo a tu casa. Has hecho un viaje inútil estando todavía convaleciente de tu reciente maternidad.

- ¡Ágata! -la cortó indignada-. Tienes que avisar a tu primo. Lo entiendo perfectamente, no tienes que pedir disculpas por ello. -El nudo que Ágata sentía en la garganta fue deshaciéndose poco a poco.

- Dime qué piensas hacer -le pidió Marina-. Y veré en qué puedo ayudarte.

- Entonces te lo contaré, pero lo más importante es convencer a tu marido del cambio de planes.

Marina le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

- Necesito que seas sincero conmigo.

Arthur miró a su hermano mayor completamente intrigado. El último de los invitados se había marchado hacía una hora. Ágata y Marina conversaban animadamente en los aposentos destinados a ella en Whitam Hall. Brandon bebía un coñac con John Beresford en la biblioteca. El laird de Ruthvencastle era siempre bienvenido en la casa. Andrew estaba acompañando a lady Isabella de regreso a su hogar. La indisposición de su madre, horas antes de iniciarse el baile, la había dejado sin la compañía de sus padres y a cargo de John Beresford, que había delegado en su hijo menor la responsabilidad de cuidarla. Y su hermano mayor estaba empeñado en mantener una conversación con él.

- Siempre he sido sincero contigo -le respondió en voz muy baja. Esa noche había sido larga, incómoda y muy tensa. La llegada de Marina y Brandon había levantado mucha expectación entre los invitados que no se habían retirado aún, y cuando él regresó al jardín en busca de Ágata para llevarla junto a Marina McGregor, la joven había desaparecido. Arthur ignoraba que mientras él la buscaba, Ágata se dejaba besar por Christopher en un rincón del invernadero.

- No es la mujer adecuada para ti -le dijo de pronto su hermano.

Arthur supo que se refería a la señorita Martin. Y descubrir de repente el interés de Christopher por ella, contra todo pronóstico, lo hizo encresparse. ¿Acaso éste no había negado días atrás la atracción que pudiera sentir? Lo molestó su veleidad.

- ¿Y por qué motivo crees que no es la mujer adecuada para mí? Recuerdo una conversación parecida, años atrás -le respondió de forma tajante. Arthur sabía que Ágata sentía algo muy profundo por su hermano. Su baile y su cante habían tenido como finalidad darle una lección a la mujer que le había hecho tanto daño en el pasado, pero él no se lo iba a poner tan fácil.

- ¿Me estás desafiando? -preguntó Christopher con una ceja alzada.

- Sí -le contestó Arthur con voz controlada y firme.

Christopher lo miró con atención. Lo había visto bailar con Ágata, acompañarla durante días sin una réplica. Se había convertido en su paladín y su confidente, y sentía enormemente causarle un disgusto con sus palabras, y herirlo con sus actos, pero lo que sentía por la señorita Martin lo había decidido en su postura.

- No estás interesado en ella, nuestro padre lo ha mencionado casualmente. Ha creído apropiado que yo lo supiera.

Las pupilas de Arthur brillaron al escuchar la revelación. Así que el padre de ambos había jugado a favor de Christopher. Entonces tenía una conversación pendiente con él y sus manipulaciones. Si estaba tan interesado en inclinar la balanza a favor de su primogénito, ¿por qué motivo lo había designado a él como escolta y compañero de la señorita Martin durante días?

- Ella elegirá, y vas a sorprenderte mucho -sentenció.

- La señorita Martin no es para ti.

- ¿Tratas de decirme que estás contemplando la posibilidad de encumbrar como futura marquesa de Whitam a una arrabalera?

Christopher masculló por lo bajo. Él mismo había dicho esas palabras días atrás. ¿Cómo se atrevía Arthur a repetírselas?

- Simplemente deseo que sepas mi opinión al respecto, y te recuerdo, por si lo has olvidado, que no estoy obligado a elegir una mujer noble como futura marquesa. Nuestro padre se ha mostrado muy comprensivo al respecto.

Arthur sentía ganas de reír, pero contuvo su impulso. Finalmente, su hermano se había apretado la cuerda alrededor del cuello sin su ayuda, pero le molestaba su inconstancia.

- Aunque conozco mis obligaciones como heredero, y actuaré en consecuencia. Siempre en beneficio de la familia -añadió Christopher.

- ¿Cuál ha sido el motivo de un cambio de opinión tan repentino sobre la señorita Martin?

Christopher no le respondió, simplemente sonrió, aunque su gesto le pareció a Arthur más un guiño de burla que una mueca halagüeña.

- Te recuerdo que se marcha mañana a primera hora a Ruthvencastle. -Si Arthur pretendía ahogarle el momento festivo a su hermano, no lo consiguió-. Y yo estoy pensando seriamente en acompañarla -añadió-. Hay muchos lugares interesantes que enseñarle.

- La señorita Martin no se marchará a Escocia. -Y Christopher ya no le reveló nada más.

CAPÍTULO 17

Sentía ganas de maldecir. El último altercado con Christopher en el jardín, esa misma noche, la ponía triste y a la vez de mal humor. En esa tesitura, no sabía cómo pedirle ayuda. Tenía que escoger las palabras adecuadas para hacerle comprender que él la necesitaba a ella y no al revés. Con todo el valor que logró reunir, caminó por el corredor, descalza, hasta llegar a la puerta de su alcoba. Todos en Whitam Hall dormían, y Ágata quería aprovechar el momento de quietud para hablar con él sin interrupciones, antes del día siguiente. Actuaba de forma contraria a como se esperaría de una señorita educada, pero la vida de su primo podía estar en peligro, y eso la decidió.

Sabía que Christopher no estaba dormido por la parpadeante luz que se veía bajo la ranura inferior de la puerta de madera. Miró sobre su hombro izquierdo y después sobre el derecho para asegurarse de que no la había visto nadie. No llamó, fue mucho más osada: accionó el picaporte y empujó con suavidad la gruesa madera. Con alivio, comprobó que estaba abierta. Christopher estaba sentado frente a su escritorio, de espaldas a ella; sostenía una pluma en la mano derecha, pero el ruido característico de la punta de la pluma al deslizarse sobre la hoja de papel quedó de repente interrumpido.

- No es correcto que entres en mis aposentos. ¿Acaso pretendes comprometer tu reputación todavía más? -Se volvió un poco para mirarla. Ágata estaba descalza, por lo que la fina tela de su bata color rosa arrastraba unos centímetros sobre la oscura alfombra persa. Tenía el cabello suelto y algo alborotado, detalle que a Christopher le gustó muchísimo y le hizo sentir un vacío en el estómago. Nunca había visto una mujer tan natural y tan excitante.

- Es imprescindible que mantengamos una charla -le dijo ella con un hilo de voz. Christopher miró las agujas del reloj de su mesita de noche, y comprobó que eran pasadas las dos de la madrugada-. Como amigos -prosiguió ella-. Confío en que, por esta noche, sepamos dejar al margen la opinión que tenemos el uno del otro para hablar como personas civilizadas.

Él no podía verla como una amiga, imposible, la veía como una seductora llena de vida que lo incitaba a pecar con el pensamiento.

- Ha sido una noche muy larga -respondió él, pero no la invitó a que se marchase. Si alguien en la casa descubría que salía de aquella guisa de su alcoba, su reputación iba a quedar destrozada, pero la preocupación que advirtió en sus ojos negros lo hizo levantarse e ir a su encuentro. Cerró la puerta y, asiendo a Ágata suavemente del codo, la llevó hasta el cómodo sillón frente al hogar, ahora apagado, pero ella no tomó asiento.

- Te ofrezco la oportunidad de hablar personalmente con mi primo Carlos de Lucena y con don Manuel de González y Salmón en mi casa de Córdoba -le soltó de golpe y con atropello.

El ofrecimiento lo tomó por sorpresa. Hablar de forma personal con el asesor del secretario de Estado español era mucho más de lo que podía esperar.

- ¿Harías algo así?

Ágata asintió con la cabeza.

- Para poder investigar sin levantar sospechas, don Carlos de Lucena no tendría que saber que soy un agente de la corona inglesa, y que estoy en la ciudad de Córdoba para espiarlo.

Ágata chasqueó la lengua al escucharlo; la palabra «espiar» no le había gustado nada.

- Comprendo que, para no alertar a los enemigos, es necesario que tu presencia en la casa de mi familia sea justificable, por ese motivo he pensado que podía presentarte como mi prometido.

No supo cómo tomarse el leve parpadeo de los ojos de él.

- ¿Engañar a tu familia? -Dicho así, de forma tan fría, parecía demasiado calculador-. Tendríamos que ser muy convincentes.

Ágata asintió.

Meditó profundamente en las palabras de Christopher. Presentarlo a su familia como su prometido era algo muy arriesgado; apenas lo conocía, aunque sentía muy dentro de su ser que podía confiar en él. Necesitaba su ayuda porque su primo estaba en un grave aprieto, y por ese motivo Ágata consintió a pesar de las dudas que sentía.

- Podemos intentarlo -le dijo con voz persuasiva.

- Comportarnos como una pareja enamorada -continuó él, y en ese momento, ella se encontró pillada. Ágata no sabía cómo actuaban las parejas enamoradas-. Necesitaríamos una carabina para no levantar sospechas, pero entonces nos delataríamos.

- Con mi familia no será necesario -contestó ella al fin, después de pensar durante unos minutos las diferentes alternativas-. ¿Cuánto tiempo necesitas para despejar las incógnitas del caso y resolverlo?

Christopher meditó en la posible respuesta antes de ofrecérsela.

- Dos, tres semanas como mucho.

- ¡Perfecto! Le escribiré una carta a mi padre informándole de que pienso fugarme de Córdoba con destino a Inglaterra para visitar a mi amiga Marina. Tomará el primer barco desde Le Havre para evitarlo. Por cierto, cree que estoy en casa de mi abuelo.

Los ojos de Christopher brillaron al escucharla.

- ¿Tratas de decirme que tu padre no sabe que te hospedas en Whitam Hall con nosotros?

Ágata negó, abrumada por la vergüenza.

- En Le Havre cambié el pasaje por otro con destino a Inglaterra, pero no me arrepiento. Tenía muchas ganas de ver a mi amiga Marina, aunque ahora no pueda quedarme -se lamentó-. Pero el tiempo que mi padre tarde en llegar, será suficiente para que puedas descubrir la trama. Mi abuelo no sospechará nada y mis mentiras no serán tan graves ni del todo mentiras. Le diré que me he adelantado.

- ¿Es necesario escribirle a tu padre? Sería mejor mantenerlo en la ignorancia.

Ella negó con gesto leve.

- Mi abuelo le escribirá de inmediato para verificar mis palabras. Si mi padre se encuentra de viaje a España, no podrá estar en París cuando llegue la misiva de mi abuelo. Y, para cuando llegue a Córdoba, tú ya habrás resuelto todo y yo le explicaré el motivo de mi mentira.

Christopher pensó que si el abuelo creía realmente que él era el prometido de su nieta y que tenían el beneplácito de su yerno, podría salir bien. Tendría una oportunidad de oro para moverse entre conspiradores.

- Pero lady McGregor espera que la acompañes a Ruthvencastle.

La amplia sonrisa de ella lo deslumbró.

- Me alegra informarte de que esos detalles ya están solventados.

- Espero que me lo cuentes, ahora que vamos a ser colaboradores.

Ágata pensó un momento las palabras antes de pronunciarlas.

- El laird McGregor tiene que hacer unas diligencias en Crimson Hill, la casa de su tío. -Christopher conocía muy bien la mansión de su amigo Justin Penword, el esposo de su hermana Aurora-. Marina le ofrecerá adelantarnos nosotras hasta Ruthvencastle. Pero habrá un pequeño cambio de planes: yo no iré camino de Escocia, sino de España. Aquí, en Whitam Hall, nadie sospechará nada. Podré tomar un pasaje en Dover con rumbo a Cádiz…

Él la interrumpió:

- Embarcarás en el Diablo negro; es un pequeño velero propiedad de mi padre. Suele estar amarrado en el puerto de Portsmouth esperando órdenes. -La idea a Ágata no le parecía descabellada. De esa forma podía levantar menos sospechas sobre el rumbo de su partida.

- Estaré encantada si lord Beresford da su consentimiento.

Christopher se quedó un momento pensativo.

- Mi padre no se negará, y yo me quedaré mucho más tranquilo si mis hombres te protegen durante el trayecto hasta España.

Ágata asintió sin una réplica y con un cierto alivio. Estaba agotada, pero al fin podría hacer algo positivo por su primo y por Christopher.

El velero de tres mástiles había sido cargado con todo lo necesario. Michael Cárter, capitán del Diablo negro, seguía impartiendo órdenes mientras le mostraba la carta de navegación a lord Beresford. Christopher había convencido a su padre para utilizar el barco. Había sido una empresa difícil, porque John deseaba saber primero el rumbo y las órdenes, pero con la explicación de Robert y la ayuda de Arthur, había desistido de su negativa.

Desde lo alto de la proa del velero, Christopher contempló el carruaje con el escudo familiar que se detenía frente a la planchada de hierro. Ágata descendía en ese momento del mismo, alzó el rostro y clavó sus ojos negros en él, que la miraba con sumo interés. Les dio órdenes a dos de los marineros para que la ayudaran con el equipaje que comenzaba a bajar el lacayo que acompañaba a Simón. Sin dudar ni un momento, ella empezó a recorrer con paso seguro la pasarela sin mirar hacia el agua, que golpeaba el vientre del barco y lo mecía de forma acompasada.

- Bienvenida al Diablo negro -le dijo Christopher con una sonrisa que no terminaba de serlo.

- Es un barco precioso -respondió ella con voz tímida.

Él la acompañó hasta el interior del camarote que le había destinado. A pesar de su reducido tamaño, disponía de todas las comodidades, incluida una bañera de latón y una pequeña chimenea, ocupada por un arcón cerrado con llave. Ágata miró el sillón de terciopelo rojo de una de las esquinas, y aprovechó para dejar la capa y el sombrero sobre el cojín granate.

- Es el camarote que ocupó mi hermana Aurora cuando la recogimos en España para llevarla a Inglaterra. Mi padre estaba muy enfermo por aquel entonces y no pudo acompañarnos. Todavía contiene algunas pertenencias de ella que no se ha llevado, espero que no te importe.

Ágata negó de inmediato. El camarote era perfecto.

- Estoy encantada, de verdad.

Christopher inspiró profundamente antes de hablar de nuevo. Sentía algunas dudas pero no quería compartirlas con ella para no preocuparla de forma innecesaria.

- Confío que, a mi llegada, tu familia esté preparada para recibirme.

Ella iba a partir sola en el Diablo negro. Christopher debía resolver algunos asuntos en Londres, y después, desde Dover, embarcaría en el Valiant con rumbo a la ciudad costera de Huelva. Ágata debía esperarlo en Córdoba.

- Tengo que cerciorarme de algunos asuntos aquí para no dejar ningún cabo suelto, y si me voy unos días después que tú mi familia no sospechará nada.

- No pierdas la dirección que te di. -Él hizo un gesto negativo con la cabeza-. La casa de mi abuelo, «La Alameda», se encuentra en la sierra de Hornachuelos, muy cerca de la hacienda del conde de Zambra, el padre de mi amiga Marina.

- No será difícil dar con el lugar y la casa.

- Trataré que dos de mis primos bajen hasta Córdoba para recogerte.

- No será necesario -respondió él.

- Me quedaría mucho más tranquila.

Pero Christopher insistió en su negativa.

- ¿Podré alquilar un caballo para poder desplazarme? Imagino que los caminos no serán aptos para transitar en calesa.

- Mi abuelo posee caballos en nuestro cortijo.

Él estaba familiarizado con la palabra «cortijo». Su hermana vivía en uno muy cerca de la ciudad de Ronda. Christopher había estado hospedado allí en el pasado.

- Recuerda -le dijo de pronto-, es muy importante que Carlos de Lucena no sospeche nada o será imposible descubrir a los verdaderos culpables. ¿Estás convencida de que saldrá de Madrid hacia Córdoba en la fecha que has mencionado?

Ágata asintió. Su primo, como buen cordobés, siempre regresaba al pueblo para el mes de mayo, cuando se celebraban las Cruces de Mayo.

- Si mi primo está en Córdoba, los conspiradores andarán cerca -comentó ella.

Christopher también lo creía.

Había hecho varias indagaciones sobre Gonzalo Pérez, pero el individuo ya no se encontraba en Portsmouth, imaginaba que habría regresado a España con información valiosa facilitada por ingleses, y que posiblemente esperaría en la ciudad de Córdoba.

- Permíteme que te ponga esto. -Christopher se quitó un anillo de sello del dedo meñique y le cogió la mano para ponérselo: era el sello familiar de los Beresford.

Ágata miró la joya con la boca abierta. El gesto le había resultado del todo inesperado.

- Ahora ya pareces una muchacha comprometida.

Pero ella seguía sin articular palabra.

- Cuídate -se despidió él-. Nos veremos pronto.

Él abandonó el camarote para darle las últimas órdenes al capitán, y Ágata se dejó caer en la pequeña cama clavada al suelo.

SEGUNDA PARTE

«LA ALAMEDA», CÓRDOBA

CAPÍTULO 18

¿Cómo había podido olvidar el calor infernal que hacía en España? Y apenas era el mes de mayo; no quería ni imaginar lo que sería en los meses venideros. Se sentía el pañuelo del cuello húmedo por la transpiración, y la gruesa chaqueta le producía una incomodidad latente. Notaba cómo la fina tela de su camisa se le adhería a la espalda, y aun así, Christopher no perdió la compostura delante del abuelo de Ágata y de su intenso escrutinio. Ginés de Lucena y Castro estaba frente a él contemplándolo con mirada torva. Su pelo gris estaba mezclado con mechones negros. Las largas patillas que cubrían su mentón cuadrado eran anchas y abundantes, y conferían al rostro maduro una expresión adusta, pero lo que más impactaba era el negro de sus ojos, así como su mirada penetrante y perspicaz.

Ginés de Lucena miraba al inglés, que le sostenía la mirada con determinación. El extranjero iba impecablemente vestido. Su chaqueta oscura hacía juego con los dibujos de su chaleco, perfectamente abrochado, los pantalones no tenían mácula. Su atuendo resultaba apropiado para una velada aristocrática en algún palacio de la ciudad, pero no para manejarse por Hornachuelos. Sostenía el sombrero de copa entre las manos, y lo hacía girar de vez en cuando, como si pretendiera mantener los dedos ocupados. Era alto y de complexión atlética, imaginó que no se mantenía ocioso, pero esa conclusión, aunque le gustó, no varió la expresión crítica de su rostro. Una muchacha cordobesa tenía la obligación de enamorarse de un cordobés, casarse con un patriota, y no perder la cabeza por un maldito extranjero. Y entonces, el recuerdo de su única hija lo golpeó con fuerza. María Isabel, la madre de Ágata, se había enamorado contra todo pronóstico de un gabacho

[8] invasor. ¿Acaso las mujeres de su familia sufrían de locura? ¿Estarían malditas? Él las amaba, pero no podía comprenderlas.

Ambos hombres estaban sentados en uno de los salones de la hacienda «La Alameda». Christopher trataba de responder a todas las preguntas que le formulaba don Ginés de forma pausada.

- Es algo inusual que mi nieta haya llegado sola a la hacienda, sin la compañía de su padre. Y este compromiso tan inesperado me llena de gran inquietud.

Ése era uno de los escollos que tenían que resolver para despejar las dudas.

- El padre de Ágata está informado de nuestra visita a Córdoba para obtener su aprobación a nuestro compromiso, pero asuntos importantes lo retienen en París hasta el momento, aunque estará aquí con nosotros dentro de unos días -respondió Christopher con voz segura.

Y a Ginés le gustó la firmeza que mostraba el hombre; no parpadeaba a pesar de la clara desventaja en que estaba.

Durante horas, lo había acribillado a preguntas íntimas, personales, y él le había dado respuestas precisas, claras, y carentes de vacilación.

- Abuelo, deja de intimidar a Christopher. -La voz de Ágata tras su espalda lo llenó de inmenso alivio. El tiempo que se había mantenido alejada de él le había parecido eterno-. Lamento la tardanza.

En unos segundos había alcanzado el lugar donde estaba sentado Christopher, y se inclinó lo suficiente para darle un cariñoso beso en la mejilla, no sin cierto pudor, pero tratando de afianzar la impostura de ambos ante los astutos ojos de Ginés.

- Bienvenido a «La Alameda», ¿verdad, abuelo? -le dijo Ágata.

Christopher se relajó un poco al sentir el contacto de ella, y oír su tuteo cariñoso con su abuelo.

Los ojos negros del hombre relampaguearon al escuchar la declaración de su nieta.

- Bienvenido -ratificó con un tono bastante forzado que inquietó a Christopher-. Y me alegra que hable nuestra lengua de forma tan correcta, algo inesperado en un inglés.

- Mi hermana Aurora es española -explicó con tono neutro-. Sobrina de un conde español. Es natural que hable el idioma con fluidez.

- Remedios le mostrará la que será su alcoba durante su estancia aquí.

Él no dudó que ésta se encontraría lo más lejos posible de los aposentos de su supuesta prometida, pero no le importó. Gracias a la ayuda de Ágata, podría dar caza a los conspiradores mucho más fácilmente de lo que había creído. Además, le gustaba todo lo que había visto hasta el momento.

La impresión que le había causado la vivienda y los alrededores había sido muy favorable. La hacienda estaba ubicada en una ladera soleada, y, aunque por fuera parecía muy austera, el interior era muy práctico y funcional. La hacienda era a la vez agrícola y ganadera, con una extensión de terreno de unas treinta fanegas, según le había informado Ágata. En el breve recorrido, había podido apreciar que la casa de los trabajadores estaba situada muy cerca del edificio principal. Tenía dos únicas habitaciones, una de ellas era la cocina, con una gran chimenea con campana y apoyos laterales, la estancia principal para los jornaleros, y la otra era el salón, destinado a alcobas conjuntas, con un total de diez camas. Todas las edificaciones de la hacienda, salvo la principal, eran de una planta con una sola crujía, y cubierta a dos aguas. En torno al patio central se situaban las construcciones para los animales, como cuadras, gallineros, zahúrdas y también graneros. Durante el recorrido, Christopher había visto una fragua y talleres de diversos tipos. El conjunto de viviendas estaba unido por un gran patio interior, cerrado por uno de los extremos por un gran portalón de madera de castaño. La hacienda era autosuficiente, no había necesidad de ir a Córdoba a por víveres. Ágata le había explicado días atrás que la finca de su abuelo contaba con un total de trescientas cabezas de ganado, que vendía en su mayoría en el mercado, aunque también abastecían a parte de las haciendas vecinas. Además, poseían terneros para matanza, y diversos animales que se intercambiaban como reproductores para otras fincas cercanas. Unas quince yeguas de pura raza y varios sementales árabes para monta completaban el conjunto ganadero.

- Ven, te mostraré las habitaciones que se han preparado para ti.

Ginés de Lucena siguió con la mirada a ambos jóvenes.

- Rona, la cena se servirá a las siete, no lo olvides -dijo.

Ágata le hizo una inclinación de cabeza a su abuelo sin dejar de conducir a Christopher hacia las dependencias superiores.

- ¿Rona? -le preguntó él con curiosidad.

- Llevo dos nombres, Ágata por mi abuela materna, y Rowena por la paterna, y cuando mi abuelo está enojado conmigo suele llamarme Rona creyendo que me molesta, pero ignora que no me importa en absoluto. Es un orgullo para mí llevar los nombres de mis dos abuelas.

Christopher parecía sorprendido.

- Me gusta más tu nombre español.

Ella esbozó una sonrisa cándida.

- Ya sabes que era el nombre de una virgen y mártir italiana. Una joven de gran belleza y carácter virtuoso, que rechazó el amor de un cónsul romano, Quintiliano. Y cuenta la historia que, ante su negativa a corresponderle, ese cónsul la sometió a duras y crueles torturas.

- Ignoraba esa parte de la historia sobre tu nombre.

Ella siguió sonriéndole hasta que llegaron a la puerta de su alcoba. Remedios sacó una llave del bolsillo y abrió la cerradura. Una vez hecho esto, le tendió la llave a Ágata.

- Es la única habitación que posee cerradura exterior. -Al ver que él no la comprendía, trató de explicarle-: Así podrás estar seguro de que nadie toca tus pertenencias mientras estás en «La Alameda».

Christopher se mostró azorado.

- Pero no era necesario… -comenzó, pero Ágata lo interrumpió en voz muy baja.

- No deseo que nadie sienta la necesidad de curiosear entre tus cosas. La casa de mi abuelo recibe demasiadas visitas de extraños, y he creído conveniente tomar precauciones; sólo por si acaso.

Christopher se quedó asombrado por sus deducciones. Él no había descartado que Carlos de Lucena fuese inocente, por lo que las medidas que había adoptado le parecieron apropiadas.

- Confío en que estés cómodo aquí.

De pronto, la luz inundó toda la habitación, y Christopher se quedó sin habla. Remedios había corrido las cortinas y abierto las ventanas. Era una estancia muy luminosa, con una pequeña salita que podía emplearse como despacho. Un baño independiente del resto de habitaciones le gustó especialmente por la intimidad que podía ofrecerle. La cama con dosel era grande y parecía cómoda, y la ropa de cama era clara y fresca. Caminó unos pasos hasta el gran balcón que daba a uno de los patios interiores; la fuente emitía un sonido muy característico, pero que no resultaba molesto.

- Nunca imaginé que un cortijo pudiese ser tan grande y confortable.

Remedios soltó por primera vez una retahíla de palabras que Christopher no comprendió.

- Remedios dice que llamar cortijo a la hacienda «La Alameda», es un insulto grave que se merece una respuesta contundente.

Él miró al ama de llaves con sumo respeto y atención. La mujer, de abundante pelo gris, tenía ojos de águila y sonrisa de hurón.

- ¿Por qué me cuesta entenderla cuando habla? -Ahora, Christopher distinguió la palabra «Farttuco» de forma clara.

- Es por la tonada -contestó Ágata.

- ¿La tonada? -repitió él algo sorprendido.

- La tonada cordobesa. Es el acento propio de una región. -Christopher comprendió-. Remedios habla con la tonada propia de Córdoba.

- Entiendo. En Inglaterra también tenemos distintos acentos según la clase y la zona. -Ágata asintió. Era un hombre muy inteligente, atractivo y seductor, un problema constante para ella y sus sentimientos.

- Tu ropa ya está colocada en su sitio -le dijo de pronto, para desviar sus pensamientos, que se habían vuelto peligrosos. Abrió el amplio ropero de cuatro puertas para mostrárselo, y al mismo tiempo echó un vistazo a lo que había en su interior. Recorrió con los ojos el vestuario hasta detenerse en los pañuelos que solían llevar los caballeros ingleses anudados al cuello. Los colores variaban entre una gama de grises y blancos y se preguntó para qué necesitaría tantos cuando todos eran tan parecidos.

- Gracias, tanta eficiencia resulta sorprendente -contestó Christopher. Apenas hacía dos horas que había llegado a la hacienda y todo su guardarropa estaba perfectamente doblado y colocado.

- Remedios hace su trabajo de forma extraordinaria-dijo ella, y el ama de llaves le hizo una mueca burlona que sólo vio Ágata; Christopher seguía mirando con curiosidad por la ventana.

- Ya no necesitaremos tu ayuda, Remedios, muchas gracias por todo.

La mujer les hizo una inclinación de cabeza antes de marcharse, pero dejó la puerta de la alcoba abierta.

- Va a ser más duro de lo que pensaba. -Con esas palabras, Christopher resumió el calvario que había sido el interrogatorio del dueño de la hacienda.

- Mi abuelo se siente decepcionado -le explicó ella en un susurro-. Para él, voy a cometer el mismo error que mi madre.

Él no advirtió su tono melancólico.

- Tu abuelo olvida algo muy importante: yo no soy el enemigo.

El corazón de Ágata dio un vuelvo al escucharlo, pero se dio cuenta de que él no lo había dicho para ofenderla. Ni siquiera era consciente de que lo hubiese hecho.

- Mi padre nunca ha sido mi enemigo -respondió con un susurro.

Christopher la miró con cierta sorpresa. Él no había querido decir algo así de ofensivo, ¿o sí?

- Renunció a todo por mi madre. Se quedó en un país que lo odiaba por mí.

Christopher se percató entonces de que la había herido con su comentario, pero cuando quiso disculparse, Ágata no se lo permitió.

- Nos veremos en la cena -se despidió con tono un tanto decepcionado.

Por primera vez, él no supo qué decir. Se limitó a asentir con la cabeza. Ágata desapareció tras la puerta, que cerró en silencio.

CAPÍTULO 19

- ¡Lorenzo! -El grito de Ágata atrajo la atención de Christopher que, en ese preciso momento, cruzaba el arco que daba acceso al elegante salón desde el hermoso patio de los ciruelos-. ¡Qué alegría verte! No sabía que estuvieras en Hornachuelos.

- Tu abuelo me avisó de tu llegada, y no sabes las ganas que tenía de verte, han pasado años desde la última vez que te vi. -Lorenzo del Valle aceptó con agrado el abrazo natural de Ágata. Ella le alborotó el pelo con cariño, como tantas veces en el pasado. Tenía esa costumbre desde la niñez, y ni sus primos se libraban de su gesto.

El estómago de Christopher se encogió como si le hubiesen dado un puñetazo, pero se mantuvo en silencio observando la escena. ¡¿Quién demonios era aquel hombre?!

- Pero ¡qué guapa estás mon chiot

[9]!

La respuesta alegre de Ágata se le clavó a Christopher directamente en el corazón. Ahora comprendía que el gesto de ella de alborotarle el pelo a él cuando salieron de la fuente en la mansión Grant había sido algo impulsivo y carente de intención. Él se lo había tomado como algo personal, y le molestaba profundamente descubrir que no era así.

Ginés de Lucena contempló con agrado el desaire que su nieta le hacía al extranjero al abrazar de forma tan íntima al heredero del conde de Zambra. Siempre había anhelado que las familias del Valle y Lucena se unieran con el matrimonio de Lorenzo y Ágata. El muchacho era el mejor partido de todo Córdoba. Quizá, si él ayudaba un poco…

El carraspeo de Christopher paró la algarabía de Ágata, que seguía muy cerca de Lorenzo, mirándolo con demasiada familiaridad, pero el heredero de Zambra recordó a tiempo las reglas más elementales de cortesía. Se separó un paso de la muchacha y le tendió la mano a Christopher, que tenía el entrecejo fruncido y la boca apretada en una línea.

- Lorenzo del Valle y Linares -le dijo en tono amistoso.

- Lorenzo es el hermano de mi amiga Marina -le informó Ágata.

Los ojos de Christopher se dirigieron hacia ella, comprendiendo. Aceptó la mano del español al mismo tiempo que lo escudriñaba con verdadero interés, midiéndolo.

- Christopher George Beresford -le correspondió-. El prometido de la señorita Martin. -Ágata lo miró con sorpresa. Su tono le había parecido excesivamente seco al dirigirse a Lorenzo. ¿Siempre tenía que sacar su vena antipática? Y por primera vez en la tarde se percató de su atuendo, lo miró con cierto azoramiento. Iba vestido para una audiencia real, no cabía la menor duda. Estaba perfectamente peinado hacia atrás, sin un solo cabello fuera de su sitio. El pañuelo anudado con una lazada perfecta a su cuello y sujetado por un alfiler con rubíes. Entrecerró los ojos para que su desagrado no fuese percibido por los otros hombres que había en el salón. Comenzaba a detestar tanta perfección.

Lorenzo seguía mirando con interés al extranjero, que no apartaba sus ojos de Ágata. Iba vestido como un perfecto dandi inglés, aunque su ropa no era la más apropiada para el intenso calor cordobés. ¿Había dicho prometido? Miró a la mejor amiga de su hermana y le hizo un gesto interrogativo que a ojos de Christopher pareció protector.

- ¿Prometida? ¡No puede ser cierto! -La exclamación alegre del joven molestó a Christopher profundamente, aunque mantuvo los hombros tensos y la boca cerrada.

- ¿Acaso creías que iba a estar toda la vida esperándote, Farttuco? -le preguntó ella con verdadero humor.

Lorenzo seguía mirándola con verdadero interés; la pequeña había crecido.

Christopher contuvo la respiración atónito. ¿Cómo podía admitir una muchacha algo de tal magnitud? ¿Acaso estaba enamorada de Lorenzo del Valle? ¿Y por qué demonios no se lo había dicho? ¡Ahora caminaba de nuevo a ciegas con respecto a ella! Y esa sensación no le gustaba en absoluto.

- Mi sobrina Ágata no habla en serio, ¿verdad, chiquilla? -La voz de una mujer que no había visto hasta ese momento le hizo volver su rostro hacia ella, y su sorpresa aumentó al ver que se trataba de una monja.

La religiosa se presentó con excesiva corrección.

- Eugenia de Lucena y Castro.

Christopher aceptó la mano que la mujer le tendía, y se la besó cortés.

- Y mi pupila, Rosa de Lara y Guzmán -prosiguió la monja, que se había apartado un poco hacia la izquierda para dejar paso a la novicia que la acompañaba-. Su hermano, Alonso, duque de Alcázar, suele comprar sementales criados por mi hermano Ginés para su escuela equina sevillana -informó la religiosa con tono pragmático.

Alonso de Lara y Guzmán hizo su entrada en el salón como si hubiese sido anunciado. Lo acompañaban dos de los primos de Ágata, Manuel y Ramón.

Y el ambiente se volvió sumamente incómodo.

Alonso clavó sus ojos en Christopher y lo escudriñó a conciencia. Ginés hizo las presentaciones oportunas, pero cuando el duque oyó el apellido inglés, entrecerró los ojos con suspicacia.

- ¡Qué pequeño es el mundo, lord Beresford! -Christopher ignoraba por qué motivo había utilizado un tono crítico al dirigirse a él-. El tío de su hermana y yo somos viejos amigos -añadió con un cierto desdén que lo pilló desprevenido. Alzó una de sus cejas rubias con gesto inquisitivo, pero no respondió a su tono belicoso como el español esperaba-. Confío que nos veamos en Sevilla, es una ciudad preciosa en esta época del año -dijo Alonso sin quitarle la vista de encima.

- Lo dudo mucho -le respondió Christopher sin abandonar su postura firme y manteniendo los sentidos alerta-. Estoy en Hornachuelos para conocer a la familia materna de mi prometida, después regresaré a Inglaterra. No puedo desatender mis obligaciones por tiempo indefinido.

Alonso hizo un gesto burlón que no le pasó desapercibido a nadie, pero no pudo responderle por la oportuna intervención de Ginés.

- De Lara, ¿te quedarás a cenar? -Esas palabras lograron que ambos nobles, Christopher y Alonso, apartaran la vista el uno del otro-. Mi nieto Carlos debe de estar al llegar.

- Sería un placer, pero me es del todo imposible. Debo estar en Sevilla a primera hora de la mañana. -Alonso se volvió hacia las religiosas-. Transmítale mis mejores deseos a su sobrino Carlos -le dijo Eugenia-, nos veremos dentro de unas semanas en Madrid, si no surge ningún imprevisto. -La mujer hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Entonces, Alonso miró a su hermana Rosa-. Confío en que sepas comportarte como se espera de ti. -Y tras esas frías palabras, se despidió del resto con una leve inclinación de cabeza. Tras su marcha, seguida por la de los dos primos de Ágata y el abuelo, el salón se quedó de pronto silencioso.

Lorenzo y Christopher aprovecharon la ocasión para comenzar a evaluarse mutuamente. Ágata miró a la novicia, que no había pronunciado una palabra. Se mantenía apartada, en el lugar más alejado del salón, con semblante sereno pero altivo, muestra indudable de su rancio linaje.

Ginés regresó un poco después y aceptó una copa de vino tinto que le sirvió Lorenzo. Christopher aprovechó para escudriñarlo todavía más. Parecía muy familiarizado con la hacienda y con la familia de Ágata, y por ese motivo sintió por él un rechazo repentino. ¿Qué diantres le ocurría? Él reprimía siempre sus emociones bajo una máscara de frialdad, por lo que los sentimientos de ira y protección que ahora experimentaba lo dejaban perplejo.

- Si mi nieto se retrasa, comenzaremos la cena sin él -dijo Ginés, pero sin esperar una respuesta por parte de los invitados.

- Tía, ¿se quedará mucho tiempo en «La Alameda»? -le preguntó Ágata, y Eugenia miró a su sobrina con interés. Le parecía inaudito que siguiera el ejemplo de su madre y se comprometiera con un extranjero, nada menos que con un inglés, y noble.

- El suficiente para que mi pupila se instale en el convento de Santa Isabel. Ha decidido dejar la orden de Religiosas Agustinas de Sevilla.

Ágata lo ignoraba todo respecto a la vida religiosa de su tía Eugenia. Esta había decidido dedicar su vida a Dios tras la muerte de su esposo en la batalla de Bailen. Sus dos hijos, Manuel y Ramón, respetaban la decisión de su madre, aunque no la aprobaban. Ginés de Lucena había sido como el padre que nunca tuvieron, y por ese motivo vivían en la hacienda, y lo ayudaban en todo lo relacionado con el trabajo y los jornaleros.

El abuelo había perdido a tres hijos en la guerra de España con Francia, y, por ese motivo, aceptar al hombre elegido por su hija Isabel, representó para él un duro golpe del que no se había recuperado todavía, y ahora ella, con su compromiso, le ofrecía un segundo sorbo de veneno. Ágata trató de no pensar en ello y se concentró en la novicia sevillana. Se preguntó por qué motivo deseaba ingresar en una orden tan diferente a la de Sevilla. Aunque las religiosas de Córdoba debían de sentirse muy impresionadas; tener como pupila a la hermana de un duque tan importante supondría grandes ingresos en sus arcas, e influencias muy positivas en la corte de Madrid. Alonso de Lara era uno de los hombres de confianza del rey Fernando.

Pero la llegada de Carlos de Lucena al salón, seguido de Rodríguez Lesma, su secretario, la hizo esbozar una sonrisa que le nacía desde lo más profundo del corazón. Hacía muchos años que no lo veía, y seguía igual de impresionante.

La espalda de Christopher se tensó ante la llegada del español. Carlos de Lucena era un hombre imponente, y no escapó a sus oídos el suspiro de placer que soltó Ágata cuando lo vio. ¡Maldita fuera! ¿Iba a sentir ese sobresalto con cada suspiro de ella?

- Tío, es una alegría estar aquí en «La Alameda» otra vez. -Ginés aceptó el apretón de manos de su sobrino preferido con júbilo. Un segundo después, Carlos se volvió hacia Eugenia-. Tía, mis respetos. Es un placer compartir la mesa con usted en esta noche magnífica.

La mujer le dedicó una sonrisa auténtica. Que su sobrino Carlos hubiese llegado a ostentar un puesto tan importante sin tener sangre noble era todo un logro que los llenaba de inmenso orgullo.

El recién llegado fue saludando a cada uno de los presentes en el salón con corrección y alegría, hasta que sus ojos se posaron en Ágata.

- Pero si está aquí nuestra pequeña gabacha. -El apodo cariñoso la hizo lanzarse a sus brazos sin pensarlo dos veces. Carlos lo aceptó con suma con naturalidad-. Confío en que tu padre esté bien. Hace mucho tiempo que no lo veo.

Christopher estaba realmente incómodo con la situación. A pesar de tener una hermana española, no se había acostumbrado al efusivo cariño que solían demostrarse los españoles en público; le parecía demasiado pasional.

- Tengo que presentarte a alguien muy importante para mí -dijo entonces Ágata y lo condujo ante él, que se mantenía atento a todo como un halcón vigilante-. Primo, te presento a mi prometido, lord Christopher Beresford.

Los ojos de Carlos volaron hacia Lorenzo, y ese detalle puso sobre aviso a Christopher.

- Es un placer, lord Beresford. -El brillo de reconocimiento que apareció en los ojos del asesor del secretario de Estado español no se le escapó, y le pareció que la situación mejoraba por momentos-. Aunque me parece inaudito que mi prima esté prometida y nosotros no hayamos sabido nada hasta ahora.

Ágata decidió atajar por la calle de en medio. Sabía que se iba a encontrar con suspicacias, pero tenían que superarlas de forma convincente.

- El único que tiene el derecho y el privilegio de saberlo en primer lugar es mi padre.

Carlos alzó las cejas ante la réplica orgullosa de su prima, pero ya no dijo nada más al respecto.

Rosa de Lara miraba las sucesivas presentaciones con sumo interés. De todos los asistentes, al único que no conocía era al inglés prometido de la sobrina de Eugenia, pero le pareció excesivamente rígido, le recordaba demasiado a su hermano Alonso. Vestía de forma impecable, aunque inapropiada para un evento familiar carente de una rigurosa etiqueta.

- ¿Cómo se lo ha tomado tu padre? -le preguntó Carlos a Ágata. Todos sabían que se refería a su compromiso con el inglés-. Imagino que mejor que tu abuelo, ¿verdad?

Ágata se sonrojó con la pregunta, y Christopher se sintió turbado. Salvo por Ginés de Lucena, su compromiso era aceptado por todos con bastante naturalidad, y un ramalazo de remordimiento lo golpeó con severidad. Le molestaba profundamente engañar de forma tan descarada a unas personas que lo trataban con tanta corrección.

- Admito que al principio se mostró bastante contrariado, pero desea mi felicidad, igual que Christopher. Ambos me hacen una mujer muy dichosa.

- Confío en que la boda se celebre en Córdoba -añadió Carlos haciendo que Ágata enrojeciera hasta la raíz del cabello-. Y que sea en una fecha apropiada.

- No hemos fijado fecha todavía. Esperamos la opinión de Jean-Michel al respecto.

Ella suspiró aliviada por la rápida intervención de Christopher.

- Pasemos al comedor, la cena está lista desde hace mucho rato. -El tono autoritario de Eugenia no admitía discusión.

Todos los comensales la siguieron al comedor.

CAPÍTULO 20

Manuel y Ramón regresaron cuando los comensales habían comenzado ya el segundo plato. Tomaron asiento en los lugares reservados para ellos en completo silencio. Habían acompañado al duque de Alcázar a la posada de Las Ventas. El duque tenía allí su carruaje, que esperaba su regreso para volver a Sevilla. Alonso había declinado la invitación de Ginés de Lucena dé quedarse a las fiestas de las Cruces de Mayo, que comenzarían en breve. Tenía asuntos importantes que resolver y que no podían esperar.

- ¿Cómo va todo por Madrid, hijo? -La pregunta de Ginés hizo que Christopher prestara atención.

- La reina María Cristina se encuentra en estado de buena esperanza. -La noticia de Carlos fue toda una sorpresa para los comensales-. El rey confía en que sea un varón.

- Si resulta serlo, esperemos que sea diferente al padre. -El tono de Ginés hizo que Christopher lo mirase con atención. Con aquellas pocas palabras había dejado claro lo que pensaba de la política del rey Fernando.

- No podemos olvidar que los seis años de guerra con Francia han sido devastadores para el país -dijo Lorenzo a continuación.

- La inestabilidad del gobierno es constante, y los fracasos a la hora de resolver adecuadamente los problemas están determinando continuos cambios ministeriales, que no son buenos para el pueblo -respondió Ramón sin apartar la vista de su plato.

A Christopher le parecía inaudito que se hablara de política tan libremente en la mesa, y con señoras delante. En ningún lugar de Inglaterra se haría algo así.

- Fernando debería haber respetado su promesa con quienes ocuparon cargos en la administración de José Bonaparte -intervino Manuel-, así se ha granjeado el odio de muchos.

- ¡Un país que no tiene prensa libre camina hacia el desastre! -exclamó Lorenzo.

- Pero se han devuelto las propiedades que se confiscaron a la Iglesia -dijo Eugenia con voz firme.

- Es difícil, por no decir imposible, poder contentar a todo el pueblo por igual. Hay que hacer muchas reformas para que el país funcione -comentó Carlos mientras se llevaba un trozo de pan a la boca-. Pero no hablemos de política. Estoy impaciente por visitar Córdoba.

- Las calles están preciosas, primo -dijo Ágata-. Y el olor de las flores embriaga los sentidos.

- ¿Por qué se llama las Cruces de Mayo? -La pregunta de Christopher hizo que todos los comensales lo mirasen.

- Si hablamos de su esencia religiosa -comenzó Eugenia-, tiene su origen en la cruz donde murió Cristo.

- Pero su origen es romano, ¿no es cierto? -preguntó Ágata-. Lo digo por la historia que ha llegado a nuestros días sobre el emperador Constantino el Grande.

- Eso son leyendas -le respondió Lorenzo con una chispa de humor.

- ¿Cómo surgió la leyenda? -quiso saber Christopher mirándolo.

- La historia narra, con muchos adornos, por supuesto, cómo el emperador Constantino el Grande, en el sexto año de su reinado, se enfrentó contra huestes bárbaras a orillas del Danubio, en una batalla cuya victoria parecía imposible por las dimensiones del ejército enemigo. Pero una noche, Constantino tuvo una visión en la que se le apareció la cruz de nuestro Señor Jesucristo, brillante, y encima de ella unas palabras, «In hoc signo vincis», que traducido del latín significa «con este símbolo vencerás».

Todos escuchaban con atención la explicación de Lorenzo del Valle.

- El emperador mandó hacer una cruz y la puso al frente de su ejército que, para sorpresa de él y de sus generales, venció sin dificultad a las huestes enemigas. Ya de vuelta a la ciudad, sintió mucha curiosidad por averiguar el significado de la cruz, y, cuando lo descubrió, se hizo bautizar en la religión cristiana y mandó edificar varias iglesias a lo largo del Imperio. -La mirada de Lorenzo se posó en la religiosa con una media sonrisa-. ¿Lo he explicado bien, madre?

- Un erudito no lo hubiese narrado mejor -respondió ella-. Pero no debemos olvidar el importante papel que jugó la madre del emperador, Elena, conocida actualmente como santa Elena, enviada por su propio hijo a la ciudad sagrada, Jerusalén, en busca de la verdadera cruz de Cristo -añadió.

- Una bonita historia -reconoció Christopher.

Eugenia le hizo un leve asentimiento.

- Si nos disculpan, mi pupila y yo nos retiramos para ofrecer nuestras oraciones diarias. ¿Nos acompañas, querida Ágata? Será un placer contar con tu presencia.

La joven negó de forma vehemente. Christopher la miró estupefacto por su franco rechazo a la sugerencia. No podía declinar una invitación hecha tan sutilmente para que dejase a los hombres solos, conversando sobre cuestiones que no atañían a las mujeres.

Ante el silencio del abuelo de ella, decidió tomar cartas en el asunto.

- Disculpad, mi prometida ha olvidado algo muy importante y que estaré gustoso de mostrarle. -Para sorpresa de todos, Christopher sujetó a Ágata por el codo y la invitó a acompañarlo; a ella no le quedó más remedio que hacerlo. Eugenia y Rosa, se fueron en dirección a sus respectivos aposentos, y Lorenzo del Valle y Carlos de Lucena intercambiaron una mirada muy significativa ante la apresurada marcha de Ágata y su prometido del comedor.

Ginés esbozó una taimada sonrisa. Quizá había juzgado erróneamente al inglés. Con su gesto, había demostrado que no estaba dispuesto a permitir que su nieta actuara como siempre. Ahora que era una joven prometida, tenía que comportarse con madurez e inteligencia.

Christopher prácticamente la había arrastrado por el patio interior hacia uno de los pequeños salones que servían como lugar de lectura o reposo. Cerró la puerta tras de sí con mirada brillante. Ágata lo miró sin comprender.

- Durante los próximos días, te comportarás como una prometida sumisa.

Ella mostró su desacuerdo abriendo los ojos de par en par. ¿Prometida sumisa? ¿Y eso qué significaba?

- Cuando se te invite amablemente a dejar la mesa…

Ágata no le permitió continuar:

- Nadie me ha invitado amablemente a abandonar la mesa -protestó de forma enérgica.

Él supo que no había encarado el asunto muy bien.

- Como prometido, espero cierta cooperación por tu parte. -La espalda de ella se tensó-. Tu familia espera un cambio de comportamiento en ti -le aclaró entonces-. Ahora no puedes conducirte como en el pasado. Eres una muchacha prometida.

- Mi comportamiento ha sido impecable -le respondió un poco picada por su comentario.

- ¿Acaso ignoras las normas que debe seguir una mujer prometida?

- Nunca he estado prometida -se defendió ella.

- Cuando existe un compromiso entre dos personas, las circunstancias cambian para ambos, pero más para la mujer, que ya no debe actuar de forma independiente.

Ágata lo miró fijamente sin entender del todo qué trataba de explicarle.

- ¿Ahora que estoy prometida debo abandonar la mesa para acompañar a unas religiosas a rezar aunque yo no lo sea?

Dicho así parecía un tanto arcaico, pensó Christopher.

- En Inglaterra, cuando una muchacha está prometida, sus acciones y comentarios deben ser siempre aprobados por su prometido.

Ella estaba tan pasmada por esa explicación, que si la hubiesen pinchado con una navaja toledana, no habría derramado ni una gota de sangre.

- No he dicho nada en la mesa que requiriese tu aprobación -se quejó dolida.

- Una muchacha prometida no se cuelga del cuello de un hombre, ni bromea de forma descarada con otro. Es una regla elemental de comportamiento.

Ágata dio un paso hacia atrás, demasiado atónita para reaccionar. Había abrazado a un amigo de la infancia, y bromeado con un primo.

- Esa regla me parece absurda -le respondió con la barbilla alzada en un gesto de desafío-. Carente de sentido común. ¡Estoy entre mi familia, Christopher!

- Dime, Gata, ¿cómo vamos a convencerlos de la veracidad de nuestro compromiso si te comportas como si no existiera? Tenemos que actuar de común acuerdo para que parezca auténtico.

- Mi nombre es Ágata -replicó enojada. Le molestaba que le recordase el compromiso que ambos habían adquirido y la responsabilidad que conllevaba, pero admitió para sí misma que Christopher tenía parte de razón. En el futuro, debía recordar que sus muestras de cariño estaban limitadas al único hombre que no quería recibirlas: él. ¿Se podía ser más inconsecuente? ¿Podía ser más desesperanzador el futuro próximo?

- Recordaré tus palabras, aunque no puedo prometerte que siempre pueda llevarlas a cabo. -El tono de su voz era cortante como el filo de una navaja.

Ágata ya se daba la vuelta para irse cuando Christopher le dijo:

- No puedes presentarte de nuevo en el comedor con esa cara avinagrada.

De no ser por el extraño brillo de sus ojos celestes, ella habría creído que lo decía en serio.

- Esta cara de vinagre es mérito exclusivo tuyo -contestó en represalia.

Él se acercaba muy lentamente a ella y Ágata retrocedió unos pasos para poner distancia entre los dos. Cuando la miraba de ese modo tan decidido, hacía que le temblaran las rodillas.

- Entonces, tendré que poner remedio, puesto que soy el causante de que esos bonitos ojos brillen de furia.

Ágata no esperaba que la sujetara por los codos para impedirle la huida. Observó que los ojos de él se contraían ligeramente en las comisuras y que eso le daba a su expresión un cariz de peligrosidad que la puso alerta.

- No puedes evitarlo -le dijo de forma enigmática. Ni ella sabía a qué se refería, pero Christopher dejó de sujetarla por los codos para rodear su estrecha cintura, al mismo tiempo que con la mano derecha le alzaba el mentón al encuentro de sus labios.

El contacto de ambas bocas le produjo a Ágata una descarga que la dejó mareada.

Christopher le echó la cabeza hacia atrás para dejar al descubierto la totalidad de su mentón y su estilizado cuello, pero nada lo había preparado para el furioso ardor que sintió al besar los labios de ella, que le supieron dulces como la miel. Como un explorador valiente, introdujo su lengua dentro de la cavidad húmeda y satinada para explorarla a voluntad. De pronto, tornó el beso en posesivo, exigente, incitándola a que le respondiera.

Ágata se perdía en las sensaciones que él le despertaba. Sentía sobre su piel la reacción que Christopher le provocaba con el beso, y, al momento, un torrente de calor corrió por sus venas como si fuese lava líquida. Su pulso se aceleró hasta un punto peligroso.

La temperatura de ambos cuerpos se disparó hasta niveles de infarto. Ella gimió, superada por las sensuales emociones que le despertaban sensaciones desconocidas. Christopher oía los sensuales gemidos que emitía la garganta femenina, y profundizó el beso todavía más, exigiéndole una rendición que ella le ofrecía gustosa. Cuando deslizó su lengua caliente por su cuello arqueado, Ágata no pudo contener una exclamación de deleite, pero para él fue como un jarro de agua fría vertida sobre su cabeza. De seguir, iba a terminar poseyendo a una muchacha que no tenía conciencia del peligro que corría entre sus brazos. Despacio, interrumpió el beso y el contacto que los mantenía unidos. Ágata tardó unos instantes en recuperar la normalidad y el juicio.

- Ahora ya no tienes cara de vinagre.

¿Cómo podían unas palabras resultar tan demoledoras?

El beso había sido sólo un medio para hacer que dejara de estar enfadada y el mundo cayó sobre su cabeza como un desastre repentino. Eso la sacudió hasta dejarla sin iniciativa, aunque logró recuperarse lo suficiente para mirarlo con ojos como puñales.

- Algún día, ignoro cuándo, te devolveré las lecciones que tan amablemente me otorgas con tus besos.

Su ávida mirada impregnada de pesar lo envolvió como si fuese un oscuro y pesado nubarrón de tormenta, pero Ágata no se sentía con suficiente capacidad para quedarse y esperar una respuesta por su parte. Abandonó la pequeña salita y se dirigió hacia el patio de los ciruelos, donde estarían tomando café y conversando los hombres que de verdad le importaban.

¡Y al diablo Christopher Beresford!

CAPÍTULO 21

- ¡Bésame!

Lorenzo la miró completamente pasmado. La orden de Ágata estaba fuera de lugar e ignoraba qué la había provocado. Soltó su cintura de inmediato y dio un paso atrás como precaución. Trataba de ayudarla a montar en la yegua cuando ella le dijo esas palabras desconcertantes. La miró con rostro serio.

- ¿Acaso deseas provocar un duelo entre tu prometido y yo? -preguntó en tono burlón.

Ágata volvió a la realidad de golpe.

¿En qué diablos estaba pensando para pedirle algo así al hermano de su mejor amiga? No había podido dormir en toda la noche por culpa de Christopher y sus lecciones de normas y reglas inglesas sobre compromisos. Harta de dar vueltas en la cama, pensó en salir a pasear a caballo. Lorenzo había decidido unirse a ella, como tantas veces en el pasado. Apenas eran las seis de la mañana. Se habían encontrado en el cruce del camino que llevaba a «Los Encinares». Ágata estaba sentada sobre un tronco seco cuando oyó el suave trote de Sultán, el soberbio caballo de su amigo.

- ¿Habéis reñido? -La pregunta de él, formulada de forma inocente, le puso el vello de punta.

- Una ligera diferencia sobre rezos e invitaciones -contestó ella. Lorenzo no sabía a qué se refería-. Nada preocupante -añadió Ágata, aunque él no estaba de acuerdo con su apreciación.

- Cuando algo te hace pedirle un beso a un hombre mayor que tú, créeme, es algo preocupante.

Ella le dirigió una mirada torva.

- Te lo he pedido como amigo -respondió avergonzada aunque sin querer admitirlo-. Pero ha sido sin pensar.

- Y yo te lo he negado, no como amigo, sino como hombre que te respeta profundamente.

Ágata entrecerró los ojos al escucharlo.

- Además, tu prometido no parece alguien con quien se pueda jugar. Puedes tomártelo como una advertencia si lo deseas. -Lorenzo dudó a la hora de ayudarla a subir a la yegua, pero el semblante distraído de ella le dijo, mucho mejor que las palabras, que su mente seguía concentrada en algo que había sucedido la noche anterior. Volvió a cogerla por la cintura y la aupó sobre la grupa sin apenas esfuerzo.

- Conseguiré un beso tuyo, Lorenzo, aunque me lleve toda la vida. -Lo miró, al mismo tiempo que torcía la boca en una mueca burlona.

- ¿Y por qué diantres ibas a querer un beso mío? -le preguntó él.

Ágata meditó la respuesta que podía darle sin alarmarlo demasiado.

- Porque eres muy guapo. -Lorenzo bufó, fastidiado por su respuesta-. Y porque con mi actitud te pongo nervioso. No sabes cómo me gusta ese poder sobre ti. Llevo digiriendo tus comentarios socarrones demasiado tiempo, y siento unos deseos enormes de desquitarme.

Él resopló con cierta guasa.

- Yo no me propongo besar a todas las mujeres hermosas que encuentro -le aclaró con voz controlada pero chistosa-. Y que conste que eres guapa para caerse de espaldas. Y no, no me pones nervioso, me fastidias, que no es lo mismo.

¡Dios! Lo adoraba. No había un hombre en el mundo con el talante y el buen humor de su amigo. Envidiaba de veras a la mujer que lograra conquistar su corazón, porque sería la mujer más afortunada del mundo. Lorenzo nunca se enfadaba, siempre tenía una palabra amable para una muchacha, o para una viuda. No importaba la edad o el estatus, era de esos hombres que dejan huellas profundas en el alma femenina.

- Es imposible no quererte -le dijo con voz almibarada. Y Lorenzo tuvo la decencia de parecer azorado.

Esas palabras se las había oído desde que Ágata tenía diez años, y sabía que se las decía como una hermana a un hermano.

- Yo también te quiero, mon chiot, pero ahora no es correcto que me digas esas cosas. Puede que a tu prometido no le guste. -Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, porque Lorenzo tenía razón-. Y si sigues entreteniéndome hablando de besos y halagos, no llegaremos a la ermita ni a última hora de la tarde. -Ágata iba a azuzar a su caballo, pero él lo sujetó por las riendas para impedirlo-. Recuerda algo muy importante, amiga mía -añadió con voz muy seria-. Un prometido alberga ciertas esperanzas sobre su prometida, y posee ciertas prerrogativas que harías bien en no olvidar.

Ágata meditó sus palabras. Le molestaba que fuese él y no ella quien se hubiese percatado de esos detalles, pero esbozó una sonrisa cómplice.

- ¡Farttuco el último! -Y, sin esperarlo, azuzó a su yegua y comenzó una galopada que dejó atrás a Lorenzo por varios metros.

Christopher se había propuesto mantener una conversación con Ágata a primera hora de la mañana, pero su sorpresa fue mayúscula cuando no la encontró en el comedor para el desayuno. El señor de Lucena le informó, con cierto tono complacido, de que su nieta había salido a cabalgar con el heredero de Zambra, y unos celos corrosivos comenzaron una tortura que no cesó hasta la vuelta de ambos. Ella regresó con el pelo desgreñado, las mejillas arreboladas y un brillo en sus pupilas que Christopher no supo descifrar. Parecía muy feliz, y ese hecho lo perturbó por completo.

Antes incluso de que cruzase el umbral del comedor, le espetó con voz fría:

- Ha sido una descortesía por tu parte no esperarme, me habría gustado acompañarte.

Ágata dejó de mirar a Lorenzo para clavar sus ojos en él. El reproche se lo tenía bien merecido, pero aún le escocían los labios por el beso condicionado que le había dado la noche anterior. No obstante, reculó en su postura defensiva.

- Discúlpame, querido. -Se encaminó directamente hacia él para darle un beso de buenos días-. No pretendía molestarte.

Christopher la asió por la muñeca para obligarla a inclinarse, y la miró con una cierta impaciencia.

- Confío en que este descuido no vuelva a repetirse. -En el gesto de su boca, levemente torcida, no había el menor indicio de amabilidad.

Ágata supo que no había actuado bien al salir a cabalgar con otro hombre estando prometida, pero le resultaba muy difícil recordar que lo estaba. Además, Lorenzo era su amigo de la infancia, con él había aprendido a montar a caballo, a maldecir e incluso a bailar. Había sido como el maestro que ella no podía tener, porque por sus venas no corría sangre noble. Le había enseñado muchas cosas que le estaban vedadas por su nacimiento. Marina y él habían sido los hermanos que había añorado. Siempre animándola a alcanzar sus sueños. Por él había decidido estudiar, tener una preparación que le diese una oportunidad en la vida, pero cuando supo que tenía que ir a Francia para realizar sus estudios, se derrumbó, aunque era consciente de que en España una muchacha carecía de las oportunidades necesarias para labrarse un futuro digno. Y fue Lorenzo, con sus consejos, quien la decidió a dar el salto y marcharse a un lugar desconocido. Pero Ágata recordó, sin embargo, que la farsa sobre su compromiso estaba ideada para atrapar a un villano.

- No volverá a repetirse -le aseguró a Christopher.

Un minuto después, tomó asiento a su lado. Él le sirvió café y un par de tostadas que ella fue incapaz de masticar. Su comportamiento la desconcertaba. De pronto actuaba como un perfecto caballero, atento a cada una de sus necesidades, y después se mostraba tan frío que podría congelarle la sangre en las venas al mismo diablo en su trono ardiente. Ágata daría cualquier cosa con tal de verlo perder la compostura por un momento.

Los comensales fueron terminando su desayuno y desapareciendo del comedor, para dedicarse a sus quehaceres diarios. Ágata estaba completamente ensimismada y perdida en sus pensamientos.

- ¿Nos acompañará a la fiesta del fuego purificador esta noche, lord Beresford? -La pregunta de Lorenzo la hizo mirar a Christopher-. Estoy convencido de que disfrutará mucho.

- ¿Fuego purificador? -repitió él interesado.

- No creo que pueda disfrutar con algo que no conoce -intervino Ágata, y con sus palabras aumentó todavía más su interés-. Lord Beresford no es un hombre que disfrute con eventos paganos.

- Pero nunca lo sabrá si no asiste -afirmó Lorenzo.

Carlos parecía divertirse de lo lindo viendo la mirada amenazante que le dirigió su prima al heredero de Zambra. Su compromiso con el inglés había resultado toda una sorpresa. Siempre había creído que las familias Del Valle y Lucena terminarían unidas. Y mirando ahora a Ágata, no supo calibrar hasta qué punto estaba enamorada del extranjero. El inglés era su antítesis: correcto, de buenas maneras, un caballero de los pies a la cabeza, aunque podía entender qué había visto él en su prima: ¡pasión por la vida!

- Es una vieja costumbre entre cortijeros -lo informó Carlos.

- Se enciende una gran fogata y se queman prendas viejas al son de unas guitarras, que lloran para ofrecerles una digna despedida -añadió Lorenzo al mismo tiempo que le dedicaba a Ágata una enigmática sonrisa-. Algunas mujeres bailan alrededor del fuego mientras los hombres comparten una bota de vino y las contemplan.

Ella pensó que Lorenzo había sido muy parco en su explicación. La purificación del fuego era la noche más hermosa del mes de mayo en Hornachuelos. Por doquier, había grandes hogueras y familias reunidas a su alrededor. Eran momentos de placer, de comunión entre vecinos.

- Nuestra pequeña Ágata bailará de nuevo, confío en que este año nos deleite con su arte una vez más.

Las palabras de Carlos la ruborizaron por completo, y no podían ser más inoportunas. Christopher la miró de forma indescifrable, lo que terminó por exasperarla. Se estaba cansando de andar con pies de plomo cada vez que estaba junto a él. Pensar cada palabra y cada gesto para no violentarlo le parecía un trabajo de titanes.

- Pero sólo pueden acudir aquellos que desean eliminar algo de su vida pasada, y este año yo no tengo nada que el fuego pueda purificar.

- Yo tengo algún par de guantes viejos que no me importaría quemar.

La risa de Lorenzo al escuchar el comentario de Christopher le supo a Ágata como un sorbo de cicuta. Pretendía disfrutar de esa noche especial sin la rigidez e intolerancia del inglés, y, si él asistía, no tenía la menor duda de que ella se quedaría viendo a las otras muchachas disfrutar del fuego. Y ahora, gracias a las maquinaciones de su mejor amigo, Christopher estaba sopesando la posibilidad de asistir, y a Ágata no le quedaría más remedio que acompañarlo a una celebración que él no iba a entender ni ella podría explicarle.

- Bailaré si tú me acompañas, señor Del Valle -retó entonces a Lorenzo con una sonrisa taimada.

El carraspeo de Christopher le recordó que no estaba en absoluto de acuerdo con su sugerencia.

- Quizá lord Beresford desee acompañarte en mi lugar -medio se burló Lorenzo.

Ella deseó poner a su amigo donde le correspondía: besando el suelo.

- Christopher bailó una zambra de forma maravillosa en Whitam Hall. Fue el compañero perfecto.

Los ojos de Carlos y Lorenzo se clavaron con inusitada curiosidad en el inglés sin creer a Ágata. Y, de pronto, ella se sintió realmente bien. Le había cerrado la boca a Lorenzo, y había ensalzado una de las cualidades de Christopher: el gusto por complacer. Porque, a pesar de su manía de querer comportarse de forma correcta en todo momento, era un hombre complaciente y muy atento.

- ¿Le gustaría acompañarnos con los novillos, lord Beresford?

Si la invitación de Carlos pilló a Christopher desprevenido, no lo demostró en absoluto. Aceptó la invitación con suma cortesía.

- Será un placer.

El brillo de los ojos de Lorenzo le indicó a Ágata que se estaba perdiendo algo, y decidió no quedarse al margen.

- Yo también estaré encantada de ir con vosotros -dijo con voz alegre.

Carlos la taladró con sus ojos negros.

- Cuando deseemos tu compañía… -Y dejó el resto de la frase en el aire.

La boca de Ágata se crispó ofendida. Su primo había sido demasiado brusco.

El resto del día transcurrió de forma lenta y aburrida. Los hombres estuvieron fuera la mayor parte del tiempo, y las horas en la hacienda se le hicieron pesadas y monótonas, salvo por un detalle. Ágata esbozó una amplia sonrisa cuando recordó la indumentaria de Christopher y la mirada atónita de Carlos cuando se presentó para acompañarlo a reunir a los novillos. Iba tan elegante que más parecía que fuese a acudir a un baile que a enfrentarse a un día de arduo trabajo. Reunir las reses de lidia resultaba pesado y duro, pero él no tenía modo de saberlo. Y, de pronto, una idea fue formándose en su mente hasta el punto de sofocarla. ¿Se atrevería? ¡Por supuesto! ¿Qué podía perder? Que Christopher volviera a ponerla sobre sus rodillas para darle la lección que se merecía. Pero valdría la pena si conseguía quitarle aquella rancia capa con que cubría su personalidad arrolladora.

Y Ágata pasó a la acción. Abandonó el patio de los ciruelos a grandes zancadas, como si la persiguiera el diablo. Subió a la planta superior y cruzó el corredor hasta detenerse frente a la puerta de la alcoba de Christopher. Demasiado tarde recordó que la habitación estaba cerrada con llave, pero ni corta ni perezosa se quitó una de las horquillas que le sujetaban el moño y se dispuso a tratar de abrirla.

El resultado bien valía el esfuerzo.

CAPÍTULO 22

Christopher estaba agotado pero satisfecho, aunque ni el entrenamiento más duro como agente de la corona inglesa podía compararse al martirio de conducir reses de lidia hasta el abrevadero. Sin embargo, había podido estrechar su relación con el primo de Ágata; el principal motivo de su presencia en «La Alameda».

Sentía unas ganas enormes de darse un baño y tumbarse en la cama hasta el día siguiente, pero esa noche había prometido asistir a la celebración del fuego. ¡Maldita fuera su suerte! No tenía fuerzas salvo para recostar sus huesos en el lecho, pero el baño estaba preparado, y la ropa dispuesta sobre la cama. Se preguntó qué habría hecho Ágata durante todo el día. Sentía unos deseos enormes de verla, comprobar que estaba bien y que lo había extrañado tanto como él a ella.

Cuando estuvo bañado y seco, miró la ropa que tenía colocada encima del lecho con una ceja alzada. Hizo recuento de las prendas y se percató de que faltaba un pañuelo de los que solía llevar al cuello, perfectamente anudado, pero no le dio importancia; seguramente, Remedios no habría podido elegir el más apropiado para el color del chaleco. Se encaminó hacia el ropero cerrado, y, cuando abrió la doble puerta, su sorpresa fue mayúscula: dentro del armario no había ni uno solo de sus pañuelos. Buscó en los cajones, en las diferentes baldas, pero no estaban. Ignoraba qué había sucedido con ellos. Se dirigió hacia la puerta para preguntarle al ama de llaves si algún criado los había colocado en un lugar diferente, pero desistió; tenía el tiempo justo para vestirse y llegar a donde Carlos le había indicado. Cuando terminó de abrocharse la blanca camisa de lino, decidió no ponerse el chaleco, y también optó por olvidarse de la chaqueta. A continuación, se calzó las botas de montar en vez de los zapatos. Era la primera vez en su vida que no iba arreglado como un verdadero caballero, aunque a juzgar por el atuendo del resto de los hombres de la hacienda, no iba a llamar la atención. Salió al corredor superior y enfiló la escalera de bajada; después de todo, la noche podía ser interesante.

El ambiente festivo le resultó inesperado. Frente a una hoguera de tamaño bastante considerable, estaban reunidos los hombres de la casa, los mismos con los que había trabajado codo con codo esa misma mañana. En un rincón apartado, Carlos de Lucena bebía de una bota de vino al mismo tiempo que gastaba bromas con los vecinos; el único ausente era el abuelo Ginés y sus sobrinos Manuel y Ramón, que habían decidido quedarse descansando. Lorenzo estaba sentado en una silla de enea acompañado por un par de guitarras que parecía que descansaran apoyadas entre sí. Aunque recorrió con la vista a la gente reunida en torno al fuego, no divisó a Ágata por ningún lado; había creído de forma errónea que estaría esperándolo. De pronto, una carreta tirada por dos mulas se paró a escasos metros de donde estaba. De su interior bajaron varias mujeres ataviadas de forma singular y extraña. Todas llevaban vestidos parecidos y los cabellos sueltos sobre los hombros. Dos de las muchachas se acercaron hacia donde se encontraba Carlos, moviéndose con coquetería y echándole miradas pícaras.

- Algunas son muy guapas. -La voz de Lorenzo lo hizo desviar la vista de las chicas para fijarla en él.

A Christopher le parecía insólito verlas vestidas de forma tan descuidada, aunque sensual, y no podía dejar de lanzarles subrepticias miradas.

- ¿Quiénes son? -preguntó sin dejar de mirar hacia el carro con la lona de la parte posterior bajada, como si ocultara un secreto.

- Hijas de vecinos, hacendados y cortijeros. -Christopher siguió con la vista a una muchacha de pelo negro y piel muy blanca-. Suelen amenizar la noche bailando junto al fuego. Es un deleite contemplarlas.

- Un baile infiel -le dijo a Lorenzo, que esbozó una sonrisa pícara-para un ritual pagano.

- Le gustará, puedo vaticinarlo.

Christopher se sentía un poco fuera de lugar entre aquella gente extraña. Reían y bromeaban entre ellos con una naturalidad que lo desconcertaba. Como frente al fuego hacía calor, optó por subirse las mangas de la camisa y enrollárselas alrededor de los antebrazos. Se alegraba de no llevar puesto el chaleco ni la chaqueta, porque lo habría pasado francamente mal.

- Tome un trago, se lo ha merecido. El día ha sido muy duro.

Christopher bebió de la copa que le ofrecía Lorenzo, y el ardor le abrasó la garganta un segundo después.

- Es orujo caliente -le informó el otro-, y es aconsejable beberlo a pequeños sorbos.

- No me había percatado de que estaba caliente -dijo, tratando de justificar la impulsividad que había demostrado al beber, e hizo un esfuerzo por no toser.

Varios muchachos llegados de otras fincas se unieron a los hombres con diversas guitarras que comenzaron a afinar llenando de notas la templada noche. El ambiente era calmado, alegre, y Christopher se preguntó si Andrew habría disfrutado alguna vez de semejante fiesta en los diversos viajes que había hecho a España en el pasado.

- Acompáñenos, desde allí la visión del fuego es sorprendente, y podrá ver mucho mejor a las muchachas danzando.

Christopher los siguió sin perderse detalle de las conversaciones que mantenían unos con otros, de las risas y el vino que corría entre ellos.

Una de las muchachas le llamó poderosamente la atención. Acababa de darle un beso en la mejilla a una mujer mayor, y, por sus movimientos, supo que se trataba de su prometida; Christopher rectificó para sí mismo: su supuesta prometida. Cuando Ágata se dio la vuelta hacia donde él estaba sentado, se quedó estupefacto. Iba vestida de forma escandalosa, muy parecida a esas zíngaras que acampaban en carretas por los alrededores de Londres. Hizo amago de levantarse para ir a su encuentro, pero el brazo de Lorenzo se lo impidió

- Esta noche es especial. -Sus palabras fueron como una advertencia, y así se las tomó Christopher-. Las muchachas tienen permiso de sus parientes para disfrutar con el cante y el baile, y se les permite vestir ropa cómoda y ligera.

- Como su prometido… -comenzó él, pero Lorenzo no le permitió continuar.

- Ágata ha bailado en la noche del fuego purificador desde que tenía diez años. Una costumbre tan arraigada no debería tomarse a la ligera.

Christopher aceptó la orden disfrazada de sugerencia que le ofrecía el mejor amigo de ella. Aunque no le hizo ni pizca de gracia.

La muchacha llevaba una blusa que le cubría los hombros, anudada a la altura de sus senos turgentes. Le tapaba justo la parte donde comenzaba la imaginación de un hombre. Christopher pensó que enseñaba demasiada piel. La fina prenda era de satén, y permitía el paso de la luz del fuego con toda libertad, delineando su esbelto cuerpo. El color y el movimiento de la tela invitaban a un festín de sensualidad. El pañuelo rojo que le cubría en parte el cabello suelto le caía hasta la cintura, donde se encontraba con la falda de vuelo. La voluminosa prenda tenía un volante de un tono más claro y le llegaba hasta los bonitos tobillos, donde estaba rematada con puntilla blanca. Ágata llevaba un cinturón de piel ceñido a la cadera, y atados a él varios pañuelos de seda de variados colores, aunque a Christopher le sorprendió lo sosos y apagados que se veían en comparación con los otros pañuelos que adornaban las caderas de las demás muchachas.

- Me parece escandaloso que las chicas vistan de forma tan desinhibida.

- Hoy se respira libertad en Hornachuelos.

Lorenzo cogió una de las guitarras y se la colocó sobre la rodilla derecha. Otros muchachos lo imitaron. De pronto, las notas que le arrancaban al instrumento podían oírse a varias leguas a la redonda. Christopher se dispuso a disfrutar del espectáculo, pero con la frente fruncida.

Uno de los hombres que estaba junto a un grupo apartado empezó a cantar con voz fuerte y grave. El cante tenía una nota trepidante, llena de añoranza pero vivaz. Durante el mismo, las guitarras acompañaban a la voz que, tras unos momentos, calló. Las mujeres comenzaron a colocarse alrededor del fuego, formando un círculo en torno a él. En medio de un silencio absoluto, permanecieron inmóviles durante unos instantes, pero de pronto comenzaron a moverse y las guitarras se apresuraron a acompañarlas. La danza no se parecía a nada de lo que Christopher hubiese visto en el pasado y se quedó completamente subyugado. La forma de moverse de las muchachas era apasionada y a la vez ingeniosa. Para su sorpresa, algunas de las bailaoras tocaron sus castañuelas en el aire, como si reclamaran un silencio que los hombres les ofrecían de forma sumisa.

La danza era tan sensual que Christopher apenas se atrevía a pestañear, para no perderse detalle de los brazos alzados, de los giros de muñecas y de las espaldas que se contoneaban. El ritmo de la música y el poder erótico de la danza lograron perturbarlo hasta un punto insospechado, tocaron una fibra sensible dentro de él que ignoraba que existía. Contempló el bello perfil de Ágata y la siguió en sus movimientos. Le pareció que retaba al fuego con una sonrisa de sus labios dulces. Con sus manos, sin castañuelas, parecía que intentara acariciar las llamas, pero sin atreverse a hacerlo, como si las desafiara con altivez a que la tocaran.

De pronto, soltó uno de los pañuelos que llevaba anudado a la cintura y lo arrojó a las brasas al mismo tiempo que hacía un giro completo sobre sí misma. El resto de pañuelos corrieron la misma suerte, pero antes de desatar el último, el brillo de la tela llamó la atención de Christopher. Tenía un color inusual y era muy parecido a uno de los pañuelos que él poseía, comprado en una de las tiendas más exclusivas de Londres. Al momento enarcó una ceja con aire inquisitivo, tratando de hacer memoria de cuántos pañuelos había quemado ella en el fuego; si no se equivocaba, habían sido nueve, y el que tenía en las manos era el que hacía el número diez. Christopher supo por instinto que parte de su vestuario estaba fundiéndose en aquel momento entre las ascuas ardientes de la enorme hoguera. Por un momento, la ira relampagueó en sus ojos. Ágata no tenía ningún derecho a hurgar en sus cosas y a tomar decisiones sobre ellas, y meditó en la mejor forma de hacérselo pagar en el momento oportuno.

La joven seguía contoneándose alrededor del fuego, y el resto de las muchachas la imitaron: comenzaron a lanzar prendas al fuego una detrás de otra, y cuando hubieron terminado, fuertes aplausos estallaron en la noche como disparos.

El fuerte sonido de las palmas resultaba ensordecedor, pero las muchachas seguían bailando alrededor del fuego con una energía inagotable.

- Estoy convencido de que está disfrutando del espectáculo. -La voz de Lorenzo le llegó entre brumas.

Christopher seguía ensimismado con las bailarinas, y siguiendo en cada momento los movimientos de Ágata.

- Resulta muy instructivo, y completamente diferente a lo que he visto hasta hoy -respondió, sin apartar los ojos de las llamas.

- Esto es parte de nuestro talento -dijo Lorenzo-. El baile de una mujer cordobesa, y el cante, con voz desgarrada por el sufrimiento, convergen en un cúmulo de expresiones intensas, emociones que nacen del corazón y mueren en las notas de una guitarra.

- Debo admitir que me ha sorprendido de forma muy grata -reconoció Christopher, dejando de mirar durante un segundo a las mujeres que seguían danzando para clavar sus pupilas en el hombre. Éste había dejado su guitarra en el suelo y volvía a servirle un vaso de aguardiente de orujo, afortunadamente, el licor ya no quemaba; lo había templado el fresco de la noche.

- Me parece muy interesante la indumentaria de los hombres, pero me resulta difícil calificarla -continuó Christopher que, en ese momento, miró a uno de los jóvenes, que se había decidido a acompañar a una de las chicas en los giros; la muchacha aceptó con una exclamación de placer la compañía masculina.

- Es indumentaria cordobesa -le explicó Lorenzo.

- ¿Qué nombre reciben esos adornos con flecos que cuelgan del chaleco? Por cierto, que nunca he visto un chaleco con mangas. -Christopher habló más para sí mismo que para el hombre que estaba sentado a su lado.

Lorenzo miró hacia donde le indicaba el inglés.

- Se llaman caireles, y sirven para sujetar los extremos de la chaqueta.

Él lo miró con cierta incredulidad.

- Esa prenda tan ceñida al cuerpo y que no rebasa la cintura no puede llamarse chaqueta -contestó en tono escéptico.

Lorenzo rió por la conclusión a la que había llegado Christopher. Ambos compartían bromas y licor.

- Los sombreros son muy peculiares, pero me gustan.

Los hombres llevaban sombreros de ala ancha con cintas negras a juego con el fajín de sus cinturas, y gruesas botas de montar.

- Es un arte colocarlo, porque tiene que estar perfectamente alineado desde la ceja izquierda hasta la oreja, y un poco ladeado pero sin que el ala llegue a rozar el hombro. Un cordobés sabe perfectamente cómo hacerlo.

Christopher escuchaba las explicaciones de Lorenzo sin dejar de mirar a la persona que realmente le interesaba: Ágata. Ésta seguía bailando con abandono, pero con la misma fuerza del principio. Dos de los hombres que se habían mantenido un poco apartados del grupo la animaron con sus palmas y, en un momento determinado, la acorralaron entre el fuego y ellos, pero la risa de ella lo dejó confundido. Parecía como si los conociese de toda la vida, aunque al ver la familiaridad con que la sujetaban por la cintura y la ayudaban en los giros, Christopher decidió intervenir para rescatarla, pero la mano de Lorenzo lo detuvo.

- El regreso a «La Alameda» por el curso del arroyo de la Rabilarga es espectacular. En las noches de luna llena, las estrellas se reflejan en el agua y parecen pequeñas sirenas de plata.

Christopher aceptó su sugerencia con sumo placer.

- ¿Qué rumbo debo tomar? -preguntó sumamente interesado.

Ágata miraba de forma subrepticia a Christopher, que se encontraba cómodamente sentado al lado de Lorenzo. Lo veía beber con actitud desenfadada, siguiendo con sus ojos a las muchachas que la acompañaban en el baile. No había hecho ningún gesto de contrariedad al verla con todos sus pañuelos a la cintura, y ese detalle la hizo preguntarse si acaso se habría dado cuenta. Las palmas de los asistentes alcanzaron su punto álgido cuando todas las mujeres terminaron de echar la última prenda al fuego. Lucas y Felipe decidieron acompañarla en el baile, pero no había dado el segundo giro con ellos cuando la fuerte mano de Christopher la asió del codo para apartarla de la hoguera y de la compañía masculina. Ella parpadeó confundida y Felipe dio un paso hacia Christopher en actitud amenazadora, pero él les sostuvo la mirada a ambos hombres con una advertencia que éstos entendieron perfectamente. En ese preciso momento, Lorenzo decidió ofrecerles la bota de vino a Lucas y Felipe, que no podían rechazarla, porque hacerlo podría ser considerado un gesto de desprecio, y nadie menospreciaba al hijo de un conde.

- Bebed conmigo. -La clara invitación no admitía réplica.

- Lucas, Felipe -comenzó Ágata-, os presento a mi prometido Christopher Beresford.

Ambos hombres la miraron con suspicacia y franca incredulidad, pero aceptaron la invitación hecha por el heredero de Zambra.

- Estaremos pendientes de usted, cangrejo.

Christopher alzó una ceja con un gesto altivo que logró amedrentar a Lucas, aunque no a Felipe.

- Si nos necesitas -le dijo éste a Ágata; era el más agresivo de los dos-, ya sabes dónde encontrarnos.

Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero no pudo responderle, porque Christopher ya medio la arrastraba hacia la frondosa arboleda, sin preguntarle su opinión. Atrás quedaba la hoguera, la música y la gente que seguía bebiendo y cantando bajo las estrellas, ajenos a la marcha de los dos.

- No has permitido que me despida de mis amigos.

Christopher resopló disgustado. Ahora que no tenía que mantener las formas delante de Lorenzo, su enfado crecía a pasos agigantados.

- Me parece inaudito que incites a los hombres a cortejarte estando tu prometido presente.

Ágata se paró y Christopher tuvo que detenerse también. Se volvió hacia ella para mirarla, y lo hizo con una intensidad abrasadora.

- Me he limitado a bailar como el resto de las muchachas -le espetó, ofendida por su acusación-. Y te recuerdo que nuestro compromiso es sólo una farsa, por eso lo olvido tan a menudo.

- Sabes que no -le respondió, y volvió a sujetarla con fuerza para hacerla caminar de nuevo junto a él.

- ¿No…? -preguntó interesada.

- Nuestro compromiso no es una farsa.

Ágata abrió la boca, pero la volvió a cerrar por la incongruencia de sus palabras. Indudablemente, el orujo lo había hecho olvidar algunos detalles.

- Nos estamos alejando del camino que conduce a «La Alameda» -le dijo con tono crítico.

- Simplemente estamos dando un rodeo. -¿Un rodeo? Si seguían caminando ladera abajo iban a llegar al arroyo de la Rabilarga-. Además, espero una disculpa por tu parte -añadió de pronto Christopher con voz engañosamente suave.

- Mi conducta ha sido ejemplar -dijo ella con un susurro-. Siempre lo ha sido, pero si te he ofendido con mi baile, no ha sido intencionado. ¿Satisfecho?

Él se paró de golpe, con lo cual Ágata chocó contra su cuerpo recio y fuerte; su aroma masculino la hizo morderse el labio inferior. Las cosquillas de su estómago habían comenzado a atormentarla. Podía distinguir claramente el olor del fuego y del licor en la tela de su camisa de lino. ¿Por qué motivo eso embriagaba sus sentidos? El corazón se le aceleraba y no podía sujetarlo.

- ¿No eran mis pañuelos los que ardían en el fuego? -le recriminó, sin soltarla, pero con un tono de voz controlado.

«Así que se ha dado cuenta.» Ágata no supo qué disculpa ofrecerle y que además pareciera auténtica, porque no se arrepentía en absoluto. Sin pañuelo al cuello, Christopher estaba tremendamente atractivo.

- Lo siento, he seguido un impulso.

La excusa fue demasiado rápida para que la hubiese dicho de corazón. Él sentía un cierto enojo, porque algunos de aquellos pañuelos eran muy caros y exclusivos.

- ¿Por qué has sentido la necesidad de quemarlos? -le preguntó entonces

Ella dudó. Ninguna de las respuestas que había preparado previamente le parecía coherente.

- Porque no me gusta verte tan estirado -respondió con franqueza.

- ¿Mis pañuelos me hacían estirado? -preguntó él atónito.

- Te hacían inaccesible.

Christopher la miró sin comprenderla, y Ágata se fijó, por enésima vez en la noche, en su ropa. La ausencia de pañuelo y chaqueta le daba una apariencia desenfadada. Le encantaba verlo con la camisa algo desabrochada, con las mangas enrolladas en sus fuertes antebrazos y sin la elegante coraza de su chaleco. Por impulso, fue a pasarle los dedos por el pelo, pero Christopher detuvo su mano y la dejó suspendida en el aire.

- ¡No vuelvas a hacer eso! -Su tono agrio le resultó inesperado y doloroso.

Ágata bajó los párpados para que él no se percatase de cuánto la había herido su negativa.

- No ha sido de forma consciente -trató de justificar su acción con voz temblorosa-. Apenas me doy cuenta de que lo hago.

Christopher miró su rostro compungido, sus pequeñas manos, que había entrelazado, y maldijo su impulsividad. A la luz de la luna y con el ulular de algún mochuelo en la noche, le pareció la más seductora de todas las mujeres. El brillo de sus ojos se había apagado durante un instante y deseó verlo a cada momento del día, pero reflejándolo a él.

- Tenemos que regresar -le dijo ella al fin, pero sin alzar la mirada-. Si seguimos por este sendero, llegaremos a la posada El Fogón.

Christopher miró hacia el arroyo, que ya era visible unos pasos por debajo de ellos, pero por un momento se sintió desorientado. ¿Por qué motivo se sentía la mente tan espesa? ¿Sus movimientos tan torpes? Al momento soltó una carcajada que pilló a Ágata por sorpresa.

- ¡Dios! Estoy ebrio. -Se pasó ambas manos por el pelo para tratar de ordenar sus pensamientos-. Hacía mucho tiempo que no me ocurría.

Y era cierto. Desde que trabajaba como agente de la corona inglesa, había mantenido el alcohol y los excesos alejados de él.

- El aguardiente de orujo es demasiado fuerte para que un extranjero lo tome con ligereza -le explicó ella con voz apagada.

Él la miró con incredulidad.

- Podías… -Christopher vaciló un momento-podías haberme advertido antes.

- No tenía modo de saber que te gustaría tanto -le replicó Ágata.

- Sólo he tomado dos, ¿o eran tres vasos? -La pregunta la había hecho para sí mismo, pero ella le respondió igual.

- Seis -lo corrigió.

Era normal que la mente de Christopher estuviese obnubilada por el orujo. Para poder controlar sus efectos, un hombre debía estar acostumbrado a tomarlo, y si no estaba borracho del todo era gracias a su corpulencia. Pero le encantaba oír cómo se le trababa la lengua en algunas palabras.

Él cerró los ojos un segundo. «¿Seis vasos? Eso es imposible, ¿o no?», se preguntó. Había estado tan absorto mirándola mientras bailaba, que no se había percatado de cuánto orujo había tomado, animado por Lorenzo del Valle.

- Sígueme -le ordenó ella, tomando las riendas de la situación. El sentido de la orientación de él estaba bastante confuso.

- Soy perfectamente capaz de llevarte hasta la hacienda -protestó Christopher con tono meloso.

Su leve vacilación a la hora de mirar alrededor la exasperó, y resopló al ver lo terco que se mostraba.

- ¿Has estado alguna vez en la sierra de Hornachuelos? ¿Conoces las bifurcaciones de los diversos senderos? -Él negó con la cabeza a las dos preguntas, pero sin moverse del sitio-. Ya lo imaginaba -le dijo resignada.

- Pero soy capaz de llevarte de regreso a «La Alameda» sin ningún contratiempo, señorita sabelo…to…todo. -Su seguridad y torpeza al hablar la hizo sonreír. Así, relajado por el alcohol, estaba muy atractivo-. Si sigues mirándome de forma tan descarada… -No terminó la frase. Le volvió a coger de la mano y echó a andar con rapidez hacia el arroyo.

- Christopher -dijo ella de pronto. Él se detuvo y la miró. Sus ojos azules tenían un brillo que la seducía-. ¡Bésame!

CAPÍTULO 23

Había oído mal. Ella no le había pedido un beso. No, en medio del bosque y con el sonido del agua deslizándose por las piedras. Por un momento, imaginó que era él quien se deslizaba por las deliciosas curvas femeninas, y la tensión que sintió entre las ingles lo dejó momentáneamente aturdido. La había visto bailar de forma seductora, contonearse delante de todos los hombres, que la miraban con lascivia, y ahora le pedía un beso.

¡Por Dios que iba a dárselo!

Inclinó suavemente la cabeza hacia ella, y cuando su boca hambrienta tocó los aterciopelados labios de Ágata, sintió una descarga que lo dejó mareado. Acarició el interior de sus mejillas con su lengua. Su paladar, el filo de sus dientes. Sin apenas percatarse, tornó el beso exigente, para poder explorarla mucho mejor. La boca de ella parecía que se alimentara de la de él, y el gesto atrevido lo consumió en un deseo abrasador que no podía ni quería controlar.

Ágata sintió la boca de Christopher sobre la suya exigiendo una respuesta que ella le ofrecía sumisa. Sus labios eran firmes, insistentes. Se movían ahondando, obligándola a separar los suyos; su lengua caliente se deslizó por su interior envolviendo la suya con suavidad. Una palpitación profunda comenzó a crecer dentro de su vientre, unas pulsaciones que no le permitían respirar. Cuando sintió la mano de él por el interior de su blusa buscando su piel tibia, supo que Christopher había perdido el control, y esa sensación de poder fue para ella un estimulante que la incitó a responderle con mucho más ardor. Jamás se habría atrevido a tocarla de la forma en que lo hacía estando sereno; y aunque la duda se paseó por su mente, fue sólo un instante. La arrinconó en la más profundo de su alma.

Deseaba fundirse con él, sentirse amada, y por ese motivo, no detuvo el avance de su mano sobre su cuerpo, ni la lengua del interior de su boca. Si moría en ese preciso momento, no le importaría. Eran maravillosas las sensaciones que experimentaba en sus brazos. No fue consciente de que caía hacia atrás sujetada por los fuertes brazos masculinos, y, de pronto, su espalda tocó el suave musgo y el olor de la tierra húmeda la inundó por completo; pero otras sensaciones se sumaron al desenfreno que Christopher le provocaba.

Sintió sus dedos tibios que abrían los botones y deshacían el nudo de su blusa para deslizarse poco después por la piel expuesta de su escote hasta alcanzar su seno. Cuando la palma de su mano rodeó por completo la areola, jugó con su pezón hasta volverlo duro como un garbanzo. Ella gimió por las profundas sensaciones que sus caricias le provocaban, y él se bebió sus gemidos como un sediento.

El sabor dulce de Ágata, el aroma de su piel que ardía bajo sus manos, unido al alcohol, lo afectó como si de una droga se tratara. No podía parar de besarla, y volvió a abrirse paso entre los dientes femeninos para explorarla con suavidad, lamiendo el húmedo interior de sus mejillas. La oyó gemir con un sonido que le pareció sumamente erótico, y volvió a perderse en sensaciones violentas. Christopher sentía que se abrasaba, como si lo hubiesen lanzado a una caldera hirviendo. Tenía que parar, pero había perdido el control, el dominio que había exhibido con orgullo masculino, hasta ese preciso momento en que tenía el adorable cuerpo femenino completamente a su merced.

De pronto, la boca de Christopher dejó de acariciar sus labios para atacar uno de sus senos. Deslizó la punta de su lengua alrededor de la rosada areola. Chupó con avidez la cresta, que se tornó firme bajo su caricia. Ágata elevó las caderas de forma elocuente, pero sin ser consciente de ello. Se sentía morir bajo el recio peso de su cuerpo, y quería más. Sabía que esa noche podía obtener lo que quisiera de él, su control y su dominio, que tanto detestaba, habían desaparecido, y esa certeza la hizo ser mucho más osada.

La mano de Christopher buscó entre sus ropas la piel desnuda, y fue subiendo el vuelo de su falda al mismo tiempo que deslizaba las yemas de los dedos por la cara interna de sus muslos sin dejar de besarla. Ágata sentía que iba a estallar, su vientre latía con pulsaciones que resultaban tan dolorosas como placenteras, y asió la cabeza de él para impedirle que se separara. Estaba a punto de llegar a un lugar donde no había estado nunca, y el temor la sacudió durante un instante, aunque fue efímero, pero se sentía incapaz de pensar cuando su lengua trabajaba en el interior de su boca de forma experta, y sus manos le producían miles de sensaciones que la volvían loca. Ahora la besaba en el cuello. Ágata sintió la brisa fría entre sus muslos cuando Christopher se separó unos centímetros de ella, e ignoraba que buscaba la postura idónea para penetrarla. No se percató de que le había bajado las bragas, mientras su lengua saboreaba y mordía, en un dulce tormento, su pezón ávido. De pronto, y sin previo aviso, se sintió invadida por su miembro, que buscaba el interior de su cuerpo con codicia, pero no sintió dolor, sólo una pequeña molestia que no le importó. Notaba la respiración de Christopher sobre su sien, su piel caliente y su mano que se abría paso entre los dos para acariciarla allí donde nadie había tenido ese privilegio. Deslizó los dedos a través de su vello, alcanzando el punto femenino que le dolía, pero de forma muy grata. No podía pensar, se movía debajo de él por puro instinto, ansiando más, anhelando un desenlace al tormento que aquellos dedos le provocaban, y cuando el mundo pareció que estallaba delante de sus ojos, Christopher empujó más fuerte, uniéndose a la explosión de ella. El dolor que le produjo el desgarro de su virginidad fue atenuado por el potente orgasmo que la sacudió de pies a cabeza.

Ágata sentía la respiración jadeante y los latidos de su corazón desacompasados. Las lentas embestidas de Christopher volvían a producirle cosquillas en el vientre, que aumentaban a un ritmo vertiginoso, pero de repente, él gruñó guturalmente al tiempo que la inundaba con su cálido fluido. Unos segundos después, cayó inerte sobre ella; Ágata podría haberse quedado así, vencida, toda la eternidad. Sentir el cuerpo de Christopher encima del suyo le producía un hambre que la seguía devorando. Le encantaba su olor masculino, su piel caliente unida a la suya en un vínculo que sobrepasaba el límite de lo racional.

Suspiró con auténtica dicha, y él escuchó su aspiración profunda y prolongada, y no supo si era debido a la tristeza o al alivio. Había cometido una locura.

- ¡Dios! ¿Qué es lo que he hecho?

El tono apesadumbrado de él arrancó un gemido a su corazón femenino enamorado, pero Ágata se negó a dejarse vencer por el desánimo.

- Has cumplido mi sueño más secreto -le respondió ella-. Ser amada bajo un manto de estrellas sobre la tierra que adoro.

Christopher alzó su rostro para mirarla, sin creerse sus palabras. El cuerpo femenino quedaba completamente oculto por el suyo, sus manos le sujetaban la cabeza y sus senos brillaban orgullosos bajo la luz de la luna. Su miembro se movió en su interior como respuesta, pero ella era tan inocente que no se percató del deseo que volvía a prender en él.

- ¿Llamas amor a este arrebato de lujuria? -le preguntó asombrado, y tratando de controlarse. Si no salía del interior de ella, volvería a hacerla suya.

- Somos un hombre y una mujer que se desean, y hemos dado rienda suelta a nuestra pasión en una cálida noche de primavera. No lo llames arrebato, por favor.

Tras las palabras de ella, Christopher se sintió completamente despejado. El alcohol había desaparecido de su sangre como el deseo una vez que ha sido satisfecho; pero él no lo estaba. Salir de su interior satinado le costó el mayor esfuerzo de su vida, y, al hacerlo, vio un gesto de dolor en Ágata que lo hizo ser consciente de la magnitud de su acción.

- Eras doncella hasta hace un momento -le dijo, completamente superado por las emociones-: No tenía ningún derecho a arrebatarte tu don más preciado.

Cada palabra de él se le clavaba directamente en el corazón. Volvía a ser el hombre controlado que tanto detestaba.

- ¡Christopher! -exclamó dolida-. Yo quería que esto sucediera. Lo ansiaba desde hace mucho tiempo.

- ¿Por qué? -preguntó con voz acida.

Ella estuvo a punto de admitir que lo amaba con todo su corazón, pero la escéptica mirada de él la detuvo. Y lo contempló como alguien que ha perdido algo muy preciado y ya no puede recuperarlo. Lo amaba con toda su alma, pero no podía decírselo.

Christopher le bajó la falda para cubrirle las piernas, como si lo avergonzara su desnudez. Volvía a ser el hombre frío y metódico que tanto le disgustaba.

- Por mi sangre caliente -le respondió enojada, porque lo sentía de nuevo lejano e inaccesible-. ¿Por qué otro motivo podría ser?

Él la ayudó a levantarse y comenzó a abrocharle los botones de la blusa con ademanes precisos. Ella le dio un manotazo, furiosa. El momento mágico se había tornado amargo.

- Puedo hacerlo sola.

- No me cabe la menor duda -comentó él con voz dura. Christopher se sentía avergonzado hasta lo más profundo. La falta de control sobre ella lo dejaba débil e indefenso.

Ágata tenía ganas de llorar. ¿Cómo un momento tan bello podía convertirse en algo feo y desagradable? Buscó entre la hierba sus bragas y volvió a ponérselas con las mejillas encendidas. Él no le había dado ni un instante de intimidad para hacerlo.

- Regresemos -le dijo ella en un tono que no admitía discusión.

Christopher la miró con inusitada curiosidad. Se arreglaba la desaliñada ropa como si estuviese enfadada con las prendas, pero sabía que su enojo iba dirigido a él de forma exclusiva.

- No tienes que preocuparte, me responsabilizaré de mis actos.

Ágata paró de abrocharse el último botón de la blusa para mirarlo con ojos desorbitados.

- Hablaré con tu abuelo mañana a primera hora -añadió Christopher.

«¿Y eso qué diantres quiere decir?», se preguntó en un arrebato de mal genio.

- Este revolcón lujurioso, como tú lo has llamado, ha de quedar entre nosotros y nadie más.

- ¡No hablas en serio! -exclamó con premura, pero no le permitió hablar, por la sencilla razón de que no deseaba escucharla-. No suelo seducir a vírgenes, pero lo he hecho, y eso lo cambia todo.

Ella odiaba esa cualidad de su carácter. Era tan recto que no podía asimilar salirse de las normas establecidas. De las reglas y la etiqueta. Habían compartido un momento maravilloso, y él lo estropeaba con su conducta intachable.

- He sido yo la que te ha seducido; bueno, con la ayuda inestimable del aguardiente -admitió en un susurro apenas audible-. Y jamás te lo recriminaré. Además, no tenemos tiempo que perder si queremos limpiar el nombre de mi primo.

Christopher la vio tan adorable que sintió deseos de abrazarla con todas sus fuerzas. ¿Realmente creía que él no había sido dueño de sus actos? Era cierto que el aguardiente había ayudado, así como los contoneos de ella durante el baile, pero no había hecho nada que no hubiese querido. La deseaba desde hacía mucho tiempo, y el embrujo de la noche cordobesa había hecho el resto. No estaba en sus planes hacerla suya de forma tan precipitada, pero ya no había vuelta atrás.

- Lo que acabamos de compartir puede tener consecuencias. -Ágata lo miró sin comprender-. Podrías quedar encinta.

Esa posibilidad la llenó de incertidumbre, aunque se repuso de inmediato. Clavó sus pupilas en Christopher, que no se había movido del sitio ni un paso. Miró su rostro varonil, decidido, su postura firme, atenta, y supo que jamás podría coartarle su libertad, su independencia, por una efímera posibilidad. Un hombre como él no se merecía que lo atraparan por un momento de debilidad como el que habían compartido esa noche.

- Existen soluciones para solventar ese tipo de problemas. No debes preocuparte.

El rostro masculino expresó todo el horror que le producía esa afirmación hecha sin pensar. Crispó los puños a los costados sin dejar de mirarla de forma penetrante, abrasadora. En un acto impulsivo, la asió por el mentón y la acorraló entre él y un tronco de castaño. La rugosidad de la áspera corteza gris le arañó la espalda, solamente cubierta por la fina tela de su blusa. Era la primera vez que Ágata lo veía perder el control por completo y mostrarle una furia dirigida únicamente a ella. Sus dedos sujetaban su mentón como garras y le impedían cualquier movimiento. Ambas bocas estaban tan cerca que podían intercambiar el aire caliente que exhalaban.

- Si en algo aprecias tu integridad física, no vuelvas a mencionar algo así.

Ágata tragó saliva de forma trabajosa. El estallido de cólera la había pillado completamente desprevenida. Ella no había dicho las palabras para molestarlo sino para tranquilizarlo, por ese motivo no entendía su ira.

- No lo haré -le prometió en un susurro, pero no propiciado por el miedo, sino por convicción propia. Era incapaz de hacer algo como lo que había insinuado.

Christopher dudó antes de soltarla, y cuando bajó sus ojos azules de sus pupilas hacia sus labios temblorosos, sintió la urgente necesidad de beberse su aliento cálido.

Y pasó a la acción. La besó de forma profunda y completa.

Como el tronco impedía moverse a Ágata, pudo ahondar el beso hasta casi dejarla sin respiración. Y ella aprendió a distinguir entre sus besos. El que le estaba dando en ese momento era punitivo, furioso, lleno de arrogante masculinidad. La besaba para castigarla, pero no le importó. Asió el cuello de su camisa y se colgó de él como si la vida le fuera en ello. El largo beso cambió de intensidad; ahora era más una caricia que un correctivo. Christopher había apoyado las manos en el tronco, por encima de su cabeza, y se dedicó a saborearla a placer, hasta que un gemido ahogado lo hizo separarse unos centímetros.

Si la mirada de ella era caliente, la de él abrasaba.

- Debemos volver.

Ágata le hizo un gesto afirmativo.

- Sí -respondió apenas sin voz. Christopher seguía mirándola con intensidad.

- Sabes que tu entrega lo cambia todo. -Ágata terminó por hacerle un gesto afirmativo con la cabeza-. Eres mía, ya no puedes cambiar eso. Y nuestro compromiso ya no es una farsa. ¿Lo aceptas?

Ella tenía que contentarlo, estaban en Hornachuelos para descubrir un complot. Entregarse a Christopher no estaba en sus planes, tampoco enamorarse locamente del único hombre que le estaba vetado; era un noble al que no podía aspirar, pero no se lo dijo.

- Atrapa a los conspiradores, y volveremos a hablar sobre esto.

Como si las palabras de ella hubiesen resultado las que Christopher esperaba, cambiaron su expresión. Sus ojos azules se volvieron confiados, su sonrisa cándida, y Ágata terminó por preguntarse si estaba actuando bien, pero perdió toda facultad de pensar cuando la boca de él volvió a reclamar la suya.

El regreso a «La Alameda» lo hicieron entre risas y bromas. De vez en cuando, volvían a detenerse para besarse con pasión, bajo un castaño o una encina. Al llegar a la hacienda, la casa estaba en silencio, pero habían dejado el portón abierto para ellos. Algunos miembros de la casa dormían plácidamente, otros seguían la fiesta con el resto de vecinos. Cruzaron el patio central con sigilo, pero Christopher la detuvo debajo de uno de los ciruelos para darle un último beso. Parecía como si no pudiese saciarse de ella. Cuando sus labios casi alcanzaban los suyos, percibió el olor de la tierra roja removida bajo sus botas, el ligero aroma ácido de las hojas verdes que habían agitado con sus movimientos. Inclinó la cabeza todavía más al encuentro de la boca femenina, pero Ágata tenía otras intenciones: se colocó entre los labios rojos un fruto redondo, brillante, y le dio un mordisco sin dejar de mirarlo. El jugo de la fruta resbaló por su barbilla, y en el momento en que levantaba la mano para limpiarse, Christopher le lamió la piel y se tragó las sabrosas gotas. Ella le ofreció la fruta, que él aceptó como si fuese la manzana en el jardín del Edén. Le dio un mordisco sin apartar los ojos de la boca que se relamía, y un instante después la besó larga y profundamente. El contraste del sabor dulce de la ciruela con el de ella era un néctar divino. El más sabroso manjar de cuantos podía probar un hombre. Ágata le respondía con intrépida sensualidad, pero Christopher interrumpió el beso porque, de seguir, volvería a hacerle el amor bajo los árboles del huerto.

Entre susurros y roces llegaron a la gran casa. La acompañó en completo silencio hasta la puerta de su alcoba y se despidió de ella con una promesa en los ojos, y una determinación en los labios.

Todo había cambiado para ellos esa noche.

- Recuerda -le susurró con ojos brillantes-, eres mía. Y espero que no lo olvides nunca.

CAPÍTULO 24

Lorenzo del Valle miraba a su amiga, que trataba de alcanzar una caja de lo alto de la biblioteca. Subida a una escalera de madera, apenas podía rozarla. Miró sus intentos infructuosos con una sonrisa, hasta que la vio subirse las faldas para apoyar un pie en una balda llena de libros y así alcanzar el objeto codiciado. Observó la curva suave de sus pantorrillas sin medias, y el corazón se le detuvo un instante. Ágata siempre había sido la amiga íntima de su hermana Marina, y jamás la había visto como una muchacha adorable y seductora, sino como una pilluela alegre, vivaz y llena de energía, pero en ese momento no tenía la apariencia de una chiquilla traviesa. Se fijó en su cabellera suelta, que le llegaba hasta más abajo de la cintura; ignoraba por qué llevaba el pelo suelto. Siguió con los ojos el movimiento de sus hombros, que se arqueaban tratando de alcanzar la caja; el juego de su estrecha cintura al inclinarse sobre su lado derecho, y, de repente, la respiración se le agitó.

- Si te caes de culo voy a reírme de ti todo el día, tienes mi palabra.

- ¡Lorenzo! -exclamó ella, con tanto placer que hizo que el pecho masculino se hinchara de orgullo-. Esa maldita caja se me resiste. Ven, acércate -le pidió con voz dulce que lo hizo obedecerla sin una réplica.

- ¿Quizá la autosuficiente señorita Martin necesita mi inestimable ayuda?

La burla no la molestó en absoluto. Desde siempre, había alardeado delante de Lorenzo de su capacidad de hacerlo todo tan bien o mejor que él.

- Si me permites que me apoye en tu hombro, podré alcanzarla.

- Si me lo permites, te la alcanzaré yo.

- Y de ese modo tendré que agradecértelo durante toda la vida.

- Un precio muy pequeño para un favor tan grande.

- Farttuco siempre mirando el lado que más lo favorece.

Pero Lorenzo hizo lo que ella le pedía. Se acercó hasta la pequeña escalera de madera, de apenas tres escalones y Ágata apoyó la rodilla derecha en su hombro. Para evitar que se resbalara, él la sujetó por debajo de los glúteos con los brazos, en un gesto demasiado íntimo y poco fraternal, pero sin mala fe.

- Desde luego, mon chiot, siempre buscas la forma más difícil de hacer las cosas.

Los dedos de ella rozaron la preciosa madera.

- ¡Ya es mía!

Lorenzo la soltó y se volvió hacia la puerta. Ágata apoyó de nuevo ambos pies en la escalera, pero quedó de espaldas a él hasta que, de pronto, un alboroto hizo que mirara hacia abajo. Su amigo estaba tirado de espaldas en el suelo y le sangraba la comisura izquierda del labio inferior. Christopher lo miraba con ojos asesinos, y supo qué había ocurrido. ¿Cómo se había atrevido a golpearlo?

- ¡Christopher, discúlpate! -Bajó los tres peldaños a una velocidad peligrosa, sosteniendo entre las manos la caja de madera, pero cuando llegó a donde estaba Lorenzo, éste ya se levantaba limpiándose con un pañuelo el labio herido.

Ágata no podía comprender el arranque de mal genio del inglés y su comportamiento visceral. Se enfrentó a él llena de agravio por su amigo, que no se merecía un trato así.

- ¿Como te disculpaste tú cuando golpeaste a lady Ophelia? -le preguntó ufano.

El rubor por lo sucedido en Whitam Hall tiñó del color de las amapolas sus mejillas.

- Lorenzo no me ha ofendido ni con el pensamiento, ¿puede lady Ophelia asegurar lo mismo?

Christopher la miró intentado averiguar qué sabía de la relación que él había mantenido con la dama en el pasado, y el brillo de sus ojos le dio la respuesta.

- ¡Discúlpate! -repitió Ágata con voz firme-. Lorenzo es un amigo muy querido y no permitiré que lo ofendas con tu actitud retrógrada.

Christopher miró al otro hombre.

- Dígame el lugar y la hora.

Ella contuvo un gemido de horror al comprender que lo estaba retando a un duelo.

- ¡Christopher! -exclamó con espanto. Un segundo después, se volvió hacia su amigo con la cara contraída por la preocupación-. Lorenzo, mi prometido no habla en serio, de veras.

Él la miró con candor, pero no podía dejar una ofensa sin respuesta.

- Monte de la Desposada al despuntar el alba -contestó a Christopher con voz calmada.

Ágata creía que iba a desmayarse ante aquellos acontecimientos que se sucedían sin que ella pudiera evitarlos. Lorenzo abandonó la biblioteca con la espalda erguida, con toda la arrogancia de su cuna, y ella se volvió entonces hacia Christopher.

- No puedes hablar en serio -le dijo en plena confusión-. No puedes batirte con Lorenzo.

- Ningún hombre toca lo que es mío y vive para contarlo.

Ella cerró los ojos ante aquellas palabras que le parecían impregnadas de una irrealidad sorprendente.

- Simplemente me estaba ayudando a alcanzar una caja -le espetó furiosa.

- Un caballero no te sostendría de forma tan descarada. Te habría alcanzado la caja él mismo. -Ágata se mordió el labio inferior, porque Christopher tenía toda la razón, y era la única culpable de lo sucedido. Lorenzo había pretendido precisamente eso, pero ella había actuado sin pensar, como siempre.

- Él no es culpable de mis faltas -dijo con un hilo de voz-. Por favor, soy la única causante, y no puedo permitir que le hagas daño, no se lo merece, Christopher, por favor -le rogó sincera.

Con esas palabras, admitía la superioridad que él tenía sobre el español, pero su reconocimiento no mitigó lo más mínimo los enormes deseos de besarla y castigarla que sentía. La noche anterior, ella se le había entregado con una candidez abrumadora, y esa mañana se dejaba acariciar por otro. ¿Creía que podía jugar con él? ¿Hacerle anhelar algo que creía enterrado para siempre?

- Christopher, te lo ruego -insistió con voz atormentada-. Si de veras te importó lo que compartimos anoche, abandona. Lorenzo es un amigo muy querido y respetado en mi familia; es el hermano que siempre deseé pero que no tuve la suerte de tener. Además, nuestro compromiso no es real, como bien sabes, no ha cometido ninguna ofensa que haya que limpiar con sangre.

Los ojos de él quemaban al mirarla.

- ¿Me crees estúpido? Nuestro compromiso aquí es muy real, y por ese motivo no puedo desistir de tratar de defender mi honor de caballero. Mi reputación está en juego.

Ágata sentía que se ahogaba ante su razonamiento. ¡No había pasado absolutamente nada entre Lorenzo y ella! Lo miró con dolor en sus pupilas negras, y supo que no habría forma humana de hacerlo cambiar de idea.

- ¡Maldito seas tú y tus reglas absurdas!

No esperó una respuesta por parte de él. Salió de la biblioteca como alma que lleva el diablo para buscar a su primo Carlos de Lucena. Tenía que impedir un duelo. Después, le rompería la crisma al inglés.

Cuando más necesitaba a su abuelo y a su primo, más lejos estaban de ella. Ninguno de los dos se encontraba en «La Alameda». Sus primos, Manuel y Ramón, le dijeron que se habían marchado a Córdoba a última hora de la tarde, y que regresarían al día siguiente por la noche. Por eso en la casa no había nadie esperándola la noche anterior, cuando regresó del arroyo con Christopher. La mansión oscura y en silencio le había parecido una bendición, pues ambos regresaban despeinados y completamente manchados de hierba y tierra. De haber estado su abuelo o Carlos allí, habrían tenido un enorme problema para explicarse.

Ágata subió los tres peldaños de la casa, y cruzó el umbral decidida. El interior de «Los Encinares» era tan majestuoso y elegante como su fachada. Parpadeó varias veces para acostumbrarse a la oscuridad del vestíbulo mientras caminaba en dirección al despacho con paso firme. El mayordomo se quedó con su capa de viaje. Lorenzo estaba detrás de su escritorio, abriendo unas cartas. Al oír los pasos alzó el rostro para mirarla.

- Mi respuesta es no. -Esa negativa la dejó clavada en medio de la estancia.

- Aún no sabes qué vengo a pedirte -le dijo en tono pedante. Paseó la mirada por la hermosa librería de ébano llena de tomos encuadernados en piel en un intento de templar su ánimo. El variado y apagado color de los libros aumentaba la grandeza de las colecciones. Siempre había adorado «Los Encinares», igual que su amiga Marina. Cuánto la extrañaba; sus sabios consejos, su tenacidad a la hora de enfrentar los contratiempos.

- ¿Has venido andando desde «La Alameda»?

Ágata negó con la cabeza. Su hermosa yegua, regalo de su abuelo, pacía tranquilamente en los establos de la hacienda. Juan, el capataz y hombre de confianza de Lorenzo, siempre se mostraba atento y amable con las visitas inesperadas.

- ¿Cómo puedo convencerte? -le preguntó con apenas un susurro.

El heredero de Zambra la miró con un brillo incandescente en las pupilas que la hizo estremecerse durante un instante.

- Alguien debe bajarle los humos a ese cangrejo engreído.

Su tono despectivo al referirse a Christopher no le gustó en absoluto.

- Trata de defender su honor. Una acción válida y heroica.

- Creía que defendía el tuyo -le espetó él con cierto desdén-. Me ha lanzado un reto que no puedo desatender, ¿no eres capaz de comprenderlo?

Ella sentía ganas de maldecir por su impotencia. Ambos hombres eran obstinados y se merecían todas y cada una de las maldiciones que lanzaba por lo bajo.

- Uno de los dos debe retroceder en su postura belicosa -dijo ella sin apartar los ojos de su rostro. Se iba acercando muy lentamente hacia su amigo, y él se levantó al fin del enorme escritorio para quedar plantado delante de ella.

- Pues no será Lorenzo del Valle. Mi honor me lo impide.

Ignoraba qué palabras podía usar para convencerlo. El honor del inglés tampoco le permitía retractarse del reto lanzado.

- Vete a casa, se está haciendo tarde -le aconsejó él con afecto-. Juan te acompañará de regreso a «La Alameda».

- ¿No puedo convencerte? -le preguntó llena de esperanza, pero su negativa la hizo mascullar una blasfemia que habría escandalizado a otro hombre menos acostumbrado a su carácter impulsivo.

Lorenzo se dio la vuelta para regresar a su escritorio, convencido de que Ágata se marcharía sin una réplica más, pero ése fue su gran error: subestimarla. Ella musitó una oración antes de estrellarle en la cabeza un jarrón de incalculable valor que había alcanzado de una mesita velador, muy cerca de donde se encontraba. Lorenzo se volvió un poco para mirarla, completamente estupefacto. Un segundo después, cayó sobre la alfombra, inconsciente.

- Perdóname, amigo mío, pero no podía permitir que te matara.

Ágata se inclinó sobre él y le tocó el pulso del cuello; un instante después, comprobó el lugar donde lo había golpeado y vio que le había hecho un pequeño corte en el cuero cabelludo. Su dolor de cabeza iba a ser considerable cuando se despertara, pero se convenció a sí misma de que un chichón carecía de importancia cuando se trataba de salvar una vida.

CAPÍTULO 25

El dolor le resultaba insoportable. Lorenzo abrió los ojos apenas, y comprobó que la oscuridad no lo molestaba tanto como había creído en un principio. Se notaba en la boca un regusto amargo, y tragó varias veces para calmar la sequedad de su garganta, pero como no lo logró, decidió salir del lecho para ir en busca de un vaso de agua. La luz del alba se filtraba por el calado de las cortinas de encaje, y cuando hizo el intento de levantarse sus ojos se toparon con la figura de Ágata, que dormía sentada en el sillón orejero, al lado del hogar apagado. Tenía las piernas sobre el sillón y apoyaba la cabeza en una mano. Al momento lo recordó todo. ¡Le había dado un golpe en la cabeza! Con un maldito jarrón. Cuando trató de incorporarse, gimió por el dolor lacerante que le palpitó en las sienes. Ágata abrió los ojos veloz al oírlo.

- ¿Cómo te encuentras? -le preguntó sumamente preocupada.

- ¿Tú me has hecho esto? ¿Me has roto un jarrón en la cabeza? Me parece increíble -musitó sin dar crédito al acto perpetrado por su amiga.

- No tenía más remedio -le respondió, contrita. -Y yo debo de ser tonto de remate.

Ella suspiró profundamente apenada por su tono ofendido. Lorenzo iba a tardar mucho tiempo en perdonarla.

- Trataba de evitar un desastre -dijo, en un intento de justificar su acción desmesurada.

- ¿Y por ese motivo me golpeaste a mí y no a tu estirado inglés? Muy bonito, querida, muy bonito -dijo con burla y ofendido hasta la médula.

- No quería que te hiciera daño -le confesó con un hilo de voz.

- Tanta confianza en mis habilidades me abruma -replicó él, decepcionado.

- Te habría matado, Lorenzo, y yo no podría vivir con la culpa si lo hubiera permitido.

- Para tu información, de haber tenido la oportunidad, no pensaba dispararle a su corazón inglés, simplemente a su soberbia.

- Él te habría hecho mucho daño -le dijo en un susurro-. No lo conoces tan bien como yo.

- En eso estamos de acuerdo -dijo con voz altanera-. ¿Cómo he llegado hasta mi alcoba? -quiso saber, aunque conocía la respuesta.

- Juan me ayudó. Salí en su busca y le expliqué que habías sufrido un accidente. Afortunadamente, tu padre no se encuentra en «Los Encinares».

- ¿Le dijiste que mi cabeza buscó el jarrón a propósito?

Dicho de ese modo parecía absurdo e irrisorio, pensó ella, pero Juan no había hecho ninguna pregunta. Se había limitado a llevar a su patrón a sus estancias privadas, y ordenar a una de las sirvientas que recogiera los trozos rotos del jarrón.

- Si mi padre estuviera en la hacienda, tendrías un pequeño problema.

Lorenzo se refería al hecho de que hubiese pasado parte de la noche en la alcoba de él, pero Ágata entendió algo muy diferente; creyó que el conde de Zambra no le hubiese permitido un acto tan censurable contra su primogénito.

- Te habría estrellado el jarrón igual -replicó con determinación.

Lorenzo terminó por reírse, y, al hacerlo, un latigazo le perforó el cráneo. Levantó la mano para tocarse la parte dolorida, y entonces se percató del corte que tenía en la cabeza.

- Me resulta inconcebible que me hayas causado una herida.

- Ya está cosida, apenas te quedará una pequeña cicatriz.

- Así que has aprovechado tu estancia en París, me alegro.

- Mi padre dice que, dado que no tengo sangre noble, debo encauzar mi vida hacia otro rumbo, y los estudios eran la mejor opción; hay que agradecerle a Bonaparte la igualdad de oportunidades. Décadas atrás, una mujer no habría podido lograrlo. Por ese motivo me siento afortunada.

Era cierto, bajo el mando de Napoleón, Francia había ganado muchas cosas que no tenían otros países.

- La nobleza no la da un título, amiga, sino los sentimientos del corazón y los actos de buena fe.

- Por eso te quiero tanto.

- Por eso me has estrellado un jarrón en la cabeza.

- Tengo que confesarte una cosa, y que me produce mucha vergüenza.

- Y vaticino que no me va a gustar en absoluto.

- Christopher no es mi prometido. Es un agente de la corona inglesa encargado de una misión en España.

La cómica expresión que se le quedó a Lorenzo no la iba a olvidar en la vida, pero decidió no reírse por consideración a él.

Lorenzo no sabía si creerla o no. La actitud del inglés demostraba a las claras que las palabras que ella decía en ese preciso momento carecían de base sólida.

- Yo he recibido el golpe en la cabeza, pero tú has debido de perder el juicio. Ah, no, qué estúpido soy, las mujeres no tienen juicio -añadió para molestarla, pero ella no hizo caso de la pulla.

- Está entrenado para matar, por eso no podía permitir que te batieras en duelo con él.

Lorenzo suspiró con los ojos cerrados. Estaba sentado en su lecho, al lado de su amiga, que se encontraba sentada en el cercano sillón, pero la distancia que los separaba se hacía cada vez más evidente. Se levantó y soportó el leve mareo que le sobrevino. Afortunadamente, seguía con la ropa de montar, porque necesitaba tomar aire fresco de inmediato.

- No me estás escuchando. ¡Lorenzo! -La exclamación de ella resonó en sus oídos como un pitido agudo.

- Siento demasiada furia como para continuar contigo en la misma habitación sin retorcerte el pescuezo. -Dio dos pasos hasta el ropero para sacar una camisa limpia. Ágata lo miró con sorpresa-. Espérame en la biblioteca. Estaré contigo en cuanto termine de adecentarme un poco.

Ella lo miró con ojos resabiados. Le había contado el mayor secreto de su vida y él se comportaba como si acabara de despertarse de una agradable siesta.

- Lamento haber impedido que Christopher te diera la lección que indudablemente necesitas -le dijo con un mohín infantil que no lo conmovió en absoluto. Pero las siguientes palabras de él la pusieron en un grave aprieto emocional y que en modo alguno había previsto.

- Has impedido un duelo hoy, mon chiot, pero ¿podrás hacerlo mañana?

El ir y venir de sus propios pasos en la biblioteca cerrada la estaba mareando. Había actuado sin pensar, y, aunque era cierto que había impedido el duelo de esa mañana, ¿cómo haría para evitarlo en las siguientes? Tenía que convencer a Lorenzo para que depusiera su actitud vengativa. Ágata se amonestó, el que blandía la venganza como un estandarte era precisamente el culpable de su falta de sueño: Christopher Beresford.

Los pasos de su amigo en el amplio vestíbulo resonaron en el silencio de la madrugada como si fuesen de un espectro. Se volvió para encararlo.

- ¿Quieres una copa de brandy? -preguntó Lorenzo. Ella rehusó su ofrecimiento con un gesto.

- Es demasiado pronto para beber, incluso para el hijo de un conde -comentó.

- Es una medida de protección. Creo que no me va a gustar lo que voy a escuchar, ¿me equivoco?

Ágata lo vio dirigirse a la mesa donde estaban las copas y los licores. Contempló en silencio cómo se servía una copa de jerez y sus ademanes lentos al sujetarla y acercarse directamente a ella.

- Por favor, toma asiento -dijo él.

Su seriedad le produjo un escalofrío en la columna, pero obedeció con prontitud, y tomó asiento justo enfrente, de espaldas al diván de piel marrón.

- Ahora, comienza por el principio -la instó con tono indulgente.

Ágata empezó su narración de forma atropellada, pero sin dejarse ningún detalle. Lorenzo la escuchaba con suma atención, sin interrumpirla. Cuando ella terminó su relato, se hizo un silencio incómodo entre los dos, y eso que había omitido hablarle de su encuentro amoroso de la noche anterior con el inglés.

- Por eso necesito tu ayuda -le dijo al fin.

Lorenzo se bebió el jerez de un trago y cerró los ojos; su dolor de cabeza no había disminuido lo más mínimo.

- ¿Cómo has sido capaz de engañar a tu abuelo? Me parece increíble que te hayas prestado a esa farsa.

- El fin justifica los medios -le respondió, pero con un dejo de duda.

- Carlos de Lucena no es un traidor -aseveró Del Valle.

- Pienso de igual forma.

- Entonces, puede que hayas metido en tu casa al mismo lobo.

Ágata se sentía incapaz de valorar esa posibilidad, y muy asustada e insegura por todo.

- Temo por la vida de mi abuelo y de mi primo. Christopher ha dado su palabra de ayudarme, y creo en él. Está aquí para descubrir una conspiración.

- Entonces, amiga mía, no me necesitas a mí.

- La próxima semana iremos a Córdoba para las Cruces de Mayo, y tú podrías ser de gran utilidad.

- Creo saber hacia adonde te diriges, y no creo que me guste hacia adonde tratas de llevarme a mí.

- Zambra es el lugar idóneo para ofrecer algunas cenas que incluyan algunos invitados ingleses recomendados por Christopher. De esa forma, podríamos estrechar el círculo. -Lorenzo pensó que la sugerencia de Ágata podía ser factible-. Sabes que mi abuelo no tiene influencia entre la nobleza cordobesa, pero tu padre sí. ¡Ayúdame, Lorenzo! -le rogó con voz entrecortada.

- Me gustaría mantener a mi padre al margen de este asunto.

- Por supuesto -se apresuró a afirmar ella.

- ¿Cómo convenceremos a Carlos?

Ágata lo pensó durante un momento.

- Mi primo detesta el protocolo cuando está en Córdoba, y suele huir de las cenas y reuniones, pero no se negará a asistir a una en Zambra como invitado. Respeta y admira demasiado a tu familia para desairarla.

Él pensó que no tenía que seguir esforzándose para convencerlo. A su mente acudió la imagen de André Molière, el antiguo secretario de su padre. Había hecho varios desfalcos a importantes empresarios cordobeses y timado a jovencitas casaderas. Era el principal hilo del que estirar. Según sus últimos informes, había regresado a Córdoba.

- Vamos a elaborar un plan de acción plausible.

Ágata suspiró agradecida.

- Los nombres que debes incluir en la lista de invitados son: Claude Benoìt, Adolphe Basile, y Richard Moore si se encuentra en Córdoba. La última vez que lo vi estaba en Inglaterra, pero tengo el pálpito de que ahora está en la ciudad.

- Tendré que hacer algunas indagaciones al respecto.

Lorenzo tomó nota mental de los nombres. Ya buscaría la forma de incluirlos en las invitaciones en caso de dar con ellos.

CAPÍTULO 26

Christopher hervía de cólera. Había sido plantado en el campo del honor por un hombre indigno y carente de palabra. Buscarse un padrino que lo acompañase en el duelo había sido una tarea ardua, pero a Dios gracias, uno de los jornaleros había accedido al fin a cambio de una importante suma de dinero. Y ahora buscaba a su prometida sin encontrarla ni en el interior de la casa ni en los alrededores. Desde la tarde anterior no había visto a Ágata, y creyó que seguía enojada con él por no haber anulado el duelo con el heredero de Zambra. Pero ¡maldita fuera!, aún conservaba en la retina la imagen de Lorenzo abrazándola, devorándola con los ojos. Y él no podía dejar una afrenta de esa magnitud sin castigo. Pero siguió recorriendo los patios comunicados entre sí tratando de dar con ella.

Apenas había podido indagar en la casa ni en las pertenencias de Carlos para descubrir su supuesta culpabilidad o su probada inocencia. La presencia seductora de Ágata le nublaba el juicio, la razón. No podía apartarla de sus pensamientos, y todas sus acciones iban destinadas a su persona. La tenía metida en la sangre.

- ¿Busca a mi nieta? -La pregunta, formulada por Ginés, lo detuvo cuando ya alcanzaba el arco hacia la biblioteca.

- No la he visto desde ayer por la tarde -le dijo como explicación de su prisa.

El hombre lo escudriñó a conciencia.

- Ha pasado las últimas horas en «Los Encinares». -Si el abuelo le había ofrecido la información para molestarlo, lo consiguió con creces-. Pero regresará esta noche para la cena.

Las aletas de la nariz de Christopher se dilataron al escucharlo. Ágata no podía estar en la casa de su rival. ¿Acaso se burlaba de él? Regresó sobre sus pasos para dirigirse a sus dependencias.

- Mi nieta no es para usted, ¡cangrejo!

Las palabras de Ginés de Lucena lo clavaron a las losas del suelo del patio, y las sintió como una estocada dirigida directamente al corazón. Miró de forma penetrante al hombre que le sostenía la mirada con orgullo. Así eran los españoles. Hidalgos presuntuosos que creían que estaban hechos de mejor barro que el resto de los mortales. Ginés no era un hombre atractivo, pero sí imponente, y transmitía algo tan salvaje y elemental que todos los esfuerzos de la civilización no habían logrado hacer desaparecer.

- Usted necesita una señorita de su clase.

Christopher entrecerró sus ojos azules para ocultar el destello de ira que lo invadió durante un instante.

- ¿Y qué hombre necesita su nieta? -le preguntó con voz fría-. ¿Don Lorenzo del Valle, quizá?

Una chispa de confusión brilló en los ojos del español, y supo que había dado en el clavo. Así que el ambicioso abuelo soñaba con un conde para su nieta.

- Ciertamente sí, ese muchacho la haría muy feliz.

Christopher rechinó los dientes.

- ¿Mi título de marqués le parece insuficiente? -le espetó, tratando de controlar el tono, pero sin conseguirlo. La risa de Ginés lo descolocó por completo.

- ¿De verdad ha creído que hablaba de títulos? ¡Ah, muchacho! Tiene mucho que aprender.

- Amo a su nieta -le confesó con cierta turbación-. Y pienso hacerla mi esposa.

El hombre lo taladró con sus ojos negros de una forma que le produjo un escalofrío.

- Llegará el momento de demostrar sus palabras, usía, y veremos entonces cuánto amor es ese que proclama.

Los dos se quedaron en silencio, observándose mutuamente. Christopher ignoraba el significado de la enigmática declaración del español.

- ¡Tío! -La potente voz de Carlos le hizo soltar el aire que había estado conteniendo. Apenas era consciente de la animadversión que reflejaban las pupilas del anciano, pero Ginés no pestañeaba ni cambió de posición. Era un reto, y así lo entendió él-. Lo buscaba, ha surgido un problema en el establo.

Christopher relajó los hombros lo suficiente para girar su rostro hacia el primo de su prometida. Carlos iba vestido informalmente, y ese detalle hizo que olvidara durante un segundo el duelo verbal y visual mantenido con Ginés de Lucena. Para su sorpresa, el anciano abandonó el patio sin responder a su sobrino, que alzó una ceja muy extrañado por su actitud.

- Discúlpelo -le dijo de pronto-. No lleva demasiado bien el compromiso de su única nieta con un extranjero.

Pero Christopher no lo escuchaba; lo miró con semblante sereno. Carlos era un hombre bastante alto, de complexión delgada y pelo oscuro como el carbón apagado. Su perfil romano dotaba sus rasgos de una dureza nada previsible.

- Acompáñeme a tomar un jerez -dijo.

Christopher lo pensó durante un segundo, pero ante la oportunidad de hablar con el asesor del secretario de Estado no la despreció. Estaba en España por una misión, a pesar del rostro de un ángel y de unos ojos de infierno.

Lo siguió en silencio con pasos firmes y largos. Carlos lo condujo hacia la biblioteca, llenó dos copas con el dorado líquido y lo invitó a sentarse en uno de los confortables sillones.

- Gracias.

- ¿Está disfrutando de su estancia en Hornachuelos? -le preguntó con suma cortesía.

- Estoy aprendiendo cosas muy interesantes -le respondió con el mismo tono sereno.

- Córdoba es muy hermosa, pronto podrá verla. Iremos allí la próxima semana. Las Cruces de Mayo es el momento del año que más me gusta de la ciudad.

Christopher comenzó a perfilar las preguntas que bullían dentro de su cabeza con respecto a Carlos de Lucena.

- ¿Viven sus padres, don Carlos? -El mencionado le dio vueltas a su copa de forma pensativa, sin responderle de inmediato. Tras un silencio prolongado, le dijo al fin:

- Mi padre murió en la batalla de Bailen, combatía junto al general Castaños. Apenas tenía trece años cuando lo perdí.

- Lo lamento. Debió de ser muy duro.

- Mi madre murió poco después, y de pronto me quedé huérfano y a cargo de mis dos tíos, Ginés y Eugenia. Les debo todo cuanto soy.

- Mi padre John cayó herido en esa misma batalla, y allí conoció a la madre de mi medio hermana Aurora, Inés de Velasco y Duero.

Carlos apuró de un trago el contenido de su copa y la dejó en una mesita rinconera. Christopher todavía no había probado la suya.

- Habría combatido junto a él de haber tenido la edad necesaria -dijo de pronto Carlos, que había adoptado una expresión melancólica.

- Algunas ideas de Bonaparte no resultaron del todo descabelladas, según algunos entendidos en la materia -soltó Christopher con toda intención.

- Fue la forma de llevarlo a cabo lo que resultó incorrecto, no los ideales -respondió el otro, mirándolo fijamente.

«Acaba de darme el motivo de la traición en bandeja de plata», pensó él.

- ¿Trata de decirme que aprueba la ambición imperialista que demostró Bonaparte? -Después de hacerle la pregunta, se arrepintió, había sido demasiado directo, pero Carlos no se mostró desconfiado.

- La revolución en Francia ha significado un cambio político trascendental, y marcará un hito en el futuro y en la historia, aunque le neguemos valor.

- No entiendo muy bien a qué se refiere. -Pero Christopher sí lo sabía, salvo que no quería admitirlo.

- La Revolución francesa ha significado el progreso para los franceses, sean de ascendencia noble o villana -continuó Carlos con voz pausada-. Se ha abolido la monarquía absoluta, la podredumbre que consumía al pueblo. Se ha puesto freno a los privilegios de la aristocracia, y del clero. -Christopher escuchaba en silencio-. Las propiedades se han disgregado y se ha introducido el principio de distribución equitativa en el pago de impuestos.

- Pero no era necesaria una revolución para lograr esos objetivos -respondió él al fin con un timbre de duda en la voz.

Carlos esbozó una cauta sonrisa.

- Los principios de la libertad de expresión están conduciendo a los franceses a la liberación de conciencia, a poder elegir según sus convicciones.

- Es cierto que la postura de la monarquía española impide el progreso de una forma más rápida -apuntó Christopher pensativo.

- Ni el rey Fernando ni su hermano Carlos están preparados para el urgente cambio que necesita España -admitió De Lucena con voz baja-. Son demasiado egoístas para preocuparse por el pueblo.

Carlos de Lucena acababa de admitir con sus palabras su traición a la corona española. Christopher lo miró intensamente, pero el español tenía los ojos clavados en un punto indeterminado de la estancia, meditando para sí mismo pensamientos que no compartía con nadie.

Y Christopher lamentó las respuestas obtenidas. Ágata había defendido a su primo a capa y espada. Pero ahora tenía que buscar pruebas, y no unas pocas palabras.

CAPÍTULO 27

Ágata cerró la puerta de su alcoba y se apoyó en la gruesa madera. Cerró los ojos y tragó el nudo que sentía en la garganta. La penumbra de la estancia la hizo caminar hacia la lámpara de gas para encenderla. Al hacerlo, un haz de luz amarilla inundó el aposento dotándolo de calidez, y la incitó a quitarse la capa de viaje para dejarla sobre los pies del lecho. No había terminado de hacerlo cuando un carraspeo varonil la hizo girar sobre sí misma con sobresalto.

- ¡Christopher!

Su prometido estaba sentado sobre el Bisellium, una silla muy alta, recta y con capacidad para dos personas; su origen era romano, y era la pieza más valiosa de cuantas poseía. Había sido un regalo de su primo Carlos, traída especialmente de Italia para ella. Toda la estancia de Ágata estaba decorada con muebles de estilo romano. La alcoba tenía además un patio propio privado con una fuente y varias esculturas, entre ellas Saturno, Júpiter y Jano, así como un laurel, varios cipreses y arbustos de jazmín y rosas. El patio era en verdad espectacular. El descubrimiento sobre los gustos particulares de Ágata en historia había desconcertado a Christopher. Su prometida era una caja de sorpresas.

- Acabas de darme un susto de muerte -le recriminó.

- Una decoración inusual para una hacienda española. -Christopher se refería a los diversos cuadros y figuras de sus dependencias-. Es sorprendente descubrir que eres una coleccionista.

- Adoro la cultura romana, todo lo que nos han legado y el bien que hicieron a la humanidad -le respondió con una sonrisa que no lo engañó en absoluto-. No puedes estar en mis aposentos privados. -La mirada de Christopher a su comentario le tensó el estómago. Si seguía mirándola así, se iba a caer de culo.

- Tu abuelo y tu primo Carlos se han marchado a Córdoba. Han adelantado su viaje para preparar la casa y acondicionarla para nuestra llegada.

Ágata se mordió el labio porque era muy extraño, «Casa Lucena» estaba siempre preparada para la familia, pero no dijo nada.

- Y tus primos Manuel y Ramón no regresarán hasta bien entrada la noche.

- Tus palabras suenan como una amenaza -le dijo ella.

- Podrías tomarlo como una intimidación si has hecho algo para merecer una represalia.

Ágata se sentía incapaz de dar un paso en una dirección o en otra.

- ¿Salvarte la vida merece recibir un desquite?

Christopher no había vacilado ni un momento. Sabía que era Ágata quien estaba detrás de la ausencia de Lorenzo del Valle en el duelo, pero escuchar la confirmación de sus labios lo enfurecía.

- ¿Dudabas acaso de mi habilidad en el duelo?

- ¡Malditos sean su ego masculino y su arrogancia! -masculló entre dientes. Lidiar con dos hombres que se creían el paradigma de la destreza con las armas la agotaba. -Del Valle es el mejor tirador de todo Córdoba -le informó con cierto orgullo-. Su puntería es extraordinaria y eficaz.

Cada palabra de ella le hacía sentir una cólera que no mitigaba el nerviosismo que veía en su adorable cuerpo. Llevaba el mismo vestido de la tarde anterior, cuando discutieron de forma acalorada, y el deseo prendió en sus entrañas dejándolo sin capacidad de reacción. Su miembro se inflamó con un deseo que no controlaba.

Ágata dio dos pasos hacia el patio de forma vacilante, pero se detuvo justo en el umbral; las puertas del mismo estaban abiertas de par en par, y el olor a jazmín comenzaba a llenar la alcoba con un aroma dulzón. Christopher vestía de forma muy descuidada, sin chaqueta ni pañuelo; tenía el chaleco abierto y las mangas de la camisa de lino remangadas sobre sus fuertes antebrazos. No llevaba zapatos, pero sí botas de montar hasta la rodilla, y, por primera vez, en su calzado se veía rastro de polvo. Pero su aparente serenidad la ponía más nerviosa todavía. Ágata prefería enfrentarse a su enojo que a aquella desapasionada frialdad.

- ¿Cómo lo has conseguido? -No hizo falta que fuese más explícito en su pregunta, ella sabía que se refería a la forma en que había impedido que su amigo asistiera al duelo.

Ágata dudó entre decirle la verdad o una mentira piadosa, pero ganaron los remordimientos que sentía.

- Le estrellé un jarrón en la cabeza y lo dejé inconsciente.

Su confesión hizo que las cejas de Christopher se alzaran, y su boca mostró una mueca de incredulidad.

- Lorenzo tardará mucho tiempo en perdonarme -añadió contrita-. Es el mejor amigo que pueda tener una persona.

- Una mujer no puede tener a un hombre como mejor amigo.

- ¡Mira a tu alrededor, Christopher! ¿Ves a muchas mujeres en «La Alameda»? La hacienda está lejos de todo, salvo de «Los Encinares» y del cortijo «Vílchez». Tener amigas es poco menos que imposible. Y la amistad es para los españoles algo tan importante y necesario como la familia.

Su queja había sonado sincera y emotiva, pero él apenas podía prestar atención a sus palabras; era plenamente consciente del lento movimiento de sus manos, de su caminar seductor y del aroma de su cuerpo, que lo enloquecía. Carraspeó para retomar de nuevo el control sobre sus emociones, pero sin conseguirlo.

- No volverás a ver a Del Valle.

Si la hubiese abofeteado, Ágata no se habría sorprendido más.

- ¡Ja! No hablas en serio -replicó, con ojos como puñales-. No tienes autoridad para prohibirme algo así.

- Créeme, Gata, hablo completamente en serio.

- ¿Con qué derecho te eriges en juez de mi vida? -le preguntó en un tono seco, inusual en ella-. Y me llamo Ágata, pronuncias mal mi nombre.

- Como tu prometido… -comenzó, pero ella lo interrumpió.

- Como mi falso prometido, querrás decir. -Recalcó la palabra «falso» con un tono de pedantería que logró molestarlo.

- Nuevamente te equivocas, señorita Martin. Desde el mismo momento en que me presentaste como tu prometido, convertiste en muy real esta relación. Y la consumación carnal avala mi derecho sobre ti.

Se sentía incapaz de entender su postura. Ella había accedido a la farsa con un objetivo muy claro: salvar a su primo de una posible conspiración. Se había entregado a él porque lo amaba, aunque sabía que no podía esperar nada a cambio.

- Además, no puedes olvidar que, ante todo, soy un caballero que no rehúye sus responsabilidades.

No cabía duda de que Christopher pensaba en otro idioma, porque se sentía incapaz de comprenderlo o de valorar sus palabras. «¿Caballero? Más bien un pazguato y un ajoporro», pensó llena de ira. Cada vez que hablaba de responsabilidad, le chirriaba en los oídos. Ella era muy consciente del abismo social que los separaba. ¡Él era un noble!

- Si deseas hacerme sentir mal, lo estás consiguiendo -le recriminó con acritud-. ¡Muchas gracias!

- Me reitero, no volverás a ver a Del Valle o deberás atenerte a las consecuencias.

- ¿Y qué consecuencias serían esas? -le preguntó osada.

- ¿Quieres una demostración? -le respondió él con otra pregunta.

Ágata dio un paso atrás con precaución. Christopher soltó una carcajada sin humor que le puso el vello de punta y se elevó en toda su estatura para intimidarla. Dio un solo paso hacia ella, quedando a escasos centímetros de su cuerpo.

- ¡Hueles a él! -le espetó con ojos como el hielo-. Y eso es una afrenta que no puedo obviar.

«¡Por supuesto que huelo como Lorenzo!», se dijo Ágata resentida; olía a la loción de su amigo porque le había sostenido la cabeza en su regazo mientras le cosía la herida que ella misma le había hecho.

De pronto y sin previo aviso, Christopher rasgó con un solo gesto el corpiño de su vestido y arrugó la fina tela entre sus manos antes de tirarla a los pies del lecho con profundo disgusto. La falda, ante la ausencia de la sujeción que le ofrecía el corpiño, cayó a sus pies. Se quedó vestida simplemente con la camisola transparente y las enaguas, pero no cubrió su desnudez; estaba demasiado pasmada para poder reaccionar ante el brutal asalto a su ropa.

- Estamos en paz -le dijo él sin que la sonrisa abandonase sus labios finos y bien dibujados-. Un vestido por diez pañuelos es un justo precio.

Pero se arrepintió de su gesto impulsivo, porque no había contado con las consecuencias de su acción. Los senos de ella eran completamente visibles bajo la fina tela de hilo, y subían y bajaban a un ritmo acelerado. Las rosadas areolas se burlaban de él, que sintió un deseo tan abrasador que le quemaba las entrañas.

- ¡Maldito seas! -lo insultó ella, furiosa.

- ¡Malditas seas tú y tu impulsiva hermosura! -le espetó él antes de sujetarla por los brazos y besarla con una pasión que le perforaba el vientre con unos latigazos de deseo que lo dejaban sin respiración. Pero Ágata no se resistió como había esperado. Él confiaba en su negativa para detener el lascivo anhelo que le provocaba con sólo mirarlo, pero ella le devolvía el beso con un ardor que lo paralizaba.

Ágata se sentía flotar en una nube de enfado que había contribuido a disparar su lujuria hasta límites insospechados. La tensión y el miedo de las últimas horas se confabularon en su contra para aumentar su ansia por los abrazos de Christopher. Le devolvió el beso con inocencia y absoluto candor. De pronto, él la arrastró para tumbarla de espaldas sobre el mullido colchón de plumas y le subió las manos por encima de la cabeza, sujetándolas con suavidad. Y la miró como un muerto de hambre mira el escaparate de una pastelería llena de dulces sabrosos, sin posibilidad de saciarse. Sabía que tenía que parar o iba a hacerla suya de nuevo, y sólo había pretendido castigarla un poco por su insolencia y atrevimiento.

- No es así como tienen que ocurrir las cosas -dijo, con voz henchida de un deseo que no se molestó en ocultar-. Pero cuando estoy contigo soy incapaz de pensar en nada más que en poseerte. ¡Me has vuelto loco!

Hizo ademán de incorporarse del lecho. Ágata sabía que él quería irse, pero estaba tan cegada por los sentimientos que le inspiraba, que no podía considerar siquiera la posibilidad de que la dejara sin llevarla de nuevo al cielo.

- ¡Ámame, canalla! Y deja de hablar de una vez.

Buscó los labios masculinos, que se abrieron a su encuentro como un tesoro largamente escondido. Christopher la besó de forma dulce y prolongada, extasiándose con su sabor y su esencia. Tuvo que soltarle las manos ante su insistencia de desabrocharle la camisa. Si ella seguía aquel juego frenético, iba a tomarla de una embestida, pero no quería ser precipitado sino tierno. Aunque Ágata no le dejó opción. Elevaba las caderas de forma muy seductora y se contoneaba frente a él, que se moría por penetrarla.

El beso la dejaba sin respiración, la consumía. Y cuando sintió su boca sobre la garganta, un gemido salió de sus labios con voluntad propia. Lo incitó con la lengua en la oreja para que volviera a besarla con intensidad; lo quería dentro de su boca, acariciando su paladar, enredando la lengua con la suya, y él comprendió su necesidad y cumplió sus deseos con sumisa docilidad. Ágata sentía que se fundía, que ardía bajo el cuerpo masculino que sabía exactamente qué puntos besar y acariciar hasta consumirla. La mano de Christopher campaba a su antojo por su cuerpo caliente, que le respondía con auténtico desenfreno.

- ¡Estoy loco por ti!

Ella seguía besándole el mentón y acariciando con su mano su estómago liso. Un segundo después, la subió para enredar los dedos en el vello ensortijado de su pecho y le dio pequeños tirones que lograron hacerle perder el juicio y la capacidad de razonar.

- Y no sabes cuánto me alegra esa circunstancia -le respondió entre jadeos.

Christopher le bajó las delicadas bragas de un tirón, y se abrió la bragueta para liberar su miembro henchido de un anhelo que no había sido satisfecho todavía. De una sola embestida se hundió en ella y se quedó quieto. Necesitaba sentirla, ser consciente de su plenitud aterciopelada. Sabía que le había hecho daño, pero el deseo lo abrasaba y lo hacía precipitarse en sus actos amorosos, como cuando era un adolescente sin experiencia.

- Te amo, arrogante inglés -le dijo Ágata de pronto con voz entrecortada por la emoción que la embargaba al sentirlo de nuevo en su interior.

El suave balanceo que Christopher había iniciado sobre ella le impidió escuchar su posible respuesta a su declaración de amor, pero no le importó. Se sumergió de lleno en la vorágine que Christopher desataba sobre ella, y giró y giró como la rueda de una noria hasta sentir mareo físico. Cuando creía que ya no podría soportarlo más, estalló en miles de pedazos, que quedaron esparcidos durante unos segundos antes de volver a reunirse a su alrededor. Él la siguió en la explosión un segundo más tarde; después, quedó consumido encima de ella.

CAPÍTULO 28

La grandiosidad de Córdoba lo dejó sin habla y, por un momento, sin respiración. La explosión de luz y color era un deleite para el alma. Llenaba el corazón con sentimientos de alegría y confianza. El mes de mayo cordobés era indudablemente espectacular, y diferente a todos cuantos había conocido. La ciudad se vestía de fiesta, con las cruces de flores instaladas en las plazuelas, y las rosas que ofrecían todo su colorido en los diversos parques, así como en las macetas llenas de claveles rojos y geranios blancos que lucían orgullosos los patios cordobeses abiertos a los visitantes y enamorados. La algarabía de sus gentes resultaba contagiosa, y él no podía dejar de sonreír ante las miradas pícaras que Ágata le dedicaba. Los acontecimientos de la semana anterior lo habían cambiado todo para él. Era un hombre feliz y completo, deseaba a una mujer viva, alegre y que le suponía más quebraderos de cabeza de los que se merecía.

- Me enorgullece que te guste mi ciudad. -Ágata le besó el mentón y logró descentrarlo de sus pensamientos.

- Si tuviera que hacer una descripción y resumen de la alegría de un pueblo para los antropólogos, sin duda sería esta hermosísima ciudad, sus gentes y sus costumbres -le replicó él, que la abrazó con entusiasmo, saltándose todas las normas y reglas aprendidas desde la niñez.

- Mientras dure el mes de mayo y mientras el olor del azahar llene de fragancia la ciudad, Córdoba será la reina de Andalucía -le dijo ella con una sonrisa.

Christopher le besó la nuca con un afecto genuino nacido de lo más profundo de su corazón. Experimentaba por aquella chiquilla algo muy especial. Era una locura todo lo que le hacía sentir, pero le había hecho comprender y respetar algo que él despreciaba desde que era un niño. Ahora entendía mucho mejor los sentimientos de su padre respecto a los españoles y sus hermosas ciudades llenas de historia. Valoró el sentimiento de su hermana, largamente demostrado por él.

- Espero que te comportes como corresponde a tu rango -le dijo de pronto muy serio.

Ella soltó una carcajada.

- Ágata Martin seguirá siendo la misma mujer de siempre -le respondió con una mueca coqueta.

- La más encantadora arrabalera que he tenido el privilegio de conocer. -Las bromas de Christopher siempre eran festejadas por ella-. Y como mires a Del Valle un segundo más de lo admitido, te torturaré durante toda tu vida. Estás advertida.

- Esa tortura me parece una amenaza deliciosa -replicó ella en tono burlón.

La calesa conducida por Christopher se dirigía sin contratiempos al palacio de Zambra. Habían sido invitados por el mismísimo conde. A la cena asistirían nobles ingleses, comerciantes franceses y Carlos de Lucena. Christopher dejó de mirar por un momento al frente para clavar sus pupilas en la mujer que estaba sentada a su lado. Iba vestida de forma muy original.

La falda de raso rojo contrastaba con el negro de la chaqueta de terciopelo. El fajín, también negro, llevaba cosidos unos madroños negros y rojos que atraían reiteradamente su atención. La camisa blanca era de un tejido tan transparente y delicado que casi podía apreciarse el color de la piel femenina bajo la fina tela. Sus zapatos de raso rojo y pasamanería negra hacían juego con la chaqueta y el fajín, y daban a su aspecto el toque perfecto. Llevaba en las bonitas orejas unos pendientes de perlas que atrapaban todas las miradas cada vez que movía la cabeza en una dirección o en otra. La red que le sujetaba el pelo no había logrado contener unos rizos rebeldes que campaban sobre sus hombros con libertad.

- Estás muy hermosa.

A ella le gustó el cumplido, ofrecido con cierta timidez.

¿Qué tenía Christopher para llevarla a la gloria simplemente con una palabra?, se preguntó Ágata.

A su lado se sentía la mujer más feliz del mundo.

- Pero hoy yo no puedo decir lo mismo de ti. Con ese atuendo, pareces un perfecto caballero inglés. -Christopher la miró arrobado-. Decidme, usía, ¿dónde habéis encerrado a mi prometido bajo esa rancia capa de elegancia?

Él rió con su ocurrencia, pero no pudo responderle, porque habían llegado ya a las cuadras de Zambra.

El palacio estaba ubicado en una zona privilegiada de la ciudad, muy cerca de la catedral y mezquita. La arquitectura árabe era claramente visible en su estructura, con numerosos detalles decorativos de estilo musulmán. En los muros, se había empleado de forma abundante el color albero, muy común en la ciudad, y que proporcionaba realce a los motivos arquitectónicos, como marcos de ventanas y puertas, sobre el tradicional fondo encalado de muros y fachadas.

El palacio, de dos plantas, poseía dos accesos principales. En el interior tenía un amplio vestíbulo que hacía las veces de lugar de recepción de visitas, y unas salas para los invitados. En la planta superior estaban ubicadas las diferentes alcobas con sus baños respectivos, y diversas estancias, como salones y una amplia zona de juegos. En la planta baja, poseía un patio principal con columnas y galería en la planta de arriba, además de varios patios de luz secundarios, con columnas de hierro. Tenía también un amplio espacio con jardines en la parte trasera del edificio.

- Es en verdad majestuoso -le comentó Christopher a Ágata, que contemplaba con humor la sorpresa que reflejaba su rostro al mirar el palacio.

- Cuando te enseñe sus diferentes salas, creerás que estás en el palacio de Abu

[10].

- ¿Cuántas estancias tiene?

Ágata meditó un instante.

- Importantes, tres -contestó-. La Galería de los Mosaicos es realmente espectacular. Su suelo es el más antiguo de la ciudad y se conserva en perfecto estado. También está el Salón Mozárabe, con pinturas murales que representan las batallas gloriosas de los almohades sobre los cristianos, y el Salón Artesonado, una maravilla que no pienso desvelarte.

Habían llegado a la puerta que daba acceso al interior del palacio. Christopher había desestimado la sugerencia de ella de entrar por la parte trasera, pues quería admirar cada uno de los detalles de la fachada. Las enormes puertas de madera estaban decoradas con bandas de inscripciones en latín y árabe, en cuya realización se habían afanado carpinteros musulmanes que dejaron constancia de la fecha de su trabajo: año 1300. Christopher silbó al leerlo. Nunca había estado en un lugar tan antiguo y con tanta historia entre sus muros.

La aldaba estaba delicadamente forjada y cincelada con el correspondiente escudo del conde de Zambra pintado en los colores heráldicos. Pero antes de poder llamar, un mayordomo vestido con librea verde abrió la gruesa hoja de madera.

- Bienvenidos a Zambra.

El enjuto y eficiente sirviente se hizo a un lado para permitirles el paso. Al encuentro de ambos acudió Lorenzo del Valle con una media sonrisa y una ceja alzada. Tenía una mirada precavida en sus ojos felinos que a Christopher no le gustó en absoluto.

- Os reitero la bienvenida. ¿Hace mucho que habéis llegado a la ciudad?

Ágata cruzó el umbral con total desenvoltura. Christopher se dio cuenta de que eso era prueba de las veces que había estado en el palacio.

- Hace apenas unas horas. Por cierto, ¿dónde está el conde? -le preguntó ella a Lorenzo.

En el pasado, el noble no había visto con buenos ojos que su hija Marina y Ágata estrechasen lazos fraternales de amistad y camaradería. Don Álvaro del Valle seguía viéndola como el cachorro indeseado de un invasor.

- Mi padre se encuentra de camino a Ruthvencastle. Mi hermana Marina acaba de ser madre de un varón.

«¿Cómo se me ha podido olvidar?», pensó ella con azoramiento.

- Pero en el gran salón hay invitados que estoy seguro de que amenizarán vuestra estancia en Zambra. Acompañadme.

Christopher lo miró con un brillo enigmático en sus ojos azules. Le pareció escuchar un retintín burlón en sus palabras, pero el codazo de Ágata lo hizo apretar la boca para callar su réplica. Siguieron a Lorenzo por el amplio vestíbulo hasta el salón que ella le había descrito, y Christopher pudo apreciar que su descripción se había quedado corta. El Salón Mozárabe era grandioso, pero no pudo admirarlo como le habría gustado porque sus hermanos, Arthur y Andrew, se encaminaban directamente hacia él. ¿Qué diantres hacían en Córdoba?

Ágata soltó una exclamación de sorpresa. ¿Por qué estaban los hermanos de Christopher en Zambra? Contuvo el aliento y la respiración. La presencia de los Beresford significaba problemas para ambos. Aprovechando el intercambio de saludos entre ellos, se escabulló como pudo hacia el patio de los naranjos, confiando en que Lorenzo la siguiera. Tenía mucho que explicarle. Pero una vez en el jardín, se dio de bruces con su primo Carlos; demasiado tarde para una retirada digna.

- ¿Huyes de mí, pequeña gabacha? -Su presencia no podía ser más inoportuna.

- Esperaba la explicación de un ingrato.

Carlos suponía que su prima se refería al heredero de Zambra, porque seguía mirando sobre su hombro como si esperara verlo. Parecía muy contrariada.

- Lorenzo me lo ha contado todo.

Los latidos del corazón de Ágata comenzaron una carrera desenfrenada. La mirada de su primo era bastante elocuente.

- Imagino por qué lo ha hecho.

- Estás en un buen aprieto.

Ella ya lo sabía, pero reconocerlo no aligeraba la culpa que sentía ni la ayudaba en nada.

- ¿Eres un traidor al rey? -le preguntó a bocajarro.

Carlos apretó los dientes por el insulto lanzado por alguien a quien quería tanto.

- Mis inclinaciones políticas no son de tu incumbencia -le espetó con voz dura.

Ella se encogió, como si esperase un golpe físico.

- Me preocupan las repercusiones que tus actos puedan tener para mi abuelo.

- ¿Y esa preocupación te da derecho a meter en nuestra casa a un espía inglés?

Ágata miró con dolor a Carlos, que le sostenía la mirada con una frialdad desconocida hasta entonces por ella.

- Me siento profundamente decepcionado -añadió.

- Lo sé -reconoció con profundo pesar-. He tratado de hacer lo mejor para ayudarte, y por ese motivo no pienso arrepentirme.

- Lo harás cuando le explique a tu padre tus argucias. -La amenaza no logró la intimidación que Carlos pretendía. Su prima le aguantaba el pulso como un digno adversario-. Tiene que irse de inmediato.

Ella ya negaba con la cabeza. Sabía que se refería a Christopher.

- Estás obcecada, ciega. Y nos has puesto a todos en un grave peligro.

- No soy yo quien conspira contra el rey de España, primo.

Carlos la miró con mirada dura como el granito.

- No gozará de la hospitalidad de mi casa un espía inglés -le espetó con voz seca.

Durante unos minutos, el silencio pendió entre los dos como un péndulo, y Ágata supo que tenía que sincerarse del todo con su primo.

- Christopher es un agente de la corona inglesa, ya lo sabes… -No pudo terminar la frase. La mirada de su primo por encima de su hombro le indicó que no estaban solos en el patio. Se volvió un poco y vio con horror que Christopher ya se daba la vuelta para regresar al interior del salón. Su rostro era una máscara indescifrable.

- Me muero por saber cómo saldrás de ésta.

La cínica frase de Carlos le hizo maldecir su mala suerte. Christopher había llegado justo en mitad de una frase que podía interpretarse de la peor forma posible.

Ambos primos regresaron al gran salón en un mutismo absoluto.

CAPÍTULO 29

- Bienvenida a la familia. -Las palabras de Andrew Beresford no podían llegar en peor momento-. Cuando Christopher nos escribió contándonos la nueva, me sentí realmente feliz por los dos, y por eso decidimos hacer un alto en Córdoba para veros. Gracias a las indicaciones de Brandon y Marina, pudimos encontrar la casa de tu abuelo, pero fue una sorpresa comprobar que no habíais llegado todavía a la ciudad.

Christopher se encontraba en el otro extremo del salón, bebiendo copas de vino a un ritmo preocupante. Lorenzo le lanzaba subrepticias miradas. ¿Cómo podía arreglarlo? Ella le había prometido que no le diría a nadie el verdadero motivo de su presencia en Córdoba, y ahora todo se había ido al traste. Andrew la sujetaba por el codo para conducirla a una de las esquinas más apartadas. La sala estaba repleta de invitados. No conocía a la gran mayoría, pero no le preocupaba. Tenía que atender asuntos mucho más importantes, como hablar con un inglés introvertido que le lanzaba vengativas miradas.

- ¡Qué sorpresa veros en Zambra! -logró contestarle a Andrew con voz vacilante.

- Don Lorenzo del Valle nos hizo extensiva la invitación cuando supo que nos hospedábamos en la Venta la Candelaria. Una noche nos encontramos por casualidad, tomamos una copa de vino y ahora estamos aquí.

Ágata sabía que de casualidad nada. Lorenzo sabía todo lo que ocurría en Córdoba, y la llegada de dos ingleses no pasaba desapercibida para nadie. Pero ignoraba en cambio que Christopher les hubiese escrito a sus hermanos hablándole de la falsa relación que mantenían. Tampoco estaba enterada de que los hermanos de Christopher tuviesen intención de ir a Córdoba y que su amiga les hubiese facilitado su dirección.

- Todo se ha resuelto bastante bien, ¿no te parece? Me gustaría saludar a tu familia, tengo entendido que a la cena asistirá tu primo Carlos -dijo Andrew, extrañado por su prolongado silencio-. Y tu abuelo.

- Mi abuelo Ginés no suele acudir a estos eventos. -Su voz había sonado impaciente y nerviosa-. Detesta las reuniones formales.

- Por ese motivo yo soy el encargado de cuidar de mi prima. -La llegada de Carlos sólo podía empeorar las cosas-. Carlos de Lucena -se presentó.

Andrew le tendió la mano con una sonrisa afable, como era habitual en él.

- Andrew Robert Beresford. Un placer.

A Carlos le gustó que omitiera su título inglés.

- El placer es mío, lord Beresford.

Por la espalda de Ágata corrían gotas de sudor. Lamentaba profundamente el abismo de malentendidos que la separaban de Christopher. Lo buscó de nuevo con la vista sin encontrarlo. Arthur la miraba de forma muy extraña desde el lugar donde hablaba con un rico financiero inglés amigo del conde de Zambra. Cuando sus ojos descubrieron a Richard Moore soltó el aire de forma abrupta. Lorenzo había hecho muy bien su trabajo. ¿Cómo había contactado con él? Lo ignoraba, e imaginó que en Zambra estaba la flor y nata de los nobles ingleses y franceses que visitaban Córdoba en ese momento. Pero Christopher la había dejado sola para enfrentar las consecuencias de su apresurada decisión. Ahora comprendía que fingir que era su prometido había sido una completa estupidez que le estaba pasando factura.

- ¿Se quedarán mucho tiempo en Córdoba?

La pregunta de Carlos chirrió en sus oídos. Confiaba en que Andrew le diese una respuesta evasiva, o que le dijera que sólo estarían un par de días como mucho.

- Poco tiempo, me temo. Tenemos que recoger unos sementales en la ciudad malagueña de Ronda. El esposo de nuestra hermana Aurora los consigue a un coste excepcional, y en Londres alcanzan precios escandalosos.

- Creía que vuestra hermana se hospedaba en su carmen de Granada -comentó Ágata extrañada.

Andrew le sonrió.

- Estarán de camino hacia Málaga. Arthur y yo calculamos que tendríamos un par de días para visitaros, antes de emprender viaje hacia allí.

Como si Lorenzo supiera el mal trago que estaba pasando, se le acercó con una mirada pícara que empeoró su humor.

- Espero que disfrute de su estancia en Zambra -le deseó a Andrew, ajeno a las turbulencias emocionales que hostigaban el corazón de Ágata.

- Ha sido todo un detalle, señor Del Valle, que haya abierto las puertas de su hogar a unos desconocidos -contestó el joven.

Ella supo que Lorenzo estaba tramando algo, pero ¿qué?

- La futura familia de mi buena amiga Ágata no son extraños para mí.

«¿Por qué motivo se muestra tan encantador?», se preguntó, confundida.

- Acompáñame, querida, deseo presentarte a una persona -le pidió Lorenzo.

Ella lo siguió en silencio mientras él salía del salón con pasos lentos, medidos. Buscó a Christopher con los ojos, pero éste había desaparecido como por arte de magia. Cuando estuvieron bastante alejados de los invitados, concretamente en el jardín posterior del palacio, se enfrentó a él con la furia de una sultana.

- ¿Te haces una idea del daño que has hecho? -Lorenzo le respondió con su silencio-. ¿Por qué se lo has dicho a mi primo? -La pregunta había sido formulada en un tono que no admitía evasivas-. Lo has enredado todo.

- Hay razones que no te puedo explicar -le dijo sin convencimiento-. Y, aunque lo hiciera, no podrías entenderlo.

- ¿Me crees estúpida?

- ¿Qué piensas que hará tu supuesto prometido con la información que descubra en Córdoba? -La palabra «supuesto» había sido pronunciada con un sarcasmo que le escoció en lo más profundo-. Eres tú quien lo ha complicado todo -le recriminó, con excesiva dureza.

- Lo sé -le respondió contrita-. Pero no encontré un medio mejor para tratar de ayudar a mi familia. No podía presentarme en casa de mi abuelo y decirle, «Ea, aquí tenemos a un agente de la corona inglesa para espiarlo».

- ¡Maldita sea, Ágata! Debiste recurrir a un amigo y no a un completo desconocido.

- Lord Beresford ya estaba implicado. Me limité a aceptar la ayuda que me ofrecía. -«Bueno, sucedió al revés, pero Lorenzo no tiene por qué saberlo», se dijo.

- Carlos está muy preocupado por ti. -Ella estuvo a punto de soltar una risotada insolente, pero contuvo su genio-. ¿Piensas decirles la verdad o callarás para siempre?

Indudablemente, se refería a los hermanos de Christopher. Tenía que decirles que el compromiso era falso, que habían mentido por hacer un bien, aunque todo se hubiese ido al traste.

- Todavía no -contestó avergonzada, pero sabía que su amigo tenía razón. No podía posponer el amargo momento por tiempo indefinido-. Por cierto, ¿cómo sabías dónde se hospedaban?

- Recorrieron toda Córdoba buscándoos, y cuando tropecé con ellos por casualidad los invité a que se hospedaran en Zambra, y les informé que estaríais aquí en breve. Además, lord Andrew ya me conocía de cuando estuve en Ruthvencastle con mi hermana Marina.

Ágata se quedó en silencio, meditando la explicación de Lorenzo.

- El parecido físico entre ellos es espectacular -dijo de pronto éste-. No me costó nada reconocerlos.

Era cierto, los tres hermanos compartían la misma altura, complexión y rasgos físicos, como el pelo rubio y los ojos celestes.

- Regresemos al salón, la cena está a punto de servirse y nos hemos retrasado demasiado.

- Permíteme un minuto, Lorenzo. Iré en seguida. Necesito respirar un poco de aire antes de enfrentarme a los hermanos de mi prometido.

Su amigo lo pensó un momento, pero finalmente asintió con un gesto leve de cabeza. Ágata supuso que su cara descompuesta era consecuencia de ver a la familia del inglés en los salones de Zambra.

- Dime que aclararás todo este enredo pronto.

- Lo haré. Les contaré la verdad, tienes mi palabra.

Lorenzo abandonó el hermoso patio y ella lo miró partir con los ojos entrecerrados.

Estaba metida en un buen lío, pero ¡no todo era culpa suya! Y Christopher la dejaba sola para enfrentarse al mayor reto de su vida: admitir una mentira de proporciones colosales precisamente ante su familia. Caminó inquieta por el patio, en dirección a uno de los bancos ocultos en el pequeño huerto. Los frondosos naranjos lo tapaban casi por completo, pero Ágata conocía muy bien su ubicación. Había dejado innumerables mensajes bajo sus recias patas de piedra para su amiga Marina cuando eran niñas. Cuando a la tenue luz logró divisar el banco, se percató de que había alguien sentado en él, y ese alguien era Christopher Beresford. ¿Por qué motivo estaba en el jardín, alejado de todo? Empezó a darse la vuelta para regresar sobre sus pasos, pero lo pensó mejor; ella no tenía nada de qué avergonzarse, bueno, sólo un poco. Estaba en su derecho de sentirse enojada con él por difundir una relación basada en mentiras. Christopher no tenía ningún derecho a escribirle a su familia y hablarle sobre la supuesta relación que mantenían.

- ¿Cómo has llegado aquí? -Él cruzó una pierna sobre la otra sin dejar de mirarla. Ágata terminó de cubrir la distancia que los separaba-. ¿Querías hablar conmigo? -le preguntó, sin saber muy bien qué respuesta iba a obtener.

Christopher tardó una eternidad en contestar.

- En cuanto a tu primera pregunta, estoy aquí por invitación de tu amigo Del Valle, que ha prometido ir a buscarte para que pudiésemos hablar unos minutos a solas. Y con respecto a la segunda, quiero hacer de ti una mujer decente.

Sintió las palabras como una bofetada, e irguió la espalda y apretó la mandíbula.

- La decencia no la da un compromiso, sea falso o veraz -replicó de forma descarada.

- Te expresé mi deseo de que no revelaras mi cometido a tu familia, y al hacerlo me has dejado al descubierto.

Tenía razón, pero él también era responsable en parte del desastre que se cernía sobre ellos.

- Mi primo no te delatará -le aseguró con voz dubitativa-. Estoy convencida de que puede ser un buen aliado.

Christopher se levantó con ademán ceremonioso, y mantuvo las manos cruzadas a la espalda. Era lo mejor para contener las ganas que sentía de tocarla.

- La cuestión no es si él me delatará, sino más bien cómo debo actuar yo sabiendo que es un conspirador que atenta contra los intereses de mi país, un aliado que años atrás luchó para que en vuestro trono estuviera sentado un rey español y no uno francés.

Ágata no supo qué responderle. Christopher echó a andar en dirección al palacio, pero ella trató de detenerlo sujetándolo del brazo. El contacto de su mano lo hizo bajar los ojos para mirarla.

- Tenemos la obligación de sacar a tus hermanos del error sobre nuestro compromiso. Si continuamos con la mentira, será mucho peor. -Su voz tenía un tono de súplica.

- Mis hermanos no están en ningún error, señorita Martin.

¿Qué significaban esas palabras?, se preguntó Ágata, pero sin obtener una respuesta satisfactoria. A veces, él le hablaba en enigmas imposibles de descifrar.

- Christopher, ¿no te das cuenta de que sólo vamos a enredar la madeja todavía más?

- Ahora es demasiado tarde para retractarnos. Hemos llegado muy lejos.

- Pero si seguimos adelante sólo nos quedará un camino.

No supo cómo interpretar el brillo de las pupilas de él.

- Exacto.

El corazón de Ágata sufrió un vuelco. El matrimonio entre ellos quedaba descartado por completo, y ése era el final del camino si mantenían la mentira.

- Por favor, aún no es tarde para rectificar -siguió insistiendo ella-. Siento remordimientos por el trato cariñoso que he recibido de tu familia y la traición con que voy a pagarles.

- De momento, no podemos hacer nada.

Christopher se soltó de la leve sujeción de la mano de ella rápido pero sin brusquedad, y caminó hacia el interior del palacio sin volver la vista. Ágata se quedó con un regusto a derrota en la garganta que no sabía cómo digerir.

¿Cómo debía actuar? Hacía sólo un rato reían y se besaban como dos personas enamoradas; ahora, Christopher parecía el paradigma de la frialdad y la indiferencia.

CAPÍTULO 30

- Nunca he visto a una prometida con un rostro más afligido.

Conocía las ironías de Lorenzo, las había oído desde niña, por lo que se limitó a mirar el patio exterior tras la ventana sin replicarle. Había pasado una larga semana recluida. Afortunadamente, la visita de su amigo a «Casa Lucena» calmaba el hastío que sentía. Desde aquella fatídica noche en Zambra no había vuelto a ver a Christopher. Arthur se había marchado a Ronda a recoger los sementales que había comprado el marido de su hermana. Andrew, que lo seguiría en unos días, continuaba en Córdoba para disfrutar, ajeno a todo, de la alegría festiva de la ciudad.

- Quizá porque no soy una prometida convencional.

- Te preocupas en demasía, todo tiene solución. -Con esas palabras, Lorenzo se parecía más que nunca a su hermana Marina, siempre tan práctica, tan serena.

- ¡Así te salga un sarpullido virulento por tu tono condescendiente! -le dijo al fin completamente superada-. No soy una niña pequeña.

- En eso estamos de acuerdo, pero si te hace sentir bien decirlo, ¡adelante!

- Pienso escribirle a Marina y contarle lo terriblemente mal que te has portado.

- Todas mis acciones han tenido el único propósito de proteger a tu familia, pero eres incapaz de verlo.

- No me trates como a una estúpida, Lorenzo, porque no lo soy.

- No, no eres estúpida -corroboró él-, sino impulsiva. Tus actos atolondrados te pasan factura, y no sabes cuánto me alegro.

Ella se mantuvo en silencio y Lorenzo sopesó mostrarse sincero, al menos en parte.

- Tu primo Carlos habló muy seriamente conmigo hace días, y me hizo ver algunos detalles que yo no era capaz de percibir con respeto a este asunto. Estás equivocada en tus prejuicios, pero andas tan ciega que eres incapaz de ver el burro y eso que lo tienes delante de las narices.

- Ya no controlo esta situación, y no sabes cómo me aflige.

- Quizá le das demasiada importancia a algunas cosas menores.

- ¿Como que lord Beresford me desprecie gracias a tu intervención? -le preguntó sarcástica-. Me mira de una forma que logra descorazonarme.

- No te desprecia, pero ahora tiene la mente más despejada para hacer bien su trabajo. Tú eras el árbol que le impedía ver el bosque.

- Está muy filosófico esta mañana, señor Del Valle.

- Lord Beresford estaba tan pendiente de ti que olvidaba por qué estaba en Córdoba.

- Me hieres con esas suposiciones. -Pero sabía que su amigo tenía razón.

- Soy el único capaz de decirte la verdad sin temer tus estallidos.

- Estás siendo demasiado visceral, y, para tu información, yo no tengo estallidos -se quejó.

- Me limito a mostrarte las razones de tu prometido para mantener las distancias con respecto a ti.

- Pero yo no soy su enemigo.

- Eres el mayor enemigo que puede tener un hombre como él.

Ágata parpadeó varias veces con escepticismo.

- ¿Qué tratas de decirme?

- Lord Beresford es un agente, su vida tiene un precio, y una mujer como tú resulta una gran distracción que hace disminuir sus defensas. Lo convierte en un blanco fácil para sus enemigos.

Ágata era consciente de que todas y cada una de las palabras pronunciadas por Lorenzo eran ciertas. Pero había sido tan hermoso dejarse amar por Christopher, que había olvidado el verdadero motivo de su fingida relación amorosa. Tenían que contar la verdad de por qué habían mentido, pero el muy terco seguía empeñado en continuar con el falso compromiso delante de todos hasta que lograra cazar al verdadero cerebro de la conspiración. Ella no estaba de acuerdo, pero había consentido en ello.

- Tienes que dejarlo marchar -le dijo de pronto Lorenzo.

Ágata ya lo sabía, pero ¿cómo hacerlo sin herirlo?

- Es un caballero, no me permitirá desligarlo de la obligación que cree que ha contraído conmigo.

Su amigo supo que se refería a algo mucho más profundo y que se guardaba para sí; ¿estaría realmente enamorada del inglés? La forma de mirarlo, de sonreírle, resultaba demasiado reveladora, aunque decidió prestarle todo su apoyo. Quería a aquella muchacha desde que era una niña y la admiraba por sus ideales sobre la igualdad.

- Te ayudaré cuando llegue el momento, pero tienes que prometerme que, si lo hago, no cuestionarás mis métodos.

- Cuando hablas así me das miedo.

- ¡Prométemelo! -insistió con tono firme.

- Tienes mi palabra de que no cuestionaré tus métodos. ¿Satisfecho?

- Una cosa más. -Ella lo miró sin parpadear-. Necesito que me acompañes a la taberna Montilla.

La taberna Montilla era un establecimiento regentado por una cordobesa casada con un oficial francés; una historia de amor muy parecida a la vivida por sus padres. «¿Qué irá a buscar Lorenzo allí?», se preguntó intrigada.

- ¿Por qué necesitas que te acompañe? -inquirió con enorme curiosidad.

- Creo que allí se reunirán algunos de los hombres que mencionaste el otro día.

- ¿Adolphe Basile y Claude Benoit?

Lorenzo hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

- ¿Qué tal tu francés?

- Parfait

[11]-le respondió, con impecable acento parisino.

- Lo sabía. Serás de inestimable ayuda.

La taberna Montilla existía desde antes del comienzo de la guerra contra Napoleón, y, en el pasado, había estado vinculada a la vida taurina cordobesa. Por su privilegiada situación en la Judería, era el lugar preferido para celebrar diversas reuniones de negocios y encuentros de variada índole. Entre sus muros se habían citado todas las clases de la sociedad cordobesa. Se llegaba hasta ella por un curioso entramado de calles angostas y zigzagueantes, con plazoletas cercadas por casas pintadas de blanco y albero, construidas en torno a hermosos patios repletos de flores que en esa época del año lucían esplendorosos.

Alrededor de las mesas de la taberna Montilla, antiguamente llamada El Cuervo, se habían sentado artistas y toreros; intelectuales y hombres de ciencia; labradores y corredores, pero tras la muerte de su propietario sin herederos, un rico oficial francés había decidido comprarla por una módica cantidad de reales. Su mujer cordobesa, de nombre Esperanza, la regentaba con bastante éxito. Muchos franceses solían acudir allí, porque se hablaba en francés sin prejuicios y se podían intercambiar opiniones y hacer negocios con tenderos y comerciantes galos. El interior olía a vino y a tradición. A la madera húmeda de sus barriles, a tocino añejo y a queso de oveja. A la cal de sus paredes de yeso que necesitaban un nuevo encalado.

Lorenzo precedió a Ágata y buscó el lugar más cercano a una de las ventanas. El local estaba atestado de visitantes de la ciudad y de viajeros ingleses que disfrutaban del mes festivo por excelencia de Córdoba. Pidió para ambos una jarra de amontillado y una ración de queso y jamón. El hijo mayor de Esperanza, la mesonera, tomó el pedido con rapidez. El muchacho, de pelo cobrizo y rostro lleno de pecas, era el vivo retrato de su padre francés, y aunque los españoles solían mirar con desconfianza a los galos que seguían morando en España tras la guerra, se mostraban tolerantes.

- Aguza el oído, pero por favor que no se note. -Lorenzo se lo había dicho en voz tan baja, que a duras penas lo había oído.

Ágata recorrió con ojos curiosos la estancia. Miró una a una las mesas, ocupadas por gente que bebía y compartía risas y confidencias. Un hombre mayor, vestido de forma muy peculiar, acaparó su atención por completo. Su espesa barba gris desentonaba con el color rojo de su tez; parecía como si el sol cordobés lo hubiese quemado. Llevaba unas lentes oscuras y una capa negra que le debía de dar mucho calor, y miraba un punto indeterminado a su derecha. En una mesa detrás de Ágata y Lorenzo había un grupo de tres hombres que debían de ser franceses; hablaban con acento típico del sur, quizá de Marsella o de Arles, pero ella no pudo prestar atención a lo que decían, porque el muchacho pecoso acababa de dejar el vino y el embutido encima de la madera con gesto brusco.

Lorenzo adoptó una postura desenfadada al servirle el fino de color pajizo en un vaso que había visto tiempos mejores. El olor seco del vino le impregnó las fosas nasales, pero no le resultó desagradable. Inició una conversación intrascendental y monótona con ella, que a Ágata le permitía prestar la debida atención a la conversación privada que mantenían en la mesa de al lado. Una guitarra estaba siendo afinada en un rincón, pero no llegaba a molestar a la clientela. Bebió un sorbo pequeño de su vaso y aguzo el oído. A medida que traducía las palabras en su mente, se iba poniendo más y más pálida.

Lorenzo vio que su rostro se quedaba sin color y le sujetó el brazo para transmitirle parte de su fuerza. Sabía que estaba escuchando algo muy importante, y, tras unos instantes que le parecieron eternos, Ágata volvió a respirar profundamente.

- ¿Te encuentras bien?

Ella le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, pero se bebió el resto del vino de un trago. Lorenzo siguió haciéndole preguntas banales que respondió con monosílabos, pero un segundo después cerró los ojos ante el sobresalto que sufrió.

Tenía el semblante demudado y un brillo atormentado en la mirada que lo preocupó de veras. La sujetó por el codo y la obligó a incorporarse. Dejó unas monedas en la mesa y la guió hacia la puerta de salida. Le rodeó la cintura para sujetarla mejor. Ninguno de los dos se percató del hombre que, sentado en un rincón de la taberna, los miraba con ojos ardientes de despecho.

Con mirada inquisitiva, Christopher los había visto entrar y salir. Había contemplado su íntimo abrazo, las confidencias que se habían hecho, y todo ello bulló en su interior como veneno alimentado por el diablo. Cuando los ojos de Ágata se habían detenido en él al sentarse en la taberna, se puso alerta, pero no lo había reconocido bajo el disfraz.

Su intención había sido escuchar la conversación mantenida por el hombre al que investigaba: el cerebro instigador del complot. Pero al hacerlo, se había llevado una sorpresa muy desagradable de la que tenía que pedir cuentas. Ahora que había atado cabos, tenía que actuar e informar a sus superiores de lo que había descubierto.

CAPÍTULO 31

El regreso a Zambra había sido todo un alivio para ella. Lorenzo le preguntó qué había oído en Montilla, pero Ágata decidió guardar silencio hasta que estuvieran en un lugar seguro. Ahora, sentada en el amplio despacho del conde y con un vaso de agua fría en las manos, se dispuso a relatar todo lo que había escuchado.

- Uno de los hombres de la taberna era Adolphe Basile.

- ¿Adolphe Basile? -repitió Lorenzo sumamente interesado.

- Un naviero francés de Marsella. Al otro lo llamaban André Molière, pero nunca he oído hablar de él.

Lorenzo sí conocía al gabacho en cuestión. Y se había percatado de la sorpresa en los ojos del hombre cuando lo vio entrar en la taberna; pero luego, éste se había confiado, porque sabía que él no hablaba francés. Sin embargo, Moliere desconocía que su acompañante era ducha en la lengua gala; por algo era hija de un francés y había vivido los últimos años en París.

- El tercer hombre era español, Gonzalo Pérez, el mismo hombre que vi en Inglaterra hablando a hurtadillas y tramando la conspiración. -Él iba a interrumpirla, pero Ágata no se lo permitió-. Lorenzo, mi primo Carlos no es el instigador del complot contra el rey. -Su amigo la miró con un brillo muy significativo en sus ojos oscuros-. Lo son mi abuelo Ginés de Lucena y tu padre, Álvaro del Valle -concluyó.

Lorenzo cerró los ojos con auténtico pesar.

- Ya lo sabía -reconoció al fin.

La sorpresa en el rostro de Ágata fue palpable, pero duró sólo un instante; una cólera incontenible la sustituyó.

- ¿Tenías constancia de esta información? -le preguntó con voz afilada-. ¿Y lo has callado? ¡Maldita sea!

- Te dije que mis razones eran mucho más complicadas de lo que podías imaginar.

- Tengo que hablar con Carlos.

- Tu primo lo sabe, pero está atado de pies y manos; no puede delatar a tu abuelo, ¿no lo comprendes? Por eso ha permitido que su nombre se baraje entre los de los posibles conspiradores. Manuel de González y Salmón sabe todo lo que está ocurriendo, y apoya su decisión.

- ¿El secretario de Estado?

- Sí, y por respeto y confianza a su mejor asesor, Carlos de Lucena, desea desentrañar este asunto sin revelar los nombres de los implicados, pero ahora eso ya no es posible.

- ¿Por qué? -preguntó con un hilo de voz.

- Porque la corona inglesa ha decidido intervenir como juez de un conflicto que puede tener repercusiones económicas para ellos.

- Por eso hay nobles ingleses metidos en el complot.

- Son meros espectadores que desean beneficiarse de un cambio de política en España. Sin embargo, a Inglaterra le sigue interesando que sea Fernando y no Carlos quien se siente en el trono español, de ahí su interés en enviar a uno de sus agentes.

Ágata seguía sin comprender nada. ¿Qué podía ganar Inglaterra con ello?

- Entonces tenemos que hablar con Christopher y pedirle que borre del informe los nombres de mi abuelo y de tu padre.

- Y piensas que es así de sencillo, ¿no es cierto? -Para ella era evidente-. Cuando lord Beresford descubra los nombres de los verdaderos implicados, no podrá ignorarlos. Tendrá que pasar un informe completo a la corona inglesa, y ésta hará lo propio con la española.

«¡Madre de Dios!», pensó Ágata con una tremenda angustia. El rey Fernando daría un castigo ejemplar a los conspiradores, y éstos eran Álvaro del Valle y Ginés de Lucena.

Se levantó de un salto y dejó con brusquedad el vaso de agua encima del escritorio. Algunas gotas salpicaron varios papeles, pero los ojos de Lorenzo estaban clavados en ella, que respiraba con cierta dificultad.

- Hablaré con Christopher. Es posible que exista alguna alternativa que no hemos considerado todavía, o que se nos escapa.

- En ocasiones, me sorprende tu ingenuidad y falta de perspectiva -contestó él-. ¿Pondrías la integridad de un hombre entre la espada y la pared?

Su pregunta, llena de veneno, la hizo inclinarse sobre la mesa hasta quedar a escasos centímetros del rostro de Lorenzo.

- Pondría la mía sin dudarlo. Jamás traicionaría a la persona que amo por un maldito informe, y estoy convencida de que Christopher piensa de igual forma.

Su amigo alzó una ceja con escepticismo.

- Yo en tu lugar no lo comprobaría, porque la verdad, por muy dolorosa que sea, es que tu abuelo y mi padre son culpables de conspirar contra el rey de España.

Ágata lo fulminó con ojos ardientes de enfado. Aunque así fuera, ella no pensaba darle la espalda a su familia. Su abuelo debía de tener una razón poderosa para actuar de ese modo.

- ¡Vete al infierno! -le dijo, tan cansada como asustada.

Abandonó el despacho y buscó a Christopher por todo el palacio. Tenía mucho que rogar, y demasiadas disculpas que ofrecerle, pero lo haría, mal que le pesase después. Sin embargo, no lo encontró por ninguna de las dependencias. Finalmente, regresó a la alcoba que Lorenzo había destinado para Christopher.

Sentía el corazón dividido entre dos sentimientos claramente diferenciados: el amor profundo que sentía por él, y el sentimiento de fidelidad hacia su familia.

Deslizó la mano por los suaves grabados de uno de los postes de la cama de forma inconsciente. Unos instantes después, dirigió sus pasos hacia las grandes ventanas abiertas a la templada noche. Miró con deleite la bonita ciudad de Córdoba. Era grandiosa, imponente, y la adoraba. En el silencio privilegiado, solamente el viento se atrevía a jugar con las veletas de las casas, y a mecer como una madre amorosa las barcas atadas en hilera a los postes clavados a la orilla del Guadalquivir. El río, con su silueta sinuosa, parecía una cinta de plata que la luna embellecía con mimo. El sol hacía mucho rato que se había ocultado, y la calina producida por el calor del día comenzaba a exhalar su último aliento. La noche se abría paso sobre la tarde agotada, como si corrieran un velo de gasa azul pálido por encima de la ciudad que languidecía, dotándola de un aire de misterio y majestuosidad que invitaba a los enamorados a perderse en sus rincones mágicos y llenos de historia. Un profundo suspiró brotó del interior mismo de su alma.

El pensamiento de Ágata se centró nuevamente en los problemas, que aumentaban a un ritmo vertiginoso. Había esperado a Christopher durante horas, pero en vano. También le había perdido la pista a su hermano Andrew, y desconocía dónde estaba y qué hacía durante las horas más ardientes del día.

Volvió a suspirar, profundamente contrariada. Tenía en sus manos una información terrible, de consecuencias nefastas para su familia, y no saber qué hacer con ella la exasperaba, le producía una angustia en el pecho y un ahogo físico, pero decidió no esperar un desenlace imprevisto. Iba a actuar ya. Decidió regresar a «Casa Lucena» para hablar con su abuelo.

«Casa Lucena» estaba situada a la afueras de la ciudad, cerca del molino de la Albolafia. Había sido construida en la orilla derecha del río Guadalquivir, muy cerca del viejo puente romano. Aunque sus dimensiones eran bastante más pequeñas que «La Alameda», su interior era lo suficientemente espacioso para acoger a varios miembros de la familia cuando estaban de visita en la ciudad. No llamó al portalón de entrada, no era necesario, la puerta siempre estaba abierta para los visitantes. Cuando cruzó el umbral, el olor intenso de los geranios le hizo cerrar sus ojos con deleite; era el aroma que recordaba de su niñez, de tardes soleadas jugando junto al pozo y tratando de agarrar alguna gallina despistada.

El amplio y alegre patio estaba dividido en dos partes, una de ellas cubierta, y la otra al aire libre, pero que se sombreaba en verano con las hojas de un enorme parral. Ágata deslizó su mirada llena de añoranza por el hierro forjado de las ventanas, por las tejas viejas y rojas de la parte superior de la casa. Sus gruesos muros guardaban muchos recuerdos para ella, horas felices. Todavía se preguntaba por qué motivo su padre la arrancó del único hogar que había conocido para llevarla a otro extraño y frío, donde la gente la miraba como si fuese un bicho raro, pero su atención regresó a lo que estaba haciendo. La puerta de madera, pintada de un verde intenso, quedaba oculta por una cortinilla de tela en tonos tierra, muy típico en las casas del sur. Las ventanas estaban abiertas y la chimenea de la cocina humeaba, señal inequívoca de que su abuelo se encontraba allí.

Subió el único escalón que daba acceso al interior de la vivienda, y la penumbra la envolvió por completo. Las puertas que separaban el resto de las dependencias estaban cerradas, pero ella podía moverse por la casa con los ojos cerrados. La conocía de memoria.

- ¡Abuelo! ¿Dónde está? -Iba abriendo una a una las puertas cerradas tratando de encontrarlo-. ¡Carmen! ¡Federico! ¿Dónde andáis?

Carmen, la cocinera, llevaba trabajando para Ginés de Lucena desde hacía décadas. Federico era el hombre de confianza que cuidaba la casa y su entorno cuando su abuelo se encontraba en la hacienda de «La Alameda» para las temporadas de siembra y cosecha. Ágata cruzó el vestíbulo dejando atrás la estrecha escalera que subía a los dormitorios de la primera planta.

- ¿Por qué armas tanto alboroto?

Ginés salió a su encuentro desde la pequeña estancia que solía utilizar como estudio. Ágata lo abrazó con afecto genuino y lo siguió al interior de la cómoda habitación. Se fijó en su atuendo, de una seriedad que la conmovía. Chaqueta corta negra a juego con el pantalón, el fajín y el chaleco; la única nota de color era su camisa, pero de un verde tan oscuro que casi parecía negra.

Desvió los ojos del rostro de su abuelo al retrato de su madre, que seguía colgado en la pared, detrás de la mesa que solía ocupar Ginés cuando repasaba las diferentes facturas y correos. Su padre, Jean-Michel, le había pedido de forma persistente que le regalase el cuadro de su esposa María Isabel, para llevárselo como recuerdo a París, pero el anciano se había negado de forma rotonda. La habitación seguía exactamente igual que Ágata la recordaba. Las cortinas, de suave color amarillo, dejaban pasar la luz de la única ventana, que daba acceso a un patio interior, y la pequeña librería no contenía libros, sino pequeñas pinturas de hijos y familiares que habían muerto en la guerra contra Francia.

Su abuelo había perdido tanto…

- He estado en la taberna Montilla con algunos franceses importantes. -Si esperaba un reconocimiento por su parte, se equivocó. Ginés la miró como si hubiese dicho que había ido al mercado-. ¿No va a preguntarme nada?

El hombre tomó asiento delante de ella, con el cuadro de su única hija a su espalda. Para alguien tan familiar como él, perder a sus tres hijos varones en la guerra, y a su hija por enfermedad, había sido un golpe demasiado duro. Aún se resentía de la vida y el destino que había cubierto su casa con un manto negro de infelicidad.

- Te voy a decir lo mismo que le dije a tu madre, ya hace tantos años que apenas soy capaz de recordar las palabras con exactitud. -Ágata iba a protestar, pero Ginés la conminó con un gesto a que mantuviera la boca cerrada-. Ese hombre no es para ti.

Ella apoyó la espalda en la silla para tener una mejor visión de su abuelo. En modo alguno quería hablar sobre su relación con Christopher, tenía un asunto mucho más importante que tratar y del que podía depender su vida.

- Llegaremos a lord Beresford después, si lo desea, pero en primer lugar tiene que responder a una pregunta.

- Te estás mostrando insolente.

- Estoy muy preocupada por usted. Temo por su seguridad.

- Un hombre, con los años que yo arrastro, no tiene nada que temer.

- Se ha gestado una conspiración para derrocar al rey Fernando, y está financiada con dinero francés e inglés. He descubierto que el conde de Zambra también está implicado. -Ginés tensó los hombros, como preparándose, pero no le ofreció la negativa que ella esperaba-. Abuelo, ¿por qué?

- Una mujer no debería hablar nunca de política.

Ágata apretó los labios con enfado. Su abuelo era un hombre excepcional, pero en los asuntos concernientes a las mujeres se mostraba arcaico y retrógrado.

- La corona inglesa está enterada del asunto, y piensa avisar a nuestro rey.

- Eso explica la presencia del inglés en mi hogar.

- Christopher no es culpable de que haya salido a la luz esta información, Inglaterra ha seguido la pista de nobles ingleses que están muy interesados en destronar a Fernando y colocar en el trono a su hermano Carlos, y esas pesquisas han llevado hasta usted y el conde de Zambra. -Ágata oyó perfectamente el suspiro de él.

- Estás tocando un tema que te queda muy grande.

- Abuelo, ¡quiero ayudarle!

- Me limito a seguir los dictados de mi conciencia -le respondió Ginés tras una pausa larga-. Y una mujer no puede cuestionarlos, y menos si es de mi familia.

- Mis tíos lucharon por la libertad. -Se refería a los tres hijos de su abuelo fallecidos, uno en Somosierra y los otros dos en la batalla de Bailen.

- Sus muertes no sirvieron de nada -replicó él con un velo de tristeza en los ojos-. Nunca quise que participaran en la lucha, pero no me escucharon, y tuve que enterrarlos a los tres.

- Conoce el castigo del rey para los traidores -le recordó ella-. Y temo por usted.

- Lo que ha de ser será, pero estás escurriendo el bulto sobre tu compromiso.

Ágata negó repetidamente con la cabeza, pero cuando iba a abrir la boca para responderle, oyó una voz a su espalda que la hizo cerrar los ojos con angustia.

- Estoy muy decepcionado, hija mía.

CAPÍTULO 32

La voz de su padre la dejó clavada en la silla y sin capacidad de reacción. Jean-Michel Martin estaba parado en el umbral de la puerta abierta, con el hombro derecho apoyado en el marco de madera, y la miraba conteniendo su enojo. Hacía meses que no veía a su hija, y estaba muy cambiada.

- ¡Padre! -exclamó atónita por la presencia de su progenitor en la casa.

Jean-Michel se acercó hacia donde estaba sentada y se inclinó sobre ella, que se sentía incapaz de levantarse para darle la bienvenida como correspondía. El beso que le dio en la cabeza hizo que los ojos se le llenaran de lágrimas. Lo había extrañado mucho, pero a juzgar por su expresión, la iba a hacer pasar un mal rato. Jean cogió una de las sillas que descansaban al lado de la librería y la acercó para situarla frente a la mesa de escritorio, pero antes de tomar asiento fijó sus ojos en el retrato de María Isabel. La mirada amorosa que le dedicó a su madre hizo que a ella el corazón se le encogiera.

- ¿Cuándo ha llegado? -le preguntó de forma vacilante.

- En la madrugada. Y ha sido toda una sorpresa descubrir que no has seguido ninguno de mis consejos y que has desobedecido otros tantos.

- Tengo que contarle muchas cosas -trató de aventurar. -Estoy convencido de ello.

- Pero antes necesito prevenir… -Jean-Michel la silenció con un dedo.

Ágata comenzaba a cansarse de las pocas oportunidades que le daban para decir lo que realmente la preocupaba.

- Me cuesta asimilar que hayas sido capaz de engañar a tu abuelo con un compromiso que yo no he aprobado ni tengo intención de hacer. ¡Y con un maldito inglés!

Ella alzó la barbilla con soberbia. Había asuntos mucho más importantes de que hablar que de su relación con Christopher.

- Es un hombre maravilloso, aunque sea inglés -replicó con insolencia mal disimulada.

Ginés soltó la respiración de forma abrupta al escuchar su impertinencia.

Le parecía intolerable que su padre juzgase erróneamente a Christopher sin conocerlo. «¿Quieren hablar de él? ¡Perfecto!», se dijo. Tarde o temprano tenía que pasar por ese trance, y cuanto antes, mejor.

- Y lo amo con toda mi alma. -«Ya está dicho», pensó llena de orgullo.

Jean-Michel la miró de una forma que producía escoceduras. Con un brillo intenso de cautela aliñado con determinación.

- Has sido muy temeraria al engañarme embarcándote hacia Inglaterra en vez de a España, y enredándote en una relación desigual con un completo desconocido.

- Quería ver a mi amiga Marina -se justificó ella-. Mi amor por Christopher no fue algo premeditado, simplemente fructificó con el contacto y las circunstancias.

- Cuando tu abuelo me escribió hablándome de tu compromiso con un inglés, no podía creerlo. -Jean interrumpió un momento su discurso para preguntarle-: ¿Te ha comprometido?

Las cosas podían complicarse mucho si admitía la verdad, pero Ágata tenía las cosas muy claras con respecto a la persona que amaba. Jamás le ataría la soga al cuello confesando que se había entregado a él no una sino dos veces, y además sin sentir remordimientos.

- Lord Beresford se ha portado siempre como un caballero -contestó con voz pausada, aunque con un ligero nerviosismo en la mirada.

Jean la contempló fijamente en busca de algún indicio que le mostrase si mentía de nuevo, pero su hija le sostenía la mirada de forma franca, y sin un parpadeo.

- ¿Eres consciente de los peligros a los que te has expuesto con esta aventura?

- Padre, supe de un posible complot que atañe a mi primo Carlos y que lo vincula a una conspiración contra el rey Fernando -contraatacó ella con voz contenida-. Christopher me apoyó desde el principio. Quiso ayudarme a limpiar el buen nombre de la familia, y el amor surgió sin darme cuenta.

- ¿No eres consciente de la ambición que demuestras si decides aceptarlo? No eres de su clase, ni estás a su altura.

Como siempre, su padre derrumbaba con razonamientos cada castillo que ella trataba de construir.

Los ojos de Ágata se nublaron. El no conocía a Christopher, ni sus cualidades como persona, pero tenía parte de razón; había olvidado por completo que ambos pertenecían a mundos opuestos. Christopher era noble, con un título que heredaría algún día. Ella era una sencilla muchacha, hija de un vencido y nieta de un hacendado desleal a la corona.

- Usted me crió en la convicción de que no hay ser humano superior a otro. Que nos diferencian nuestros actos, no nuestra cuna. -Sus palabras sonaron duras, y Jean se las tomó de la peor forma, como si fuesen una provocación-. Que el éxito y el fracaso dependen de la propia actitud.

- No estamos hablando de atributos humanos, hija, sino de una mentira urdida en beneficio propio. Sabes lo que pienso respecto a la amistad que te une a doña Marina del Valle. Siempre me ha dolido verte en clara desventaja.

- Marina piensa y actúa sin pensar en la herencia de la sangre que corre por sus venas.

- ¿Y su padre el conde? ¿Piensa de igual modo que su hija? -Ágata apretó los labios para contener una réplica, pero la imprudencia la superó.

- Ahora parece que escucho a un francés humillado por la derrota, y que se muestra vengativo, no a un hombre libre que abandera los derechos por los que luchó.

- ¡Rona! -tronó la voz de su abuelo-. ¡Discúlpate ahora mismo!

Sabía que había ido muy lejos, y la vergüenza tiñó sus mejillas de un rojo intenso. Su padre no tenía la culpa de su descorazonamiento y de los sentimientos que le nublaban el juicio: el amor por Christopher, la lealtad a su familia.

- Lo siento, padre. Mi rebeldía no tiene justificación.

Jean sujetó las manos de ella entre las suyas, y se las apretó con afecto. Aunque estaba terriblemente enfadado por sus mentiras, era la niña de su corazón, y sabía que actuaba siguiendo sus impulsos. Ágata siempre había demostrado una tenacidad increíble.

- Te avisé de que esa forma de criarla te iba a traer muchos problemas -le espetó Ginés a su yerno con semblante muy serio-. ¿Quién educa a una mujer como si fuese igual que un hombre? ¡Enviarla a estudiar!

Las pupilas de su padre se clavaron en las suyas con una serenidad que la conmovió, e ignoró la crítica de su abuelo, que nunca había visto con buenos ojos que ambos se marcharan a Francia para que Ágata pudiese estudiar. Ginés creía sinceramente que las mujeres no estaban preparadas para ello, ni debían perder el tiempo entre libros.

- El inglés te llevaría lejos, a un lugar donde yo no podría alcanzarte.

Sus palabras la llenaron de pesar y agitaron su corazón. Los franceses no eran bien acogidos en tierras inglesas, y la presencia de su padre siempre sería non grata. Ella no había olvidado los desprecios que sufrió como hija de un francés en las diferentes cenas a las que había acudido como invitada de los Beresford, pero había sido tan bonito soñar que todo podía ser diferente…

- Su nombre es Christopher -le dijo en un susurro.

- Lord Beresford -su padre persistía en su empeño de no familiarizarse con el nombre de pila del inglés-te llevaría lejos de todo lo que amas y conoces.

- Lo sé -admitió llena de congoja.

- Y los ingleses son maestros en hacernos sentir inferiores. -Ágata lo miró fijamente-. Mis palabras no son consecuencia de haber perdido contra ellos décadas atrás, sino porque está en su naturaleza mostrarse despectivos con el resto del mundo.

- Christopher no es así -lo defendió.

- Estoy convencido de ello. Mi hija no escogería a un hombre sin ideales, sin opiniones claras y una personalidad firme, pero allí, la tierra inglesa terminaría por consumirte.

- Pero usted se casó con una española -le reprochó con voz dolida aunque resignada.

- Y fue un error que pagué muy caro -reconoció-. Durante años, tu madre tuvo que soportar el desdén de su propia familia, de sus amigos. Vivir rodeada de miradas rencorosas fue minando su espíritu alegre, confiado, y eso es algo que no quiero ni deseo para mi única hija.

Jean comprendía y recordaba demasiadas cosas. La tristeza de su esposa cada vez que tenía que ir al mercado, los cuchicheos de las vecinas cuando pasaba a su lado. Algunas ancianas cada vez que se la cruzaban solían persignarse como si vieran al mismo diablo. Sí, María Isabel había sufrido demasiado por amor. Y él iba a hacer lo imposible para que su hija no sufriera el mismo sino.

- ¿Volvería a hacerla su esposa? -le preguntó a su padre con osadía.

El silencio pendió entre los dos como una espada afilada.

- La pregunta sería, mi querida Ágata, ¿me aceptaría de nuevo tu madre sabiendo lo que iba a pasar por amarme?

Durante las siguientes horas, Jean se dedicó a derrumbar uno a uno los razonamientos y defensas de ella con respecto a lord Beresford. Ginés hizo frente común con su yerno, y entre los dos obraron el milagro: Ágata accedió a no ver más a Christopher y a romper todo lazo emocional con él, pero a cambio su abuelo tenía que hablar con el inglés y explicarle sus razones para participar en el complot contra el rey. Ella confiaba en que Christopher pudiese limpiar el nombre Lucena e impedir que el rey de España tuviese constancia de la conspiración.

Estaba agotado, pero había logrado cerrarles el paso a los conspiradores hasta el punto de impedirles reaccionar a tiempo, aunque descubrir el nombre de Ginés de Lucena y de Álvaro del Valle había supuesto una sorpresa que lo incomodaba, y lo hacía sentir una leve vacilación respecto a las medidas que tenía que tomar. Christopher había estado equivocado con respecto al asesor del secretario de Estado español, y tenía una conversación pendiente con Carlos de Lucena. Precisamente, en ese momento se dirigía a una cita con él. Lorenzo del Valle también quería hablar con Christopher antes de que éste completara y cerrara el informe que él mismo llevaría a Londres próximamente.

Había despachado con carácter urgente la orden sobre Richard Moore para su detención en cuanto pisara suelo inglés. Había descubierto que tenía un pasaje comprado en un buque español que saldría el próximo miércoles desde el puerto de Cádiz con destino a Dover. La policía metropolitana de Londres, conocida como Scotland Yard, estaba avisada de la llegada del noble y preparada para su interrogatorio y posible detención. Al día siguiente por la noche, apoyado por la Policía General del Reino de España, daría caza a los tres franceses implicados en el complot: Adolphe Basile, y Claude Benoít y André Moliere. Había logrado impedir la posible huida de los conspiradores a Francia, pero ahora le quedaba el escollo más importante: qué hacer con la información del conde español y el abuelo de la mujer que amaba.

CAPÍTULO 33

Christopher había aceptado la invitación de Lorenzo del Valle para un encuentro con Carlos de Lucena en el palacio de Zambra. Se encontraba esperando en uno de los hermosos salones antes de que el mayordomo lo condujese a la biblioteca. Una vez allí, se dispuso a aguardar con paciencia la llegada de ambos hombres mientras observaba las bellas pintaras de la pared. Los bonitos murales del palacio de Zambra eran realmente espectaculares, y podría estar admirándolos durante horas, pero la entrada de Carlos de Lucena, seguido por el heredero del conde, le hizo apartar la vista de los frescos para mirar a ambos hombres.

El rostro sombrío de Carlos le indicó que iba a enfrentarse a duras negociaciones.

- Lord Beresford, siéntese, por favor -lo saludó el español con tono marcial.

- Don Carlos -respondió con la misma frialdad, y aceptó sentarse en la silla que le había indicado.

- ¿Le apetece un brandy? -le ofreció Lorenzo, pero Christopher declinó la invitación con cortesía. Quería terminar cuanto antes con la reunión-. Imagino que a estas alturas ya conoce todo sobre el asunto que lo ha traído hasta la ciudad de Córdoba. -Christopher hizo un leve asentimiento con la cabeza-. Quiero ofrecerle un trato. Mi nombre por el de mi tío en el informe que envíe a sus superiores.

Podía esperar cualquier cosa, pero no esa iniciativa descabellada, aunque de una heroicidad que lo hizo entrecerrar los ojos para analizar mejor al español.

- En mi trabajo, no suelo ocultar la verdad, por más desagradable que ésta sea.

Carlos suspiró con cansancio ante el obstáculo que se le presentaba.

- Mi tío perdió a sus tres hijos varones en la guerra; su juicio está un poco confuso, y sus prioridades, equivocadas.

- He meditado mucho en esa circunstancia.

- La conspiración ha sido eliminada. No hay razón para llevar a la horca a dos hombres que actúan movidos por sus ideales de progreso.

- No me corresponde a mí juzgar eso.

- ¿Nunca ha cometido un error, lord Beresford?

- Nunca he cometido traición a mi país, si es a eso a lo que se refiere.

Lorenzo seguía callado, observando como un mero espectador la conversación mantenida entre el inglés y su amigo.

- ¿Es consciente de que la muerte de mi tío pesará sobre su conciencia y sobre la de mi prima?

Él estaba preparado para esa estocada certera, pero aun así le dolió.

- Dejemos a la señorita Ágata Martin fuera de esta discusión -apuntó con tono equilibrado.

Lorenzo decidió intervenir por primera vez.

- Ágata no le perdonará que permita la muerte de su abuelo si puede evitarla.

- Es una mujer, su postura y reacción con respecto a este asunto está asumida por mi parte.

- Sé que varios miembros de su parlamento desaprueban la política de nuestro rey Fernando, dentro y fuera de nuestras fronteras.

- Cuando se conspira con bonapartistas para derrocar a un rey, la situación adquiere otras proporciones; los resultados pueden tener consecuencias perjudiciales para Inglaterra, y eso es algo que no podemos permitir; no cuando tantos compatriotas míos ingleses murieron por ustedes.

Carlos se acarició la incipiente barba de forma pensativa. El inglés era un hueso duro de roer, y con las ideas muy claras. Había dicho las últimas palabras como un reproche, pero él podía comprender y valorar su opinión; su propio padre había estado a punto de perder la vida en la batalla de Bailen.

- Tiene que existir un medio para llegar a un acuerdo satisfactorio, sin que se resientan las partes implicadas -insistió Lorenzo.

En el Salón Mozárabe transcurrieron unos tensos y largos minutos antes de que Christopher hablase.

- Aconséjele al conde de Zambra que no regrese de Ruthvencastle. -La amenaza, disfrazada de sugerencia, hizo que Lorenzo apretara los puños y rechinara los dientes.

- Eso parece un ultimátum, lord Beresford -comentó con incredulidad.

- Puede tomarlo como quiera, pero un hombre inteligente lo interpretaría como un aviso.

- ¿Y mi tío también debe abandonar el único hogar que ha conocido? -preguntó Carlos con la frente fruncida.

- Don Ginés de Lucena será bienvenido en Whitam Hall; será un invitado respetado en mi casa.

Carlos se quedó atónito. El inglés era demasiado recto para aceptar un chantaje, pero había demostrado que estaba hecho de una pasta muy superior a la media de los mortales y lo admiró por su rectitud. Él se había enfrentado a adversarios mucho más fuertes, pero no con unos ideales tan bien definidos, lo cual lo volvía muy peligroso a la hora de actuar y receptivo para valorar las situaciones difíciles. Había pretendido hacer un intercambio, pero lord Beresford le ofrecía una oportunidad de oro que no pensaba despreciar. Aunque convencer a su tío para que abandonase España durante un tiempo iba a ser harina de otro costal.

- Pueden tener la seguridad de que no enviaré mi informe antes de que se celebren mis esponsales con la señorita Martin. Nuestra boda en Whitam Hall será la excusa perfecta para un viaje a Inglaterra por parte de su familia materna. -Lorenzo inspiró de forma profunda al escucharlo-. De ese modo, quedarán protegidos sus intereses aquí en Córdoba, y don Ginés de Lucena a salvo de la ira del rey español.

«¡Maldita sea, el inglés tiene razón!», pensó Carlos, pero ahora se enfrentaban a otro escollo más grande: la negativa tanto del abuelo como del padre de Ágata a la boda.

- Me gustaría tener su palabra de caballero.

Christopher sonrió por primera vez desde que habían empezado la reunión.

- Un verdadero caballero no necesita darla.

Lorenzo iba a decir algo al respecto, pero una llamada del mayordomo en la puerta, y su repentina entrada, hizo que los tres hombres giraran la cabeza hacia él y permanecieran el silencio.

- El señor Martin solicita permiso para hablar con lord Beresford a solas.

Un brillo de interés relampagueó en las pupilas de Christopher que hizo un gesto afirmativo con la cabeza. Había sido una sorpresa descubrir que el padre de Ágata ya se encontraba en Córdoba.

Jean-Michel se quedó en el umbral, sin decidirse a entrar durante unos instantes. No esperaba encontrar en el palacio de Zambra al primo de su hija, Carlos de Lucena.

- Señor Del Valle -saludó primero al primogénito, con voz bien modulada, en un perfecto español sin acento-. Carlos, qué sorpresa encontrarte aquí.

Este se levantó de la silla y le tendió la mano.

- Ignoraba que estuvieses en Córdoba -le dijo, pero sin mostrar sorpresa, como si su presencia fuese algo esperado.

Christopher contempló con ojo crítico al padre de la mujer que lo volvía loco. Jean-Michel Martin era un hombre apuesto, de mirada directa. Tenía el mismo color de pelo que su hija, aunque la abundancia de canas hacía que pareciera todavía más claro. Su mentón, cuadrado y fuerte, era una clara evidencia de su carácter decidido. El único rasgo no acorde con su rostro eran sus grandes ojos rasgados, de un tono azul muy oscuro. De lejos parecían tan negros como los de Ágata, y tenían un brillo de inteligencia que lo puso alerta.

- Lord Beresford -le tendió la mano sin apartar su mirada intimidatoria de él. Christopher correspondió al saludo con toda la elegancia y corrección aprendidas desde la cuna-. Seré muy breve. Disculpe mi osadía al venir a hablar con usted a Zambra, pero tenía urgencia…

Lorenzo lo interrumpió con una de sus sonrisas, capaces de derretir los corazones femeninos.

- Jean, por favor, usted siempre es bienvenido.

- Gracias, Lorenzo.

- ¿Qué tal su viaje? Confío en que haya transcurrido sin contratiempos.

- Un poco agotador. Cruzar la frontera por Bielsa en lugar de Irún ha sido una tontería por mi parte. Con ello esperaba llegar mucho antes, pero una tormenta en los Pirineos detuvo mi carruaje durante dos días.

- Bueno, le dejo con mi invitado, tomaremos un refrigerio más tarde si lo estima conveniente.

Pero Jean no le respondió. Miraba fijamente al inglés que había tenido la osadía de poner en peligro la vida de su hija dejándola viajar sin la compañía de un protector. Pero él ignoraba que Ágata había tenido la tripulación de un barco al completo como escudo; ninguna mujer podría haber estado mejor cuidada que ella, por los hombres de Christopher Beresford.

Carlos y Lorenzo abandonaron la sala con celeridad. Francés e inglés se midieron como adversarios, pero con el respeto que da la experiencia para no errar en un impulso premeditado.

- Deseo pedirle que abandone sus pretensiones sobre mi hija.

Christopher pensó que el hombre no se andaba por las ramas, iba directo al grano y al corazón, con pulso digno del mejor rival. Sabía que iba a ser un contrincante temible, pero no le importaba; había escalado riscos más escarpados y difíciles.

- Mi honor de caballero me impide retractarme de mi palabra -respondió con un tono sereno que no reflejaba la tensión que sentía.

Jean entrecerró los ojos con una terrible sospecha. ¿Qué le había ocultado su hija? ¿Qué mentira había tramado para proteger el cuello del inglés?

- Escoja las palabras con sumo cuidado, lord Beresford, porque está hablando con un padre furioso, y con el derecho divino de defender lo que ama.

Christopher supo que había errado al dar su respuesta.

- Le pido formalmente la mano de su hija, Ágata Rowena, en matrimonio.

La furia del rostro del francés no había menguado lo más mínimo desde que habían iniciado la conversación.

- Su propuesta queda firmemente rechazada -le respondió con sequedad.

El desconcierto de Christopher fue más que evidente. Durante unos segundos eternos, su protesta se le quedó atascada en la garganta.

- Buenas noches, lord Beresford -se despidió Jean, y ya se daba la vuelta para irse cuando consiguió reaccionar.

- Imagino que Ágata tiene algo que decir al respecto.

Sus palabras detuvieron los pasos del hombre, que se volvió apenas antes de sacar un sobre del bolsillo interior de su chaqueta, para dejarlo sobre la pequeña mesita junto a los sillones de piel del rincón más apartado del escritorio. Christopher no podía creer su comportamiento. ¿Se iba así, sin más? ¿Rechazaba su propuesta de forma tan impersonal y fría? Parpadeó varias veces tras oír el ruido de la puerta al cerrarse. La suave brisa producida por el movimiento brusco de la hoja de madera le pareció aire helado que lo hizo estremecer.

¿Eso era todo? ¿Había realizado un viaje tan largo simplemente para decirle «no», y sin más explicaciones? No podía creerlo. Pero el francés andaba muy equivocado si creía que había dicho la última palabra.

En dos zancadas, llegó hasta el sobre que reposaba inerte sobre la suave madera. Lo rasgó con fiereza y leyó el contenido del papel. Un minuto después, maldecía con violencia. Ágata había sido escueta pero contundente, y él estaba a punto de retorcerle el pescuezo por el regalo inesperado de su nota. Arrugó la hoja y la lanzó a la papelera. Luego salió de la sala como alma que lleva el diablo. Sin embargo, un instante más tarde regresó sobre sus pasos para recoger el escrito. Nunca había visto la letra de Ágata, y un buen agente no descartaba ninguna posibilidad e ni indicio, fuesen estos ciertos o falsos.

CAPÍTULO 34

Ágata, oía perfectamente la discusión que mantenían su padre y su abuelo abajo, en el salón. Ella tenía orden tajante de permanecer en su alcoba sin interferir. La promesa que su padre le había arrancado le pesaba como si fuese una rueda de molino. Se había debatido durante horas entre lo que anhelaba su corazón y lo que su mente le dictaba. Se encontraba en una difícil encrucijada que la atormentaba y había aceptado que Jean-Michel resolviera sus asuntos con Christopher, pero ahora la duda la mordía. Decía muy poco en su favor que no se enfrentase cara a cara con un hombre que siempre había sido honesto con ella, pero las ideas retrógradas de su abuelo Ginés le dejaban muy poco margen para actuar por sí misma. Éste incluso había cerrado la puerta de su alcoba con llave en varias ocasiones, algo completamente innecesario, pues Ágata pensaba mantener su palabra.

Sabía perfectamente que el abismo que los separaba era insalvable, pero ¿por qué motivo su padre no le permitía una última oportunidad de hablar con él? Por si mostraba flaqueza. Sin embargo, ¿qué mujer enamorada no demostraría debilidad por la persona que ama con toda su alma? Escuchó con el corazón en un puño las preguntas inquisitivas que su padre le hacía a su abuelo, y las respuestas contundentes de éste, pero no llegaban a ningún entendimiento. Ágata pensaba que si sus padres pudieron elegir, ¿por qué motivo no le permitían a ella lo mismo?

Miró desolada la distribución de su alcoba, y por primera vez comprendió el motivo de que se la hubiesen asignado cuando cumplió catorce años. Su alcoba en «Casa Lucena» no tenía ventanas al exterior, la única vía de entrada era por la puerta que daba al pequeño vestíbulo, y el patio de altos muros era inexpugnable.

¿Cuánto tiempo tendría que mantenerse sin hacer nada allí dentro?

A pesar de lo que le decía su corazón, Ágata había aceptado cada orden tajante, cada decisión disfrazada de sugerencia. Aguzó el oído, pero ya no podía oír la voz de su abuelo, y supo que se había marchado de la casa. Era muy difícil que regresara, no hasta que se le pasase el mal humor que le producían las discusiones con su padre. Inspiró profundamente para tratar de deshacer el nudo que le oprimía el pecho y le impedía respirar con normalidad. Siempre había sido una hija y nieta obediente, pero en ese preciso momento, su docilidad le parecía un estigma del diablo. Su madre había luchado por lo que quería, se enfrentó a su propio padre y a todo un pueblo por defender lo que amaba. ¿Por qué motivo ella se conformaba? ¿Qué la detenía? La diferencia que existía entre su padre y Christopher era demasiado grande para ignorarla.

Jean-Michel decidió quedarse en la patria de su esposa a pesar de todas las dificultades a las que se tuvo que enfrentar, pero Christopher era un noble con unas obligaciones que no podía eludir. Y aunque ella sería feliz con él sin importar el lugar donde estuvieran, de seguir sus impulsos, su padre y su abuelo sufrirían por su decisión durante toda su vida, y ella los amaba demasiado para infligirles un dolor de semejante magnitud. Caviló y siguió meditando con insistencia y preocupación los pasos que debía dar para hacerlos felices a todos. Pero Ágata, en su tremenda angustia personal, había decidido que quería despedirse del amor de su vida; deseaba conformarlo, hacer que la separación fuese amistosa y menos traumática para ambos. Necesitaba recordarlo con el rostro sonriente, mirándola por última vez con el brillo inteligente de sus ojos. Y debía contentar a su familia manteniendo la promesa arrancada en un ataque de racionalidad, aunque no del corazón, que seguía mostrándose terco ante las decisiones de su cerebro. Tenía que tener una última conversación con Christopher, y, para ello, debía acudir a la única persona que podía ayudarla: Lorenzo del Valle. Tenía que esperar unos días para que su padre y su abuelo no sospechasen lo que pretendía hacer, y así poder llevarlo a cabo.

Con esa determinación, se acercó al pequeño escritorio para escribir una misiva.

Lorenzo miró a su amiga con rostro preocupado. Lo que le pedía era totalmente inaceptable. Había acudido a «Casa Lucena» a petición de ella. Su nota lo había dejado muy preocupado, pero no estaba seguro de por qué motivo lo había citado. Le había prometido a Carlos que trataría de protegerla de sus propios impulsos. Erróneamente, su amigo creía que podría hacerlo. ¿Por qué motivo pensaba que él era el único con capacidad para controlar a su prima? Era cierto que Ágata siempre había escuchado sus consejos, pero cuando una mujer estaba enamorada como lo estaba ella, aquello era un asunto muy serio.

- Te dije que te ayudaría, pero no de esta forma.

Ágata puso los brazos en jarras. Convencer a Lorenzo le estaba resultando aún más difícil que tratar con su padre. Ella sólo pretendía que la protegiera en caso de ser descubierta.

- Christopher se merece una explicación por mi parte. Y no este silencio absurdo procurado por mi padre y mi abuelo.

- La explicación necesaria ya se la ha ofrecido tu padre en Zambra.

- Tengo todo el derecho a tratar de resolver mis asuntos como mejor crea conveniente, y estoy convencida de que con esta forma de proceder me equivoco.

- No deseo enemistarme con tu familia por un impulso caprichoso. -Los ojos de Ágata brillaron con un dolor que hizo que el estómago de Lorenzo se encogiese. Sus pupilas reflejaban claramente el martirio que estaba sintiendo-. Si lo haces, lograrás que todo sea mucho más penoso. Deberías dejar el asunto tal como está.

- Los buenos amigos se ayudan -le espetó ella con voz de reproche.

- Los buenos amigos evitan que cometamos errores irreparables.

- ¿Qué daño puede hacerme mantener una conversación con un hombre que pronto se marchará a Inglaterra? Desaparecerá de mi vida como si nunca se hubiese cruzado conmigo. Y no puedes imaginarte lo que me duele esa circunstancia.

La expresión vacilante del rostro de Lorenzo le dio respuesta a muchas incógnitas. No podía creerlo. ¡Trataban de proteger su virtud evitando un encuentro entre Christopher y ella!

- Tu padre teme que te comprometa -admitió él al fin-. Porque de ese modo no podría evitar el matrimonio entre los dos.

Sentía ganas de reír como una loca. ¿A eso se reducía todo? Miró de forma decidida a su amigo antes de confesarle:

- Mi padre no tiene ningún motivo para preocuparse. No hay peligro de que me entregue a Christopher, porque ya lo hice y no me arrepiento. -Las aletas de la nariz de Lorenzo se dilataron, y sus ojos se redujeron a una línea peligrosa. Lo que ella acababa de admitir lo cambiaba todo-. Sé muy bien cuál es mi lugar -continuó Ágata-, y deseo actuar con madurez e inteligencia. Para eso, Christopher se merece escuchar de mis labios mi despedida definitiva…

Lorenzo la interrumpió.

- ¿Sabes lo que has admitido? -le preguntó de pronto.

Ella inspiró con fuerza.

- Siempre he sido consciente de la posición que ocupa lord Beresford y de la que ocupo yo. -Recalcó su título para que no quedase ninguna duda de que había actuado plenamente consciente de sus actos, pero la expresión de Lorenzo seguía siendo decidida-. Sé que una relación seria entre los dos es imposible, pero no puedo dirigir mi corazón por otro camino, aunque intento hacerlo con la cabeza.

- Hablas de una forma imprudente.

- ¿No tratarías de actuar tú igual si te encontrases en una situación parecida? ¿Si amaras con toda tu alma, aunque supieras que esos sentimientos no tienen posibilidad de ser? -Ágata acababa de lanzarle un reto-. ¿Qué daño puede hacerme despedirme de Christopher?

Lorenzo la miró tan intensamente que ella se ruborizó. Durante unos momentos, se mantuvieron en silencio.

- Tu inglés está hospedado en la posada Elvira.

Ágata giró con fuerza sobre sí misma para mirar a su primo, que acababa de entrar por la puerta de la biblioteca.

- Yo mismo te llevaré hasta allí después de que hablemos -añadió Carlos.

- ¿Cuándo has llegado? -le preguntó extrañada.

- Déjanos un momento a solas, Lorenzo, es urgente que mantenga una conversación con mi prima antes de regresar de nuevo a Madrid.

Él otro hizo un gesto afirmativo y suspiró con alivio, porque había dejado la responsabilidad sobre los hombros de Carlos.

- Nos vemos, Ágata; Carlos, buenas tardes.

Cuando Del Valle se hubo marchado, su primo clavó los ojos en ella.

- Siéntate. -La orden había sido tajante y Ágata la acató sin vacilar-. Necesito tu ayuda -le dijo de pronto.

- Ya sabes que puedes contar conmigo -contestó ella con expresión preocupada. Los ojos oscuros de su primo parecían cansados.

- Antes tienes que saber qué necesito. -Ágata se mantuvo en silencio, Carlos respiró profundamente-. Tienes que llevarte a tu abuelo lejos de aquí, a Francia, y necesito que lo cuides. -Ella parpadeó varias veces, tratando de asimilar sus palabras-. Lord Beresford está dispuesto a esperar el tiempo necesario antes de enviar el informe a Londres.

- Mi abuelo no se marchará -le dijo Ágata, convencida.

- Lo sé, pero lo he arreglado todo para que lo haga.

- ¿Cómo? -le preguntó intrigada.

- He alquilado una casita en el sur, en los alrededores de Burdeos. Tu padre me ha ayudado con las gestiones.

Ella entonces comprendió la ausencia de su primo en los últimos días.

- ¿Mi padre está de acuerdo?

- Sí. Sabe el peligro que corre Ginés si se queda en Córdoba.

- Entiendo -respondió.

- Pero tendrás que quedarte en Francia con él los próximos meses. O hasta que se calme la ira del rey.

Ágata comprendió que su padre había visto la oportunidad de alejarla del inglés, y por eso había consentido en su regreso a Francia, pero ignoraba que ella había decidido ya que Christopher no tenía cabida en su futuro.

- Te acompañarán Lucas y Felipe, y se quedarán con vosotros para cuidaros. Manuel y Ramón se ocuparán de la hacienda hasta que mi tío regrese de nuevo.

- Quizá no pueda regresar -dijo apesadumbrada.

- Ya he contemplado esa posibilidad, pero hay otra cuestión que debemos dejar muy clara. -Ella lo miró de forma directa-. Lord Beresford no puede saber dónde te encuentras. -¿Por qué su primo le pedía algo así?-. Está dispuesto a esperar para darnos el tiempo que necesitamos, pero es mejor que no sepa el lugar en que se esconde Ginés. Así no tendrá que buscarse un problema mayor si la corona española decide tomar cartas en el asunto con respecto a él.

- ¿Qué tratas de decirme? -le preguntó con voz un tanto temblorosa.

- Pueden acusarlo de cómplice, quedar deshonrado como agente de la corona por ocultar información. Pero si no sabe dónde os ocultáis, difícilmente podrían acusarlo. -Ágata lo comprendía muy bien-. Tiene intención de llevaros a su casa en Portsmouth, pero eso no es posible. Las buenas relaciones que mantienen España e Inglaterra harían que Ginés de Lucena tuviera que regresar a Córdoba. La corona española esperaría un castigo ejemplar por parte de Inglaterra para el cómplice de un traidor a España. ¿Lo entiendes?

- Sí, y lamento no haber contemplado esa posibilidad.

Meditó durante un momento. Si los Beresford ayudaban a un traidor, su buen nombre quedaría manchado para siempre con un baldón difícil de limpiar. Christopher no se merecía algo así por querer cumplir como un caballero. Ella se había entregado a él porque lo amaba, y no podía arrepentirse, no pensaba hacerlo. Guardaría un hermoso recuerdo del amor imposible que le profesaba.

Ágata cerró los ojos con un profundo pesar. En modo alguno quería perjudicar a Christopher, y sabía que su primo tenía razón para actuar de forma tan sigilosa.

- Cuando todo se haya solucionado, podrás ponerte en contacto con él y explicarle el porqué de tu silencio.

Ágata supo que algo así no sería posible. Christopher tenía que ocupar su lugar, y ella el suyo.

- Te acompañaré hasta la posada para que te despidas de lord Beresford como deseas. Le diré a tu padre que has pasado la tarde conmigo. Te esperaré en la taberna Montilla.

Ágata iba a decir algo, pero Carlos no se lo permitió.

- Lord Beresford no debe sospechar nada. Si realmente lo amas, debes guardar silencio por su integridad, y su buen nombre.

Ella se preguntó si sería capaz de despedirse de él sin que Christopher recelara de sus verdaderas intenciones, pero tenía que hacerlo.

- Vamos entonces -le dijo.

CAPÍTULO 35

Se sentía tan furioso que de seguir caminando con pasos tan enérgicos en el mismo sentido de ida y vuelta por su alcoba, iba a terminar haciendo un surco en el suelo. En tres ocasiones había tratado de ver a Ágata, pero su padre y su abuelo se lo habían impedido. Siempre que había acudido a «Casa Lucena» en diferentes días y horas para tratar de encontrarlos desprevenidos, ella estaba encerrada en su habitación sin deseos de recibirlo, o bien ausente. Le resultaba demasiado sospechoso su silencio, su consentimiento voluntario a no mantener un encuentro cara a cara con él para tener una conversación coherente, y sin la presión de ambos españoles, para decantarla en un sentido o en otro. Y en medio de ese descorazonamiento, Christopher se sentía realmente preocupado por su padre; miró la nota que sostenía entre sus manos y la volvió a leer, como llevaba haciendo las últimas dos horas. John había sufrido otro infarto, tenía que regresar de inmediato a Inglaterra, pero antes necesitaba hablar con Ágata, y no poder hacerlo en seguida le estaba provocando un dolor de estómago insoportable. Desde hacía una semana, Andrew y él se hospedaban en Casa Elvira, una posada pequeña en el mismo corazón de la ciudad. Su orgullo le impedía seguir aceptando la hospitalidad de Lorenzo del Valle, y quedarse en la casa de Ágata estaba por completo descartado. Así pues, había alquilado las tres únicas habitaciones de la pensión, y al estar situadas en la planta superior, contaba con total intimidad. Los cuartos estaban comunicados por un pequeño salón al que se accedía directamente desde el corredor, y al fondo estaban las puertas que cerraban los dos dormitorios que utilizaban Andrew y él. Pero su hermano nunca se encontraba en la pensión. Disfrutaba, hasta altas horas de la madrugada, de las diversas fiestas que se celebraban en las calles cordobesas; parecía como si quisiera o pretendiera apurar hasta el último minuto. Christopher se pasó los dedos por el pelo revuelto. Había sopesado como último recurso pedirle ayuda a Carlos de Lucena para tratar de hacer razonar a Jean-Michel. Incluso había pensado en escalar el muro del patio que daba a la alcoba de ella, pero lo había descartado de inmediato, porque tenía que hacer las cosas bien, y un buen comienzo era tratar de convencer a su padre de sus buenas intenciones, pero ¡maldita fuera, no lo lograba! Unos suaves toques en la puerta lo hicieron regresar de sus pensamientos de forma abrupta y encaminarse hacia allí casi sin pensar. Cuando abrió, el corazón le saltó en el pecho; plantada en el umbral estaba precisamente Ágata Martin. Lo miraba en silencio, retorciéndose las manos, y de pronto, un vendaval lo sacudió por completo.

Ninguno de los dos supo cómo ocurrió, pero de repente, ella se encontraba abrazada a él, recibiendo un largo y profundo beso. Christopher la llevó hacia el interior de la pequeña salita al mismo tiempo que cerraba la puerta. Ágata se dejó besar con ansia y desesperación, ¡lo había extrañado tanto!

- Creía que me volvería loco. No me permitían verte.

- Yo también te he extrañado mucho.

- Tienes un padre muy terco, ahora sé a quién te pareces.

- Estamos un poco preocupados por mi abuelo.

- Lo sé, llevo días dándole vueltas a la situación, pero he llegado a un acuerdo bastante satisfactorio con tu primo Carlos. Creo que todo puede salir bien.

- Pero no he venido para hablar de mi abuelo -le dijo ella con tono seductor.

- Yo tampoco lo deseo -contestó Christopher con voz henchida de emoción, y sin poder apartar los ojos de ella-. Ven, tenemos que hacer planes y disponemos de muy poco tiempo. -Ágata sintió un vuelco en el estómago al escucharlo-. Tengo que regresar de inmediato a Portsmouth; mi padre ha caído enfermo de gravedad. -El corazón de ella casi se detuvo. Clavó sus pupilas negras en las de él. Podía apreciar la angustia que reflejaba su rostro-. Una vez allí, haré los arreglos necesarios para obtener una licencia especial para nuestro matrimonio, que tendrá que celebrarse con carácter urgente. Cuando estemos casados, enviaré mi informe a la corona.

El silencio de ella le pasó inadvertido a Christopher, que tampoco se percató de la inquietud que había en sus bonitos ojos.

- Podrás embarcar la próxima semana con tu abuelo. Yo te esperaré en Dover para llevaros a Whitam Hall. Carlos de Lucena me ha prometido intermediar con tu padre para que acceda a nuestro matrimonio.

Ágata seguía con los labios sellados mientras escuchaba sus palabras. Lo miraba con una infinita ternura y un hondo desasosiego. Él hacía planes para una vida juntos, pero estaba muy lejos de conseguirlo. Lo amaba tanto que tenía que protegerlo.

- Confío en que mi padre se recupere pronto, aunque agradezco este golpe de suerte inesperado. La corona no esperará que les entregue mis informes estando él convaleciente. Esperaran hasta su total recuperación, lo cual nos da tiempo para actuar.

De pronto, como si se hubiese percatado de su silencio, la miró pausadamente, escudriñando el brillo de sus pupilas, la suave curva de sus labios rojos, que le ofrecían una sonrisa de las que desea todo hombre enamorado.

- ¿Es grave lo de John? -le preguntó; estaba realmente preocupada.

- Ha tenido una recaída, sufrió un ataque al corazón hace unos años, y su salud es bastante delicada.

- Entonces tienes que regresar sin dilación. -El le sonrió al percibir su empatía. Ágata era extraordinaria, y muy pronto sería su mujer-. Te amo, Christopher -le confesó ella de pronto-. Te amo con toda mi alma.

Le habría gustado escuchar de labios de Christopher una declaración de amor similar a la suya, lo ansiaba con todas sus fuerzas, lo anhelaba. Pero la despedida silenciosa que tenía que llevar a cabo en unos momentos sería mucho más dolorosa de lo que imaginaba si él se la hubiese ofrecido. Serían dos corazones enamorados obligados a separarse. Ágata comprendía muy bien que su abuelo no estaría protegido en Inglaterra, no, cuando ambas coronas, la inglesa y la española, tenían tan buenas relaciones, además de intereses mutuos. Si quería salvarlo, tenía que sacarlo de España, pero con dirección a Francia y no a Inglaterra, y si amaba realmente a Christopher, tenía que dejarlo libre para que ninguna sospecha pendiera sobre su cabeza, sobre la posición social que iba a ostentar en el futuro como marqués de Whitam.

- Tienes mi palabra de que regresaremos a Córdoba siempre que desees. Contigo he aprendido a amar esta tierra -le dijo él con dulzura-. He comprendido y valoro a sus gentes, sus ideales y metas. Córdoba es casi tan hermosa como tú.

- Entonces deja de hablar de una vez y ama a esta cordobesa casi tan guapa como Córdoba. -La invitación de ella lo pilló completamente desprevenido-. Quiero recordar tus besos, evocar tu esencia cuando estés lejos de mí. ¡Ámame! -lo incitó.

- ¿Como un canalla? -le preguntó con ojos ardientes de deseo.

- Mi único amante canalla.

Christopher no necesitó más invitación. La tomó en sus brazos y la besó, y empezó a dirigirse con ella hacia su alcoba. Le resultaba tan liviana que podría llevarla hasta el fin del mundo. Ágata se abrazó a su cuello y con su lengua le provocó un gemido ronco que la dejó secretamente complacida. Debajo de aquella capa aristocrática, era un hombre muy apasionado, con una sangre tan ardiente como la suya.

Christopher apoyó la espalda en la puerta de su alcoba para cerrarla, pero sin soltarla a ella. Las bocas de ambos se devoraban mutuamente, pidiendo más entrega y devoción por parte de cada uno. Se colocó las piernas de Ágata alrededor de la cintura, sosteniéndola prácticamente colgada de él.

- Me encanta tu cuello desnudo -le dijo ella para provocarlo-. Espero no verte con uno de esos estirados pañuelos nunca más, aunque, si lo haces, volveré a quemarlos todos.

Él rió al recordar su osadía, pero su carcajada quedó ahogada en el interior de su boca, que volvió a reclamar su lengua con osadía. Tratando de memorizar sus lugares escondidos, la curvatura de sus dientes, su paladar firme.

Ágata adoraba la boca de Christopher, su sabor embriagador y el aroma masculino de su piel. Lo sintió luchar con sus voluminosas enaguas, y no se dio por vencido hasta encontrar la piel caliente y sedosa de sus muslos, que acarició con la yema de sus dedos tibios. La caricia le aceleró el corazón de forma incontrolada, y le hizo palpitar un deseo incontenible en las entrañas que la pilló por sorpresa. Pero él apenas le permitía un respiro, seguía devorándola con un beso largo y profundo que la dejaba exhausta pero muy feliz. Confusa, pero ávida de más.

- Rodéame de nuevo con tus piernas -le pidió.

Ella obedeció solícita, y entonces se percató de que le había apartado la ropa interior y la hacía descender despacio hacia su masculinidad dura y preparada. Lo sintió deslizarse en su interior de un solo gesto que le arrancó un gemido entrecortado. Christopher cerró los ojos y arrugó la frente como si soportase un tremendo dolor.

- ¡Dios! Podría estar así toda la vida -dijo un segundo después.

Esa postura a Ágata le pareció pecaminosa, pero era maravilloso sentirse invadida por él y sostenida al mismo tiempo por sus fuertes brazos.

- Preciosa, te toca el lado de la puerta.

Ella no entendió sus palabras, pero cuando Christopher se volvió para apoyarla en la madera y comenzó la primera embestida, Ágata lo comprendió. Él necesitaba un punto de apoyo para arremeter con fuerza, haciendo que la penetración fuera mucho más profunda e intensa.

No supo en qué momento dejó de respirar, pero el juego de seducción de la boca masculina era el mismo que sentía en el interior de sus entrañas. Christopher le sujetó las manos con una de las suyas, mientras con la otra trataba de desabrocharle el ajustado corpiño sin conseguirlo.

- ¡Maldita sea! La próxima vez pienso dejarte completamente desnuda.

Ella volvió a reclamar su boca mientras se derretía abrazada a él.

Christopher se despertó al oír el ruido de la puerta que daba al pequeño salón. Ágata se había marchado, pero no antes de que él la hubiese amado de nuevo con una intensidad agotadora. La primera vez había sido intensa, pletórica, y la segunda mucho más tierna y dulce. Había podido explorar cada rincón y curva del cuerpo femenino, lo había idolatrado como si fuese el de una diosa que se le ofrecía como otorgándole un enorme privilegio. Christopher le había hecho prometer que embarcaría en el momento en que recibiera su confirmación de que todo estaba preparado. Ella se lo había prometido con una hermosa sonrisa que hizo que su corazón saltase dentro de su pecho con enorme júbilo. La separación le parecía ahora mucho menos penosa, aunque amarla físicamente esa tarde no había satisfecho el profundo deseo que siempre le provocaba; mucho se temía que sólo con ella podría alcanzar una gloria como la de hacía unas horas.

Se levantó del lecho y se puso los pantalones y la camisa, que se dejó abierta, luego caminó descalzo fuera de la alcoba, porque seguía oyendo ruido y se preguntó si acaso Ágata no se habría marchado como imaginaba. Pero cuando asió el picaporte y abrió la puerta, se dio de bruces con Andrew, que no atinaba a encender la lámpara de gas de la pequeña salita.

Él lo hizo con gesto rápido, y cuando el cálido resplandor amarillo inundó la estancia y vio el brillo juguetón en los ojos azules de su hermano, supo que había probado el orujo, como él.

- Lamento haberte despertado -se disculpó éste-, pero no sabía que estabas dormido; apenas son las nueve.

- No me has despertado, pero me alegro de que hayas regresado. Así tendremos más tiempo de prepararlo todo antes de embarcar. Recuerda que Cárter nos espera sobre las seis.

Andrew seguía buscando algo y Christopher se preguntó qué sería. Se debatía entre comunicarle la noticia sobre su padre o callar hasta que arribaran a puerto. Sabía que Arthur ya iba de camino, y en un segundo decidió que no le diría nada a Andrew. No merecía la pena preocuparlo.

- Tu equipaje ya ha sido enviado al Diablo negro. -Su hermano lo miró con una ceja alzada-. Te he dejado una muda sobre la cama.

- ¿Regresamos a Inglaterra? -preguntó sorprendido-. Creía que íbamos a ir a Ronda, con Aurora y Justin.

- Arthur ha mandado un mensaje, Aurora y Justin van camino de Portsmouth.

- Bueno, aún tengo unas horas para divertirme.

Christopher lo miró sin comprender.

- Llevas toda la semana en paradero desconocido, no has dormido en tu lecho ni una sola noche completa… -le recriminó.

Andrew no lo dejó terminar.

- Me han invitado a una cita muy especial. A la danza del fuego purificador en un cortijo cercano.

- ¿Cercano a qué? -le preguntó él con tono seco.

- A la ciudad, pero no debes preocuparte, regresaré a tiempo de embarcar.

Christopher decidió que su hermano bien podía disfrutar de la última noche en la ciudad.

- Es importante que regreses a tiempo. Tenemos un largo recorrido hasta Puerto de Palos, en Huelva; allí nos espera el Diablo negro.

- Bien, no me entretendré mucho, pero tengo que asistir al ritual. Me ha invitado uno de los sobrinos de Eulalia, Manuel, ¿lo recuerdas? Está en Córdoba para las Cruces de Mayo.

- A las seis, no lo olvides, y ten mucho cuidado.

- Lo tendré, y no pongas esa cara de témpano. Córdoba no se ha comido a nadie todavía, y yo no voy a ser el primero. Además, he conocido a la mujer más fascinante del mundo. Se llama Rosa, como la flor, y es tan delicada que apenas puedo apartar los ojos de ella. Creo que estoy enamorado.

- Vigila con el orujo caliente, es muy dañino y puede dejarte inconsciente.

- ¿Orujo caliente? -repitió su hermano-. Lo tendré en cuenta. Pero lo que ambos ignoraban era la huella tan profunda que iban a dejar en sus corazones la ciudad y las gentes de Córdoba.

CAPÍTULO 36

Whitam Hall, marzo de 1833

Christopher le entregó los guantes, el sombrero y la capa al mayordomo. El viento helado del Atlántico azotaba esos días el condado de Portsmouth con una fuerza insólita. No podía recordar un comienzo de primavera más frío. Se frotó las manos para calentárselas mientras se dirigía al interior de la casa.

- Tomaré un té con leche en la biblioteca -le dijo al mayordomo antes de abrir la puerta y entrar en la estancia caldeada. El hogar encendido lo hizo decidirse en su dirección para tratar de calentarse un poco los pies, mientras esperaba la bandeja con el té. Se descalzó e hizo un gesto de alivio al sentir el calor en las plantas de los pies. ¿Desde cuándo lo afectaba tanto el frío?

- Si me hubiesen dicho hace unos años que te vería así, descalzo frente al fuego, no lo habría creído.

Christopher giró su rostro hacia la puerta que comunicaba el despacho y la biblioteca. Su padre estaba allí de pie, mirándolo.

- Hace un frío de mil demonios -le respondió. Un acceso de tos del marqués confirmó sus palabras-. Debería estar en cama -le reprochó, con un tono demasiado autoritario.

- El lecho consume las pocas fuerzas que me quedan. -John hablaba como si estuviese derrotado, y Christopher apretó los labios ante su actitud pasiva-. Prefiero morir de pie que en posición vulnerable.

Avanzó con pasos lentos hasta donde se encontraba él, que se mantuvo quieto, pues su padre no agradecía que lo ayudasen. Pretendía seguir siendo independiente y no una molestia para sus hijos.

Apartó un gran cojín del sillón que estaba justo en una de las esquinas del hogar y tomó asiento con mucho cuidado. Después soltó un suspiro de profundo cansancio.

- ¿Está seguro de querer viajar en su estado? Todavía está convaleciente -le dijo Christopher mirándolo.

John contempló a su primogénito con atención. Vio su preocupación por él, y lamentó que su larga enfermedad hubiese truncado sus planes. Todo podría haber sido diferente si no hubiese sufrido aquella recaída. El hombre que regresó de España lleno de ilusión y alegría no se parecía en nada a aquel otro frío, autoritario y despótico que miraba el mundo con infinito desdén.

- Necesito un poco de sol -dijo el marqués-aunque sé que no podré tomar el mejor, en el lugar que deseo.

Christopher clavó sus pupilas en las de su padre. John quería irse a España, pero eso sólo lo lograría pasando por encima de su cadáver. Aurora le había retirado a su hermano la palabra meses atrás por su postura intransigente, y había decidido no volver a Whitam Hall mientras él estuviese en la casa. Justin, su cuñado, trataba de mediar entre los dos, pero Christopher no pensaba ceder, y ella tampoco.

- Saint-Tropez en un lugar hermoso en primavera -le respondió.

John esbozó una sonrisa un tanto vacilante.

- Lo cierto es que estoy ansioso por volver a ver el Mediterráneo.

- Confío en que no cometa ningún exceso.

- Llevo a una dragona que no permitirá tal despropósito.

Christopher no estaba en absoluto de acuerdo en que su hermana se llevase a su padre de viaje. Él habría preferido una persona más cualificada, pero Arthur y Andrew habían hecho causa común para lograr que cediera.

- Cárter lo dejará en Le Havre, y regresará a buscarlo en la fecha acordada.

Michael Cárter, el capitán del Diablo negro, llevaría a su padre hasta el puerto francés, después regresaría al cabo de unas semanas para traerlo de nuevo a Inglaterra. El marqués tenía una cita con uno de los médicos más importantes de París, Pierre-Fidèle Bretonneau, que había hecho grandes avances en la ciencia médica sobre la fiebre tifoidea y la difteria. Su padre le tenía una enorme confianza.

- En Londres tenemos unos médicos muy buenos -dijo Christopher en un intento de que su padre viese su postura contraria a aquel viaje planeado, pero John tenía su propia opinión sobre el tema.

- Aquí hay demasiados prejuicios, y yo confío mucho en el criterio de Pierre.

La entrada de Arthur y Devlin le impidió darle una respuesta.

- Sigues tan mal como siempre. -El saludo de Devlin Penword, duque de Arun, hizo que John le ofreciese una mueca como saludo.

- Hablas así porque no te miras al espejo -le respondió con humor al mismo tiempo que se levantaba con mucho cuidado. -¿Cuánto estás dispuesto a perder hoy?

Ambos hermanos Beresford intercambiaron una mirada. La presencia del duque en Whitam Hall alegraba a su padre y lo mantenía distraído.

- Si sigues perdiendo así, Justin heredará un patrimonio ruinoso -le espetó John-, y entonces, ¿qué será del futuro de mis nietos?

Los dos hombres se encaminaban hacia los jardines traseros de la mansión, sin abandonar su charla.

- Ya está todo preparado -le dijo Arthur a Christopher con rostro severo. Este lo miró, pero no pudo decir nada por la entrada de Marcus con la bandeja con el té. La depositó en una mesita pequeña, que acercó al hogar, y, tras hacerlo, inclinó la cabeza y desapareció tan silencioso como había llegado.

Christopher aprovechó que Arthur se estaba sirviendo una taza, para volver a calzarse los zapatos. Los dedos de los pies le habían entrado en calor. Tomó la taza que su hermano le ofrecía, con cortesía y un gesto de agradecimiento.

Arthur escudriñó a Christopher, como tantas veces durante los últimos meses. Su rostro seguía siendo muy severo, las finas líneas en el extremo de sus ojos se habían acentuado, aunque era del todo comprensible. El informe que había entregado a la corona inglesa no había satisfecho las expectativas generadas al comienzo de la misión. La impecable hoja de servicio de su hermano se había visto empañada por su implicación emocional con uno de los conspiradores. Su reputación había quedado seriamente dañada. Christopher había perdido credibilidad y el respeto del primer ministro británico y de sus compañeros. Había pagado un precio demasiado elevado por una mujer que había desaparecido de su vida sin ninguna explicación. Sus intentos por encontrarla habían resultado inútiles, un cúmulo de decepciones que lo habían dejado confuso y lleno de impotencia. Ágata Martin había desaparecido de Córdoba y de la vida de Christopher. Cuando éste comprendió que lo había abandonado, sufrió una transformación brutal. Había regresado el hombre cínico y frío en que se convirtió tras su experiencia con lady Ophelia. Por cierto que esta dama había logrado pescar a un viejo rico irlandés, y desde entonces vivía en Dublín.

Pero Christopher había cambiado mucho. La larga enfermedad de su padre le había impedido alejarse de Whitam Hall y de los negocios familiares, y se había volcado en el trabajo como si su vida dependiera de ello. El patrimonio y la riqueza de los Beresford aumentaba a una velocidad vertiginosa, pero el optimismo de su hermano menguaba día a día.

- Necesitas un descanso. -Su sugerencia hizo que Christopher lo mirase con atención-. Tendrías que ser tú quien acompañase a padre a París y no Aurora.

- No puedo desatender mis obligaciones -le respondió en un tono algo elevado, porque ya estaba cansado de la misma discusión en aquellas últimas semanas.

- Pero no es justo que nuestra hermana esté separada de sus hijos por tanto tiempo.

- Entonces, acompáñalo tú.

- Me falta tu fuerza para controlarlo, si fuese con él, acabaríamos en la costa malagueña, ya lo sabes.

- No puedo viajar ahora.

- Piensa por una vez en el favor que le harías a nuestra hermana, y comprobarás lo bien que te hace sentir.

- Pienso en todos vosotros, pero no puedo desatender unos negocios que tengo entre manos.

- Sabes que soy muy bueno cuando se trata de manejar números. -Ese hecho era indiscutible-. Aurora debería quedarse en su casa con su familia.

- Pensé en contratar una persona cualificada, como un médico o una enfermera, para acompañar a padre, pero se negó de forma rotunda y contundente. Andrew y tú ayudasteis para hacerme desistir.

- Ve con él -insistió su hermano-. Contigo estará mucho más seguro, y regresaréis más rápido de lo previsto.

La insistencia de Arthur lo hizo entrecerrar los ojos.

- ¿Deseas perderme de vista? -La pregunta había sido formulada con un timbre irritado.

- Sí -le respondió el joven de forma tajante-. Te has vuelto tan insoportable que el servicio tiembla cuando apareces por la puerta de casa. Andrew y yo hemos pensado seriamente en marcharnos de Whitam Hall y no regresar jamás, pero no lo hacemos por deferencia a nuestro padre.

Christopher lo miró con una ceja alzada ante su franca explicación. Aunque, si era sincero consigo mismo, tenía que admitir que la actitud que había adoptado últimamente podía considerarse autoritaria. Pero tras regresar de Córdoba, se había enfrentado a una jauría de leones ansiosos por descalificarlo, y no solamente políticos que le reían las gracias al rey español, también el hombre al que consideraba un amigo, Robert Jenkinson. Christopher no tenía la culpa de la huida de Ginés de Lucena y de la traición de su nieta, Ágata Martin, pero había llegado a oídos del primer ministro su compromiso con la nieta del traidor, y Jenkinson sumó uno más uno. Pocas explicaciones más hacían falta.

Volver a pensar en ella, le hizo lanzar una maldición. Desde luego, necesitaba un cambio de aires, y, posiblemente, si acompañaba a su padre en lugar de su hermana, Aurora volvería a dirigirle la palabra, y tendrían de nuevo paz y descanso en la familia.

- Prepararé mi equipaje.

CAPÍTULO 37

Cementerio del Pére-Lachalse, París

El cortejo fúnebre había concluido al fin. Los rostros sombríos hacían juego con las nubes grises que cubrían el cielo de la ciudad. El féretro había sido depositado en el nicho, y la pesada losa en su lugar correspondiente. Únicamente cinco personas habían asistido al acto para ofrecer la última despedida a Ginés de Lucena, que había fallecido sin poder ver su amada Córdoba de nuevo. Sus restos mortales reposarían para siempre en suelo francés. Ágata recordó lo difícil que resultó convencer a su abuelo para que la acompañase a Francia para huir del rey Fernando, había sido necesario obligarlo a montar en un carruaje que lo conducía hacia un destino desconocido e incierto. El comienzo en Burdeos había sido muy duro, pero hasta que Ginés llegó a comprender que no podía regresar a Córdoba, no se conformó. Entonces, se volvió brusco, intratable, y había pagado con su nieta toda la ira que tenía en su interior.

El abrazo de su padre la reconfortó en parte.

Ágata había sacrificado tres años de su vida por su abuelo, y ahora que no estaba, pudo suspirar con un profundo alivio. Se había mostrado tan injusto con su renuncia a la felicidad que se merecía, que no sabía cuántas oraciones podría ofrecer de corazón por el descanso eterno de su alma.

- Tu abuelo al fin descansa en paz -le dijo su padre con voz grave. Ágata levantó los ojos y los fijó en los suyos. Había estado a su lado en lo bueno y en lo malo, aunque todavía no le había perdonado su intransigencia, su forma de conducirla hacia el lugar que quería él y no ella.

Carlos, Felipe y Lucas hicieron causa común para consolarla.

- ¿Vais a regresar a Córdoba? -les preguntó con un cierto tono de envidia que no sorprendió a ninguno. Lucas y Felipe habían sido de gran ayuda en los momentos difíciles. Ginés era un hombre duro, terco, y jamás, en aquellos tres años, había reconocido su error al enfrentarse al rey. Mantuvo su postura inflexible hasta las últimas consecuencias.

- Tú también podrás regresar cuando lo desees, pequeña -le dijo su padre con voz susurrante-. Yo estoy dispuesto a acompañarte.

«Pero eso es poco menos que imposible», pensó ella. Había logrado abrir un pequeño consultorio en el barrio más humilde de París, adonde acudían indigentes y enfermos que no podían pagar los servicios de un hombre médico, y por ese motivo se conformaban con sus cuidados. Le parecían increíbles los prejuicios de las personas en ese sentido. Había mujeres notables que habían brillado en el pasado y en el presente en el campo de la medicina, como María Catalina Biheron

[12] o María Gillain Boivin

[13]. Y que destacaban con su trabajo, pero estaba claro que las mujeres que querían hacerse un hueco en una profesión de hombres tenían que trabajar el doble para demostrar a la comunidad científica que eran la mitad de buenas.

- Tendría que empezar desde cero, y eso sería como dar varios pasos atrás, en cambio, aquí tengo mi vida encauzada -replicó con sequedad, porque sentía el corazón agitado por el dolor y consumido por la añoranza. Había logrado dar una dirección correcta a su vida profesional, a su futuro, pero el precio había sido demasiado alto.

- No es esto lo que soñé para ti -le dijo su padre.

Ágata se sabía su queja de memoria. Jean no estaba de acuerdo en su forma de ganarse una reputación en el campo científico, pero había aprendido a que no le importase demasiado.

- Lo sabes -insistió él.

- París es una ciudad muy grande, lograré hacerme un hueco.

- Tu abuelo te ha dejado «Casa Lucena» en herencia -intervino de pronto Carlos, que había seguido a la comitiva en silencio hasta ese momento-. Podrías ocuparte de ayudar a los pobres que llenan Córdoba.

Las palabras de su primo se le clavaron directamente en el corazón. Era lo que más ansiaba: regresar a su preciosa ciudad. Y le parecía ilógico que su abuelo Ginés le hubiese dejado la casa a ella y no a Carlos o Felipe. La hacienda, «La Alameda», la habían heredado sus primos Ramón y Manuel, Carlos había sido nombrado usufructuario, pero la decisión de Ginés había sido la correcta, Ramón y Manuel se lo merecían; habían luchado toda su vida por la hermosa propiedad.

- Es posible que lo haga algún día -respondió ella-. Pero ahora no.

- Los asuntos en España no van todo lo bien que debieran -afirmó Felipe con voz grave, como si creyera que la negativa de Ágata se debía a eso.

Carlos miró a su prima antes de ayudarla a subir al carruaje que los llevaría de regreso al Marais, la zona donde ella tenía su hogar.

- El rey sigue muy enfermo -comentó Carlos cuando todos estuvieron cómodamente sentados en el interior del carruaje-. Me temo que se acercan tiempos difíciles para nuestro país. -Preocupado, Jean clavó los ojos en Carlos como formulando un interrogante-. Fernando firmó un decreto derogando la Pragmática, y me temo que, si muere, nos enfrentaremos a una guerra civil entre los seguidores de Carlos de Borbón y la heredera de Fernando.

- Carlos está en Portugal, ¿no es cierto? -preguntó Jean.

- La regencia de María Cristina parece que ha logrado un cierto acercamiento hacia los políticos más liberales, pero no es suficiente. No para calmar los ánimos.

- Entonces -intervino Ágata-, no es una buena idea que regreséis a España. -Miró a Lucas y un segundo después a Felipe. Ambos españoles no se habían adaptado al frío de París, pero ella confiaba en que no se marchasen todavía. Se sentiría muy sola sin ellos.

El silencio que siguió a continuación los sumió a todos en pensamientos negativos. Cuando llegaron a la casa, Ágata se despidió de Carlos, Felipe y Lucas, que regresaban a su hogar, situado en el otro extremo de la ciudad.

- ¿Os veré mañana? -les preguntó con una sonrisa, pero ninguno de los tres dijo nada. Ambos cordobeses tenían el equipaje preparado, regresaban a España.

- Cuídate, gabacha -le dijo Carlos con cariño-. Descansa. Decide esta noche si vuelves a Córdoba conmigo. Ya sabes que respetaré tu decisión, sea cual fuere.

- Lo sé -respondió ella.

- Estoy en deuda contigo, nunca lo olvides.

Jean terminó de bajar el último peldaño del carruaje y Ágata alzó la mano en señal de despedida, al mismo tiempo que las ruedas comenzaban a girar y el vehículo a alejarse.

- ¿Estás cansada? -La pregunta de su padre la hizo soltar un suspiro. En realidad estaba agotada, pero con muchos proyectos por delante que hacían que su corazón latiera mucho más de prisa.

Jean abrió la pequeña cancela y sujetó a su hija por el codo para ayudarla a cruzar el pequeño jardín delantero, pero antes de entrar al pequeño vestíbulo, Ágata volvió la cabeza para mirar la calle desierta. Le encantaba aquella zona en particular. El Marais, en sus comienzos, había sido un gran pantano en la orilla derecha del río Sena, y había estado habitado por monjes en el siglo XIII. Pero a raíz de la construcción de la Plaza de los Vosgos, la nobleza parisina se había animado a visitarlo, y lo veía con tanto interés que comenzaron a construir palacios hermosos que ahora disfrutaban algunos ricos comerciantes. Cuando Luis XIV trasladó la corte a Versalles, muchos edificios fastuosos quedaron abandonados, y después, con la revolución, los nobles que todavía vivían en el Marais, tuvieron que abandonarlo. Las viviendas estaban habitadas por burgueses y artesanos, y, aunque la zona en ese momento no era tan selecta, a Ágata le encantaba. Le parecía el mejor y más hermoso rincón de París.

El olor del interior de la casa la devolvió a la realidad del presente. Cruzó el umbral mientras se soltaba el lazo para quitarse su capa gris. Se quitó asimismo el sombrero, que colgó en el perchero de la entrada, y se cambió las gruesas botas de piel por unos zapatos mucho más livianos. Cuando terminó de calzarse, su padre ya reía en el interior del cómodo salón. Cuando llegó a la puerta que daba a la estancia, apoyó un hombro en el marco de madera y contempló con una sonrisa el bello cuadro que componían su padre y el pequeño Cris, el hijo de Ágata, de poco más de dos años.

Tu ne peux pas marcher sans des souliers

[14]. -Jean lanzaba al pequeño por encima de su cabeza, provocando una respuesta de carcajadas por parte del niño que la conmovía profundamente.

Ver a diario el rostro de su hijo le causaba un dolor que el paso del tiempo no mitigaba. Era el mejor regalo que había recibido de Christopher, y la peor tortura, el niño era idéntico a él.

Durante mucho tiempo, se había sentido miserable y ruin por mantenerlo en la ignorancia, pero los consejos de su padre y la actitud de su familia la habían decidido a mantener el silencio. Descubrir que estaba encinta al poco de llegar a Burdeos había supuesto una gran sorpresa para ella, y el rechazo de todos, que comenzaron a tratarla con suma frialdad. Su padre había sentido una gran decepción al enterarse de la nueva, pero el tiempo había ayudado a limar las asperezas y desencuentros entre los dos. Ahora, Jean estaba encantado con su nieto, y se le notaba en cada acción que realizaba.

- Tu est le plus beau enfant du monde

[15].

Los ojos del pequeño la descubrieron mientras estaba suspendido en el aire por encima de la cabeza de su abuelo, y su sonrisa se amplió todavía más.

- ¡Mami! -exclamó entre carcajadas-. ¡Velo alto!

- ¿Veux-tu voler plus haut encore?

[16] -le preguntó el abuelo, y lo lanzó de nuevo mucho más alto.

Cuando el pequeño estuvo de nuevo con los pies en el suelo, corrió en dirección a su madre, que le abrió los brazos para auparlo y encerrarlo entre ellos.

- ¿Te has portado bien? -le preguntó junto al oído con voz susurrante.

El niño hizo un gesto con la cabeza, afirmando.

- Quere galleta -le pidió con lengua de trapo.

- Imagino que te habrás comido una docena de ellas. -El pequeño miró con gesto cómplice a Rosa, que detrás de su madre le hacía un gesto con el dedo para que guardara silencio-. Y no te hace falta ninguna más.

- La cena está lista. -Ágata se volvió con su hijo en brazos para mirar a la mujer que se había quedado cuidando de él durante el sepelio. Rosa la había ayudado durante el alumbramiento de Cris. Era una matrona muy respetada en Marais, y se había convertido en la mejor amiga que podía tener una persona.

- Voy a refrescarme un poco y luego pondré la mesa -le respondió.

- No es necesario, Rowena, ya lo he hecho hace rato. -La mujer hablaba en español a petición suya, pues deseaba que su pequeño se acostumbrara al idioma y al acento de su tierra, pero no había logrado que la llamase por su nombre español. Siempre se dirigía a ella con el nombre de su abuela paterna.

Rosa cogió a Cris y lo llevó hacia la cocina mientras le cantaba una balada francesa un tanto jocosa. Ágata se volvió hacia su padre.

- En un momento estoy con vosotros. Voy a cambiarme de vestido.

- Te esperamos, no tardes.

Tardó muy poco en cambiarse. Cuando bajó de su alcoba, su padre y Rosa estaban ya sentados a la mesa. Cris tenía el plato lleno de guisantes y puré de patatas, que mezclaba elaborando una masa un tanto peculiar. Se sentó al lado de su hijo y lo ayudó a meterse en la boca la primera cucharada de puré, con trocitos muy pequeños de pollo. Partió un bollo de pan caliente, que untó con mantequilla, y se lo ofreció. El pequeño lo dejó en la bandeja de su silla alta, mientras seguía atrapando guisantes con sus deditos.

- Tengo que viajar a Avon para llevar un encargo.

Ágata miró a su padre con interés. Jean-Michel trabajaba para un rico marchante de arte. Se encargaba de llevar los cuadros y diferentes objetos de valor que compraban. El trabajo no estaba muy bien remunerado, pero su padre se sentía cómodo, porque así viajaba mucho por el país.

- ¿Cuándo tiene previsto su regreso? -le preguntó con interés.

- No estaré fuera más de tres o cuatro días -respondió él de forma concisa.

Ágata volvió a sumirse en el silencio. Jean la observó con detenimiento. Desde la muerte de Ginés de Lucena, su hija no parecía la misma. Y, en algunos momentos, sentía pesar por la tristeza que observaba en sus ojos. La conocía demasiado bien, y comprendía qué pasaba por su cabeza en aquel mismo momento.

- No estarás pensando en hacer una tontería, ¿verdad?

Ágata levantó los ojos de su plato con brusquedad, y se clavaron en los ojos de su padre con inusitado interés.

- El cuerpo de tu abuelo sigue caliente en su tumba -añadió Jean.

Ella inspiró profundamente y soltó el aire poco a poco.

- Prometí mantener mi silencio durante la vida del abuelo. Pero ya no está con nosotros, y me parece absurdo que me recuerde una promesa que ya he cumplido.

Jean-Michel dejó el tenedor encima de la mesa y se limpió las comisuras de los labios con la servilleta de lino. Se había precipitado al hablar, pero no rectificó su postura.

- Temo que mi marcha propicie un acto impulsivo por tu parte.

Ágata seguía pinchando guisantes en el tenedor de su hijo como si las palabras de su padre no la ofendieran hasta el punto de la rebeldía.

- ¿Que un padre sepa que tiene un hijo es un acto impulsivo? -le espetó en un tono áspero que Jean no se esperaba-. Más bien diría que es un acto de buena fe.

- Si lo haces, demostrarás que te guía el orgullo y no la buena intención.

Esas palabras le dolieron muchísimo. Durante tres largos años, no había pensado en ella misma ni una sola vez. ¿Cómo se atrevía a cuestionar sus motivos?

- El pequeño Cris se merece conocer a su padre -le dijo con voz atormentada, con un remordimiento caliente y malsano de dudas.

- ¿Has pensado que lord Beresford puede tener una familia propia? ¿Te sentirías satisfecha de romper esa unidad familiar en la que no tienes cabida?

Ágata había pensado muchas veces en esa posibilidad, y su corazón seguía sufriendo el mismo sobresalto de dolor. Christopher podía estar casado, ser padre de otro hijo, y ella no tenía ningún derecho a estropear su vida inmiscuyéndose, pero en el fondo de su alma sentía que no actuaba bien. Había callado por respeto a su abuelo, pero Ginés ya no estaba. Y el silencio era una profunda huella en su alma que la torturaba cada minuto que moría.

- Pienso en ello cada día desde hace tres años -añadió en un susurro.

Rosa no participaba en la conversación. Comía de su plato en completo silencio.

- Pero ha llegado la hora de actuar -concluyó Ágata.

- ¿Te has planteado dejarlo todo como está?

Ella le ofreció una sonrisa amarga.

- He cumplido mi palabra, padre, ahora procederé como me dicte mi conciencia, aunque me equivoque.

Jean-Michel volvió a sujetar su tenedor y a pinchar un trozo de carne, pero no se la llevó a la boca.

- Prométeme al menos que esperarás hasta mi regreso.

Ágata pensó que, después de tres años de silencio, unos días más carecían de importancia.

- Esperaré hasta su regreso -le prometió sin apartar los ojos de los de su padre.

CAPÍTULO 38

John admiró el paisaje parisino desde la ventana del carruaje de alquiler mientras meditaba en la conversación mantenida con el doctor Pierre-Fidèle Bretonneau, que había resultado un tanto desesperanzadora. Sus palabras habían sido muy claras: su corazón no podría soportar otra recaída, y no había nada que hacer al respecto. Pierre le había aconsejado una vida apartada de los negocios, del frío y de las tensiones cotidianas, lo que había generado una agria discusión con Christopher, que había increpado al médico diciendo que él mismo habría podido diagnosticar algo parecido sin ostentar un título académico en ciencias. Consideraba la visita al doctor Bretonneau una pérdida de tiempo, pero John necesitaba contrastar diversas opiniones.

Por otra parte, hacía muchos años que había delegado en su primogénito todo lo relacionado con el patrimonio de los Beresford, y le constaba que Christopher estaba haciendo un trabajo extraordinario.

Inspiró el olor húmedo y rancio de los adoquines de la calzada empapada y de la madera de los árboles, enmohecida por los vapores del Sena, que dominaba la ciudad como una cinta serpenteante.

El carruaje de alquiler lo llevaba de regreso al hotel Achille, ubicado en el centro de la ciudad, junto al Palacio de la Ópera, Montmartre y la iglesia de la Madeleine, podría decirse que en el centro financiero de París. Había sido la única opción considerada por Christopher, que esperaba pasar el menor tiempo posible en la bonita ciudad del Sena. John se sentía cansado, pero con ganas de visitar la hermosa metrópoli que se extendía ante sus ojos y que invitaba a perderse entre sus callejuelas estrechas pero llenas de historia.

De pronto, sintió el impulso de pasear por la orilla arbolada. Con el bastón, tocó varias veces el techo del carruaje para que se detuviera. Cuando las ruedas quedaron completamente inmóviles, abrió la portezuela y le dio unos francos al conductor, del que se despidió con una sonrisa. Si Christopher se enteraba de que había decidido pasear por su cuenta y sin ayuda de un asistente, iba a montar en cólera, pero no era un niño al que pudieran darle órdenes; después buscaría otro carruaje para regresar.

Cruzó la fresca calle y admiró a los diversos artistas que dibujaban el Jardín de las Tullerías, que se encontraba al fondo de la avenida, en un marco perfecto, aunque, lamentablemente, el tiempo sombrío no ayudaba demasiado para captar la luz que tanto gustaba a los coleccionistas de arte. Pero los pintores lograban una armonía de grises en sus cuadros realmente espectacular. Se dijo a sí mismo que tenía que conseguir uno de aquellos bellos paisajes para llevarlo a Inglaterra.

Siguió el recorrido que marcaban sus pies, sin rumbo fijo. Admiró los rincones del Marais, que era el corazón histórico de París. Cruzó la calle Saint-Antoine, con sus bonitas tiendas abiertas a la calle. La plaza de los Vosgos era sencillamente magnífica. Adornada con tilos, estaba rodeada por decenas de pabellones con arcadas construidas en ladrillo, pero se había utilizado piedra en los arcos y los marcos de las ventanas. Contempló con mirada de artista los diferentes palacios que mostraban todo su esplendor ante los ojos inquisitivos de los viandantes. Se detuvo frente a un hombre que escribía completamente ensimismado, la pluma le había dejado unas manchas negras en los dedos, pero él continuaba su tarea ajeno a todo. Con una sonrisa de satisfacción, John continuó su paseo apoyándose en el recio bastón. Descubrió un pequeño jardín lleno de niños que jugaban, y entonces recordó a sus nietos y el corazón se le aceleró. Cuánto los extrañaba, sus risas, sus juegos, el regalo de sus besos y sus conversaciones infantiles. Eran el motor que movía su mundo y al que estaba deseando regresar. Decidió sentarse durante un momento en uno de los bancos libres para disfrutar del sonido y de las risas. Estaba enfermo, pero todavía podía gozar de un momento de solaz.

La vida continuaba en el Marais a pesar de las ausencias. Como si la muerte no se hubiese llevado a Ginés de Lucena, ni sus ilusiones de ver a su país con la libertad que él soñaba. Ágata se había quedado sola. Finalmente, sus primos habían decidido regresar a Córdoba junto con Carlos, que tenía que volver con urgencia a Madrid, lo que le producía una enorme pena, aunque un alivio desatado, porque así no tenía que ver sus caras de reproche por haber decidido quedarse en Francia. En su interior, sentía un desánimo tan lóbrego como el día que había amanecido, tan triste que lograba abatirla y minaba su confianza en sí misma.

El pequeño dispensario de la rué Saint-Antoine, donde trabajaba, estaba abarrotado de pacientes que esperaban su turno entre gemidos y estornudos. Ese invierno había hecho estragos entre los parisinos, y todavía más en aquellos que no habían podido calentarse con carbón. Los meses fríos habían sido demasiado largos y duros, y los ungüentos de eucalipto y las tisanas de romero no calmaban los dolores del pecho, ni la tos convulsiva.

Ágata se lavó las manos de forma concienzuda antes de atender al próximo paciente, que presentaba unos sarpullidos en todo el cuerpo bastante alarmantes. En ocasiones, el pequeño Cris jugaba con los niños que esperaban en la sala habilitada para tal menester, pero esa tarde Rosa lo había llevado a un jardín muy cerca de allí. Cuando había visto con sus propios ojos lo abarrotada que estaba la consulta, había decidido irse con el pequeño, así Ágata podría hacer mejor su trabajo y el niño no se cansaría tanto.

Volvió a atarse los lazos de la bata blanca y abrió la puerta para atender al siguiente paciente.

Un revuelo seguido de un grito llamándola la hizo salir al exterior, preocupada por el alboroto. Los pacientes se agolpaban tras ella para ver qué había sucedido y a qué se debía la agitación que se observaba en la calle. Dos hombres cargaban con un hombre mayor desvanecido, y Rosa corría a su lado con el pequeño Cris en brazos, que lo miraba todo con su rostro infantil lleno de confusión.

- ¡Adentro rápido! -ordenó perentoria-. ¿Qué ha sucedido? ¡Rosa!

La mujer no podía responderle debido a la carrera y la turbación que la embargaba.

- ¿Ha sido un accidente? -le preguntó con apremio-. ¿Se ha golpeado?

Los dos hombres ya lo habían colocado en la camilla de la sala. Ágata les había abierto las diferentes puertas y dado las indicaciones precisas sobre dónde colocarlo, pero ella no miraba al paciente, tenía los ojos clavados en Rosa, tratando de sacarle alguna información antes de poder analizarlo. Al ver lo asustada que ésta estaba, optó por reconocer al hombre desvanecido, palparle las extremidades para comprobar si tenía algún hueso roto. Al fijar la mirada en su rostro inconsciente, el corazón le dio un vuelco en el pecho. ¡Era lord John Beresford! Durante unos segundos no pudo reaccionar; se había quedado paralizada por la sorpresa y el miedo.

¿Qué le había ocurrido? ¿Qué hacía en París? Cuando sintió el hormigueo en la yema de sus dedos que le indicaba que la sangre volvía a circular de nuevo por sus venas, dio un paso adelante e inspiró de forma profunda. Con manos expertas, tocó puntos delicados de la cabeza del hombre al tiempo que se la movía con mucho cuidado, pero no observó ningún golpe significativo. Le tomó el pulso y vio que lo tenía demasiado acelerado. Sin detalles sobre lo que había ocurrido, no se animaba a dar un diagnóstico, salvo lo obvio: que no tenía ningún hueso fracturado.

- Estaba sentado en un banco mirando a los niños y de pronto se quedó inmóvil y lanzó un pequeño grito antes de caer desvanecido al suelo -logró explicar al fin Rosa, que no se había marchado de la sala donde tenía lugar el reconocimiento. Ágata la escuchaba con mucha atención.

Un desvanecimiento con los antecedentes del marqués era algo muy preocupante. Y creyó saber qué había ocasionado el desmayo. Si algo le ocurría, ella tendría la culpa de todo. Había que trasladarlo al hospital de la Salpétriére. Cuando se volvió un poco para llamar al carruaje de emergencia, la mano de John sujetó la suya, y la hizo detenerse. Bajó los ojos hacia su rostro y vio que él la miraba fijamente, sin parpadear y muy afectado. Carraspeó varias veces, tratando de aclararse la voz.

- Se ha desmayado -le informó Ágata en un intento de conseguir que le explicase qué había ocurrido-. ¿Le duele algo en concreto?

John le soltó la mano y se llevó la suya al pecho, al tiempo que hacía un gesto de dolor.

Ágata se mordió el labio inferior terriblemente preocupada.

- Tenemos que llevarlo al hospital, ¿lo comprende?

John afirmó con la cabeza.

- ¿¡Por qué!? -le preguntó entonces con mirada acerada-. ¿¡Por qué!? -repitió cogiéndola de nuevo.

Ella sintió que se ahogaba con la culpa.

- Lord Beresford, se lo explicaré todo en cuanto esté algo recuperado. Por favor, ahora no diga nada, se lo ruego.

John clavó sus ojos azules en el rostro ceniciento de ella.

- Es muy importante mantener la serenidad, pero le contaré todo -insistió Ágata.

- ¿Tengo su palabra? -Le dolió profundamente que dudase de ella, pero se lo merecía.

- La tiene -le respondió con un hilo de voz-. Tiene mi palabra.

- Hotel Achille… -dijo él entre jadeos-. Avisar… a -pero no pudo concluir la frase y volvió a desmayarse.

Ágata supo que tenía que darse prisa. Comenzó a impartir órdenes al joven que la ayudaba para que atendiera a los pacientes en su ausencia. A Rosa le pidió que regresara a casa con el niño, y envió a uno de los muchachos que solía hacerle los recados al hotel Achille para que avisara del incidente y dijese a qué hospital trasladaban a lord Beresford. El carruaje de urgencia acababa de parar en la puerta. Los dos hombres que habían cargado a John desde el parque volvieron a prestarse para meterlo en el vehículo, cosa que hicieron con cuidado.

Ágata se persignó antes de comenzar la primera de muchas oraciones.

Estaba cansada, a punto de caer rendida de puro agotamiento, pero John se encontraba fuera de peligro. Habían sido unas horas largas y penosas, pero los médicos habían descartado que hubiese sufrido un nuevo ataque al corazón, aunque tendría que quedarse un par de días en observación. Ágata dio todos los datos que sabía sobre el paciente, y siguió esperando noticias sobre su estado y evolución.

Se encontraba de espaldas a la puerta de entrada al hospital escuchando las explicaciones del médico, cuando sintió una presencia a su espalda que caminaba directamente hacia ella. No hizo falta que se volviese para saber que se trataba de Christopher Beresford, que acababa de cruzar el umbral y se dirigía con decisión hacia el lugar donde estaba ingresado su padre. Oyó cada uno de sus firmes pasos sobre el suelo de mármol y su respiración agitada por la preocupación y las prisas, pero pasó a su lado sin detenerse y sin volver la cara. El vuelo de su capa negra le rozó la mano, que tenía caída al costado. Era normal que no hubiese reparado en ella. Vestida con bata blanca y con cofia sobre el pelo recogido, parecía una enfermera que recibía órdenes de un médico.

Pero ella sí estuvo pendiente de cada uno de sus pasos por el largo pasillo hasta que lo vio girar a la derecha, y desapareció de su campo de visión. Ágata cerró los ojos sumamente agradecida. Ahora ya podía regresar a su casa para seguir rezando.

CAPÍTULO 39

John evolucionaba de forma muy satisfactoria. Todos los días, Ágata se acercaba a la Salpétriére para interesarse por su salud, pero poniendo especial cuidado en no cruzarse con Christopher. Era impensable un encuentro con él, tenía mucho miedo y los remordimientos la acosaban día y noche. Confiaba en poder tener una conversación con lord Beresford antes de que éste la descubriera. Tenía que elaborar una buena explicación que resultara creíble y lógica, pero ¿cómo podía explicarse el silencio premeditado? Devolvió su atención al bebé que estaba examinando con manos expertas. Desde hacía varios meses, estaba considerando dedicarse a la maternidad, a ayudar a las mujeres a traer a sus hijos al mundo; pero aún no se atrevía a dar el paso. Las matronas solían ganar muy poco dinero y, además, ella necesitaba adquirir experiencia para lograr un puesto de ayudante con uno de los más famosos cirujanos de París. Esa había sido su meta desde el principio, pero ahora no estaba tan segura de lo que quería.

- Está acatarrado, pero no hay nada de qué preocuparse -le dijo a la madre con una sonrisa-. Es un bebé fuerte y sano. Si le da la tisana que le he recomendado, dejará de toser muy pronto.

- Me preocupaba mucho la fiebre -le respondió la mujer con voz intranquila.

- Si vuelve a ocurrir, le daremos algo más fuerte, pero siendo tan pequeño, es mejor usar las tisanas y los paños frescos.

La joven madre terminó de vestir a su pequeño, y una vez que lo hubo cogido en brazos, le dio las gracias de forma efusiva.

Ágata sujetaba la puerta para facilitarle la salida, cuando sus ojos se fijaron en la sala. Un hombre acaparó su atención por completo.

Estaba sentado entre gente humilde, con lo que su apostura y su linaje quedaban mucho más patentes. Frente a ella tenía al protagonista de sus sueños más ardientes y sus pesadillas más reales: Christopher Beresford.

Christopher no sabía muy bien qué hacía en aquel pequeño lugar atestado de enfermos, pero necesitaba darle las gracias en persona al médico que había atendido a su padre salvándole la vida. Nunca tenía que haber consentido en realizar aquel viaje maldito. El frío y la humedad de París eran tan acuciadas como en Portsmouth, y no lo beneficiaban en absoluto. En el momento en que se recuperase, regresarían a casa, donde sería bien atendido por un especialista. La silla donde estaba sentado era bastante incómoda, pero aguantó sin moverse el tiempo que hizo falta. Cuando la puerta que dividía la zona de espera de la estancia donde se atendía a los pacientes se abrió, lanzó un suspiro de alivio; su tortura llegaba a su fin. Le daría las gracias al médico y se marcharía, pero cuando sus ojos se clavaron en la persona que estaba en el umbral, se quedó paralizado. Sordo y mudo a todo lo que no fuese ella.

El tiempo se detuvo en aquel pequeño rincón del Marais. Los dos permanecían inmóviles, sin poder apartar los ojos el uno del otro.

Al ver su cara de incredulidad, Ágata supo que no esperaba verla. John no la había delatado, y eso la preocupó todavía más. Christopher se levantó al fin y caminó hacia ella. En sólo dos pasos, se metió en su consulta, pero Ágata no lo siguió. Recorrió con sus ojos a las seis personas que esperaban para ser atendidas. Si accedía a mantener una conversación con él en ese momento, podría llevarle toda la vida. Y no estaba preparada para hacerlo. No cuando tenía la mente tan ofuscada por sentimientos contradictorios.

- André, ocúpate de atender al resto de los enfermos. -Ágata se dirigió en francés a su joven ayudante, que se mostró encantado. Ocupar el lugar de la jefa suponía mayor riesgo, pero más ingresos extra-. Nos veremos mañana a primera hora de la tarde.

Se desató la bata y se quitó la cofia, que guardó en un pequeño bargueño. Luego se puso la capa y los guantes antes de volver a mirar a Christopher.

- Ven conmigo -le pidió en voz baja. Él no le contestó. Se limitó a seguirla en un silencio que la puso más nerviosa de lo que estaba-. Tomaremos un café en Gwenhuifar; es un lugar tranquilo para conversar y está muy cerca de aquí.

Salieron a la fría calle sin dirigirse la palabra y sin mirarse, como si fuesen las sombras de dos extraños que caminaran a la par sobre el adoquinado gris.

Una vez que estuvieron cómodamente sentados en el viejo café y con sendas tazas en la mesa, Ágata decidió romper el incómodo silencio que se había instalado entre los dos, pero no fue necesario, pues Christopher se le adelantó.

- Gracias -comenzó con voz firme-. Fuiste muy amable al ocuparte de mi padre cuando se desvaneció. Lo que les dijiste a los médicos fue muy importante y necesario. Ya sabes que yo no me defiendo bien en tu lengua paterna.

Ella pensó que su voz era tan afilada como la hoja de un barbero, pero no podía mirarlo a la cara sabiendo el enorme secreto que le ocultaba y que no podía revelarle. ¡Estaba tan cambiado! Seguía igual de atractivo, pero sobre sus hombros pesaba el silencio de ella acerca de su paradero y sus motivos para abandonarlo.

- Perdóname -le dijo simplemente-. Necesito explicarte… -Pero no pudo continuar. Se sentía la saliva espesa y amarga dentro de la boca.

El brillo de los ojos de Christopher la quemaba. Le producía un cosquilleo en el vello corporal, y se lo endurecía hasta convertirlo en afiladas agujas de hielo.

- ¡No necesito una explicación! -le espetó en un tono seco que la sobresaltó-. La única explicación válida la diste hace tres años, ¿recuerdas? Porque yo no he podido olvidarlo.

Ágata se atrevió a escudriñar sus ojos, que esa tarde no eran azules como un cielo de verano, sino grises como una tormenta de invierno. Vio su mirada agresiva, su rostro desdeñoso, y en la curva de sus labios se reflejaba un cinismo que la hizo estremecer. Vestía de forma impecable, como siempre, con levita oscura y pañuelo de color claro anudado al cuello con un nudo muy elaborado. La única diferencia notable eran unas canas que brillaban plateadas en sus sienes, pero como tenía el cabello tan rubio, apenas se distinguían.

- No conoces todos los hechos -le dijo al fin con un hilo de voz-. Pero comprendo que no quieras escucharme, porque de haber sido al contrario, yo tampoco lo haría.

Otro silencio aún más incómodo que el anterior gravitó entre los dos, que no cedían en su postura precavida.

- Confío en que tu abuelo esté disfrutando de la hermosa Francia. -Sus palabras estaban cargadas de ironía, pero ella no se las tuvo en cuenta. Christopher se estaba comportando como un auténtico caballero. No alzaba la voz, ni insultaba, a pesar de los agravios que había cometido contra él. Del engaño y la mentira que le torturaban el alma, y mantenían su boca muda.

- Fue enterrado hace poco en el cementerio del Pére-Lachalse.

El fogonazo de sorpresa en las pupilas de Christopher duró sólo un instante.

- Lamento tu pérdida. -Le ofreció su condolencia de una forma tan correcta que la dejó llena de dudas-. No sabía que ejercías la medicina.

Ella le había curado la herida de bala cuando fueron atracados por bandidos en Inglaterra y le había dicho que era médico. ¿Lo había olvidado?

- ¿Te gusta vivir en París? -prosiguió él-. Creía que Córdoba era la ciudad de tus sueños, y que regresarías a ella en breve.

Ágata pensó en lo absurdo de la situación. Estaban los dos sentados en un café, hablando de temas insustanciales, cuando lo único que deseaba en aquel momento, era salir corriendo y desaparecer.

- Tengo que marcharme. -Acababa de decir justo lo que pensaba, pero estaba tan nerviosa, que no sabía cómo actuar delante de él.

- Te acompañaré -se ofreció solícito.

- ¡No! -La exclamación salió de su boca con voluntad propia. Christopher alzó una ceja en actitud interrogante-. Es mejor que nos despidamos aquí.

- Te acompañaré mañana a la Salpétriére, mi padre está consciente y desea darte las gracias. -Calló un momento-. Es curioso que no mencionara que habías sido tú quien le había prestado ayuda. Se ha limitado a decirme que desea darle las gracias a la persona que le salvó la vida. Qué sorpresa ha sido encontrarte a ti.

¿Qué podía decirle? Sentía las palabras atascadas en la garganta.

- No es buena idea que me acompañes al hospital. -Ágata buscaba la manera adecuada de decírselo para no despertar sospechas, pero lo último que deseaba era un encuentro con John estando tan delicado de salud-. Sigue convaleciente, y no es bueno que se apresure. Iré a verlo en otro momento más propicio.

- Tiene que ser mañana, pues regresamos a Portsmouth. Partimos dentro de unos días.

El alivio que sintió al sentir que partía de Francia la dejó mareada. Sabía que tendría que hablar con John, pero no pensaba que tuviera que ser al día siguiente. No estaba preparada para enfrentarlo. Tenía tanto que rogarle y suplicarle, que no podría encontrar las palabras adecuadas aunque las buscase durante toda la noche. Suspiró completamente atribulada, y sin saber qué hacer para salir del aprieto en que se encontraba.

Christopher la veía debatirse en un constante desasosiego y se preguntó cuál sería el motivo. Parpadeaba nerviosa, y se mordía el labio inferior hasta el punto de hacerse una herida. Ignoraba que estuviese en París, pero al verla y comprender que había sido ella quien había ayudado a su padre, sintió un alivio tan grande como profunda era su ira. El café de Ágata seguía intacto en la taza, y la veía retorcerse las manos sin cesar sobre su regazo. Estaba muy cambiada, ya no parecía la misma muchacha alegre y desenfadada que él había conocido y amado.

- Pasaré a recogerte a primera hora de la tarde.

Ella lo miró sin comprender, había sido muy clara.

- Mañana es imposible, de veras.

Su voz temblaba tanto que Christopher entrecerró los ojos hasta reducirlos a una línea. ¿Por qué motivo parecía tan incómoda? ¿Qué le sucedía? Mejor todavía, ¿por qué su rostro mostraba un miedo real y palpable?

- De esto no puedes escaparte. -Sus palabras habían sonado como una amenaza, y así se las tomó ella-. Hace tres años, huiste como una cobarde, pero esta vez no, señorita Martin. Me encargaré de ello personalmente.

- Entonces, permíteme que me tome el tiempo que necesito.

«¿Para qué necesita tiempo?», se preguntó extrañado. Tanto la actitud de su padre como la de ella, le parecían sumamente extrañas.

- ¿Para desaparecer de nuevo? No, creo que no lo harás.

Ágata pensaba a toda velocidad. En un par de días podría consultar con un abogado e informarse. Buscaría un trato justo que ofrecerle a John Beresford para que la ayudara a apaciguar la inmensa furia que iba a sentir Christopher cuando lo descubriera todo. ¡Maldita fuera! ¿Por qué se había ausentado su padre por tanto tiempo? Parecía como si todo se confabulara en su contra: el desmayo de John, y aquel encuentro agónico con Christopher; agónico porque se moría por abrazarlo, por decirle la verdad de una vez por todas. Pero tenía que seguir callada hasta que llegase el mejor momento para revelarle que era padre de un precioso niño de dos años. Le pesaba en el corazón la promesa hecha a su padre antes de partir hacia Avon.

Era consciente de que su tiempo se había acabado. Ya no podía seguir ocultándolo, no cuando John había descubierto su secreto, pero enfrentarse a Christopher le producía auténtico miedo.

- Tengo que marcharme -volvió a decir pero esta vez sin mirarlo.

- Te recogeré mañana -insistió él.

Los nervios la hicieron estallar antes de lo previsto.

- ¡Escucha bien, lord Beresford! -Se arrepintió en seguida del tono que había usado, pero ya no podía retroceder. Tensó la espalda y clavó sus ojos oscuros en los de él, que la miraba de una forma que le resultaba indescifrable-. Iré a ver a tu padre cuando lo crea conveniente, y ni un minuto antes.

El silencio de Christopher fue muy elocuente.

- Buenas tardes -se despidió Ágata.

Él no se levantó cuando ella lo hizo, mostrándole con su actitud lo que pensaba de sus palabras.

La contempló marcharse con pasos rápidos y sin volver la vista atrás, pero si creía que tenía la última palabra, ¡qué equivocada estaba! Verla había supuesto sentir de nuevo aquel vacío en el pecho que lo torturaba, que lo hacía lamentar tantas cosas que había perdido por su culpa: la alegría, la felicidad de saberse querido por una mujer que estaba llena de vida. Le había dejado una herida mucho más profunda de lo que nadie podía imaginarse. Y ahora el destino la había puesto al alcance de su mano.

Ágata dobló la esquina opuesta a la del café Gwenhuifar y rompió a llorar; lo hizo con una tremenda angustia, con un dolor lacerante. Lloró desconsolada y sin poder contener el río de lágrimas ardientes que descendían por sus mejillas. Después echó a correr, y ya no paró hasta que llegó a la calle Saint-Antoine y al refugio de su casa. Pero antes de introducir la llave en la cerradura, intentó calmarse y se pasó el bajo de la capa por la cara para borrar las huellas del llanto.

La vida tenía sus formas de hacer pagar los pecados y las ofensas cometidas. A ella le había llegado la hora.

CAPÍTULO 40

Había despedido a la mayoría de los enfermos. Se encontraba tan nerviosa que no podía hacer bien su trabajo. En la consulta quedaban dos niños que habían pasado la noche con fiebre, aunque por el alboroto que armaban mientras esperaban, no lo parecía. Le dolía la cabeza, sentía náuseas y la necesidad de estar en su hogar en silencio. El encuentro con Christopher la había dejado sin iniciativa y con un nudo en la garganta que aumentaba de tamaño a medida que pasaban las horas. Y el futuro encuentro con John Beresford se acercaba, pero Christopher había respetado su decisión de esperar para verlo. Al menos podía respirar durante un día más.

- Disculpa un momento -le dijo a André. El jaleo en la sala de espera aumentaba su dolor de cabeza-. Sujeta a esta preciosidad. Tengo que poner un poco de orden.

El joven lo hizo solícito.

Ágata abrió la puerta que comunicaba ambas estancias, y miró a los tres niños, incluido el suyo, que mantenían una pequeña discusión por un juguete. Rosa lo había dejado esa tarde con ella ante la imposibilidad de llevárselo a una cita que tenía en el otro extremo de la ciudad, aunque habían acordado que pasaría a recogerlo en cuanto acabase, pero Cris tenía demasiada energía para estar recluido en una estancia pequeña. Dos de las madres estaban enfrascadas en una conversación privada, y parecía que no les importaran los juegos y gritos de sus hijos, que alteraban al resto de los enfermos. Otra madre esperaba a que visitase a su niño, y ella misma le pareció enferma. Ágata se dijo que tendría que examinarla cuando acabara con los que estaban peor.

Iba a abrir la boca para pedirles a las mujeres que controlaran a sus hijos, cuando la puerta de la calle se abrió para dejar paso a Christopher. Al verlo aparecer de forma tan inesperada, notó un pitido en los oídos que la dejó sorda durante unos instantes y el corazón le comenzó una galopada furiosa que la hizo respirar con dificultad. Su mirada iba de Christopher a su hijo, que se encontraba de cara a ella y de espaldas a él. Necesitaba cerrar los ojos y no abrirlos ante el desastre que podía ocurrir de un momento a otro.

Christopher se volvió para asegurar la puerta tras él, y cuando la cerró fue consciente del alboroto de los niños en la pequeña salita. Bajó la vista para contemplar el altercado infantil y miró uno a uno a los chavalines que se disputaban un juguete de madera, viejo pero de un color muy llamativo.

Ágata sintió como si la mantuvieran suspendida sobre el vacío; no podía asirse a nada. Y mientras, su corazón recitaba una misma letanía… «No te vuelvas, pequeño, no lo mires». Durante unos minutos que le parecieron eternos, nadie se movió, y entonces Christopher dio el primer paso, al tiempo que su hijo daba otro hacia atrás; había logrado agarrar el juguete que otro de los niños había soltado de golpe. Un paso más y tropezaría con él. Se llevó la mano a la garganta en un intento de sofocar un grito para llamar la atención del pequeño, y eso era lo último que deseaba.

Christopher siguió avanzando y, al hacerlo, extendió la mano derecha, que dejó suspendida a la altura de la cabeza de Cris. Otro paso más y ya estaría a su lado. Sus dedos rozaron los rizos rubios pero no se detuvo como había temido. Ágata contempló el gesto cariñoso aunque inconsciente de él. El contacto suave de su mano hizo que el hijo de ambos alzara su pequeño rostro interesado en el hombre que lo había acariciado, pero Christopher no pudo verse reflejado en la cara del niño, porque mantenía sus ojos fijos en los de la madre.

Cuando quedó frente a ella, Ágata sintió tal alivio que las piernas casi se le doblaron. Christopher esbozó una sonrisa sarcástica.

- Parece como si hubieses visto al diablo.

«Y así es», pensó, todavía con el corazón encogido.

Los niños regresaron a sus juegos, una vez perdido el interés.

Ágata pensó que, finalmente, no había obtenido la prórroga solicitada en el café la tarde anterior.

- Me ha sorprendido tu visita, eso es todo -le dijo en voz muy baja, apenas audible-. Imagino que deseas que te acompañe. Le daré indicaciones a André.

Rosa, que acababa de entrar en la estancia, la saludó con la mano y ella le contestó con un gesto de cabeza. Al creer que Ágata estaba hablando con un paciente, le puso al pequeño el abrigo, los guantes y el gorro, lo cogió en brazos y se lo llevó a la calle. Cris no protestó ni una sola vez; sabía que iban a ir al parque antes de regresar a la casa.

El suspiró de Ágata fue tan largo y profundo, que Christopher hubiese jurado que acababa de finalizar una carrera de resistencia completamente agotada. Ella se secó las manos sudorosas en la bata. Tenía un pequeñín en la camilla, con André, unas madres ajenas a todo lo que no fuese la conversación que mantenían, y tres niños con tanta energía que no parecían enfermos.

- André, tengo que ausentarme un momento. -Christopher alzó una ceja, escéptico. Un momento no era lo que tenía pensado-. Ocúpate de todo en mi ausencia, por favor.

El joven le hizo un gesto afirmativo con la cabeza.

- Tengo el carruaje esperando fuera -le dijo Christopher.

- Nos veremos mañana -añadió Ágata, que se quitó la bata y la cofia y se puso la capa. Después, cogió a uno de los niños en brazos y le pidió a Christopher que la siguiera. Habló con la madre que parecía enferma y le aseguró que André la vería en seguida. Calmó a las otras madres y se despidió de ellas.

Cuando salió a la fresca tarde, Christopher la adelantó para conducirla hasta el carruaje. Al hacerlo, su capa negra rozó el dorso de la mano de ella, y el contacto hizo que el corazón de Ágata saltase dentro de su pecho. No podía precisar si había sido por la emoción o por el miedo, pero si en vez de la tela hubiese sido la mano de él, se habría desmayado de lo tensa y angustiada que se sentía.

El coche esperaba en la siguiente esquina. Christopher le abrió la portezuela para que se acomodara mientras le daba indicaciones al cochero sobre la dirección a la que debían ir.

Sentados frente a frente, el tiempo se detuvo y el ambiente se tornó caliente y tenso, pero ambos mantuvieron el silencio de sus bocas y las miradas apartadas. Ágata estaba concentrada, tratando de elaborar una explicación lógica para ofrecérsela a lord Beresford, pero ¿cómo se explicaba el engaño premeditado? ¿El silencio consentido? Lo ignoraba. ¿Y si estaba equivocada?

- Me cuesta imaginar a un hombre como Ginés de Lucena en una ciudad tan fría como París.

Ágata volvió del lugar donde estaba: sus pensamientos más íntimos.

- Al principio vivíamos en el sur, en Burdeos, pero mi abuelo logró cruzar la frontera en Irún en dos ocasiones con la intención de regresar a Córdoba, fue necesario replantearnos una nueva mudanza. El resultado fue París. Mi padre lo ayudó mucho en el proceso de adaptación.

En las palabras de ella, Christopher pudo percibir la reticencia de Ginés de Lucena de abandonar España para instalarse en Francia.

- ¿Te gusta practicar la medicina? Me cuesta verte como una profesional de la ciencia.

Ágata no respondió, prefería mantener las distancias y no embarcarse en una conversación que podía acercar posiciones. Necesitaba que Christopher se mantuviera en su reino de frío e indiferencia, pero ignoraba lo profundamente afectado que estaba él por haberla encontrado de forma tan casual, después de haberse pasado meses buscándola sin éxito.

- ¿Piensas hablar…?

Ella lo interrumpió con una mano alzada.

- No deseo conversar contigo. Por favor, acepta mi decisión de guardar silencio.

La mirada de Christopher se endureció hasta el punto de que sus pupilas parecían de piedra, como los ojos de las gárgolas que adornaban los techos de los edificios más altos y antiguos de la ciudad.

- Simplemente estoy interesado en saber qué tienes que hablar con mi padre.

Pero Ágata siguió mirando por la ventanilla la procesión de árboles y edificios al paso del carruaje, y sin ofrecerle una respuesta.

El marqués de Whitam estaba sentado en un cómodo sillón junto a la ventana. Vestía un batín de color Burdeos de suave paño inglés. En la pequeña mesita cercana al sillón, había varios libros de autores ingleses que ella conocía, así como un vaso con agua y varios pañuelos doblados. La amplia estancia que le habían asignado era una muestra clara de la riqueza de su ocupante. John hizo un lento recorrido con los ojos hasta llegar a ellos, que se mantenían de pie en el umbral de la puerta de acceso a la habitación, como si no se decidiesen a entrar. Christopher estaba un paso más adelantado que Ágata, que lo miraba con recelo.

- Es un placer verla de nuevo, señorita Martin. Pase, por favor. -El tono correcto y educado de John la hizo morderse el labio inferior sin piedad.

Obedeció, pero sus pasos parecían los de un alma atormentada que caminaba en dirección al infierno.

- Puedes dejarnos solos, hijo. -Christopher iba a negarse, pero la mirada de su padre detuvo su impulso-. La señorita Martin y yo tenemos que conversar en privado.

Él apretó los labios, pero acató la orden disfrazada de sugerencia de su progenitor. Miró durante un instante largo a Ágata, que bajó los ojos al suelo, completamente azorada.

- Estaré fuera… si me necesita. -La advertencia había sido muy clara.

- Cierra la puerta, por favor. -Los ojos de John siguieron los movimientos de su hijo con suma atención. Cuando comprobó que la puerta estaba cerrada, miró el rostro de Ágata y la invitó a sentarse frente a él.

- Parece muy recuperado -dijo ella. Fue lo primero que le vino a la mente para tratar de romper el hielo-. Me alegro de veras.

John la escudriñaba de forma intensa, sin apenas parpadear. Ágata estaba sentada a los pies del angosto lecho, con las manos unidas sobre su regazo y la mirada clavada en él. Bajo la capa, que no se había quitado, se podía apreciar el color oscuro de su vestido, sin adornos ni elegancia; era la ropa de una mujer sencilla y humilde, pero ésa era una de sus cualidades más notables, que él había admirado en el pasado.

- ¿Desea un poco de agua?

Ágata pensó que se iba a volver loca con tanto guardar las formas. Observó cómo John llenaba el vaso de la mesita con el líquido de una jarra de cristal tapada con un paño.

- Nunca he pretendido hacerle daño a Christopher -soltó abruptamente. El marqués detuvo el vaso a medio camino de su boca, y, sin beber, lo volvió a depositar en la mesa-. Me marché porque tenía que hacerlo.

John admiraba esa faceta de los españoles, su franqueza y su forma directa de afrontar las cosas, pero en ese momento, no estaba muy seguro de que fuese la manera correcta de enfrentarlo.

- No hay disculpa para mi comportamiento, pero había una vida en juego y no tuve más opción.

- No deseo que me hable de su huida a Francia con su abuelo. Lo que me interesa es un niño de dos años y el silencio que ha mantenido con respecto a él.

Ágata volvió a morderse el labio completamente superada.

- ¿Puede hacerse una idea de lo que significó para mí ver la cara de ese niño? -preguntó el marqués.

Ella suspiró agobiada. John Beresford se había dado cuenta del parecido.

- Creí que el corazón se me iba salir del pecho.

Ágata también sentía que, si abría la boca, su corazón saldría por ella.

- ¿Qué… qué hacía en el Marais? -le preguntó con voz vacilante.

John entrecerró sus ojos claros.

- Aunque le parezca inaudito, simplemente daba un paseo por un lugar hermoso. Pero qué sorpresas nos reserva la vida, ¿no es cierto, señorita Martin?

«¡Maldita coincidencia!», pensó con ironía. De todos los rincones de París, había tenido que pasear precisamente por el único lugar donde su hijo jugaba con Rosa mientras ella atendía a algunos enfermos.

- Fue el destino lo que me llevó a aquel jardín -dijo de pronto John. Ágata dejó de mirar la tela de su vestido para fijar de nuevo la vista en él-. Dentro del carruaje, sentía que me asfixiaba, necesitaba respirar un poco de aire, y por ese motivo hice que se detuviera, para caminar un poco.

- No creo en el destino, sino en la casualidad -le respondió ella con voz titubeante-. Fue un suceso imprevisto, y desafortunado -concluyó con un tono más decidido.

- Desafortunado no -la contradijo él-. La vida tiene sus formas de revelarnos la verdad cuando está oculta por la mentira.

Ágata se sentía incapaz de justificar sus acciones pasadas, por lo que guardó silencio.

- ¿Sabe, señorita Martín?, adoro a los niños. Y cuando vi el pequeño jardín lleno de ellos, sentí la urgente necesidad de sentarme a observarlos… -John iba a continuar, pero la expresión de ella lo detuvo. Parecía atormentada. Sus bonitos ojos mostraban todo el sufrimiento que sentía, y se preguntó el motivo. Él había esperado contemplar en su rostro un sentimiento de vergüenza, también de remordimiento, pero no aquella expresión de aflicción extrema.

Ágata sentía un nudo en la garganta que le impedía respirar. Quería echar a correr y no parar hasta encontrarse lejos y a salvo de todo.

- Tiene que decírselo o lo haré yo -le dijo él de pronto. Aunque la amenaza no había resultado intimidatoria por su tono de voz suave, ése había sido su propósito.

- ¡No puedo! -exclamó, con el miedo mordiéndole el corazón-. No. Hasta que mi padre pueda protegerme, no puedo enfrentarme a esto sola.

John la taladró con una fría mirada. Ella sintió un escalofrío que le recorría la espina dorsal.

- Entonces no me deja más opción que… -comenzó, pero Ágata lo interrumpió.

- Espere, por favor. -John la vio tragar la saliva con dificultad-. Lo haré, se lo prometo, pero tiene que darme un poco de tiempo para prepararme. Temo la reacción de Christopher cuando lo sepa.

«Y por cierto que tiene motivos para ello», pensó John. Aunque había sentido un deseo imperioso de hablarle a su hijo sobre lo que había descubierto, razonó que sería mucho mejor que fuese ella quien le revelara la verdad. Christopher podría tomarlo como una buena disposición por su parte.

- ¿Tengo su palabra de que lo hará de forma inmediata? -Ágata rompió a llorar como respuesta, al mismo tiempo que asentía con la cabeza-. Ahora explíqueme todo desde el principio.

CAPÍTULO 41

Todo estaba preparado.

Su padre se encontraba dando las últimas órdenes en el Diablo negro antes de partir. Había insistido mucho en que se quedasen en París unos días más, pero él había sido inflexible, y el médico lo había ayudado a convencerlo. La mañana del día siguiente, el velero saldría de aguas francesas con rumbo a Inglaterra, pero antes, Christopher tenía un asunto pendiente, y pensaba ocuparse de inmediato. John quería que hablase muy seriamente con la señorita Martin, pero él no pensaba hacerlo. Todo había quedado dicho años atrás, y no sentía ganas de remover las brasas de su ira. Y, de forma inesperada, su padre le había pedido que fuese a un parque muy cercano al lugar donde Ágata atendía a los enfermos. Se lo había exigido con voz firme y mirada doliente. La actitud enigmática de John le causó una profunda impresión. ¿Qué le ocultaba? ¿Por qué ese interés en hacerle perder un tiempo precioso yendo a un lugar desconocido y sin interés para él? Pero su padre le había asegurado que allí descubriría algo muy importante, que le aportaría muchos datos sobre la señorita Martin y su huida premeditada. Finalmente, tras su insistencia, optó por ceder a su demanda a cambio de su buena disposición a prepararlo todo para la marcha de ambos al día siguiente. Si él acudía al lugar que le había dicho, John no opondría resistencia para dejar Francia.

Christopher no podía contener su inquietud ni su furia. Que lo hubiesen dejado al margen de la conversación mantenida entre su padre y Ágata días atrás lo exasperaba hasta un punto insospechado. ¿Por qué motivo lo habían hecho? ¿Qué tenía ella que decir que él no debía escuchar? Le parecía que John confabulaba contra sus intereses para proteger los de Ágata, pero entonces, ¿por qué sentía la urgencia de incitarlo a visitar un lugar determinado y a una hora concreta? ¿Qué podía ser tan importante que no podía esperar? Hizo el mismo recorrido que había hecho su padre. Siguió todas y cada una de las indicaciones que éste le había dado. Tenía que haber descubierto algo vital para sufrir un colapso de tal magnitud, y su persistente silencio ante el interrogatorio al que lo tenía sometido desde entonces le hacía rechinar los dientes de impotencia. Christopher podía imaginar perfectamente de qué se trataba. Su padre había descubierto ¡un maldito enamorado! Pero ¿por qué sentía la necesidad de que él lo viera? ¡Para protegerlo en el futuro, como hizo en el pasado con respecto a Ophelia! Hacía meses que Christopher había decidido olvidarlo todo, pero se lo había prometido a su padre.

Cruzó la calle Saint-Antoine hasta llegar a la plaza de los Vosgos y continuó su recorrido hasta el pequeño jardín donde él había sufrido el desmayo. Cuando llegó al parque, lo que vio no le pareció significativo: algunos niños de corta edad jugaban unos con otros, armando bastante escándalo, bajo la atenta mirada de sus madres. Christopher giró sobre sí mismo para mirar las casas de dos plantas que daban al parque, preguntándose cuál de ellas podía haber llamado la atención de su padre; también se preguntó quién podía haber salido de una de ellas para provocarle tal conmoción. Miró los bancos de madera, y decidió sentarse en el único que había libre. Durante varios minutos, sus ojos no se despegaron de las fachadas y ventanas de las casas. Esperaba que de alguna de ellas saliera la clave a las preguntas que se hacía.

Un grito infantil seguido de un golpe hizo que sus ojos se desviasen durante unos instantes de las casas y se fijase en los pequeños. Uno de los niños le llamó poderosamente la atención, era tan rubio que su pelo parecía casi blanco, y destacaba entre el resto de niños morenos. No debía de tener más de dos o tres años, y desde esa distancia era clavado a su hermano Andrew. El mismo pelo alborotado a la altura de la nuca. Sus huesos largos y andar desgarbado. Christopher sonrió, ¡si hasta se parecían en la forma de correr! Y, contemplándolo, imaginó el aspecto que podría tener un hijo suyo. Le parecía increíble el enorme parecido, y, sin apenas percatarse, comenzó a fruncir el cejo. No podía apartar los ojos del chiquillo que jugaba ajeno al interés que despertaba. Seguía sus correteos fascinado. Lo vio perseguir a una paloma que parecía que jugara con sus giros, y de pronto, el pequeño se le quedó plantado delante, pero con la barbilla un tanto alzada; miraba un punto determinado detrás de él; la paloma había volado por encima de su hombro hasta la rama de un frondoso árbol. ¡Dios bendito! Crispó las manos sobre las rodillas para contener las ansias de abrazar el pequeño cuerpo. Cerró los ojos durante un instante, conmovido hasta la última fibra de su ser. Por instinto, supo que acababa de encontrar lo mismo que había descubierto su padre días atrás. Y la certeza de la traición perpetrada por Ágata se le clavó en el corazón como si fuese una daga al rojo vivo. Cauterizaba cada sentimiento positivo tornándolo en cenizas negras. Él mismo estaba a punto de sufrir un colapso emocional. Era una sacudida visceral que removía sus sentimientos masculinos, y los dejaba expuestos tras sufrir el más vil de los engaños. ¿Cómo había podido ocultarle algo así? ¡Iba a matarla!

Abrió los ojos y miró al pequeño, que seguía quieto frente a él. Christopher se inclinó hacia delante para llamar su atención, y funcionó. El niño dejó de mirar por encima de su hombro para fijar la vista en el rostro masculino. ¡Claro que se parecía a Andrew! ¡Y a toda su familia! Pero no era tan estúpido como para no buscar una confirmación a su sospecha.

- Hola, ¿cómo te llamas? -le preguntó en un perfecto español. Lo hizo para seguir su corazonada-. Mi nombre es Christopher.

El niño lo miró con ojos como platos y le sonrió. ¡Había comprendido sus palabras! ¡Maldita fuera! ¿Acaso necesitaba más pruebas?

Una mujer se levantó del lugar donde se encontraba sentada y se encaminó directamente hacia ellos con semblante intranquilo. Christopher supo que llegaba su oportunidad de obtener respuestas. El pequeño seguía a su lado, y a la mujer se la veía alarmada y algo nerviosa mientras lo miraba. Se percató de que evaluaba sus ropas caras y su porte distinguido, lo que calmó en parte sus temores. Christopher destacaba en aquella zona humilde como una mosca en un plato de nata.

Y por primera vez agradeció el privilegio que le daba su linaje y su riqueza para que la mujer se confiara.

Tenía que buscar respuestas, y pensaba hacerlo de inmediato.

El rostro asustado de Rosa hizo saltar las alarmas dentro de su cabeza. Había llegado jadeando, con el pelo revuelto y las mejillas sonrosadas por el esfuerzo. ¿Por qué no estaba Cris con ella? ¿Dónde lo había dejado? La cara descompuesta de su amiga hizo que el estómago se le encogiese hasta el punto de producirle un dolor físico.

- ¿Qué ha ocurrido? -le preguntó llena de angustia.

- ¡Se lo ha llevado!

Ágata se tapó la boca con una mano para contener un grito.

- ¡Su padre se lo ha llevado! Me ha hecho muchas preguntas sobre ti, sobre el niño… No pensé… no podía imaginar… -Rosa calló para tomar resuello. Había corrido como una loca las cuatro manzanas que separaban el jardín de la casa donde vivían-. Lo ha cogido en brazos y se lo ha llevado. -En ese punto, la mujer estalló en lágrimas-. ¡Perdóname, Rowena! No he sabido reaccionar a tiempo, y ha sido imposible quitárselo.

Un miedo helado le penetró en los huesos y la dejó insensible a todo durante unos momentos que resultaron muy largos.

- ¿Quién se ha llevado al niño? -Se asombró de la tranquilidad que mostraba su voz al hacer la pregunta, porque temblaba como una hoja.

Rosa hipó varias veces antes de poder darle una respuesta:

- Lord Beresford.

Y Ágata corrió como nunca en su vida.

Sin ponerse la capa ni coger los guantes, buscó en una de las calles principales un carruaje que pudiese llevarla hasta el hotel Achille, pero una vez en su interior, el lento girar de las ruedas le produjo una agonía desquiciante. Se decía a sí misma que Christopher nunca le haría daño al pequeño, pero era un hecho que era un completo desconocido para su hijo, e imaginó a éste terriblemente asustado. Y entonces el corazón comenzó a latirle a un ritmo peligroso. Había otras opciones que no quería considerar, pero tenía que hacerlo. ¿Y si le impedía verlo? Incluso podría llevárselo lejos de ella. Pero no, Christopher no era tan mezquino, se amonestó severa. ¿Acaso ella no había hecho algo tan censurable o más que eso?

Cuando llegó a la recepción del hotel, iba desgreñada, tenía los ojos vidriosos y se sentía la voz temblorosa, pero fue capaz de decirle al recepcionista con un tono de autoridad indiscutible, que tenía que ver a lord Beresford de inmediato por un asunto de vida o muerte. Fue un milagro, o al menos así se lo pareció a ella, que el hombre le facilitara el número de la suite. Ágata no parecía en modo alguno una dama o una persona distinguida, pero el miedo en sus ojos oscuros resultaba demasiado real para ignorarlo. Una mujer en ese estado de nerviosismo no podía mentir.

Las suites estaban ubicadas en la primera planta, y ella subió cada peldaño como si fuese al cadalso. Cuando se encontró frente a la doble puerta pintada de blanco, parpadeó para aclararse la visión, que tenía turbia. Estaba sumida en un estado de nerviosismo acuciante, y en ese preciso momento se arrepintió con toda su alma de haber pecado con el silencio. Golpeó con los nudillos la suave madera, pero no oyó movimiento tras la puerta. Inspiró profundamente y volvió a golpear de forma más contundente, pero allí no había nadie. Se sentó en el suelo del pasillo y esperó a que llegase Christopher. Espera que iba a significar duras horas. Cuando había pasado un buen rato, una de las camareras que limpiaba otras habitaciones se apiadó de ella, creyendo que era una clienta que había perdido la llave, y le abrió la puerta de la suite. Ágata le dio las gracias y decidió esperar a Christopher sentada en la pequeña salita. Primero paseó nerviosa por la estancia, elaborando la disculpa, eligiendo las palabras que tendría que ofrecerle, después, agotada por la incertidumbre, logró dormitar un poco apoyada en la mesa escritorio, al lado de la ventana. Cuando casi creía que no podría soportarlo más, oyó pasos, y una llave que alguien introducía en la cerradura. Se levantó de la silla y se quedó de pie en medio de la salita, mirando la puerta al abrirse; el muro que los separaba quedó de pronto abierto. Christopher se sorprendió al verla y, cuando se recuperó, la miró como si fuese su enemigo más acérrimo. Pero Ágata esperaba esa reacción; era la misma que había sentido ella cuando descubrió que se había llevado a su pequeño.

El brillo en los ojos de Christopher le mostró el martirio de sus emociones. La salvaje crueldad de descubrirse engañado, una alegría inmensa por lo que había descubierto, y una profunda decepción por lo que ella le había ocultado.

- Una camarera me ha abierto la puerta. Ha pensado que había perdido la llave -le dijo en un susurro para explicarle qué hacía en sus aposentos-. ¡Tenemos que hablar!

Al oírla, Christopher adoptó una expresión como si le hubiesen hecho tragar un sorbo de veneno. Ágata vaciló un solo instante antes de dar el primer paso, pero él la detuvo con una mano alzada. Si se le acercaba, podía hacer algo drástico, como estrangularla.

- ¿Dónde está? -Apenas podía controlar la congoja de su voz-. ¿Dónde está mi pequeño?

Christopher tensó la mandíbula al escucharla.

- En el Diablo negro, camino de Whitam Hall.

Su peor pesadilla acababa de confirmarse. Ágata se dejó caer al suelo y se tapó el rostro con ambas manos, pero no lloró; tenía el alma seca por el miedo que le producía esa circunstancia. ¿Cómo había consentido lord John Beresford en llevarse al niño? Porque Christopher lo había convencido. Ella le había pedido tiempo para contárselo a éste, y, en vista de su silencio, había optado por tomar cartas en el asunto. Pero John ignoraba que Jean-Michel no había regresado todavía de Avon, y que ella estaba esperando su llegada para revelárselo todo a Christopher.

Ahora tocaba la verdad. Se habían acabado las excusas y los pretextos.

- No callé para herirte, ¡lo juro! -dijo con voz atormentada-. Supe que estaba encinta semanas después de instalarnos en Burdeos. Y el miedo de ese descubrimiento me paralizó; durante un tiempo no supe qué hacer. Conocía la repercusión que iba a tener mi estado en mi familia cuando lo revelara, pero no me quedó más remedio. Y lo pagué muy caro, puedo asegurarlo. -Christopher seguía en silencio, sin apartar los ojos de su rostro-. Mi abuelo me mostró su desprecio porque había deshonrado el nombre de la familia con mis actos, y mi padre, durante muchas semanas, dejó de hablarme. Fue horrible, una pesadilla. Tenía mucho miedo, creo que lo sigo teniendo, pero nunca he pretendido hacerte daño. -Ágata no esperaba compasión por su parte, pero su pesado silencio incrementaba la desesperación que sentía. Ella mantenía los párpados bajos, en actitud sumisa-. La tarde que nos despedimos, estaba dispuesta a explicarte por qué no podía marcharme contigo a pesar de que te amaba con toda mi alma, pero horas antes me hicieron comprender el peligro al que te exponía si aceptaba tu proposición de marcharnos tal como tú lo habías planeado. Cumplí mi promesa de silencio, pero en medio de una batalla emocional.

Christopher supo quién estaba detrás de la conversación que la había convencido de eso, su primo Carlos de Lucena, pero ya no le importó. Había pasado demasiado tiempo, y él se sentía terriblemente furioso.

- ¿A qué peligro se supone que me exponías por aceptarme? -Su voz era tan hiriente, que convertía cada sílaba en una brasa que la quemaba. Alzó los ojos para mirarlo, y lo que vio en los suyos le dio ganas de persignarse. La indiferencia había sido reemplazada por una violenta ira.

- Podían acusarte de ocultar pruebas, e incluso arrestarte por ayudar a uno de los conspiradores. Por ese motivo tuve que alejarme de ti y me llevé a mi abuelo a Francia para protegerlo de la ira del rey.

- ¿Me tomas el pelo? -dijo él completamente incrédulo.

- Tenía que irme, y tenía que callar -replicó turbada.

- ¿Y no se te ocurrió pensar que tenía derecho a saber algo tan importante como que tenía un hijo? -preguntó sin moverse del sitio. Estaba de espaldas a la ventana, con las piernas ligeramente separadas. Tenía una mano en la cadera, mientras con la otra se masajeaba el cuello por debajo de la nuca, como para aliviar la tensión acumulada. Ella seguía sentada en la gruesa alfombra del suelo, como si estuviese vencida-. ¿Que esa decisión no te correspondía a ti únicamente? ¡Es mi carne, maldita sea! ¿Cómo te has atrevido…? -Estaba tan furioso, que tuvo que contenerse callando.

- Tomé el camino que creí acertado en aquel momento -dijo ella.

Christopher masculló ostensiblemente.

- Trataba de protegerte a ti y de proteger a mi abuelo -insistió ella.

- ¿Me estás dando excusas para esta felonía? ¿Para este silencio lleno de oprobio? -La voz de él revelaba un desasosiego auténtico y profundo.

- Trato de explicarte…-pero él no le permitió continuar.

- ¡Silencio! -le espetó lleno de cólera-. Si buscas despertar mi compasión, pierdes el tiempo. Has hecho algo horrible. -Ya lo sabía, pero no por ello sus palabras le dolieron menos-. Te mereces no volver a verlo nunca más.

Esa posibilidad la llenó de un miedo atroz.

- No puedes separarlo de mí -le dijo, con voz más firme de lo que pensaba. Se sentía a punto de derrumbarse-. ¡Soy su madre!

Christopher soltó una carcajada llena de sarcasmo.

- Lleguemos a un acuerdo, por favor -le imploró ella, pero sin obtener nada. Se había levantado al fin de su postura de derrota, y caminaba directamente hacia él, que no se movió de donde estaba.

- ¿Ahora quieres negociar? -le preguntó con una burla que logró herirla. Pero Ágata mantuvo la cabeza alta-. ¿Tienes una idea de lo que has hecho?

- Dime qué quieres y juro que si está en mi mano te lo daré.

- ¡Justicia, señorita Martin!

Ágata tuvo la leve impresión de que él sabía perfectamente lo que ella pensaba en aquel preciso momento; el brillo de sus ojos había aumentado considerablemente

- Ahora ya sabes lo que se siente -remató Christopher.

Ella se tragó la impotencia que le producía su postura intransigente.

- La ignorancia no requiere justicia -replicó con voz neutra.

- Estás muy equivocada, señorita Martin. Ahora sabes lo que se siente cuando te excluyen de algo que de verdad importa muchísimo.

- Te llevaré ante los tribunales. Lucharé con todas mis fuerzas -le espetó de la forma más amarga posible-. Lo recuperaré.

Él le sostuvo la mirada que, a cada instante, se volvía más ardiente.

- ¿En Inglaterra?

La pregunta, llena de ironía, la dejó clavada al suelo. Christopher actuaba de forma premeditaba para producirle el mayor daño posible, y, aunque se había propuesto tratar de despertar su compasión, fue incapaz de seguir en actitud sumisa.

- ¿Podrás reunir las suficientes libras para intentarlo? -prosiguió él. Su mirada de acero la recorrió de pies a cabeza con insolencia-. No, ¡por supuesto que no! En el momento en que el niño pise suelo inglés, será ciudadano británico, y jamás podrás sacarlo de allí. Yo mismo me encargaré de ello.

Su provocación tuvo el efecto deseado. Ágata reaccionó como una loba herida y se abalanzó hacia él para golpearlo. A Christopher le costó poco esfuerzo sujetarle las manos a la espalda y disfrutar de su ira; era como una droga, necesitaba verla sufrir. Ella se debatía intentando soltarse, pero la fuerza de él era muy superior a la suya.

- ¡Te mataré! -lo amenazó con ojos como puñales-. No permitiré que te lo lleves. ¡No tienes compasión!

- ¿La tuviste tú cuando callaste? ¡Maldita sea, soy su padre! ¡Tenía derecho a saberlo!

- ¿Crees que me vencerás? ¡Maldito bastardo! No podrás sacarlo de Francia.

- ¿Piensas que quiero vencerte? No tienes ni idea de lo que quiero.

- ¡Es mi hijo, Christopher! No puedes llevártelo.

- ¡Es carne de mi carne y puedo llevarlo allí donde yo vaya!

Ágata pensó que no había modo de convencerlo, y que sólo le quedaba un camino: el de la humildad.

- Christopher, por favor, no lo separes de mí. Me matarás. -Le suplicaba, pero al mismo tiempo se agitaba intentando soltarse de la sujeción de sus manos. Él no dudaba que, si lo lograba, podría sacarle los ojos-. Por favor, te lo ruego, lleguemos a un acuerdo. Entiendo que estés enfadado, pero nunca he pretendido herirte, de veras.

Christopher la iba arrastrando hacia la puerta de salida, pero Ágata se adelantó a sus intenciones de dejarla fuera; no pensaba permitirlo. Los próximos momentos iban a ser decisivos, y ella sabía cómo lograr una tregua. De la única forma que podían conseguirlo dos personas que en aquel momento se detestaban con toda su alma.

- Haré lo que quieras, pero por favor, tráelo de vuelta.

- Demasiado tarde. -Christopher ya giraba el pomo de la puerta. Ella trató de volver a cerrarla con el pie; sabía que si la sacaba fuera de la estancia, jamás podría escalar de nuevo el muro que había entre los dos-. Mi justicia te acaba de declarar culpable de todos los cargos.

Él tenía todas las de ganar. Ágata se había informado bien con uno de los mejores abogados de París. Ningún tribunal, francés o inglés, le quitaría los derechos al padre, y por ese motivo sabía que tenía que luchar con todas sus fuerzas, pero no ante la ley. Era madre soltera, rozaba la pobreza, y necesitaba ayuda diaria para cuidar a su pequeño, un tribunal tendría esos detalles muy en cuenta. Christopher en cambio podía ofrecerle al niño la luna si se la pedía. Supo que tenía que derribar sus defensas. No había funcionado el diálogo, ni las amenazas, ni la humildad; ya sólo le quedaba un camino.

Christopher tenía que sujetarla con una sola mano, porque necesitaba la otra para tratar de abrir la puerta, que Ágata se empeñaba en cerrar. Y de pronto la sintió colgada de su cuello y buscando su boca, que alcanzó sin esfuerzo. Su lengua se abrió camino entre sus dientes y la notó en su paladar; al instante, sintió un latigazo de deseo en las entrañas que lo dejó sin respiración. ¡Maldita fuera! ¿Por qué tenía todavía el poder de tentarlo? Estaba furioso con ella, deseaba castigarla por sus mentiras, pero su boca lograba que lo olvidara todo salvo el profundo anhelo que le provocaba. Notó con perfecta claridad los suaves senos que se aplastaban contra su torso duro. Sus manos, una vez liberadas de la sujeción, se hundieron en su cabello para apretar su cabeza todavía más contra la suya. Era un beso duro, salvaje, pero lleno de una sensualidad como Christopher no había conocido nunca, salvo con ella. Ágata le mordía el labio inferior hasta el punto de temer que le hiciera sangre, y contoneaba sus caderas contra su pelvis, logrando que su miembro respondiera con una ferocidad abrumadora. Su corazón parecía a punto de saltar de su pecho a la boca de ella, para que lo masticara a placer, así de ingenuo era.

Ágata estaba consiguiendo abrir una grieta en su coraza y Christopher notaba que se rendía de forma completa y absoluta, aunque trataba de resistir el ataque a sus sentidos como un auténtico titán. Pero el sabor femenino, su aroma embriagador, le embotaba los sentidos, confundía su mente, y todas esas emociones contradictorias habían eclosionado en un deseo vehemente que sólo podía satisfacer haciéndola suya. Deseaba apartarla de su cuerpo, que respondía de una forma traidora, quería alejarla de su vida para siempre, porque el dolor que le provocaba mirarla le resultaba insoportable, pero Ágata seguía con su juego de seducción, tocándolo como ninguna otra mujer lo había hecho antes. Igualando en pasión y desenfreno a él mismo.

Christopher claudicó, pero lo hizo tomando la iniciativa.

Tornó el beso en posesivo, exigente. La alzó del suelo con la intención de llevarla hacia la alcoba, pero ella aprovechó el momento para rodear con las piernas su cintura, como la última vez. Estaba perdido. Le levantó las amplias faldas y le rompió las bragas con impaciencia. Se desabrochó los botones del pantalón y de una sola embestida se hundió en ella. Ágata lo tenía abrazado por el cuello y la cintura, permitiéndole apenas respirar, pero la urgente necesidad de moverse en su interior, lo hizo llevarla hasta la alcoba y tumbarla de espaldas en el lecho. Comenzó una lenta serie de embestidas que fue aumentando de ritmo a medida que ella le exigía más y más, con su boca, con sus manos, y con su cuerpo, que ardía bajo el suyo. El potente orgasmo que experimentó un instante después lo dejó sin fuerzas y vencido, aunque fue consciente de que Ágata no había disfrutado como en las otras ocasiones. Se había comportado como un adolescente, impaciente y rápido.

Se hizo el silencio sobre sus cuerpos agitados.

- Esto no ha significado nada -le dijo Christopher de forma fría; nuevamente investido de arrogancia e indiferencia. Se levantó de encima de ella y comenzó a arreglarse la ropa como si no acabara de hacerle el amor como un loco. Pero Ágata estaba preparada. Por su pequeño, pactaría con el mismo diablo.

- Lo querías tanto como yo -le espetó sin pudor alguno.

Christopher no podía dejar de mirarla. Estaba tendida sobre el lecho, en una postura de abandono que lo hizo desearla de nuevo, y comprendió que aquella mujer era su perdición. Con ella no tenía voluntad, y descubrir su debilidad lo hizo lanzar un improperio.

- ¡Vete de una maldita vez! -le ordenó en un tono que no admitía discusión alguna. El rostro de Ágata se tornó ceniciento, pero había en la profundidad de sus pupilas un brillo de determinación que lo puso alerta.

- Me iré contigo -le respondió con voz contenida.

- No quiero volver a verte.

Pero a ella le quedaba un cartucho al que prenderle fuego, y lo encendió, consciente de que Christopher la iba a odiar todavía más. Entrecerró los ojos, y, muy calmada, le preguntó:

- ¿Y si he quedado encinta?

Él la miró estupefacto, y al ver el brillo calculador de sus ojos, supo que su acto había sido premeditado, que se había entregado a él con un objetivo, y la furia que bullía en su interior creció hasta un punto muy peligroso.

En dos zancadas llegó hasta la cama y, con una mano, la sujetó del brazo para obligarla a incorporarse y arrastrarla hacia la puerta de salida.

- ¡Eres una perra! ¿Crees que vas a tener la misma suerte?

Ágata explotó al fin. El miedo y el pesar salieron por su boca a borbotones.

- ¿Llamas suerte a ser vilipendiada? ¿A carecer de honor y respetabilidad? ¿A que todo el mundo desprecie a mi hijo por ser un bastardo? ¡No tienes ni idea de lo que es la suerte, maldito engreído!

Christopher se sentía a punto de hacer una locura.

- ¡Es bastardo por tu culpa! -le recriminó con voz de trueno-. Nunca me he desentendido de él porque no sabía que existía, ¡maldita sea! Y ahora, vete, porque no soporto ni mirarte.

- ¡Si me has vuelto a dejar encinta, te juro que no lo sabrás nunca! -lo amenazó.

Christopher llevó la mano al cuello de ella y la dejó allí, en una clara amenaza que no logró amedrentarla. Ágata lo miró con desafío.

- Dime, lord Beresford, ¿podrás vivir con ello?

Él sentía ganas de abofetearla, y apretó la mano en torno a su cuello hasta sentir que a ella le costaba respirar; pero los ojos femeninos no se apartaban de los suyos, ni perdían las ganas de luchar, a pesar de que no era rival para él. Hundió sus dedos como garras en su cabello y le dio un tirón hacia atrás. Se sentía tan furioso que casi no controlaba sus actos, pero jamás había golpeado a una mujer, y Ágata no iba a ser la primera. La miró con un odio visceral, con un sentimiento de rechazo absoluto. Él mismo acababa de ponerse la soga al cuello de forma voluntaria, pero ¡maldita fuera que se lo iba a hacer pagar muy caro!

CAPÍTULO 42

Whitam Hall, Inglaterra

El tiempo era en verdad horrible. Casi tan malo como el de París. Las lluvias de las últimas semanas la habían puesto de un humor que podía rivalizar con el de Christopher. Apenas veía al hombre que le producía unas pesadillas horribles, pero que alimentaba con sus miradas de reproche sus anhelos más escondidos. Ella no le era indiferente, sus continuas miradas de rencor eran una clara prueba. Si la mirara con indiferencia o frialdad, Ágata se rendiría, pero no era así; todavía quedaban esperanzas para ambos, y se sentía feliz por ello. Cuando lograra aceptarlo, todo podría recomenzar para los dos. La había arrastrado hasta Inglaterra tan enfadado que no medía sus actos ni sus palabras, pero estaba en el mismo lugar que su pequeño, y sería capaz de vender su alma al diablo con tal de protegerlo y velar por su seguridad. El revuelo que se había formado tras su llegada con el niño, John y un Christopher intratable dejó fuera de juego a Arthur y Andrew, aunque se habían mostrado encantados con su sobrino.

Solamente una cosa le dejaba mal sabor de boca: no había podido escribir una nota a su padre explicándole su marcha repentina, aunque Rosa podría contarle los motivos. Había dejado su consultorio en manos de André, y su casa a cargo de su amiga. El esfuerzo de años podía irse al traste, pero estaba con su hijo, y nada más le importaba.

Ágata pensó que los escalones para llegar al entendimiento eran demasiado empinados, pero en Inglaterra podía disponer de la oportunidad de inclinar la balanza a su favor. En ese preciso momento, tenía como meta que Cris encajara en la familia Beresford, que fuese aceptado por todos, e iba a hacer lo imposible para lograrlo. Cuando decidió callar, lo hizo con todas las consecuencias, pero una vez que se había descubierto su secreto, fue una liberación para su alma, que había estado aprisionada por el miedo y las posibles consecuencias de actuar en un sentido o en otro. Su padre tendría que aceptar que los acontecimientos habían seguido su curso, y que ella no había roto su promesa. ¿Podría lograr un entendimiento con su padre y con Christopher sin perder de forma definitiva a ninguno de los dos?

- ¡Mami! ¿Quere? -Su pequeño le ofrecía una galleta que había mordido en un extremo.

Ágata dejó de contemplar las gotas de lluvia que quedaban prendidas en la ventana por la humedad. El mes de junio estaba siendo bastante inusual en el condado de Portsmouth. Los caminos estaban embarrados, y la ausencia de visitas daba la sensación que estaban completamente aislados del resto del mundo; pero dentro de la hermosa mansión se sentía protegida. Añoraba una parte de la independencia que había disfrutado en París, pero había logrado mucho a cambio: no tener miedo por las noches; no guardar más un secreto que le quemaba el alma día a día, hora a hora y ver a Christopher a diario. Aunque sus ojos la apuñalasen en cada mirada que le dirigía, le hacía sentir un profundo alivio y una inmensa esperanza. Sólo necesitaba tiempo para derrumbar las barreras que los separaban, y tenía plena confianza en lograrlo. Siguió observando a su pequeño que estaba sentado en la alfombra, junto al fuego encendido; tenía en su regazo una galletera que siempre estaba llena de galletas para él.

- Estás comiendo demasiadas. -El niño le hizo un mohín infantil que derritió su corazón como si lo hubiesen puesto en el fuego. Era el rey de la casa, obtenía la atención de todos con una sola sonrisa, ¿y qué madre no soñaba con algo así para su hijo? Ella por supuesto que sí. Cris vestía ropas tan caras que ella, aunque guardase su sueldo durante un año completo, nunca podría comprarle; ni siquiera uno de los zapatos que calzaba. Pero el precio de aquello podía ser demasiado elevado. Tenía delante unos escollos difíciles de esquivar: la animosidad de Christopher, y la decepción de su padre, que iba a sentirse engañado por su resolución de continuar con el causante de su mayor alegría, y su más profunda desdicha.

Pero había tomado una decisión por sí misma por primera vez en tres años, y lo consideró un balance muy positivo. Alejarse de Christopher había sido una determinación propiciada por la necesidad familiar de proteger a su abuelo y de mantener el silencio sobre el hijo que habían concebido -había sido una advertencia disfrazada de consejo por parte de Jean-Michel-, pero estar en Inglaterra en ese momento era una decisión de la que no pensaba arrepentirse.

- He supuesto que te apetecería un té. -Las palabras de John fueron para su espíritu vacilante como agua de mayo.

Desde su llegada a Inglaterra, el marqués había decidido tutearla, y con ese gesto Ágata se sentía mucho más cercana a él, como si la considerara parte de la familia.

- Siempre es agradable tomar una taza de té caliente con una compañía apreciada.

Marcus, que llevaba la bandeja con la infusión, y algunos pastelillos rellenos de crema, caminaba detrás de John con todo respeto. Depositó la bandeja en la mesa en silencio y se marchó de la misma forma, pero ella ya estaba acostumbrada a la rigurosidad del servicio de Whitam Hall.

- Estás resplandeciente -le dijo John al percatarse de su estado de ánimo. No estaba en absoluto enojada con él, a pesar de haber sido cómplice en las decisiones sobre su hijo. La muchacha mostraba un talante difícil de superar en optimismo e ilusión.

Cuando Christopher llegó con el pequeño a bordo del Diablo negro, mientras él hacía los preparativos para zarpar, John se sintió dividido. Entre ambos se había desatado una agria discusión, porque no podía secuestrar a un niño y sacarlo de Francia sin conocimiento de la madre, aunque fuese su hijo, pero la amarga pelea sostenida con Christopher, y su amenaza de llevar a Cris a un lugar donde ni él ni Ágata pudiesen encontrado habían silenciado su protesta. Cuando su hijo se ponía así de furioso, era mejor actuar con prudencia y sensatez. Él podría cuidar del pequeño hasta que pudiese reunido de nuevo con la madre, después se ocuparía del terco e irascible Christopher. Por eso, cuando horas después éste llegó de nuevo al barco, pero en esta ocasión acompañado de Ágata, John no supo qué pensar. Iba medio arrastrada por Christopher, sin equipaje, pero nada en ella hacía suponer que se marchara de Francia obligada. Cuando todo estuvo listo en el puerto de Le Havre, el velero tomó rumbo a Dover con dos pasajeros más en cubierta, su nieto y la única mujer que había vuelto del revés la vida de su primogénito.

- Estoy resplandeciente porque estoy en el lugar correcto -respondió ella, aunque con los ojos levemente empañados-. Donde debía estar hace tres años.

John le sirvió una taza de té con dos cucharadas de azúcar y un chorrito de limón. Cuando se la dio, ella la tomó con una genuina sonrisa. En verdad estaba muy guapa vestida con la ropa de su hija Aurora. Afortunadamente, en el velero había un arcón con ropa de ella, y Ágata había podido arreglar algunos vestidos durante el viaje.

- Te espera un encuentro difícil -le dijo a modo de recordatorio. Y logró lo que no conseguían las miradas airadas de Christopher: desanimarla.

- Mi padre se sentirá terriblemente decepcionado por este desenlace, pero no tendré que mentirle sobre la situación, porque no he tenido nada que ver con lo que ha pasado. No he roto la palabra que le di; no me puse en contacto con Christopher para revelarle nada en su ausencia. No puede imaginarse el profundo alivio que eso representa para mí. -Ágata se quedó callada durante unos instantes-. Las promesas hechas por lealtad a la familia, pesan demasiado en el alma con el tiempo.

A John le parecía que ella era demasiado optimista, pero mantuvo silencio sobre sus conclusiones. Cada vez que Christopher y ella estaban en la misma habitación, la tensión podía cortarse con un cuchillo. Nunca había contemplado a dos personas tan iguales y tercas.

Cris decidió que no quería ser ignorado por más tiempo, y dejó el bote de galletas para encaminarse con paso decidido hasta la mesa donde estaban los bollos rellenos de crema.

- Hummm -fue su único comentario.

John le alcanzó un bollo caliente que él cogió sin cuidado alguno. El azúcar le resbaló por la mano hasta la pequeña barbilla. Ágata le tendió los brazos para acogerlo en su regazo, pero su hijo estaba más interesado en su abuelo. Había sido todo un descubrimiento para él y estaba encantado. John lo alzó en brazos y se lo sentó en las rodillas.

- Cada vez que lo cojo, parece como si tuviese a Christopher de nuevo entre mis brazos; es una sensación maravillosa -comentó sin apartar los ojos de su nieto, que iba ya por el segundo bollo.

- ¿Acaso insinúa que no se parece a su madre? -preguntó Ágata con una sonrisa burlona, pero sin crítica alguna.

- Aunque te duela, cordobesa -respondió Andrew en lugar de John. Acababa de entrar por la puerta y se acercaba a donde estaban sentados los tres-, mi precioso sobrino es clavadito a mí. -El joven apartó una de las sillas y tomó asiento enfrente de Ágata y de su padre-. ¿Cuántos llevas, campeón?

Cris parpadeó varias veces antes de mostrarle tres deditos manchados de azúcar.

- ¡Ven con tu tío, heredero! -Cris no lo dudó ni un momento. Tendió sus pequeños bracitos hacia Andrew, que lo tomó con habilidad, como si estuviese acostumbrado a sostener cuerpecitos infantiles-. Vamos a darnos un atracón juntos.

Al escuchar el apodo cariñoso con que Andrew había llamado al niño, Ágata tuvo un sobresalto. Cris había cogido otro bollo de la fuente, pero su tío logró quitárselo antes de que el niño le diese el primer bocado, y le ofreció a cambio un guiño simpático. El pequeño se quedó sujetando el aire con los dedos llenos de azúcar. Cuando Andrew dio el último bocado, cogió la mano de su sobrino y le fue chupando uno a uno los deditos hasta dejárselos sin un grano de azúcar.

Ágata siguió con los ojos cada uno de los gestos entre los dos, y se preguntó cómo podía mantenerse Christopher tan indiferente y lejano ahora que tenía a su hijo con él. Aunque no descartaba que se mostrase así precisamente porque ella se encontraba en la casa. Cris parecía más hijo de Andrew que suyo, y la tristeza cubrió sus ojos con un manto negro.

John contempló cada una de las emociones que se reflejaban en su rostro: felicidad, contención, enfado y ternura. Supo lo que sentía en aquellos precisos momentos al ver la química entre sobrino y tío, pero Ágata ignoraba que Andrew tenía un imán especial para los niños, los atraía con sus sonrisas y sus gestos cariñosos. Era el preferido de los hijos de Aurora y de Justin. Siempre jugaba con ellos, les dedicaba un tiempo que la mayoría de los adultos les negaba, y por ese motivo sentía la tristeza de ella como propia, porque le gustaría ver a su primogénito dedicarle esa atención que le ofrecía su hijo menor. John tenía muy presente la confesión sincera y emotiva de Ágata en el hospital de París. Nunca una mujer había desnudado su alma y sus sentimientos por Christopher de forma tan franca y dolorosa. Ágata Martin amaba a su hijo, y él tenía que hacer algo al respecto.

- Disculpadme, tengo un asunto que atender que no puede esperar.

Y abandonó la sala para ir al encuentro de su primogénito. Algunas cosas tenían que cambiar de forma inmediata.

CAPÍTULO 43

Christopher seguía firmando documentos bajo la atenta mirada de Arthur. Desde que su padre le había traspasado los poderes para ocuparse de la herencia familiar, apenas tenía tiempo de nada, aunque no se quejaba. La entrada abrupta de John en el despacho le hizo alzar la mirada de los papeles. El marqués caminaba decidido y se sentó en el asiento libre que quedaba frente a él.

- Ya está, era el último -dijo Arthur, y guardó los documentos en una carpeta de piel-. Lamento dejaros solos, pero debo terminar de preparar unos documentos. Lo haré desde mi alcoba.

John y Christopher contemplaron la marcha presurosa de Arthur en silencio. El mensaje había sido claro: no deseaba encontrarse en medio de la discusión que iba comenzar en cualquier momento.

- Un brandy, por favor. -La petición de su padre cogió a Christopher por sorpresa. Era inusual que tomase alcohol después de tanto tiempo-. Sírvete tú otro, lo vas a necesitar. -La advertencia había sido clara y precisa.

Christopher hizo lo que John le había pedido; pedido no, ordenado. Se levantó del sillón y se dirigió hacia la bandeja de los licores. Llenó dos copas y regresó a la mesa para tenderle la suya a su padre. Éste se la bebió de un trago.

- ¿Desea emborracharse? -le preguntó con tono algo despectivo.

- Deseo romperte la cabeza. -«Ya está, ya lo he dicho», se dijo John. La copa que sostenía Christopher en su mano terminó olvidada en una esquina del amplio escritorio-. ¿Por qué demonios los has traído aquí si actúas como si no estuvieran? No te has acercado al niño en días. Tu actitud me resulta inconcebible. Mi nieto no tiene la culpa de nada, ¡maldita sea!

La crítica molestó a Christopher profundamente, y no estaba dispuesto a tolerarla.

- ¿Ha terminado? -Su voz era afilada como un cuchillo y fría como el acero. Se mantenía erguido en su sillón, sin perder el aplomo ni la compostura.

- ¡Tu legítimo heredero no puede ser un bastardo! -le espetó su padre de forma seca y autoritaria-. De seguir con esa actitud pasiva, pondrás un estigma sobre él difícil de limpiar en el futuro. Y si no tomas cartas en el asunto, tendré que hacerlo yo.

La amenaza quedó suspendida en el aire, y osciló entre los dos como un péndulo.

- Usted se mantendrá al margen -le respondió conciso.

Christopher apoyó la espalda en el respaldo del sillón, y clavó la vista en John con un gesto de advertencia que al marqués no le hizo ningún efecto.

- ¿Te has preocupado por conocer los motivos de la madre para mantener su silencio? ¿Piensas que ha sido fácil para ella? ¡Despierta de una vez! -lo amonestó.

- No me interesan sus motivos. Actualmente está en mi vida por un accidente, y no pienso hacer nada para cambiar esa circunstancia.

John inspiró profundamente.

- ¿Llamas accidente a mi nieto? ¿Tratas de decirme que es el producto de un revolcón sin importancia? De Andrew podría creerlo, pero de ti no. -Llegados a ese punto, Christopher tuvo la decencia de mostrarse turbado-. ¡Lo sabía! -exclamó John con tono de victoria-. Entonces cumple con el honor que siempre has enarbolado, y deja de comportarte como un muchacho rencoroso.

- ¿Ha terminado? -repitió la pregunta-. Porque tengo asuntos que atender.

- No me trates como a un estúpido -replicó su padre, cada vez más enojado. Había pretendido mantener una conversación con él en buenos términos, pero su altivez y frialdad lo molestaban cada vez más-. Porque no lo soy.

- Jamás pensaría algo así de usted -le respondió con voz calmada.

John observó que su hijo tenía la mandíbula tan apretada que podría romperse los dientes.

- Tu hijo te necesita, ¡por Dios! Precisa a su padre, y no la sustitución de sus tíos o de su abuelo.

Christopher se mantenía impávido, pero el leve aleteo de su nariz le indicó a John que no era tan indiferente a sus palabras como trataba de aparentar.

- Olvida convenientemente que descubrí que tenía un hijo por casualidad. ¿Pretende que olvide algo así? ¡Debe de estar loco!

John escudriñó el rostro de su hijo y sintió una profunda compasión; aún no había superado el trago del silencio de Ágata Martin.

- ¿Por qué malgastas energías pensando en lo que has perdido y no en lo que has recuperado? -Christopher entrecerró los ojos hasta convertirlos en una línea. Pero él siguió con su ataque demoledor, sin importarle las estocadas que le daba directamente al corazón. Tenía que lograr que reaccionara de una vez-. Yo me perdí diecisiete años de la vida de mi hija -le espetó de sopetón-, pero cada noche agradezco desde lo más profundo de mi alma haberla encontrado. Ya has visto lo que tu hermana Aurora ha significado en nuestras vidas.

Christopher bajó los ojos del rostro de su padre a la mesa. Ambos habían sufrido el mismo desengaño, y con idéntico resultado.

- ¡Actúa de una vez! -lo increpó John con un tono de voz tan alto que le silbaron los oídos.

- ¡No puedo! -respondió al fin bajando la guardia.

- ¿Por qué? -inquirió su padre con las pupilas brillantes de interés.

- Si mantengo las distancias con el pequeño, puedo mantener la cabeza fría con respecto a la madre -confesó, turbado-. Y necesito el completo control sobre mis emociones para enderezar de nuevo el rumbo. Me siento expuesto, vulnerable, y hacía muchos años que no me sentía así de perdido.

Su aclaración, le arrancó a John un suspiro de alivio. Al fin había abierto una rendija en la cueva en la que su primogénito se mantenía encerrado por propia voluntad. Detestaba su capacidad para aislarse de todo, la coraza protectora que cubría sus sentimientos cada vez que sufría un revés.

- Ágata te ama, y no te haces una idea de hasta qué punto -le dijo entonces en voz muy baja, pero Christopher lo oyó perfectamente. Y recibió esas palabras como un puñetazo en el estómago. Si lo amaba de verdad, no lo habría abandonado en el pasado-. Castigando a la madre, castigas a tu hijo, y mi nieto no se merece tu represalia.

Su padre le clavaba el cuchillo directamente en la yugular.

- No es mi intención castigar al pequeño, me importaba demasiado, pero a ella… a ella no puedo perdonarla. Me hiere el solo hecho de considerarlo.

- ¿Y adonde te dirige ese rencor? ¿Acaso has olvidado el veneno que se apoderó de ti en el pasado? -¿Cómo creía su padre que podía olvidar el incidente que lo había marcado de forma tan profunda?, se preguntó-. Te mantuvo apartado de mí, de la familia, y no puedes hacerte una idea de lo que para nosotros significó tu desprecio y tu desdén. No lo merecía, Christopher, ni tus hermanos tampoco.

- Resultó muy duro descubrir que mi propio padre había sido amante de la mujer a la que pensaba desposar -le reprochó con actitud hosca.

- Pero no la amabas. Te sentiste herido en tu masculinidad, golpeado en tu orgullo varonil, y olvidaste algo muy importante: yo yací con ella mucho antes que tú, y lo hice por necesidad, no por amor. Me opuse a vuestra relación porque sabía que lady O'Sullivan no era la mujer adecuada para ti.

- ¿Volvemos a los mismos reproches? -le preguntó Christopher bastante molesto-. Porque no estoy interesado en ello.

- Tienes demasiado amor para entregar, y por ese motivo necesitas encontrar un corazón más grande para recibirlo.

- ¿Y cree que lo he encontrado en la señorita Martin? -le espetó llanamente. Hacía más de trece años que no había sido sincero con su padre. Lo había tratado irrespetuosamente porque se sentía herido-. Ágata me ha dado demasiados quebraderos de cabeza.

- ¿No puedes perdonarle que tu hoja de servicio quedase manchada por tratar de salvar a su abuelo? -inquirió sin un titubeo-. Hablamos de una vida, hijo.

- ¿De verdad cree que me importaba tanto mi profesión como agente de la corona? ¡Me habría enfrentado a un consejo de guerra por ella! -admitió con voz entrecortada.

- Y entonces, ¿por qué diantres la has traído a Whitam? Permite que regrese con su padre y todo habrá terminado.

Christopher pensó que esa alternativa era impensable, al menos de momento.

- No puedo permitir que se marche.

- ¿Por qué? -volvió a preguntar John, cada vez más extrañado. No supo cómo interpretar la turbación en el rostro de su hijo. Christopher lo miró directamente a los ojos.

- Porque puede estar encinta otra vez.

El asombro que observó en el rostro de su padre lo habría hecho reír si el tema no fuese tan serio.

- ¿La forzaste? -le preguntó con un cierto espanto. La mirada de Christopher fue harto elocuente. Lo había ofendido con esa suposición. Él jamás forzaría a una mujer. ¿Cómo podía preguntarle algo así?-. Perdóname, hijo, pero me siento confuso por tu actitud. Tus palabras muestran que la detestas, y tus hechos todo lo contrario.

- Me siento avergonzado del poco control que tengo cuando estoy con ella.

Tenía que soltarlo, liberar su alma de las cadenas que lo aprisionaban. Que sujetaban sus sentimientos y lo inmovilizaban. Durante más de dos años, y había estado perdido, ahora que la había encontrado, no era capaz de controlar los sentimientos que le inspiraba; y por ese motivo se mantenía apartado.

- A veces resulta una liberación perder el control -le dijo su padre.

Christopher clavó unos ojos llenos de incredulidad en su progenitor por su respuesta.

- ¿Quiere saber la verdad? -le preguntó con voz ronca-. Cuando estoy con ella, me olvido de todo. Derrite mi voluntad como el fuego derrite la mantequilla. Me deja sin fuerzas, sin capacidad para pensar de forma coherente. -Durante su confesión desgarradora, los nudillos de Christopher estaban blancos de lo mucho que apretaba la madera de la mesa-. Solamente siento deseos de encerrarla entre mis brazos y olvidarme de todo. Del mundo, de la responsabilidad. Siento que es un faro que me alumbra en la negra noche para que lleve mi nave a puerto seguro. ¿Puede entenderlo? ¡Porque yo no!

John lo miraba atentamente y sin parpadear, pero una sonrisa fue dibujándose en sus finos labios a medida que lo escuchaba.

- Los poetas lo llaman amor -le dijo-, los filósofos, locura, y es el sentimiento más hermoso que existe. -Calló un momento antes de continuar-. Muchos hombres se afanan por encontrarlo, y son muy pocos los afortunados que lo consiguen.

Christopher apretó los labios.

- Pero Ágata también me hace sentir una inmensa ira. Logra que pierda el control y el dominio sobre mis sentimientos. Quema mis pañuelos, provoca a otros hombres por el simple hecho de existir, consigue que la desee aunque me sienta furioso por sus actos. Es manipuladora, es… la mujer que me vuelve loco -concluyó, profundamente resignado-. Y esa falta de dominio me desquicia.

John decidió romper una lanza en favor de la mujer que había logrado rescatar a su hijo del mutismo y la indiferencia en que se había mantenido durante tantos años.

- Es la madre de mi nieto. La que ha soportado el desprecio de los suyos por traer tu hijo al mundo. Ha desafiado todas las reglas y normas por amarte. ¡Dios, Christopher! ¡Era tu deber protegerla! ¡Respetar su inocencia!… -John decidió callar al ver el rostro avergonzado de su hijo. Imaginó lo duro que debía de resultarle haber quebrantado la regla más elemental de todas: respetar a una muchacha virgen e inocente-. Habla con ella -le aconsejó-. Escucha lo que tiene que decir, y después decide qué deseas hacer al respecto.

Ambos hombres se miraron de frente, con franqueza y respeto.

- Si lo hago, la mataré -le dijo Christopher en un susurro ronco, pero su padre lo dudaba, lo dudaba seriamente.

- Haz de mi nieto un heredero legítimo o si no te mataré yo a ti.

John se levantó rápido al mismo tiempo que se terminaba el brandy que Christopher no había tocado.

- ¿Adónde va? -le preguntó éste con cierta sorpresa, al ver la prontitud con que se bebía la copa de licor.

- Tengo que hablar con Devlin de un asunto urgente.

Christopher se quedó mirando al frente, sin decir nada más. Las últimas palabras de su padre lo habían dejado derrotado, con una sensación extraña en la boca del estómago. Ahora que habían pasado los días, que el fuego de la venganza se había consumido hasta quedar en unas pavesas apagadas, podía ver el asunto desde una perspectiva más madura, coherente.

Se levantó poco después, tenía que hablar con Ágata y no podía posponerlo durante más tiempo.

CAPÍTULO 44

- Es un niño extraordinario, y demasiado guapo. -Andrew le alborotó el pelo a Cris con gesto de cariño-. No me explico el motivo, porque su padre es bastante feo, el más feo de todos los hombres, diría yo.

Ágata le tiró un pequeño cojín, que el joven esquivó con facilidad. Cris lo cogió y se lo tiró a su madre, que lo agarró al vuelo. Al niño le encantaba jugar con los adultos.

- Es el hombre más atractivo del mundo -replicó ella con una sonrisa-. Y no permitiré que lo insultes.

Pero Andrew ya no pudo responderle, porque entró el mayordomo.

- Don Lorenzo del Valle desea ser recibido, milady. -El apelativo dado por Marcus la impresionó profundamente; ella no se merecía ese título, aunque su pensamiento volvió de inmediato al nombre de su amigo.

- ¿Lorenzo del Valle está aquí? -le preguntó al mayordomo, que asintió con la cabeza-. ¿Y desea verme? -Ágata miró a Andrew, que estaba tan extrañado como ella.

- Así lo ha expresado, milady. Desea hablar con usted a solas.

- Tarde o temprano tenía que suceder -le dijo Andrew.

- ¿Dónde puedo recibirlo? -le preguntó a Marcus, pero fue el joven quien le contestó:

- Aquí mismo en la sala. Cris y yo te dejaremos para que converséis de forma tranquila y sin interrupciones.

Marcus, Andrew y el pequeño salieron de la estancia en silencio. Ágata tenía que prepararse para recibir a su amigo, pero se sentía pasmada. En las semanas que llevaba en Inglaterra, había esperado la llegada de su padre, e incluso la de su primo Carlos, pero la visita de Lorenzo la había pillado absolutamente desprevenida.

La puerta se abrió, y por ella entró el mejor amigo de su familia. Lo vio dudar un momento, pero Ágata se levantó de la silla y se encaminó directamente hacia él, con la mano tendida. ¡Estaba tan guapo como siempre!

- Hola, ¿cómo estás?

Lorenzo entrecerró los ojos al ver su gesto, tan distante. Mientras esperaba en el vestíbulo, había podido admirar la riqueza y opulencia de la familia Beresford, y no supo por qué motivo ver eso lo encrespó.

- Hace unos meses, te habrías abalanzado sobre mi cuello para saludarme y agotarme a preguntas. -Ágata se sonrojó, porque, en efecto, no había actuado como era habitual en ella-. El frío inglés debe de haberte congelado el humor que derrochabas antaño.

Decidió no responderle a la pulla. Indudablemente, su amigo estaba algo enojado.

- Hace mucho tiempo que no sé de ti.

- He venido a Gran Bretaña para ver a mi padre. Ya sabes que desde hace unos años vive con mi hermana Marina en Escocia, y me dirijo hacia allí, pero antes he decidido transmitirte un mensaje de Jean-Michel. Se lo prometí, igual que a tu primo Carlos.

Ágata se preparó.

- Me alegro mucho de verte -le dijo emocionada. Lorenzo lo dudó seriamente-. Aunque sea en estas circunstancias.

- Me gustaría decir lo mismo, pero no puedo. Tu padre está muy preocupado por ti -le espetó de pronto-. Y desea que vuelvas.

Ella guardó silencio durante unos instantes.

- Pensé que esas palabras me las diría él en persona.

- Tu padre no puede venir a Inglaterra, y tu primo Carlos tampoco. El rey Fernando lo tiene bajo vigilancia. Ha perdido su favor por ayudar a Ginés de Lucena.

Las noticias eran tan malas como esperaba, pero su abuelo ya no era un peligro para el rey. Estaba enterrado en suelo francés.

- ¿Qué impide a mi padre venir a Inglaterra, el enfado o la decepción?

- No le permiten cruzar la frontera -le explicó él.

Ágata se quedó boquiabierta.

- No es cierto -le dijo, pero con cierta duda en la voz.

- ¿Crees que te mentiría en algo tan serio? Los oficiales que lucharon con Bonaparte tienen la entrada a Inglaterra restringida. Se los considera culpables junto con él. ¿No te ha informado de ello lord Beresford?

Ahora entendía el silencio de su padre. ¡Virgen Santa! Y ella que pensaba que estaba desengañado y por ese motivo mantenía las distancias.

- ¿Qué puedo hacer? -preguntó bastante angustiada.

- Regresa conmigo -contestó Lorenzo-. Lo tengo todo dispuesto.

- ¡No puedo hacer algo así! -exclamó alterada.

- ¿Qué te lo impide?

Ágata estaba en una difícil encrucijada. Si se marchaba con Lorenzo para ir al encuentro de su padre y tener una conversación con él, Christopher no le iba a permitir llevarse al niño y regresar de nuevo a su lado cuando hubiese aclarado todo con su padre; y si se quedaba, ya no habría vuelta atrás con respecto a su padre, y a la distancia que se crearía entre los dos.

Lorenzo observó las emociones reflejadas en su semblante, y supo que no iba a convencerla tan fácilmente como habría creído.

- Tu padre no se merece tu desaire. Actuó de la mejor forma por tu bien.

- ¡No sabes nada, Lorenzo! -le dijo alzando la voz.

Él clavó sus oscuros y penetrantes ojos en su rostro lleno de angustia. Pero Ágata no podía imaginarse el dolor que sentía su padre al saberla tan lejos. Jean-Michel había acudido al palacio de Zambra para pedir ayuda a la única persona capaz de ofrecérsela. Carlos no podía moverse de Madrid, y él mismo no podía viajar a Inglaterra. Lorenzo había consentido en llevarle el mensaje. El padre de Ágata los esperaría en Le Havre a ella sola, o con lord Beresford.

- ¿Qué se supone que debo saber? ¿Que vives como una furcia en casa de un hombre que no te respeta? ¿Que no limpia tu agravio dándote su apellido? Esas cuestiones son del dominio público aquí y en Córdoba.

La estocada de Lorenzo había sido lanzada directa al corazón sin fallar ni un milímetro.

- Muestra poca sensatez por tu parte hablar así de un hombre al que no conoces en absoluto -trató de justificarlo, pero su amigo chasqueó la lengua, más decidido todavía.

- No veo un anillo respetable en tu dedo. -Aquel había sido un golpe bajo y ruin. Inesperado viniendo de él-. Sigues siendo una madre soltera. Dime, ¿qué más debo saber?

- Que lo he tratado muy mal, y que necesita tiempo para perdonarme.

- ¿Te ha propuesto matrimonio?

A ella no le quedó más remedio que negar con la cabeza.

- ¿Crees que lo hará? ¡Eres una ingenua!

- Hablas igual que mi padre -le recriminó, dolida.

- Te quiero tanto como Jean-Michel, y no soporto lo que te está haciendo.

- He sido muy injusta con él. Le he mentido, engañado…

- ¿Que tú has sido injusta con él? -repitió sus palabras anonadado-, La mujer que yo conozco no se rebajaría de este modo. ¡Abre los ojos de una vez!

Lorenzo estaba siendo implacable en el ataque a sus emociones más profundas.

- El amor tiene ese poder, amigo, no lo subestimes. Todos mis actos son producto del amor que le profeso.

- Tu padre ha intentado varias veces hablar con tu… -vaciló un momento-. ¿Debo decir prometido o querido?

Ágata apretó los labios en señal de advertencia, y Lorenzo se disculpó con una inclinación de cabeza.

- Pero lord Beresford se ha negado a mantener una conversación o una entrevista con él -concluyó.

- Tú mismo has dicho que no puede pisar suelo inglés -le recordó con acritud.

- Jean le ha ofrecido encontrarse en Le Havre.

Lorenzo tenía que estar equivocado. Christopher no se negaría a hablar con su padre por rencor; era un caballero de los pies a la cabeza, y ella no pensaba dudar de su honorabilidad. ¿Acaso en Córdoba no se lo había demostrado en varias ocasiones?

- No te creo -le dijo con voz fría-. Intentas hacerme flaquear.

Lorenzo suspiró profundamente. Ágata estaba muy cambiada; parecía una leona defendiendo su territorio, pero él sabía muy bien que su actitud le iba a traer muchos problemas. ¿Le iba a traer? Estaba empantanada en ellos.

- ¿Vas a renunciar a todo, Ágata?

Su mirada le mostró que no sabía adónde quería ir a parar con su pregunta.

- ¿Crees que merece la pena?

- El amor siempre merece la pena. Algún día, amarás tanto que comprenderás mis palabras.

- Como tú dices, el amor merece la pena, pero cuando es recíproco, amiga mía.

- Christopher me ama. ¿Cómo puedes dudarlo?

Lorenzo no sabía qué palabras utilizar para convencerla. La veía replegarse en una postura de defensa que no la favorecía en absoluto. Jean-Michel estaba dolido con ella, y profundamente preocupado. Él sabía muy bien que si Ágata no cedía en su postura, quedaría enterrada en vida en suelo inglés.

- Ponlo a prueba -le propuso.

Ella abrió los ojos con espanto. De ningún modo pensaba caer en esa trampa.

- Así comprobarás que el sentido del honor es un compañero muy frío cuando la cama se mantiene vacía de afecto -añadió Lorenzo.

- Fue muy duro para Christopher descubrir que lo engañé y que le oculté a su propio hijo.

- Tu padre dice que fue por una causa justa.

- ¡Calla, Lorenzo! -Su voz sonó atormentada.

- Quizá tu padre se equivocó al obligarte a guardar silencio, pero lo hizo por tu bien, y por ese pequeño que se merece mucho más que cargar con el estigma de bastardo. Aunque no conozco todos los detalles, creo que Jean-Michel no actuaría de mala fe para herirte. -Estaba logrando que ella se enfadara-. Mi cuñado Brandon me ha ayudado a averiguar que tu hijo no lleva el apellido Beresford.

- Eso no quiere decir nada.

- ¿Cómo puedes estar tan ciega? -Lorenzo contempló al fin la duda asomar a las pupilas de ella. Y supo qué hilo tirar para ponerla a favor de su padre-. No lo quiere, Ágata, sólo se siente responsable de él, y ése es un consuelo muy pobre para un niño que se merece tener un padre con todas las letras.

- ¿Deseas hacerme daño?

- ¿Acaso no ves que te lo estás haciendo tú misma? Dime, ¿cuántas veces te ha dicho que te ama?

«Ninguna», pensó ella. Pero ¿importaban las palabras cuando lo decían sus expresivos ojos?

- Lord Beresford es de esa clase especial de hombres que no necesitan pronunciar unas palabras determinadas para que una mujer sepa lo que sienten. Lo demuestra con cada gesto, con cada acción.

Con su defensa, trataba de que su amigo comprendiera.

- ¡Escúchate! Hablas para convencerte a ti misma.

- ¡Lorenzo, por favor! -exclamó, completamente superada por las emociones contradictorias que las palabras de él le provocaban, tan impregnadas como estaban de verdades venenosas.

Necesitaba respirar un poco de aire. Lorenzo estaba siendo demoledor con sus argumentos. La hacía vacilar y preguntarse si no estaría equivocada con respecto a Christopher y sus sentimientos. Antes de su llegada, estaba convencida del amor que sentía por él, creía que era suficiente, pero ahora pensaba en su pequeño y en lo que realmente necesitaba, y no era precisamente un padre ausente.

- He traído conmigo una licencia especial de matrimonio. Si lo deseas, podemos casarnos a última hora de la tarde en una aldea, Gretna Green, muy cerca de la frontera escocesa. Mi hermana Marina nos daría hospedaje en Ruthvencastle hasta que podamos regresar en barco al puerto de San Sebastián, en España.

Ágata miró a Lorenzo completamente desconcertada. Incapaz de reaccionar en un sentido o en otro.

- Tu hijo quedaría bajo mi protección y podríamos sacarlo de Inglaterra sin problemas. Ese es el mayor interés de tu padre.

Ella inspiró tan profundamente que casi sufrió un vahído.

- Christopher no lo permitirá -dijo casi en un susurro-. Bastardo o no, su padre no permitirá que salga de Inglaterra.

- Cris no está reconocido legalmente como un Beresford. Lo mantiene aquí por venganza, ¿no eres capaz de discernirlo? -A ella le molestó esa conclusión-. ¿No puedes ver que estoy tratando de ayudarte? -le preguntó, con cierta urgencia en la voz.

- ¿Y qué dice el conde de Zambra de tu gesto caballeroso? -le preguntó ella a su vez con cierta inquina. No soportaba que su amigo de la infancia se mostrase tan receptivo y servicial cuando Christopher era intratable.

- Mi padre respetará mi decisión, Ágata. Es un hombre recto, y desea lo mejor para mí.

- ¿Te atarías a mi vida con una soga tan larga solamente por amistad? Te mereces mucho más, Lorenzo. Yo no valgo un sacrificio de tal magnitud.

- Eres mi amiga, y solamente tengo este medio para tratar de ayudarte. Tú lo harías igual por mí. -Era cierto. Si él estuviese metido en un problema de similares características, ella sería capaz de hacer cualquier cosa por ayudarlo; en eso se basaba la amistad sincera-. Casarnos en suelo escocés servirá para salir de Gran Bretaña, pero esa unión no tendría validez en España. Una vez en Córdoba, solicitaremos la anulación y quedarás libre de nuevo.

La sugerencia no le parecía tan descabellada.

- Hablaré con Christopher -aceptó al fin.

Y Lorenzo supo que no debía presionarla más. Estaba a punto de claudicar, y decidió batirse en retirada.

- Me hospedo en el hotel Henry, en Fareham. Estaré allí si me necesitas.

- ¡Se me hace tan raro verte en Inglaterra! -exclamó, todavía sorprendida.

- Olvidas que mi padre no puede regresar a España durante un tiempo, hasta que el rey Fernando decida lo contrario. Así que tendré que venir a esta isla más a menudo de lo que me gustaría. -Comenzó a darse la vuelta para marcharse, pero Ágata se dio cuenta de que no se había despedido. Parecían dos extraños y no dos amigos que se estimaban. De pronto, él se volvió y la miró con intensidad-. Esperaré tu respuesta.

- ¡Lorenzo! -Él la contempló de forma penetrante-. Te odio por tus palabras.

Su amigo esbozó una sonrisa sapiente, porque sabía que sus palabras provocarían que se decidiera en uno u otro sentido.

- Lo sé, y me alegro por ello.

El silencio que siguió a su partida, le sirvió para pensar. Durante días se había sentido tan feliz por encontrarse de nuevo junto a Christopher que se había olvidado de todo, pero la visita de su amigo había servido para ponerla de nuevo con los pies en la tierra, para hacerla buscar de nuevo el rumbo que tenía que elegir. Tenía que hablar con Christopher y preguntarle de forma directa qué pensaba hacer con el pequeño Cris, si tenía intención de reconocerlo, o si sería simplemente un bastardo en su rígida y ordenada existencia. Lorenzo estaba dispuesto a casarse con ella. ¡Sin amarla! Sin pretender nada salvo recuperar a la chiquilla que se había dejado cegar por una quimera. Ágata se amonestó, a ella no la atraían la riqueza ni los títulos, pero sí el amor de un hombre que de momento la despreciaba. Sin embargo, deseaba tanto la oportunidad de elegir por sí misma, que quizá había equivocado el camino a seguir; todo resultaba descorazonador. Tenía que masticar su enfado y digerirlo, sólo entonces podría mantener una conversación madura y fructífera con el causante de sus desvelos.

CAPÍTULO 45

Christopher hizo algo completamente censurable por segunda vez en su vida: escuchar una conversación privada entre Ágata y Lorenzo del Valle. No estaba invitado, pero había estado presente y plenamente implicado. Su entrenamiento como agente de la corona incluía escuchar conversaciones ajenas, y en ese momento dio gracias por esa facultad aprendida y no olvidada, que le había permitido el privilegio de asistir a la continua defensa que ella había hecho de él. Sus explicaciones a Lorenzo de su comportamiento irracional habían derribado una a una las barreras que él había levantado para protegerse de su influencia.

Ágata era una mujer con unas ideas muy claras y definidas, y en dos ocasiones lo había defendido sin merecerlo; aquella noche en Whitam Hall, cuando golpeó a lady Ophelia, y esa misma tarde, mientras disculpaba sus acciones censurables frente a un hombre que trataba de ayudarla.

Acababa de descubrir que pesaba más el afecto que sentía por ella que las dudas que lo martirizaban hasta el punto de hacerlo guardar las distancias. Había estado tan cegado por su silencio que había olvidado los motivos de Ágata para callar: la promesa hecha a su padre y el amor por su abuelo. ¿Cómo había podido ser tan necio? Y ahora, ¿qué demonios podía hacer para arreglarlo?

Lorenzo del Valle tenía la clara intención de llevársela, y no solamente a ella, también a su propio hijo, ese niño que comenzaba a amar porque era parte de Ágata. Pero si Lorenzo pretendía lograr su objetivo, antes tendría que pasar por encima de su cadáver.

Decidió embarcarse de nuevo en el Diablo negro. Tenía que hablar con Jean-Michel antes de poder mantener una conversación con su hija, y atarla definitivamente a su vida.

La salida al patio de Andrew seguido por Cris hizo que su corazón se acelerase. Tío y sobrino mantenían una conversación sobre leones que le hizo lamentar la actitud intransigente que se había apoderado de él en los últimos días. Los siguió a los dos en silencio, ansioso por recuperar el tiempo que había perdido en despechos y recriminaciones.

Escuchaba las preguntas que su hermano le formulaba al pequeño, y las respuestas con lengua de trapo que le ofrecía el niño. Algunas de ellas le arrancaron una sonrisa auténtica, e hicieron que se quedase sin aire debido a la emoción que lo embargaba.

Andrew dirigía a Cris directamente hacia el laberinto, y Christopher recordó los momentos inolvidables que había pasado en el jardín trasero de la casa, cuando ni él ni sus hermanos superaban la altura de los cipreses recortados de forma geométrica que conducían a la fuente de piedra. Habían jugado a esconderse, y él había sido el más diestro.

Recordó que una tarde estuvo varias horas esperando que lo encontraran, pero Andrew y Arthur se habían cansado de buscarlo, y decidieron marcharse a la casa para tomar un refrigerio. Christopher se había quedado aguardando hasta que su padre salió a buscarlo al sitio donde más le gustaba esconderse. La reprimenda había sido importante, pero sus hermanos y él habían seguido con sus juegos hasta casi la adolescencia. Ahora, los setos sólo le llegaban al pecho.

Oyó que Andrew contaba hasta diez para permitir que Cris pudiese esconderse, pero el niño era demasiado pequeño para encontrar un buen escondite de forma rápida. Christopher lo interceptó cuando trataba de tumbarse de cara al suelo para que Andrew no pudiese verlo. Lo sujetó del brazo y le indicó silencio con un dedo. Cris abrió los ojos como platos, pero ansioso por jugar, decidió seguir a su padre con una sonrisa en los labios.

- Y diez… ¡Te encontraré!

Las palabras de Andrew hicieron que el pequeño se tapara la boca para contener la risa. Estaba sentado en el regazo de Christopher, ambos metidos en el hueco de dos setos que los ocultaba bastante bien, aunque de forma precaria, pues la estatura y corpulencia de Christopher diferían mucho de las que tenía la última vez que se había escondido allí.

- Aquí no puede encontrarnos, es mi lugar secreto.

Cris giró la cabeza para mirar al hombre que le dedicaba una mirada cómplice, y le sonrió. Apoyó su espalda en el torso duro cuando Andrew pasó justo al lado de ellos, entonando un «Voy a buscarte»

Christopher tocó los suaves mechones del cabello infantil, hábilmente recortado a la moda. El niño olía muy bien. Le recordó al heno limpio, a la hierba recién cortada, al pan acabado de hornear. Se dio perfecta cuenta de que su hijo le recordaba todas las cosas que más le gustaban, y que le hacía evocar sensaciones muy agradables. Lo vio asomar su pequeño rostro por la abertura que separaba ambos arbustos.

- ¡No ta! -exclamó con expresión divertida.

- Pero sigue buscándonos -le informó él en voz baja. Cris replegó sus pies sobre los muslos de Christopher y trepó por su vientre hasta apoyarse en su pecho como si fuera un cachorro-. Tío Andrew es muy persistente -añadió.

- Tío Andru, Andru… -No era capaz de pronunciar el nombre de forma correcta en inglés y frunció los pequeños labios pensativo.

En ese momento, Christopher pensó que era igual que su hermano pequeño, y una ola de amor inundó su alma de forma inesperada, llenándolo de una paz como no sentía desde hacía años. Tenía aquel cuerpecito en sus brazos, y supo que iba a hacer todo lo posible para protegerlo y cuidarlo siempre. Era el mejor obsequio que un hombre podía recibir. El mejor regalo que Ágata podía hacerle. ¡Había estado tan ciego!

- El tío Andrés -le dijo en español, en un intento de que le resultase más fácil pronunciar el nombre de su tío.

Cris repitió sus palabras con mucha más decisión.

- Andes… Andes no ta.

- Entonces podemos salir.

Cris hizo un gesto muy elocuente con su cabecita y ambos, padre e hijo, salieron del escondite entre risas compartidas, pero Andrew los esperaba apoyado entre los setos, y con los brazos cruzados sobre el pecho.

- Has hecho trampa -le dijo al pequeño con una sonrisa que desmentía su tono severo.

Christopher cogió al niño en brazos y lo sujetó con fuerza. Cris le correspondió abrazándose a su cuello y juntando la mejilla con la suya.

- Tu tío es un mal perdedor -comentó Christopher en tono burlón.

- Se os oía a media milla de distancia -les informó Andrew con chanza.

Los tres habían comenzado a caminar en dirección a la casa, y al pasar por el huerto de los manzanos, Christopher cogió una fruta madura, la limpió en su camisa y le dio un bocado que hizo crujir la piel con un sonido muy apetitoso. Un segundo después, se la ofreció al pequeño, que le dio otro mordisco casi igual de grande que el suyo.

- Está buena, ¿verdad?

Cris no podía responderle, porque estaba demasiado atareado tratando de masticar la pulpa sin que el jugo se le escapara de la boca.

- Bonitos modales le estás enseñando a mi sobrino -le recriminó Andrew, a quien le parecía insólito que su hermano se comiera una fruta sin haberla pelado antes. Estaba irreconocible. Llevaba la camisa remangada hasta el codo, el chaleco desabrochado y las botas de caña alta con algunas manchas de polvo. Era la antítesis del perfecto caballero de hacía unos meses-. Te queda bien -le dijo de pronto.

Christopher no sabía a qué se refería.

- Hablo de tu aspecto -le aclaró-. La ropa así te queda muy bien. Ya no pareces el estirado y egocéntrico futuro heredero de Whitam. Ahora pareces… -Andrew calló buscando el mejor adjetivo-. Un hermano mayor vulgar y corriente.

- Me alegra saber que he pasado de estirado y egocéntrico a vulgar y corriente.

Andrew le sonrió; dicho así, parecía un insulto y no un halago.

Cuando llegaron a los escalones traseros de la terraza que daba a las cristaleras de la biblioteca y el salón, Cris hizo unos movimientos para que lo bajara. Christopher lo complació y el pequeño subió la escalera a pequeños saltitos. Su energía era inagotable.

- Pienso regalarle un perro -le dijo Andrew, esperando la inmediata negativa de su hermano mayor-. Todo niño tiene que tener un perro, uno enorme, con una gran lengua que le sirva de limpia mocos.

Christopher terminó por soltar una carcajada.

- Andrew -comenzó, sin apartar la vista de su hijo, que atravesó la terraza y se metió en la biblioteca, donde había divisado al abuelo sentado en su sillón frente al hogar-, tienes la obligación moral y social de reproducirte.

El otro lo miró boquiabierto. ¿Reproducirse?

- Vas a ser un padre estupendo. Lo llevas en la sangre, y me muero de ganas de verte rodeado de mocosos, con enormes perros de lengua grande.

- Yo siempre quise tener un perro -confesó Andrew con la mirada-. Los niños tienen que crecer con perros.

- Entonces, tu sobrino tendrá uno enorme.

Ambos hermanos terminaron de cruzar la terraza y alcanzaron la casa en dos zancadas.

John miró a sus hijos, que sonreían divertidos por algo que él no había oído.

- Padre, ¿necesita el Diablo negro?

John le hizo un gesto negativo con la cabeza.

- ¿Piensas hacer un viaje? -le preguntó con sorpresa.

Pero Christopher lo miró de forma enigmática sin ofrecerle una respuesta.

CAPÍTULO 46

Whitam Hall estaba tan silencioso como los alrededores de la casa. Christopher estaba muy cansado, pero había seguido uno a uno los consejos de su padre, y confiaba en no equivocarse en ninguno.

- Espere en la biblioteca, Marcus lo acompañará. Yo regresaré en unos momentos con Ágata. El resto de la familia llegará en cualquier momento.

El hombre de cabello rubio le hizo un leve gesto con la cabeza, y siguió las indicaciones y los pasos del mayordomo. Christopher se dirigió hacia el jardín para buscar a Ágata, Marcus le había dado información exacta de lo que había hecho ella en los dos últimos días y dónde se encontraba en ese preciso momento.

El balancín estaba muy cerca del estanque y los rosales, y Ágata decidió sentarse en él mientras pensaba las palabras con las que debía abordar a Christopher. Lorenzo no esperaría una respuesta por su parte de forma indefinida, por eso su visita, unos días atrás, seguía produciéndole una congoja que no lograba superar. Tenía que hacer acopio de valor y enfrentarse a Christopher, aunque las palabras que pudiese escuchar de sus labios no fuesen las que ella esperaba.

Su amigo había puesto limitaciones a sus pensamientos, sujetado sus alas, y le había quitado el velo que cubría sus ojos. El silencio a su alrededor le mostraba claramente lo que le faltaba a su vida, y, aunque estaba dispuesta a luchar, no podía hacerlo desde una perspectiva incorrecta o equivocada, ahora lo sabía. Obligar a Christopher a llevarla a Inglaterra había sido un error, tropiezo que estaba dispuesta a subsanar si él se lo permitía; por el bien del hijo de ambos.

Se acabó el tratar de enfurecerlo para obtener resultados. Tenía que actuar desde la madurez, el buen juicio y la prudencia. Si ella no le hubiese impuesto su presencia, quizá el pequeño Cris no habría sufrido los efectos y consecuencias de su ira. Y desde la tranquilidad se podían obtener resultados óptimos y satisfactorios. Ágata se dio un pequeño impulso y el balancín comenzó a moverse a un ritmo acompasado. Veía el estanque, los peces y los nenúfares quietos. Podía escuchar el goteo de la fuente, y el trino de algunos pájaros en la tarde que moría muy lentamente.

Christopher la vio recostada en el balancín, ensimismada. Dio dos pasos más, pero como si ella lo hubiese presentido, giró el rostro hacia él, que pudo ver la serenidad en sus ojos, el sosiego en la comisura de sus labios, que le dedicaron una sonrisa. Su estómago sufrió un vuelco inexplicable. Hacía días que no estaba tan cerca de su cuerpo, ni del olor de su piel.

- Ven -lo invitó Ágata con mirada limpia-, estoy disfrutando del silencio y de los aromas del jardín. -Christopher dudó seriamente si sentarse a su lado. Ella se replegó hacia la izquierda del amplio cojín para dejarle espacio suficiente para que se sentara con comodidad-. Adoro esta casa, la paz que transmite. La sensación de seguridad que se respira entre sus muros. ¿Te das cuenta de lo afortunado que eres?

Él nunca había pensado en Whitam Hall en esos términos, pero sus palabras le descubrieron muchas cosas sobre sí mismo.

- No estoy encinta -le dijo de pronto, y su confesión le produjo un pequeño sobresalto. Clavó sus ojos azules en los de ella, que le devolvieron una mirada tranquila, sin interrogantes, y Christopher se preguntó si el alivio que había contemplado en sus profundidades estaba motivado por esa noticia-. Tenemos que hablar sobre el futuro de Cris, pero tenemos que hacerlo desde la perspectiva de una tregua.

- No estoy en guerra contigo. -Su respuesta había sonado dura, como todas las palabras que le dirigía.

- Y no sabes cómo me alegra eso -le respondió.

Ágata subió sus pies descalzos al balancín y se rodeó las rodillas con ambos brazos. Apoyó la barbilla en ellas, mientras seguía mirando el agua transparente del estanque. Tenía que hacerle la pregunta que le quemaba en la garganta desde hacía horas, y juzgó que había llegado el momento apropiado.

- ¿Piensas hacer de mí una mujer honorable?

Pudo oír perfectamente el leve jadeo de Christopher, pero no aventuró nada. Siguió esperando una respuesta que tardaba en llegar, aunque eso no la desanimó.

- No tengo la más mínima intención de ello -contestó Christopher al fin, de forma concisa pero sin brusquedad.

Ágata tragó el pequeño nudo que se había instalado en su garganta, porque había esperado otra respuesta, y admitió para sí misma que Lorenzo tenía razón, después de todo.

- Entiendo.

- ¿De veras? Porque yo estoy convencido de que no.

- Sigues enojado, y no te culpo, pero ha llegado el momento de tomar decisiones, desde una perspectiva objetiva.

- Yo ya he tomado las mías.

A ella le preocupó el tono seco de él. Parecía que buscara mostrarse hosco y desagradable a propósito.

- ¿No podemos conversar con sinceridad? ¿Sin rencores? Nos une una pequeña vida, y debemos unir esfuerzos para tratar de que sea el niño más feliz del mundo; se lo debemos, Christopher. Yo estoy dispuesta a poner de mi parte para que eso sea un hecho.

- ¿Qué tratas de decirme? -le preguntó él.

- Que ya no hay motivos que justifiquen mi presencia en la casa, así que lo mejor es que me marche. No soporto verte así, tan enfadado. Me afecta y me produce una inmensa angustia, y me he dado cuenta de que no deseo ser la causa de tu infelicidad.

- ¿Esa decisión tiene que ver con la visita de Lorenzo del Valle hace unos días?

Ágata parpadeó confusa.

«Ahora viene la parte más difícil», pensó, haciendo acopio de valor.

- Christopher… -comenzó-, necesito que seas sincero conmigo, pero desde el sentimiento puro que compartimos en Córdoba, cuando concebimos a nuestro hijo. -Los ojos de él la taladraron al escucharla; el recuerdo de su entrega en Hornachuelos lo atormentaba día y noche-. ¿Piensas convertir a nuestro hijo en tu heredero? -Ágata dudó antes de hacerle otra pregunta-. ¿O simplemente será para ti el fruto no deseado de una arrabalera? -Christopher parpadeó varias veces tratando de asimilar sus preguntas, que lograban desorientarlo-. Necesito saberlo porque, dependiendo de tu respuesta, tomaré una decisión u otra. -¿Lo estaba amenazando? Increíble, se dijo él-. Si tu respuesta a la primera pregunta es afirmativa, Cris se quedará aquí contigo, pero si es negativa, me lo llevaré conmigo de regreso a España. Y te advierto -añadió-que no habrá ley inglesa que pueda impedírmelo.

- ¿Harías algo así? -quiso saber él.

- ¿Llevarlo a España? Por supuesto -le respondió.

- Me refiero a dejarlo conmigo en Inglaterra, lejos de ti.

Ágata meditó con calma las palabras que iba a decirle, y le respondió de la única forma que sabía: desde la sinceridad.

- Sería durante un tiempo. El suficiente hasta que alcance la madurez y sienta el deseo de estar con su madre. Más adelante, podré explicarle que no lo dejé de forma voluntaria, que me vi forzada por las circunstancias. Entonces nos pedirá explicaciones de tu decisión y de la mía. ¿Y qué le diremos, Christopher? ¿Mentiras disfrazadas de honor para no herir sus sentimientos? ¿Palabras vacías para conformarlo? Te advierto que nuestro hijo será muy inteligente.

A él le encantaba cada vez que ella decía la palabra «nuestro»; sentirse incluido en su vida era una sensación maravillosa. Y, por cierto, se estaba divirtiendo con su discurso, que lo enredaba todo con aquella actitud pragmática suya.

- Hablas demasiado, Gata -le respondió con voz neutra.

El suspiro largo y profundo de ella le arrancó una sonrisa. Christopher frunció el cejo al percatarse de ello; últimamente sonreía demasiado.

- Mi nombre es Ágata -dijo de pronto-. Tienes que pronunciar la «a» para decirlo correctamente -trató de explicarle, pero la sonrisa de él la descolocó por completo. Cuando sonreía así, de forma tan despreocupada, lograba que su corazón echase a volar. Y, por primera vez en días, se dio cuenta de que no iba vestido formalmente. Iba tan descuidado que no parecía él. Como aquellos días en Hornachuelos, cuando la hizo la persona más feliz del mundo. Cuando la amó como toda mujer desea ser amada por el príncipe de sus sueños. De pronto, y sin pensar, le alborotó el perfecto flequillo peinado hacia atrás.

Christopher adoraba ese gesto espontáneo de ella, se lo había visto hacer con el hijo de ambos un sinfín de veces.

- Siempre serás una Gata para mí. -Los ojos de ella, grandes y expresivos, mostraron el desconcierto que le produjeron sus palabras-. Una Gata salvaje y arrabalera.

Ahora lo miró atónita. De modo que siempre había pronunciado mal su nombre a propósito.

- No tiene gracia -replicó un tanto ofendida-. Estoy tratando de hablar en serio, de razonar y construir alternativas que sean válidas para ambos.

Christopher se recostó en el respaldo del balancín al mismo tiempo que exhalaba un suspiro y cerraba los ojos durante un instante. Era tan grato dejar de pensar.

- Ése es tu gran problema, hablas demasiado -dijo conciso.

La actitud de él la desquiciaba. Sus palabras eran secas, pero su actitud bromista. Su carácter le parecía incomprensible. En ese preciso momento, no sabía a qué atenerse.

- Trato de hacer lo correcto -contestó, sin apartar los ojos del cuerpo masculino relajado junto al suyo.

Christopher abrió los ojos y los clavó en los de ella.

- Eso me corresponde a mí, como cabeza de esta relación.

- ¿Cabeza? -logró preguntar sin saber muy bien qué quería decir él. El rostro de Christopher era un mapa indescifrable-. Sigues enfadado -aseveró incrédula.

- Y voy a estarlo toda la vida, al menos contigo.

Ágata se sentía desfallecer, porque no lograba alcanzar un punto de entendimiento.

- Así no llegamos a ninguna parte -le reprochó.

- Voy a mostrarte donde te corresponde estar, y donde quiero que estés.

Los brazos de Christopher la rodearon por completo y la sujetaron con fuerza hasta dejarla apoyada en su regazo. Bajó sus labios al encuentro de los suyos que se abrieron por voluntad propia. El leve contacto masculino le produjo un profundo mareo. Adoraba los besos de él, su sabor agridulce. Su forma de llevarla a la luna y traerla de regreso sin moverse del sitio.

- ¡Christopher! ¡No! Si me besas, no podré marcharme -le dijo ella con un dolor sordo en el corazón. Anhelaba sus caricias desde hacía mucho tiempo, pero esperaba que se las ofreciese sin condiciones.

- Si te beso, es para que no lo hagas.

Y cuando la lengua de él acarició el interior de su paladar, Ágata se olvidó absolutamente de todo. Sintió sus dientes dándole pequeños tirones en su labio inferior para obligarla a abrir la boca a su reclamo. Sin apenas percatarse, sus dedos se cerraron como garras en el pelo masculino para sujetarlo con más fuerza y atraerlo hacia ella. Le respondió de la misma forma en que él la provocaba: le acariciaba el labio superior, el filo de los dientes. No había nada en el mundo más erótico que el sabor de Christopher, su olor varonil, y el tacto de sus manos suaves y calientes sobre su cuerpo.

- Si no paras, acabaré tomándote aquí mismo, en el jardín -le advirtió él, pero sus labios volvieron a apoderarse de los suyos con infinita ternura. La cabeza de Ágata reposaba en su brazo y de ese modo le impedía cualquier retirada o alejamiento de su contacto. Con la mano izquierda sujetó la suave curva de su mentón en busca de una respuesta más intensa. Ahondó con su lengua en el interior de su boca con adoración, palpando y recorriendo cada línea, o rincón, ahora expuesto a su reclamo. El gemido profundo de Ágata le hizo parar el beso y cerrar los ojos. Tenía que recuperar el control sobre sí mismo.

- Nos están esperando en la casa -le dijo de pronto.

Ella no supo a quién se refería.

- Estaría aquí contigo eternamente -le respondió con voz melosa.

- No creo que tu padre esté dispuesto a esperar tanto tiempo. -Ágata se levantó tan rápido que golpeó con su frente la barbilla de él-. No me tumbarás de un manotazo, cierto, pero de un barbillazo, es muy posible.

- ¿Mi padre está en la casa? -le preguntó con los ojos abiertos de par en par.

- ¿Qué piensas que he estado haciendo estos días? Pues ir a buscarlo en el Diablo negro. Hemos conversado de forma larga y paciente. Él me ha expuesto todas sus dudas, y yo le he expresado cómo me hicieron sentir sus manipulaciones. Creo que estamos a punto de firmar un armisticio.

Ella no podía creérselo. ¡Su padre estaba en Whitam Hall! Christopher había ido en su busca. Se sentía desfallecer de dicha.

- ¡Oh, Dios mío! ¡Te quiero! -Lo abrazó con inusitada fuerza y lo soltó unos segundos después-. Me has hecho muy feliz. Gracias.

Él la devoró con la mirada. Cuando una mujer decía unas palabras así, con los ojos brillantes y la voz ronca de emoción, podía lograr que un hombre hiciese cosas increíbles, como mover montañas.

- Vas a tener mucho tiempo para demostrar tus palabras, pero te advierto que voy a ser un oponente muy duro de convencer.

- Estoy horrible -se lamentó, bajando los ojos para mirarse el vestido arrugado.

- Lo dicho, una arrabalera preciosa. La más hermosa de todas.

Ambos se dirigieron, cogidos de la mano, hacia el interior de la casa.

CAPÍTULO 47

En la biblioteca de Whitam Hall estaban reunidos todos, su padre Jean-Michel y la familia Beresford al completo, además del duque y amigo de John, Devlin Penword, el hijo de éste, Justin, marido de Aurora. El pequeño Cris se soltó de Jean para correr hacia ella. Ágata lo cogió en brazos y lo arrulló con mimo. Aurora, la hermana de Christopher, a la que no había visto hasta esa noche, se le acercó y le tendió un ramo de flores recién cortadas del jardín. Ella entrecerró los ojos porque no comprendía nada. ¿Qué hacían todos reunidos en la mansión?

- Una novia debe de llevar un ramo de flores. -Aurora también le colocó sobre la cabeza una corona de perlas, que, a juzgar por el peso, debían de ser auténticas.

«¿Ha dicho novia?», se preguntó Ágata, y creyó que había oído mal. Pensó en la imagen que ofrecía, con el vestido arrugado, la corona y el ramo, pero se sentía tan feliz que en realidad no le importaba. Su mirada acuosa se clavó en la de Christopher, que le hizo un gesto afirmativo con la cabeza, y entonces sus ojos se fijaron en el magistrado que aguardaba discretamente sentado en un rincón apartado de la estancia.

¡Iba a casarse! Miró uno a uno los rostros de las personas reunidas y no supo qué hacer a continuación: si reír, llorar o desmayarse.

- Si te sirve de consuelo -le dijo Justin Penword, el primogénito del duque de Arun-, yo me casé con ropa de dormir e inconsciente. Mi hermano Jamie tuvo que decir los votos en mi nombre.

Ágata lo miró sorprendida. Su franqueza le gustó de inmediato.

- Por cierto que nunca vi a un novio más sumiso -añadió Aurora con mirada seductora.

El carraspeo de John logró que ambos cónyuges dejaran de lanzarse miradas que subían la temperatura de la estancia.

Su padre se situó a su lado y le ofreció el brazo, pero Ágata no pudo cogérselo. Sentía un nudo en la garganta, y, sin pensarlo, se abalanzó sobre él y se quedó colgando de su cuello.

- ¡Padre! -exclamó, completamente emocionada-. Es maravilloso poder ver reunidas a las personas que amo.

- Vamos a celebrar tu boda, y después hablaremos -le prometió con una media sonrisa que la desarmó-. Tienes mucho que explicarme.

- Creí que no volvería a verlo, que no podía entrar en Inglaterra.

- Y es cierto, pero lord Beresford fue a buscarme a París. -Era maravilloso, la mejor noticia del mundo-. Aunque no podré quedarme mucho tiempo. Sólo el suficiente para entregar a la novia. Debo partir en unas horas.

- ¡Oh, Dios mío! ¡No puedo casarme vestida así!

Jean la miró con ojos de ánimo que ella agradeció de forma infinita.

- Tendrás la mejor boda del mundo en tu ciudad, en Córdoba. Te lo prometo, serás la novia más hermosa de todas -le dijo de pronto Christopher, y ella lo creyó. ¿Qué importaba casarse con un vestido de tarde, cuando todo a su alrededor era felicidad? Y ya no le importó nada. Iba a cumplir su sueño, estar con los tres hombres más importantes de su vida.

La fiesta continuaba en los jardines de Whitam Hall, el servicio había preparado un pequeño banquete que estaban disfrutando todos, pero padre, hija y Christopher seguían reunidos en la biblioteca de la casa, apurando los últimos momentos. La sencilla e íntima ceremonia había sido muy emotiva y especial. La novia había estado rodeada en todo momento de las personas que la querían, obsequiándoles sonrisas y gestos de ánimo y empatía. Ágata no podía sentirse más feliz.

Christopher estaba sentado en uno de los sillones frente al hogar, disfrutando al ver el abrazo entre su suegro y su esposa. El resto de los asistentes a la ceremonia esperaban el momento de brindar por los novios, pero antes había una conversación pendiente que no podían posponer.

- Me equivoqué -admitió Jean con voz pesarosa-. Siempre he deseado lo mejor para ti, aunque en ocasiones perdiera la objetividad al tratar de conseguirlo.

Ágata le cogió las manos y se las acarició con las mejillas.

- Mis intenciones siempre fueron honorables -intervino Christopher con voz calmada-. Y me dolió profundamente que me abandonase sin ninguna explicación. Lo tenía todo dispuesto para hacerla mi esposa.

- Tuve que hacerlo, Christopher. La familia me necesitaba, y además tenía que protegerte -trató de explicar ella, pero su padre tomó la palabra.

- No fue Ágata la que decidió abandonarte, yo mismo contribuí con mis consejos y la empujé a tomar una decisión que no quería. En mi defensa, diré que me educaron en la firme convicción de que las clases sociales deben mantenerse cada una en su lugar. Aunque luché junto a Napoleón para cambiar esas ideas arcaicas y retrógradas, el tiempo ha demostrado que, en muchos lugares, los nobles seguirán estando en un nivel superior al resto de los mortales.

- ¡Christopher no es como los demás nobles! -lo defendió ella con vehemencia-. Alguien muy especial me dijo no hace mucho que la nobleza se lleva en el corazón, y Christopher ha dado veracidad a esas palabras.

Éste y Jean la miraron con cierta turbación. Ágata se mostraba apasionada en la defensa de su marido. Jean volvió a mirar a su yerno para después continuar con su explicación.

- Me dividía el hecho de saber que, convirtiéndola en tu esposa, la separarías de mí, te la llevarías muy lejos, y no podía soportarlo. Mi preciosa hija estaría precisamente en el lugar donde más arraigadas están las normas que dividen a las clases sociales. ¡El país enemigo de los ideales por los que luché a muerte!

Christopher podía entender las dudas que habían motivado las decisiones de su suegro. Respondió:

- Mi padre siempre ha anhelado la felicidad de sus hijos, y por eso siempre nos ha enseñado a valorar a las personas por lo que son… -Calló un momento para asimilar las palabras que acababa de pronunciar. Por primera vez, entendía la postura de John en cada momento de su vida. Las decisiones, las luchas que había sostenido con él con el único propósito de impedir su desdicha. ¡Le debía tanto! ¡Había sido tan injusto!-. Jamás permitiré que nadie le haga un desprecio a mi esposa por esa insignificancia.

- Lord Beresford es un hombre extraordinario -le dijo Ágata a su padre.

- No tengo la menor duda al respecto, hija -respondió éste sin dejar de mirarla-. En estas horas, he podido comprobar por mí mismo la clase de persona que es tu marido, y me siento el padre más feliz del mundo. Pero hay que darle las gracias a John Beresford, un hombre único. Gracias a él estoy aquí conversando con mi yerno sin matarnos mutuamente.

A Christopher lo hacía sentirse muy orgulloso la opinión que tenía el resto de personas sobre su padre. John era un hombre admirado y respetado en todos los círculos sociales, y algo así sólo se conseguía siendo excepcional. ¿Acaso su insistencia sobre la señorita Martin no era prueba de lo maravilloso que era? Siempre le había dado sabios consejos, callado cuando era su tiempo de hablar.

- Carlos de Lucena no es un mal hombre. -Christopher regresó de sus pensamientos al escuchar a Jean-Michel-. En su defensa, diré que estaba demasiado preocupado por su tío, Ginés de Lucena, como para pensar con ecuanimidad o lógica. Actuó de forma impulsiva, pero no de mala fe.

- Cuando regresemos a Córdoba, mi primo te ofrecerá sus disculpas -le dijo Ágata sin asomo de duda en sus pupilas.

- No será necesario -contestó Christopher con una mirada que dejaba muy poco a la imaginación. La amaba, y poco importaba ya el tiempo que habían estado separados por circunstancias imposibles de controlar.

- ¡Bienvenido a la familia, hijo!

Jean-Michel le tendió la mano a Christopher, que lo miró durante un segundo sin saber muy bien qué hacer. Pero su vacilación duró muy poco, tomó la mano de su suegro entre las suyas, y se la estrechó con sinceridad, aunque algo turbado por la efusiva demostración de afecto.

- Sólo un detalle -dijo de pronto. Ágata y Jean lo miraron con inusitada curiosidad-. Desde este preciso momento, mi hijo se llamará Christopher, como su padre, nada de Cristóbal.

Las cejas de Ágata se alzaron con sorpresa. A ella le parecía que el nombre de su hijo sonaba muy bien en español, pero acató la orden de su esposo sin una réplica.

- Christopher entonces -aceptó también el abuelo-. ¿Vamos con el resto de los invitados a brindar por vuestra felicidad?

La pregunta de Jean-Michel quedó suspendida en el aire, porque ni Christopher ni Ágata le prestaban atención. Se miraban de forma íntima, como si estuviesen ellos dos solos en un universo diferente.

- Le diré a la familia que estaréis con nosotros en unos momentos. -Jean miró alternativamente a uno y a otra sin perderse esos detalles que le hicieron sentir tranquilo y lleno de paz. Dos personas que se miraban así…-. Tenéis veinte minutos, no creo que pueda contenerlos mucho más tiempo.

Ni Christopher ni Ágata fueron conscientes de su salida de la estancia. Se habían quedado completamente solos, embebidos el uno del otro. No apartaban la mirada, ni decían nada. Se miraban como se miran las personas que se aman por encima de todo, que deciden pasar el resto de su vida juntas compenetradas.

- Soy muy feliz -dijo de pronto ella.

- No más que yo, Gata -le respondió Christopher, que se moría de ganas de tumbarla de espaldas y perderse en su interior.

Habían recorrido un largo camino lleno de espinas, pero el resultado valía la pena.

- Recuerdo que me has dicho que no pensabas hacer de mí una mujer honorable.

- ¿Acaso no te das cuenta de que jamás podría hacer eso porque cada uno de tus cabellos lo es? Eres la mujer más maravillosa del mundo, de mi universo único y personal. Aunque en ocasiones sienta deseos de azotarte por tus provocaciones.

Ágata pensó que esas palabras eran preciosas.

- Cuando murió mi abuelo, sentí una gran liberación. Había llegado el momento de romper mi silencio. Pensaba escribirte para contártelo todo. -Christopher la miró muy serio-. Pero las cosas se precipitaron. Volviste a irrumpir en mi vida como un vendaval, y no me diste tiempo a reaccionar.

- Nunca podrás imaginarte lo que sentí en aquel jardincito del Marais -le dijo Christopher con voz henchida de emoción-. Inmensa alegría. Decepción profunda, y unas enormes ganas de estrangularte.

- ¿Te habrías llevado a nuestro pequeño sin decírmelo? -le preguntó ella con un hilo de voz.

- Habría regresado a buscarte, porque sin ti me falta una mitad de todo.

- Perdóname por seducirte de nuevo en el Achille -le pidió ella con todo el candor del mundo.

Christopher alzó una de sus rubias cejas al escuchar su disculpa. Cada vez que recordaba el arrebato pasional que lo poseyó en el hotel de París, sentía una cierta vergüenza.

- Me encanta que me seduzcas. Es más, confío en que esta noche sea memorable para ambos.

- ¿Sería muy descortés que desapareciéramos por unas horas? -preguntó con la voz impregnada de una emoción que no podía contener.

- Muy descortés -afirmó Christopher en un tono que no admitía discusión.

- ¡Te amo! -le soltó ella con ojos brillantes de dicha.

- ¡Ay de ti, gabacha, si alguna vez afirmas lo contrario! -exclamó él sin dejar de mirar la boca femenina. Le parecía que contenía un néctar divino que se moría por beber.

- Gracias, Cristóbal -le dijo de pronto ella-. Es agradable escuchar de tus labios que sientes lo mismo por mí.

¿Lo había llamado por su nombre en español?, se preguntó con una sonrisa. Ahora se daba cuenta de que, con la solicitud para su primogénito, le había dado el arma perfecta para usar contra él.

- Soy de esa clase especial de hombres que no necesitan pronunciar unas palabras determinadas para que una mujer sepa lo que siento por ella. Lo demuestro con cada acción.

Ágata lo miró completamente sorprendida. Esas mismas palabras se las había dicho a Lorenzo días atrás. ¡Había estado escuchando! ¡Y el muy canalla le sonreía!

- Ven, hermosa mía, para que te demuestre con una acción lo que siento por ti.

EPÍLOGO

John Beresford se quedó un momento parado en el umbral de la puerta de la biblioteca. La mujer estaba de espaldas a la ventana, llevaba una capa negra, y se retorcía las manos en un gesto compulsivo que le dio a entender lo nerviosa que se encontraba. Ladeaba la cabeza sobre el hombro izquierdo al mismo tiempo que repetía unas palabras, atormentada. Dio los últimos pasos que faltaban para entrar a la estancia y acercarse a ella.

- ¿Desea verme, señora? -La mujer alzó el rostro de forma brusca hacia la voz masculina, y John pudo ver entonces lo joven que era.

Tenía la cara redonda, y la palidez de sus mejillas era notable. La muchacha, la calificó así porque le resultó imposible precisar su edad, le sostenía la mirada con la sumisión propia de la servidumbre, pero con la suficiente madurez para contener su miedo.

- Busco al señor Andrew Beresford -le dijo en un tono muy suave.

A John lo sorprendió que preguntara por su hijo pequeño.

- Deduzco por sus palabras que conoce a mi hijo. -Las pupilas de ella brillaron incómodas-. ¿Qué desea de él?

- ¿Se encuentra aquí?

John negó de forma leve, sin apartar los ojos de la joven, que había incrementado los movimientos de sus manos y se mordía los labios nerviosa.

- ¡Necesito verlo urgentemente!

- Dígame por qué motivo lo busca y yo le transmitiré su mensaje en cuanto regrese a Whitam Hall.

Ella parpadeó varias veces.

- Lo que me trae aquí es un asunto privado que debo tratar únicamente con él.

Su tono había subido de volumen. John estaba cada vez más intrigado.

- Ya le he dicho que mi hijo no está en la casa. -Sus palabras lograron que los hombros de ella cayeran vencidos. Su suspiro de pesar fue claramente audible para él. Tenía el rostro descompuesto y John se fijó en la mano que se llevó al estómago como para contener una arcada. Las sombras azules bajo sus bonitos ojos castaños eran muestra de una profunda preocupación. Vaciló, como si no supiera qué hacer a continuación.

- ¿Necesita ayuda? -La pregunta de John había sonado sincera, y ella entrecerró los ojos como si considerara la opción que le ofrecía.

- ¡No puedo perder más tiempo! ¡Es imprescindible que regrese con mi señora! -exclamó con un hilo de voz, y volvió a retorcerse las manos en un intento de mantenerlas ocupadas-. ¿Puede enviar un lacayo para que intente localizarlo? Necesito hablar con lord Andrew para entregarle algo muy importante.

John hacía un montón de cábalas sobre la muchacha. No era noble, le había bastado un vistazo para saberlo. Aunque se movía y se expresaba con una corrección aprendida quizá desde la adolescencia, su forma de hablar denotaba que había sido educada por una señora benevolente. Su acento parecía del sur de España, quizás de Sevilla o de Cádiz, aunque no podía estar seguro del todo. Un movimiento en el sillón de piel hizo que desviara la vista de ella a una niña que acababa de dar un salto para ponerse de pie. No se había percatado de que la joven no estaba sola.

- Rosa, cariño, ¿te he despertado?

La niña asintió, y a medida que avanzaba hacia donde estaban los dos adultos, la sorpresa de John iba en aumento.

La pequeña andaba muy erguida para su corta edad. Una capa de terciopelo rojo cubría su cuerpecito. La capucha sobre la cabeza, le tapaba el rostro casi por completo. Como no veía bien al caminar, decidió tirársela hacia atrás, y, cuando lo hizo, dejó al descubierto unos rizos negros tan hermosos que John estuvo a punto de silbar de asombro. La niña era de una belleza excepcional, conmovedora. Su pequeño rostro con forma de corazón era aristocrático, y cuando los ojos azules se clavaron en él, creyó que estaba viendo un ángel. ¿Dónde había visto antes aquella mirada?

- Discúlpeme, lord Beresford, pero necesito contactar con su hijo de forma inmediata -insistió la joven, pero John no podía apartar sus ojos de la niña que se había parado a un paso de él.

Se inclinó hasta ponerse en cuclillas frente a ella, y la observó muy detenidamente. Su piel era muy blanca, y por ese motivo el negro de su cabello realzaba aún más el color celeste de sus ojos, enmarcados por largas y espesas pestañas. ¿Cómo podía una niña resultar tan adorable?

- Hola, me llamo John, ¿y tú? -Ella parpadeó varias veces antes de aceptar la mano que él le tendía-. ¿Deseas un vaso de leche?

La joven decidió intervenir.

- Permítame que haga los honores, lord Beresford. -Pero él seguía en cuclillas, mirando a la niña con sumo interés-. Rosa Catalina Blanca de Lara. -John la escuchaba sin apartar los ojos de la cría.

- Tienes un nombre demasiado largo para ser tan pequeña -le dijo John a la niña, que había aceptado su mano.

- Es su nieta, lord Beresford.

John se alzó de golpe y miró a la muchacha con ojos desorbitados. Unos segundos después, los volvió a clavar en la niña. ¿Había dicho su nieta?

- ¿Es una broma? -La joven sacó un sobre lacrado del bolsillo de su capa negra y se lo tendió.

- Es una carta de mi señora para sir Andrew Beresford. Tengo que dársela en persona y dejar a la pequeña a su cargo.

John no salía de su asombro. ¿Aquella preciosa criatura era hija de Andrew?

- ¿Quién es su madre? -La pregunta de John no admitía evasivas.

- Rosa María Sofía de Lara y Guzmán -respondió la chica sin vacilar.

John parpadeó atónito. El duque de Alcázar, Alonso de Lara y Guzmán, era el enemigo más acérrimo del tío de su hija Aurora, Rodrigo de Velasco y Duero.

- ¿Los Lara de Sevilla? ¿Su tío es el duque de Alcázar? -preguntó, pero sabiendo la respuesta.

La muchacha hizo una inclinación con la cabeza a modo de afirmación.

¡Madre de Dios! ¿Qué diantres había hecho Andrew? La cólera comenzó a reemplazar la sorpresa que lo había embargado. Al percibirlo, la niña dio un paso atrás. John maldijo su descuido; en modo alguno deseaba asustarla.

- No es que desconfíe de su palabra, señorita… -La invitó a presentarse.

- Gloria de Hernández y Romero, trabajo para la señora De Lara desde hace muchos años.

- Comprenderá que necesito la confirmación de mi hijo sobre este, asunto.

Pero el corazón de John le decía que la pequeña era una Beresford. Concebida en uno de los numerosos viajes de su hijo menor a España.

- Traigo conmigo su certificado de nacimiento. Lord Andrew Beresford es el padre de la hija de mi señora.

- ¿Dónde está su madre? -La pregunta era bastante lógica-. ¿Por qué no está aquí con ella?

La niña no decía nada, y se mantenía pegada a la falda de Gloria sin apartar los ojos del rostro de John.

- Tiene que ayudarla, no puede negarse, ¡Dios mío! ¡Mi señora no sabe qué hacer o a quién recurrir!

Él la contempló con detenimiento. La angustia de la muchacha era auténtica. La veía debatirse en un mar de dudas.

- Dime de qué forma puede ayudarla mi hijo.

Gloria vaciló durante un minuto largo y pesado, pero finalmente se decidió, al fin y al cabo, lord John Beresford era el abuelo de la pequeña Rosa.

- Mi señora ha sido arrestada y declarada traidora al rey de España. Será ejecutada en breve.

John buscó una silla y se sentó de golpe. El sobresalto lo había dejado sin capacidad de reacción. Trató de pensar en todas las incógnitas de la situación. Andrew había concebido una hija con una de las familias más influyentes y peligrosas de España. La madre de la pequeña estaba acusada de traición, y en Whitam Hall se encontraba la niña más hermosa del mundo, con una familia que no conocía. ¿Algo tenía sentido? ¿Qué demonios ocurría? ¿Y por qué motivo él no sabía absolutamente nada?

- Por favor, comience desde el principio -la invitó con una mueca de perplejidad. Gloria vaciló un instante, pero finalmente aceptó.

John seguía pensando en su hijo Andrew, en los resultados de lo que había hecho. Mejor todavía, ¿cuándo? ¿Cómo? Y ¿dónde había conocido a la hermana del duque de Alcázar? Alonso de Lara era el hombre más vengativo de cuantos había conocido.

Se oyeron unas risas en el vestíbulo, y John distinguió perfectamente la voz de Andrew. Miró a la muchacha y a la pequeña, que seguía en sus brazos. Se levantó rápidamente para salir al encuentro de su hijo.

- Por favor, espere aquí.

Gloria asintió de forma leve, y tomó asiento en uno de los sillones de piel, con Rosa en su regazo.

John cerró los ojos ante el desastre que se avecinaba. Si lo que la joven decía era cierto, si su hijo era el padre de la niña, esa noche iba a rodar una cabeza y tenía un nombre: Andrew Beresford.

FIN

[1] Segundo conde de Liverpool y primer ministro del Reino Unido desde el 8 de junio de 1812 hasta el 9 de abril de 1827.

[2] Primer duque de Wellington y primer ministro del Reino Unido desde el 22 de enero de 1828 hasta el 22 de noviembre de 1830.

[3] Vivienda exenta con torreón, con jardín-vivero y con un adarve.

[4] Secretario de Estado español desde el año 1826.

[5] Embajador español en Inglaterra desde el año 1828 hasta 1832.

[6] Plaza de toros de Sevilla en 1733.

[7] Se refiere a la raza gitana.

[8] Término despectivo con que en España se designaba a los franceses a partir de la Guerra de Independencia Española.

[9] Cachorro mío, en francés.

[10] Abu Yaqub Yusuf al Mansur, califa almohade de Isbiliya en 1195.

[11] «Perfecto» en francés.

[12] María Catalina Biheron. Doctora especialista en fabricar modelos anatómicos. 1719-1786.

[13] María Gillain Boivin. Doctorada en la universidad. 1773-1841.

[14] No puedes andar sin zapatos, en francés.

[15] Eres el niño más hermoso del mundo.

[16] ¿Quieres volar más alto todavía?

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29/10/2012