Perfecto Amor

Arlen Romero

Derechos de autor © 2021 Arlen Romero

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Los personajes y eventos que se presentan en este libro son ficticios. Cualquier similitud con personas reales, vivas o muertas, es una coincidencia y no algo intencionado por parte del autor.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida ni almacenada en un sistema de recuperación, ni transmitida de cualquier forma o por cualquier medio, electrónico, o de fotocopia, grabación o de cualquier otro modo, sin el permiso expreso del editor.

Contenido

Página del título

Derechos de autor

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~ Epílogo ~

Si te ha gustado

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"En un extraño giro en su tan publicitado compromiso con Alan Hall, hermano del famoso actor de cine Jake Hall, la socialista neoyorquina Emma VanHorn anunció hoy que no elegirá a sus damas de honor de entre sus amigas. En su lugar, celebrará lo que ella llama "La lotería de las damas de honor", donde el público en general puede comprar un billete, similar a un billete de lotería, siendo el premio un codiciado lugar en la fiesta de la boda.

Jake Hall, ha sido anunciado como uno de los padrinos de boda. La Srta. VanHorn también ha anunciado que las ganancias de la lotería se dividirán, la mitad se destinará a la caridad, y la otra mitad a lo que ella llama "la boda del siglo".

"Boo", grité, interrumpiendo la emisión de entretenimiento y lanzando palomitas de maíz a la TV. "Shhh", dijo Annie. "Quiero escuchar esto".

Puse los ojos en blanco y me tiré otro trozo de palomitas de maíz a la boca.

El informe continuó. "En noticias relacionadas, Jake Hall ha anunciado recientemente su intención de encontrar una pareja y establecerse diciendo, cito: 'Estoy cansado de las citas. Estoy muy listo para sentar cabeza. Sólo tengo que encontrar a la chica adecuada". Bueno señoras, ahora puede ser su oportunidad. Los boletos de la lotería de las damas de honor estarán a la venta entre la medianoche de mañana y la medianoche del próximo sábado. Pueden encontrar más información en www.loteriadamadehonor.com. Las ganadoras serán anunciadas aquí en Entertainment News en una emisión especial de una hora el domingo por la noche".

"Vaya", susurró Annie, olvidándose de masticar las palomitas de maíz que estaban parcialmente colgando de su boca. "¿Podrías imaginártelo? ¡No puedo imaginarme ni siquiera estar en la misma habitación que Jake Hall!"

"Oh por favor, Annie", dije. "¿Una lotería por ser una dama de honor? Pffft.  No  podrías  pagarme  para  ser  dama  de  honor,  especialmente  para alguien que ni siquiera conozco".

"¡Josie! ¿Ni siquiera quieres ser dama de honor cuando yo me case?", dijo mi compañera de cuarto.

Cruzó los brazos y sacó el labio.

"Bien", dije. "Seré una dama de honor en tu boda. ¡Pero eso es todo!"

"Oh, Dios mío". Sus palabras estaban empezando a tomar velocidad. "¿No sería genial conocer a Jake Hall? Quiero decir, si fuera un doctor, sería McDreamy y McSteamy todo en uno."

"Uh, ya sabes, en realidad tampoco son doctores", le recordé. "También son sólo actores".

"Shhh". No tienes que arruinar mi fantasía", dijo, lanzándome un trozo de palomitas de maíz. "Pero ni siquiera puedes discutir el hecho de que Jake Hall es el actor más guapo de la historia del mundo."

Me encogí de hombros. "Supongo".

Annie me sonrió como si supiera algo que yo no sabía. Quizás se dio cuenta de que yo estaba completamente enamorado de Jake Hall desde que lo vi hace siete años en la película de terror para adolescentes, High School Hell. Por supuesto que nunca, nunca lo admitiría ante ella, o ante nadie más.

"Bueno, definitivamente voy a entrar", dijo Annie y se levantó. Se dirigió a la computadora. "¿Qué era esa página web, damas de honor algo?"

"Loteria de damas de honor", respondí. "Pero ni siquiera están vendiendo boletos todavía. No hasta mañana."

"Lo sé, pero sólo quiero más información". Ella felizmente comenzó a hacer clic en la distancia.

"Ew.  Esto  es  un  poco  enfermizo",  dijo,  bajando  por  la  página  web. "Debes tener menos de 130 libras, pero también menos de 5' 10" de altura, y menos de 30 años. Dice que en realidad van a pesar, medir y verificar las edades de los ganadores. Y tienen que enviar una foto con su inscripción. Sin embargo, dicen que es sólo para fines publicitarios".

"Supongo que a Jake Hall le gusta que sus mujeres sean más bajas que él, y obviamente ella tendrá que ser delgada", dije sarcásticamente. En secreto me decepcionó un poco que fuera tan superficial.

"Las entradas son diez dólares", continuó Annie, al parecer no muy aplazado por los criterios de entrada.

"Hmmm".

"¡Josie! ¿No te importa que el soltero más guapo de Nueva York esté buscando novia?"

"¿Por qué lo haría?"

"Porque esta es nuestra oportunidad de conocer al hombre de nuestros sueños y que se enamore locamente de nosotras."

Ella era completamente seria. "Sí. Eso va a pasar."

"¡Josie! Vamos. Tienes que tener algo de fe. Podría suceder."

"Sí. Sí, claro. Podría suceder. Y estoy segura de que se enamorará locamente de las dos y viviremos felices para siempre".

"Bueno, tal vez no las dos", dijo Annie. "Pero en serio, podría pasarle a una de nosotras. Y estaría muy feliz por ti si fueras tú, sabes."

"Bueno, yo también me alegraría por ti", le dije, siguiéndole la corriente. "Pero adelante, yo no voy a entrar".

"¡Que!" Me miró como si le acabara de decir que había asesinado a alguien.

"He dicho que no voy a entrar". Empecé a dar vueltas por los canales. "Me pregunto si hay alguna repetición de "Cómo conocí a tu madre"."

"¿Cómo puedes decir eso? Son sólo diez dólares."

"No es el dinero lo que me preocupa. No me interesan las cosas de la lotería. Nadie que conozca gana nada".

"Bueno, todavía no", dijo. "Pero no puedes ganar si no juegas".

"Mm. Hmm," dije, perdiendo el interés en todo el asunto.

Ella suspiró. "No puedo creer que ni siquiera lo intentes".

"Si lo piensas bien, es mejor para ti", dije, esperando que lo dejara pasar. "Si yo no entro, es una persona menos con la que te tienes que enfrentar."

"Aw. ¿En serio? Eso es tan dulce", dijo Annie. Wow, pensé, ella es realmente crédula.

Francamente, no me importaba quién ganara el estúpido asunto de la Dama de Honor. Si ella quería tener esperanzas, ¿quién era yo para detenerla? De todas formas, sólo era un pequeño y tonto concurso.

"No puedo encontrar nada en esta maldita cosa", dije al apagar la televisión. "Sólo voy a ir a la cama."

"Vale. Voy a pasar un rato en la computadora, a ver qué más puedo averiguar".

"Diviértete", dije y me dirigí a mi habitación.

***

A la mañana siguiente, decidí que era mejor que me pusiera a trabajar temprano.

"Hola preciosa", dijo Matt cuando entré en Walker and Walker, la empresa en la cuál yo era redactora junior.

"Hola Mattie", dije.

"¿Oíste?", preguntó sin aliento.

"¿Oír qué?"

"Sobre la lotería de las damas de honor, por supuesto."

"Oh no, tú también no. Annie está totalmente entusiasmada con esto".

"Serías perfecta josie", él dijo, jugando con mi pelo. "Sí, serías un buen ejemplar."

"Gracias", dije sin una pizca de sinceridad detrás de ello. "Me siento tan honrada de ser un buen ejemplar". Dejó escapar un suspiro de asco.

"Ya sabes lo que quiero decir. Ustedes dos se verían tan lindos juntos."

"¿Nosotros dos?"

"Tú y Jake Hall, obviamente", dijo.

"Bueno, ¿por qué no tú, amigo mío. Te verías positivamente encantadora en un vestido rosa."

"No lo deseo", dijo y suspiró. "Jake Hall está tan caliente. ¿Por qué todos los  tíos  buenos  son  heterosexuales?"  

"¿Estás  bromeando?  Ya  es  casi imposible encontrar a un heterosexual guapo. Al menos uno que no esté casado".

"¡Entonces  entra!"  él dijo.  "Te  estarías  perdiendo  la  oportunidad  de  tu vida."

"Sí. Está bien". Puse los ojos en blanco y me fui.

Casi me lo imagino mirándome, con una mano en la cadera, la boca abierta, completamente asqueado de que no me pusiera en el circo en el que esta lotería de damas de honor se convertiría.

Lo que sea, pensé. Tenía mejores cosas que hacer, incluyendo prepararme para el almuerzo con mi madre. Que era lo último que me apetecía hacer.

Me escondí en mi cubículo la mayor parte de la mañana y apagué el timbre del teléfono, fingiendo que necesitaba hacer un trabajo urgente. En realidad sólo estaba evitando que todos hablaran de la estúpida lotería.

Alrededor de las once, finalmente marqué el código para recuperar mis mensajes. "Tienes trece mensajes", anunció la dulce grabación azucarada.

¿Qué? ¡Trece mensajes! Dios mío, debe haber habido algún tipo de emergencia. "Primer mensaje nuevo", decía la grabación.

"Josefina,  soy  tu  madre.  Sólo  un  recordatorio  de  nuestra  cita  para almorzar al mediodía. Por favor, querida, no te olvides de esta hora."

Suspiré.

"Próximo mensaje nuevo", decía la grabación.

"Josie. Dios mío, no puedo creer que no contestes el teléfono en un día como hoy", dijo la voz grabada de Annie. "Todo el mundo está hablando de ello. Casi me estoy mojando, estoy tan emocionada. Llámame".

"Próximo mensaje nuevo".

"Hola  Josie,  soy  tu  hermana  Rosie.  Acabo  de  enterarme  de  que  el concurso está en marcha. Oh cielos, qué emocionante. Casi deseo volver a ser soltera para poder entrar en la lotería también. Eres tan afortunada. ¡Adiós!"

Mi hermana siempre se anunciaba como "tu hermana Rosie" aunque era la única hermana que tenía. Y yo sabía que ella no creía que yo fuera la afortunada. Ella y su marido se habían mudado a los suburbios hace tres años y empezaron a tener bebés. Son esa pareja feliz que te hace querer vomitar, y a ella le encantaba aprovechar cualquier oportunidad para recordarme lo soltera que estaba.

"Dios, ¿todas las chicas menores de 30 años de la ciudad tienen que lidiar  con  esto?"  Dije  en  voz  alta  después  de  borrar  el  décimo  mensaje similar.

Todos los mensajes seguían igual. Ninguna persona había llamado por teléfono sobre algo importante o relacionado con el trabajo. Para cuando los escuché todos, la mañana se había ido y tuve que salir para encontrarme con mi madre.

Llegué diez minutos tarde. Lo que, en el mundo de mi madre, significa que bien podría haberla apuñalado en el ojo.

"Josefina". Ahí estás", dijo ella, nerviosa. "Estaba tan preocupada. Pensé que tal vez no lo lograrías de nuevo".

La dejé plantada una vez, hace cuatro años cuando tuve un accidente en el metro. Todavía no me había dejado vivirlo.

"Siento llegar tarde, mamá", dije sin más explicaciones. Había aprendido que ninguna excusa era lo suficientemente buena.

"Bueno, me alegro de que estés aquí querida", dijo en un tono que yo sabía que en realidad significaba "No puedo creer que me hayas dejado esperando aquí tanto tiempo".

No dije nada.

"Tan  querida",  dijo  mi  madre  mientras  miraba  su  menú.  "¿Has  oído hablar de la lotería de las damas de honor?"

Enterré mi cabeza en mi menú. "Argh". No tú también", gemí. "¿Qué querida?" dijo, como si no acabara de insultar a todo mi ser.

"¿Qué le pasa a todo el mundo? ¿No había nada más en el mundo ayer? No  puedo  creer  que  a  todos  le  importe  esto.  Es  una  noticia  de entretenimiento. No son noticias mundiales importantes".

"Bueno, siento haber sacado el tema", dijo. "Sólo pensé que podría ser una maravillosa oportunidad para alguien en tu posición".

"¿Mi posición? ¿Y qué posición sería esa?"

"Ya  sabes",  dijo  con  un  movimiento  de  su  mano.  "Soltera".  Dijo  la palabra como si fuera una enfermedad.

"Me gusta estar soltera".

"Todo eso está bien por ahora, pero qué tal dentro de cinco años. No siempre serás capaz de recurrir a tu apariencia, ya sabes."

"¿Cuándo me he echado atrás en mi apariencia?" Pregunté, mortificada. "Oh,  ya  sabes  lo  que  quiero  decir,  querida.  Sólo  digo  que  tu  buena apariencia no durará para siempre.

Tienes que aprovechar cada oportunidad para encontrar un marido".

"Oh, Dios mío", dije. "Mira, no voy a entrar en una estúpida lotería para encontrar un marido. Es ofensivo y degradante para todas las pobres chicas que  son  tan  crédulas  como  para  entrar.  Por  no  mencionar  que  es  una descarada apropiación de dinero".

"Ese dinero va a la caridad", dijo mi madre. "Y es una oportunidad fantástica. Ese Jake Hall es un buen partido. ¿Sabías que ganó doce millones en su última película?"

"Mamá, el mundo entero no gira en torno al dinero", dije.

"Bueno, es una idea encantadora", dijo, "pero tú y yo sabemos que eso no es verdad. Es un hecho triste, pero el dinero lo es todo."

"Y qué hay de papá, no tenía dinero cuando te casaste con él."

"Bueno, no, querida, pero tenía ambición", dijo ella con estilo. "Sabía que estaba yendo a lugares. Es lo que me hizo enamorarme de él."

"¿Te enamoraste de papá porque sabías que al final tendría dinero?" No podía creer lo que estaba escuchando.

"Bueno, no sólo eso. Pero tengo que admitir que ciertamente fue un factor". Me golpeé la frente.

"Y ya sabes, querida", dijo. "Ya estás atrasada en el juego. Cuando yo tenía tu edad ya estaba casada y con dos hijos. No te estás volviendo más joven, ya sabes."

"Mamá. Tengo veintiséis años."

"Exactamente mi punto, querida. ¿Sabes lo difícil que es casarse después de los treinta?Han hecho estudios al respecto, ya sabes."

"¿Podemos dejarlo ya?"

"Bien. Sólo asegúrate de tener tu entrada para el sábado". Se me cayó la mandíbula.

"Estás bromeando, ¿verdad?" "¿Qué quieres decir?"

"No voy a entrar en esa estúpida lotería", dije.

"¿Qué? ¡Debes hacerlo!" "No. No debo."

"Bueno,  eso  es  simplemente  ridículo.  No  puedes  ir  por  ahí  tirando oportunidades como esta."

"¿Qué oportunidad? ¿Conocer a alguna estrella de cine?"

"Pero sabes que él está buscando una esposa", dijo ella, aún con aspecto de estar positivamente en shock.

"Sí. Lo he oído. Y estoy tan segura de que una de estas damas de honor va a terminar siendo su esposa", dije.

"Bueno, si nunca lo conoces, nunca sabrás si eres la indicada." "Bien". Yo soy la de Jake Hall. Está bien."

"Bueno, tienes tantas posibilidades como cualquiera de las demás." "Bien". Cerca de diez mil a una. ¿Para qué molestarse?"

Mamá se abanicó con el menú como si estuviera a punto de desmayarse. "Oh, nunca voy a tener nietos."

"Mamá. Ya tienes dos nietos."

"Oh, no me refiero a tu hermana. Me refiero a los nietos de ti".

"Madre, esta conversación ha terminado. No voy a entrar en la estúpida lotería, no me voy a casar en un futuro próximo, y ciertamente no voy a tener un montón de hijos en un futuro próximo. Sólo déjalo. Por favor."

Abrió la boca pero aparentemente decidió guardarse lo que fuera para sí misma. Gracias a Dios. Si hubiera seguido hablando, te juro que me habría ido. Lo cual, por supuesto, habría empezado una disputa familiar en la que mi madre y yo nos negaríamos a hablar hasta que mi padre interviniera y nos hiciera sentir culpables para volver a hablar. Hmm... Un buen ataque de silencio por parte de mi madre podría no haber sido tan malo. Oh, bueno. La próxima vez.

Terminamos nuestro almuerzo en silencio.

***

Unos días después, las noticias de la lotería de las damas de honor habían desaparecido, al menos desde donde yo estaba. Todos parecían entender finalmente la insinuación de que no estaba interesada en entrar, o, para el caso, incluso hablar de la estupidez.

Aún así, no pude dejar de ver "La gran revelación". Annie absolutamente, positivamente, oh mi Dios te odiaré para siempre si no lo haces, insistió en que lo viera con ella.

"Bien", dije. "Pero tienes que proporcionar los helados Häagen-Dazs." "Claro", dijo, mareada por todo el asunto.

Así  que  ahí  estábamos,  yo  y  mis  Häagen-Dazs.  Oh,  y  Annie,  por supuesto, viendo las estúpidas Noticias de Entretenimiento.

"Y ahora, el momento que todos ustedes han estado esperando ha llegado finalmente", dijo la reportera. En realidad estaba vestida con un vestido de noche para el gran evento.

"Tengo a Emma VanHorn, su prometido Alan Hall, y por supuesto, su hermano Jake Hall. Se han reunido en el estudio para anunciar a las afortunadas ganadoras de la lotería de las damas de honor".

Una multitud que se había reunido fuera de la ventana gigante del estudio vitoreaba en el fondo. "En un resultado sorprendente, Emma VanHorn ha recibido entradas de más de cien mil mujeres, ofreciéndose generosamente a defenderla en su boda!"

"Sí, como si ella tuviera algo que ver con eso", le dije, dando otro mordisco de helado. "Shhh", dijo Annie.

"No puedo creer que todas esas mujeres le pagaran diez dólares por esto. Eso significa que tiene más de medio millón extra para gastar en su boda".

"Shhh", dijo Annie otra vez y me miró diciendo: "Terminaré contigo si no lo haces".

"...y  aquí...  nosotros...  vamos!"  dijo  la  reportera.  "Esta  computadora elegirá al azar a las cuatro mujeres de las participantes en línea."

La cámara se acercó dramáticamente a la pantalla de la computadora en la pared detrás de ella. Pasó su mano por encima al estilo de Vanna White. Un redoble de tambor comenzó de la nada.

"La primera dama afortunada es... ¡Rebecca Singleton!" Todos en la tierra de la televisión aplaudieron y aplaudieron.

"La  afortunada  dama  de  honor  número  dos  será...  ¡Bobbi  Lynn

Mayfield!" Aplausos y vítores.

"Y en el número tres..." La sonrisa de la reportera empezaba a parecer que le dolía. "...la Srta. Jennifer Wilson." Aplausos, aplausos, aplausos, aplausos.

"Y por último, pero no menos importante, nuestra última ganadora es..." Annie se sentó un poco más recta.

"... Josefina McMaster!"

Annie jadeó. Mi boca se abrió.

"Oh Dios mío, eres tú", gritó Annie.

"Por favor. Debe haber unas cien Josefina McMaster en esta ciudad".

"Una vez más aquí están los nombres de las ganadoras de la lotería de las damas de honor", dijo la reportera. "...la señorita Rebecca Singleton!"

Una foto que parecía ser la foto de la cabeza de una modelo apareció en la pantalla.

"...La señorita Bobbi Lynn Mayfield!"

Esta vez la foto era una chica con coletas, de pie en un campo de trigo.

"...la señorita Jennifer Wilson!"

Apareció una foto de una chica ganando orgullosamente un trofeo de tenis.

"...y la Srta. Josefina McMaster".

La foto de mi anuario de la escuela secundaria se mostró en la pantalla.

No era un buen momento para tener la boca llena de helado. Me llevó medio segundo rociarlo por toda la televisión.

~ 2 ~

Annie y yo nos miramos fijamente, en silencio. Creo que ella pudo decir por mi reacción al helado que yo estaba tan sorprendida como ella.

El  teléfono  sonó.  Ninguna  de  las  dos  se  movió.  Nuestras  bocas  aún estaban abiertas.

"Si eres una de estas cuatro chicas, sabrás de nosotros muy pronto", decía Emma VanHorn en la televisión. "Espero que estén tan entusiasmadas como nosotros".

Finalmente cerré la boca y sacudí la cabeza. ¿Pero cómo? El teléfono sonó de nuevo. Esta vez lo cogí.

"¿Hola?"

No había nada más que una anciana gritando desde el otro extremo. Respiré profundamente. ¿"Madre"? ¿Qué has hecho?"

"Oh Josefina", dijo desde el otro extremo de la línea. "¡Es el destino! Sólo sabía que tenías que estar en esa lotería."

"¿Qué has hecho?"

Mi conmoción se estaba disipando ligeramente y la ira estaba empezando a hacer efecto. Annie seguía sentada inmóvil en el sofá, cuchara en el aire entre su  helado y su boca.

"Bueno, obviamente yo te metí", dijo ella, emocionada.

"¡Mamá! Es una gran violación. ¡Sabías que no quería estar en esa lotería! "Bueno, cariño, si te dejo todo a ti, puede que nunca tenga nietos."

"Oh Dios mío, oh Dios mío, oh Dios mío", dije frenéticamente. "No puedo creer que me hayas hecho esto".

"¿Qué? Deberías agradecerme. Ganaste Josefina. ¿No te das cuenta de que has ganado?"

La llamada en espera sonó. "Oh, Dios mío, madre. Eres increíble. No creerás que voy a seguirte la corriente con toda esta farsa, ¿verdad?"

"¿Qué quieres decir?"

"No voy a ser una estúpida dama de honor".

"Por supuesto que si querida. Has ganado más de cien mil mujeres."

"No me importa. No me voy a someter a esa clase de humillación." La llamada en espera sonó de nuevo.

"¿Por qué sería humillante?", preguntó.

"Oh Dios mío. Es como ser una concursante de comedia o algo así. Hablando de desesperada". No podía creer que nadie lo estuviera recibiendo.

Me volví hacia Annie. Su cuchara aún colgaba en el aire, pero ahora me miraba directamente a mí.

"Oh cariño, son tiempos desesperados. Y los tiempos desesperados requieren medidas desesperadas". "¿Qué tiempos desesperados?" Grité.

"Bueno querida, tu próximo cumpleaños se acerca. No querrás pasar otro año sin ninguna perspectiva de matrimonio."

"Oh, Dios mío".

"Además, eres una mujer hermosa. Cualquiera estaría feliz de tenerte en su fiesta de bodas."

"No me importa. No hay manera de que me convenzas de hacer esto." La llamada en espera comenzó a ir de nuevo, no ayudando en nada a mi nivel de ansiedad.

"Tienes que hacerlo Josie", dijo Annie desde el sofá. Aparentemente estaba finalmente recuperando su habilidad para funcionar.

"¿Qué? ¿Tú también?" Dije.

"No  te  preocupes,  querida.  Anticipé  el  hecho  de  que  podrías  ser  un poco... difícil sobre esto. Así que he llegado a un compromiso".

"No me interesa".

"Escúchame", dijo. "¿Sabes que has estado hablando de salir de la ciudad para aclarar tu mente y rejuvenecer?"

Suspiré. "Sí".

En realidad había estado ahorrando para las vacaciones de mis sueños durante cinco años, y cada vez me quemaba más y más a medida que pasaban los días. El plan era Italia y Grecia, ver las vistas y tumbarme en la playa. Ya sabes, más o menos el cielo.

"Bueno, si estás de acuerdo con esto, te pagaré las vacaciones."

Me quedé aturdida por un momento en silencio. Había estado insinuando durante años que me ayudaría con mi fondo de vacaciones. De hecho, yo había dicho de plano que no quería regalos para mi cumpleaños o Navidad, sólo un poco de dinero para mi viaje. Pero no, ella seguía dándome un montón de basura inútil como velas y jabones perfumados y ropa horrible.

"Pagarías por todo el asunto". "Sí".

"¿Para unas vacaciones de tres semanas?" "Sí".

Los ojos de Annie se estaban abriendo mucho. Sabía cuánto me moría por ir a ese viaje y que haría casi cualquier cosa para llegar allí. Empezó a asentirme frenéticamente.

Suspiré. "Lo pensaré".

La llamada en espera estaba empezando a ponerme de los nervios. "Me tengo que ir".

"Maravilloso, que tengas un sueño maravilloso, querida. Dulces sueños de esa guapa estrella de cine." Colgué el teléfono sin decir adiós, ni contestar la llamada en espera.

Sonó de todos modos, en el momento en que presioné el botón. Apagué el timbre y me senté. Annie había dejado su helado.

"Dios mío, Josie", dijo. "¡No puedo creer que hayas ganado!"

"No quería entrar", era todo lo que podía decir. Me sentía como un zombi, demasiados pensamientos corriendo por mi cabeza.

"¡Pero tú ganaste!"

"Lo sé".

"¡Y tu madre te va a pagar el viaje!"

La miré. "Si lo hago sí", le recordé.

"¡Josie! ¡Tienes que hacerlo!" dijo con voz chillona. "No puedes tirar por la borda una oportunidad como esta".

¿"Oportunidad"? Más bien un espectáculo de fenómenos".

"Josie, estás loca. No puedo creer que no estés emocionada por esto. ¡Vas a conocer a Jake Hall!"

Casi me había olvidado de esa parte. Odio admitirlo, pero una pequeña ola de excitación me atravesó. A la que rápidamente le siguió una sensación de temor mucho mayor.

"Dios, tengo tantas ganas de ir a Europa." Las ruedas estaban definitivamente girando. Por supuesto, mi estómago también estaba definitivamente revuelto con la decisión que enfrenté. La vida era mucho más simple hace diez minutos.

"Exactamente", dijo Annie. "Y recuerda, Jake Hall." Prácticamente cantó las palabras.

"No puedo hacer esto en serio".

"¡Josie! Por supuesto que puedes. Tienes que prometerme que me dirás cada pequeño detalle de todo lo relacionado con la boda".

"¿Pero qué pasa con el trabajo?"

"¿Qué pasa con el trabajo? La gente es dama de honor todo el tiempo y no interfiere con su trabajo. Y no es como si tuvieras que comprar algo. Estoy segura de que los vestidos serán gratis. Oh Dios mío, los vestidos. ¡Oh Josie!

¡Te vas a ver increíble!"

Ugh. "Sabes cuánto odio usar vestidos", le recordé. "Pero no sé por qué. Te ves tan bien en ellos." "Pfft". Lo que sea."

"Entonces...  ¿vas  a  hacerlo?  Es  la  oportunidad  de  tu  vida."  Estaba saltando arriba y abajo en el sofá y agarrando sus manos.

"¿Por qué todo el mundo sigue usando esa palabra? Ciertamente no se siente como una oportunidad."

"Bueno, aunque no lo creas, al menos, te irás de viaje una vez que lo...hagas."

"Me pregunto cuánto tiempo va a durar todo esto. Espero que no vayan a tener, como un compromiso de tres años o algo así."

"Oh, claro, supongo que aún no han fijado una fecha, ¿verdad?"

"No lo sé. Supongo que lo haré." Dije que lo formulaba más como una pregunta que como una declaración.

"¡Si!" Annie gritó. Saltó y me dio un gran abrazo. "Te ayudaré con lo que sea necesario".

"Tendrás que hacerlo. Nunca superaré esto sin tu ayuda, especialmente si mi madre tiene la nariz metida en esto. Oh, Dios. Ella va a tener su nariz en esto, ¿no es así?"

"Sí".

"Carajo".

"Pero no te preocupes. Te ayudaré a superarlo. La única cosa de la que tendrás que preocuparte es cómo no dejarte llevar por la fama."

"Muchas gracias", dije y la empujé ligeramente.

"Crees que estoy bromeando, pero todas las chicas de esta ciudad van a estar celosas de ti. Imagina lo que eso le hará a tu ego."

"Estoy segura de que estaré bien. Recuerda, soy la mayor idiota del planeta".

"Bueno,  no  eres  la  más  grande",  Annie  dijo.  "En  serio,  yo  estaba pensando en esto cuando esperaba ganar".

"¿De verdad, estabas tan emocionada por eso?"

"Es lo único en lo que he pensado desde que escuchamos el anuncio." dijo Annie.

"¿En serio? Mierda, siento mucho que no hayas sido tú. Te lo mereces mucho más que yo".

"Oh shush". Eso no es verdad y lo sabes."

Sacudí la cabeza. "Vaya. Realmente voy a hacer esto", dije. Annie asintió y me mostró una gran sonrisa.

"Creo que necesito ir a la cama. No puedo creer que tenga que ir a trabajar mañana. Oh cielos, todos me van a estar molestando sin parar."

A la mañana siguiente me desperté insegura de que no fuera todo un sueño. Pero cuando me dirigí a la puerta y alcancé mi periódico matutino, me golpeó de nuevo. Como un golpe de suerte.

Me miré a mí misma desde la página uno.

"Portada". ¿Por qué no pudo al menos haber encontrado una foto medianamente decente?", me quejé de mi misma.

Temía salir por la puerta principal. El contestador automático estaba parpadeando el número quince. Ugh. Quince mensajes. Fingí que no existían mientras tomaba mi café.

Nunca me había sentido tan expuesta como cuando iba al trabajo. La gente de todas partes me miraba y señalaba y revisaba dos veces sus periódicos mientras yo pasaba. No podía creer el espectáculo en el que se había convertido todo esto de la lotería de las damas de honor. Esperaba que una vez que se hiciera el anuncio, la ciudad dejara de obsesionarse con todo esto.

No es así.

"Hola Srta. Famosa", dijo Matt cuando entré en la oficina. "Hola Mattie", dije. "Y muy gracioso por cierto".

"¿Qué quieres decir con gracioso?" el dijo. "Estás en la primera página del periódico. Por supuesto que eres famosa. ¡Y esto es sólo el comienzo!"

"Ugh. No me digas eso."

"Y por qué no me dijiste que ibas a entrar", regañó. "Puedes imaginar lo aturdido que estaba, diciéndole a todos mis amigos lo perfecta que serías, pero me negué a entrar, y entonces ahí estabas.  Lo juro, casi lo pierdo, fue tan embarazoso".

"¿Tú te avergonzaste? ¿Te gustaría tener tu fea foto del anuario con una foto de la ficha policial pegada por toda la televisión, sin mencionar en todas las esquinas de la ciudad?"

"Oh sí, muy duro. ¡Sabes que moriría por estar en la primera página del periódico! Lo que daría por ser el que se codea con los ricos y famosos."

"Tal vez todo se calme en unos pocos días", dije.

Pero el cartero que se detuvo a varios metros de distancia para mirar, me hizo pensar que tal vez me estaba engañando a mí misma. Lo saludé con la mano.

"Sigue diciéndote eso", dijo Mattie. "Esto sólo se va a hacer más y más grande."

"Tengo trabajo que hacer", dije, poniendo una cara y alejándome. Corrí a mi cubículo y me agaché lo más bajo posible, temiendo lo que podría hacer si una persona más se detuviera a mirarme.

"Viaje a Europa, viaje a Europa", me cantaba a mí misma. "Mantén la vista en el premio". Estaba a punto de coger el teléfono cuando mi jefe metió la cabeza en mi cubículo. "Te vi en el periódico esta mañana".

Oh, Dios. "Um, sí."

"Mira, lo que hagas en tu tiempo no es asunto mío, pero debes saber que no quiero que esta pequeña... cosa", dijo, agitando la mano, "afecte a tu trabajo, ¿vale? No puedo tener a mis empleados corriendo por ahí esperando algún tipo de trato especial sólo porque una vez aterrizaron en la primera página del periódico".

"Um, sí. No hay problema. No afectará a mi trabajo, lo prometo. Y estoy segura de que todo se acabará en un día o dos".

Asintió con la cabeza. "Bien". Todo el mundo por aquí está demasiado distraído por algo tan ridículo". Se alejó.

Que me llamen ridícula sólo hace que sea mucho más difícil coger el teléfono  y  escuchar  mis  mensajes.  Pero  una  hora  más  tarde,  finalmente terminé de escuchar todos los buenos deseos y a regañadientes tuve que admitir que me sentía bastante bien conmigo misma al final de todo. Casi todos los que conocía habían llamado para decirme lo linda que me vería al lado de Jake Hall.

Oh, Dios. Jake Hall. ¿Cómo voy a conocerlo sin caerme encima?

Por supuesto, como había escuchado los mensajes, inmediatamente lo busqué en google y hice clic en la primera página de la lista. La pantalla se iluminó con una foto de mi secreto, nunca le digas a nadie, el amor de una estrella de cine.

Jake Hall. Suspira. En realidad voy a conocerlo. Voy a pasar tiempo con él.

¡Realmente voy a hacer que se enamore de mí!

Mi salvapantallas se puso en marcha y me empujó de nuevo a la realidad. "Dios mío, Josie", me regañé a mí misma. "¿Qué estás pensando? No vas a hacer que se enamore de ti. Ni siquiera vas a hacer que mire en tu dirección".

No pude evitar preguntarme si tal vez Annie tenía razón. Tal vez podría empezar un diario para mantenerme en tierra. No es que haya mucho peligro de que mi cabeza se haga demasiado grande. Quiero decir, no importa lo que Annie diga, soy más o menos la idiota más grande del planeta.

Saqué un pequeño cuaderno de mi escondite de suministros de oficina que cabría bien en mi bolso.

Querido Diario de Desastres,

Me llamo Josefina McMaster. Josie para abreviar. "McMaster la desastre" para aquellos con los que tuve el privilegio de ir al instituto. Eso lo dice todo. La gente siempre me decía lo bonita que era, que podía ser modelo.

Por supuesto, eso no te sirve de mucho cuando caminas con un moco colgando de la nariz, o papel higiénico pegado al zapato, o te tropiezas... De alguna manera me las he arreglado para escapar de mis 26 años sin tener espinacas embarazosamente pegadas a mis dientes.

Eso creo...

Sí. Mejor. Si alguna vez pensara que podría estar empezando a cambiar, sacaría mi libro y me recordaría a mí misma lo terriblemente humana que era. Escribí Diario de Desastres en la parte superior de la página y lo subrayé.

Dos veces.

~ 3 ~

Hice clic en mi correo electrónico con la esperanza de encontrar una pequeña broma o una nota de aliento de Annie, escribir en el diario de desastres fue un poco deprimente, pero en cambio encontré una nueva dirección en la bandeja de entrada, e.vanhorn@vanhornholdings.com.

Me quedé sin aliento. Luego miré a mi alrededor para asegurarme de que nadie me había visto. Mi primer correo electrónico de la boda. Me asqueó darme cuenta de que estaba empezando a aceptar la idea de ser la dama de honor de Emma VanHorn. Quiero decir, estaría pasando el rato con los brillantes de Nueva York. Podría, por un corto tiempo, incluso convertirme en una de ellas. ¿Y si, incluso después de la boda, mis quince minutos de fama continuaran? ¿Y si me convirtiera en el "glitterati"?

Oh, Señor. Me estoy volviendo loca. Puse los ojos en blanco y abrí el correo electrónico.

Queridas Rebecca, Bobbi Lynne, Jennifer y Josefina,

En primer lugar, me gustaría felicitarlas a todas por convertirse en mis damas de honor. Este es el primero de los muchos correos electrónicos de actualización semanal que todas ustedes recibirán en su viaje como mis asistentes.

Espero escuchar actualizaciones regulares de su parte también. Sólo quería enviarles una rápida buena suerte a todas ustedes, pero por favor recuerden, mientras todos le deseamos a Jake la mayor felicidad, siempre tengan en cuenta lo que este día es realmente, una celebración del amor entre mi prometido y yo. En una semana recibirán su paquete de iniciación que responderá a cualquier pregunta que puedan tener.

Por favor, encuentren los formularios adjuntos que deben llenar. Puede que necesite ayuda con algunas de las medidas.

También adjuntamos su invitación a nuestra fiesta de compromiso que se celebra este fin de semana.

Tendrán que imprimirlo y llevarlo consigo la noche de la fiesta, ya que está cerrado al público en general. Es una ocasión formal, así que vístan apropiadamente, y por favor traten de lucir lo mejor posible ya que la prensa estará  presente.  Me  vestiré  de  rojo,  así  que  les  agradecería  que  se abstuvieran de hacer lo mismo.

En conclusión, felicidades, y espero conocerlas a todas en la fiesta de compromiso.

Tu novia,

Emma VanHorn

¿Ya hay una fiesta? ¿Y el atuendo formal? No me lo podía creer. ¿Cuánto me iba a costar esta boda? ¡Ciertamente no tenía el presupuesto para un vestido formal para el fin de semana!

Me quejé en voz alta. Lo que por supuesto hizo que Mattie se recostara en su silla y se asomara a mi cubículo.

"¿Qué pasa, preciosa? ¿La fama no es todo lo que se ha roto para ser?" Puse los ojos en blanco. "Ven aquí, tienes que ver esto."

Saltó, siempre dispuesto a tomar un descanso no programado, y se puso detrás de mí. Murmuró en voz baja mientras leía el correo electrónico.

Suspiró. "Eres tan afortunada".

¿"Afortunada"? Tengo que encontrar algo para ponerme en esta fiesta

este fin de semana. ¡No tengo el dinero para eso!" Me giré para enfrentarlo.

Mattie sacudió su cabeza y puso sus manos en sus caderas. "No te preocupes por un segundo, Mattie está aquí. Me nombro oficialmente tu consultor personal para la duración de esta mágica experiencia."

"Oh sí. Mágica. Voy a ver como por arte de magia desaparecen los fondos de mi cuenta bancaria".

"Te dije que no te preocuparas, ¿no?", dijo. "Te vienes conmigo después del trabajo. Vamos a encontrarte algo hermoso. Y barato".

Se alejó exagerando aún más la extravagancia de su paseo. "¿Cómo vas a encontrar algo que yo pueda pagar?"

"Tsk. Tsk. Tsk. Vosotros de poca fe. Ya lo verás, querida, ya lo verás".

No podía imaginar cómo lo iba a lograr, pero no tenía otra opción que confiar  en  Mattie.  Rápidamente  revisé  mi  cuenta  bancaria.  Trescientos sesenta y ocho dólares. Y todavía tenía que pasar una semana y media antes de mi próximo cheque de pago. Mierda. Será mejor que Mattie sepa lo que está haciendo.

Aunque supongo que podría usar mis ahorros para el viaje, ya que mi madre ha aceptado pagar el viaje. Hmm. Con un pequeño milagro de Mattie, tal vez esto podría funcionar después de todo.

# # #

"Te vas a ver aún más hermosa que de costumbre, querida", dijo Mattie, hablando con el taxista de una dirección que no conocía.

"Me estoy muriendo aquí, Mattie. ¿A dónde diablos me llevas?" "No estés tan ansiosa. No te conviene", dijo.

"Muchas gracias".

"Oh, no te preocupes. Estoy aquí para ti como algo más que un simple asesor de moda. Vengo con lecciones de modales, consejos de maquillaje, así como con un estilista de pleno derecho".

"¿Tienes un estilista de pleno a tu disposición?"

"No". Me miró como si fuera la mayor idiota del mundo, lo cual, dada la situación, podría ser cierto. "Soy un estilista de pleno derecho, y estoy a tu disposición."

"Um... vale. Entonces, ¿por qué no eres estilista para vivir?" Yo pregunté. Imaginé que el dinero para un estilista de primera sería muy superior al negocio de los redactores junior.

Agitó la mano con desdén. "No tengo paciencia para ello. Puede que haya puesto los ojos en blanco demasiadas veces con la persona equivocada o algo así", dijo.

"¿Está bien?" Dije que esperaba que lo elaborara, pero aparentemente eso sería el final.

"Oh Dios mío, estamos aquí", gritó como una colegiala. "Te vas a morir cuando entres aquí. Pero tienes que prometer que no dejarás que nadie más sepa este secreto. Si la gente lo supiera, la mitad de la ciudad estaría aquí en medio segundo".

Todo el secreto sólo hizo que mi emoción creciera, aunque estaba un poco preocupada por la falta de claridad del vecindario. De hecho, me sorprendió un poco que Mattie se aventurara en un área como esta.

"Da un poco de miedo aquí", dije, mirándolo para tranquilizarlo.

"Lo sé. La primera vez que vine aquí casi me orino en las bragas, pero te juro que aunque uno de nosotros sea apuñalado, valdrá la pena".

"Oh sí, estoy segura", dije. Mattie tenía un poco de talento para lo dramático.

Asomé la cabeza antes de atreverme a salir del taxi, y justo cuando estaba armándome de valor, Mattie me empujó por detrás.

"Date prisa, no queremos quedarnos aquí parados mucho tiempo." Le tiró algo de dinero al taxista y me agarró la mano, tirándome a la sucia entrada.

Pero estar dentro hizo poco para calmar mis nervios. "Este lugar es realmente espeluznante".

"Lo sé. Pero hablo en serio. Vale la pena. Sólo tienes que tener fe".

Quería cerrar los ojos y dejar que Mattie me arrastrara, pero tenía miedo de que me cayera o algo así, y el suelo no era ciertamente el tipo de suelo que se quiere poner en contacto con cualquier piel desnuda. Así que los mantuve medio abiertos, como entrecerrando los ojos, sobre todo porque me estaba estrujando la nariz, y tratando de imaginar que este lugar no era tan malo como realmente era.

Finalmente, al final del pasillo llegamos a una pequeña puerta rosa. En ella, letras de color rosa brillante que deletrean "Palacio del Diseñador".

"Bueno, esto está fuera de lugar", dije.

"Sí, lo sé. Gracias a Dios que es rosa, o nunca recordaría cuál es."

Golpeó ligeramente. Un momento después un hombre mayor, pequeño y encorvado, abrió la extraña puerta rosa con un fuerte chirrido.

Una mirada me dijo que el interior era mucho más acogedor que el sucio y asqueroso pasillo. Un olor fresco y limpio salía del alegre apartamento.

Fue un alivio, incluso mezclándose con el mal olor del pasillo. El hombre asintió con la cabeza y movió su brazo en un movimiento de "entrar".

Mattie me agarró la mano y me tiró. Obviamente estaba tan emocionado como yo por estar en ese pasillo.

Pestañeé. Luego parpadeó de nuevo.

No podía creer lo que estaba viendo. Vestidos alineados en las paredes. Y no cualquier vestido.

Vestidos de diseño. Mi boca se abrió y mis ojos se abrieron tanto como los de Katie Perry.

Mattie sonrió con suficiencia. Aparentemente estaba complacido con mi reacción. "Ni siquiera has visto la mejor parte todavía", dijo. "Mira".

Agarró uno de los vestidos y torció la etiqueta de venta para que yo pudiera ver.

"¡Doscientos dólares!" Grité. Miré más de cerca la bata. Luego los otros vestidos.

Todos eran originales de diseño. Algunos eran nuevos de esta temporada. Pero también parecía que tenían todas las temporadas de vuelta a lo antiguo. "¿Pero cómo?"

"Estoy seguro de que ni siquiera queremos saberlo. Todo lo que necesitamos saber es que están aquí, y que puedes permitírtelo. Ahora, vamos a buscarte algo para probarte".

Mattie inmediatamente fue a por un precioso vestido de seda roja vintage de Chanel que me hubiera quedado perfecto y, si yo misma lo decía, me haría quedar muy bien.

"Recuerda, no rojo", le recordé.

Dejó escapar un gran aliento. "Esa diva. Qué abejita."

Me reí un poco. "Um. Sí. Puedo ver por qué no te habría ido tan bien en el campo del estilismo."

"Oh, cállate", dijo, y volvió a la búsqueda.

Empecé a hojear lo que parecían cientos de vestidos.

"Cariño", dijo Mattie. "No te ofendas, pero deberías dejar esto a los profesionales".

"Oh, ¿y tú eres el profesional?"

Me miró fijamente haciéndome saber que no le divertía. Se zambulló de nuevo en los vestidos.

Encontré un banco cómodo para relajarme y esperar a que mi coordinador de moda encuentre el vestido perfecto. Fue un poco chocante cuando regresó y los vestidos estaban amontonados tan alto, que ya no pude verlo detrás de la pila.

"¿Dejaste algo en los estantes?"

Me dio una respuesta apagada pero no pude entenderla, lo que probablemente fue lo mejor de todos modos. Expertamente puso todo el montón en una pequeña mesa a mi lado.

"¿En serio quieres que me pruebe todos esos?" Yo pregunté. No me gustaba mucho la prueba.

"Por supuesto", dijo. Me miró como si fuera un extraterrestre. "¿De qué otra forma se supone que voy a encontrarte el vestido perfecto?"

"Bien", dije y con cuidado saqué el vestido superior del montón.

Mattie se sentó en mi banco a esperar. Salí con un vestido negro de cuentas de Oscar De La Renta.

"Eres magnífica", dijo Mattie. Y en realidad sonaba sincero. "Vas a hacer que Jake Hall lance uno justo ahí en medio de la fiesta".

"Oh, bien. Me haces sentir muy elegante".

"Oh, vamos. Sabes que ese es el objetivo de esta loca farsa de dama de honor".

"Bien, así que este es el elegido", dije, cambiando estratégicamente el tema.

"Oh, te vas a probar el resto", dijo. "¿Qué? ¿Por qué?"

"Oh, por favor. Esta es una boda VanHorn. ¿Honestamente crees que sólo habrá una fiesta formal antes de la boda? Sí, claro".

"Oh, mierda. Va a haber más fiestas, ¿no?"

"Cariño, no tienes ni idea. Esa gente vive para reunirse. Me sorprendería que pasara una semana sin algún tipo de función pre-boda", dijo.

"Gracias a Dios que mi madre está pagando mi viaje. Nunca tendría el dinero para hacer todo esto si ella no lo hiciera", dije.

"No  sé  por  qué  te  preocupa  tanto  ir  a  Europa  cuando  tienes  una oportunidad mucho mayor en la vida aquí mismo. Básicamente tienes una oportunidad entre cuatro de casarte con Jake Hall."

"¿No crees que eso es un poco dramático, Mattie?" Dije. "Quiero decir, en serio, ¿qué posibilidades hay de que salga con una de nosotras?" Odiaba admitir que un pequeño rayo de esperanza se me cruzó por la mente.

"¿Te imaginas que vas a tener otra oportunidad como esta en tu vida?"

"Como si importara Mattie. No es como si fuera a mirar a mi manera.

¿Viste a mi competencia? Todas parecen modelos. ¿Cómo diablos escogieron al azar a mujeres tan guapas?" Estaba empezando a sonar un poco como si estuviera despotricando.

"Oh, por favor. No crees que en realidad las eligieron al azar, ¿verdad? Créeme; podrías encajar ahí dentro con esas chicas. Sólo te falta confianza".

Se me cayeron los hombros. Nunca pensé que me faltara confianza.

"No te preocupes, preciosa", dijo. "Puedes fingirlo. Te lo mostraré. Deberías  haberme  visto  cuando  me  mudé  a  esta  ciudad.  Pensé  que  me comería vivo."

"¿Tú? No puedo ni imaginarlo."

"Exactamente",  él  dijo  parecíendo  sentirse  totalmente  cómodo  en  su propia piel. Intenté recordar un momento en el que me sentí así.

No podría.

Agarré el siguiente vestido en la pila, pero no pude resistir una última mirada de mí misma en el espejo antes de quitarme el vestido. Realmente me veía espectacular. Bueno, tal vez era hora de otra entrada en el Diario de Desastres.

Querido Diario de Desastres,

Todo el mundo se reía a mis espaldas y no tenía ni idea de por qué. Hasta que, cerca del final del día, descubrí que mi camisa había estado puesta al revés todo el día. Muy amable por parte de alguien que me lo hizo saber. Entonces, ¿qué debe hacer una chica cuando su camisa está al revés? Bueno, darle la vuelta, obviamente. Así que me fui al baño. La camisa resultó ser un cuello de tortuga falso, y por supuesto sólo tuve que decidir sacar sólo mis brazos y girar la camisa de esa manera. Y entonces, el desastre golpeó.

La camisa se torció y se torció y se torció, pero no se soltó de mi cuello. Yo, por alguna razón seguí retorciéndome. Me dijeron que me encontraron desmayada en el suelo del baño, con la camisa al cuello. Sí. Qué elegante. Especialmente porque fueron los paramédicos los que me despertaron.

Me cambié rápidamente, y cuando salí de la habitación, Mattie se quedó sin aliento. "Vaya, eres realmente hermosa".

Creo que me he sonrojado. "¿En serio?" Dije y me giré para mirar al espejo. Vale, incluso yo tuve que admitir que me veía bastante bien. Era un vestido Dolce y Gabana que abrazaba todas las curvas correctas. Con el fondo amarillo intenso y las flores tropicales, nadie me echaría de menos en él, eso era seguro.

Me probé varios más, pero me decidí por los dos primeros, y un Betsey Johnson menos formal de color rosa claro que complementaba mi coloración.

Fui al pequeño mostrador de la puerta principal, emocionada por mis vestidos. Estaba a punto de pagar precios de ganga en el sótano por estos fantásticos diseñadores. Todavía estaba un poco escéptica, pero Mattie me aseguró que todo era kosher. Me paré en la caja y respiré hondo mientras apretaba el botón de ahorro en lugar de la habitual comprobación en el teclado de débito. No lo había hecho en varios años y casi me da náuseas. No paraba de cantar "Mamá paga por Europa, mamá paga por Europa". El vendedor me miraba raro, pero tuve que seguir cantando o no habría podido pasar por el proceso.

Mattie y yo salimos de la tienda de vestidos rebotando como colegialas. Me  aferré  a  mis  vestidos  como  si  estuvieran  hechos  de  oro.  En  este vecindario sabía que no podía ser demasiado cuidadosa.

Pero logramos entrar a salvo en el taxi y nos dirigimos a casa. Cuanto más avanzábamos, mejor me sentía, más segura y más entusiasmada con mis compras.

"Lo hiciste bien", dijo Mattie.

"Muchas gracias por llevarme a Mattie. No sé qué habría hecho sin ti. Nunca podría permitirme estos vestidos normalmente."

"Sé quién puede... Pero me gusta pensar que ese lugar es el arma secreta que nos llevará al señor Hall".

"Sí, está bien", dije y puse los ojos en blanco, pero la verdad es que ya me sentía más segura. "¡Hora de los accesorios!" Mattie gritó.

Mierda. Me había olvidado de los accesorios, aunque recordé que aún me quedaban unos cuantos dólares en mi cuenta habitual. Supuse que podía gastar un poco en accesorios.

"No te preocupes", dijo Mattie, leyendo mi mente. "Porque tienes unos fantásticos vestidos de diseñador, puedes salirte con la tuya usando cosas para los accesorios."

"¿Puedo?"

"Oh sí. Todo el mundo pensará que estás a la moda. El vestido perdona casi todo".

"Gracias a Dios, no puedo permitirme nada de lo real", dije.

Por fin habíamos vuelto a mi apartamento y subimos mis vestidos para guardarlos antes de salir a buscar accesorios.

"Hola",  dijo  Annie  cuando  entramos.  "Ooh,  alguien  ha  estado comprando".

"Mattie me llevó a esta fantástica tienda de vestidos secretos; ¡no creerás lo que conseguí!" "¿En serio?", dijo, levantándose y acercándose. "Veamos".

Desabroché rápidamente las bolsas de ropa y saqué mis tres vestidos. "No hay manera de que puedas pagarlos", dijo.

La mirada en su rostro era invaluable, medio asombrada y medio preocupada. "Eran doscientos dólares cada uno", dije.

"¡Cállate!" gritó y me empujó. "No lo eran". Asentí con la cabeza.

"Mattie", ella dijo. "¡Tienes que mostrarme dónde está!"

Suspiró. "Se supone que es una tienda de vestidos secreta. Si sigo mostrando a todo el mundo, ya no será realmente un secreto".

"Prometo que soy muy buena guardando secretos. Por favor, Mattie, por favor".

"Bien, lo que sea. Alguna vez te lo enseñaré. ¡Pero por ahora, debemos accesorizarnos! La fiesta está a sólo unos días de distancia."

Tan pronto como las palabras salieron de su boca, mi estómago empezó a revolverse.

"Voy a conocer a Jake Hall en unos días. Oh, él va a pensar que soy una perdedora." Me senté e intenté pensar, pero mi mente iba demasiado rápido.

"Cálmate Josie", dijo Mattie. "Te juro que serás tan buena como el resto de esas chicas. Excepto que, mejor. Mucho mejor."

"Claro que sí", dijo Annie sentada a mi lado. "¿Quién más crees que se verá tan bien como tú? Quiero decir que tienes los vestidos secretos. Además, por lo que vi en la televisión, eres mucho más bonita que ellas."

"Gracias  chicos",  dije,  sabiendo  que  sólo  decían  lo  que  fuera  para hacerme sentir mejor. "Pero todo esto es tan raro. No quiero que se convierta en  un  espeluznante reality  show  donde  las  cuatro  luchamos  por  un  solo hombre. Parece tan ridículo".

"Entonces no te preocupes por esa parte", dijo Annie. "Sólo sé tú misma. Ni siquiera te preocupes por Jake Hall. No te preocupes por las otras damas de honor. Sólo ve a divertirte. Sigue pensando en tu viaje".

Cerré los ojos y respiré profundamente. "Tienes razón", dije, empezando a sonreír. "Ni siquiera dejaré que me moleste. Mi vida es buena. No intentaré cambiar nada. Sólo iré allí y me divertiré. ¿A quién le importa Jake Hall, verdad?"

"Bien", dijeron Annie y Mattie al unísono.

Lo único que me preocupaba era, ¿qué pasaría si no fuera capaz de sacar a la hermosa superestrella de Hollywood de mi mente?

~ 4 ~

Mattie pasó la mayor parte del sábado arreglándo y peinándo, desplumándo y retocándo, preparándome para la gran noche. La fiesta de compromiso estaba tan cerca que podía saborearla, y estaba haciendo un buen trabajo al no ponerme muy nerviosa. Mientras Mattie me arreglaba, Annie me calmaba. Realmente estaba trabajando con un gran equipo.

"Si tan sólo pudiera tenerlos a ustedes conmigo", dije. "No te preocupes, estarás bien", dijo Annie.

"Serás espectacular", corrigió Mattie.

"Gracias", dije. "Pero no me digas eso. No puedo permitirme el lujo de empezar a pensar que esta es una noche importante, o vomitaré sobre mi vestido".

"Nunca tienes una segunda oportunidad para dar una primera impresión", Mattie seguía diciendo.

El vestido en sí estaba bastante arreglado, así que no necesitaba muchos accesorios. Un pequeño bolso y unos fabulosos zapatos color cereza fueron todo lo que elegimos. Mattie había hecho un gran trabajo en mi cabello. No podía creerlo.

"Sabes, realmente podrías hacer esto para ganarte la vida", dije revisando la parte de atrás con un segundo espejo.

"Lo sé", fue todo lo que él dijo, rociándome con otra ráfaga de ultra fijación.

Emma VanHorn enviaba una limusina para cada una de las chicas para que pudiéramos hacer nuestras primeras apariciones con estilo. Mi estómago se revolvió mientras esperaba. Todo lo que podía hacer era respirar e intentar que mis entrañas dejaran de vibrar.

"Oh, Dios mío", dijo Annie. "Incluso yo estoy nerviosa".

"Shhh", dijo Mattie. "No estamos hablando de eso, ¿recuerdas?" "Lo siento".

"Está bien, chicos", dije. "Al menos si hablamos de ello, no tengo que pensar en todas las cosas horribles que podrían pasar."

"No va a pasar nada", dijo Annie. "Te verás mejor que nadie allí."

"Oh Dios", dije. "¡Mejor que no tenga un vestido más bonito que el de

Emma VanHorn! ¡Me echará de la fiesta de la boda!"

"Yo no me preocuparía por eso", dijo Mattie. "Ella usa un diseñador todos los días. Probablemente se hizo algo a medida sólo para esta noche."

"Bien". Tienes razón. Bien, sólo respira", me dije a mí misma. Respiré profundamente varias veces.

"Sólo trata de recordar que esta noche no importa. Disfruta. Todo lo que tienes que hacer es pasar estas fiestas, llegar a la boda, y tendrás tu viaje", dijo Annie.

"Bien". No importa", traté de decirme a mí misma.

El timbre del apartamento sonó. Casi salté de mi piel. "¿Sí?" Annie dijo que presionando el botón.

"Conductor para la Srta. Josefina McMaster", la voz llegó a través del intercomunicador. "Ella bajará enseguida", dijo Annie.

Me puse un delicado shawl sobre los hombros y bajé las escaleras, lo que no fue una pequeña hazaña con los zapatos y el vestido ajustado. Miré hacia atrás una vez más pero no me tranquilicé. En lugar de verme marchar, se miraban con preocupación el uno al otro. Mattie estaba diciendo algo que yo no podía oír.

Casi me doy la vuelta.

"Puedes hacerlo", me dije a mí misma y continué bajando las escaleras. Cuando  llegué  al  vestíbulo,  el  conductor  me  sonrió  y  me  dijo:  "Se  ve hermosa, señorita. McMaster".

"Gracias", dije. Sabía que probablemente le pagaron para decirlo, pero me hizo sentir mejor de todos modos.

Abrió la puerta del auto y me tomó de la mano para ayudarme a entrar en el auto. Me pregunté si estaba mal desear que fuera mi cita de la noche, siendo  el  caballero  que  era.  Pero  ese  sueño  se  desvaneció  rápidamente cuando pasé la siguiente media hora sentada sola en el asiento trasero en silencio.

Casi le pedí que detuviera el auto y diera la vuelta unas ocho millones de veces.

"No es gran cosa", me susurraba a mí misma. "Relájate, disfruta. Sólo pásalo bien." Al acercarnos, cerré los ojos y canté en mi cabeza. "Cálmate". No significa nada."

Cuando llegamos a la fiesta, estaba sorprendentemente tranquila y casi me había convencido de que podía hacerlo. Podía hacer una gran entrada en una fiesta espectacular y parecer confiada al mismo tiempo.

Pero cuando el conductor abrió mi puerta, montones de fotógrafos, todos empujando para ver más de cerca, nos rodearon. Me sentí como si estuviera en una pecera con un millón de personas reunidas alrededor, sólo mirando para ver si me hundía o nadaba.

Decidí que iba a nadar.

Me agarré de la mano del conductor y le mostré la sonrisa más elegante, graciosa, oh-gosh-yo-no-merezco-todo esto. Supongo que la frase es cierta, "finge hasta que lo consigas".

Otro tipo me extendió el brazo cuando el conductor cerró la puerta tras de mí y se llevó el coche. Era tan guapo como cualquier otro tipo que yo haya visto. Tuvieron que contratar modelos para que nos acompañaran por la alfombra roja.

"Srta. McMaster", la multitud no paraba de gritar, tratando de llamar mi atención por lo que parecían millones de flashes continuos. Puse mi mejor y más sincera sonrisa falsa por ahí y traté de no pensar en absoluto. Sabía que si mi cerebro comenzaba a girar demasiado, definitivamente terminaría tropezando. Así que me agarré fuerte a mi acompañante y seguí moviéndome.

Lo que pareció una eternidad después, las puertas del edificio finalmente se abrieron, aparentemente por sí solas, y pasamos por ellas mientras se cerraban silenciosamente detrás de nosotros. La atmósfera era el polo opuesto al manicomio de afuera. Era completamente pacífico y las luces eran tenues. La música suave era sólo audible en el fondo.

"Por  aquí,  señorita",  dijo  mi  acompañante,  y  me  llevó  por  un  largo pasillo.

Me encantaba el sonido que hacían mis zapatos nuevos al hacer clic en los pasillos huecos. Había superado el obstáculo de los paparazzi y mi nerviosismo empezaba a desvanecerse un poco. Casi empezaba a sentir que realmente podía pertenecer allí. Ninguna persona me había mirado como si fuera un extraterrestre todavía. Increíble.

Una vez más, el escenario hizo un tres sesenta cuando entramos en la sala principal donde se celebraba la fiesta. Mi acompañante y yo posamos para un par de fotos más, mucho menos invasivas. Algo así como en el baile de graduación.

Unos pocos pasos más allá y una voz masculina tranquilizadora llegó por el altavoz.

"Damas y caballeros, por favor presten atención a la entrada principal ya que nuestra cuarta dama de honor, la Srta. Josefina McMaster, está llegando." Todas las cabezas se volvieron hacia mí. Fue un milagro que no me hubiera rascado la nariz o jugueteado con mi vestido. Sonreí amablemente y asentí con  la  cabeza  en  algunas  direcciones.  Susurros silenciosos  me siguieron mientras mi escolta me guiaba al frente de la habitación donde las otras Damas de Honor ya estaban esperando.

Cada una de las chicas era absolutamente hermosa. Cualquiera de ellas podría haber triunfado en el mundo del modelaje. Todas ellas también llevaban vestidos de diseño, aunque yo pensaba que el mío era el más bonito.

Vi a Emma VanHorn en el centro, la dama de rojo, entre nosotras las chicas y los hombres que asumí que debían ser los padrinos, aunque tristemente, Jake Hall no estaba en ninguna parte.

"Y ahora el último miembro de nuestra fiesta de bodas", anunció la voz invisible. "Por favor, dirijan su atención una vez más a la entrada donde el Sr. Jake Hall está llegando."

Un aplauso mucho más fuerte siguió a Jake Hall mientras caminaba con su escolta rubia y tonta por el pasillo. Me sorprendió cuando mi corazón empezó a acelerarse al verlo.

Agarré mi bolso con tanta gracia como pude delante de mí, sobre todo porque tenía algo que hacer con mis manos además de estar inquieta, y sonreí como las otras chicas cuando se acercó.

Por un momento, nuestros ojos se cerraron. Entré en pánico y dejé caer mi mirada.

Idiota, grité en mi cabeza. Demasiado para las primeras impresiones, idiota.

Las otras chicas parecían tener los ojos pegados a él. Cielos, ¿por qué no puedo ser tan genial y tranquila? Supongo que están más acostumbradas a este tipo de cosas que yo. Excepto quizás esa chica que había estado en el campo  de  trigo  en  su  foto.  Seguramente  no  podría  ser  una  especie  de debutante, ¿verdad?

Estábamos todas sentadas en una plataforma ligeramente elevada. Se sentía como una graduación o algo así, con todos los focos sobre nosotros.

Pronto, el locutor volvió por el altavoz.

"La Srta. Emma VanHorn y el Sr. Alan Hall quieren agradecerles a todos por venir a esta noche tan especial".

Ahora que los invitados también estaban sentados, pude ver una cámara de TV en la parte de atrás de la habitación.

El logo en el lado decía "Entertainment News".

Voy a salir en la televisión, pensé. Nunca antes me había gustado la idea, pero como me estaba viendo bien, tal vez no sería tan malo. Me imaginé a toda la gente que había ido a la escuela secundaria con los celos a flor de piel.

El anunciador continuó. "Antes de que lleguemos a la comida, la feliz pareja quiere decir unas palabras."

Emma VanHorn y Alan Hall se levantaron y caminaron hacia un micrófono independiente en el centro del escenario.

"Buenas noches, damas y caballeros", comenzó Emma VanHorn. "Bienvenidos a nuestra fiesta de compromiso oficial".

Hubo un gran aplauso.

"Queremos agradecerles a todos ustedes por compartir esta ocasión tan especial con nosotros."

Más aplausos. La sonrisa falsa estaba empezando a doler. Intenté relajarla un poco.

"Queríamos celebrar esta noche con mis nuevas Damas de Honor", dijo Emma, y se volvió hacia nosotras cuatro. "Muchas gracias por aceptar defenderme, chicas, sé que nos vamos a divertir mucho planeando y celebrando."

Sonreí mi más amable sonrisa una vez más, tratando especialmente de que parezca sincera. Esta era la mujer que tenía mi destino de viaje en sus manos. Bueno, ella y mi madre, eso es.

El discurso duró unos minutos más mientras Alan presentaba a sus padrinos y las damas de honor eran presentadas una vez más. Cada una de nosotras se puso de pie mientras se llamaban nuestros nombres.

Sí, al igual que en la graduación, lo pensé de nuevo.

"Y, por el momento que todos han estado esperando, Alan y yo queremos anunciar oficialmente la fecha de nuestra boda."

La multitud se quedó en silencio. El camarógrafo de atrás miró de cerca a la lente. "¡Nos casaremos el 21 de julio!"

Todo el mundo empezó a sonreír y asentir con la cabeza e incluso aplaudieron un poco.

Bien, pensé. No muy lejos; sólo tres meses. Aplaudí en voz baja junto con el resto de las Damas de Honor.

"Y ahora me gustaría invitar a todos a sentarse alrededor de la gran mesa", dijo Emma mientras señalaba con gracia hacia la mesa. "No puedo esperar a conocerlos mejor a todos ustedes."

La multitud aplaudió de nuevo y reanudó la bebida y la charla alrededor de sus mesas redondas elegantemente vestidas. Nuestros escoltas volvieron de la nada para llevarnos a nuestros lugares asignados en la mesa, y luego desaparecieron tan rápido como habían aparecido.

Los  hombres  estaban  todos  del  mismo  lado  de  la  mesa  larga,  y  las mujeres estaban al otro lado. Emma VanHorn y Alan Hall estaban sentados en el centro a cada lado. Afortunadamente, yo estaba sentada junto a Jennifer Wilson que se sentaba entre Emma y yo. Al final de la mesa, estaban Bobbi Lynne Mayfield y Rebecca Singleton. Pensé que me llevaría mejor con Jennifer, así que me sentí aliviada de que estuviéramos sentadas juntas. Rebecca se veía muy presumida de la clase alta y Bobbi Lynne parecía estar recién salida de la granja. No es que hubiera nada malo en ello, pero no estaba segura de cuánto tendría en común con ella.

Pero esa no fue ciertamente la parte más importante. Lo que fue muy, especialmente, sorprendentemente más importante, fue que Jake Hall estaba sentado a un metro de mí. Concedido que estaba sentado justo enfrente de Jennifer, pero si quería, podía extender mi pie, sólo un poco, y tocarlo.

Pensé que podría desmayarme.

"Hola", dijo y extendió su mano para estrechar la de Jennifer. "Soy Jake". "Hola", dijo Jennifer, le dio la mano y se presentó.

Me alcanzó la mano. Oh Dios mío, oh Dios mío, oh Dios mío. "Hola", dije y sonreí. "Josie".

"Oh sí, me preguntaba si decía Josie cuando vi tu biografía", me dijo Jake Hall. A MI!

Pero  en  vez  de  seguir  tranquilamente  con  mi  comida,  McMaster  la Desastre tuvo que aparecer. "¿Había una biografía?" Pregunté estúpidamente.

Todas las cabezas de la mesa dejaron de hablar y se volvieron hacia mí. Instantáneamente  me  volví  de  un  vibrante  tono  de  rojo  que  sólo  podía suponer que chocaba dramáticamente con mi vestido amarillo.

"Um, lo siento", dije inclinando un poco la cabeza para evitar el contacto visual con alguien. "Yo... mi madre puso mi nombre en la lotería".

"Oh, ¿así que ni siquiera estabas interesada en entrar?" Jake Hall dijo con una sonrisa divertida en su cara.

"Oh, uh no. No es eso", dije rápidamente, tratando de pensar, lo cual no era mi fuerte. "Estaba fuera de la ciudad, y no sabía nada de eso, así que mi madre puso mi nombre." Jadeaba por aire ya que había olvidado respirar mientras hablaba.

Los otros rostros de la mesa apartaron lentamente su mirada de mí y siguieron charlando entre ellos.

Eventualmente me di cuenta del tipo que estaba delante de mí. Mientras levantaba la vista, me mostró una sonrisa de dientes. Casi no pude sonreír a cambio; estaba tan sorprendida por su increíble horror.

Por supuesto que es fantásticamente hogareño, pensé para mí misma. Como si el destino lo tuviera de otra manera.

Fue en ese momento que me di cuenta, sin duda, que todos habíamos sido sentados estratégicamente frente a nuestros compañeros de la fiesta de bodas. Iba a estar atascada con este bobo mientras durara todo esto.

Gracias a Dios que sólo faltaban tres meses.

"Hola, soy Eric", se le escapó el retenedor. "Eric VanHorn".

Mierda, el hermano pequeño de Emma. ¿Así es como me ven? ¿La que se queda con el hermano pequeño?

"Hola", dije, una sonrisa falsa en mi cara. "Soy Josie". "Huh huh, cierto", dijo. "Ya lo has dicho".

Asentí, sonreí y me mordí el labio.

"Sí, cuando vi tu foto, esperaba que fueras mi pareja aquí, eh eh, eh eh," se rió, y de hecho me guiñó un ojo.

"Oh", dije. Tenía miedo de parecer un poco sorprendida y asqueada. "Bueno..." Aclaré mi garganta. "¿No es eso dulce de tu parte?" De alguna manera reproduje la amable sonrisa.

Eché un vistazo a Jake y juro que se estaba riendo tranquilamente para sí mismo. Se encontró con mi mirada, que debió parecer un cruce entre el horror total por Eric VanHorn, y una mirada malvada para él riéndose de ello. Cuando Jake vio la mirada en mi cara se rió completamente, incapaz de mantener una risa cortés.

Yo también empecé a reírme un poco, lo que rápidamente se convirtió en una risa completa.

"¿Qué? ¿Qué es tan gracioso?" Eric VanHorn preguntó . "Huh huh. Huh huh"

Cada vez que estaba cerca de calmarme, Jake me miraba y ambos empezábamos de nuevo.

Y entonces vi la mirada que había estado temiendo toda la noche. A mi lado, Jennifer me miraba con esa mirada alienígena tan familiar.

"No... no lo entiendo", dijo Eric rascándose la cabeza. Eso me hizo reír aún más.

Después de que Jake y yo nos calmamos, el resto de la noche transcurrió sin incidentes.

Fue agradable y todas las chicas parecían bastante simpáticas, incluso Emma VanHorn, que había asumido desde su primer correo electrónico que sería un poco diva, pero no era así en persona.

En general, fue una noche muy divertida, aparte de Eric VanHorn. Volví a casa sintiéndome mucho mejor por todo el asunto de la Dama de Honor. Incluso podría terminar siendo divertido después de todo.

Llegué a casa demasiado tarde para que Annie estuviera despierta. Me hubiera gustado contarle toda la noche, pero me conformé con irme a dormir pensando en Jake Hall y en el momento en que compartimos la mesa.

Mientras caminaba por el pasillo, noté que la puerta de su dormitorio estaba bien cerrada.

Eso es raro, pensé. Annie no suele cerrar su puerta por la noche. Pensé que podría haber oído el más mínimo sonido de sollozos detrás de la puerta cerrada. Escuché más de cerca. Nada.

Oh bueno, pensé, debo haber estado escuchando cosas.

Al desnudarme de mi vestido de diseñador, me di cuenta de que mi humor seguía volando alto.

Tal vez era hora de otra entrada en el diario de desastres, para asegurarme de que no se me subiera todo a la cabeza. Y tenía la historia justa para culminar una gran noche de fiesta.

Querido Diario de Desastres,

¿Recuerdas nuestra primera fiesta de chicos y chicas? Oh Dios, qué tragedia fue eso. Séptimo grado. Un chico de mi clase, Robbie me había pedido que saliera con él la semana anterior. Ahora, por supuesto, al salir en séptimo grado, todo el mundo sabe que eso significa ir en serio. Nunca había besado a un chico antes, y sabía que esta fiesta era mi oportunidad.

Así que fui a la fiesta, nerviosa y emocionada. Incluso me senté al lado de mi nuevo novio. Nos sentamos uno al lado del otro todo el tiempo, pero apenas nos dijimos dos palabras. Nos enfrentamos a direcciones opuestas y hablamos con nuestros respectivos amigos toda la noche.

Después de un rato, me tomó la mano para sostenerla. Pero la visita con los amigos continuó. La noche se acercaba a su fin y algunas de las otras parejas habían intentado besarse un poco. Robbie pensó que sería una buena idea que nosotros también lo intentáramos. En algún lugar, con todo el ruido de fondo, se me había escapado toda la charla sobre los besos franceses.

Así que fui a besar los labios, y Robbie fue a por la baba de su vida. No es que hubiera sido tan asqueroso si lo hubiera esperado, pero me tomó por sorpresa, así que por supuesto reaccioné limpiándome la boca frenéticamente y diciendo ew. Todo el mundo me miraba una vez más como si fuera un extraterrestre.

~ 5 ~

El trabajo era raro al día siguiente. Todo el mundo me miraba y me señalaba como si fuera una especie de celebridad. Incluso la gente que conocía. Me dijeron que mi foto salió en algunos periódicos de entretenimiento y por supuesto "Entertainment News" había anunciado una exclusiva de la fiesta de compromiso más tarde en la emisión de la noche.

Traté de esconderme en mi cubículo y no pensar mucho en ello, aunque no pude evitar que Jake Hall se me metiera en la mente.

Finalmente, hice clic para abrir mi correo electrónico. Había un nuevo correo, e.vanhorn@vanhornholdings.com.

Queridas damas de honor,

Qué noche tan maravillosa fue la de anoche, ¿no? Me lo pasé muy bien conociéndolas a todas ustedes y espero con más ganas todos los planes y reuniones.

Y ahora, para su primera asignación de dama de honor...

¿Qué? ¿Hay asignaciones?

Me gustaría dejarles a todas ustedes la idea de una fantástica despedida de soltera. Como pueden imaginar, mi prometido Alan sin duda tendrá una especie de gigantesca y...de mal gusto despedida de soltero, así que me gustaría hacer algo realmente exagerado también. Por supuesto que el dinero no será un problema, así que por favor, sean creativas con sus ideas. La dama de honor que tenga la mejor idea ganará un premio.

Oooh, premio. Me gustan los premios.

La fecha límite para el concurso de solteras será el viernes a las 5 pm. Realmente tenemos que movernos en la planificación.

Tu novia,

Emma VanHorn

P.D. Las primeras pruebas para sus vestidos de dama de honor comenzarán en unas pocas semanas, así que por favor recuerden cuidar sus dietas.

"Hola, querida, oh famosa", dijo Mattie, viniendo a sentarse en mi escritorio.

"¿Dónde estuviste esta mañana?" Yo pregunté.

"Bueno, Annie y yo estuvimos despiertos hasta tarde esperándote, y tú tardabas una eternidad y bueno, necesitaba mi sueño de belleza."

"¡Te dormiste!" Dije. "¡Quieres decir que yo llegué al trabajo a tiempo y tú no!"

"Bueno, sí. Y se nota, querida. Sólo mira esas bolsas debajo de tus ojos. Será mejor que te pongas unas enormes gafas de sol en casa. Nunca se sabe cuándo pueden aparecer los paparazzi".

"Gracias", dije sin entusiasmo. "Tu preocupación realmente calienta mi corazón".

"De nada", dijo saltando de mi escritorio, eligiendo ignorar mi sarcasmo. "¿Qué ha pasado?" preguntó, mirando la pantalla de mi ordenador. "¡Oooh, otro email de la boda! Qué emocionante."

"Sí, tengo que pensar en una idea para una soltera o algo así."

"Oh Dios mío, eso suena muy divertido", dijo. Aparentemente él estaba mucho más emocionado que yo.

"¿Qué vas a sugerir?" preguntó.

Me encogí de hombros. "No lo sé, supongo que tendré que pensarlo un tiempo."

"Sí, eso es bueno. Tienes hasta el viernes", dijo señalando la pantalla. "¡Eso debería darte mucho tiempo para pensar en algo fantástico!"

"Pfft". No sé nada de despedidas de soltera. ¿Qué se me va a ocurrir?" "Sólo sé creativa".

Salió de mi cubículo saltando. Pero me había puesto aún más nerviosa. Me preguntaba si debía empezar a pensar de inmediato.

¿"Night club"? Me dije a mí misma. "No, demasiado genérico. Recuerda, el costo no es un factor."

Me he dado un golpecito en la boca con el bolígrafo. "Me pregunto si algo como contratar a un psíquico o algo así sería divertido... ”

Yo escribí eso.

"Oh, espera. ¿Pero qué pasa si el psíquico le dice que se va a divorciar o algo así?" Le hice una doble línea a través de él.

¿"Limo"?  Tal  vez.  ¿Noche  de  póquer?  No.  Eso  significaría  que  sólo somos cinco, y ni siquiera nos conocemos."

Empecé a garabatear en el papel de la lluvia de ideas. Sra. Jake Hall, escribí. Sra. Josie Hall. Sra. Josefina Hall.

Dios mío, ¿qué estoy haciendo? Tengo que empezar a leer el Diario de Desastres. Lo saqué y leí mis primeras entradas. Sí funcionó. Volví a meter la página de garabatos en mi bolso con el diario.

"Vale, volvamos a ello. ¿Quizás algo formal, más como una Ducha Nupcial? No. Demasiado aburrido." Suspiré, reclinándome en mi silla. Entonces me golpeó. ¡Sí! ¡Eso es!

Presioné el botón de respuesta del correo electrónico.

Hola Emma, soy Josie McMaster.

Gracias por darnos la oportunidad de colaborar en su muy especial ocasión.  Me  gustaría  lanzar  mi  sombrero  en  el  anillo  de  ideas  de  la despedida de soltera con lo siguiente:

Plan de fiesta para consentirse en el Paraíso:

1.           Encontrar un lugar paradisíaco en la isla, que incluye un spa para mimar a los niños y muchos lugares para festejar.

2.       Invitar a todos tus amigos.

3.       Despegue para un fin de semana largo.

4.       Ir a los bares y bailar toda la noche.

5.       Ir a la playa y relájarsee.

6.       Ir al spa y rejuvenecerse.

7.       Volar a casa sintiéndose completamente encantada y refrescada.

Espero que esto ayude, y que empiece a fluir algunas ideas. Si quieres ayuda  para  encontrar  un  buen  lugar,  por  favor  házmelo  saber,  estaré encantada de ayudarte en todo lo que pueda.

Tu dama de honor, Josie McMaster

Estaba tan inmersa en mi correo electrónico que ni siquiera noté a Mattie colándose en mi cubículo o flotando sobre mi hombro.

"Ooh, eso debería ponerte en la carrera", dijo.

"Mattie", grité, casi saltando de mi silla. "¡Qué demonios!"

Él se echó atrás, poniendo las manos delante de sí a la defensiva. "Vaya, lo siento, cariño. Pensé que sabías que estaba aquí."

Respiré profundamente varias veces e intenté que mi corazón dejara de latir tan rápido. "Está bien. Sólo me has dado un susto de muerte".

"Lo siento", dijo otra vez.

"Entonces, ¿te gusta la idea?"

"Sí, creo que le encantará. Puede invitar a todos sus amigos famosos y los paparazzi seguro que vendrán".

"¿En serio? ¿Crees que volarían hasta alguna isla sólo para tomar unas fotos de la despedida de soltera de Emma?"

"Por supuesto que lo harían. Esta lotería de damas de honor es lo más caliente  de  la  ciudad",  dijo.  "Estoy  viendo  las  actualizaciones  todas  las noches en Entertainment News. Tienen la exclusiva de todos los eventos relacionados con la boda".

"¿En  serio?  No  me  extraña  que  todo  el  mundo  ande  por  ahí mirándome de forma tan extraña".

"Eres una estrella preciosa. Y aparentemente una de las corredoras del círculo de apuestas de 'quién va a conseguir a Jake Hall'".

"¿Qué? La gente está apostando sobre quién va a conseguir a Jake Hall?"

"Por supuesto", dijo con una ola como si yo fuera una completa idiota por no darme cuenta de que esto era obvio.

"Honestamente no creo que todo esto se trate de que Jake Hall encuentre una cita. Se trata de que Emma VanHorn reciba un montón de dinero para pagar su boda".

"Por favor, cariño", dijo dando la espalda. "Todo se trata de Jake Hall." Empezó a salir.

"Sólo por curiosidad", dije, tratando de ser lo más despreocupada posible. "¿Quién es la mejor oponente?"

Mattie jadeó. "¡Lo sabía!" dijo y corrió de vuelta a mi cubículo. "Te gusta mucho Jake Hall".

Sacudí la cabeza. "Claro que no" mentí. "Sólo tenía curiosidad por saber quién cree el público en general que es la competencia".

"Finge lo que quieras, querida", dijo. "Te conozco demasiado bien, y sé que estás tan enamorada de Jake Hall."

"¡Mattie!"

"Vale, vale. Cálmate. Ahora mismo estás en un estrecho segundo lugar detrás de Rebecca Singleton en las encuestas".

"¿En serio?" Dije. "Eso es gracioso. Jake ha sido emparejado con Jennifer

Wilson en la fiesta de la boda".

"Oh Dios mío, ¡la primicia!" Mattie gritó. "¿Ya te han emparejado? ¿A

quién has conseguido?" "Adivina".

"No", dijo, con aspecto horrorizado.

"Oh sí", dije, cerrando los ojos y asintiendo con la cabeza. "¿No es Eric VanHorn?"

"¿Quién más?"

"Ugh. Tienes la peor suerte en la historia de la humanidad." "Oh, de verdad, no me había dado cuenta."

"Oh, para", dijo golpeándome ligeramente en el hombro. "Puede que tengas mala suerte, pero has sido bendecida con belleza y cerebro, así que no todo es malo."

"Lo sé, lo sé", dije.

No tenía ninguna razón para quejarme. Sabía que tenía una buena vida. Quiero decir, todo el mundo tiene una madre agresiva, ¿verdad? Parecía que cualquier situación imaginable de la Ley de Murphy llovía en una sola columna estrecha justo sobre mi cabeza.

"Anímate, cariño", dijo dándome palmaditas en la cabeza. "Vas a ganar este pequeño concurso de despedida de soltera, te harás completamente famosa y te ganarás el corazón de Jake Hall."

"Pfft". Por favor", dije y saludé mientras salía de mi cubículo.

Había un correo electrónico más que aún no había abierto. Era de otro email que no reconocí. blmayfield@aol.com. Hice clic en él.

¡Hola chicas!

Es  Bobbi  Lynne  Mayfield.  Oh,  Dios  mío,  ¿no  fue  esa  fiesta  de compromiso la mejor anoche? Eso pensé. Nunca en mi vida había visto algo tan extravagante. Me sentí como una princesa, ¿ustedes no? Todas ustedes se veían tan fantásticas, me sentí como una pueblerina comparada con todas ustedes que parecían estar en su casa.

De todos modos, me preguntaba si alguna de ustedes quisiera reunirse y conocerse un poco, ya que vamos a pasar mucho tiempo juntas en los próximos tres meses. Estoy tan ansiosa por todo esto. Es como un cuento de hadas mágico que cobra vida.

No puede ser.

De todos modos, si alguna de ustedes está libre para tomar una copa a las siete, envíenme un correo electrónico, ¡me encantaría que nos reuniéramos!

Tu hermana Dama de Honor, Bobbi Lynne ;-)

"¡Mattie!" Grité.

"¿Gritaste?" dijo, y asomó la cabeza a la puerta.

"Sí, hola. ¿Crees que debería salir a tomar unas copas con las otras Damas de Honor?"

"Hmm", dijo, pensándolo muy cuidadosamente. "Por un lado, puede que sólo quieran acercarse a la competencia..."

"Mattie, no es una competencia."

"Oh, cariño", dijo moviendo la cabeza. "De todas formas, por otro lado, también podrías averiguar un poco más sobre tu competencia. Además, los paparazzi podrían estar por aquí, haciéndote aún más famosa".

Se detuvo por un momento, profundamente en el pensamiento. "Sí. Sí, definitivamente. Creo que deberías hacerlo", dijo.

"¿Por qué?"

"¿Aparte de las razones que ya he mencionado?" "Sí".

Suspiró.  "Porque  si  no  lo  haces,  todas  las  demás  Damas  de  Honor pensarán que eres una gran snob gigante y tratarán de sabotearte para el resto de los eventos pre-boda".

"Ese es un buen punto", dije. Lo último que necesitaba era poner más presión y probabilidad de avergonzarme a mí misma. Ya tenía suficiente de ese tipo de probabilidad por mi cuenta.

Hice clic en el botón de respuesta.

Hola Bobbi Lynne,

Fue agradable recibir tu correo electrónico esta mañana, aunque pensé que habías encajado con la multitud de maravilla.

Vale, lo admito, Mattie me estaba ayudando a escribir esto, por si no te habías dado cuenta.

Creí que yo era la que no encajaba en absoluto. De todos modos, gracias por la invitación. Me gustaría conocerte mejor a ti y a las otras chicas. Parece  que  nos  esperan  momentos  de  diversión  y  estoy  segura  de  que podemos hacerlos aún más divertidos convirtiéndonos en buenas amigas.

Nos vemos esta noche; lo espero con ansias.

Dama de honor número 4, Josie McMaster

"Bien", dijo Mattie. "Ahora tenemos que encontrarte algo para que te pongas".

"¿Qué hay de malo con lo que llevo puesto?", dije mirando mi traje de negocios casual.

"Bueno, nada por el trabajo, cariño, pero ahora eres una estrella. Tienes que vestir el papel. Te reúnes para tomar unas copas con las otras Damas de Honor. Colectivamente, seguro que sois el grupo más caliente que hay esta noche".

Se detuvo para recostarse y escudriñarme. "Hmm. ¿Tienes algo cocktailey?" preguntó.

"¿Cocktailey?"

"Sí, para la hora del cóctel".

"No lo sé. ¿Qué es lo que constituye "cocktailey"?"

"Oh Dios mío, no tienes remedio", dijo agitando sus brazos dramáticamente. "Tengo que conseguirte una suscripción a Vogue. Es algo muy bueno que me tengas a mí, o estarías completamente perdida."

"Lo sé. Y realmente aprecio tu ayuda, Mattie", dije. "Pero en realidad, no creo que pueda permitirme comprar más ropa. Ya he superado lo que debería haber gastado, aunque tengo una oferta increíble en los vestidos."

Asintió con la cabeza. "No hay problema, pero voy a tener que entrar en tu armario. Estoy seguro de que puedo armar algo".

Me encogí de hombros. "Bien, supongo. Es sólo un armario."

Jadeó. "Cariño, el interior del armario de una persona tiene la llave de quién es realmente. Y si te conozco, y creo que lo hago, tu armario va a revelar algunos secretos interesantes." Estaba asintiendo lentamente con los ojos bien abiertos mientras terminaba su frase.

"Quizás", dije con una pequeña sonrisa.

"Lo sabía", dijo. Se lamió el dedo e hizo un chisporroteo cuando me tocó con él. "Bien, te veré aquí después del trabajo".

"Gracias Mattie".

Los días de trabajo eran cada vez más difíciles de concentrar. Con todo esto de las bodas, los paparazzi y el Jake Hall, mi mente estaba bastante ocupada en todo lo que no fuera trabajo. Pero logré pasar el día y Mattie y yo nos dirigimos a mi apartamento.

"Hola", dijo Annie con una sonrisa cuando llegamos. "Hola", dije. Mattie la saludó con su habitual "Hola preciosa".

"Vamos a asaltar mi armario. Se supone que debo reunirme con las otras damas de honor para tomar unas copas".

"Aw", dijo Annie. "Esperaba que pudiéramos salir esta noche. Me muero por verte en "Entertainment News".

"Lo siento", dije. "Tendremos que hacerlo mañana o algo así. Mattie piensa que si no voy esta noche, seré excluida del grupo o algo así."

"Sí, probablemente tengas razón. No querrás parecer la abejita que es demasiado buena para todos los demás".

"Eso es lo que dije", dijo Mattie.

Me encogí de hombros. "Supongo. Aunque todo esto es muy raro. Me siento como si estuviera de vuelta en el instituto o algo así. Y yo odiaba el instituto. ¿Recuerdas Annie?"

Annie asintió vigorosamente. "Oh sí, McMaster la Desastre". Mattie me miró con los ojos abiertos.

"Oh caramba, gracias Annie, me alegro de que dejes entrar a más gente en ese divertido apodo". Mattie soltó un pequeño resoplido.

"Lo siento. Pero es sólo Mattie. No se lo dirá a nadie".

"No, no lo haré", dijo Mattie. "Sin embargo, obtendré un enorme placer al imaginarte como un desastre en el instituto. Oh, cómo debes haber sido sin mi guía."

Annie empezó a reírse. "Normalmente era bastante entretenida", dijo.

"Cállate",  dije,  sin  querer  recordar  todos  mis  momentos  embarazosos justo antes de conocer a mis tres "competidoras" como le gustaba llamarlos a Mattie.

"Vamos", dijo Mattie empujándome hacia mi habitación. "¡Al armario!"

Lo llevé por el pasillo corto a mi habitación y abrí la puerta del armario. "Hazlo".

De hecho, aplaudió con alegría antes de sumergirse. La ropa, los zapatos y los accesorios pronto fueron arrojados por todas partes. De vez en cuando soltaba un pequeño grito o un dramático "¡sí!". Una vez incluso gritó un apagado, "Gracias a Dios que no tiras nada".

Finalmente, se le ocurrió un traje con el que estaba feliz.

"No muy elegante, quieres parecer una persona normal, no una diva. Y no demasiado casual, eres, después de todo, una superestrella".

Sacó mi par favorito de jeans largos y un simple tanque de espaguetis púrpura de cuello cuadrado.

"¿Eso es todo?" Dije, pensando que era muy sencillo y aburrido y definitivamente no lo suficientemente elegante. Él suspiró dramáticamente. "Por supuesto que no es así", dijo. "Esto es sólo la capa de base."

¿"Capa base"? ¿Como el maquillaje?"

"No,  no  como  el  maquillaje.  Bueno,  algo  así  como  el  maquillaje, supongo. Este es sólo el lienzo en blanco que vamos a decorar. Créeme, este conjunto está en los accesorios".

"Vale, pero tampoco tengo ningún accesorio alucinante."

"Oh, sólo espera", dijo maliciosamente. "Ahora vete", dijo, echándome de la habitación para cambiarme.

Volví sintiéndome bastante desnuda y sin novedades. Pero Mattie seguía igual de entusiasmado, así que decidí seguirle la corriente. Por ahora.

"Bien, aquí vamos", dijo, como si estuviéramos a punto de salir a una aventura alocada.

Primero me roció con un poco de perfume. Luego, de alguna manera me arremolinó el pelo de una manera funky, sujetándolo con unas horquillas. Me colocó cuatro collares brillantes, largos y delicados, a lo largo de la cintura y la cadera, y luego me pasó un brazo, como si fuera una bolsa de mensajería. Finalmente encontró un viejo par de botas de plata con punta en algún lugar del fondo de mi armario que ni siquiera sabía que aún tenía. Creo que debían ser de mi madre de los años ochenta. Nunca, jamás habría pensado en ponérmelas, pero Mattie tenía un don para la moda, y tenía toda la razón. Con sólo un par de pulgadas de la punta de las botas visibles bajo mis vaqueros largos, eran perfectos.

Me miré en el espejo y vi a una persona moderna, brillante y fantástica mirándome. "Mattie, eres un genio", dije.

"Por favor, no tienes que decírmelo", respondió. "Entonces, ¿qué me pongo para una chaqueta?"

"Sin chaqueta. Una bufanda de un solo hombro", dijo envolviéndome en una amplia bufanda de lana con sólo una pizca de hombro asomando por la parte superior.

Asentí con la cabeza para dar mi aprobación.

"Y para el bolso", dijo. "Tiene que ser algo que tengas en la mano, ya tienes suficientes cosas en los hombros."

Revisó mi armario un poco más y encontró un bolso negro que siempre había usado como bolso de maquillaje cuando viajaba, pero tenía toda la razón. Se veía perfecto con el resto del conjunto.

Salí para hacer alarde de mi nuevo yo a Annie. "Mierda, Josie. Parece que perteneces a una revista".

"Gracias", dije sonriendo y haciendo una pequeña reverencia.

"¡Oh Dios mío, recuerdo esas botas de Halloween! ¡No puedo creer que las estés usando de nuevo!"

"Lo sé. Sólo Mattie puede llevar a cabo una resurrección de la moda como esa", dije, inclinándome ante mi maestro de la moda.

Se inclinó hacia atrás. "Ahora, si pudiera estar ahí para ayudarte socialmente", dijo.

"Caramba, gracias. Qué manera de bajar la confianza de una chica", dije.

"No lo escuches, Josie. Sólo sé tú misma. Todo el mundo te querrá, como nosotros."

"Estoy bromeando. Sabes que te quiero", dijo Mattie y me pellizcó la mejilla.

"Bueno, supongo que me voy", dije. "Gracias de nuevo, Mattie".

"No hay problema, querida", dijo con una sonrisa de satisfacción. "Es divertido volver al negocio de los estilistas."

"Bueno, eres fabuloso en eso", dije y corrí hacia la puerta y bajé las escaleras.

~ 6 ~

Fui directamente a la sala que Bobbi Lynne había elegido y encontré a todas las chicas allí esperándome.

"Hola", dije dandoles un pequeño saludo.

"Hola Josie", dijo Bobbi Lynne. "Estoy tan contenta de que hayas podido venir". La camarera estuvo en la mesa casi al instante.

"Martini de chocolate, por favor", dije.

"Ooh, eso suena bien", dijo Bobbi Lynne. "Voy a probar eso a continuación. Sheesh, si sigo probando nuevos tragos, voy a estar completamente borracha para cuando esta noche termine."

Me gustaba Bobbi Lynne y su actitud caramba. Llegó mi bebida.

"Bueno chicas", dijo Jennifer levantando su copa. "Por las Damas de

Honor".

"Por las damas de honor", todas repetimos y chocamos nuestros vasos. Me di cuenta de que Rebecca seguía mirando alrededor del salón.

"¿Estás esperando a alguien?" Yo pregunté.

"Sólo me pregunto dónde diablos están los fotógrafos", dijo.

"A decir verdad, esperaba que no nos encontraran", dije. "No estoy acostumbrada a toda esta atención".

"Lo mismo digo", dijo Jennifer.

"¿En serio?" Rebecca dijo. "Siempre tengo fotógrafos alrededor. Soy una modelo, así que supongo que viene con el territorio."

"Oh sí, me preguntaba sobre eso", dije, sonriendo. "Pensé que tu foto en la televisión parecía una foto profesional".

"Sí, lo fue", fue todo lo que ella dijo.

Algunas personas tienen una forma de hacerte sentir estúpida, pensé para mí misma. "Entonces Josie, ¿qué haces?" Jennifer agradeció el salto.

"Soy una redactora", dije. "¿Y tú?"

"Arreglo los problemas de los demás, ya sabes". Asentí con la cabeza. "Y Bobbi Lynne, ¿qué haces?"

"Bueno", dijo con gran entusiasmo. "Supongo que podrías llamarme una actriz hambrienta. Me mudé aquí para estar cerca de Broadway. Me encanta actuar en el escenario. Pero por ahora, por supuesto, haré de camarera hasta que tenga mi gran oportunidad".

"Bueno, esto de la Dama de Honor debería llamar tu atención", dije. "Lo encuentro casi abrumador".

Rebecca  hizo  un  ruido  extraño,  casi  como  una  risita  sólo  mocosa, mientras continuaba vigilando la habitación. "Tengo que ir al baño", anunció y se levantó sin mirarnos.

"Iré contigo", dijo Bobbi Lynne, aparentemente sin ninguna fase por la grosería de Rebecca.

Rebecca puso los ojos en blanco y siguió directo al baño. Bobbi Lynne se puso detrás.

"Gracias a Dios se fue", me dijo Jennifer. "Me encantaría estrangular a esa modelo snob".

Me reí. "Sí, Rebecca parece una diva, pero creo que Bobbi Lynne es muy dulce".

"Sí, durante unos cinco minutos", dijo Jennifer sonriendo.

Me  sentí  aliviada  de  que  lo  dijera  con  una  sonrisa.  A  decir  verdad, también  pensé  que  la  inestabilidad  de  Bobbi  Lynne  probablemente  se volvería un poco molesta después de un tiempo.

"Me alegro de que tú también seas normal", dije. "Me he sentido totalmente fuera de lugar durante todo este asunto".

"Sé que es raro, ¿verdad?" Jennifer dijo.

Asentí con la cabeza. "Es tan bueno tener a alguien con quien hablar de todo esto".

"Lo sé. Todos mis amigas son como oh, afortunada tú, y todo eso, pero no pueden saber realmente cómo es en realidad."

"Exactamente". No quiero parecer desagradecida ni nada, pero es mucho para afrontar de una sola vez, y aún así intentar trabajar y todo eso".

"Totalmente". Todo el mundo me trata de forma completamente diferente a como lo hacían antes", dijo Jennifer. "Uh huh. Y siento que ni siquiera puedo desahogarme sobre nada de eso".

"Sí,  como  desahogarse  con  las  otras  chicas.  Juro  que  cada  vez  que

Rebecca me mira, es como si intentara clavarme una daga".

"Parece un poco competitiva", dije. "Además te emparejaron con Jake Hall, así que puedo imaginar que está un poco enojada".

"Lo sé. Eso es otra cosa. No sé cómo diablos pasó eso. Es realmente bastante estresante".

"No sé qué es peor, el nerviosismo de ser emparejada con Jake, o la suprema repugnancia de ser emparejada con Eric VanHorn".

Jennifer estalló en risa. "Oh, lo sé. Eso es tan desafortunado. ¿Qué le pasa a ese tipo?"

"No lo sé. Es tan espeluznante", dije.

"Tal vez pensaron que te veías lo suficientemente bien como para soportarlo. Estoy segura de que todos deben darse cuenta de que es un sapo baboso".

Me encogí de hombros. "Supongo que podríamos fingir que eso es lo que es", dije. "Sólo espero que no me peguen con él porque piensan que soy la nerd o algo así".

"Uh, no. No lo creo", dijo Jennifer.

"Sin embargo, me cuesta mucho hablar con él", dije.

"Él no parece muy conversador. Tal vez deberían haber puesto a Bobbi Lynne con él. Ella podría mantener la conversación sin importar qué. Sólo llevo aquí diez minutos y ya estoy agotada".

"¿En serio? ¿Es tan mala?"

"Bueno, mira", dijo Jennifer señalando.

Rebecca y Bobbi Lynne estaban regresando del baño. Rebecca caminaba adelante,  con  la  mirada  fija,  ignorando  completamente  a  la  pobre  Bobbi Lynne mientras charlaba detrás de ella.

Casi escupo mi bebida.

"¿De qué están hablando?" Bobbi Lynne preguntó en su forma burbujeante.

"Oh nada", dijo Jennifer. "Sólo la boda y lo raro que es este nuevo estatus de celebridad".

"Oh sí, sé lo que quieres decir", dijo Bobbi Lynne. "Me están reconociendo en todos los lugares donde voy! Es tan divertido!"

Jennifer y yo intercambiamos miradas. Diversión no era exactamente la palabra que habíamos estado pensando. "Entonces, ¿todas ustedes tuvieron sus ideas para la despedida de soltera?" Yo pregunté.

Rebecca  como  que  resopló.  "Como  si  fuera  a  molestar.  Si  Emma VanHorn cree que puede mandarme así, se merece otra cosa".

"¿En serio?" Jennifer dijo. "¿Por qué te inscribiste para ser dama de honor entonces? ¿No es eso lo que se supone que hacen las damas de honor?"

"Me inscribí por dos razones y sólo por dos razones", dijo Rebecca, mirando continuamente a su alrededor. "Por la publicidad, y por Jake Hall. Me importa un bledo Emma VanHorn".

Jennifer y yo sorbimos en silencio nuestras bebidas, y por primera vez esa noche, Bobbi Lynne estaba en silencio.

"Mm hmm", dije, sintiendo que el silencio necesitaba ser llenado.

Rebecca le dio a Jennifer una mirada de reojo. "Y no puedo creer que te hayan emparejado con Jake. Es ridículo, emparejar a una don nadie con Jake."

La boca de Jennifer se abrió.

"¡Rebecca!" Dije. "Jennifer no es una don nadie. Ninguna de nosotras lo es".

Rebecca puso los ojos en blanco. "Sí, lo que sea", dijo.

Jennifer cerró la boca y se enderezó en su asiento. "Bueno, ¿no eres una perra de rango?", dijo. "Y puedo preguntar, ¿qué te hace tan importante. Nadie sabe siquiera quién eres".

Oh, mierda. Ahora estaba encendida.

"Oh por favor", dijo Rebecca. "He estado en más de una docena de portadas de revistas en todo el mundo".

"Bueno, ninguna que haya visto nunca. No debes ser muy popular en los Estados Unidos."

"He salido en muchas revistas de EE.UU.", dijo Rebecca, con un ligero tono de voz, como si Jennifer hubiera tocado un nervio.

"Ok, es bueno que estés haciendo esto de ser dama de honor", continuó Jennifer. "Finalmente tendrás tu foto en las revistas de tu propio país."

Y por supuesto, por suerte, los paparazzi eligieron ese momento exacto para aparecer, justo a tiempo para presenciar la pequeña riña de las chicas.

Las cámaras parecían destellar desde todas las direcciones. Me hizo preguntarme si habían estado allí todo el tiempo, acechando en la esquina esperando que algo pasara.

Bobbi Lynne y yo nos sentamos allí. Creo que estaba en shock, y estoy segura de que ella también, ya que permaneció en silencio.

Rebecca aprovechó su oportunidad. "Bueno, no puedo creer que tú, de todas las personas, hayas sido emparejada con él. ¿Qué es lo que haces de todos modos? Eres una geek de la informática, ¿verdad? ¡Como si Jake Hall fuera a terminar con una don nadie de la informática!"

"Whoa". Vamos Rebecca", dije, muy consciente de las fotos que se están tomando y las grabadoras de voz en nuestra cara. "Vamos a calmarnos todas,

¿vale? No necesitamos hacer esto. Ninguna de nosotras piensa que Jake Hall va a encontrar una novia sólo porque nuestros nombres fueron escogidos en una computadora."

"Habla por ti misma, pequeña señorita redactora de textos. Recuerda mis palabras, saldré con Jake Hall", dijo Rebecca y me lanzó una mirada que probablemente fue captada desde al menos diez ángulos de cámara.

Hizo una pausa, o más exactamente, posó durante unos segundos más antes de salir corriendo a agarrar su abrigo de la chica del guardarropa, y salió volando por la puerta. Afortunadamente, muchos de los fotógrafos salieron del salón para seguirla por la calle.

La pobre Jennifer se veía muy alterada. "No te preocupes por ella", dije en voz baja. "Es sólo una modelo con un gran ego".

Asintió con la cabeza, tomando otro sorbo de su bebida.

"¡Santo cielo!" Bobbi Lynne dijo. Me sorprendió e impresionó que ella había tenido suficiente autocontrol para mantener el silencio mientras la escena se desarrollaba.

Bobbi  Lynne,  Jennifer  y  yo  nos  sentamos  en  silencio  durante  unos minutos y tratamos de disfrutar de nuestras bebidas.

Lentamente los paparazzi se retiraron a los rincones oscuros de donde habían venido y nos dejaron en paz.

"Dios, ¿de dónde han salido todos?" Dije.

"No lo sé, pero ahora sé lo que la gente quiere decir cuando dicen que son como buitres".

"No bromeo", dije. "Escucha, creo que me voy a ir a casa. Esta noche se ha convertido en una especie de circo."

"Sí,  yo  también",  dijo  Jennifer,  que  todavía  parece  un  poco  herida. "Tengo que ir a tratar de encontrar algo para este concurso de solteras".

"Sí, buena idea", dije. "Muéstrale a Emma VanHorn que estás feliz de ser su dama de honor".

"Lo sé", dijo Bobbi Lynne. "No puedo creer que Rebecca dijera todas esas cosas sobre Emma. Parece muy agradable."

Jennifer y yo asentimos con la cabeza. Recogí mis cosas y me aseguré de que Bobbi Lynne se subiera bien a un taxi. Me sentía un poco protectora de ella, estando tan lejos de donde creció. Parecía tan ingenua.

"Gracias por venir a mi defensa", dijo Jennifer. "Supongo que me va a crecer una piel más gruesa antes de que esta boda termine".

"Yo también", dije. "No estoy acostumbrada a que la gente ataque así, tanto a Rebecca como a los paparazzi".

Jennifer asintió con la cabeza y me dio una pequeña sonrisa antes de subir a su taxi. "Envíame un correo electrónico si necesitas algo", grité justo antes de que cerrara la puerta.

Me hizo un pequeño saludo y una inclinación de cabeza. Llamé un taxi, notando  algunos  fotógrafos  que  aún  acechan  en  las  sombras  cerca  del edificio. Me dirigí a casa, exhausta por todo el drama.

Lo sabía. Por eso exactamente no me interesaba entrar en la estúpida lotería.

Annie todavía estaba despierta cuando llegué a casa. "Hola, ¿cómo te fue?", preguntó. "¿Son todas fabulosas?"

"Bueno", dije y me dejé caer en mi silla cómoda favorita. "¿Así de bien?", dijo con una pequeña sonrisa.

"Jennifer y Bobbi Lynne son geniales", dije. "Pero Rebecca comenzó toda esta pelea sobre cómo ella es la famosa y debería haber sido emparejada con Jake Hall en la fiesta de la boda."

"Eso suena divertido", dijo.

"Sí, no paraba de hablar de que todas somos don nadie y que va a salir con él. Y los malditos paparazzi se dieron cuenta de todo." "Oh, mierda".

"Sí. Me sentí tan mal por Jennifer. Ella se llevó la peor parte porque es la que está emparejada con Jake. Y ahora estoy totalmente agotada. Me voy a la cama".

"Bueno, si te sirve de consuelo, te veías fabulosa", dijo Annie. "Gracias", dije, dándole una pequeña sonrisa. "Necesitaba eso". Especialmente después de todo lo que despotricó Rebecca. Me dirigí al

final del pasillo, todavía sacudiendo la cabeza ante la escena que Rebecca había causado. Qué vida de mierda debe tener si tiene que empezar algo así.

# # #

"¿Estás segura de que fue Rebecca la que empezó la pelea anoche?" Annie preguntó a la mañana siguiente mientras leía el periódico.

"Sí. ¿Por qué?"

"Bueno, hay una foto tuya de diva en la portada de la sección de entretenimiento esta mañana."

"¡Que!" Corrí a ver de qué estaba hablando. "¡Oh Dios mío!" Grité mientras escaneaba la foto.

Decía:  "Es  sólo  una  modelo  con  un  gran  ego".  ¡Damas  de  honor  al ataque!

El artículo pasó a detallar el argumento de la noche anterior. Pero el periódico definitivamente puso su propio ángulo en él, sacando totalmente mis palabras fuera de contexto. Continuó citando a Rebecca diciendo: "No sé por qué Josie habría dicho algo así".

"¡Oh Dios mío! ¡No pensé que nadie pudiera oír eso!" "¿Realmente lo dijiste?" Annie preguntó, sorprendida.

"Bueno, sí. Pero fue después de que Rebecca destrozara totalmente a Jennifer, y yo intentaba hacerla sentir mejor. Quiero decir, Rebecca casi la hizo llorar".

"Esto apesta" dijo Annie.

"Esto  es  sólo  mi  apestosa  suerte",  dije.  "Rebecca  hace  esta  enorme escena, y yo soy la que parece la mala".

Me dejé caer en la silla de la cocina, totalmente derrotada.

"¡No puedo salir hoy!" Dije. "Todos me van a odiar".

"Oh vamos Josie, nadie te odiará. Sólo intentabas ayudar a una amiga". "Lo sé. ¡Pero toda la ciudad va a ver esto!" Dejé el papel sobre la mesa.

El teléfono sonó. Suspiré.

"¿Hola?" Annie respondió. "Claro, Sra. McMaster, un momento". Me dijo que lo sentía cuando me dio el teléfono.

"¡Josefina McMaster!" la voz de mi madre llegó a través del teléfono. "¿Qué crees que estás haciendo? ¿Intentas sabotear esto por mí?"

Tuve  que  mantener  el  teléfono  lejos  de  mi  oído  para  no  dañar  mi audición. "Madre. Están totalmente equivocados", dije.

Pero ella no escucharía nada de eso. "Me has avergonzado completamente", continuó. "¿Qué se supone que debo decirles a mis amigas del club?"

"¿Perteneces a un club?" Yo pregunté.

"¡No cambies de tema!", dijo. "¿Qué tienes que decir por ti misma, por el amor de Dios?"

"Bueno, si me dejas terminar, he estado tratando de decirte que han tergiversado toda la historia."

"Bueno, ¿dijiste esas cosas o no?"

"Sí, pero lo sacaron todo de contexto." "¡Josefina! ¿Cómo pudiste?"

"Mamá, no lo entiendes. Intentaba hacer que Jennifer se sintiera mejor. Rebecca la estaba destrozando, y no sabía que nadie podía oírme".

El teléfono sonó.

"Eso no hace ninguna diferencia Josefina. No vas por ahí diciendo..." "Mamá, me tengo que ir. Tengo otra llamada", dije y le di a la llamada en

espera. Cualquier cosa tenía que ser mejor que escuchar a mi madre seguir y seguir.

"¿Hola?"

"Oh Josie, lo siento mucho", dijo Jennifer. "Esto es horrible, simplemente horrible."

"Oh, hola Jennifer. No te preocupes, no es tu culpa. Esos estúpidos reporteros lo torcieron todo. No puedo creer que supuestamente soy la mala después de toda esa escena que hizo Rebecca".

"Lo sé", dijo Jennifer. "Tengo ganas de llamar a ese editor y decirle que está equivocado".

"Lo sé, yo también. Pero eso probablemente sólo empeorará las cosas", dije. "Además, este es sólo un periódico. Algunos de los otros reporteros deben haber usado la verdadera historia, ¿verdad?"

"Supongo", dijo. "Al menos eso espero". "Sí, yo también".

Me sentí mal porque Jennifer se sintió mal. No fue culpa suya.

Estúpida Rebecca, pensé. Es totalmente su culpa y ella juega la carta de la víctima.

Increíble.

~ 7 ~

Como se esperaba, el trabajo tomó una eternidad. Todos me estaban mirando y susurrando a mis espaldas. Como si no pudiera escucharlos. En las damas, tuve el placer de escuchar una conversación completa sobre mí. Algo sobre "quién cree ella que es" y "la pobre Rebecca Singleton. Ella realmente merece estar con Jake".

Oh,  Jake.  Me  di  cuenta  por  primera  vez,  allí  mismo  en  el  baño  de mujeres, que Jake probablemente también iba a pensar lo peor. No es que tuviera esperanzas de salir con él ni nada. Excepto que en secreto lo hice. Desde que compartimos el ataque de risa en la fiesta de compromiso, pensé que tal vez habíamos encontrado una chispa.

Estúpida, me regañé. Debe consultar el diario de desastres.

Después del trabajo parecía que todos en todas partes se habían puesto al día con sus noticias de entretenimiento. Estaba obteniendo miradas desagradables  de  completos  extraños  y  sabía  que  las  personas deliberadamente hablaban lo suficientemente alto sobre mí para poder escuchar. Elegí ignorarlos. Quiero decir, ¿qué se suponía que debía hacer? ¿Ir a comenzar una pelea? Eso fue más o menos lo último que necesitaba. Me puse las gafas de sol más grandes y continué en casa, con la esperanza de permanecer encubierta.

Me caí en mi apartamento y me acurruqué en el sofá en posición fetal. Unos minutos después, Annie entró por la puerta.

"Hola", dijo, tirando las llaves hacia abajo. "Ooh, supongo que no preguntaré cómo estuvo tu día".

Metí mi cabeza más cerca de mi cuerpo y dejé escapar un pequeño gemido.

"Así de bueno?" ella dijo. "Si te sirve de consuelo, descubrí hoy que todos en el mundo del modelaje saben que Rebecca Singleton es una gran perra".

Eché un vistazo fuera de mi capullo. "¿De Verdad?"

El chisme era solo una de las ventajas de tener una amiga que trabajaba en una revista de moda.

"Totalmente", dijo ella sentada frente a mí. “Aparentemente tenías toda la razón. Es todo sobre acariciar su gigantesco ego ".

"Aw. No quiero tener la razón. Ojalá nunca hubiera dicho nada en absoluto".

"Lo peor ya pasó".

Lentamente me senté y asentí.

Annie hizo clic en el televisor. Excepto, por supuesto, que 'Entertainment News' estaba a punto de comenzar. “La historia principal de hoy. Rebecca o Josefina? ¿Víctima o instigadora? Las fuentes dicen que La guerra de las damas de honor ya ha comenzado en la ahora infame Lotería de damas de honor de Emma VanHorn ". Gruñí de nuevo y me acurruqué de nuevo, aunque mis oídos ciertamente estaban abiertos.

Hubo varias modelos con aspecto descontento de un desfile de modas europeo que aparentemente se ofrecieron para comentar sobre Rebecca Singleton, y lo perra que era ella. Me puse de pie y me incliné un poco más cerca del televisor.

"Mira", dijo Annie. Asenti.

La historia continuaba. Entrevistaron al barista en la cafetería al final del trabajo.

“Josefina McMaster siempre ha sido extremadamente amable conmigo. Incluso cuando se nota que está teniendo un mal día. Y ella es realmente muy buena ".

Dejo que una sonrisa se arrastre en mi cara. Annie jadeó. "¡Dios mío, es Mattie!" ella gritó.

"Josefina McMaster es mi mejor amiga, y ella es fabulosa", dijo ante la cámara, de pie con la mano en la cadera como si desafiara a alguien a contradecirlo.

"Oh, Mattie", le dije a la televisión. "Eres increíble."

El informe terminó con Jake Hall en algún club del centro de Nueva York.

"Jake!  ¡Jake!  gritó  la  reportera,  finalmente  llamando  su  atención. "¿Podría por favor comentar los informes que dicen que usted y Rebecca Singleton están saliendo?"

Jadeé. "¿Qué?"

Jake parecía genuinamente confundido. "No sé quiénes son sus fuentes, pero por el momento, no estoy saliendo con nadie".

"Y, ¿qué piensas de esta guerra de Damas de honor?" ella preguntó.

Había estado esperando que él ni siquiera se enterara de todo el desastre. Incorrecto.

Jake soltó una risita y simplemente dijo: "Estoy seguro de que todo ha sido desproporcionado". Saludó a la cámara y gentilmente se alejó.

"Oh hombre, él es tan caliente. Eres una chica afortunada, afortunada ”, dijo Annie. Detecté una pizca de sincera decepción en su voz.

Puse los ojos en blanco hacia ella. "Sí claro. Porque voy a hacer que Jake

Hall se enamore locamente de mí ”. "Podría suceder", dijo.

"Mmm. Hmmm Estoy segura que será así."

“Oh, no seas tan pesimista. ¿Cuántas chicas más hay por ahí con la oportunidad que tienes? Estaba empezando a sonar un poco molesta. “Exactamente  tres.  Esa  es  una  posibilidad  entre  cuatro  de  que  Jake  se enamore de ti.

"Um. ¿Desde cuándo el amor funciona así? Yo pregunté.

"¿Nunca has visto ninguno de esos programas de solteros en la televisión?" preguntó ella, cada vez más impaciente.

"Si."

"Bueno,  ¿no  siempre  se  enamoran  de  al  menos  una  de  sus compañeras de trabajo?"

“Sí, pero todo eso podría ser un acto. No es que ninguno de ellos permanezca juntos ni nada ".

"¡No lo sabes!" ella dijo.

El teléfono sonó. "¿Hola?" Respondí.

"Hola. Estoy buscando a Josefina, por favor". "Ella habla."

"Oh, hola Josie. Soy Emma VanHorn".

"Oh, hola Emma. ¿Cómo estás?" Dije, cogida por sorpresa.

Los ojos de Annie se agrandaron. Todo este asunto de la Dama de honor tuvo su estrella total. Creo que estaba casi obsesionada.

"Estoy bien, gracias", dijo Emma dulcemente. "La razón de mi llamada es para hacerte saber que me encantó su idea para la despedida de soltera".

"¿Oh enserio? Eso es bueno. Me alegro de poder ayudar. Creo que será muy divertido ".

"Me ha impresionado mucho la forma en que te has manejado en todo esto", dijo Emma. "Me doy cuenta de que la prensa está sobre todas ustedes,".

"Oh esta bien. Hace la vida interesante ”, dije. "Bueno, lo has hecho muy bien", dijo Emma. "Gracias."

"Oh si. Casi lo olvido. Tu premio."

"Oh,  no  te  preocupes  por  un  premio  Emma",  le  dije.  "Solo  estar involucrada en tu boda es un gran honor".

Annie  asintió  vigorosamente,  aparentemente  aprobando  mi  elegante respuesta.

"Bueno, podrías cambiar de opinión cuando escuches cuál es el premio", continúa Emma.

"¿Oh?" Dije, pretendiendo no ser demasiado curiosa.

"Bueno, me acabo de enterar esta mañana de que él está de acuerdo en hacerlo".

"¿Él?" pregunté.

"Jake ha acordado ir a una cita con la ganadora".

Me quedé boquiabierta. No. No podía ir a una cita con Jake Hall.

¿Yo y Jake Hall solos juntos? Dios mío, Dios mío, Dios mío.

"Oh, eso es dulce de su parte", dije finalmente, lo más tranquila posible, a pesar de que estaba enloqueciendo internamente.

“Y Josie, la mejor parte es que él insistió absolutamente en que le dijera quién ganó antes de aceptar cualquier cosa. No creo que hubiera estado dispuesto si hubiera sido otra la ganadora, bueno, digamos que hasta ahora no está demasiado impresionado con una de las chicas ".

Dios mío, Dios mío, Dios mío.

"Entonces, ¿estás interesada?" ella preguntó. "Um. Si. Por supuesto ”, dije. "Suena divertido."

Pero de repente mi estómago estaba dando brincos y supe que me daría un susto de muerte por cada momento de cada día previo a la cita.

"Maravilloso",  dijo  Emma,  sonando  genuinamente  emocionada. “Jake será feliz. Le daré tu dirección de correo electrónico para que pueda enviarte los detalles de la fecha.

"Bueno."

"Hablaré contigo pronto, Josie", dijo y colgó.

Annie estaba buscando pistas en mi cara sobre lo que podría haber sucedido. No pude comunicarme más que colgar la boca abierta y casi hiperventilar.

"¡Qué!" ella gritó.

Sacudí mi cabeza. Eso de verdad acaba de pasar? "¡Josefina! ¿Qué?" "Um. Voy a tener una cita con Jake Hall ”, dije.

Annie chilló. “¡Dios mío, lo sabía! ¡Se va a enamorar de ti!

"¡Annie!" La agarré por los hombros. "¿Cómo demonios se supone que debo ir a una cita con Jake Hall?"

"Josie, no te asustes", dijo Annie, a pesar de que ella tampoco parecía muy tranquila. “Vas a estar bien. Intenta recordar que es solo una cita".

Me di la vuelta y me senté lentamente en el sofá. Mi mente estaba corriendo. "Santo cielo. Voy a tener una cita con Jake Hall.

Si puedo mantener la calma, tal vez pueda superarlo, pensé lógicamente. Pero sabía que la lógica probablemente me abandonaría tan pronto como lo viera.

"Voy a tener una cita con Jake Hall". Annie asintió con la cabeza.

"Oh, Dios mío", le dije, mi voz cada vez más fuerte. "Voy a tener una cita con Jake Hall!" Salté, gritando por esta vez y agarré las manos de Annie.

Ambos comenzamos a saltar de un lado a otro, chillando como niñas de cinco años.

Unos minutos más tarde, comenzamos a calmarnos un poco, aunque ambas seguíamos hablando una milla por minuto.

Sonó el timbre del apartamento. "¿Hola?" "Es Mattie".

"Hey", le dije y lo deje entrar.

"¿Me viste? Estaba en 'Entertainment News'. Oh Dios mío. ¡Todo ese informe fue increíble! ¡Hizo totalmente pedazos a Rebecca Singleton y te hizo ver fantástica! Y a mí también, por supuesto.

“Muchas  gracias  Mattie.  Eres  un  buen  amigo."  Mattie  pudo  ver  que estaba sonrojada.

"¿Que esta pasando? Estás toda roja".

"Supongo que se podría decir que estoy un poco emocionada", le dije. "¿Realmente por qué?"

"Porque voy a tener una cita con Jake Hall", grité. Annie y yo comenzamos a saltar arriba y abajo y a chillar de nuevo.

"¿Qué? ¿Cuando?"

"No sé cuándo", dije. "Pero Emma VanHorn acaba de llamar y me dijo que una cita con Jake Hall era mi premio por ganar el concurso de despedida de soltera".

“¡Dios mío, ganaste! ¿Y vas a tener una cita con Jake Hall? Comenzó a saltar arriba y abajo en sincronía con nosotras. "Tenemos mucho trabajo por hacer".

Dejé de saltar. "¿Qué quieres decir con trabajo?" Yo pregunté. Los otros dos también dejaron de saltar.

“Bueno, necesitarás un atuendo. ¿Ya sabes lo que vas a usar en tu cita? "No."

“Bien, entonces necesitaremos comenzar con algunas opciones. Y pensé que podríamos esperar hasta que se acercara la boda, pero tendremos que aumentar los tratamientos de spa. Ah, y definitivamente una cera de bikini.

"¿Qué? ¡No necesitaré cera de bikini para la primera cita!

“Cariño, este es Jake Hall. Tendrá algunas expectativas ”, dijo Mattie. "Quiero decir, seguramente lo haría en la primera cita".

"Bueno, por supuesto que sí", le dije. "Pero no tendré ningún tipo de sexo con Jake Hall en la primera cita".

¿Esas palabras realmente salieron de mi boca?

"Vas a tener una primera cita con Jake Hall", dijo Annie. "Tal vez sea mejor que salgas a relajarte en el spa, ya sabes, para que te sientas más segura".

La confianza era a veces algo que me faltaba. Especialmente en fechas. Especialmente en citas con famosas estrellas de cine.

"Está bien, iré al spa".

"Sin embargo, no va a ser barato", advirtió Mattie.

Asenti. "Tendré que echar mano de mi dinero de viaje nuevamente". "Sí", dijo Annie. "Estará bien. No necesitarás el dinero de tu viaje de

todos modos ahora que tu mamá lo está pagando ".

Asenti. "Aunque todo ese pensamiento de que era una perra con Rebecca

Singleton la enojó bastante bien".

Annie se encogió de hombros. “Pero estás ahí y estás haciendo lo que se supone que debes hacer. Además, ¿no era el punto de colocarte en la lotería en primer lugar para que aterrizaras en Jake Hall? Bueno, aquí estás, saliendo con él. No creo que ella pueda desaprobarlo.

"Buen punto. Me pregunto si debería llamarla y hacerle saber.

Annie sacudió la cabeza. "¿Por qué no la dejas leer sobre eso en los periódicos? Entonces podrá presumir ante todos sus amigas".

"Oh mierda. Va a estar en los periódicos ”, dije.

"Por supuesto que es hermoso", dijo Mattie. “Y es por eso que tenemos que hacerte aún más hermosa. Deberíamos comenzar de inmediato"

"Pero aún no sé lo que vamos a hacer, Mattie".

"Correcto. Maldición. Ve a revisar tu correo electrónico ”, él me indicó. Me senté frente a la computadora. “Emma acaba de llamarme hace unos

minutos. Estoy segura de que Jake ni siquiera ha hablado con Emma para obtener mi dirección de correo electrónico todavía ".

Encendí e inicié sesión en mi correo electrónico. Allí estaba. jakehall@aol.com

"Esa no puede ser su dirección de correo electrónico real, ¿verdad?" Dije. "Debe tener miles de admiradoras enviándole correos electrónicos todo el tiempo si usa su nombre real".

Annie se encogió de hombros. "Tal vez es tan obvio que las personas ni siquiera se molestan en probarlo".

"¡Ábrelo ya, ábrelo!" Mattie dijo, rebotando que estaba tan emocionado. "¿Tienes que ir al baño?" Le pregunté.

Él dejó escapar un gran suspiro. "Vamos, solo ábrelo".

Realmente no me sentía tan cómoda abriendo mi correo privado con Annie y Mattie cerniéndose sobre mis hombros, pero lo hice de todos modos. Parecían casi tan invertidos en todo esto como yo. Y definitivamente les debía por su apoyo eterno.

Hice clic en el enlace.

Hola josie

Me alegré mucho de saber que habías ganado el premio de la despedida de soltera. Un par de esas otras chicas me ponen un poco nervioso.

De todos modos, aquí están los detalles de nuestra fecha. ¿Es extraño que lo llame una cita si es un concurso? Para que lo sepas, estaba tratando de reunir el coraje para invitarte a salir de todos modos y a Emma se le ocurrió esta idea para dejarme en paz. Ahí lo dije. Ahora estoy avergonzado, pero pensé que deberías saberlo.

Así que te recogeré alrededor de las 8 mañana si eso funciona para ti. No puedo decirte a dónde vamos. Es una sorpresa. Y como eres una niña y todo, y sé que probablemente te asustarás con la ropa que deberás usar, te haré saber que puedes vestirte informal.

Deseando que llegue mañana. Jake

"Oh. Mi. ¡Dios!" Dije. “¡Está esperando la cita! No es solo una pena ". "Te vas a casar con él", dijo Annie.

"Annie! ¡No me asustes más de lo que ya estoy!" "Lo siento."

"No puedo creer que no te esté diciendo a donde irán para la cita", dijo

Mattie. "¿Casual?"

"¿Casual?  ¿Qué  diablos  se  supone  que  significa  eso?  ¿Casual  de negocios? ¿Traje casual para trotar? Club de salto casual? ¿Qué vamos a hacer?  ¿Qué  vamos  a  hacer?"  Su  voz  se  hacía  cada  vez  más  alta  por segundos.

"Mattie! Mattie, cálmate —dije. “Resolveremos esto. Eres un profesional

Todo va a estar bien."

Tomó algunas respiraciones profundas. "Tienes razón. Solo tendremos que trabajar con planes de contingencia. Personaliza al máximo y lleva extras en tu bolso ”.

Me di cuenta de que las ruedas de moda giraban en su cabeza a la velocidad del rayo. Gracias a Dios no tuve que preocuparme por mi atuendo. Mattie ciertamente se preocupaba lo suficiente por eso.

Todo lo que tenía que preocuparme era asegurarme de que McMaster la Desastre no apareciera para arruinar mi noche. Hablando de eso, definitivamente era hora de otra entrada. Casi podía sentir mi cabeza hinchándose ya.

Querido diario de desastres,

Durante toda la escuela secundaria, me enamoré de este chico. Eso es. Un chico. Todos mis huevos en una canasta, por así decirlo. Un tipo Anniedo y tímido con quien tuve un leve coqueteo, pero casi nunca había hablado con él.

También tuve una amiga que pensó que era graciosamente divertido escabullirse detrás de mí y meter sus dedos en mis costados para verme estremecerme. ¿Mencioné que estoy muy nerviosa? Entonces, un día ella hizo su sigilo habitual detrás de mí, y bueno, ya sabes, me asustó hasta la muerte.

Horriblemente, mientras me empujaba, un pequeño pedo chilló haciendo que sonara como un globo cuando tiraste del extremo y dejaste que el aire chirriera lentamente. ¿Y adivina quién estaba parada allí?

Tanto por esos cuatro años de hacer contacto visual.

~ 8 ~

“¿Tenemos que comprar esta noche? Estoy cansada ”, dije, tratando de arrastrar mi trasero por la calle y seguir el ritmo de Mattie.

“Jake no nos ha dejado mucho tiempo para prepararnos. Mañana tienes todo un día de tratamientos de spa. Entonces tendrás que apresurarte aquí para que pueda colorear y cortarte.

"Todavía no puedo creer que no te esté diciendo a donde irán", dijo

Mattie, enfadado.

“Creo que es algo dulce. Ya sabes, siendo todo misterioso. Es un movimiento bastante bueno. Tengo que admitir que no he dejado de pensar en lo que vamos a hacer ni por un segundo ".

"Oh por favor. Es una cita con Jake Hall, como si hubieras dejado de pensar en ello de todos modos ”, dijo Mattie.

"Tienes un punto", le dije.

"Aquí vamos", dijo Mattie y me llevó a una tienda. "Este lugar debe tener todo lo que necesitamos".

Francamente, la tienda no parecía mucho, solo una pequeña tienda fuera del camino. El interior estaba oscuro y me recordó cómo debía ser el interior de un viejo barco de pesca. Pero las paredes estaban cubiertas de objetos relucientes; bisutería, sombreros, carteras, gafas de sol. Casi cualquier tipo de accesorio que pueda necesitar o desear.

Mattie agarró una gran canasta del frente de la tienda y se fue a trabajar. "Solo ve a sentarte allí", dijo, señalando una pared de espejos que cubría

la parte trasera de la tienda.

"Está bien, tú eres el jefe", le dije y le guiñé un ojo.

Pero él estaba demasiado ocupado tirando artículo tras artículo en su canasta para darse cuenta de que estaba tratando de ser linda, así que fui y me senté en una silla grande y cómoda.

"¿Puedo conseguirte algo mientras esperas?" preguntó una vendedora. "Um. Por supuesto. ¿Tienes café?"

"Tenemos Columbian, Espresso, Latte, Cappuccino o Café Crema".

"Guau. ¿De Verdad?" Dije, asombrada de que este pequeño agujero en la pared fuera tan complaciente.

"Voy a tomar un café con leche por favor".

"Viene enseguida", dijo con una sonrisa y se escondió detrás de la cortina de la que había aparecido.

Regresó rápidamente con mi café, que era sorprendentemente bueno. Tomé un sorbo y hojeé las últimas revistas de moda sentadas en la mesa de café. Mattie no tardó mucho en llegar con su cesta de golosinas.

"Esta bien Cariño. ¿Estás lista para una aventura de accesorios torbellino? "Supongo que sí", dije, no muy segura de estarlo.

Él comenzó a tirar y empujarme, amontonándome con este sombrero, luego ese sombrero. Lanzó collares sobre mi cabeza y me golpeó las gafas de sol con tanta fuerza que hice una mueca.

"Es el precio de la belleza", me recordaba constantemente. "Por Dios Mattie, soy una persona, no un maniquí".

"Oh, silencio", dijo. "Valdrá totalmente la pena".

Puso las cosas que le gustaban en la canasta y el resto las arrojó a una de las sillas. Pensé que era un poco grosero de su parte, especialmente teniendo en cuenta el excelente servicio al cliente que estábamos recibiendo, pero

¿quién era yo para corregirlo en todo lo relacionado con las compras?

“Está bien, definitivamente vamos con un sombrero. Estoy pensando en una cola de caballo baja y un sombrero engañará a la gente para que piense que eres moderna y elegante ”.

"Gracias."

“Tal vez no hay collar, solo una bufanda discreta y muchos brazaletes para animarte un poco. Cinturón fresco Las gafas de sol serían demasiado. Y el bolso."

"Oh, eso es lindo", dije mirando el pequeño bolso que había elegido. Era un golpe de una zapatilla de deporte, con goma rayada en la parte inferior y cordones en la parte delantera.

"¿Yo se, verdad?" dijo, obviamente bastante satisfecho de sí mismo.

Lanzó un collar de estilo nocturno y un juego de aretes y una bufanda brillante que sostuvo hasta mi cintura, dentro de la canasta.

“Estos serán solo en caso de emergencia. Los guardarás en tu bolso y, si te sientes mal vestida, puedes ponértelos. Realmente estarás lista para lo que sea que tenga bajo la manga.

"Está bien, todavía tenemos que encontrar ropa, así que date prisa y ve a pagar por esto", dijo, empujando la canasta en mis manos.

"Está bien, está bien", le dije.

Aparentemente, a Mattie no le preocupaba demasiado que no hubiera terminado mi café. Lo sacó de mi mano y lo puso sobre la mesa.

"¡Compras! Más compras ”, dijo empujándome hacia la caja registradora. Me apresuré a la caja y pagué mis compras, encogiéndome de nuevo

cuando presioné el botón de ahorro en la máquina de débito.

Volvimos a la calle en la misma dirección que habíamos estado yendo. "Está bien, aquí", dijo y me arrastró.

"¿Una tienda de lencería?" Dije. Ya te dije que no me acostaré con él en la primera cita.

"Oh. No es por sexo ”, dijo. “Es para el atuendo real. Necesitamos un bustier ".

"Oh."

Mattie corrió por la tienda rápidamente mirando.

"Aquí vamos", dijo sacando un lápiz labial rojo de la rejilla. "Vamos. Pruebatelo."

"Oh, tenemos tanta prisa, ¿ya ni siquiera estamos hablando en oraciones completas?" Bromeé. Él continuó empujándome hacia los vestuarios.

Estaba un poco nerviosa, pero finalmente pude salir del vestuario para mostrárselo.

"Oh, sí", dijo. "Tus senos se ven magníficos". "Mattie!"

"¿Qué? Eso es importante. Y no digas que no es porque sabes que lo es ". Acabo de regresar al vestuario.

Supongo que no puede ser malo tener senos magníficos.

“Está bien, todo lo que necesitamos ahora es un abrigo, unos pantalones, creo que quizás jeans otra vez, y unos zapatos. No. botas. Definitivamente botas.

"Eso está empezando a sonar caro", le grité.

"Cariño, ¿cuándo, en tu vida, vas a tener otra oportunidad como esta?"

Él estaba en lo correcto. Nunca iba a tener otra oportunidad como esta. Si alguien me hubiera dicho hace un mes que iría a una cita con Jake Hall, me habría reído histéricamente en su cara. Qué diferencia hace un mes.

"Eso es lo que pensé", dijo Mattie. “Eres una chica afortunada, y gastar un poco de dinero en ropa hermosa no te va a romper. Vas a usar estas cosas en los años venideros ".

"¿Y cuándo voy a tener la oportunidad de volver a usar esos vestidos?" No era que las ocasiones formales fueran algo habitual en mi círculo de amigos.

"Si te reúnes con Jake Hall, tendrás muchas oportunidades".

Salí del vestuario y miré a Mattie. Había soñado despierta un millón de veces acerca de reunirme con Jake Hall, pero no había pensado en el tipo de efecto que tendría en mi vida. Podría estar saliendo todo el tiempo, asistiendo a fiestas elegantes y espectáculos de premios.

"Tierra a Josie", dijo Mattie y chasqueó los dedos tres veces frente a mi cara.

Sacudí mi cabeza. Whoa Me estaba adelantando mucho. "Lo siento", dije. "Está bien, ¿qué sigue?"

Nos acercamos a pagar por el corpiño.

“Jeans ajustados y una gran chaqueta. Algo inesperado. Nada demasiado causal. Quiero decir, vas a salir con Jake Hall. No es que vaya a pedir pizza y llevarte a un juego de béisbol o algo así ".

"Eso sería divertido", le dije.

"Por supuesto. Palear mierda podría ser divertido mientras sea con Jake Hall, pero solo digo que no es probable. Definitivamente harás algo más interesante que eso, especialmente porque él está emocionado de salir contigo

”.

“No puedo creer que haya dicho eso. Debe haber estado tratando de ser amable".

"Vamos Josie, date un poco de crédito".

“¿Crédito por qué? Estás hablando con Josefina McMaster, un nombre que en la escuela secundaria rara vez carecía de 'el Desastre' inmediatamente después ”.

“Josie, no has sido McMaster la Desastre desde hace bastante tiempo. Eres una mujer exitosa en la gran ciudad. No es una hazaña pequeña".

"Por supuesto. ¿Pero Jake Hall? ¿Qué tengo para ofrecerle a Jake Hall? "

"Bueno, tus senos magníficos", dijo. Le di un pequeño golpe en el hombro.

"Crees que estoy bromeando, pero no lo estoy", dijo con un guiño.

"Bueno, espero poder traer algo a la mesa que no sean mis magníficos senos".

“Ah, no necesitarás hacerlo. Los senos harán el truco".

“Sí, vale, vale, pongámonos serios. ¿Qué tipo de chaqueta fabulosa vas a encontrar para mí?"

"No lo sé. Tal vez deberíamos ir a un par de tiendas de segunda mano". "Ew. ¿Segunda mano?"

Él suspiró. “Todo ha sido limpiado. Y es solo una chaqueta. "Bien."

Mattie tiró de mi brazo casi todo el camino hasta su tienda de segunda mano favorita a un par de cuadras de distancia. "Ven. Verás."

Dentro  de  la  pequeña  tienda  era  brillante  y  alegre,  nada  de  lo  que esperaba para una tienda de segunda mano.

"Wow", dije, sorprendida por el tamaño de la tienda. Y luego por la cantidad de ropa que tenían.

"Por  aquí",  llamó  Mattie,  aparentemente  en  su  camino  hacia  las chaquetas.

Rápidamente hojeó los estantes, azotando percha tras percha hasta que finalmente encontró algo que le gustaba.

"¡Ah, ja! Sabía que encontraríamos algo ”, dijo.

Tuvo que moverlo para desenredarlo del resto de las chaquetas metidas en el estante, pero sacó un blazer de terciopelo ajustado de color morado muy regio, casi formal. Parecía que debería haber sido usado con una blusa blanca con un cuello de encaje alto y un broche en el cuello.

"Pero mi corpiño es rojo", le recordé.

"Exactamente. ¡Todo va a ser muy joya y fantásticamente inigualable!" "¿Bueno?" Dije, pero no estaba tan convencida como él aparentemente

estaba.

"Todo depende de cómo encaja", dijo y me empujó la chaqueta.

Lo puse sobre mi camiseta allí, sin sentir la necesidad de un vestuario. Se ajustaba perfectamente, pero tenía un poco de estiramiento y todavía era cómodo.

"¡Perfecto!"  Mattie  dijo  y  aplaudió.  "Oh,  te  vas  a  ver  muy  bien". Comenzó a mirar alrededor del resto de la tienda. "Solo quiero verificar algo", dijo.

Puse los ojos en blanco. Se nos estaba acabando el valioso tiempo de compra. "¡Si!"

Había agarrado un par de viejas botas desgastadas tipo ejército. "¿Estás seguro de que están de moda?" Yo pregunté.

“No, no lo son totalmente. Por eso son tan perfectos ".

“Oh, ¿entonces voy a ser la cita completamente fuera de estilo de Jake

Hall? Fantástico."

"Ten un poco de fe querida", dijo. "Vas a ser una Diosa ecléctica". Resoplé.

Me  empujó  hacia  la  caja.  Me  sorprendió  gratamente  el  precio  y felizmente pagué la chaqueta y las botas directamente de mi cuenta corriente. "Wow, eso es ciertamente una ventaja sobre la tienda de segunda mano",

le dije a Mattie.

Él asintió con las cejas arqueadas. Parecía que estaba a punto de decir 'sí, duh' pero siguió con su misión.

"Tiempo de jeans", dijo. “Y no podemos escatimar en estos. Si llevas artículos de segunda mano, debes, juntarlo con algo fabuloso y escandalosamente caro ".

"Oh, genial. Demasiado para mi cuenta de ahorros".

"Pensé que ya habíamos establecido que ya no la necesitas", dijo Mattie. “Bueno,  ¡necesito  algo  de  eso!  Tendré  que  tener  ahorros  en  algún

momento de mi vida ".

"Bien, no iremos demasiado por la borda", dijo con un resoplido. Encontramos unos jeans ajustados oscuros que se ajustan increíblemente bien en la primera tienda a la que fuimos. "Gracias a Dios", dije, estoy harta de ir de compras. Y gastando.

"Aficionada", dijo Mattie. “Solo espera hasta mañana, podrás rejuvenecer en el spa".

Serás una mujer nueva cuando terminen contigo. "Y ya terminaste conmigo".

"Bueno, obviamente", dijo.

Regresé a mi departamento sola. Mattie prometió que "estaría allí con las campanas puestas" mañana para mi nuevo trabajo y la preparación del atuendo.

Cuando llegué a casa, Annie sacó todo de mis bolsas de compras. Levantó una ceja cuando vio las botas.

"Estas son bonitas", dijo sarcásticamente.

"Yo se, verdad. Pensé que era la única que pensaba que eran viejas y feas. Mattie parece adorarlos".

"¿De Verdad?"

Me encogí de hombros. “Supongo que veremos cómo se ven cuando todo el conjunto esté armado. Si son horribles, siempre puedo usar las botas negras que uso todo el tiempo ".

"Si. Si Mattie te deja salir del apartamento en ellas, eso es ”, dijo.

# # #

Fui directamente al spa cuando me desperté el sábado por la mañana. Ni siquiera me molesté en peinarme o maquillarme. ¿Cuál fue el punto? Me estaba haciendo un tratamiento facial y Mattie me estaba arreglando el pelo más tarde. Prácticamente me limpié los dientes y salí por la puerta. Me puse una gorra y enormes gafas de sol, por si los paparazzi se habían encargado de vigilar mi departamento.

Por suerte, nadie parecía sospechoso.

"El Look" fue el spa por el que Mattie juró absolutamente. Dijo que dan los mejores masajes y que la depilación de bikini era la mejor de la ciudad. No me molesté en preguntarle por qué lo sabía. No pensé que los hombres se pusieran ceras en bikini, aunque Mattie definitivamente no era un hombre promedio.

La primera hora no fue la experiencia tranquila que había estado anticipando. Me empujaban, apretaban, pinzaban y depilaban. Nada de eso era relajante o rejuvenecedor. Pero cuando finalmente llegaron a la parte donde tuve que acostarme con música suave y una cálida envoltura de barro a mi alrededor, las cosas comenzaron a mejorar. Terminaron mis tratamientos de todo el día con un masaje de relajación de una hora y un mani-pedi.

Nunca me había sentido tan increíble en mi vida.

En el departamento, Annie había dejado entrar a Mattie y ya había arreglado el atuendo exactamente como quería que lo usara.

"Oh,  Dios  mío,  Josie",  dijo  Annie  mientras  salía  de  mi  habitación. “Espera hasta que veas lo que Mattie le ha hecho a las botas. ¡Se ven increíbles!"

"¿De Verdad?" Dije, arrugando mi nariz.

Mattie salió de la cocina en su forma extravagante habitual. "¡Ta da!" el grito.

De hecho jadeé. Eran como zapatillas de rubí. Mattie había revisado todas las raspaduras y grietas en el cuero con un betún rojo brillante. El resultado final seguía siendo un aspecto desgastado y agrietado, pero ahora los puntos ásperos eran de color rojo oscuro y las partes negras habían sido pulidas para que parecieran perfectamente. Se veían totalmente hechas a la medida, solo para mí, lo que supongo que sí.

"¿Te gusta?" Mattie preguntó.

"¡Son fantásticas, Mattie! Eres un genio."

"He estado tratando de decirte esto durante años". Se alisó el pelo hacia atrás. "Finalmente, el reconocimiento que merezco", dijo y echó la cabeza hacia atrás dramáticamente.

"Te verás aún mejor que Jake", dijo Annie.

"Ahora tranquila, señorita", dijo Mattie. “No nos volvamos locos aquí. Sin embargo, definitivamente parecerás que perteneces a él".

Annie le dio un pequeño golpe.

“Ahora. Es tiempo mágico ”, Mattie prácticamente cantó.

Fui a mi habitación para ponerme una camisa abotonada. No quería arriesgarme a sacar algo de mi cabeza después de que Mattie terminara conmigo.

Annie enjuagó mi cabello en el lavabo y Mattie agitó frenéticamente algún tipo de mezcla de tinte. "Ahora rómpelo en pedazos", le indicó señalando un rollo de papel de aluminio. Annie y yo nos pusimos a trabajar.

Finalmente terminó de mezclar tres colores diferentes y tiró de mi cabeza al lugar que él quería.

"Ay."

"Oh, silencio, ya te lo dije, todo valdrá la pena".

"Será mejor que él se enamore locamente de mí y me lleve a una isla apartada donde podamos tener relaciones sexuales durante días y días ”.

"Vives en un pequeño mundo de sueños, ¿no?" Mattie dijo, sacudiendo la cabeza.

"Lo que sea que me lleve a través de esta tortura", dije. "Bueno, en ese caso, sueña chica, sueña".

Annie comenzó a reírse mientras Mattie y yo estábamos teniendo nuestra pequeña  pelea.  “Ustedes  no  tienen  precio.  No  puedo  imaginar  por  qué ninguno de ustedes tiene novio".

Me giré para mirarla, asumiendo que Mattie estaría haciendo lo mismo. Pero un segundo después volvió a mover mi cabeza a la posición en la que estaba antes y siguió rozando el glop que se suponía que me haría hermosa.

"Como si debieras hablar", le dije. Annie siguió riendo y fue a la cocina.

Unos minutos más tarde, pude escuchar el zumbido de la licuadora a través de la puerta cerrada. Ella salió con una bandeja y gritó "¡Margaritas!"

"Oh, Dios mío, leíste totalmente mi mente", dijo Mattie.

"¿Se  me  permite  beber  mientras  haces  esto?"  Pregunté,  temerosa  de volver a mover la cabeza.

"Por supuesto", dijo, "siempre y cuando no te muevas".

Agarré un vaso de la bandeja. “Estos no son demasiado fuertes, ¿verdad?

No quiero estar borracha para mi cita esta noche". "No, son solo margaritas para bebés", dijo.

Pero me pareció verla guiñarle el ojo a Mattie. Tal vez una bebida o dos no sería tan malo. Dios sabe que estaba completamente nerviosa. Tal vez podría hacerlo con un poco de coraje líquido antes de que llegara Jake Hall.

“¿Es extraño que todavía lo llame por su nombre completo? Quiero decir que voy a salir en una cita con él".

"Sí, probablemente no deberías llamarlo Jake Hall", dijo Annie.

"Oh, solo sé que voy a hacer algo estúpido, como llamarlo señor o algo así".

Mattie  resopló.  "Ya  puedo  oirla  diciendo.  ¿Quiere  besarme  buenas noches, señor?"

Annie y yo empezamos a reír. "Bueno, veo que has encontrado tu sentido del humor otra vez, oh estilista real".

"Oh, deja de hacerlo", dijo. “Tenía que hablar en serio. Tengo que concentrarme para hacer un trabajo tan brillante, ¿sabes?"

"Gracias Mattie. Eres el rey de todo ". Él comenzó a sonreír. "¿O debería decir reina?"

Annie estalló en carcajadas y casi me invade la margarita. Mattie no lo encontró tan divertido.

"Muy divertida. Puedo ser diferente, pero no soy una reina. Estoy muy con los pies en la tierra ".

"Oh sí, muy", dije. "No eres para nada extravagante o dramático".

Annie era prácticamente incontrolable ahora. La margarita chapoteando en su vaso estaba peligrosamente cerca de ir por la borda.

"Cuidado  chica",  dijo  Mattie,  olvidando  que  nos  habíamos  estado burlando de él. "¡Dios mío, no puedes simplemente derramar alcohol perfectamente bueno!"

"No", dije, riendo. "No eres dramático en absoluto". "Oh, cállate", dijo Mattie.

Miré a Annie y la envié a bucear a la cocina. Supongo que para poder escupir su bocado de margarita.

"Dios mío, es como si cada una ya hubiera tenido cinco de estos", dijo

Mattie, sorbiendo su margarita. "Casi valdrá la pena darle un cambio de imagen a Annie solo para obtener más de estos ".

Yo seguía riendo y haciendo mi mejor esfuerzo para no moverme. "Ahí", dijo Mattie, doblando la última lámina. "Está hecho." "¿Ahora que?" Yo pregunté.

“Ahora, obviamente, esperamos. Y, por supuesto, bebemos".

“Sí, esta es la vida. Un spa, un cambio de imagen y licor. ¿Quién podría pedir algo más?" Dije.

"Sabes, esto podría ser solo el comienzo de una vida encantada para ti", dijo Annie, captando el final de nuestra conversación.

Bebimos nuestras margaritas en relativo silencio durante los siguientes minutos. No podía dejar de pensar en milagros. Qué milagro fue que incluso estuve en este concurso, y mucho menos a punto de salir a una cita con Jake Hall. Quiero decir, ni siquiera me había importado lo suficiente como para entrar en la maldita lotería. Quizás no merecía esto.

Por  otra  parte,  tal  vez  fue  el  destino.  Quiero  decir  que  era  una probabilidad de cuatro en cien mil. El temporizador sonó. Mattie se levantó y aplaudió, indicándome que me moviera. "Josie, es hora de la parte divertida".

Me enjuagó el pelo y se puso a trabajar con las tijeras. La forma en que sus manos volaban tan rápido me recordó a Edward Scissorhands. Tenía que admitir que me estaba asustando un poco. No tanto por la velocidad con la que me estaba cortando el pelo sino por el peligro de las tijeras. Eran tan puntiagudas. Cerré los ojos durante la mayor parte del corte de pelo, solo para asegurarme de que no perdería uno.

Pero cuando terminó, los resultados, como dijo, valieron la pena todo el dolor y el horror. Realmente no entendí todo el proceso de los tres colores y los reflejos y las luces bajas sobre las que Mattie había estado hablando y hablando, pero sea lo que sea que significó, fue hermoso. Definitivamente sabía lo que estaba haciendo.

Se veía tan bien que decidimos renunciar al sombrero que habíamos comprado en la tienda de accesorios.

"Wow", dijo Annie cuando salí de mi habitación, vestida y lista para irme. "Te ves aún mejor que la última vez ".

"Mejor", dije. “La última vez iba a conocer a las chicas. Esto es mucho más importante que eso ".

Ella asintió.

Mattie me dio su habitual, "Te ves fabulosa".

Sin embargo, sabía que era más un cumplido para sí mismo que para mí. No es que me importara. Si tuviera un talento como el suyo, también me adoraría.

El timbre sonó. Y mi vejiga casi lo hizo también. "Oh, Dios mío, él está aquí".

~ 9 ~

"Es Jake", dijo la voz por el intercomunicador.

Respiré hondo y presioné el botón de hablar. "Voy a bajar". Dios mío, Dios mío, Dios mío. Eso es todo.

"Te ves hermosa", dijo Annie.

"Serás maravillosa", agregó Mattie. "Solo sé tu misma. Sé que te doy muchos elogios, pero, sinceramente, ¿quién podría resistirse a tí?

Le di un abrazo y también le di a Annie. Normalmente no éramos de grandes abrazos, pero se sintió como un momento abrazador.

"Buena suerte", dijo Annie cuando salí por la puerta.

Me detuve en el pórtico para intentar calmarme. En realidad estaba temblando y tuve que respirar hondo varias veces. Finalmente, comencé a bajar las escaleras.

Gracias a Dios, las botas estaban bien y eran fáciles de usar. Mattie era realmente  un  genio.  "Hola",  dijo  Jake  mientras  me  mostraba  su  famosa sonrisa de estrella de cine.

"Hola", dije.

"Te ves maravillosa", dijo.

"Gracias, tú también", le dije. Creo que mi cara se puso roja. Al menos mi voz había regresado. Algo así.

"¿Vamos?"  dijo  y  puso  su  mano  en  la  parte  baja  de  mi  espalda, guiándome por la puerta.

"Claro",  dije  y  finalmente  logré  sonreír.  Solo  podía  esperar  que  no pudiera sentirme temblar.

"Entonces, ¿te preguntas a dónde vamos?" preguntó. "Sí, espero que esté bien vestida".

"Eres perfecta."

Oh. Me gustó la forma en que dijo eso, pensé. No te ves perfecta, pero eres perfecta. No pude evitar sonreír.

"Bueno, me temo que voy a mantenerte en suspenso un poco más", dijo. "Está bien." Francamente, no importaba a donde iríamos. Yo estaba feliz

de estar a lo largo del viaje.

Nos metimos en su automóvil, y como no sé absolutamente nada sobre automóviles, no podría decirte qué tipo de automóvil era. Solo que era un pequeño auto deportivo negro de algún tipo.

"Entonces, siento que sé mucho de ti por tu biografía", dijo Jake. "Oh cielos".

Él se rio entre dientes. "¿Por qué dices eso?" preguntó.

"Bueno, la cuestión es que no tengo idea de lo que realmente está en esa biografía".

"Ah, claro, estabas diciendo que tu madre te inscribió en el concurso". "Si. Es tan embarazoso."

"Así que no estabas realmente fuera de la ciudad cuando ella te inscribió,

¿verdad?" preguntó con una pequeña sonrisa en su rostro.

Lo miré de reojo. "No", dije y sonreí, esperando que no se ofendiera.

Se rio un poco más fuerte. “En realidad, estoy un poco aliviado de que hayas dicho eso. Quiero decir que toda la idea del concurso me asustó. Y luego la gran cantidad de entradas me asustó aún más ".

"¿Entonces no fue tu idea?" "Dios no. Mi agente lo hizo".

"¿Entonces no estás buscando una esposa?" Pregunté, mirando por la ventana fingiendo no estar demasiado interesada en la respuesta, a pesar de que me moría por escuchar lo que iba a decir.

“Bueno, no una esposa realmente. Aunque estaba hablando en serio cuando dije que quería calmarme. Mi vida es una locura. Me gustaría pasar el rato y relajarme un rato. Lo único es que cuando no hay nadie para relajarse, es un poco aburrido ”.

Sonreí y asentí.

“¿Entonces tu madre? Ella debe ser algo ”, dijo.

"No lo creerías", le dije.

“Oh, podrías sorprenderte. Deberías ver a mi madre. La única razón por la que soy actor es porque ella me presionó tanto ".

"¿De Verdad?"

“Sí, ella era totalmente una de esas madres de escena que articulaban mis líneas junto conmigo desde el backstage. Ella me llevó de una audición a otra cuando era un niño ".

"Guau. Eso debe haber sido interesante".

El se encogió de hombros. "Realmente no. En realidad fue bastante aburrido. Los mismos niños estarían en casi todas las audiciones, lo que significa que las mismas madres también estarían allí ”. Él rodó los ojos. "Creo que tenía muy poco que ver con la actuación real, era más como si las madres estuvieran en una pequeña competencia enferma entre sí".

"Hmmm". No sabía qué más decir.

"Pero supongo que aprendí mucho sobre la actuación en esos años". Yo asenti.

"¿Y qué hay de tu madre? ¿Es ella tan entrometida como la mía?"él me preguntó.

"Bueno, ella me inscribió para ser una Dama de honor para una completa desconocida, con la esperanza de conseguirme un hombre".

Él se rio entre dientes.

“Mi hermana vive en los suburbios con su esposo perfecto y sus dos hijos perfectos. Supongo que eso es lo que ella quiere para mí también, aunque en realidad no estoy segura de que mi hermana sea tan feliz allá afuera ".

"Si. No puedo imaginar vivir en los suburbios, un grupo de niños corriendo e intentando seguir el ritmo de los vecinos ”, dijo. Luego cambió a una voz femenina, "Oh cariño, Wilson rehizo la cocina, ¿quizás deberíamos remodelar también?"

Me puse a reír. "Los Johnson tienen un nuevo SUV, vamos a comprar una

Hummer".

"Correcto", dijo riéndose conmigo. "Exactamente." Jake sacó el auto de la autopista.

"¿Vamos  al  aeropuerto?"  Pregunté  notando  qué  rampa  de  salida estábamos tomando.

"Si. No tienes miedo de volar, ¿verdad? "No, pero estoy un poco sorprendida".

Él rió. Aparentemente mi cara mostró el hecho de que era más como si estuviera completamente asustada. ¿Que demonios? ¿Estaba siendo secuestrada? Aunque es Jake Hall, ¿realmente importaría?

"No te preocupes, te llevaré a casa a medianoche", dijo sonriendo.

"¿Vamos al aeropuerto y crees que me llevarás a casa a medianoche?" Yo pregunté.

"¿Por qué, te conviertes en una calabaza o algo así?"

Me reí. "No, pero tomar un avión en realidad no parece un 'Te llevaré a casa a medianoche'".

"No te preocupes, es un vuelo corto".

Oh Dios mío. Voy a estar sola en un avión con Jake Hall. ¡Espera un minuto! Ya estoy sola en un auto con Jake Hall. Dios mío, Dios mío, Dios mío.

"Aquí estamos", dijo acercándose a un pequeño avión privado. "Nunca he estado en un avión como este antes", le dije.

"No te preocupes", dijo, sintiendo mi nerviosismo. Puso su mano sobre mi mano. “Puedes ir adelante conmigo. Realmente no hay nada igual ".

"¿Adelante?"

"Sí, tengo mi licencia de piloto".

Alcé las cejas. Podía imaginar el titular ahora, 'Jake Hall en un ardiente choque con Dama de honor'. Oh Dios.

“No te preocupes; He hecho este vuelo cien veces. "Bueno." Mi voz era un poco temblorosa.

Saltó del auto y corrió por el frente. No podía entender lo que estaba haciendo.

Entonces me quedé allí sentada. Me abrió la puerta.

Wow, Jake Hall acaba de abrirme la puerta.

"Gracias", le dije. Me agarró la mano para ayudarme. “Nunca en mi vida un chico me abrió la puerta de un auto”.

"¿De Verdad? Esto es horrible." "Eres todo un caballero", le dije.

"Bueno, creo que debería serlo, ahora que te he asustado", dijo guiñándome un ojo.

Respiré hondo y de repente me sentí muy tranquila. Jake no me soltó la mano mientras me conducía hacia el avión. Me dejó subir las escaleras primero.

Dios, espero que mi trasero se vea bien con estos jeans, pensé.

El interior del avión era lujoso. Exactamente lo que esperarías que vuele una estrella de cine. "Espectacular", le dije cuando entró en el avión detrás de mí.

“Gracias, lo acabo de recibir hace unos meses. Es una especie de mi nueva pasión ".

“Es realmente genial que hayas aprendido a volar. Quiero decir, obviamente, podrías conseguir que alguien vuele por ti si quisieras".

"Sí, supongo que podría. Pero la mejor parte de tener un avión es poder volarlo. Una vez que lo pruebes, querrás aprender a volar también. Lo juro."

Levanté una ceja. “De alguna manera, lo dudo. Ni siquiera he conducido un automóvil en aproximadamente un año ”, dije.

"¿De Verdad? ¿Cómo te mueves?"

“Metro, taxis. Y cuando regreso a casa, tomo el tren ".

“Eso es genial, me gusta salir de la ciudad de vez en cuando solo para salir a la carretera. Pero ahora que lo pienso, tampoco he hecho mucho de eso últimamente. Por lo general, simplemente le doy gasolina al viejo avión ”, dijo. "Caray, eso suena como un alto mantenimiento, ¿no?"

Me reí. “No te preocupes. Si tienes el dinero, es mejor que lo disfrutes,

¿verdad?

“El dinero es un poco ridículo. Todavía no puedo entender por qué me pagan tanto solo por actuar un poco. Quiero decir, ni siquiera trabajo tan duro".

"Vamos, no todos pueden hacer lo que tú haces".

"Bueno, gracias", dijo mirando al suelo. "Es solo que, ya sabes, trabajo duro en mi trabajo, pero en realidad, no es como si estuviera construyendo casas o salvando vidas o algo así".

Me encogí de hombros. "Tal vez. Pero tampoco la mayoría del resto de la gente en el mundo ".

"Supongo. Vamos, subamos a la cabina ”, dijo. "Um. Bueno."

"No te preocupes", dijo de nuevo, empujándome detrás de él.

Afortunadamente fue un poco difícil concentrarme en el hecho de que tenía miedo de volar en un avión tan pequeño con él tocando mi mano como estaba.

Pero tan pronto como me senté en la silla del copiloto y él soltó mi mano, mi estómago comenzó a revolverse.

"¿Estás bien?" Jake preguntó.

Asentí vigorosamente. "Despeguemos esto antes de que cambie de opinión,

¿de acuerdo?"

"Como quieras", dijo.

"Me encanta esa película", dije. Levantó una ceja hacia mí.

“Sabes, princesa prometida, cuando Carey Elwes siempre le dice 'como quieras' a Robin Wright Penn. O, supongo que ella era solo Robin Wright en ese entonces.

Jake dejó lo que estaba haciendo con todos los indicadores y botones. Se giró hacia mí y sonrió. "Uso esa línea todo el tiempo, y tú eres la primera persona que realmente sabe de dónde la robé".

Me puse roja. "Es una de mis películas favoritas".

Se aclaró la garganta y comenzó a tocar de nuevo. "La mía también. Pero si se lo cuentas a alguien, lo negaré y, por supuesto, inventaré horribles rumores sobre ti".

Lo miré sonriendo. "Bueno, eso es una mirada a la vida de Jake Hall ahora, ¿no?"

Él solo sonrió.

Me alegré por la distracción. Si él no despegara pronto, definitivamente me acobardaría.

"Está bien, aquí vamos", dijo. El avión comenzó a moverse.

Agarré los reposabrazos y me tensé, empujando hacia atrás lo más que pude en mi asiento. El avión se hizo cada vez más rápido, y aunque no quería nada más que cerrar los ojos y gritar un asesinato sangriento, pensé que podría ser un poco grosera.

El avión despegó y todo dejó de temblar y se volvió más suave, más tranquilo. Incluso yo.

"¿Como estas?" Jake preguntó.

"Estoy bien. En realidad estoy bien. Esto no es tan malo ". Me incliné hacia adelante en mi asiento para ver mejor por la ventana delantera.

Él sonrió. "Sabía que te gustaría."

"Hmmm", dije relajándome en mi asiento. "Entonces, ¿cuánto dura el vuelo?"

"Un poco más de una hora", dijo.

Aw, solo una hora sola en el avión con Jake. Un destello momentáneo de quedar sola en una isla con Jake pasó por mi cabeza. No es que quisiera estrellarme ni nada, pero sería bueno estar a solas con Jake, ya sabes, solo por un tiempo.

"Entonces, ¿estás dispuesto a decirme a dónde vamos todavía?" Yo pregunté.

"No", dijo, todavía sonriendo.

Solté un suspiro simulado y volví a la ventana. Jake estaba ocupado volando el avión, y yo estaba feliz de sentarme y disfrutar del viaje. Deseaba poder olvidar el hecho de que el hombre a mi lado era Jake Hall. No podía evitar el nerviosismo de estar en presencia de una verdadera estrella de cine en vivo.

Varios minutos después, pude ver una pista de aterrizaje a la vista. Ni siquiera me había dado cuenta de que estábamos descendiendo. Empecé a ponerme nerviosa por el aterrizaje, pero Jake parecía completamente en control. Su confianza me dio confianza.

Fue un aterrizaje tan suave como el que había tenido y sacó el avión de la pista hacia la pequeña terminal.

"Aquí estamos." "¿Dónde?"

"Estamos en Maine. Tengo esta acogedora cabaña aquí arriba. No vas a creer lo pacífico que es".

"¿Me has llevado a una cabaña aislada? Qué planeas hacer conmigo Jake

Hall?"

Oh Dios. Ahora lo he hecho. Lo llamé Jake Hall a su cara. Él se echó a reír. "Oh, ya verás", dijo mientras jugaba.

Entramos en la terminal donde un hombre nos recibió y le entregó a Jake algunas llaves. "Aquí tiene, señor".

"Gracias James. Volveré en unas horas".

Aw, unas horas y nuestra cita ya habrá terminado? "¿Vamos?" dijo y agarró mi mano de nuevo.

Se me revolvió el estómago. Los nervios acerca de que Jake fuera una estrella de cine estaban empezando a desaparecer, pero los nervios por el hecho de que realmente me estaba empezando a gustar, acababan de comenzar.

Caray Josie, me regañé a mi misma. Has estado en primeras citas antes.

Las llaves pertenecían a algún tipo de SUV, nuevamente, estoy un poco confundida, así que no sé exactamente qué era, pero sí sé que era grande y robusto.

"Lindo auto", dije, y luego me encogí. Ni siquiera es un auto imbécil. Es un todoterreno.

Pero Jake estaba siendo un caballero y solo dijo: "Gracias". "Es realmente hermoso aquí", dije, mientras conducíamos.

“Estuve aquí una vez y me enamoré completamente de él. Sabía que quería hacer de este lugar mi escapada. Cuando la película terminó de filmar, encontré el lugar perfecto y lo compré en el acto. Lo mejor que he hecho en mi vida".

“No te habría considerado el tipo de persona que elegiría un lugar como este. Hubiera pensado algo más exótico como una isla tropical privada o algo así ”, dije.

Sacudió la cabeza. “Me gusta escaparme, pero todavía me gusta tener todo lo que necesito cerca".

Hay  una  ciudad  pequeña  cerca  donde  puedes  obtener  casi  todo  lo  que necesitas ".

"Gracias a Dios. No puedo estar en ningún lado sin comodidades. Cuando dijiste cabaña por primera vez, tuve horribles pensamientos de letrinas y sin electricidad ”, dije.

Él rió. “No, no hay letrinas, solo tu inodoro de porcelana simple y antiguo, y gracias por mencionar el tema del baño. Seguro que sabes cómo romper el hielo ".

Mi cara se puso roja.

"Lo dije como un cumplido por cierto", dijo, sintiendo mi humillación. "Me gusta una chica con los pies en la tierra que puede admitir que necesita un baño".

“Oh Dios, así es como me vas a llamar delante de tus amigos, ¿no? La chica que necesita un baño".

Se rio de nuevo. "Me gusta. Suena bien."

Enterré mis manos en mi cara. "Soy un desastre".

“No, no lo eres, eres perfecta. La combinación perfecta de una dama y una persona real. Y créeme, a veces un chico solo necesita relajarse con una persona real ".

Esperen. ¿Él acaba de decir que yo era perfecta? Oh Dios mío. Sonreí. "Gracias."

Manejamos por unos minutos. Jake tenía la sonrisa más linda en su rostro todo el tiempo. En realidad, tampoco pude dejar de sonreír. Finalmente, salió de la carretera por un pequeño sendero. Las sombras de los árboles envolvieron la luz del sol, pero volvió a existir cuando el bosque se abrió en un gran claro con un gran lago y una cabaña aún más grande.

"Llamas a esto una cabaña", le dije, cada vez más emocionada.

"Claro, ¿cómo lo llamarías?" "Una maldita mansión".

Se echó a reír y entró en el garaje de tres autos que también albergaba varios juguetes, un vehículo de cuatro ruedas, una moto de tierra, una moto de nieve y un montón de artículos deportivos.

"Ven, quiero mostrarte algo", dijo saliendo y corriendo para abrirme la puerta de nuevo.

Me agarró la mano y me llevó a la casa. Miré a mi alrededor, asombrada por  la  belleza.  Pero  siguió  tirando  hasta  que  llegamos  a  una  pared  de ventanas, luego volvió a salir a través de una puerta corrediza de vidrio y llegó a la terraza más grande que había visto.

"¿No es perfecto?" él dijo.

Él estaba en lo correcto. Fue perfecto. Fuera de su puerta trasera estaba el escenario más tranquilo que jamás podría haber imaginado. El lago estaba liso y no había soplo de viento. El aire era fresco con solo un indicio de la caída.

"Este es mi lugar. Sé que mientras tenga este lugar, todo estará bien ”, dijo.

"Es fantástico", dije.

Pude ver por qué lo amaba tanto, y me sentí honrada de que me trajera aquí.

¿Por qué me trajo aquí? No pude evitar preguntarme. Parecía un lugar que podría guardar para una ocasión más especial. No es que la ocasión no fuera especial para mí, pero estaba segura de que era solo una tonta primera cita para él. ¿O no lo era? Si lo fuera, realmente era un buen actor porque nadie me había tratado tan bien.

Deja de preocuparte por todo, me regañé. Relájate, pásala bien.

“Entonces, pensé que podríamos ir a dar un paseo en bote, y luego tal vez hacer algo en quad, y tengo la cena planeada para más tarde. ¿Qué piensas?"

"Suena como una cita perfecta", le dije. Me acordé de cuando era niña y mi padre me llevó en un bote. Me lo pasé genial.

"Tu biografía dice que te gusta el aire libre", dijo. “Ni siquiera pensé en volver a consultar contigo aunque sabía que tu mamá lo escribió. ¿Fue eso completamente  estúpido  de  mi  parte?"  preguntó  con  una  expresión  casi dolorida en su rostro.

"No,  no",  le  dije.  “Eso  es  cierto,  bueno,  excepto  por  todo  lo  de  la plomería moderna. Sin embargo, realmente necesito echar un vistazo a esa biografía en algún momento. Solo Dios sabe lo que mi madre puso allí".

Él se rió y extendió su mano. La tomé. Estaba empezando a sentirse casi... cómodo.

Me podría acostumbrar a esto. Por lo general, no era una gran fan de agarrarme de la mano de alguien, pero fue divertido, todo parecía tan fácil con Jake.

~ 10 ~

El resto de la cita fue absolutamente perfecta. Jake me llevó a toda velocidad por el lago en su nuevo y brillante bote de esquí.

"¿No hay otras cabañas en este lago?" Yo pregunté.

"En realidad no. Soy dueño de todo el lago. Así que supongo que es como estar varado en una isla. Al menos en lo que respecta a la privacidad".

Wow, pensé Es dueño de su propio lago. Apenas conozco a alguien que sea dueño de su propio departamento, y mucho menos una segunda casa y un lago entero.

Después del paseo en bote, dimos un largo paseo por su propiedad interminable. La tierra era principalmente bosque, pero había un pequeño claro memorable donde se había vuelto hacia mí, sin decir nada.

"¿Qué?" Yo pregunté.

Tenía la mirada más extraña en su rostro y extendió la mano para gentilmente tirar de mi cabeza hacia él y ... me besó.

De alguna manera, la voz en mi cabeza se apagó y pude perderme en el momento. Cuando me soltó, me sonrió y seguimos caminando, tomados de la mano, en silencio.

Cuando regresamos a la casa, un chef había llegado y estaba preparando una comida que olía mejor que cualquier cosa que recordara haber olido en mi vida.

"La cena debería estar lista en breve, señor", dijo el chef.

"Gracias John", dijo Jake con una sonrisa. Abrió la botella de vino que estaba sobre el mostrador.

"Espero que te guste el rojo", dijo, entregándome un vaso. "Absolutamente", dije y tomé un sorbo.

Me acompañó a la sala de estar con la mano en la parte baja de mi espalda, como lo haría alguien en una telenovela. Pero no se sentía raro en absoluto.

Si no hubiera sido por la enorme casa, el lago privado y, bueno, el chef personal, casi habría olvidado que estaba saliendo con una estrella de cine.

La comida fue increíblemente fantástica, fue realmente mejor que cualquier cosa que pudiéramos haber comido en un restaurante, además de tener una comida ultra privada con Jake fue la cereza del pastel. Hubiera sido feliz comiendo en un restaurante lleno de gente, por supuesto, pero esto fue mucho mejor.

En el vuelo a casa comencé a tener sueño. La combinación del aire fresco y el vino comenzaba a llegar a mí. Cuando llegamos a mi casa en su auto deportivo, estaba dormida sobre su hombro.

Una luz muy brillante me despertó cuando Jake fue llevado a mi edificio.

"Bueno, supongo que los paparazzi se enteraron de nuestra cita", dijo, obviamente, no demasiado conmocionado por todo el asunto.

"Oh, mierda", le dije.

Me preguntaba si las otras damas de honor sabían que mi premio había sido una cita con Jake. Si no, estarían muy enojadas mañana. Especialmente Rebecca.

Jake era el caballero perfecto y me acompañó hasta mi puerta. Gracias a Dios,  a  nadie  más  se  le  permitió  entrar  al  edificio,  a  pesar  de  que  los paparazzi, siendo los paparazzi, ciertamente intentaron entrar cuando entramos.

En mi puerta, que afortunadamente estaba tres pisos más arriba, Jake debió haber decidido que estábamos a salvo. "La pasé muy bien hoy", dijo.

"Yo también", dije y sonreí.

Se inclinó y me besó de nuevo. Inhalé profundamente, queriendo recordar este momento, cómo se sentía Jake, cómo olía.

"Te llamaré", dijo y se giró para bajar las escaleras, su brazo se demoró por un momento mientras soltaba mi mano.

Abrí la puerta.

Mattie y Annie prácticamente me derribaron. "¿Como estuvo?" Preguntó

Annie.

"¿Qué hicieron chicos?" Mattie dijo al mismo tiempo.

“Chicos, tranquilos. ¿Me puedo quitar el abrigo y sentarme un segundo?"

Retrocedieron un poco, pero me siguieron cuando me caí en el sofá. "Eso. Fue. ¡Increíble!" Dije, casi gritando.

"¡Lo sabía!" Dijo Annie. "Vas a casarte con él". Puse los ojos en blanco. "¿Qué hiciste ya?" Mattie dijo con ansiedad.

"Bueno", comencé. “Él tiene su propio lago. Al que volamos." Los ojos de Annie y Mattie se abrieron.

“Y literalmente voló. Pilotó el avión".

"¿De Verdad?" Dijo Annie. "No sabía que él podría hacer eso". Tenía la expresión más extraña en su rostro, como si estuviera realmente preocupada de que pudiera haber algo que no sabía sobre Jake.

"Sí, yo tampoco", le dije. “Pero él fue increíble. Me hizo sentir totalmente a salvo ".

"Guau. ¿Y que más?" Mattie preguntó.

“Salimos en su bote y rodeamos el lago, así es como descubrí que es el dueño de todo el lago. Y luego fuimos a dar un paseo romántico donde me besó en este pequeño claro ”.

"Whoa, espera", dijo Annie. "¿Qué quieres decir con que te besó?" "¿Qué, ya no sabes lo que es un beso?" Yo pregunté.

"Sí, lo sé. Es solo que, Dios mío, ¿Jake Hall te besó?" ella gritó.

"Dilo un poco más fuerte", dije. "No creo que la gente en el piso superior te haya escuchado".

Mattie me miraba en silencio. Tenía la boca abierta y parecía que podría estar en estado de shock. Finalmente se dio cuenta de que lo estaba mirando. "Eres la chica más afortunada del mundo", dijo. "¿Puedes imaginar cuántas chicas matarían por estar en tu posición?"

"Bueno, ese es un pensamiento encantador Mattie", le dije. “Además, fue solo una cita".

"¡Una cita! ¿Una cita?" Dijo Annie. ¡Pasaste la mayor parte del día con Jake Hall! Los paparazzi han estado afuera por horas, ya sabes. Esto es enorme ¡Enorme!"

“Pero no quiero que sea enorme. Solo quiero salir en una cita simple con un chico que realmente me gusta ".

"¿Realmente te gusta?" Dijo Annie, sonriendo.

Le devolví la sonrisa, casi mareada. “Y no porque sea Jake Hall, esta gran estrella de cine, sino porque él es dulce, cariñoso, con los pies en la tierra ". "Y totalmente caliente", agregó Mattie.

"Sí, y totalmente caliente", estuve de acuerdo. "¿Qué más hicieron ustedes?" Mattie preguntó. "Después de nuestra caminata", le dije.

"Y el beso", interrumpió Annie.

Sonreí. “Regresamos a su casa y este chef estaba allí. Hizo la comida más fabulosa y hablamos de prácticamente todo, ¿sabías que su madre es casi tan molesta como la mía?"

"Es el destino", dijo Annie, pendiente de cada una de mis palabras. "Y luego volamos a casa".

¿Te acompañó? No escuché nada ”, dijo Annie.

"Si. Y me besó de nuevo en la puerta. Es un caballero ".

"Te dije que deberíamos habernos turnado para mirar por la mirilla", dijo

Mattie mirando a Annie.

"Sí, eso es lo que necesito", dije, "más personas mirándome con los ojos todo el día".

"¿Vas a salir de nuevo?" Preguntó Annie.

Me encogí de hombros. "Yo espero que sí. Dijo que me llamaría. "¿Entonces el atuendo fue un éxito?" Mattie dijo.

"Sí Mattie, el atuendo era perfecto". "Y el cabello", me recordó.

"Sí, y el cabello".

"Excelente", dijo, obviamente bastante orgulloso de sí mismo.

"Gracias de nuevo Mattie, no sé qué habría hecho sin ti a través de todo esto".

Y realmente no lo sabía. Mi nivel de confianza habría sido de aproximadamente cero si no hubiera tenido la ropa para ayudarme.

"Y tú también Annie", le dije. “Gracias por ser tan solidaria. Especialmente porque sé que esperabas ganar la lotería ”.

Annie se encogió de hombros. "Todavía no puedo creer que alguien que conozco ganó", dijo. Pero la expresión de su rostro decía más que eso. Me di cuenta de que estaba un poco triste.

"Bueno,  será  mejor  que  llegue  a  casa",  dijo  Mattie.  "Todas  esas Margaritas de cambio de imagen me han hecho efecto".

Cuando salió por la puerta, me volví hacia Annie. "Caray, ¿cuántas margaritas tenían ustedes?"

"Um, hemos estado bebiendo desde que te fuiste". "Santo", dije. "Espero que ustedes comieran algo". "Sí, fuímos flojos, así que pedimos una pizza".

Asenti. “Bueno, creo que me voy a la cama. Ha sido un largo día." Ciertamente no parecía que el viaje al spa hubiera sido solo esa mañana.

"Yo también. Demasiada bebida ”, dijo Annie y me siguió por el pasillo. "Buenas noches."

"Buenas noches."

Justo antes de quedarme dormida, supe que era hora de otra entrada en el Diario de Desastres. No podía permitirme flotar tan alto, y ni siquiera intentar volver a la realidad.

Querido diario de desastres,

La alarma sonó tarde esa mañana, así que tenía prisa total. Me duché lo más rápido que pude y me puse algo de ropa directamente de la secadora. Estaban un poco arrugadas, pero eran buenas y pasables. Me las puse y salí corriendo por la puerta.

Llegué a la escuela justo cuando sonaba la campana final. Llegué al aula y todo fue normal. Me dirigí al laboratorio de ciencias. La clase era completamente aburrida y estaba jugando con mi lápiz, que inevitablemente terminó cayéndose de mi escritorio. Me agaché para encontrarlo, solo encontré más de lo que esperaba. ¡Mi ropa interior yacía en el piso del laboratorio  de  ciencias!  ¡Deben  haberse  pegado  al  interior  de  mis pantalones en la secadora!

Traté de ocultarlas con mis pies, pero no había manera de poder ocultarlas sin hacer algún tipo de movimiento grande. Me agaché y rápidamente las tiré dentro de mi carpeta solo para mirar hacia arriba y encontrar al menos cuatro personas mirándome fijamente.

A la mañana siguiente, cuando me desperté, sentí que la cita con Jake había  sido  un  sueño.  Pasé  unos  minutos  allí  acostada  tratando  de convencerme de que realmente había sucedido. "Hola", dijo Annie cuando salí de mi habitación. "Wow", le dije. "Ya estás despierta".

"Si. No pude dormir más. Mi estomago es demasiado irritable. Pensé que podría usar un poco de café.

"¡Si! ¿Hay café?"

"Sip. Y un periódico".

Me detuve en seco y solté un gemido. "¿Incluso quiero verlo?" "Um, lo dudo".

Decidí que sería mejor tomar mi café antes de siquiera pensar en mirar ese papel. Regresé y me senté con Annie.

"Está bien, ponlo sobre mí"

Ella me entregó la sección de entretenimiento. El titular decía: "Jake y Josie se vuelven acogedores: la redactora Jr. asume el liderazgo en la carrera de Damas de Honor". La imagen era de mí apoyando mi cabeza sobre Jake, dormida. Tenía la boca abierta. Definitivamente no era bonita.

Gruñí de nuevo. "¿Qué? ¿Es una carrera ahora?"

"Supongo", dijo Annie. "Ah, y por cierto, tu madre ya llamó y dejó cuatro mensajes".

Suspiré. El artículo explicaba cómo había llegado a ganar la cita con Jake y mencionaba cómo nos habíamos ido por varias horas.

Más abajo había una cita de Rebecca Singleton. "Si cree que está adelante porque acaba de 'ganar' una cita con Jake, está muy equivocada", decía.

Había una imagen mucho más pequeña en la parte inferior del artículo que mostraba a Jake saliendo de mi departamento la noche anterior. Por supuesto, se especuló sobre lo que podría haber sucedido durante los "varios minutos dentro del edificio".

“Dios, ¿qué pasa con la gente? ¿Es realmente esto tan interesante?" Dije.

"Bueno, puedo ser un poco parcial, pero tengo que admitir que me resulta bastante intrigante", dijo Annie. El teléfono sonó.

Mierda. ¿Ya estaba lista para enfrentar a mi madre?

"Tal vez deberías terminar de una vez", dijo Annie. Asentí y respiré hondo. "¿Hola?"

"Josefina McMaster, ¡no puedo creer que no me hayas contado sobre tu cita!" mi madre dijo.

"Hola a ti también, mamá".

"¡Y lo que es peor es esa foto tuya en el periódico! Dios mío, ¿no cierras la boca cuando duermes?"

"Supongo que no."

"Bueno, por el amor de Dios, comienza".

"Mamá, estaba durmiendo, no tengo control sobre eso".

“Bueno, fue toda una escena en el club esta mañana. Imagina mi vergüenza cuando todas las damas me felicitaban y no tenía ni idea del por qué. Podría haber muerto ".

"Estoy segura de que no fue tan malo, madre", le dije. “Después de todo, tu hija estaba saliendo con una estrella de cine. ¿No contaba eso para algo?"

“Bueno, sí, pero deberías haberlos visto. Todos esperaban allí como buitres, empujándose unos a otros para que pudieran ser los primeros en contarme la noticia. Tuve que fingir que ya lo sabía todo, pero estoy segura de que mi cara cuando vi el periódico me debe haber delatado. Sin mencionar que ese feo edificio de apartamentos tuyo también se mostró ".

"Mi departamento está bien, mamá", le dije. "A Jake incluso le gustó". "Estoy segura de que solo estaba tratando de ser amable, querida". "Gracias."

"Bueno, de todos modos, solo quería llamarte por teléfono para felicitarte por tu progreso, querida".

"¿Me estas felicitando?"

"Bueno,  sí.  Por  supuesto,  cariño.  Gracias  a  Dios  por  los  pequeños milagros ".

"De nuevo. Gracias" dije.

"Llámame cuando quieras reunirte para el almuerzo de nuevo querida", dijo.

"Si. Por supuesto. Adiós, mamá." "Adiós querida."

"Eso sonó como una conversación divertida", dijo Annie.

"Si. Está muy decepcionada de que duerma con la boca abierta y piensa que es un milagro que tenga una cita con Jake Hall ".

"Bueno", dijo Annie. “Para eso están las madres". Sheesh. El teléfono volvió a sonar.

"Si esa es ella otra vez, lo juro por Dios, ¡conduciré a los suburbios y la estrangularé ahora mismo!" Dije.

Annie pensó que era mejor que contestara el teléfono esta vez. "¿Hola?" Unos segundos después me entregó el teléfono. "¿Quién es?" Le pregunté

a Annie.

Ella se encogió de hombros. "¿Hola?" "Hola Josie, soy Jennifer".

"Oh, hola Jennifer", le dije, contenta de escuchar su voz. "Así que vi el periódico esta mañana", dijo.

"Si. Esto se está convirtiendo en un infierno de circo. Aparentemente, los paparazzi estuvieron vigilando mi casa la mayor parte de la noche".

"Tengo que admitir que me siento casi tan mal por ti como celosa". Me reí, esperando que estuviera bromeando.

“Estoy en tu vecindario haciendo algunas compras. ¿Quieres tomar una taza de café o algo?"

"Claro", dije. "Puedo verte en aproximadamente media hora. Hay una pequeña cafetería muy cerca de mí ".

Le di instrucciones para llegar a la cafetería y me apresuré a prepararme. Definitivamente necesitaba hablar con alguien que al menos tuviera una pequeña oportunidad de entender por lo que estaba pasando.

Abajo, todavía había algunos rezagados de paparazzi.

¿En serio estos tipos no tienen nada mejor que hacer? Pensé. Me apresuré calle abajo, fotógrafos a cuestas.

"Hola", dije, viendo a Jennifer y sentándome.

"Veo que tienes compañía", dijo asintiendo por la ventana. Puse los ojos en blanco. "¿Puedes creerlo? Es tan molesto."

"Hablando de la prensa", dijo. "Escuché rumores de que Rebecca está tratando de comenzar una campaña de sabotaje contra ti".

"¿Qué? ¿De Verdad?"

"Está tan celosa que estés obteniendo más tiempo de prensa que ella".

"Pero ni siquiera lo quiero", dije.

"Lo sé, pero ella tiene sus bragas juntas, y creo seriamente que tiene muy poco que ver con Jake, y mucho que ver con la publicidad".

"Dios. Daría cualquier cosa por no ser seguida por la prensa nuevamente. Oh, qué vida simple solía llevar ".

Jennifer rio. "Es surrealista".

Asenti. "Entonces, ¿tiene alguna otra información sobre este proyecto de sabotaje?" Pregunté, solo un poco curiosa.

No podía imaginar qué tipo de daño podía hacer Rebecca realmente. Después de todo, no era como si hubiera llevado una vida muy escandalosa hasta ahora. Aunque tomé una nota mental para mantener la guardia alta, no estaba dispuesta a dejar a Rebecca para inventar algo.

"No. Nada. Pero creo que podría estar tratando de reclutar a Bobbi Lynne para que la ayude ".

"¿De Verdad? Me sorprende que Bobbi Lynne acepte eso ”, dije.

Jennifer se encogió de hombros. “Supongo que ella también quiere a

Jake. Pero no te preocupes, tú y yo podemos respaldarnos, ¿de acuerdo?" "Gracias Jennifer. No sé cómo podría superar esto sin ti".

Ella asintió. "Yo tampoco."

~ 11 ~

Queridas damas de honor,

Hoy tengo una actualización muy emocionante para ti. ¡El primer accesorio para tus vestidos se acerca rápidamente! Espero que todas estén de acuerdo conmigo en que son los vestidos más fabulosos que han adornado esta tierra. Asegúrese de asistir a sus citas con prontitud a la hora indicada, ya que la tienda está haciendo un esfuerzo especial para incluirlas a todas en tan poco tiempo. Los tiempos se adjuntan como un archivo de Outlook para facilitar la integración en sus calendarios.

Tu novia,

Emma VanHorn

Hice clic en el archivo adjunto y vi que mi cita era mañana. Mierda. Apenas podría llegar a tiempo después del trabajo. Y absolutamente, no podría justificar perder más trabajo sobre esta 'cosa tonta de la boda' como lo llamó mi jefe.

Si solo mi nuevo estatus de celebridad fuera realmente bueno para algo, podría no ser tan malo.

"Hey", Mattie se asomó a mi cubículo. "Hola", dije.

“Me pareció oír que se abría un correo electrónico. ¿Algún mensaje de

Jake?"

"No. Pero tengo uno nuevo de Emma".

"Ooh, déjame ver", dijo corriendo, ocupando su lugar habitual, cerniéndose detrás de mi hombro derecho.

“¡Oh, Dios mío, los vestidos de dama de honor! Casi se me olvida que podrías ponerte otro vestido fabuloso. ¡Solo imagina que serás capturada para siempre en las fotos de la boda!"

"Exactamente", le dije. "Es por eso que estoy segura de que será una especie de excusa horrible para un vestido".

"Oh, cállate. Sabes que Emma VanHorn tiene un gusto impecable".

Asenti. "Y también sé que no va a querer que le quiten toda la atención el día de su boda".

"Por supuesto, Emma querrá verse mejor que sus damas de honor, pero tampoco arruinará su integridad de la moda al elegir algo horrible", dijo Mattie.

"Creo que veremos mañana, ¿no?"

Mattie jadeó. "Oh, Dios mío, ¿puedo ir contigo?"

“Probablemente necesitaría un poco de apoyo moral. Si el vestido era horrible, iba a necesitar a alguien para que me recordara por qué estaba haciendo  esto  en  primer  lugar.  Espera,  ¿por  qué  estoy  haciendo  esto  en primer lugar? Yo pregunté.

"Porque eres fabulosa y Jake Hall está en a punto de enamorarse locamente de ti".

"No, no es así."

"Oh,  claro",  dijo  Mattie  luciendo  bastante  frustrado  conmigo.  "Tu pequeño viaje tonto a Europa".

"Si. Así es. Hay una razón real y concreta. No una estrella de cine en las nubes y cuento de hadas."

Salió de la habitación sin discutir, aunque la expresión de su rostro decía que no estaba de acuerdo.

# # #

Esa noche, Annie y yo decidimos que una noche tranquila estaba en el menú junto con comida china y un poco de observación de estrellas en

'Entertainment News'.

Felizmente comí mi Chow Mein.

"Estén  atentos  para  ver  algunas  imágenes  escandalosas,  nunca  antes vistas  en  el  último  espectáculo  de  la  lotería  de  Damas  de  Honor,  en 'Noticias de Entretenimiento'", anunció el presentador del programa.

Gemí y alcancé el control remoto. Había tenido todo el escándalo de Dama de honor que podía soportar.

"¡No!" Annie lloró. "Quiero ver si se trata de ti".

"No se trata de mí, no he hecho nada remotamente escandaloso", dije. "Oh sí, excepto salir a una cita con Jake Hall".

"¿Cómo es eso un escándalo?" Yo pregunté.

Ella se encogió de hombros. "No lo sé. Pero si se trata de ti, ¿no crees que te gustaría saberlo?"

"No realmente", dije.

"Oh, cállate", dijo y tiró del control remoto de mi mano.

Odiaba admitirlo, pero podría haber sido un poco curiosa, sin mencionar la esperanza de que podría ser un gran escándalo sobre Rebecca.

Justo cuando estaba con la boca llena de comida, la pantalla mostró una imagen de Jake y yo en el lago, en su cabaña, besándonos.

Casi me ahogo con mi chow mein.

“Los informes de un nuevo romance se confirmaron hoy cuando este video de Jake Hall, visto con la Dama de Honor, Josefina McMaster, fue lanzado. Parece que los dos se han vuelto muy acogedores en poco tiempo. Este video fue tomado en la residencia privada de Jake Hall ".

"Oh, Dios mío Josie", dijo Annie. “Oh, mírate. ¡Se ven tan bien juntos!" "¡No no no no no!" Lloré. "¡Esto no puede estar sucediendo!"

"¿Qué pasa?" Preguntó Annie. "Me moriría para que me pasara algo así". "¡Oh Dios, Jake va a ver esto!"

"Uh, creo que él ya lo sabe", dijo Annie.

"Lo sé", dije. “Pero ahora hay toda esta especulación del mundo. Quiero decir, fue una pequeña cita. Quién sabe lo que realmente siente por mí. Ni siquiera sé lo que siento por él".

"Ahora tenemos que responderle al mundo lo que está sucediendo en nuestra relación, y ni siquiera sé si todavía hay una relación ".

Annie asintió con la cabeza, pero me di cuenta de que no la estaba convenciendo.

La mujer en la televisión continuó. "Hasta ahora, los publicistas no han emitido comentarios para ninguna de las partes".

"¿Publicista?  No  tengo  publicista  ”,  dije.  Me  volví  hacia  Annie. "¿Necesito  un  publicista?"  Todavía  la  estaba  mirando  esperando  una respuesta, cuando sonó el teléfono.

"Oh genial", dije, tentada a no contestar. Pero atendí la llamada. "¿Hola?" "¡Josefina McMaster!" se lamentó mi madre. "¿Qué me estás haciendo?" "¿Qué quieres decir? Pensé que estabas feliz de que yo haya salido con

Jake".

“Bueno, sí, cuando pensé que solo ibas a salir con él. ¡Ahora todo el mundo sabe que te besas en la primera cita!"

“Madre, estamos en el siglo XXI aquí. Todos se besan en la primera cita". “¡Oh, no, ciertamente no lo hacen! ¡No soy tan vieja!".

"Cualquiera que sea el problema, no es que me haya acostado con él ni nada".

“Eso dices, pero la prensa tendrá un día de campo con todo esto. ¿Quién sabe qué clase de jezabel te harán parecer?"

"Está bien, ya nadie usa la palabra jezabel, mamá". Annie se echó a reír. "¿Qué les voy a decir a las damas esta vez?" Preguntó mi madre.

"No lo sé madre, tal vez debíste haber pensado en todo esto antes de inscribirme en la lotería".

"O tal vez debí haber criado a mi hija correctamente", dijo.

"Voy a colgar ahora mamá", le dije.

"Oh, no, no lo harías Josefina ..." fue todo lo que escuché antes del sonido satisfactorio de mí presionando el botón de finalizar.

"Oooh, a ella no le va a gustar eso", dijo Annie. "No. No le gustará.

Apagué el timbre. Sin duda, no sería la última llamada telefónica que recibiría sobre 'Entertainment News'.

Mi computadora sonó, señalando un nuevo correo electrónico. jakehall@aol.com

Hice clic más rápido de lo que se podría decir 'hot hollywood hollywood'.

Hola josie

Intenté llamar pero no obtuve una respuesta. Solo quería decir que lo siento por todo este desastre.

Eres nueva con los paparazzi y debería haberlo sabido mejor que involucrarte así. No puedo creer que nos hayan encontrado. No creía que nadie supiera dónde estaba mi cabaña. Y no escuché ningún helicóptero,

¿verdad? Supongo que los lentes de zoom están mejorando cada vez más.

De todos modos, espero que me perdones, Jake

"Es tan dulce", dijo Annie.

Me preguntaba si alguna vez podría leer otro correo electrónico sin que alguien se cerniera sobre mi hombro.

“No puedo creer que se esté disculpando conmigo. Debería ser yo quien se disculpe con él"

"¿Por qué?" Preguntó Annie.

“Porque era solo un premio. Ni siquiera debí haberlo besado. No fue realmente una cita real ".

“Oh, por favor Josie, leí tu último correo electrónico de él. Fue una cita. Es posible que no quieras pensar de esa manera, por toda la presión y esas cosas, pero era una cita. Él quería salir contigo. Te llevó a su casa. El te beso.

¡Y ahora se está disculpando contigo!"

"Pero, pero ... él es Jake Hall. Y yo solo soy Josie McMaster ".

“Sí, eres Josie McMaster, mi amiga, Josie McMaster. Deja de humillarte tanto que insultas a todos los que te aman ”.

Bajé la cabeza. “Lo siento, no lo pensé de esa manera. Es solo que todo esto es tan glamoroso".

Para nada cómo me imagino a mí misma.

“Lo sé, lo sé, McMaster La Desastre. Bueno, supéralo ya. Eres prácticamente la novia de Jake Hall".

"¡No digas eso!" Jadeé. Ni siquiera me había permitido pensarlo, y aquí ella lo decía en voz alta.

"¿Por qué? Podría suceder ”, dijo ella.

“Si realmente empiezo a creer que algo así me puede pasar, y luego no es así, no podría funcionar. Cada día sería demasiado mundano para imaginarlo ".

“O simplemente podrías dejar que suceda. Quiero decir, ¿qué hay para perder? Todas las chicas sueñan con que alguien famoso se enamore de ellas. No es muy frecuente que algo así aparezca. Disfruta el viaje."

"Supongo que lo intentaré", le dije, aunque todavía tenía la sensación de que de alguna manera solo pensar que algo podría pasar con Jake lo estaba arruinando todo.

# # #

El trabajo fue surrealista al día siguiente. Todo eso de 'pararse a la vuelta de la esquina y susurrar mientras señalan' comenzó de nuevo después de las imágenes del beso de Jake Hall. Era como si fuera una especie de elegida y nadie fuera digno de hablarme o algo así.

No dejé la seguridad de mi cubículo en todo el día.

"Tienes que comer algo", dijo Mattie llevando una bolsa de la tienda de bocadillos de abajo.

"Gracias Mattie, no pude enfrentarme al mundo", dije.

"Bueno, es mejor que te acostumbres, cariño, porque cuando sales con

Jake Hall, así es como será tu vida". "Estoy segura de que se calmará".

"¿Oh si? ¿Crees que se calmó para Tom y Katie, Angelina y Brad?" "Pero eso es diferente, ambos son famosos en esas parejas", señalé.

"¿No crees que esta lotería de Damas de honor te ha hecho famosa por tu cuenta?"

“No. Es solo un concurso tonto ".

“Pero es casi como un reality show de televisión con toda la prensa que está recibiendo. ¿Sabes lo que 'Entertainment News' ha pagado solo por los derechos exclusivos de la ceremonia real? ”

"No quiero saber", dije.

“Millones, cariño. Millones. Y déjame decirte que eso tiene muy poco que ver con Emma VanHorn y mucho que ver con Jake Hall".

Asenti. "Estoy muy por encima de mi cabeza".

"¡No es así! Eres fabulosa. Solo tienes que aprender a lidiar con todo lo relacionado con la prensa ".

"¿Qué pasa si no quiero lidiar con eso?"

“Bueno, entonces puedes volver a tu antigua vida. No más Jake Hall ”, dijo sin rodeos. Suspiré. Todavía no estaba lista para renunciar a mi sueño de Jake Hall.

"Desearía que no fuera una estrella de cine", dije.

El comentario aparentemente sorprendió a Mattie. "Entonces, ¿cuál sería el punto de todo esto?" preguntó.

"No quería ser parte de todo esto en primer lugar", le recordé. "Y ahora que he llegado a conocer a Jake un poco, solo desearía que fuera un chico normal".

Mattie y yo nos escabullimos del trabajo unos minutos antes, para llegar a tiempo a la tienda. Recé para que mi jefe no se diera cuenta. Llegamos a la tienda de ropa exactamente al minuto de la cita.

"Hola",  nos  saludó  la  mujer  más  alta  que  había  visto  en  mi  vida. "Déjenme  tomar  sus  abrigos",  dijo.  De  alguna  manera,  conociendo  el ejercicio, Mattie ya se había quitado el suyo. La dama desapareció con ellos.

Varios minutos después, una dama vino corriendo hacia nosotros. "Aquí estamos, ahora entra en el vestuario y vístete".

Me quedé allí, momentáneamente aturdida por la severidad de esta mujer. "¡Rápido, rápido!" exigió.

"¿Este es el vestido?" Pregunté cortésmente.

Me miró como si acabara de pronunciar algo completamente incomprensible. Finalmente ella ladró, "sí".

Fui a la parte de atrás de la tienda para encontrar un vestuario con la ayuda de Mattie, que estaba presionando un poco, por temor a mi seguridad, creo.

"A su derecha", la dama severa bramó dijo de nosotros.

El vestido era una simple línea. Muy elegante. Di un suspiro de alivio. Me apresuré a ir al vestuario para probarlo.

Escuché abrir otro vestuario y salió alguien.

"Esto es asqueroso", dijo una voz vagamente familiar. "Este color parece una mierda con mi tono de piel".

“Oh, te ves maravillosa querida. Y ni siquiera habrá muchas alteraciones

”, dijo otra voz.

“Por el amor de Dios, abre tus ojos mujer, este vestido es horrible. Parece que ella lo escogió de una especie de línea de taller de Santa Claus ".

Estaba lista para salir y mostrarle a Mattie mi vestido, pero cuando estaba abriendo la puerta del vestuario, me di cuenta, demasiado tarde, por qué la voz me era familiar.

Rebecca

"Oh, eh, hola Rebecca", le dije.

Ella giró la cabeza sin cambiar la mirada de disgusto de su rostro. Cuando me vio, levantó un poco la barbilla para poder mirarme.

"Josie", dijo con un breve asentimiento. "¿Puedes creer lo horrible de esto?" Tiró de su vestido como si fuera una camiseta de algodón.

"En realidad pensé que eran agradables", dije en voz baja. Mattie se acercó. "Te ves genial", me dijo.

"¿Quién es ese?" Rebecca preguntó, todavía disgustada. "Rebecca", le dije, "este es mi buen amigo, Mattie".

"Encantado de conocerte Rebecca", dijo Mattie, dando un paso hacia ella y extendiendo su mano.

"Humph", ella dijo, inclinando la cabeza aún más para mirarnos más abajo. Ella ignoró el saludo de mano y se volvió hacia el espejo.

"Bueno, ella es amigable", susurró Mattie. Asenti.

"¿Cómo vamos?" la severa dama apareció corriendo a la vista. "Oh, sí, esto es bueno", ella dijo mientras me hacía pequeños ajustes. "¿Costurera?" ella gritó tan fuerte que pensé que la gente en el restaurante de la calle podría haber escuchado.

Una pequeña dama con lentes de lectura apareció y corrió con pequeños pasos hacia mí. Las dos damas me rodearon una y otra vez tratando de decidir la  mejor  manera  de  hacer  frente  a  las  alteraciones.  Cuando  terminaron conmigo, se volvieron hacia Rebecca.

"Estuve aquí primero", ella dijo con la mano en la cadera.

La única reacción de la severa dama fue un par de shhhs. Ella envió a la costurera dando vueltas.

Mientras daban vueltas alrededor de Rebecca, la dama se volvió hacia mí. "¿Vas a cambiar?" ella preguntó.

"Oh, eh, sí, lo siento", dije y corrí de regreso a mi vestuario.

Cuando salimos de la tienda, me volví hacia Mattie. “¿Quién era la chica alta? Espero no tener que volver a verla".

Mattie sacudió la cabeza hacia mí. "Oh Josie", dijo, dándome palmaditas en la cabeza. "Eres es tan ingenua. Esa señora es la principal organizadora de bodas de la ciudad. Créeme, definitivamente la volverás a ver".

Mis hombros se encogieron un poco y suspiré. "Excelente. Ahora he cabreado a la organizadora de bodas.

"¿Enfadada?" Mattie dijo. "Saltaste con ella en cada movimiento, ella probablemente te ama".

"Ugh. Lo sé. ¿Qué está mal conmigo?"

"Créeme, es algo bueno que hayas hecho", dijo Mattie. "Escuché que una vez, en una boda exclusiva de Hampton, esta dama de honor contrajo la gripe y Millicent Munroe la obligó a ir a la boda de todos modos, y luego la empujó cuando vomitó por todo el tren de la Novia".

"Oh Dios mío. ¿Cómo todavía tiene trabajo?"

“Porque ella es la mejor. Muy perfeccionista, lo que supongo es lo que quieres en un planificador de bodas".

"Me pregunto si ella fue quien eligió los vestidos", le dije.

"Estoy seguro de que ella tuvo algo que ver", dijo Mattie. "Y si lo hizo, a la vieja Rebecca no le irá muy bien con esa alteración". Él comenzó a reírse un poco.

"Le sirve bien", le dije.

~ 12 ~

Pasaron unos días sin noticias sobre la boda. Mattie siguió invadiendo mi cubículo, esperando con menos paciencia que yo. En realidad no estaba tan entusiasmada con más noticias de bodas. Estaba mucho más interesada en lo que Jake estaba haciendo.

Me sorprendió un poco no haber escuchado nada de él desde todo el escándalo de besos.

Ese correo electrónico de disculpa fue el último contacto que tuve.

Revisé mi correo electrónico, esperando, esperando, necesitando ver esa dirección de correo electrónico. Pero en cambio, solo Emma estaba en mi bandeja de entrada.

Queridas damas de honor,

Dos anuncios súper emocionantes para ti hoy. Hemos preparado un horario para la increíble despedida de soltera que Josie ideó durante el concurso. Saldremos a las Islas Vírgenes para el largo fin de semana. ¡Esto nos dará tres días llenos de diversión de sol, surf, spa y spritzers!

Pero antes de eso, mi madre ha insistido en que tengamos una reunión formal más. Esto se llevará a cabo el jueves, el día antes de partir en nuestro pequeño viaje. Esta noche llena de glamour es una ocasión muy formal, celebrada principalmente para los amigos de nuestros padres. Es una tradición entre su multitud tener este tipo de último hurra antes de cualquier boda. Vístanse apropiadamente y asegúrense de tener un buen comportamiento ya que esta multitud es MUY sofisticada.

¡Nos vemos el jueves chicas! Tu novia

Emma VanHorn

Mi estado de ánimo se aligeró al instante. Podría volver a ver a Jake, aunque casi comenzaba a preguntarme si a él le importaría volver a verme.

Como de costumbre, Mattie vino a llamar a mi cubículo para obtener la gran primicia de la boda.

"¿Ves? ¿Qué te dije? Te dije que necesitarías ese otro vestido. Vas a noquear a Jake con ese pequeño vestido de  Oscar de la Renta".

"Me veía bien en ese, ¿no?" Dije. "¿Bien? Cariño, estuviste espectacular".

"Siempre sabes qué decir para hacerme sentir mejor".

"¿Detecto una pizca de tristeza en ti hoy?" Mattie preguntó. "Deberías estar en la cima del mundo en este momento".

Me encogí de hombros. “No es triste en realidad. Estoy un poco decepcionada  de  que  Jake  no  me  haya  llamado  o  enviado  un  correo electrónico nuevamente ".

"Bueno,  no  te  preocupes,  lo  verás  el  jueves  y  con  ese  vestido  nada menos", dijo Mattie.

# # #

Esa noche, en casa, Annie se veía un poco sombría. "¿Qué pasa?" Yo pregunté.

"No se. Me siento un poco sola, supongo ”, dijo. "Estoy tan acostumbrada a tenerte cerca todo el tiempo que te extraño cuando te vas de compras y de fiesta con los ricos y famosos".

"Lo siento, me he ido tanto". Ni siquiera había pensado en cómo sería todo esto para Annie. "Lo prometo, cuando todo esto termine, todo volverá a la normalidad de nuevo", continué.

"Está bien", dijo con una pequeña sonrisa. "Hey, ¿tienes algo este fin de semana? Tal vez podríamos hacer algo divertido. Como es un fin de semana largo, debes estar libre al menos una noche ”, dijo.

La forma en que lo dijo era alegre, pero me hizo sentir como una mierda total, especialmente teniendo en cuenta que me iba a un complejo de lujo para el fin de semana.

"Um. Realmente…"

Su expresión emocionada cayó.

"Emma tiene la despedida de soltera planeada para este fin de semana". "¿Todo el fin de semana?" Preguntó Annie.

"Sí, um, nos vamos a las Islas Vírgenes", dije en voz baja.

Su boca se abrió. Esperaba que ella supiera que me sentía mal por todo el asunto. Ella volvió a cerrar la boca.

"Está bien, haremos algo el próximo fin de semana", dijo y caminó hacia su habitación. "…si puedes."

Había anticipado que esto de Dama de honor tomaría mucho tiempo, pero ni siquiera había pensado en Annie. ¿Qué clase de amiga era yo?

Además, no podía estar feliz por todo el tiempo que había pasado con Mattie. Solía ser un amigo del trabajo que nos acompañaba cuando Annie y yo salíamos. Ahora pasaba más y más tiempo con él y sin Annie.

Me prometí a mí misma en ese momento que haría algo muy especial por ella. Todavía no estaba segura de qué, pero pensaría en algo.

# # #

El jueves llegó más rápido de lo que pensaba, a pesar de que todavía no había tenido noticias de Jake. Pensé que tal vez, solo tal vez me pediría que fuera con él a la fiesta.

Incorrecto.

Como de costumbre, Mattie me ayudó con mi cabello y maquillaje. Y, como siempre, me dijo que me veía mejor que nunca, que sería la chica más guapa de la habitación. Pero lo sabía mejor. Sabía que Rebecca, Bobbi Lynne y Jennifer estarían allí luciendo tan bien como yo. Annie ni siquiera se quedó para despedirme.

Suspiré mientras bajaba las escaleras para coger mi limusina. Otra noche fingiendo que era alguien que no era. Incluso la idea de que Jake estuviera allí no podía ayudar a mi estado de ánimo. De hecho, casi lo empeoró. Ahora estaba en este horrible lugar, preguntándome si realmente le gustaba o no, sabiendo que tendría que verlo de cualquier manera.

Por lo general, solo escribía en el Diario de Desastres cuando tenía una gran cabeza, pero estaba deprimida y tenía ganas de revolcarme, solo un poco.

Querido diario de desastres,

Vivía en esta casa con varios apartamentos separados. Era una casa antigua extraña, pero el alquiler era barato y yo era una estudiante universitaria. De todos modos, la casa fue creada con instalaciones de lavandería en el garaje para que todos los apartamentos puedan compartirlas. Estaba secando mi cabello y quería preparar la ropa ya que tendría prisa una vez que terminara con mi cabello.

Me di cuenta de que mis pantalones todavía estaban en la secadora, en el garaje. Me puse mi bata de baño y salí corriendo para agarrarlos. Regresé corriendo a mi departamento, rezando para que nadie me viera con mi bata de baño, los pies descalzos y la gorra para el cabello. Pero cuando llegué a la puerta, estaba bloqueada con seguro.

Totalmente avergonzada, corrí al departamento más cercano, que era de la vieja señora Brewster, para ver si podía usar su teléfono para llamar al arrendador. Para mi sorpresa, su nieto, un chico súper fumador de mi edad, abrió la puerta. Me miró como si fuera un extraterrestre, y estaba a punto de huir, pero la vieja señora Brewster me vio y me obligó a entrar. Tuve que quedarme parada allí usando el teléfono con este chico guapo mirándome y la señora Brewster me hizo esperar dentro de su apartamento todo el tiempo que esperé a que el propietario finalmente llegara.

La fiesta estaba en un lugar diferente, pero el frenesí mediático era muy similar al de la última vez, excepto que ahora estaban mucho más interesados en mi relación con Jake. Sonreí con la sonrisa más graciosa que pude reunir dadas las circunstancias, y simplemente repetí "sin comentarios" una y otra vez.

Dentro del edificio fui recibida nuevamente con un escolta. Esta vez era un tipo diferente, solo podía suponer que contrataron a cualquier actor o modelo disponible. En el salón de eventos principal, la fiesta ya estaba en marcha. No hubo anuncios cuando llegó la gente.

Al menos esta vez, cada persona en la habitación no me está mirando, pensé.

Mis ojos recorrieron la habitación y traté de convencerme de que solo estaba revisando para ver quién estaba allí, pero incluso sabía que en realidad solo estaba buscando a una persona.

"Oh, gracias a Dios que estás aquí", dijo Jennifer apresurándose hacia mí, lo cual no fue algo fácil de hacer con su vestido formal ajustado y sus tacones de cuatro pulgadas.

"Caray, tú te elevas sobre mí en esas cosas", le dije.

“Sí, lo sé, siento que soy más alta que la mayoría de los hombres aquí. Quizás no fue la mejor opción ".

Sonreí. "Entonces, ¿alguien más aquí?" Yo pregunté.

"No. No sé dónde demonios están Bobbi Lynne y Rebecca. Y Emma está ocupada con el resto de los invitados.

Miré alrededor. La multitud fue ciertamente diferente en esta fiesta que en la última.

"¿Puedes creer esto?" Jennifer dijo. "Apuesto a que somos las únicas dos personas aquí menores de sesenta y cinco". Asentí buscando entre la multitud un cabello que no fuera azul o gris. Y luego lo vi.

Jake Estaba entrando desde una puerta diferente en la parte de atrás.

Mi estómago dio un vuelco y me di cuenta de lo mucho que me gustaba. Pero entonces ... "¿Son Rebecca y Bobbi Lynne?" Jennifer preguntó.

Las otras dos damas de honor se colaban en el salón de baile desde la misma puerta en la parte de atrás, justo detrás de Jake. Rebecca se veía muy sexy con un vestido rojo brillante que era de corte muy bajo, y Bobbi Lynne parecía todo lo contrario de un gorrión campestre con un vestido de bronce que brillaba en lugares que no tenían por qué brillar.

"¿Qué están haciendo con él?"

Jennifer se encogió de hombros. "No tengo idea, pero no se ve bien".

Ella tenía razón. Jake parecía estar tratando de enderezarse, alisándose la corbata y alisándose el cabello, mientras que Bobbi Lynne parecía estar tratando de reajustar su sostén sin usar sus manos.

"¿Que demonios?" Dije.

Jake fue directamente hacia su hermano y se acurrucó con él durante unos minutos.

Rebecca  y  Bobbi  Lynne  se  pavonearon  por  la  habitación  como  si acabaran de ganar algún tipo de premio prestigioso.

"Me encantaría ir allí y quitarle la cabeza de los hombros", dijo Jennifer.

Aparentemente, el horror de la situación seguía mostrándose en mi rostro. Solo podía esperar que ninguna de las personas con cámaras hubiera captado la expresión en mi rostro.

"No te preocupes", ella continuó. "Estoy segura de que no estaba pasando nada, Bobbi Lynne probablemente lo tenía acorralado allí para siempre, gritando como ella siempre lo hace".

Asenti. "Si, probablemente."

Pero no fue Bobbi Lynne la que más me preocupó. Era esa maldita

Rebecca con esa orgullosa mirada de pavo real en su rostro. "Hola a todas", Bobbi Lynne vino saltando hacia nosotras.

"Hola", ambas dijimos al unísono, ambas en el mismo tono monótono. "Me preguntaba cuándo llegarías aquí. Rebecca y yo ya hemos estado

escabulléndonos en la habitación trasera para ser un poco sociable con los padrinos de boda".

"Oh, sí, me preguntaba de dónde vienes", le dije. "¿Están todos los padrinos allí?" Jennifer preguntó. "Sí, bueno, excepto Jake", dijo.

Jake vio a Bobbi Lynne mirándolo y ella le saludó con la mano. Él cortésmente levantó su mano, deteniéndose en el aire cuando sus ojos se encontraron con los míos. Inmediatamente se volvió y se acurrucó con su hermano otra vez.

“Es un amor. Y, Dios mío, fue muy divertido. Rebecca tenía toda esta cosa falsa de 'golpear a Jake' sucediendo allí. Incluso le desató la corbata y él tenía  pintalabios  en  toda  la  cara  ”,  ella  dijo,  riendo  mientras  hablaba. "Ustedes debieron haber estado allí".

"Lo siento, me lo perdí", dijo Jennifer poniendo los ojos en blanco.

Agarré una copa de champán de la bandeja de un camarero que pasó rápidamente a nuestro lado y tomé un gran trago.

"Creo que necesitamos tomar un poco de aire", dijo Jennifer y me agarró del brazo. Ella me arrastró a la terraza.

"Gracias", le dije. "No sé cuánto más de esa historia podría tomar".

Jennifer se volvió y se recostó en la barandilla. “Esta fiesta es patética. Me pregunto qué tan pronto podremos salir".

Asentí y tomé otro trago de champán.

"Te ves genial sin embargo. Apuesto a que Jake está allí deseando haber sido tú con todos los besos".

“Oh sí, parecía que realmente lo odiaba. ¿Viste cómo se volvió a su hermano, como si tenía algún tipo de gran secreto o algo así? Era totalmente culpable ".

"Bueno, entonces felicitaciones a ti", dijo Jennifer. "¿Qué?"

"De qué se siente culpable si una chica lo besa? A menos que, por supuesto, se sienta culpable porque le gusta alguien más ".

No estaba segura de cómo responder a eso, aunque ciertamente me dio algo en qué pensar.

¿Por qué se veía tan culpable?

Durante el resto de la noche, esquivé con éxito a Jake. No tenía idea de qué decirle. Quién sabía lo que realmente estaba pensando. A decir verdad, casi tenía miedo de averiguarlo. Solo sabía que definitivamente no estaba lista para tener mis esperanzas completamente apagadas todavía.

Salí de la fiesta tan pronto como pensé que podía salirme con la mía, diciéndole a Emma que me dolía la cabeza y que la vería mañana en el aeropuerto antes de nuestro vuelo a las Islas Vírgenes.

~ 13 ~

Llegué al aeropuerto con suficiente equipaje para cubrirme en casi todos los  escenarios  posibles  que  se  nos  presenten.  Definitivamente  había empacado demasiado, trayendo la mitad de lo que poseía, incluidos los cinco trajes de baño.

Pero cuando llegué allí, descubrí que una modelo siempre avergüenza a la chica promedio, solo por la gran cantidad de ropa que posee.

"Mierda, ¿cinco maletas?" Jennifer susurró, señalando a Rebecca.

"Lo sé. Solo vamos por tres días ”, dije. "Y pensé que estaba lista para cualquier cosa".

Miré mis miserables dos maletas y una bolsa de cosméticos. Parecía que

Jennifer había empacado casi lo mismo que yo.

"Hola chicas", gritó Emma VanHorn caminando con varias chicas remolcando maletas detrás de ella. "Estas son todas mis mejores amigas", continuó señalando a las damas detrás de ella. "Todas tendrán la oportunidad de encontrarse en el avión, pero por ahora ... ¡vamos!"

Las chicas detrás de Emma se rieron y gritaron como si nunca antes hubieran estado de vacaciones. Pensé que era extraño ya que todas provenían de dinero viejo y debían vacacionar la mitad del año.

"Una pensaría que nunca antes habían ido a una despedida de soltera", le dije a Jennifer.

Ella  asintió.  "Quizás  Emma  es  la  primera  en  su  pequeño  grupo  en casarse".

Bobbi Lynne y Rebecca estaban entregando sus maletas al personal que estaba cargando el gran avión privado.

"Será mejor que nos vayamos", dije. "No queremos perder el vuelo".

"Habla por ti misma", dijo Jennifer, aún con los ojos en blanco ante la manada de personas que ya estaban abordando, dejando su equipaje allí. "Supongo que no les preocupa que su equipaje pueda ser olvidado".

"Por otro lado, quiero asegurarme de que veo mi equipaje subir a ese avión", dije. "Si perdiera esas maletas, la mitad de la ropa que tengo se habría ido".

Ella asintió. "Yo también."

Asegurándonos de que nuestras maletas estuvieran a salvo a bordo, Jennifer y yo nos subimos de último. "Oh genial", Jennifer susurró. "Estamos atrapadas con Bobbi Lynne".

Quedaban exactamente dos asientos. Bobbi Lynne nos dio su sonrisa de dientes mientras nos sentamos a su lado.

"Hola chicas", dijo con entusiasmo. "Nunca he estado en un jet privado antes".

"Lo mismo", dijo Jennifer.

"Oh Dios mío. Todo esto es muy emocionante ”, continuó Bobbi Lynne.

¡Este avión, estos asientos de cuero, todas las damas glamorosas! Todo esto es demasiado."

Su sonrisa se hacía cada vez más amplia y tuve una imagen mental de su boca abriéndose tanto que eventualmente engulliría todo el avión.

Traté de suprimir la risita que acompañaba a la imagen, pero no pude. "¿Que  es  tan  gracioso?"  Bobbi  Lynne  preguntó,  mirándome  sin

comprender.

"Oh  nada,  nada",  dije  agitando  mi  mano.  "Estoy  tan  emocionada también".

Bobbi Lynne sonrió, asintió y volvió la cabeza hacia la ventana.

"Oh, mi familia en casa no va a creer todo esto cuando les cuente", continuó hablando.

Jennifer me dio una mirada que decía que podría matar a la niña. Le entregué unos auriculares que estaban en la pequeña mesa entre nuestros cómodos asientos, los que ella aceptó y pronunció un dramático 'gracias'.

Inmediatamente encontré mi propio par y rápidamente los puse. Bobbi

Lynne nunca dio un vuelco, su boca se movía a la velocidad del rayo.

Comencé a cambiar estaciones en la radio. Parecía una especie de alimentación satelital. Había un canal que era todo sonidos relajantes, selvas tropicales, el océano y otros ruidos relajantes. Pronto estaba profundamente dormida.

# # #

Jake y yo estábamos flotando en su bote en el lago en su cabaña. Había apagado el motor para que pudiéramos disfrutar de nuestro entorno tranquilo. Mientras yacía sobre su pecho, cerré los ojos, disfrutando del silencio.

Pronto  el  silencio  pacífico  se  convirtió  en  una  cita  mucho  más apasionada. Comenzó inocentemente con algunos besos estratégicamente colocados por parte de Jake. Le devolví el favor, acariciando su cuello y presionando mi cuerpo contra él.

No pasó mucho tiempo antes de que volara una ráfaga de risas.

Me desperté con el sonido de lo que parecían mil chicas riendo. Abrí los ojos lentamente y encontré unos cincuenta ojos perfectamente maquillados con largas pestañas de vaca que me miraban. Jennifer me estaba empujando en el hombro.

Miré alrededor. "¿Qué?" Dije. "¿Estaba babeando o algo así?" "Um no", dijo Jennifer. "Estabas hablando mientras dormías". Oh Dios.

Las chicas estallaron en carcajadas.

Me llevé la mano a la frente, protegiéndome la cara de las espectadoras. Afortunadamente, unos minutos después, las chicas parecían cansarse de mi humillante momento.

"¿Qué dije?" Le pregunté a Jennifer en un susurro.

"Bueno, digamos que todas podríamos decir que estabas soñando con el sexo".

"Oh Dios." "Con Jake". "¡Oh Dios!"

"Sí, había algo de esa frase allí", dijo con una sonrisa.

"Bueno, bienvenida a la verdadera yo", le dije. "Conoce a McMaster el desastre".

"Oh, vamos", dijo y tomó un sorbo de su bebida. "Todas hemos estado allí."

"Así no. Me estoy avergonzando constantemente, exactamente así ”.

"Oh, a quién le importa", dijo. "Te apostaría un millón de dólares a que al menos la mitad de esas chicas hayan tenido exactamente el mismo tipo de sueño con Jake".

"Sé que sí", dijo Bobbi Lynne. Mierda. Me había olvidado de ella.

"¿De Verdad?" Dije, no muy segura de si debería estar molesta porque tantas mujeres estaban soñando con Jake, o aliviada de que tal vez no fuera tan vergonzoso como había pensado al principio.

"Claro", dijo Jennifer. "Todo el mundo sabe que él es la razón por la que todas entramos en esta cosa para empezar". "Y las amigas de Emma están totalmente celosas de ti de todos modos. Escuché que un par de ellas han estado tratando de lograr que Emma las establezca con Jake durante años ".

"¿De Verdad?" Dije. "Tal vez debería estar vigilando más de cerca mi espalda".

"Eh, no pierdas demasiado sueño".

No tuve mucho más tiempo para estresarme por eso. Aparentemente, me había perdido el comienzo de nuestro descenso en mi sueño y parecía que de repente estábamos aterrizando. Eché un vistazo rápido por la ventana y no vi nada más que el paraíso por millas.

El sol rebotaba en el océano, como pequeños diamantes danzantes.

Jennifer y yo fuimos las primeras en bajar del avión, seguidas de muchas risitas a mis espaldas. "¿No son todas maduras", dijo Jennifer, pero estaba bastante segura de que mi cara parecía como sí había olvidado mi protector solar y me senté en la playa por un día.

Nuestro equipaje fue el primero en salir a pesar de que habíamos sido las últimas en entrar. Rápidamente recogimos nuestras cosas y nos dirigimos al vehículo que esperaba. Aparentemente, Emma no había reparado en gastos; Había tres limusinas que esperaban para llevarnos a nuestro resort.

"Genial", dijo Jennifer cuando Bobbi Lynne se acercó a nosotras con su equipaje.

"Compartiré una limusina con todas ustedes", dijo.

Parecía que tenía que orinar, saltando como si lo estuviera. "Oh, Dios mío, estoy tan emocionada".

"Sí, dijiste eso", dijo Jennifer.

El conductor comenzó a cargar nuestro equipaje en el automóvil. Algunas chicas  más  se  unieron  a  nosotras  antes  de  que  nos  fuéramos. Afortunadamente, Rebecca no era una de ellas.

"¿Me pregunto dónde estará Rebecca?" Bobbi Lynne dijo unos minutos después.

"Si tenemos suerte, tal vez se quedó atrapada en el baño en el avión", dijo

Jennifer. Bobbi Lynne inclinó la cabeza luciendo confundida.

"Estoy segura de que está en uno de los otros autos", le dije, dando un codazo a Jennifer.

Si seguía así, todo el mundo comenzaría a odiarnos. Pero aún necesitaba que ella me ayudara a mantenerme cuerda, especialmente porque ni siquiera había ninguna posibilidad de ver a Jake en este evento de boda en particular.

El hotel era un paraíso dentro del paraíso. El vestíbulo parecía estar dentro de una cascada con tres de las cuatro paredes cubiertas de agua en cascada. Fue magnífico. El único problema era que estaba empezando a tener que ir al baño, y el agua corriendo realmente no me ayudaba a contenerlo.

“¿Tenemos que esperar al resto de los autos antes de registrarnos?” Yo pregunté.

Si no llegaba al baño pronto, estaría haciendo el baile de pis que pensé que Bobbi Lynne se veía tan tonta unos minutos antes.

"¿Por qué? ¿Quieres ir a dormir una siesta?" preguntó una de las amigas de Emma.

Por supuesto, esto hizo que el resto de las chicas de su grupo comenzaran a reírse de nuevo. Suspiré.

"Síganme", dijo uno de los botones e hizo un gesto con la mano. "Cada una de ustedes se quedará con una de las otras chicas".

Mi boca se abrió y miré a Jennifer. Ella ya estaba preguntando qué estaba pensando.

"¿Podemos elegir con quién nos quedaremos?"

"No estoy seguro", él dijo. "Me dijeron que te llevara a tu habitación, así que  supuse  que  ustedes  dos  estaban  juntas".  Él  comenzó  a  parecer preocupado.

“No, no, está bien. Eso es genial ”, dije.

No quería quedarme atrapada con una de esas chicas ricas y presumidas, o Dios no lo quiera, Bobbi Lynne o Rebecca.

El botones abrió la puerta de nuestra habitación y casi lo empujé para que entrara al baño. "¿Qué tiene el vuelo que hace que tengas que orinar tan mal?" Pregunté en voz alta cuando salí del baño.

Jennifer había elegido una de las camas gemelas y ya estaba empezando a desempacar. "¿Sabiendo que estás atrapada?" ella dijo.

"Probablemente." Tiré mi maleta más grande sobre mi cama. "Entonces, me pregunto qué se supone que debemos hacer ahora", dije.

"Bueno, podemos examinar el itinerario", dijo. "No recibí un itinerario".

"Oh si. Sí, segura que sí ”, dijo ella agitando un trozo de papel en el aire. "¿De Verdad?"

"Oh si. El botones me lo dio.

Me reí. "Al menos no tendremos que preguntarnos qué hacer".

“Oh no, no lo haremos. Créeme, no hay tiempo libre, aunque supongo que las actividades planificadas no son particularmente extenuantes. Primero, descansar  en  la  piscina  mientras  todas  superamos  la  descompensación horaria.

"¿Descompensación horaria? ¿Es eso posible en un vuelo tan corto? Me preguntaba.

"Según los ricos y famosos, sí".

"Bueno", me balanceé uno de mis trajes de baño alrededor de mi dedo. "Este fin de semana, somos ricas y famosas".

“Excepto que no somos ricas. O famosas".

"Aw, vamos. No arruines mi diversión. La golpeé con mi traje de baño. "Está bien", dijo. "No voy a arruinar la diversión para ti".

"Sabes", dije. "Podrías intentar divertirte un poco". "¿Qué? Me estoy divirtiendo ”, dijo ella.

"UH Huh. Entonces ponte tu traje de baño. Y date prisa, tenemos que buscar los mejores asientos".

"Oooh, sí. Y muchachos en una cabaña".

# # #

La piscina era aún más espectacular que el resto del hotel. La piscina se extendía hacia el océano haciendo que pareciera que se mezclaban en un cuerpo de agua gigante. Pero el verdadero atractivo llegó en la forma, como Jennifer había predicho, de los muchachos de la cabaña.

"Interesante que todos sean hombres", dijo Jennifer.

"Apuesto  a  que  Emma  se  aseguró  de  eso",  dije.  "No  dudaría  si  ella escogió a cada uno de ellos".

"Bueno, no me quejo", dijo Jennifer, sonriendo y aceptando una bebida tropical de uno de los muchos camareros de piel oscura y cuerpo duro.

"Hmm. Yo tampoco —dije. "Yo tampoco."

Encontramos dos sillas que, para algunas, pueden no haber parecido la mejor ubicación ya que estaban frente al océano. Podríamos comer todo lo que quisiéramos debajo de nuestras gafas de sol Audrey Hepburn.

Y eso hicimos. Pasaron horas mientras nos tumbamos al sol. Un grupo de las otras chicas estaban corriendo y chapoteando en la piscina. Una de ellas desató la parte superior de Bobbi Lynne, que salió volando cuando ella se volteó mientras se bronceaba. Por supuesto, las chicas habían alertado previamente a los chicos de la cabaña para que todos estuvieran listos para una mirada, que definitivamente obtuvieron con un Bobbi Lynne agitándose gritando a todo pulmón. Realmente no tenía precio.

Lamentablemente, todo tuvo que terminar alguna vez.

"Bueno,  supongo  que  será  mejor  que  nos  preparemos  para  la  cena formal", dijo Jennifer, consultando el itinerario.

Suspiré. "Supongo que he tenido suficiente sol por un día".

Me puse de pie, pero rápidamente descubrí que beber cócteles tropicales todo el día, mientras estaba tumbada al sol causa estragos en una persona. Me lancé al respaldo de mi silla, justo antes de caer como un fideo mojado.

"Whoa, cuidado chica", dijo Jennifer.

Las chicas alrededor de la piscina se detuvieron para mirar el espectáculo. Las risitas demasiado familiares comenzaron de nuevo.

"¿Qué están mirando?" Jennifer se arrastraba hacia las chicas.

"Shhh. No lo empeores. Vayamos a nuestra habitación y limpiemos" —

susurré poniéndome de pie y ayudándola a levantarse de su silla.

Nos tropezamos de regreso a nuestra habitación discutiendo cuál era realmente el número de la habitación.

En el tercer intento, encontramos la puerta en la que realmente funcionaba la llave.

"Ugh", dijo Jennifer mientras se arrojaba sobre la cama. "Solo quiero dormir unas quince horas".

"Lo sé. Yo también. Pero sabes tan bien como yo que tenemos que irnos. Todas esas chicas por ahí están contra nosotras. Estoy segura de que todas querían ser, o al menos pensaron que serían, Damas de honor para Emma.

"A la mierda", dijo Jennifer.

"Venga. Tú misma dijiste que esta es una muy buena oportunidad. Además,

¿qué pasa si esta es la noche en que Emma decide tener strippers o algo así? No querrás perderte eso ahora, ¿verdad?"

Aparentemente, pensar en hombres desnudos era justo lo que debía ponerla en marcha. "Tienes razón".

"Tenemos una obligación con Emma". Me reí.

"Primero voy a la ducha", dijo, tratando de levantarse de la cama pero perdió el equilibrio y volvió a caer sobre la cama.

"Está bien", dije, y me levanté para sacarla de la cama. "Levántate y báñate, haré un poco de café".

Mientras entraba al baño, saqué el Diario de Desastres e hice dos nuevas entradas. La primera era sobre el sueño que había tenido sobre Jake, y la segunda era sobre el espectáculo que acababa de hacer junto a la piscina.

Unos minutos después golpeé la puerta del baño. Nos estábamos quedando sin tiempo y todavía necesitaba ducharme. Pero lo más importante, pensé que Jennifer podría estar ahogada o algo así.

"¡Solo un minuto!"

Me relajé, sabiendo que al menos estaba viva, y comencé a tender mi ropa para la noche. Cuando empaqué, realmente no esperaba nada demasiado formal, aunque el itinerario decía que me había equivocado. No había traído ningún vestido de diseñador conmigo.

"¿Qué vestido vas a ponerte?" Jennifer preguntó, saliendo del baño.

"No sé, la cosa dice formal, pero ¿qué tan formal podría ser?"

Jennifer alzó las cejas. "Nunca se sabe con esta multitud", dijo. "Pero realmente no traje nada".

"Yo tampoco."

Empecé a revolver mi maleta. Jennifer estaba hojeando perchas en el armario. "Oh Dios, esto no es bueno", dijo. "No está bien."

Saqué un sencillo vestido negro que había usado en más ocasiones de las que podía contar. Siempre puedes contar con el pequeño vestido negro.

"Gracias a Dios, Mattie me hizo comprar estos zapatos antes de irnos", le dije sacando mi nuevo Jimmy Choo del cajón.

"Oooh, tengo algo que lo arreglará", dijo Jennifer sacando un pedazo de tela brillante de su cajón.

"Perfecto", dije.

"¿Tienes zapatos que combinen con esto?" preguntó ella sacando un sexy vestido de satén rojo.

"¡Espera un momento, creo que sí!" Dije volviendo a abrir el cajón. "Siempre los he usado con jeans, pero creo que serían perfectos". Saqué mis brillantes zapatos. "Los llamo mis zapatos de Mago de Oz".

"¡Son grandiosos!" Jennifer dijo. "¿Estás segura de que puedo usarlos?" dijo ella aceptándolos con cautela.

"Por supuesto", le dije.

"Eres una de esos zapateros, ¿verdad?" ella preguntó.

Me encogí de hombros. "Supongo que sí. Me suscribo a la teoría de 'los zapatos hacen el atuendo' de todos modos ”.

"Entonces, ¿cuántos pares de zapatos crees que tienes?" ella preguntó. "Um, cuarenta y tres".

"¿Seriamente? ¿Crees que tienes más de cuarenta pares? "Mientras incluyas botas, tengo exactamente cuarenta y tres".

"Si. Definitivamente eres una de esas personas de zapatos. No es que me esté quejando ni nada, con gusto tomaré prestado de tu obsesión ", dijo con un guiño.

"Obsesión", dije, poniendo mi mano en mi pecho. "No puedo creer que dirías eso," dije burlonamente.

"Diva del zapato", gritó ella, mientras me dirigía al baño para finalmente ducharme.

~ 14 ~

Como era de esperar, Jennifer y yo estábamos un poco desnudas. No tanto  como  para  destacarnos  demasiado,  pero  lo  suficiente  como  para hacerme sentir un poco incómoda. Al menos no estábamos tan mal como la pobre Bobbi Lynne, ella llevaba un vestido de verano.

"Dios, todas se ven bien", dijo. “No puedo creer que todas estén vestidas de manera tan formal. Pensé que en una isla tropical, todas llevarían vestidos de verano todo el día ".

"Te ves bien", le dije, sonriendo y agradeciendo en silencio al señor que había empacado al menos tanto como lo había hecho. En su defensa, ella realmente se veía bien en el vestido de verano, y fue bastante elegante en lo que respecta a los vestidos de verano.

Recibíamos muchas miradas de reojo de las amigas de Emma. Supongo que nuestra impresión de la piscina todavía estaba fresca en sus mentes. Decidí que era mejor seguir bebiendo agua, solo para estar segura.

La comida era una deliciosa combinación de carnes y verduras, asadas sobre una llama abierta. "Soy solo yo", le dije a Jennifer, "o la comida es mucho mejor aquí que en casa".

Ella  asintió  mientras  masticaba.  “Debe  ser  el  clima  tropical.  Estas verduras están para morirse ".

Terminamos  nuestras  comidas  y  nos  fuimos  directamente  a  la  cama. Según el itinerario, mañana teníamos un largo día.

# # #

Me levanté temprano y Jennifer seguía roncando en silencio. Me levanté de la cama y verifiqué el horario del día.

Desayuno en el restaurante del hotel. Un recorrido por la isla, que incluye una  parada  en  la  selva  tropical,  y  luego  un  recorrido  submarino  por  el arrecife.  Cena  privada  y  baile  en  el  restaurante  del  hotel  con  algunos

'invitados especiales'.

Encendí la cafetera y me di una ducha rápida. Cuando terminé, Jennifer estaba empezando a moverse.

"Mmmm. ¿Huelo a café? ella preguntó.

"Sí", le dije, sirviendo dos tazas y entregándole una. "Gracias", dijo y sopló en su taza.

"Entonces, gira por la isla hoy", le dije.

"Sí, realmente estoy deseando que llegue", dijo.

"Yo también. Y no beber hasta al menos a media tarde" —dije. Mis ojos todavía estaban un poco sensibles a la luz del día.

"Me siento como una mierda", dijo Jennifer.

"Una ducha podría ayudarte a sentir que estás viva de nuevo", sugerí.

Ella asintió y tomó un poco más de café antes de prepararse. Perdí un poco de tiempo leyendo en la terraza antes de que nos tuviéramos que ir.

Un bufé de todos los pasteles que te puedas imaginar, además de una barra de tortillas, muchos mariscos frescos y lo que parecían todas las frutas que existían, nos esperaban abajo.

"Traten de comer rápido chicas", anunció Emma desde el frente de la habitación. "Nuestro recorrido sale en media hora".

Me  serví  un  poco  de  jugo  de  naranja  y  me  sumergí  en  mis  gofres cubiertos de fresas y crema batida.

"Whoa, baja la velocidad allí McMaster", dijo Jennifer, sentada a mi lado. "Ahorra algo de esa energía para esta noche".

"Deberías comer algo y dejar de hablar'".

Ella me dio un codazo mientras yo estaba tomando otro bocado.

"Así que supongo que los 'invitados especiales' de esta noche serán strippers, ¿eh?" Dije.

Jennifer asintió, con la boca llena de tortilla. "Tiene que ser", dijo finalmente.

"Dios, ¿qué te pones para strippers?"  le pregunté.

"Tanto como puedas cubrirte", dijo Jennifer. "Una vez escuché esta historia de esta chica que recibió cangrejos en las cejas de una stripper".

"Ew. ¿En serio? ¿Puede eso suceder?"

Ella se encogió de hombros. "No sé, probablemente no". "Espero que no", dije.

"¿Por qué? ¿Planeas acercarte lo suficiente como para descubrirlo por ti misma?"

"Dios no. Solo pensé que sería totalmente asqueroso para la pobre niña que consiguió los cangrejos ”.

"Claro", dijo, fingiendo que no me creía.

El resto de las chicas estaban terminando y comenzando a abordar el lujoso autobús turístico. "Bueno, aquí vamos", dije y recogí mis cosas.

Nos habían ordenado traer trajes de baño y una muda de ropa. Cuando estábamos  todas  en  el  autobús,  se  detuvo  y  el  conductor  anunció  que veríamos primero la selva tropical.

Llegamos a las afueras de lo que quedaba de la selva tropical preservada. Pensé  que  estaba  preparada  para  lo  que  veríamos,  pero  su  espectacular belleza me dejó sin aliento. El suelo del bosque estaba húmedo y sombreado por el dosel masivo en lo alto. Pero más emocionante que la belleza de todo, fue la sensación que tuve cuando nos abrimos paso lentamente. Mágico, sagrado, como si tuviera secretos que solo podríamos soñar con conocer.

"Wow", Jennifer susurró a mi lado.

Incluso las ricas amigas de Emma permanecieron en silencio mientras nos abríamos paso. El silencio continuó incluso en el autobús mientras nos dirigíamos hacia el arrecife. Fue un silencio extraño, no solemne, pero más inspirado, cada una de nosotras con nuestros propios pensamientos.

A medida que nos acercamos al océano, las chicas comenzaron a charlar un poco más. Nos bajamos del autobús y nos reunimos en dos grupos. Las que ya sabían bucear y las que no. Estuve en este último con Jennifer y Bobbi Lynne. Rebecca nos miró por debajo de la nariz mientras se acercaba al grupo "experimentado".

Nuestro grupo era bastante pequeño, solo yo, Jennifer, Bobbi Lynne y otras dos chicas.

"Hola, soy Ashley", dijo una de ellas. “Y esta es mi hermana Kim. Somos primas del novio.

"Oh, un placer conocerte", le dije. "Me preguntaba. Ustedes no parecían tan presumidas como el resto de ellas ". Se me cayó la boca. "Oh Dios,

¿acabo de decir eso en voz alta?"

Ashley  y  Kim  se  rieron  un  poco.  "No  te  preocupes,  hemos  estado pensando lo mismo".

"¿Alguien más siente que están de vuelta en la escuela secundaria?" Jennifer dijo, mirando hacia la multitud de chicas que nos miraban abiertamente y sacudían la cabeza.

"Totalmente", dije.

"¿Qué quieres decir? ¡Creo que todas las chicas son geniales!" dijo Bobbi

Lynne. “Realmente me han estado aceptando. Especialmente Rebecca". "¿De Verdad?" Jennifer dijo.

Me preguntaba qué quería Rebecca. Seguramente ella solo aguantaba a Bobbi Lynne porque la necesitaba para algo. "Bueno, eso es bueno", le dije. “Fue tonto de mi parte decir algo de todos modos. Todo esto es tan nuevo para mí ".

Bobbi Lynne volvió a plasmar su sonrisa y se ocupó de su equipo. Las otras tres chicas me miraron, lo que se sumó a un ojo colectivo.

El instructor nos aceleró a través de los conceptos básicos, casi todos fueron precauciones de seguridad. Hicimos un par de inmersiones de prueba en una piscina cercana, y luego nos enviaron al arrecife, junto con un experto que nos guió.

Siempre  había  imaginado  que  una  aventura  submarina  consistiría  en aguas turbias y una sensación de claustrofobia extrema. Pero fue todo lo contrario. El agua era clara y los miles de colores eran los más vivos que había visto en mi vida. Seguía deseando poder gritar lo increíble que era todo, pero, por supuesto, mi boca estaba llena del respirador. Y no era para nada claustrofóbica. De hecho, casi me sentí más libre que sobre el agua.

Después de la inmersión, el viaje de regreso al hotel fue ensordecedor. Las polluelos ricas incluso se bajaron de su alto caballo, realmente entusiasmadas con lo que habían visto.

"Este fue quizás el mejor día de mi vida", dijo Jennifer.

"Lo sé. El mío también. No era para nada lo que esperaba".

"Pensé  que  todo  sería  viscoso  y  asqueroso  allí  abajo",  dijo  mientras caminábamos hacia nuestra habitación. "¡Exactamente!"

"Dios, podría tomar una siesta", dijo.

Tenía que admitir que todas las actividades del día también me habían agotado. "¿Quieres ir a la piscina por una hora antes de que tengamos que prepararnos?" Yo pregunté.

"Sí, definitivamente."

"Es bueno que trajera todos los trajes de baño que poseo", dije mientras me cambiaba al traje número tres.

Ella asintió. "Yo también."

Nos  escabullimos  a  la  piscina  justo  a  tiempo.  Los  muchachos  de  la cabaña estuvieron allí casi de inmediato para tomar nuestros pedidos de bebidas.

"Sí, qué diablos", le dije. "Tendré una Pinã Colada por favor".

"Ya estás empezando, ¿verdad?" Jennifer dijo. "Bueno, entonces tendré un Daiquirí Tropical".

"Esta es la vida", dije, estirándome en la silla de cuerpo entero.

“Ojalá estuviéramos aquí más tiempo. Tres días no serán suficientes ”, dijo Jennifer.

Nuestras bebidas llegaron y tomé unos sorbos antes de recostarme y quedarme dormida.

Desperté con Jennifer sacudiéndome como loca. "¡Josie! Dios mío, nos quedamos dormidas. ¡Llegaremos  tarde! "

"¿Qué? Oh mierda."

El sol había comenzado a ponerse. Salimos corriendo a nuestra habitación y nos pusimos los primeros atuendos que pudimos encontrar. Terminé con jeans y una camiseta elegante, y Jennifer terminó con una falda de color caqui con una blusa sin tirantes marrón chocolate. Me puse un sombrero funky para ocultar el hecho de que no me había peinado.

Cuando nos apresuramos al restaurante, todos los ojos estaban puestos en nosotras.  No,  no  porque  nos  veíamos  calientes,  a  pesar  de  que  no  nos veíamos tan mal teniendo en cuenta que teníamos tanta prisa. Nadie nos dijo una palabra cuando nos sentamos en las dos sillas vacías al final de la gran mesa.

Capté la mirada de Emma y pronuncié la palabra "lo siento". Ella se encogió de hombros como si no fuera gran cosa.

Las chicas comenzaron a conversar nuevamente.

"Sabes, podrían habernos despertado", Jennifer me susurró.

"Lo sé. Al menos cinco de estas chicas también estaban en la piscina ”, estuve de acuerdo.

La comida era deliciosa y esta vez, hicieron estallar vino para acompañar la comida. "Oh cielos", dije. "Soy una fanática del vino".

"Oooh,  son  las  cosas  buenas  también",  dijo  Jennifer,  recogiendo  la botella.

"Hmm. Ahora no me siento tan mal de dejar toda esa bebida en la piscina

".

"Sí, yo tampoco."

No pasó mucho tiempo hasta que olvidé todo lo que las chicas snob

pensaban de mí. Unas copas de vino tenían una forma de hacerte que no te importara.

Cuando comenzó el baile, Jennifer y yo fuimos las primeras en la pista de baile. Bailamos durante lo que parecieron horas antes de que el DJ anunciara que los strippers estaban a punto de comenzar su show. Contemplé regresar a la habitación por la noche, pero sabía que estaba demasiado conectada para dormir.

"Esto debe ser bueno", dijo Jennifer. Ella inclinó la cabeza.

La música cursi comenzó, y de repente un hombre en muy buena forma estaba en el escenario con un traje de vaquero. Tenía los gorros brillantes, el sombrero, las botas. Lo único que faltaba eran pantalones y una camisa.

"Oh, Dios mío", dijo Jennifer. "¿Podría esto ser más cliché?"

"Oh, solo espera, todavía no hemos visto al bombero, al policía, al camarero ..."

"Está bien, está bien, entiendo la imagen", dijo Jennifer. “Creo que voy a comenzar a beber más rápido. ¿Estás conmigo?"

"Claro", dije, encogiéndome de hombros. “Esto no puede empeorar mucho. También podríamos divertirnos al menos ".

Cada vez que aparecía un nuevo stripper en el escenario, era inevitablemente  uno  de  los  chicos  de  mi  lista.  Unos  bailarines  y  varios cócteles después, Jennifer y yo nos sentíamos bastante bien. Comenzamos a bailar con algunas de las otras chicas y, por supuesto, los strippers también estaban allí. El favorito de Jennifer era el hombre de Tarzán, y tuve un pequeño coqueteo con el tipo del Sr. Policía.

Cuando ya estábamos demasiado cansadas para bailar, nos dejamos caer en el bar. "Parece que te estás divirtiendo", dijo una voz masculina detrás de nosotros.

Me di la vuelta. Jake!

Mi boca se abrió. El alcohol definitivamente estaba teniendo un efecto borroso en mi cerebro y me costó un poco ocultar mi sorpresa.

Él se rio un poco.

"Hola  Jake",  le  dije.  En  mi  estupor  borracho,  creo  que  podría  haber tratado de darle una palmada en el hombro, pero terminé rozando sin fuerzas. "¿Qué estás haciendo aquí ... en realidad cuánto tiempo has estado aquí?"

Él sonrió. Mm Que sonrisa.

"El tiempo suficiente para verte divirtiéndote con el oficial estudioso de allí", dijo señalando.

Oh  mierda.  Solté  una  carcajada,  que  salió  sonando  más  como  un resoplido. “Oh, eso fue solo un pequeño baile. No estoy interesada en ese tipo ".

"Supongo que mejor trato de alcanzarlas, chicas", dijo Jake, y ordenó dos bebidas para él. "¿Quieres otro?"

"Uh. No, gracias. Creo que este me hará un buen rato ”, dije e intenté sonreír mientras sorbía mi pajita. Probablemente parecía más un guiño que una sonrisa.

Dios mío Josie, me regañé en silencio. No es de extrañar que seas un desastre.

Me sorprendió cuando Jake se sentó a mi lado. Pensé que se habría ido a mezclar con el resto de las chicas. "Así que al menos espero que te hayas divertido aquí, incluso considerando a las amigas de Emma", dijo.

"Sí, ha sido bueno", le dije.

Me puse de acuerdo con Jennifer, pensando que todavía estaba a mi lado. Aparentemente decidió escabullirse para dejarnos solos a Jake y a mí.

Me volví hacia Jake. "Estuvimos junto a la piscina, fuimos a la selva tropical y al buceo".

"Eso suena divertido", dijo. "Me encanta el buceo".

“¡Sí, nunca lo había hecho antes! No podía creer todos los colores y lo clara que era el agua y ni siquiera me sentía claustrofóbica como pensé que lo haría, porque sabes que soy un poco claustrofóbica y ... "

Lo miré y noté que se veía bastante divertido. "Lo siento", dije. "Tiendo a hablar mucho cuando he bebido un poco".

"Voy a arriesgarme aquí y adivinar que has bebido un poco más que un poco", dijo.

"Sí, supongo que sí", dije, bajando la mirada, casi muriendo por dentro. "Probablemente debería salir y ver si un poco de aire fresco me ayudará a estar un poco sobria".

"Iré contigo", dijo. "¿De Verdad?" Dije.

Cállate idiota, me grité a mí misma. Estoy segura de que no parece que estés desesperadamente enamorada de él. Espera un minuto, ¿estoy desesperadamente enamoraa de él? No, no puede ser, ¿verdad?

"¿Josie?" él dijo. "¿Si?"

"¿Estás bien? Estuviste fuera por un minuto".

"Oh, sí, lo siento, um, estoy bien", dije, y me levanté.

Jake me agarró de la mano y me llevó al patio. Había algunos otros rezagados por ahí, probablemente tratando de encontrar un lugar tranquilo. Había  una  pequeña  mesa  con  las  amigas  de  Emma  en  la  esquina. Comenzaron a hurgarse y susurrar tan pronto como salimos.

"¿Qué pasa con todos los susurros?" Jake preguntó.

"Bueno", dije tratando de susurrar, pero estoy segura de que no salió tan silencioso como esperaba. "Las amigas de Emma odian al resto de las damas de honor".

"¿Por qué?" Jake dijo en un fuerte susurro para que coincida con mi tono y miró a su alrededor como si fuéramos espías contándonos un secreto muy importante.

“Porque somos las damas de honor y ellas no lo son. Y podemos pasar el rato con Jake Hall.

Se llevó la mano al pecho, "¿En serio?"

Bajé la cabeza una vez en un débil asentimiento. "Bueno, tengo otro secreto", dijo.

"¿Cuál?"

Me preguntaba si estaba demasiado cerca de su cara. Parecía muy, muy cerca. "Eres la única dama de honor que ha estado saliendo conmigo", dijo.

"¿De Verdad? ¿Qué hay de la última fiesta con las demás?"

"No estaba pasando el rato con las otras damas de honor allí", dijo. "Si, si lo estabas. Te vi."

"Te estaba buscando esa noche", dijo. "Pensé que te vi un par de veces, pero luego desapareciste".

"Yo también te estaba buscando, hasta que te vi salir a escondidas de la habitación de atrás con Bobbi Lynne y Rebecca. Todos parecían un poco ... alegres".

Podía escuchar las palabras saliendo de mi boca, pero no podía creer que las estuviera diciendo. ¿Estaba a punto de comenzar una discusión celosa con Jake Hall? Pero por alguna razón, el alcohol la razón más probable, no pude evitarlo.

“Josie, no estaba pasando nada. Solo estaban jugando algún tipo de truco estúpido o algo así. Las dos eran bastante molestas".

"Oh, claro", continué, mi boca como un tren que acelera. "Excepto que no parecías muy molesto cuando salías de esa habitación".

"Caray Josie, ¿qué está pasando? Juro que no hice nada con esas chicas". Miró de reojo la mesa de las amigas de Emma que colgaban de cada una de nuestras palabras.

Caray, me había olvidado de ellas.

"Está bien, lo siento", le dije, pero seguí haciendo pucheros.

"Creo que tal vez deberíamos llevarte a la cama", dijo lo suficientemente fuerte como para que el grupo oyera.

Una de ellas jadeó. Una ráfaga de susurros comenzó a girar alrededor del pequeño círculo. "¿En qué habitación estás?" Jake preguntó, esta vez en voz baja.

"Tres doce", le dije.

Empecé a pescar en mi bolso la llave. Jake me llevó por el pasillo por el codo,  ya  que  mis  manos  todavía  estaban  pescando  en  mi  bolso.  En  el ascensor me preguntó si necesitaba ayuda.

"No, estoy bien, gracias", dije y seguí cavando.

Me condujo por el pasillo hasta mi habitación. Cavé un poco más. "¡Aquí está!" Dije, levantando la tarjeta.

Se la entregué a Jake, quien abrió la puerta.

Gracias a Dios. Podría haber estado jugando con esa tarjeta para siempre. Me abrió la puerta y me siguió hasta la habitación. "Bueno", dijo, "solo quería asegurarme de que volvieras bien".

"Gracias Jake", le dije. Realmente quería que se quedara por un tiempo, sentía  que  realmente  no  habíamos  llegado  a  hablar,  y  no  sabía  cuándo volvería a verlo. “Oye, ¿querías quedarte y ver una película o algo así? Estoy segura de que podemos encontrar una".

"Claro", dijo con una sonrisa. "Eso suena bien."

No había muchas opciones en cuanto a películas. Había, sin embargo, una de las películas de Jake como opción.

"¡Oh no! No, no, no ”, dijo cuando sugerí que lo viéramos. "Eso sería demasiado extraño e incómodo para mí".

Nos decidimos por una comedia que escuché que era bastante divertida. Jake conocía al director y dijo que también era buena.

Me debe haber tomado unos seis segundos estirarme en la cama para quedarme dormida.

"¡Mierda!"

El sonido de Jennifer gritando me sacó de mi sueño. "¡Mierda, mierda, mierda!" ella repitió.

Jake comenzó a revolverse a mi lado.

Oh Dios mío. ¡Jake Hall está en mi cama!

Miré a mi alrededor para ver si había alguna indicación de lo que Jake y yo habíamos hecho la noche anterior. Toda mi ropa seguía intacta y una rápida mirada a Jake confirmó que todavía estaba con su ropa también. Me di cuenta de que su brazo estaba cómodamente sobre mi espalda.

"¿Qué?" Le pregunté, sacudiendo mi cabeza para tratar de despertar. "¡Oh Dios! ¡Vamos a perder el avión! ¡Ya son las 9:45!"

"¡Qué! ¡El vuelo sale a las 10!"

"¡Lo sé!" ella gritó, luchando para aumentar las probabilidades. Jake levantó la cabeza por un momento y luego volvió a quedarse dormido. "¡Jake, Jake!" Grité y comencé a sacudirlo. "Tenemos que ponernos en marcha".

Se dio la vuelta lentamente mientras yo saltaba para comenzar a empacar. Ni siquiera tuve un segundo para preguntarme cómo debí haber sido. Si alguien me hubiera dicho hace dos semanas que me despertaría junto a Jake Hall y le gritaría que se moviera, obviamente me habría reído en su cara.

"No hay forma de que podamos hacerlo, simplemente no hay forma de que podamos hacerlo", Jennifer seguía cantando una y otra vez.

"¿Cómo demonios dormimos?" Me pregunté en voz alta. "Deben haber olvidado nuestra llamada de atención".

“A menos que alguien lo cancelerá. Esas chicas no estaban muy contentas contigo cuando te fuiste con Jake anoche ”, dijo Jennifer.

“¡Esas perras! Probablemente fueron ellas". "Las chicas son raras", dijo Jake.

"Lo sé, solo porque estén celosas no significa que tengan que ..." Jennifer dijo.

"No, me refiero a ustedes dos", dijo Jake interrumpiéndola. “Sabes, tengo mi avión aquí. Estoy programado para salir mañana por la mañana. Las llevaré de regreso a la ciudad ".

"¿De Verdad?" Jennifer dijo.

"Claro", él dijo encogiéndose de hombros. "Voy allí de todos modos". "Pero voy a perder el trabajo", le dije. Empecé a entrar en pánico. Mi jefe

ya estaba realmente enojado conmigo por salirme temprano tantos días por todas las cosas de la boda.

"Dí que estás enferma", sugirió Jennifer.

"Supongo que podría conseguir que Mattie me cubriera", dije.

"Bien",  dijo  Jake.  "Entonces  tenemos  todo  el  día  para  relajarnos  y disfrutar de las islas".

"Fantástico", dijo Jennifer. "No tenía prisa por volver de todos modos". "Está bien", dije, aunque todavía estaba un poco preocupada.

Si mi jefe alguna vez descubriera lo que estaba haciendo, probablemente me despediría. Y eso sería casi el final de la vida. Aunque la perspectiva de un día en una isla tropical con Jake Hall ciertamente no sonaba tan mal. Si alguna vez el riesgo valiera la pena, lo más probable es que fuera ese momento.

"Me vestiré y consultaré con la recepción para asegurarme de que podamos tener la habitación para otra noche", dijo Jennifer.

"Genial", dije y me recosté en la cama descansando mi cabeza sobre mi brazo extendido.

"Entonces, gracias por dejarme quedar anoche", dijo Jake.

"De nada, aunque realmente no recuerdo haberte invitado", le dije, y le di un pequeño empujón juguetón.

"Oh, así fue ¿no?" él dijo. "Bueno, supongo que ahora sé que me he quedado más de la cuenta".

Puse  los  ojos  en  blanco.  "Por  supuesto  que  puedes  quedarte  todo  el tiempo que quieras".

"Genial",  dijo.  "¿Eso  significa  que  puedo  quedarme  de  nuevo  esta noche?"

Hmm. Otra noche durmiendo en la misma cama que Jake Hall. Déjame pensar en eso por un segundo. "Por supuesto."

Él sonrió. “¿Siempre te levantas tan temprano? No he tenido que levantarme tan temprano desde que estaba filmando en Nueva Zelanda ".

Sonreí, disfrutando el momento surrealista con Jake Hall en mi cama hablando sobre filmar la película que fue la mayor superproducción del año pasado.

"¿Que deberíamos hacer hoy?" Yo pregunté.

"No lo sé. Tal vez podamos hacer un viaje a esa pequeña ciudad que pasamos en el camino desde el aeropuerto ".

“Oh sí, ese lugar se veía tan linda. Apuesto a que las compras son fantásticas ”, dije comenzando a salivar ante la idea de encontrar ropa tropical excelente.

Jake gimió. “Oh, chicas y sus compras. ¿No hay nada más en la vida?"

"Um. No lo creo" —dije.

"No." Jake se dio la vuelta para darme la espalda. Se cubrió la cabeza con la almohada. "¿En qué me he metido?" Sus palabras fueron amortiguadas debajo de la almohada.

Me acosté allí y lo vi respirar. A los pocos minutos ya estaba dormido otra vez. Me preguntaba cómo podía respirar con esa almohada sobre su cabeza.  Entonces  me  pregunté  cómo  podría  quedarse  dormido  en  una posición tan incómoda Entonces me pregunté si podría dormir sin su camisa esa noche. Entonces Jennifer regresó a la habitación justo cuando estaba a punto de intentar una imagen mental de la misma.

"Tenemos la habitación para otra noche", dijo. "Genial gracias. Jake está dormido otra vez". "¿Lo desgastaste anoche o qué?" ella bromeó. "Jaja."

"Vamos a pasar el rato en la piscina hasta que se despierte", sugirió

Jennifer.

"Bien. ¿Crees que nos traerán comida? Creo que podría necesitar algo para ayudar a calmar mi estómago después de anoche ".

"Lo exageraste con los cócteles querida", dijo Jennifer. "Oh sí, ¿como no lo hiciste?"

Ella me miró de reojo y decidió ignorar el comentario. "Entonces, ¿cuál de esas perras crees que canceló nuestra llamada de atención?"

Me encogí de hombros. “No lo sé, pero espero que Emma esté enojada con ellas, y no con nosotras. Estoy segura de que tuvieron suficientes ataques de risa para que ella lo descubriera.

"Oh, Dios mío, sí. ¿Qué pasa con todo ese apuntar y susurrar? Quiero decir en serio, ¿cuándo se invirtió el tiempo y nos envió de regreso a la escuela secundaria? Ni siquiera me gustó la escuela secundaria la primera vez, y no necesito que alguien me haga sentir que estoy de vuelta en ella ".

“Yo también me conozco. Mi experiencia en la escuela secundaria fue menos que estelar, hubo todo esto de McMaster La Desastre ".

"McMaster La Desastre", dijo con una expresión divertida. "Eso es realmente muy gracioso".

Puse los ojos en blanco. "Me tomó ocho años tratar de superar ese apodo horrible y la autoestima lamentable que conlleva".

"Me puedo imaginar", dijo Jennifer. “Pero parece que te hizo una persona más fuerte. Pareces bastante confiada ahora".

Me encogí de hombros. "Supongo que sí."

“¿Supones eso? ¡Josie, estás saliendo con Jake Hall!"

"Ojala fuera así", dije. "Realmente no creo que nadie en su sano juicio lo llame cita".

"Bueno, has salido en una cita con él". "Si."

"Entonces estás saliendo".

Me recosté en la silla y esperé a los muchachos de la cabaña, esta vez para comer, no para mirar boquiabierta.

O beber, para el caso. Empecé a soñar despierta sobre 'salir' con Jake. De hecho, incluso empecé a soñar despierta sobre llamarlo mi novio. Pero, por supuesto, no se detendría allí. Empecé a pensar si tomaría su nombre cuando nos  casáramos.  Josie  Hall  Hmm  Suena  bien.  Y  ciertamente  tampoco extrañaría todo el apellido que rima con desastre.

~ 15 ~

Llamé a Mattie para hacerle saber que no iría a trabajar ese día. "¿Podrías suavizarlo con el jefe?"

"Por supuesto", dijo Mattie. “Ahora dime todo. No dejes nada afuera. "Um. Realmente no puedo hablar en este momento, pero te contaré sobre

el viaje cuando regresemos ”, dije. "Oh, Dios mío, ¿está sentado allí?" "Si."

Mattie jadeó. "Vas a casarte con él". "Voy a colgar ahora", le dije.

"Bueno. Pero solo para aclarar nuestras historias, le diré al jefe que tienes migraña ”.

"Bien. Gracias Mattie Eres un salvavidas".

"Suena como un buen amigo", dijo Jake mientras colgaba. "El mejor."

"¿Es tu compañero de cuarto?"

“No, esa es Annie. Ella también es genial ”, dije. "En realidad me he sentido un poco culpable últimamente porque con todas estas cosas de la boda, realmente no hemos tenido mucho tiempo para pasar el rato, solo nosotras dos. Y luego se suponía que debíamos hacer algo este fin de semana, pero todo esto surgió" —dije señalando la habitación.

Jake asintió con la cabeza. "Bueno, la boda no está tan lejos ahora". "Y espero que la vida vuelva a la normalidad", dije.

"¿Qué tan normal esperas que sea?" preguntó. Parecía estar pescando algo.

"Bueno, no tiene que volver completamente a la normalidad", dije.

Se inclinó y me besó. Un beso suave y perfecto. Un beso al que realmente me podría acostumbrar. Antes de salir por el día, me escabullí al baño para tratar de aclarar mi gran cabeza.

Querido diario de desastres,

Estaba tan emocionada por el baile de secundaria. Era la primera vez que tenía una cita para bailar y me sentía muy especial. Acabábamos de terminar de tomar clases de baile swing en esta clase especial de artes en la escuela, y mi cita también había sido mi compañero en esa clase. Probablemente por eso me invitó al baile, ahora que lo pienso. De todos modos, hubo un movimiento realmente difícil que aún no habíamos dominado donde el chico balancea a la chica sobre su cabeza y luego la empuja hacia abajo para continuar bailando sin problemas.

Entonces, en el baile, suena una canción de swing. Mark y yo nos emocionamos mucho y salimos a la pista de baile. Pronto todos dejan de bailar y forman un círculo para vernos bailar. Me sentí como una superestrella. Y supongo que Mark también debe haberlo hecho, porque de repente decide que vamos a hacer "el movimiento". Me levanta, por encima de su cabeza, y por un momento, me cuelgo en el aire, perfectamente sobre él.  Estoy  pensando,  está  funcionando!  ¡Esta  funcionando!  Pero  luego empiezo a dar propina. La forma incorrecta.

Mark trata de compensarme para atraparme, haciendo que ambos terminemos  en  el  suelo  con  toda  la  escuela  dando  vueltas  a  nuestro alrededor, muriendo de risa.

Después de un glorioso día de relajación en la isla con Jake, quien era un caballero completo e hizo un punto para incluir a Jennifer, volamos a casa. Todos estábamos cansados, pero Jake era un profesional cuando se trataba de volar y se aseguró de estar alerta. Cambié de un lado a otro desde la cabina y la parte de atrás para mantener a Jennifer y Jake en compañía. Jake incluso se aseguró de que Jennifer tomara un giro para poder tener la experiencia de volar en un avión pequeño. A ella le encantó.

"Tengo que ir a tomar algunas lecciones de vuelo", dijo cuando regresó a la parte trasera del avión. Había pasado bastante tiempo allí arriba y podía escucharla hacerle preguntas a Jake sobre volar y su avión.

"¿De Verdad?" Dije.

"¡Sí! Jake me dejó tomar los controles por un minuto y, oh Dios mío, fue muy emocionante. Me sentí muy poderosa. ¡Quiero decir, estaba volando!"

"Increíble. ¿Entonces realmente lo vas a hacer?"

Ella asintió. “Sí, realmente lo creo. Es un poco caro, pero creo que valdría la pena".

Asenti.

Por alguna razón, el vuelo a casa parecía más corto que el camino a la isla. Ciertamente no estaba de humor para los paparazzi, pero por supuesto que estaban allí.

"¿Cómo saben siempre dónde estás?" Le pregunté a Jake cuando salíamos del avión con los flashes de la cámara invadiéndonos desde todas las direcciones.

El se encogió de hombros. “Dejé de tratar de resolver eso hace años. Realmente no hay nada que puedas hacer con estos tipos. Es casi mejor tenerlos en tu cara. Al menos estás listo para ello. Odio cuando todos son astutos y tienen tomas con lentes de zoom como esa en la cabña ”.

Asenti.

Jennifer había llamado con anticipación y una amiga se reunió con ella en el aeropuerto. Jake se ofreció a llevarme de regreso a mi departamento. Y realmente, ¿quién era yo para decir que no a una oferta como esa? Sin mencionar que no podía imaginar a nadie con quien preferiría pasar un poco más de tiempo.

En mi casa, me acompañó nuevamente al edificio y me ayudó a llevar mi equipaje. En la puerta respiré hondo.

"¿Quieres venir a tomar un café o algo?" Yo pregunté.

Mierda. Eso sonó estúpido. ¿Qué se supone que significa "o algo"?" "Claro", dijo, sonriendo.

Abrí la puerta y Annie se levantó de inmediato. "¿Cómo estuvo tu ...", dijo. "Oh, hola", le dijo a Jake. Miró al suelo y se colocó un mechón de pelo detrás de la oreja.

"Jake, ella es mi compañera de cuarto Annie", le dije.

"Encantado de conocerte", dijo Jake, mostrándole esa hermosa sonrisa. Ella estrechó su mano pero se apartó rápidamente, casi demasiado rápido. Jake no pareció darse cuenta, o al menos fingió no hacerlo.

Ella se aclaró la garganta. "Bueno, los dejaré solos". Ella comenzó a salir corriendo de la habitación. "No, no tienes que, Annie", grité detrás de ella.

Ella solo siguió caminando.

"Fue algo que dije", preguntó Jake.

"No lo creo. Suele ser bastante sociable —dije. "Supongo que simplemente no esperaba compañía".

“Bueno, no me quedaré mucho tiempo. Tengo que levantarme temprano. Voy a salir de la ciudad por la mañana ”, dijo Jake.

"Oh, en serio", dije, esperando no sonar tan decepcionada como lo estaba. "Sí, tengo que ir a Los Ángeles para hacer un trabajo de voz para la película en la que trabajé en la primavera", dijo. "Solo debería tomar un par de días". Dijo la última parte rápidamente, como si quisiera asegurarse de que yo supiera que no se iría por mucho tiempo. "Tal vez podríamos juntarnos

cuando regrese, o algo así".

"Eso sería genial", le dije, sonriendo ampliamente. Pero por supuesto que estaba pensando, mierda, qué se supone que significa 'o algo así'.

"Iré a ver qué tenemos que beber", dije y me dirigí hacia la cocina. Jake me siguió.

"Bueno, hay cerveza o cerveza", dije examinando el contenido de nuestro refrigerador casi vacío. Se rio entre dientes. "La cerveza suena bien".

Nuestra pequeña cocina no tenía espacio para una mesa, así que volvimos a la sala de estar. Jake se sentó en el sofá en lugar de en la mesa, así que me uní a él allí.

Se estiró, luciendo completamente relajado. "Seguro que es bueno llegar a casa después de estar lejos".

Sonreí.

"Quiero decir, ya sabes, no en casa para mí, pero sabes a lo que me refiero".

"Sí, lo he dicho antes.

¿Era solo yo o él estaba actuando un poco nervioso? Ambos tomamos nuestra cerveza por unos minutos. "Gracias por llevarnos a casa", dije finalmente.

El  silencio  comenzó  a  volverse  incómodo.  "Claro,  en  cualquier momento", dijo.

Sí claro. Llamaré a Jake Hall y le pediré que me lleve. Sonreí.

Dejó la cerveza y se acercó un poco más a mí. "Fue realmente agradable tener el día extra para pasar el rato contigo", dijo.

"Sí, ojalá nos hubiéramos quedado más tiempo", le dije. "Oh, he tenido la intención de preguntarte, ¿por qué estaban ustedes allí de todos modos?"

“En realidad, fue Emma. Ella es un poco pegajosa con mi hermano. En realidad, no sé cómo puede soportarlo. Ella lo llamó y le preguntó si saldría. Supongo que sus amigas la estaban volviendo loca o algo así.

"¿Entonces tu hermano te llamó para pedir un aventón?"

“Sí, él sabe que me gusta volar siempre que puedo. Además, pensé que podría ser una pequeña escapada divertida. Y lo fue."

Se inclinó hacia mí y gentilmente tomó la cerveza de mi mano. De alguna manera fue capaz de dejarla en la mesa justo al lado de él, incluso mientras se inclinaba para un beso. Me ajusté para enfrentarlo mejor y me recosté un poco en el sofá. Muy pronto estaba acostado completamente encima de mí, pero todo seguía siendo bastante inocente, solo besándose, no demasiadas cosas delicadas, no debajo del cuello de todos modos.

Varios minutos después, Jake me dio un último beso en el sofá y ambos nos sentamos. "Probablemente debería irme", dijo.

"Está bien", le dije, aunque su partida fue lo último que quería. "Te llamaré cuando regrese a la ciudad", dijo.

"Suena genial", dije sonriendo.

Me dio un beso más en la puerta, pasó sus manos por mis brazos y me puso la piel de gallina desde los hombros hasta los dedos.

Cerré la puerta detrás de él y me recosté para no caerme. Annie llegó arrastrándose por el pasillo. "Hola", dijo ella.

"Oye. ¿Por qué hiciste ese pequeño acto de desaparición?" Yo pregunté. Ella se encogió de hombros. "Simplemente no quería estar en el camino",

dijo. "Además, no tenía maquillaje, y mi cabello es un desastre total". "Eso no habría importado", dije.

"Bueno, simplemente no me sentía como yo", dijo. "Fue un poco impactante ver a Jake Hall en mi sala de estar".

Tenía que admitir que probablemente habría hecho lo mismo. Quiero decir, era Jake Hall, todavía una estrella de cine, no importa cuánto quisiera pensar en él como un chico normal.

"¿Entonces, cómo estuvo?" ella preguntó.

"La isla fue genial", dije. “Pero algunas de las chicas con las que Emma sale, Dios mío, qué montón de snobs. Gracias a Dios por Jennifer, o me habría vuelto completamente loca".

Annie asintió, pero casi parecía que estaba herida. ¿Estaba celosa de que pasara tanto tiempo con Jennifer? ¿O seguía siendo lo de Jake?

"La mejor parte fue el buceo".

"¿Tuviste que bucear?" ella dijo. “Lo hice una vez cuando estaba en la secundaria. Es realmente genial, ¿no?"

"Asombroso. Para nada lo que esperaba".

Estaba empezando a sentirme un poco incómoda hablando con Annie sobre todo esto. Ella era la que había querido ser una dama de honor en primer lugar.

"Um,  estoy  un  poco  cansada",  le  dije,  lo  cual  no  era  realmente  una mentira. “Creo que será mejor que duerma un poco".

"El trabajo probablemente será un infierno mañana después de mi inesperado día libre ".

Annie asintió y sonrió a medias. "Está bien", dijo. "Buenas noches." "Buenas Noches"

# # #

A la mañana siguiente me quedé en la cama todo el tiempo que pude. Era muy cómoda, y aunque había estado durmiendo durante más de ocho horas, todavía me sentía cansada. Creo que podría haberme quedado allí por días. Pero finalmente me arrastré fuera de la cama y en la ducha.

Cuando salí, oficialmente llegaba tarde. Y de todos los días, ciertamente no quería llegar tarde y molestar a mi jefe una vez más.

Me estaba acostumbrando a todas las miradas que me seguían por la calle, pero ese día parecía incluso peor de lo habitual.

Eso es raro, pensé. Ni siquiera he estado en la ciudad.

Dentro de mi edificio, las miradas y los susurros y puntos que lo acompañaban surgieron detrás de mí. Eso tampoco era inusual desde el día en que mi nombre fue anunciado en la televisión, pero algo sobre el aspecto de hoy era diferente. Simplemente no podía señalar qué era.

Dentro de mi cubículo, al que ahora me refería como el refugio seguro, me sorprendió que Mattie no viniera de inmediato. Tal vez también estaba llegando un poco tarde.

Revisé mis mensajes.

“Josie, Soy Don. Por favor, preséntate en mi oficina tan pronto como recibas esto ”, decía el único mensaje.

Eso es raro, pensé. Mi jefe no me ha llamado a su oficina en años. Me pregunto qué quiere él. La oficina de Don estaba en el piso superior, lo cual era realmente agradable ya que rara vez se bajaba a nuestro piso para espiarnos.

Llamé ligeramente a su puerta. "¡Adelante!" el grito. "Hola jefe", le dije. "¿Querías verme?"

"Sí", dijo mirándome con desaprobación. "Entra y cierra la puerta detrás de ti". Me empecé a preocupar. Nunca, nunca me había pedido que cerrara la puerta así antes.

"Toma asiento", dijo. Me senté.

“Voy a ir directo al grano. He recibido quejas de nuestro cliente, Big Toys.  Te  han  visto  en  todas  las  noticias  y  en  el  periódico,  y  no  están contentos ".

Mi boca se abrió. Pensé que había estado haciendo un buen trabajo en mis campañas. “No es tu trabajo lo que les preocupa. Es toda la mala prensa en la que has estado

últimamente." "¿Mala prensa?"

El asintió. "Aparentemente, no pueden arriesgarse a estar asociados con alguien con tu reputación".

¿Reputación? Pensé. No había tenido reputación en toda mi vida, ni siquiera en la escuela secundaria. No una escandalosa, da igual.

"No entiendo. La prensa no ha sido tan mala. Lo peor fue un beso".

Don sacó un periódico del cajón de su escritorio y lo arrojó sobre el escritorio frente a mí.

HALL Y LAS DAMAS DE HONOR CAPTURADOS EN EL ACTO

Jake Hall se divierte al sol con dos de las damas de honor. Los miembros del personal del hotel confirman que Jake no pasó una, sino dos noches a solas con las dos damas de honor en su habitación de hotel.

El  artículo  continuó  explicando  cómo  habíamos  volado  de  regreso  a Nueva York en el jet privado de Jake e hizo muchas referencias insinuando una relación escandalosa entre Jake, Jennifer y yo.

“Como puedes ver, la prensa no ha sido muy amable esta vez. Y con los principales clientes como las escuelas, puedes ver su preocupación ".

"Pero esto es ridículo, no pasaba nada", dije.

“Estoy  seguro  de  que  también  puedes  imaginar  lo  decepcionado  que estoy de que hayas llamado ayer enferma cuando obviamente estabas de vacaciones. Pensé que serías más cuidadosa, y podría haber pasado por alto eso, pero desafortunadamente el cliente llamó por teléfono para buscarte ayer y le dijeron que estabas enferma. Y esto ", dijo señalando el artículo del periódico," prueba que mentiste sobre eso ".

"No puedo creer esto", susurré.

Oh Dios mío. ¿Esto realmente está sucediendo? ¿Don va a ... despedirme? "Lo siento, Josie, realmente no quiero tener que hacer esto, pero, como

dije, tengo las manos atadas". Las lágrimas comenzaron a brotar en mis ojos.. "Vamos a tener que dejarte ir", dijo, entregándome una caja de Kleenex.

"Esto es ridículo", dije. "No pasó nada en esa isla, y he estado trabajando muy duro".

"Lo sé Josie", dijo Don, sonando sincero. “Desearía que hubiera otra forma. Te ofrecemos un paquete de indemnización de un mes y una carta de recomendación. Entiende, por supuesto, que si alguien llama y nos pregunta directamente, tendremos que revelar la historia completa ".

Asentí, totalmente en shock. La historia completa? que se supone que significa  eso?  ¿Rumores  sobre  asuntos  y  clientes  que  exigen  que  me despidan? Sí, esa es una recomendación maravillosa.

“Tómate un momento. Eres libre de abandonar el edificio en cualquier momento ". Bueno, ¿no es esa una buena manera de decir "despeja lo más rápido que puedas", pensé.

Me sequé las lágrimas, sacudí un poco la cabeza para intentar aclararme y salí de la oficina de Don, tratando de mantener la cabeza en alto. Me dirigí al elevador, mi mente seguía corriendo. Había trabajado para la empresa durante cinco años. ¿Ahora qué demonios iba a hacer?

Mis ojos volvían a llorar peligrosamente, así que aparté todos mis pensamientos de mi cabeza y me concentré solo en reunir mis cosas y salir del edificio sin derrumbarme. Esperaba no encontrarme con Mattie. No es que no quisiera verlo, pero sabía que una mirada de él, y me derrumbaría por completo.

El ascensor sonó. Estaba de vuelta en mi piso. Me apresuré a mi cubículo sin hacer contacto visual con nadie, pero podía sentir a la gente mirándome. Simplemente no sabía si estaban mirando porque ya sabían que me habían despedido, o si estaban mirando por el horrible artículo de esta mañana. No podía creer que me hubiera dejado correr tan tarde esa mañana, si tan solo me hubiera detenido a echar un vistazo rápido al periódico.

Que humillante. Y ahora solo podía ver el titular para mañana.

Dama de honor es despedida después de rumores de tres vías.

Me preguntaba cuántos mensajes había dejado mi madre hasta ahora. Oh Dios, será mejor que no me quite mis vacaciones. Eso fue lo único en mi vida por  lo  que  valió  la  pena  levantarme.  Excepto  por  Jake.  A  menos,  por supuesto, que Jake vio el artículo y comenzó a enloquecer también.

~ 16 ~

“¡Dios mío, Josie! ¿Qué vas a hacer?" Annie preguntó cuándo llegó a casa del trabajo y se enteró de mi día.

"No lo sé. Me queda un poco de dinero de mi viaje. Y tengo un mes de indemnización. Creo que eso puede ayudarme durante un par de meses. La boda está a solo una semana de distancia. Estoy pensando que tal vez termine con eso y luego me preocupe por encontrar otro trabajo ".

Annie asintió con la cabeza.

"No creo que me vaya tan bien en una entrevista de trabajo ahora". "Sí, pero trabajaste duro para ahorrar todo ese dinero", dijo.

"Lo sé, pero espero seguir con el viaje".

Annie parecía preocupada, o tal vez era dudosa. "¿Supongo que tu madre está un poco enojada ahora?"

“Estoy segura de que lo está, pero además, la he estado evitando. Ella no sabe que he perdido mi trabajo todavía. Sin embargo, supongo que el periódico tendrá la amabilidad de anunciar eso mañana. Bueno, a menos que

'Entertainment News' llegue primero".

Ella solo asintió de nuevo.

Había estado caminando todo el día con la sensación de que había hecho algo terriblemente mal, a pesar de que no podía entender qué podría haber hecho de manera diferente. Podría haber sido bueno haber tenido algunas palabras alentadoras de mi mejor amigo, pero en cambio recibí esa horrible mirada de lástima que odiaba tanto.

"Bueno, esto requiere algunos helados", dijo ella poniéndose el abrigo. "Regresaré en unos minutos."

Tan pronto como cerró la puerta detrás de ella, sonó el teléfono. Por supuesto. Decidí que tenía que dejar de esconderme del mundo en algún momento y respondí.

Ni siquiera pude decir 'Hola'.

"Josefina." Reconocí la voz de mi madre, pero nunca antes había escuchado ese tono en particular. "¿Qué me estás haciendo?" Ella sonaba perdida y deprimida.

"Mamá", dije, sin saber cómo manejarla en este estado. "Lo juro, el artículo del periódico es una mierda total". Normalmente no juraba por mi madre, pero pensé que ahora era un buen momento para el mayor impacto posible.

"Por supuesto que lo sé querida", dijo. “Pero el resto del mundo no te conoce como yo. "Y ahora, no sé qué hacer ".

"Créeme mamá, yo tampoco". Mis ojos comenzaron a llorar nuevamente. Su compasión me estaba tomando por sorpresa.

"¿Has hablado con Jake Hall sobre todo esto?" ella preguntó. "No, él está fuera de la ciudad en este momento".

"Bueno. Probablemente sea mejor no volver a verlo antes de la boda ”, dijo.

"Mamá, hay algo más", le dije. "Oh Dios."

"Me despidieron hoy". "¡Qué! ¿Por qué?"

"Básicamente por el artículo", dije.

"Bueno, eso no tiene sentido", dijo. "¡No pueden despedirte por mentiras como esa!"

"He  estado  trabajando  mucho  para  un  cliente  de  la  empresa,  y amenazaron con retirar su cuenta de nuestra firma si la compañía no me despedía".

"¿Entonces? ¿Tu empresa no respalda a sus empleados?" ella dijo.

"Aparentemente no. Es un cliente realmente grande, creo que es el más grande que tiene la compañía ”.

"Bueno, no pueden hacerle esto a mi hija", dijo.

“Mamá, solo déjalo así. No quiero que hagas nada. Todas las empresas publicitarias están conectadas de una forma u otra. Si voy a tener alguna posibilidad de encontrar otro trabajo en esta ciudad, necesito descansar un poco. Tal vez hacer algo de trabajo en mi cartera ". "Pero…"

“Mamá, lo digo en serio. Soy una niña grande, no tienes que pelear mis batallas por mí."

"¿Pero puedo pagar tu viaje y no te importa?" ella dijo. Ay. Ella ciertamente sabía cómo golpearme donde dolía.

“Tú eres la que quería que yo hiciera esto. No te pedí que pagaras ese viaje, me lo ofreciste".

"Bien", dijo ella. “Pero, ¿podrías ser un poco más cuidadosa? Solo puedo imaginar qué título aparecerá a continuación”.

“Lo sé mamá. No me di cuenta de que en la prensa eran mentirosos tan sensacionalistas ".

"¿De Verdad? ¿No lo hiciste?"

“Bueno, tal vez lo hice, pero nunca antes tuve que preocuparme por eso. Créeme, tengo un nuevo respeto por las personas que tienen que pasar por esto todo el tiempo ”.

"Yo también", dijo. “Solo mantente alerta cada vez que salgas de casa. Realmente no creo que pueda tomar otra cosa ".

"Ok, lo haré", dije rodando los ojos.

Como si pudiera hacer cualquier otra cosa. ¿Qué tienen los padres con señalar lo obvio a sus hijos sin importar la edad que tengan?

"Te hablaré más tarde", dijo y colgó.

Unos minutos más tarde, Annie había vuelto. Nos metimos en el helado. "Te das cuenta de que estábamos haciendo exactamente lo mismo cuando

se hizo el anuncio", dije.

"Oooh, sí. Tal vez deberíamos cambiar la estación lejos de 'Entertainment

News' ".

" Eh, en realidad tengo curiosidad si van a dar la noticia de que me despiden " dije.

"Seguro que te estás tomando todo esto bastante bien", dijo Annie.

“Solo un poco".

La verdad es que en realidad estaba más tranquila de lo que debería haber estado considerando la situación.

Hasta ese día, ni siquiera podía imaginar que me despidieran. Quizás todavía estaba en estado de shock.

Entonces, justo cuando pensaba que mi día no podía empeorar ...

"Esta noche en 'Entertainment News', ¿quiere él una dama de honor o una vieja sirvienta?" comenzó el reportero. "Jake Hall fue visto de fiesta con la coprotagonista de cuarenta y un años de su nueva película 'Una aventura peliggrosa'".

El video había capturado a Jake bailando muy cerca de su famosa coprotagonista que ciertamente no se veía con sus cuarenta y un años. Mitzi Golden era conocida por tener relaciones con sus coprotagonistas.

y se había rumoreado hace meses que ella y Jake tenían una aventura. En las imágenes se veían muy acogedores.

La mirada de Annie se movía de un lado a otro de la televisión hacia mí. "Bueno, no es solo un final fabuloso para un día fabuloso", dije finalmente.

“Sabes, en realidad no se ve tan mal. Quiero decir, mira lo abarrotado que está ese club. Estoy segura de que tuvieron que bailar tan juntos ".

Asentí, pero no estaba segura si estaba totalmente de acuerdo. Parecía que podría haber una pulgada o dos detrás de Mitzi que ella podría haber pisado.

“Y además, ella podría haber estado tratando de acercarse a él y las cámaras simplemente lo captaron. No significa que él estaba interesado. Quiero decir, siempre ponen las imágenes más escandalosas que pueden obtener ".

"Eso es cierto", dije pensando en la foto del periódico de esta mañana.

La foto era de Jake y yo tomados de la mano. En lo que debió haber sido un instante, Jake apenas había rozado la espalda de Jennifer, solo para indicarle que primero cruzara una puerta. La imagen terminó pareciendo que nos estaba sosteniendo a las dos. En realidad no era una foto tan escandalosa, pero junto con el sensacional titular, se convirtió en una pesadilla.

"Bueno, supongo que ser despedida no es una gran noticia para el resto del mundo como lo es para mí", dije.

Annie me miró con lástima. Me aferré a lo único que pude.

"Me pregunto si debería ir a Europa justo después de la boda", dije. "Si alguna vez necesito algo de tiempo fuera, probablemente este sea el momento".

"Esa no es una mala idea. Volverás a casa completamente renovada y estoy segura de que sabrás exactamente lo que querrás hacer cuando regreses ".

Me estaba empezando a gustar la idea de huir, aunque fuera solo por unas semanas.

"Y probablemente no podré obtener el tiempo de vacaciones una vez que comience un nuevo trabajo". Annie asintió con la cabeza. "Este podría ser el momento perfecto para ir".

Contemplé volver a llamar a mi madre de inmediato, pero no estaba segura de hasta qué punto su compasión se extendería. No es como si ella simplemente entregara el dinero antes de que yo hubiera cumplido completamente mi obligación de boda de todos modos.

“La boda terminará antes de que te des cuenta, y puedes tomarte un tiempo de inactividad real. Quién sabe, esto incluso puede ser una bendición disfrazada ".

"Oh Annie, eres un tipo de chica de lado positivo", le dije. "¿Y qué hay de malo en eso?" ella preguntó.

"Nada. Tienes razón. Voy a tener que sacar lo mejor de una situación paralizante ".

Chocamos nuestras cucharas como si hiciéramos un brindis.

"Por Josie, la dama de honor, y por Josie, la viajera del mundo", dijo

Annie. "Voy a comer a eso!"

# # #

Por la mañana revisé mi correo electrónico, principalmente esperando que Jake tuviera algún tipo de explicación para mí sobre la historia de Mitzi en 'Entertainment News'. Pero no había correo electrónico de Jake. Sin embargo, hubo un nuevo mensaje de Emma.

Queridas damas de honor,

¿Pueden creer que solo queda una semana antes de la boda! ¡Me alegra saber de Millicent Munroe que cada una de ustedes han estado en su vestimenta y los vestidos deberían estar listos para mañana! ¡Viva!

Recojan sus vestidos completos antes de las 5pm del jueves según las instrucciones de la Tienda de novias.

Como  mi  regalo  de  bodas  para  ustedes,  cada  una  recibirá  masajes, baños de barro y su cabello, uñas y maquillaje el sábado. Cada una de ustedes  comenzará  su  día  a  las  6:30  am.  Pido  disculpas  por  la  hora temprana, pero ese fue el único momento posible para asegurar que todos estén listas para la ceremonia de las dos de la tarde.

También me gustaría extender un agradecimiento especial desde el fondo de mi corazón a cada una de ustedes por ser tan comprensivas durante este tiempo especial. Me siento honrada de que cada una de ustedes me defienda.

Tu novia,

Emma VanHorn

Genial, pensé. Día de spa de nuevo. Fue sorprendente lo rápido que una persona puede acostumbrarse a una vida mimada. Había tenido tantas visitas al salón y viajes de compras en los últimos meses que casi me había acostumbrado a gastar dinero como si siempre estuviera disponible para mí. Definitivamente podría haber vivido con unas pocas semanas más de vida antes de tener que volver a caer en picada a la realidad.

El resto de la semana pasó volando, lo cual fue sorprendente, ya que no tuve que tomarme el tiempo de mis días para ir a trabajar. Mattie me llevó a recoger mi vestido y me contó todo sobre las personas en la oficina. Mi escándalo seguía siendo lo único de lo que alguien hablaba. Aparentemente, todos estaban peleando por si mi despido fue justo o no. Mattie, por supuesto, lideraba el cargo de los "no".

El vestido me quedaba perfecto, gracias a Dios, no pensé que podría haber tratado de probarme una prenda más.

Esperaba que Emma organizara el envío de los vestidos al edificio donde se celebraba la ceremonia. Me ponía nerviosa llevarlo por la ciudad. Obviamente no era la persona menos propensa a accidentes del mundo. Por lo general, cuando algo era valioso y no podía ser reemplazado fácilmente, tenía una forma de terminar destruido mientras estaba bajo mi cuidado. Afortunadamente, Mattie se hizo cargo y lo mantuvo todo el camino hasta mi departamento, e incluso lo colocó cuidadosamente en mi armario. Ahora solo tendría que preocuparme por transportarlo al salón de bodas.

# # #

El  viernes  por  la  mañana,  me  desperté  entusiasmada  con  el  ensayo general esa noche. Finalmente volvería a ver a Jake. Todavía no había tenido noticias suyas después de verlo bailar con Mitzi Golden en 'Entertainment News'.

¿Por qué no ha llamado? Me preguntaba. Dijo que llamaría. Debería haber regresado a la ciudad por un día o dos por ahora. ¿Realmente podría haber comenzado algo con Mitzi Golden?

Sacudí la cabeza e intenté convencerme de no pensar en ello. No había nada que pudiera hacer, y preocuparme solo empeoraría las cosas. Tenía que prepararme un ensayo general y aún no tenía un atuendo. No podía creer que Mattie me dejara dejarlo todo este tiempo, pero había estado tan ocupado con el trabajo extra en la oficina debido a mi pequeña partida, que simplemente no podía meterlo.

No tuve más remedio que intentar llegar a la tienda de ropa secreta por mi cuenta.  Recordé  el  bloque  en  el  que  estaba  y  le  di  la  información  al conductor.

"¿Estás segura de que quieres ir allí?" preguntó.

Le aseguré que estaría bien y condujo hasta el barrio lúgubre. A medida que nos acercamos, mi estómago comenzó a revolverse. Había olvidado lo aterrador que era este lugar.

Cuando llegamos al edificio, el conductor dijo que tenía que pagarle en caso de que necesitara escapar rápidamente. Había un hombre parado cerca de la entrada del edificio que no me gustaba. Entré corriendo al edificio, mi corazón latía a toda velocidad, corrí hacia la puerta especial y golpeé tres veces en silencio. La puerta se abrió lentamente. El mismo hombre pequeño estaba trabajando.

"Hola", dije, y sonreí. Él me devolvió la sonrisa y me dejó entrar.

Esperaba tener la misma suerte que tuvimos la última vez. Esta vez, el vestido apropiado era semi formal, pero ahora, más que nunca, quería lucir bien para Jake.

Elegí tres vestidos de mi talla para probarme. Probablemente podría haber encontrado docenas, pero no podía soportar la idea de probarlos todos. Esperaba que al menos uno de los tres encajara.

Los dos primeros eran más o menos, pero el último, una hermosa gasa de Vera Wang sin tirantes hasta la rodilla, se ajustaba maravillosamente y el color rojo intenso complementaba mi tono de piel con un té.

Espero que esté bien ponerse rojo esta vez, pensé. Eh, ¿qué va a hacer ella? ¿Echarme de la boda el día anterior?

Rápidamente pagué el vestido, por supuesto, del antiguo fondo de viajes. Solté un suspiro de alivio cuando vi que mi taxi todavía me estaba esperando cuando salí.

"Oh, gracias a Dios que todavía estás aquí", le dije. "No hay problema señorita", dijo y me guiñó un ojo.

Llegué a casa a salvo, aunque me llevó mucho más tiempo del que había previsto. Solo tendría dos horas para prepararme. Dos horas pueden parecer mucho tiempo, pero cuando tienes que ducharte y arreglarte el cabello y el maquillaje, pasan dos horas muy rápido.

Empecé de inmediato. Aproximadamente una hora después, Mattie llegó para ayudarme.

Él asintió mientras sostenía el vestido. “Buena elección, cariño. Buena elección. Has recorrido un largo camino en el departamento de moda".

"Gracias", le dije. "Te lo debo todo a ti."

"Sí, sí", dijo sonriendo. "Tal vez debería convertirme en un maestro de estilo".

"Probablemente harías una matanza con tu talento natural", le dije.

“Oh, créeme, no nació de forma natural. No naces con estilo, ser así de bueno lleva años de estudio. ¿Qué vamos a hacer hoy con el nido de esta rata?" dijo y me revolvió el pelo.

"Buen Lord Mattie, si vas a convertirte en un maestro de estilo, es posible que desees trabajar en las habilidades de tu gente".

Agitó su mano ante mi comentario. "Sí, sí."

Cuando Mattie terminó y me puse el vestido, me sentí como una princesa otra vez. "Vestirse así es muy divertido", le dije.

"Y te ves espectacular como siempre", dijo Mattie. "Hey, ¿dónde está

Annie?"

"No lo sé. Me preguntaba eso también. Por lo general, está en casa a las seis, y eso fue como hace una hora".

Mattie  se  encogió  de  hombros.  "Ella  debe  haber  salido  con  algunos amigos o algo así".

"Sin embargo, es raro, por lo general llama para avisarme si va a llegar tarde".

"No me preocuparía por eso, es una niña grande", dijo Mattie.

"Supongo que sí. Aunque pensé que podría estar aquí para desearme suerte".

“Oh, bueno, te deseo suerte. Y asegúrate de averiguar qué pasa con Jake. Me muero por saber por qué no te ha llamado".

"Ugh. No soy. Solo sé que está conectado con esa horrible chica Mitzi y se ha olvidado de mí".

Mattie puso los ojos en blanco. "Venga. ¿Quién en su sano juicio elegiría alguna ciruela vieja lavada como ella, pequeña señorita Hotness?

Me reí un poco. "Gracias Creo." No estaba segura de que ser llamada señorita Hotness fuera un gran cumplido, pero estaba dispuesta a aceptar lo que pudiera. Tenía que tratar de encontrar una actitud más ligera si iba a tener confianza con Jake esta noche.

Respiré hondo y salí por la puerta. Mattie siguió. Mi conductor habitual me estaba esperando en el vestíbulo. Mattie me agarró del brazo con fuerza.

"¡Oh Dios mío! ¿Quién es ese?" "Ese es Gary, mi conductor". "Está caliente", dijo, cantando.

"¿Escuchaste lo que acabo de decir?" Me reí de mi misma. "Qué idiota. Acabo de decir mi conductor. Como si tuviera un conductor".

Pero Mattie no me estaba prestando atención en absoluto. "Preséntame", susurró Mattie.

Llevé a Mattie conmigo a Gary y lo presenté. Pero ninguno de los dos me estaba prestando atención.

"¿UM Hola?" Creo que tenemos que ponernos en marcha —dije en voz alta.

"Oh, eh, sí. Bien ”, dijo Gary y se aclaró la garganta.

"Fue un placer conocerte." Seguía estrechando la mano de Mattie. Finalmente lo soltó y todos salimos al auto. Gary me abrió la puerta.

"Entonces, tu amigo parece agradable", dijo Gary una vez que nos alejamos.

"Lo es", dije sonriendo.

Me reí. Era un poco lindo cómo estaba nervioso por eso. "Intentaré asegurarme de que Mattie esté allí, ya sabes, para desearme suerte mañana antes de la boda".

"Claro, sería agradable señorita McMaster", dijo Gary.

Llegamos a la cena de ensayo, que fue un poco más baja que los otros eventos de boda. Bueno, aparte de la despedida de soltera, eso es. Se llevó a cabo en un restaurante en lugar de en un gran salón de banquetes, y el ambiente era definitivamente mucho más tranquilo.

El restaurante estaba oscuro, las velas eran la única fuente de luz. Fue muy íntimo, acogedor y confortable. Se sentía un poco extraño estar tan bien vestida, pero ciertamente no me destaqué, considerando que Emma llevaba un vestido de noche largo y que el resto de las Damas de honor eran al menos tan formales como yo.

Esta vez no había escolta que me guiara a donde debía ir, así que entré, pensando que podía mezclarme. Mal. Pero todos los ojos de la casa se detuvieron y miraron. Las otras damas de honor fueron cordiales, pero pude ver el mal en los ojos de Rebecca. Sin embargo, algunos de los hombres parecían especialmente interesados en mí, a juzgar por algunas de las miradas arriba y abajo que estaba recibiendo. Jake incluso recibió un codazo por parte de su hermano.

"Hola a todos", dije con una sonrisa, esperando romper el momento de incomodidad que estaba sintiendo.

Hubo un puñado de saludos y la mayoría de las personas se dieron la vuelta y se dedicaron a sus asuntos.

"¿Qué te tomó tanto tiempo?" Jennifer dijo. "Me estoy muriendo aquí sola".

"Lo siento", dije.

Pasó un camarero con una bandeja llena de vino y tomé una copa de tinto. Había esperado escabullirme un momento con Jake antes de la cena, pero nos sentamos unos minutos más tarde. Para mi decepción, estaba sentada en el extremo opuesto de la mesa de él, y dado que todavía estábamos sentados como socios, significaba que Jennifer también estaba allí.

Estaba  sentada  frente  al  viscoso  hermano  de  Emma,  y  Bobbi  Lynne estaba a mi lado. De repente deseé haber traído tapones para los oídos. Al menos cuando miré a Jake por un breve momento, parecía casi tan decepcionado como yo. Sin embargo, Rebecca parecía estar en su gloria al estar sentada cerca de él. La pobre Jennifer no podía dejar de poner los ojos en blanco a todos y todo. Tenía que dejar de hacer contacto visual con ella, o seguramente me reiría.

La comida fue maravillosa, y si hubiera sido capaz de bloquear a Bobbi Lynne y al siempre molesto Eric VanHorn, incluso podría haberlo disfrutado. Jake siguió mirándome durante toda la noche que me hizo creer que los rumores sobre él y Mitzi Golden eran solo eso, rumores.

Cuando terminó el postre, nos llevaron directamente de la mesa a una habitación más grande donde la planificadora de bodas, la infame Millicent Munroe, realizó todos los procedimientos para la boda al día siguiente. Me sorprendió un poco que estuviéramos involucradas en las fotos de la boda, no es como si fuéramos verdaderas damas de honor ni nada, pero aparentemente lo eramos. La Sra. Munroe, probablemente con mayor precisión, las llamaba fotos publicitarias.

La noche terminó con un paseo rápido por la ceremonia y luego nos llevaron de regreso a nuestros autos que esperaban.

"Por favor, duerman tanto como puedan", instruyó Emma mientras nos despedía a todas. "Quieren estar en plena forma para mañana".

Estaba un poco enojada porque no conseguí un segundo con Jake. Al menos sabía que no me estaba evitando.

Al menos esperaba que no.

~ 17 ~

Querido diario de desastres,

¿Dónde estás? Escribí en un papel en blanco. Hoy es mi gran día y ni siquiera estás aquí para mí. Suspiro. Supongo que debí haberte dejado en la sala de estar o algo así. Lástima que no tengo tiempo para buscarte, ¡porque hoy es el gran día!

Dejé el trozo de papel y me estiré, todavía no estaba lista para despertar, pero mi cita en el spa se acercaba rápidamente. Y cuando lo pensé, definitivamente era algo por lo que valía la pena despertarse.

Rápidamente me duché y me vestí y salí corriendo al spa, sin molestarme con el maquillaje o el cabello.

Nos dieron a cada una desayuno y café, que necesitaba con urgencia para ayudarme a despertar. No estaba acostumbrada a levantarme tan temprano, especialmente después de haber pasado los últimos cuatro días durmiendo ya que no tenía trabajo al que ir. Supuse que merecía dormir unos días. Después de todo, no había dormido mucho en los últimos cinco años desde la universidad.

Lo que comenzó como un día de spa maravillosamente relajante, pronto se convirtió en un torbellino de retoques, pintura, tirones, pinchazos y peinados.  No  tenía  idea  de  que  podías  salir  de  un  spa  diez  veces  más estresada de lo que entrabas. Y, por supuesto, me emparejaron con Bobbi Lynne por absolutamente todo. Jennifer parecía tan complacida como yo por haber sido emparejada con Rebecca.

Finalmente pudimos ir, pero en realidad no, porque los autos ya estaban allí para recogernos y llevarnos a casa para cambiarnos a nuestros vestidos de dama de honor. Solo teníamos veinte minutos en casa y quince más para llegar al pasillo.

Gary  era  mi  conductor,  como  siempre.  Me  apresuré  a  entrar  en  mi edificio y me recibió Mattie en el vestíbulo.

"Hola", dijo.

"Hola, cuidado Mattie, este peinado tomó una eternidad". "Lo siento", dijo. "Te ves genial por cierto".

"Me preguntaba cuándo ibas a darte cuenta", le dije.

"Bueno, es difícil darse cuenta de algo cuando un pedazo de caramelo firme como ese está cerca". “

Abrí la puerta y tiré mis llaves en la mesa auxiliar. "Solo espera hasta que me vista, seré tan fabulosa que te sorprenderé más".

Él levantó una ceja. "No dudo que te verás fabulosa,", dijo.

Rápidamente, aunque con mucho cuidado, me puse el hermoso vestido de dama de honor. Una mirada en el espejo confirmó que me veía como una princesa.

Hmm Y estoy a punto de reinar.

Regresé por el pasillo y encontré a Mattie exactamente como lo había dejado, mirando hacia la calle.

"Oh, mira", le dije. "¿Como me veo?"

Mattie estaba rodando los ojos hacia mí, pero se detuvo. "Te ves maravillosa".

"Gracias", le dije. "Ahora llévame a mi auto, ¿quieres?"

"Como si tuvieras que preguntar", dijo extendiendo su brazo por mí.

“No puedo creer que ya sea la boda. Pasó muy rápido ”, dijo Mattie. "Ahora, ¿qué voy a hacer sin mi proyecto?"

"Sabes, no es lo más halagador del mundo que se conoce como proyecto", dije.

"Bueno, por supuesto que no ahora", dijo. "Pero cuando comenzamos ..." "Termina esa oración, y te lamentarás", le dije. Sus ojos se abrieron de

par.

"Se ve encantadora señorita McMaster", dijo Gary cuando salimos.

Lo cual era totalmente extraño ya que realmente no parecía estar afuera de repente. Particiones con cortinas negras habían brotado milagrosamente de la puerta de mi edificio, hasta el auto, creando un pequeño pasillo para mí.

"Gracias, Gary", le dije. "¿Qué pasa con las paredes?"

"No quiero que los paparazzi vean los vestidos", dijo, abriéndome la puerta del auto.

Sabía que probablemente tenía unos minutos para matar, así que por primera vez desde que había estado disfrutando de los viajes en el lujoso auto, abrí la botella de champán.

Hoy es una celebración ¿verdad? Pensé. Lo único que lamento es que no tenía con quién compartirlo.

El  champán  es  mucho  más  dulce  cuando  se  comparte  con  alguien especial. Como una estrella de cine caliente tal vez. Varios minutos y una copa de champán para calmar mis nervios más tarde, Mattie estaba asomando la cabeza por la ventana para desearme suerte.

"Vas a ser la más bella", dijo.

"Espero que no", dije. "De lo contrario, Emma VanHorn tendrá mi cabeza".

Se inclinó y me dio un beso en la mejilla. "Buena suerte cariño", dijo. "Gracias por estar aquí, Mattie, que es mucho más de lo que puedo decir

de algunos de mis amigos".

"Si lo se. ¿Dónde está Annie de todos modos?" preguntó.

Me encogí de hombros. "¿Quién sabe? Dijo que estaría aquí para despedirme ... ahora que lo pienso, no la he visto en mucho tiempo. Como dos días, creo.

"Estoy seguro de que está ocupada", dijo Mattie. “Este no es el momento de preocuparse por eso. Este es el momento de preocuparse por cómo vas a bailar toda la noche con Jake Hall ".

Sonreí cuando Mattie se alejó del auto y nos despidió.

Me serví otra copa de champán y me recosté para disfrutar de estos últimos minutos de paz y tranquilidad antes de que comenzara el circo.

Justo cuando estábamos llegando al salón de eventos, me bebí el último toque de champán en mi copa. Gary nos condujo alrededor del edificio hasta una cerca y tocó la bocina tres veces. Había reporteros por todas partes. Las ventanas del auto estaban oscurecidas, pero los paparazzi nunca detuvieron sus flashes. La mayoría de ellos retrocedieron mientras conducíamos lentamente por la puerta. Pensé que era un poco extraño que no intentaran cruzar la puerta con nosotros. Tal vez ya lo habían intentado con un vehículo anterior y fueron detenidos.

Entramos y, cuando nos detuvimos, se abrieron dos grandes cortinas en una tienda gigante. Gary estacionó el auto justo adentro.

"¿Qué pasa con la tienda?" Yo pregunté.

Gary señaló hacia el cielo. "Para que los helicópteros no vean la fiesta de bodas antes de que los novios estén listos para lanzar fotos a la prensa".

"Wow, todo es muy reservado", le dije.

“Las primeras fotos de cualquier cosa relacionada con una boda valen mucho dinero. El señor Hall y la señorita VanHorn no quieren que se filtre nada. 'Entertainment News debe haberlo preparado todo porque tienen la exclusiva para cubrir la boda ”.

Detuvo el auto. "Bueno, ¿estás lista señorita McMaster?"

Asentí una vez y Gary saltó para abrirme la puerta. Pude ver que aunque era exclusivo, todavía había muchas cámaras y reporteros. Cada una de las cámaras y micrófonos tenía 'Entertainment News' pegada en ellos.

Gary abrió la puerta y una escolta me tomó de la mano para ayudarme. Los flashes comenzaron a apagarse, aunque no tantos como a los que me había acostumbrado a regañadientes.

"Señorita McMaster", el periodista de 'Entertainment News' me empujó un micrófono. Era la misma reportera que había visto hace solo tres meses anunciar mi nombre en la televisión. "¿Cómo te sientes ahora que el gran día de la boda finalmente ha llegado?"

Me tomó por sorpresa con la improvisada entrevista.

Me aclaré la garganta y le di a la periodista mi mejor sonrisa. “Estoy muy honrada de ser parte de todo esto. Estoy ansiosa por las festividades del día ”.

Otro automóvil estaba entrando en la tienda y las cámaras se volvieron hacia él. Me sentí aliviada de que no había tenido mucho tiempo para avergonzarme frente a la cámara y me alejé gentilmente del brazo de mi guapo escolta pensando, no demasiado mal McMaster, no demasiado mal.

En el interior, la gente se paseaba por todas partes. Aunque la mayoría de las personas estaban allí para ayudar con la organización de la boda y la producción del evento de televisión, todos estaban vestidos formalmente, incluso las personas que llevaban cámaras y auriculares.

Mi escolta me condujo por un largo pasillo hasta una puerta marcada como Damas de honor. Mi escolta tocó, y se abrió rápidamente por alguien que nunca había visto antes.

"Gracias", le dije a la escolta, y entré en la sala de espera de Dama de honor.

"Bienvenida, señorita McMaster", dijo la chica que había abierto la puerta cuando la cerró detrás de mí. Fue difícil acostumbrarse a que tantas personas supieran mi nombre y no tuviera absolutamente ni idea de quiénes eran.

"Gracias", dije mirando a mi alrededor, tratando de orientarme.

Bobbi Lynne estaba en el extremo derecho con tres personas que la rodeaban recogiendo piezas imaginarias de pelusa de su vestido y alisando invisibles cabellos sueltos de su cabello. Su boca no se ralentizó, incluso cuando uno de los asistentes levantó una ceja perdida. Ella solo soltó un rápido 'ay' y siguió parloteando.

Jennifer me saludó desde el otro lado de la habitación. Tenía un ojo cerrado mientras la maquilladora que reconocí del salón le retocó la cara. La Sra. Munroe ladró órdenes a todas las personas en la habitación. Había una niña en particular que ladró a lo sumo que escribía frenéticamente en un pequeño cuaderno y asentía sin levantar la vista.

Un segundo después, otra persona de tipo asistente me empujaba en dirección a Jennifer. Alguien acercó una silla a Jennifer como si hubiera ensayado la rutina un millón de veces. El maquillador se mudó inmediatamente de Jennifer a mí. Podía escuchar a Jennifer suspirar de alivio a mi lado. Y pude ver por qué. En el salón, había sido muy cuidadosa al aplicar el maquillaje, pero ahora aparentemente había un poco más de prisa.

Estaba  sumergiéndose  en  el  maquillaje  a  la  velocidad  del  rayo  y aplicando con una fuerza que pensé que seguramente debía dañar mis globos oculares debajo de sus párpados cerrados. Todo lo que podía pensar era en lo valiente que había sido Jennifer al arriesgarse a abrir un ojo durante el proceso. Me preocupaba que si abría uno de los míos por un segundo, podría apuñalarme con una de las docenas de pequeños pinceles que estaba usando.

Hubo un golpe en la puerta exactamente igual al golpe que había hecho mi escolta. "¿Es eso un golpe secreto o algo así?" Pregunté, tratando de no mover demasiado la cara.

"Creo  que  sí",  dijo  Jennifer.  "¿Puedes  creer  lo  estricta  que  es  la seguridad?"

"Lo sé. Esa cosa de la tienda era realmente extraña ”, dije. "Me sorprende que nos hayan dejado cambiar el vestido en casa".

"Bienvenida señorita Singleton", dijo el asistente y volvió a cerrar la puerta.

Oh genial, pensé. Escuché a Jennifer suspirar a mi lado. "Venga conmigo, señorita Wilson", le dijo alguien a Jennifer.

Podía escuchar un ruido a mi lado cuando Jennifer se levantó. La charla de Bobbi Lynne se apagó un poco al otro lado de la habitación. Asumí que los asistentes finalmente la habían dejado ir y que ahora era el turno de Jennifer para que la molestaran. Alguien se sentó en la silla vacía a mi lado.

Casi de inmediato la aplicación de maquillaje en mí se detuvo.

Unos segundos después, me arriesgué a abrir un ojo. El maquillador se había mudado a Rebecca, que estaba sentada en la silla desocupada. Quería levantarme  y  caminar  un  poco,  pero  sabía  que  probablemente  debería sentarme  tanto  como  pudiera  antes  de  que  todo  comenzara.  Quién  sabe cuánto tiempo tendría que estar en tacones después de que todo comenzara.

La preparación continuó durante varios minutos hasta que hubo un último golpe secreto en la puerta y un hombre cansado anunció que teníamos cinco minutos. Todos, excepto las cuatro damas de honor, entraron en acción. Realmente no sé lo que todo el mundo estaba haciendo, pero todos estaban haciendo un punto de parecer ocupados.

El hombre volvió lo que estoy segura fue exactamente cinco minutos después, y nos condujo a las cuatro por el largo pasillo.

A cada una de nosotras se nos entregó un ramo de flores.

"Oh, mierda", le dije en voz baja a Jennifer. "Soy alérgica al eucalipto". "¿Qué? Tienes que estar bromeando ”, dijo un asistente frenéticamente.

“Bueno, ya es demasiado tarde".

Y"a están tocando la música de calentamiento. Solo trata de no dejar que te toque ".

Nos alineamos en el orden en que se suponía que íbamos a salir. Miré a mi alrededor pero no pude ver a Emma en ningún lado.

Las puertas dobles se abrieron frente a nosotras. Lo que parecía que miles de personas se volvieron para mirarnos. La canción de la caminata comenzó.

Bobbi Lynne se fue en su marca. La planificadora de bodas estaba allí y hacía señales frenéticamente, a pesar de que todas conocían las señales. Rebecca se fue cuando la música dio en el blanco. Era mi turno siguiente. Tomé algunas respiraciones profundas esperando mi señal. Eso golpea. Empecé a caminar.

Por favor, no me dejes tropezar, no me dejes tropezar, repetí una y otra vez en mi cabeza. Toda mi concentración se centró en tres cosas. Sonrisa falsa, no te tambalees con los talones, camina al ritmo de la música. Funcionó a la perfección hasta que me acerqué al frente del pasillo. Y luego lo vi.

Jake se veía positivamente delicioso en su esmoquin, y pensé que estaba a punto de desmayarme cuando me miró y sonrió. Por un momento, imaginé que era la novia, caminando hacia mi novio. Un movimiento al lado de Jake me llamó la atención. Eric VanHorn estaba sonriendo ampliamente, la luz atrapaba sus frenillos. Nuestros ojos se encontraron y él realmente guiñó un ojo. Ew. Mi sueño instantáneamente se detuvo. De alguna manera me dirigí a mi lugar asignado al lado de Rebecca.

Jake mantuvo sus ojos en mí, y desafortunadamente Eric también. Muy conscientemente no volví a hacer contacto visual con Eric, y mantuve mis ojos fijos en Jake hasta que Jennifer tomó su lugar a mi lado.

Justo cuando estaba dando sus últimos pasos, comenzó la marcha nupcial. Todo fue coreografiado al milisegundo. Todos se pusieron de pie simultáneamente y solo pude suponer que Emma había entrado en el pasillo basándome en todos los ooohs y ahhhs que se abrían paso a través de la sala llena de gente.

Lo que pareció varios minutos después, Emma finalmente apareció a la vista. Se veía espectacular. Ahora podía ver por qué no le preocupaba que nuestros vestidos fueran hermosos. Se había asegurado de que aún nos eclipsaría a todas con su hermoso vestido.

Llevaba el pelo suelto sobre los hombros y la mirada se despegaba con un velo corto.

La ceremonia transcurrió lentamente. Los primeros quince minutos estuvieron  bien,  pero  no  pasó  mucho  tiempo  antes  de  que  mis  pies comenzaran a doler. Un par de padrinos de boda se ponían nerviosos, particularmente  Eric  VanHorn,  quien  estoy  segura  de  que  no  estaba acostumbrado a hacer algo tan extenuante como estar de pie durante quince minutos seguidos.

Miré hacia abajo y me di cuenta de que el eucalipto me había tocado el cuello. Manchas rojas comenzaban a formarse.

Oh genial, pensé. ¿Por qué mierda tengo que estar tan pálida? Tan pronto como vi las manchas, mi cuello comenzó a picar. Resistí el intenso impulso de rascarse.

Finalmente, después de que Emma y Alan se hubieran dado sus largos votos, y un beso insoportablemente largo, la ceremonia llegó a su fin. Me estremecí cuando tomé el brazo de Eric para regresar al pasillo y soltarlo en el momento en que no estábamos a la vista de los invitados. Era difícil no estremecerse.

Nos acompañaron de regreso a la habitación donde habíamos estado haciendo nuestros retoques de último minuto.

Me dejé caer en la primera silla que vi y me quité los zapatos. "Dios mío, fue una ceremonia larga", le dije.

"Sé  lo  que  quieres  decir,  estos  zapatos  son  los  peores",  dijo  Jennifer deshaciendo el suyo.

"No se pongan demasiado cómodas chicas", dijo uno de los asistentes. "Las llamarán para que se tomen fotografías en quince minutos".

Varias personas todavía estaban en la habitación aparentemente esperando nuestro regreso para que pudieran volver a trabajar en nosotras.

"¡Apenas nos hemos movido!" Jennifer dijo retrocediendo de un polvo gigante. "Ni siquiera es posible que necesitemos más maquillaje".

"Oh, sí lo es", dijo la dama de polvo. "Todas las luces, todo el brillo". Se limpió la frente de Jennifer.

Me reí un poco ante el rostro de Jennifer que estaba haciendo una mueca. La nube de polvo se volvió hacia mí. Pero en lugar de frotarme la cara, la mujer jadeó.

"Oh, Dios mío, ¿qué te pasó?" ella preguntó, en pánico. "¿Qué?"

Jennifer me miró y de repente sus ojos se agrandaron. "Josie, ¡tienes grandes ronchas rojas por todas partes!"

Gruñí. "Es el estúpido eucalipto".

La dama de polvo comenzó a hablar frenéticamente por sus auriculares. "SOS en el salón de Dama de honor, repito, SOS en el salón de Dama de honor".

Jennifer y yo intercambiamos miradas confusas.

La puerta se abrió de golpe y Millicent Munroe voló hacia la habitación. "¡Qué! ¿Cuál es la emergencia?" ella preguntó.

La mujer de polvo no dijo nada. Lentamente señaló mi pecho.

"Gah",  dijo  Munroe  y  dio  un  paso  atrás.  Ella  comenzó  a  buscar frenéticamente un paquete que le rodeaba la cintura. "Gracias a Dios por el paquete de emergencia", dijo y sacó una pequeña botella de antihistamínicos. "Creo que es el eucalipto", dije e incliné la cabeza. "Lo siento." Tenía un

poco de miedo de hacer contacto visual.

"Toma  estos",  exigió  ella,  entregándome  dos  de  las  píldoras.  Ella comenzó a recoger todos los ramos. Ella los empujó a uno de los asistentes. “Quita el eucalipto. Sustituyelos con las hojas de acebo. Ella se giró hacia mí. "¿Hay alguna otra alergia de la que te hayas olvidado hablar?" Tenía la

mano en la cadera y parecía muy decepcionada de mí.

Sacudí mi cabeza.

"¿Por qué no completaste que eras alérgica en el formulario de inscripción?" Jennifer me susurró.

“No completé el estúpido formulario. Creo que mi madre se olvidó de mi alergia ”, dije.

"Oh, Dios mío", dijo, mirándome el cuello. "Espero que esas pastillas entren en acción rápidamente".

"Yo también", dije. Ligeramente froté mi mano sobre él. Hizo muy poco para aliviar la picazón. “Debe verse horrible. Solo quiero rascarme”.

La dama del polvo, tan generosamente levantó un espejo delante de mí. Gee gracias, pensé. Que tan útil eres.

Las manchas eran bastante malas. No eran del color carmesí que tenía mi vestido, pero estaban cerca.

"Solo relájate", dijo la planificadora de bodas. "El estrés lo empeorará". Se giró hacia el asistente. “Voy a ver si puedo ganar un poco de tiempo. Asegúrate de que mantenga la calma. La Sra. Munroe miró a la señorita del polvo y salió corriendo de la habitación.

Definitivamente voy a tener que recordar esto para el Diario de Desastres, pensé para mí misma.

Alguien me trajo un paño frío para sostenerlo sobre mi cuello para tratar de calmar los horribles parches rojos.

Varios minutos después nos llamaron para tomar fotos. Una rápida revisión en el espejo me dijo que la hinchazón había disminuido y que la mayor parte del rojo había desaparecido.

Voy a tener que averiguar qué tipo de antihistamínicos eran, pensé. "Te ves mucho mejor", dijo Jennifer. "Estoy segura de que nadie se dará cuenta".

La Sra. Munroe me detuvo al salir. Ella jaló mis hombros hacia ella y escrutó mi cuello. Ella dejó escapar un pequeño suspiro. “Bueno, al menos esta mejor. Tendremos que tratar de mantenerte hasta el final ”, dijo.

Excelente. Pensé que me veía bastante bien de nuevo. Aparentemente no. Nos hicieron pasar a nuestros autos que esperaban. Cada dama de honor y

padrinos viajaban en vehículos separados.

"Realmente no quieren que fraternicemos entre nosotros, ¿verdad?" Le dije a Gary mientras me metía en el auto.

Él solo se rio un poco.

"¿A dónde vamos?" Yo pregunté.

"Fuera de la ciudad. Hay algunos acantilados cerca del río al sur de la ciudad en los que Emma quería tomarse fotos ”.

"¿De Verdad? Eso es raro. Los helicópteros podrán rastrearnos allí, ¿no?" "No estoy seguro. Creo que es una zona militar de exclusión aérea o algo

así ”.

"Ah, inteligente", le dije mientras conducíamos. "¿Fue agradable la boda?" preguntó.

"Si. Fue agradable. Pero larga." El asintió.

"Sin mencionar que estaba teniendo una reacción alérgica horrible a las flores".

"¿De Verdad?" él dijo. “Te ves bien para mí. Nunca habría notado nada". "Gracias. Tendrás que decirle eso a la organizadora de bodas. Ella cree

que soy un desastre horrible.

Se rio de nuevo. "Lo dudo, señorita McMaster".

Me sentí un poco mejor ahora que Gary no había notado las manchas rojas. Aunque sabía que no lo eran, en mi opinión se habían vuelto forúnculos rojos.

Utilicé el tiempo en el auto para escribir rápidamente el incidente de la colmena en una servilleta de cóctel que había encontrado cerca de la botella de Champaña fresca, y también para preguntarme dónde demonios estaba mi Diario de Desastres.

La vista era espectacular desde lo alto del acantilado que Emma y Alan habían elegido. Había un telón de fondo de bosque y un arroyo bajo el acantilado.

Me moría por pasar un minuto a solas con Jake. Parecía una eternidad desde que habíamos hablado, a pesar de que habíamos estado en la misma habitación varias veces.

Espera  un  minuto  ...  habíamos  estado  en  la  misma  habitación  varias veces, pensé mientras aceptaba la mano de Gary para ayudarme a salir del auto. El banquete de anoche, hoy en la boda. Oh Dios, ¿Jake me estaba evitando? Espera Josie, no te adelantes, obviamente no pudo hablar en la ceremonia, y definitivamente había hecho contacto visual. Pero me pregunto si podría haber encontrado el tiempo para hablar conmigo en la cena de anoche.

"Oye", una voz me sacó de mi ensueño.

"Oh, hola", le dije, volviéndome para ver a Jake. Bueno. Uf. No me esta evitando.

"¿Como has estado?" preguntó. "Siento que seguimos extrañándonos el uno al otro".

"Estaba pensando en eso", le dije, sonriendo. "Pensé que tal vez me estabas evitando anoche o algo así".

Su sonrisa debilitó mis rodillas. "Pensé lo mismo de ti".

"¡Venga!" La Sra. Munroe estaba gritando y aplaudiendo. "No tenemos todo el día".

Jake puso los ojos en blanco y me acompañó a la zona donde estaba el fotógrafo y me soltó.

Y ese fue el último momento que tuvimos juntos hasta la recepción.

~ 18 ~

"Damas y caballeros, ¡Por favor, den la bienvenida, por primera vez, al señor y a la señora Alan Hall!" el MC anunció mientras los novios se dirigían a la recepción.

El resto de nosotras ya estábamos sentadas. Me sentí aliviada de estar finalmente junto a Jennifer, aunque una vez más, estaba a una milla y media de distancia de Jake.

"Nunca voy a hablar con él", me quejé a Jennifer.

"¿Quién?" Bobbi Lynne interrumpió con su sonrisa de dientes.

No me había imaginado que ella escucharía nuestra conversación. "No importa", dije y miré frente a mí.

Jennifer le dio una mirada de "¿qué demonios?". Bobbi Lynne no parecía entender nada en absoluto. Estaba segura de que ese tipo de cosas le pasaban mucho.

Jennifer me pateó ligeramente debajo de la mesa. "¿Qué?" Dije.

Ella asintió con la cabeza hacia el centro de la mesa donde estaba sentada Rebecca. Rebecca me estaba mirando directamente, o más correctamente, deslumbrándome.

"¿Qué hice?" Dije en voz baja. Jennifer se encogió de hombros.

Incluso después de haberla sorprendido mirando, no se detuvo. La novia y el novio finalmente estaban sentados después de varios apretones de manos y 'felicitaciones' mientras caminaban por las mesas.

Rebecca se volvió y abrazó a Emma como si fueran mejores amigas. Jennifer dejó escapar un sonido burlón poco femenino.

La cena fue muy formal y fue seguida por un programa muy largo en el que varios amigos de la pareja pronunciaron discursos. Jake se levantó y pronunció el discurso del mejor hombre, pero fue uno de los verdaderos amigos de Emma quien le hizo el brindis.

"Estoy muy contenta de que podamos sentarnos para esto", le susurré a Jennifer.

"No es broma", susurró ella. Sin embargo, mis pies todavía me están matando. ¿Por qué es que cuando usas zapatos de vestir, no dejan de doler incluso después de que te sientas?

Sonreí y me encogí de hombros un poco. Detrás de Jennifer, Rebecca seguía mirándome. Le sonreí dulcemente. Ella entrecerró los ojos aún más.

Volví mi atención al zumbido de los discursos. Cuando finalmente terminaron, comenzó el baile.

"Y ahora damas y caballeros, el primer baile de la pareja como hombre y mujer".

"¿Te parece todo esto muy anticuado?" Jennifer preguntó mientras aplaudíamos junto con el resto de los invitados.

"Totalmente. No puedo creer que el tipo los llamara Sr. y Sra. Alan Hall”, dije.

"Si. Creo que en realidad vi la contracción de los ojos de la madre de

Emma.

"Y ahora haremos que la fiesta de bodas se una a la feliz pareja", anunció el DJ.

"Ugh. Asqueroso" —dije mientras Eric VanHorn se acercaba. "Te los intercambio".

"No en tu vida querida, no en tu vida".

Jake me dio una pequeña sonrisa cuando pasó junto a Eric y yo camino a

Jennifer. Eric le dio a Jake el pulgar hacia arriba.

Oh asqueroso, pensé. Ew, ew, ew, por favor no dejes que toque mi piel desnuda, por favor no dejes que toque mi piel desnuda.

Tocó mi piel desnuda. Oh asqueroso, asqueroso, oh asqueroso. Voy a morir. "¡Oye!" Dije. “Cuidado con las manos. ¡Y deja de mirarme los senos!" Mientras Jennifer y Jake bailaban junto a nosotros, podía escucharlos a ambos riéndose de mi comentario. Les di una mirada desagradable. Rebecca, al otro lado de la pista de baile, parecía bastante satisfecha con mi miseria.

No pude evitar seguir preguntándome por qué estaba tan enojada conmigo. "Whoa!  Hay  alguien  molesta  en  la  pista  de  baile  ”,  gritó  el  DJ  al

micrófono, justo después de que le hubiera quitado la mano a Eric una vez más.

Mi cara se puso roja al instante y recuperé las manchas anteriores. Eric le dio al DJ sus pulgares habituales junto con su sonrisa ridícula y arrogante.

Agaché la cabeza, tratando de ocultar mi enrojecimiento y vergüenza.

Oh Diario de Desastres, ciertamente tendrás un entrenamiento esta noche.

El baile interminable finalmente hizo lo milagroso y terminó. Salí corriendo de la pista de baile lo más rápido posible y me dirigí directamente hacia las sombras. Me di cuenta de que el enrojecimiento en mi cara aún no había desaparecido.

"Ese tipo es tan espantoso", dijo Jennifer.

"Eso fue tan vergonzoso", dije como si tuviera nueve años de nuevo.

No dejes que te moleste tanto, Josie. Todo el mundo sabe lo idiota qué es. Deberías haber visto algunas de las caras en la multitud. Tenían mucha pena por ti.

"¿Cómo puede no saber lo desagradable que es?" Me preguntaba.

"Nadie sabe realmente cuándo son asquerosos", dijo Jennifer. "De lo contrario, harían algo al respecto".

"Solo  dime  si  se  está  acercando  a  mí",  le  dije.  "No  creo  que  pueda manejar un ataque furtivo".

"Lo prometo", dijo. "Oooh, mira. Hay algunos amigos actores de Jake. Me pregunto si sería malo simplemente pasear y coquetear un poco ".

"¡No! Por favor no me dejes sola ”, dije.

"¿Estás segura?" Dijo señalando en dirección a Jake que caminaba hacia nosotras.

"¡Oh, mierda! ¿Ya se está calmando mi cara?

"Te ves bien. No te preocupes tanto". Me saludó con la mano mientras se alejaba hacia la mesa llena de estrellas de cine.

"Hola", dije mientras Jake se acercaba.

"Hola", dijo, dándome una copa de champán. "Entonces Eric, ¿eh?" Me dio un codazo como si estuviera molestando a un amigo.

"Callate." Me estremecí un poco.

"Oh, vamos, ¿es realmente tan malo?"

"¿Me estás tomando el pelo? Es la cosa más horrible que he visto en mi vida.

“Lo sé, solo te estaba molestando. No puedo creer que esté relacionado con ese tipo ahora. Él siempre quiere pasar el rato conmigo en clubes y esas cosas ".

"Oh Dios, ¿en serio? Pensé que lo tenía mal. ¿Supongo que cree que eres como su hombre de alas o algo así?"

Jake casi escupe el trago de champán que acababa de tomar. De alguna manera se las arregló para no hacerlo.

Oh claro, pensé. Si es Jake Hall, en realidad no vomita en todas partes. Pero si fuera yo por otro lado ...

"Lo siento", dijo limpiándose un poco la boca.

"No te preocupes, soy la persona más torpe en la faz de la tierra". "Me resulta difícil de creer", dijo.

"Bueno. Espero que nunca veas ese lado de mí ".

"Aw,  vamos,  quiero  ver  cada  lado  tuyo",  dijo  de  una  manera  muy coqueta.

Oh, ¿Jake Hall hace referencias sexuales insinuantes a mí? Bueno, yo nunca. Nunca lo soñé, eso es. Sonreí y juguetonamente bajé la mirada.

Él dejó su vaso y tomó mi mano, llevándome a la pista de baile sin decir una palabra.

Me miró a los ojos mientras bailamos. Luego me tiró con fuerza, demasiado cerca para seguir mirándome. Lo suficientemente cerca como para que nuestras cabezas estuvieran juntas. Me incliné hacia él y cerré los ojos. Quería saborear cada último segundo de estar tan cerca de Jake. Respiré profundamente, disfrutando de su colonia de diseño. Esperaba que no pudiera sentir mi corazón acelerado.

Pero la canción terminó demasiado pronto y el DJ decidió acelerarla con un poco de música más rápida. "No estoy de humor para bailar con esto", dijo Jake.

Asentí y lo seguí fuera de la pista de baile. No es que tuviera otra opción, él había tomado mi mano otra vez. Me estaba acostumbrando a la sensación de su mano encontrando automáticamente la mía cuando estábamos juntos.

Un camarero pasó con una bandeja de champaña. Jake soltó mi mano por un segundo para agarrar dos vasos, pero tan pronto como me entregó uno, su mano encontró la mía nuevamente.

"Entonces, ¿estás contenta de que todo esto haya terminado?" preguntó, agitando su champán en un amplio círculo.

"Sí" dije. "Y no. Definitivamente hay algunas partes que he disfrutado ".

“Lamento mucho todo lo que te ha pasado a través de todo esto. La prensa realmente te criticó ”, dijo.

Me encogí de hombros. “Sí, han pasado algunas cosas malas. Algunas de las peores cosas que me han sucedido en realidad ”, dije. “Pero algunos de los mejores  también.  Quiero  decir,  no  todas  las  chicas  juegan  a  Cenicienta durante tres meses seguidos ".

"Cenicienta, ¿eh?" él dijo. "¿Soy tu príncipe azul?"

"Absolutamente", le dije. Respiré hondo y decidí que esta noche era probablemente mi última oportunidad de estar cerca de Jake. Si iba a hacer otra cosa que no fuera por él durante los próximos veinte años, sería mejor que hiciera algo al respecto pronto.

“Realmente me gustas, Jake, y no porque seas una estrella de cine ni nada. En realidad, desearía que no fueras una estrella de cine. De esa manera podría tener la oportunidad de estar con alguien como tú".

Su rostro era serio. "¿Por qué crees que no tendrías una oportunidad con alguien como yo? Eres hermosa, eres inteligente, y no he podido dejar de pensar en ti durante tres meses".

"¿Qué? ¿De Verdad?" Dije, realmente en estado de shock. "De Verdad." Se inclinó y me besó.

¡Jake Hall me está besando y ni siquiera le importa quién lo vea! Me grité a mí misma. Oh cállate voz estúpida en mi cabeza. Jake Hall te está besando, solo intenta disfrutarlo.

Pasamos el resto de la noche bailando cuando había canciones lentas, bebiendo una buena cantidad de champán y soltándonos las manos el uno al otro solo cuando teníamos que ir al baño.

El baile llegó a su fin, demasiado pronto, para mí de todos modos. El DJ llamó y se hizo un anuncio de que los autos estaban listos y esperando para llevar a las Damas de honor a casa.

"No quiero que esta noche termine", dije.

"No tiene por qué, podría llevarte a casa", dijo Jake. "¿Quieres ir a otro lado?"

"Por supuesto." Estaba preparada para casi cualquier cosa si eso significaba no dejar el lado de Jake pronto.

"Bueno. ¿Qué debemos hacer? ¿Club?"

Sacudí mi cabeza. Supongo que no estaba realmente preparada para nada. Lo último que quería era un bar ruidoso donde ni siquiera pudiéramos hablar.

“Sí, tienes razón, demasiado ruido. Hmm ".

"¿Qué tal si vamos a dar un paseo o algo así?", Sugerí, olvidando el dolor en mis pies.

"Me encantaría, pero no creo que podamos pasar a escondidas de los paparazzi".

"Oh, sí, eso debe ser muy extraño para que tengas que lidiar todo el tiempo".

“Sí, lleva un tiempo. No te preocupes, te acostumbrarás ".

¿Dijo que me acostumbraría? ¿Eso significa que tendría que acostumbrarme porque saldré con él? ¡Santo cielo!

“Quizás deberíamos encontrar un lugar tranquilo para pasar el rato. Realmente podría usar un tiempo de inactividad después de todo esto ”, continuó como si no hubiera dejado caer una gran noticia.

"Mi lugar no está muy lejos", le dije.

Oh Dios, va a pensar totalmente que soy una puta. Solo le pedí que pasara el rato en mi casa a la una de la mañana.

"Por supuesto. ¿Pero cómo pasamos a los paparazzi?" preguntó.

“¿Por qué no tomamos el auto que me está esperando?" Las ventanas están oscurecidas.

"Nunca sabrán quién está dentro. Estoy segura de que la mayoría de los fotógrafos te estarán buscando a ti, a Emma y a Alan. Probablemente ya no les importen las damas de honor, ahora que la boda ha terminado, todas volvemos a nuestras vidas habituales ".

"No estés tan segura, esos tipos pueden ser implacables", dijo. “Pero sí, tal vez no habrá muchos que intenten seguirnos. Podríamos conducir por un tiempo e intentar perderlos o algo así ”.

Levanté una ceja. "Hay champán en el coche", le dije.

"Entonces, ¿qué estamos esperando?" dijo y puso su mano en la parte baja de mi espalda, guiándome por la puerta.

Rápidamente encontramos a Gary.

¿Te importaría conducir un poco? Perder a los paparazzi" —le pregunté. "No hay problema señorita McMaster", dijo.

Subimos al auto y Jake abrió el champán. "Esta es la vida", dije tomando el vaso que Jake me entregó.

"Sí", dijo Jake. “Este es el tipo de cosas a las que es fácil acostumbrarse. Los conductores, el caro champán, buenas fiestas".

"Si no fuera por todos los fotógrafos".

"Sí, yo supongo. En su mayor parte, en realidad no son tan malos. Es justo cuando empiezo a salir con alguien, o con una fiesta o algo así, es que me invaden. Trato de tener en cuenta que solo están tratando de hacer su trabajo. Poner comida sobre la mesa".

“Pero es muy sórdido. Espiar a la gente por dinero".

"Lo sé, pero si uno se va, otro simplemente tomará su lugar". "Supongo que sí. Y es realmente el público el que lo perpetúa todo ”. "Exactamente.  Pero, el público también es quien termina pagando mi

salario al final, por lo que es difícil estar tan molesto por eso. Solo trato de recordar lo que los fanáticos pueden querer ver y lo que no quieren ver. Dentro de lo razonable."

"¿Dentro de lo razonable?"

"Bueno, todavía voy a vivir mi vida, quiero decir que nada de esto vale la pena si no puedo vivir mi vida como quiero", dijo. “Sabes, no voy a salir con una estrella de cine solo porque eso es lo que el público quiere. Voy a salir con alguien con quien tengo una conexión ".

Hmm. Es interesante que esté trayendo la cosa de la estrella de cine. "Como la semana pasada cuando intentaron decir que estabas con Mitzi Golden". "Exactamente,  y  ni  siquiera  estaba  bailando  con  ella,  había  unos  diez bailando en un solo grupo".

"¿De Verdad? ¿Usaron algún tipo de fotografía trucada o algo así, porque esa dama parecía que estaba sobre ti?"

"Sí, bueno", dijo aclarándose la garganta. “Eso es Mitzi para ti. Ella puede ser un poco, um, ya sabes".

Me reí. “No te preocupes. También hay personas así en el mundo real. Ya sabes, tipos como Eric VanHorn ".

"No es que él realmente sea parte del mundo real, pero sí, eso es exactamente lo que quiero decir".

Tomé un sorbo de champán y miré por la ventana. Gary nos conducía por un gran parque.

Me senté y miré más de cerca por la ventana. "Ni siquiera sabía que este parque estaba aquí", dije.

"Probablemente sea algo bueno", dijo Jake. "He oído que no es muy seguro, especialmente de noche".

"Hmm. Eso es una lástima, se ve hermoso ".

"Hablando de bello, no creo haberte dicho aún qué hermosa te ves esta noche", dijo. "Eras la Dama de honor más atractiva del mundo".

"Bien gracias. Pero vamos, quiero decir que Rebecca es una modelo". "¿Entonces? Eso no significa que sea hermosa ".

"Supongo, pero ..."

"No. Tú eres hermosa."

"Bueno, está bien", le dije y sonreí. Manejamos en silencio por un momento.

"¿Tuviste muchas oportunidades de conocer a Jennifer?" Yo pregunté.

"Sí, ella es genial", dijo. “La vi hablando con mi amigo Dave esta noche. Tal vez se junten".

"¿Dave Miller?" "Si."

¡Oh Dios mío! Pensé. Eso sería increíble, Jennifer y yo salíamos con estrellas de cine. "Eso sería genial", dije, tratando de sonar indiferente. "¿Es un buen tipo?"

"Sí, eso creo. Al menos lo fue hace tres años cuando trabajamos juntos". "Eso es bueno", le dije.

Me recosté en el asiento y suspiré. Qué noche, y aún no había terminado. Nunca podría haber imaginado, en mis sueños más salvajes, lo maravillosa que sería esta experiencia. Oh cielos, pensé. Madre. Ella va a tomar crédito por todo esto y nunca me dejará olvidarlo.

Oh, bueno, supuse que ya estaba en deuda con ella por entrar en la lotería. Y ella iba a pagar mi viaje. Tal vez ella era más inteligente de lo que yo le daba crédito.

"¿Qué estás pensando?" Jake preguntó. "Tienes esta linda sonrisa en tu cara".

"¿Yo?" Dije. "En realidad estaba pensando en mi madre, si puedes creerlo".

"Ah, y aquí pensé que podrías estar pensando en mí".

“Bueno, lo estaba, más o menos. Estaba pensando en la suerte que tuve de que mi madre se metiera en la lotería y lo extraño que fue que todo saliera como lo hizo ”.

"Supongo que también estoy en deuda con tu madre", dijo Jake. "Si no fuera por ella, no estaríamos aquí en este momento".

Se inclinó y me besó de nuevo. No podía tener suficiente de que Jake me besara.  Unos  segundos  después,  Gary  cerró  discretamente  la  ventana divisoria entre él y nosotros.

El auto se detuvo unos minutos después y Jake y yo salimos a tomar aire. "Parece que estamos aquí", le dije, alisando mi cabello.

Jake miró a su alrededor. "Oh si." Intentó enderezarse la corbata, pero terminó empeorando las cosas.

Finalmente se lo quitó todo junto.

Salimos del auto y Gary nos estaba esperando obedientemente afuera. "Aquí estamos, señorita McMaster", dijo.

"Gracias Gary", le dije y me acerqué a mi puerta.

Miré a mi alrededor y me alegró ver que no había periodistas. "Gran trabajo deshacerse de la prensa", dijo Jake.

"Gracias Señor. ¿Necesitará un aventón a casa? Me encantaría llevarte si quieres ”, dijo Gary.

"Um ... No. No, gracias. Puedo tomar un taxi más tarde ”, dijo Jake. Me miró con la expresión más extraña en su rostro. Creo que estaba esperando para asegurarse de que no me ofendiera.

Sonreí y extendí mi mano para hacerle saber que definitivamente quería que viniera.

"Que tengas una buena noche", dijo Gary con un simple asentimiento y volvió al auto.

Esperó para asegurarse de que entramos bien en el edificio y le di un rápido saludo antes de irse.

Jake  comenzó  a  acariciar  mi  cuello  mientras  seguíamos  subiendo  las escaleras. "¿Está tu compañera de cuarto en casa?" preguntó.

"No lo sé. Creo que ella pudo haber ido a casa de sus padres en Jersey o algo así ”, dije. "No la he visto en un par de días".

"Bien", susurró en mi oído, rozándolo con sus labios.

Se me cayeron las llaves. Estuve dando vueltas por unos minutos tratando de entrar por la puerta con Jake besándome todo el tiempo. Finalmente logramos entrar y apenas cerramos la puerta antes de atacarnos.

~ 19 ~

El sol brillante de la mañana encontró a Jake y a mí tumbados en el sofá de mi sala.

Querido Dios, definitivamente espero que Annie fue a la casa de sus padres, pensé mientras miraba a mi alrededor y veía el desastre que Jake y yo habíamos hecho la noche anterior.

"Buenos días", dijo Jake tan pronto como me vio agitarse.

Sonreí y me estiré. "Buenos días." Más bien como la mejor mañana, pensé, pero me lo guardé para mí.

"¿Cuánto tiempo has estado despierto?"

"No mucho", dijo. "Creo que realmente te desperté cuando comencé a moverme". Sonó el timbre.

"¿Que demonios?" Dije. “Todos saben que anoche estuve en la boda. Lo menos que pueden hacer es dejarme dormir un poco ". Me acerqué al timbre cubierto con la acogedora manta que teníamos en el sofá. "¿Hola?"

"Hola, soy Mattie".

"Vamos", dije y apreté el botón de la puerta.

Corrí a mi habitación para agarrar mi bata. Cuando regresé, Jake estaba usando sus pantalones de boda de la noche anterior. Me reí.

"¿Qué?"

"Nada,  solo  me  recuerdas  a  ese  chico  stripper  de  las  Islas  Vírgenes cuando usas esos pantalones y sin camisa".

"Oh caramba, gracias".

Me acerqué y le di un beso de buenos días. Alguien llamó a la puerta. "¡Adelante!" yo grité.

La puerta se abrió y Mattie estaba parado allí, pálido y preocupado.

"Mattie!" Dije corriendo hacia él. "¿Qué pasa?"

"Hola", dijo Mattie y saludó a Jake. Se giró hacia mí. "¿Puedo hablar contigo afuera por un minuto?"

Miré de nuevo a Jake. "Solo será un segundo". "Claro, no hay problema".

Mattie cerró la puerta detrás de nosotros. "Mattie. Me estás asustando. ¿Qué pasa?"

Me miró en silencio. Finalmente respiró hondo y me entregó la edición de fin de semana del periódico.

Querido diario de desastres decía el titular.

Ladeé la cabeza hacia un lado. Eso es gracioso, pensé. Tienen el mismo titular que las entradas en mi diario. Seguí leyendo.

Las  confesiones  más  profundas  de  la  dama  de  honor  y  los  secretos embarazosos revelados.

Mis ojos se abrieron y comencé a sentir que iba a vomitar. "Pero no.

¿Cómo?"

"Creo que fue Annie", dijo Mattie en voz baja.

Miré a Mattie. Dio un salto hacia atrás un poco, sorprendido por la ira que brilló en mis ojos. "¿Por qué dirías eso?" Prácticamente grité.

"El artículo dice que la fuente era tu compañera de cuarto".

Mi boca se abrió. “No puede ser. ¿Por qué ella ...?" No pude terminar la frase. Empecé a escanear el artículo. Parecía que habían impreso casi todo.

"Lo siento Josie", dijo en voz baja.

Sacudí mi cabeza. "¿Por qué Annie ... me odia tanto?"

"No lo sé. Hemos estado hablando mucho últimamente sobre cómo nunca estás cerca y esas cosas ".

"Pero le expliqué todo eso", le dije. “Ella sabe por qué estoy tan ocupada. Y después de hoy, todo iba a mejorar ".

Mattie asintió con la cabeza. "O creo que podría tratarse de Jake". "Jake? Apenas ella conoce a Jake".

El se encogió de hombros. "Lo sé. Pero había algo en la forma en que ella hablaba de él. Fue realmente extraño ".

"¿Lo fue? No pensé que fuera raro ”, dije.

Sacudió la cabeza. “Probablemente no fue cuando ella estaba hablando contigo. Fue principalmente cuando ella me hablaba de ti. Y Jake. Ella tenía una extraña mirada en sus ojos. Y era extraño, ella nunca diría tu nombre”.

"No puedo creer que ella me hiciera esto", le dije mirando el periódico nuevamente. Las lágrimas comenzaron a brotar en mis ojos.

“Vamos cariño, vamos adentro. Necesitas algo de tiempo. Tenemos que decidir qué hacer con todo esto ".

"¿Cómo se supone que debo mostrar mi cara en público después de este tipo de humillación?" Dije agitando el periódico.

"Creo que lo primero que debemos hacer es cambiar las cerraduras de sus apartamentos", dijo. "Si ella está dispuesta a hacer algo como esto ..." Señaló el papel. "Entonces, ¿quién sabe de qué más podría ser capaz?"

“Oh Dios, Jake. ¡No puedo dejar que vea esto!" "Josie, él lo verá alguna vez", dijo Mattie.

"Oh, Dios mío", susurré. Mi voz me había dejado. Necesitaba sentarme.

“Solo entremos adentro. Si no quieres que lo vea de inmediato, no se lo mostraremos ".

"Está bien", le dije.

Mattie me tomó del codo y me guió a través de la puerta.

"Oh, espera un segundo, aquí está", decía Jake por teléfono. Me pregunto por qué está Jake en mi teléfono.

Él me sonrió. "Es tu madre", dijo acercándose a mí con el teléfono. Oh Dios. “Espero que no te importe que conteste tu teléfono. Fue una especie de

reacción ".

"No, está bien", dije y tomé el teléfono. "Hola madre."

"¡Josefina! Estoy enloqueciendo. ¿Escribiste estas cosas? ¿Por qué escribirías cosas así? No puedo creer esto. ¡Nunca más podré mostrar mi cara por la ciudad!"

"Sí, conozco el sentimiento", dije, al borde de las lágrimas.

“Pensé que te crié para ser respetuosa. Ninguna persona que se respete jamás escribiría algo como esto ”, gritó.

"Mira mamá, sé que esto es malo". Tomé una respiración profunda y temblorosa. “No te preocupes. Voy a irme de viaje de inmediato. De esa manera me habré ido, todo esto puede calmarse, y para cuando regrese, espero que todo vuelva a la normalidad ”.

"¿Viaje? ¿Seriamente? ¿Crees que voy a darte una recompensa después de que me hiciste esto?"

Mi corazón estaba siendo arrancado. "¿Me estás quitando el viaje?" yo grité. "¡Madre, lo prometiste! Ese viaje fue lo único que me quedaba ".

No pude contener más las lágrimas. Perdí mi trabajo, gasté el dinero de mi viaje, y ahora toda mi ropa sucia, cada secreto vergonzoso que tenía, estaba literalmente en las noticias, y supe que después de que Jake viera el artículo, él también sería historia. ¿Cómo demonios podría haber arruinado mi vida tan rápido?

Tiré el teléfono y corrí a mi habitación, cerrando la puerta detrás de mí.

Podía escuchar a Jake y Mattie gritar mi nombre, pero no podía enfrentarlos en este momento. Especialmente Jake.

Hubo varios golpes en la puerta durante los siguientes minutos, pero finalmente se detuvieron. Escuché que la puerta principal se cerró dos veces, con unos minutos de diferencia, así que supe que ambos se habían ido. Pasé el resto del día en la cama llorando e intentando ignorar el constante lamento del teléfono.

Alrededor de media tarde, me di cuenta de que estaba aún peor de lo que pensaba. Ahora no tenía compañera de cuarto y tendría que cubrir el alquiler yo sola. Sin empleo. Con casi ningún ahorro restante.

Finalmente, el teléfono comenzó a sonar menos y finalmente cayó la noche. Agotada por el llanto y débil por no comer, me dejé caer en un sueño inquieto.

# # #

Me  desperté  con  el  sonido  del  teléfono.  Por  supuesto.  Todas  las humillaciones de ayer volvieron a inundarse en un instante. Gruñí y me metí debajo de las sábanas, enterrando la cabeza debajo de la almohada. Pero unos minutos más tarde decidí que posiblemente no podría empeorar, además de que mi espalda estaba empezando a doler por estar acostada tanto tiempo, así que me arrastré fuera de la cama.

El  departamento  estaba  en  silencio. Muy  tranquilo  sin  Annie.  Estaba completamente sola. Nunca había estado tan sola. Un vistazo rápido afuera me dijo que estaba equivocada. Varios periodistas todavía estaban abajo esperando mi primer intento de abandonar el edificio.

Es posible que finalmente haya podido salir de la cama, pero estaba segura de que no estaría saliendo de mi apartamento pronto. Había una nota en la mesa junto con el periódico que contenía mi máxima humillación.

Josefina,

Siento mucho todo esto. Por favor llámame cuando te sientas mejor. Dejé el periódico para que sepas a qué te enfrentas. También he dejado algunas coincidencias en el caso probable de que quieras quemarlo.

Abrazos, Mattie

Sonreí por primera vez en veinticuatro horas. Gracias a Dios por Mattie. Especialmente ahora que la persona que pensé que había sido mi mejor amiga, repentinamente estaba fuera de mi vida. Empujé el periódico lejos.

Ugh Necesito una ducha, pensé. Regresé por el pasillo, pasando la puerta cerrada de Annie. Se sintió extraño.

Es tu departamento, vives aquí sola ahora, me dije. Gire la cerradura y toqué la puerta. Comenzó a abrirse lentamente.

El  cuarto  estaba  completamente  vacío.  Todo  lo  que  quedaba  eran pequeñas marcas en la alfombra que indicaban dónde estaban su cama y su tocador.

No sabía cuándo se había mudado. Con todas las distracciones que ni siquiera había notado. Dios, realmente era una mal amiga. Aunque incluso yo, en mi estado de odio a mí misma, todavía no podía entender cómo ella podría haberme traicionado así.

Di un paso tentativo en la habitación. Extraño. Incluso la había limpiado. No pude evitar preguntarme por qué alguien con tanto odio hacia mí se preocuparía por dejar la habitación impecable.

Algo me llamó la atención en el borde de la ventana. Me acerqué y recogí la hoja de papel rosa.

Lo siento mucho. Me pagaron mucho dinero. Fue todo lo que decía. Dinero. Todo esto por dinero.

Creo que no soy tan diferente, pensé. Estuve de acuerdo en estar en la boda solo para obtener un viaje. Oh Dios, qué desastre habían acabado siendo estos últimos meses. Que irónico.

Arrugué el papel y lo tiré a la basura. Se sentía bien, como si estuviera dejando ir algo de odio. Salté en la ducha, decidida a lavar aún más.

Los recuerdos de lo que había escrito en el diario seguían volviendo a mí. Cada vez que pensaba en otra cosa, esa sensación de estomago regresaba.

¿Cómo se suponía que iba a encontrar un trabajo ahora que todos en la ciudad habían visto ese artículo?

De alguna manera, supe que mis quince minutos de fama no habían terminado.

Traté de sacudirlo. No había nada que pudiera hacer al respecto ahora, excepto tratar de recoger las piezas. Terminé mi ducha y fui al artículo del periódico. Lo quemé sin leerlo. No necesitaba hacerme sentir peor.

La luz de mi contestador parpadeaba. Qué sorpresa Golpeé el botón de reproducción. "Tienes veinticuatro mensajes nuevos", dijo la voz grabada.

Suspire y me senté.

La mayoría de los mensajes eran de amigos que habían visto el artículo y querían decirme que no era tan malo. Todos tienen momentos embarazosos. Pero sabía que mis momentos eran monumentales en comparación con la mayoría de las personas. Todos sonaban tan solemnes, tan compasivos.

"Está bien, perspectiva", me dije en voz alta. "No es que alguien haya muerto ni nada".

Tenía cosas más importantes de las que preocuparme que el mundo sabiendo que una vez tuve gas. Quiero decir en serio, estas cosas les pasan a todos, es solo que nadie habla de eso.

Aun así, me preguntaba si debería mudarme de la ciudad.

Solo había dos mensajes que esperaba. El primero, de parte de Jake, que decía que todavía le gustaba, aunque sabía que eso no iba a suceder, especialmente después de la forma en que había actuado ayer, sin siquiera decir adiós. No podía decidir cuál era peor, Jake sabiendo sobre el artículo y leer todas esas cosas, o no saber sobre el artículo y solo pensar que era una especie de extraño caso emocional.

El  otro  mensaje  que  esperaba  era  que  mi  madre  dijera  que  había cambiado de opinión sobre el viaje.

Ninguno de los dos estaba en la máquina.

"Deja de sentir pena por ti misma, Josefina", dije en voz alta. “Nada va a cambiar a menos que lo cambies. Lo primero es lo primero. Empieza a buscar trabajo. No, espera. Lo primero es lo primero. Necesitas comer y obtener un poco de cafeína ”.

Caminando  hacia  la  cocina,  me  di  cuenta  de  que  estaba  hablando conmigo misma. Algo que nunca había hecho antes.

“No te preocupes, es solo el estrés. No te estás volviendo loca ". Pero no era realmente convincente, especialmente porque todavía estaba hablando en voz alta.

Tomé un poco de cereal, me puse el café y me senté con mi computadora portátil para revisar las listas de trabajo.

Escribí algunas posibles. Entonces algo me llamó la atención.

Empleos en el extranjero. ¿Quiere alejarse de todo? Le ayudamos a encontrar un puesto permanente o temporal en su campo en el extranjero.

No perdí el tiempo marcando el número. Me dijeron que completara la solicitud en línea y la señora me explicó que por lo general había un mes o dos en la lista de espera y luego me ubicarían. Podría ser antes, había dicho, siempre y cuando no seas demasiado exigente con respecto a dónde quieres ir. En ese momento, creo que habría sido feliz en Siberia. Hubo más instrucciones para obtener mis asuntos en orden, lo que realmente no me gustó, pero aparentemente solo tenían la intención de obtener un pasaporte y estar listos con todo el papeleo necesario.

Hmm. En tu cara madre, pensé.

No iba a ser lo mismo, por supuesto. El trabajo era ciertamente diferente a las vacaciones que tenía en mente, pero de todos modos conseguiría mi viaje.

~ 20 ~

Mattie vino después del trabajo. "Oye niña, ¿cómo estás?" preguntó. "En realidad, no tuve un mal día", dije.

La expresión de su rostro me dijo que estaba en completo shock. "¿De

Verdad?"

"Sí, llené una solicitud para obtener una lista de espera para trabajos en el extranjero".

"Bien por ti", dijo. “Dile a tu madre. Ella lamentará cuando te hayas ido. Y en realidad, lo lamentaré también. Espera. ¿Cuánto tiempo planeas irte?"

"No sé", le dije. “Cuando surge un trabajo, me llaman y me dan todos los detalles. Luego decidiré si lo quiero o no. Lo bueno de esto es que podrían encontrar algo en mi campo, por lo que podría estar obteniendo una gran experiencia mientras este desastre de paparazzi se apaga ".

"¿Cómo es que no sabía que podías hacer eso?"

“Tampoco lo sabía hasta que vi el anuncio en el periódico. Lo único malo es que tendré que encontrar una compañera de habitación en la que pueda confiar para cuidar el lugar mientras estoy fuera. Si incluso consigo un trabajo”.

“Desearía poder ayudar, pero mi contrato de arrendamiento es de hierro. No voy a ir a ninguna parte por al menos otros ocho meses ".

Hice una mueca.

"No te preocupes", dijo. "Este es un excelente apartamento, encontrarás a alguien".

Suspiré. "Pero mira lo que pasó con Annie. Y ella ha sido mi amiga desde siempre. Si no podía confiar en ella, ¿cómo se supone que voy a encontrar un extraño en el que pueda confiar?"

"Está bien Josie", dijo Mattie. “Todavía puedes confiar en tus instintos. Lo de Annie fue solo un pequeño incidente. Obviamente tiene problemas más grandes de los que tú y yo conocíamos".

Asentí, pero no estaba convencida. Había crecido con Annie. Ella fue mi mejor amiga durante años. En la secundaria había tenido muchos problemas emocionales, pero pensé que había dejado todo eso atrás.

"Ahora por la verdadera razón por la que estoy aquí", dijo Mattie. “Mi misión es sacarte de esta casa. Ahora sé que tienes un poco de dinero en efectivo en este momento, así que será un placer. Podemos ir al cine o algo así ".

"No me voy de esta casa", le dije. "Oh sí, lo harás".

"Mattie! ¡Todavía hay periodistas acampados afuera de mi puerta!" "¿Y? Eso no te molestaba antes".

"Um. El mundo entero no conocía cada momento embarazoso de mi vida antes ”, le recordé.

"Oh, vamos", dijo. "No está tan mal. De hecho, algunas de las estrellas que entrevistaron en 'Entertainment News' dijeron que eras genial. Amaban que eras tan ... humana. Y pensaron que eras absolutamente graciosa.

Mis ojos se abrieron. "¡Hicieron una historia sobre el artículo en la televisión!"

"Um, sí", dijo Mattie. “Pero realmente, te estoy diciendo. Fue muy favorable.  Alguien  dijo  que  deberían  convertir  tu  diario  en  un  libro.  Se morían por escuchar más".

"Oh Dios", dije dejándome caer en el sofá.

“En serio Josie, todos pensaron que Annie era una perra y que estabas completamente entretenida. Creo que será bueno para ti salir en público y mostrarles que algo como esto no te va a detener. Eres una mujer fabulosa que no se disculpará por pedorrearse ”.

Me eché a reír. "Oh, Dios mío Mattie, estoy demasiado nerviosa". Gruñí. "¿Cómo voy a fingir que tengo confianza y no dejar que mi vida entera se haya desmoronado?"

"Para eso estoy aquí, niña", dijo Mattie. "¿No recuerdas lo bien que te sentiste las otras veces cuando te vestí bien?"

"Supongo."

“Bueno, eso es lo que vamos a hacer. Los matarás con tu fabulosidad". "Supongo", dije, suspirando.

"Bueno. Ahora vamos a buscarte algo para ponerte. Se levantó y comenzó a caminar hacia el pasillo.

"Y Mattie", le dije.

Se giró hacia mí.

"Eso no es todo por lo que estás aquí para que lo sepas". Él sonrió y asintió una vez. "Lo sé."

# # #

Tomé varias respiraciones profundas mientras me aferraba a la manija de la escalera por mi querida vida. A pesar de que Mattie me hizo ver tan bien como prometió que lo haría, todavía tenía miedo a mi alma por todas las cosas que la gente debe estar pensando en mí.

"No te preocupes", dijo Mattie y quitó mis dedos de la barandilla. "Te ves genial. Las cámaras te amarán ".

"No sé Mattie ..."

"Shush",  interrumpió.  “Solo  fingelo.  Finge  que  eres  Julia  Roberts  en Pretty Woman. Conoces esa escena en la que Richard Gere sigue diciéndole que es muy alta. Solo sonríe y luce fabulosa. Eso es todo lo que tienes que hacer. Sonríe y luce fabulosa".

"Está bien", dije, pero mi voz era muy baja. "Puedes hacer esto", dijo Mattie.

"Puedo hacer esto", le dije. Mi voz comenzaba a fortalecerse un poco. "¡Puedes hacerlo!"

"Puedo hacer esto", le dije, esta vez con firmeza.

Mattie me agarró y caminamos cogidos del brazo por la puerta. Nuestro ritmo fue rápido. Determinado. Me puse las gafas de sol y sonreí a las cámaras. Me sorprendió que hubiera tantos, unos cinco o seis todavía dando vueltas.

Chico, esta ciudad debe ser difícil para las noticias, pensé. "Josie, por aquí!" Un fotógrafo llamó.

Me volví directamente hacia él y le di mi mejor sonrisa. Mattie y yo continuamos por la calle donde llamó a un taxi.

"Oh, Dios mío", dije una vez que estuvimos a salvo dentro de la cabina. "Eso fue muy aterrador".

"¡Lo hiciste genial!"

"Estoy tan contenta de que podamos escondernos en un cine oscuro por un tiempo", dije.

"Eso es exactamente por lo que lo sugerí, cariño".

Tenía que admitir que se sentía bien estar fuera. Realmente no había estado escondida tanto tiempo, pero aún comenzaba a sentirme un poco claustrofóbica en mi departamento.

Elegimos ver una buena comedia romántica, que es mi género favorito, y también  el  de  Mattie.  También  encajaba  bastante  con  lo  que  estaba sucediendo en mi vida, la heroína quedó atrapada en un par de situaciones embarazosas.

"Bueno, eso me hizo sentir mejor", dije, mientras Mattie y yo salíamos de la película. "Era casi tan imbécil como yo".

"Absolutamente. Mira, no es tan malo ”, dijo. "De hecho, estoy un poco sorprendido de que hayas aparecido en la portada de la sección de entretenimiento".

"Oye, tengo interés periodístico, ¿no?" Dije y lo empujé ligeramente. Él levantó una ceja.

"No sé sobre eso", dijo.

Lo empujé más fuerte esta vez.

"Oye, cuidado", gritó mientras recuperaba el equilibrio. Miró a su alrededor y suspiró. "¿Dónde están las cámaras cuando las necesitas? Podría ganar millones con una foto tuya asaltándome".

"Oh, cállate. Ni siquiera bromees sobre eso. Eres el único amigo en el que puedo confiar en este momento".

"Lo sé. Lo siento. Pero tú eres quien me empujó ”, se quejó. "Ooh ooh.

¡Hay una cafetería! Realmente podría tomar un café con leche ".

Tuve que sonreír ante la forma en que Mattie podía voltear el tema en un abrir y cerrar de ojos. "Sí, podría sentarme un rato".

La camarera vino a tomar nuestros pedidos. "Peppermint Mocha Latte, por favor", dijo Mattie.

"Voy a tomar un té Chai".

La camarera me miró y entrecerró los ojos.

Oh mierda, pensé. Que pasa ¿Estoy manchada de nuevo?

"¿No eres esa chica de Dama de honor", dijo finalmente la camarera.

Me aclaré la garganta. "Um, sí". Podía sentir el calor subiendo por mi cuello. Excelente. Ahora estoy manchada.

"Eso pensé", dijo, con una gran sonrisa formándose en su rostro. "Ayer leí tu artículo del diario. ¡Eres tan divertida!" Ella levantó la vista como si tratara de recordar. “Oh Dios, esa historia de pedos. Que puntazo. Cada vez que lo pienso, empiezo a reír de nuevo ".

"Um. ¿Gracias?" Dije. Ella se fue a buscar nuestras bebidas. "Mira, ¿qué te dije?" Mattie dijo. "A la gente le encanta".

La  chica  de  la  mesa  a  nuestro  lado  estaba  estirando  el  cuello  para escuchar nuestra conversación.

Le indiqué a Mattie que se calmara y le señalé a la chica. Ella se dio la vuelta y me atrapó señalando.

"Oh, lo siento", dijo ella, avergonzada. "No quise escuchar tu conversación, pero solo quería decirte que lo que has hecho es simplemente increíble".

"¿Qué he hecho?" Yo pregunté.

"Si. Fue tan valiente lo que hiciste".

Obviamente pensó que había publicado el diario yo misma. “Decirle al mundo todas las cosas de las que la mayoría de la gente se avergonzaría. Para mostrarle a todos que eres totalmente normal y que te suceden cosas malas,

¡y aún así puedes salir con una estrella de cine! Es muy inspirador. De hecho, comencé mi propio diario de todas mis cosas embarazosas esta mañana ".

"¿De Verdad?" Dije.

"Solo quería agradecerte mucho", terminó. "¿De nada?"

La chica se volvió en su asiento y yo me recosté en el mío. "Está bien,

¿puedo decir, wow?" Mattie dijo.

"No puedo creerlo", dije. "Pensé que al mundo entero le gustaría, odiarme o algo así".

"Por supuesto no. Tal vez Annie incluso te hizo un favor".

La  sonrisa  se  desvaneció  de  mi  cara.  "No  llegaría  tan  lejos",  dije. "Todavía no he escuchado un pío de Jake".

"Ya lo hará. Es una estrella de cine por el amor de Dios. Estoy seguro de que está un poco ocupado ". Me encogí de hombros.

La camarera regresó con nuestras bebidas. "Van por mí cuenta", dijo. "Cualquiera que pueda alegrarme el día como tú lo hiciste, merece algo a cambio".

Solo la miré fijamente.

"Gracias", dijo Mattie por mí, ya que no pude encontrar las palabras. "Oh, sí. Gracias."

Se alejó riéndose un poco y sacudiendo la cabeza. “Chirridos pedos. No tiene precio ”, dijo a nadie en particular.

Mattie levantó su café con leche. "Por mi amiga la nueva famosa de la ciudad, Josefina McMaster".

"Y  por  ti,  mi  querido  amigo,  por  darme  la  patada  en  el  culo  que necesitaba para salir de mi apartamento y entrar al mundo real. Sin ti, todavía estaría revolcándome en lugar de ser alabada por esta gente encantadora ”, dije.

Tocamos nuestros vasos al mismo tiempo.

De vuelta en mi departamento, recibí un mensaje en mi máquina de la compañía de colocación laboral. "Señorita McMaster, ¿podría llamarme lo antes posible? Se acaba de abrir una posición para lo cual podrías estar calificado de manera única ”, decía.

"Wow, eso fue rápido", dijo Mattie.

“Oh hombre, aún no estoy lista. No tengo mis documentos listos, ¿y qué hay del departamento?"

“No tienes que tomarlo si no quieres. Pero al menos llama y ve qué es ”, dijo Mattie.

Cogí el teléfono y marqué el número.

"Sí, señorita McMaster", dijo la señora. Podía escuchar sus papeles en el fondo. "Aquí estamos. Sí, pensamos que este puesto podría ser justo para ti. Tengo que admitir que no tenemos muchos escritores ". Se aclaró la garganta: "El cliente está en Inglaterra".

Hmm Inglaterra, pensé. No es Roma, pero supuse que lo haría. Probablemente  podría  escabullirme  a  Italia  o  Grecia  en  un  largo  fin  de semana o algo así.

“Este cliente por ahora desea permanecer en el anonimato. Todo lo que puedo decirte es que es una persona muy famosa y han sido contratados para una autobiografía. El trabajo es un escritor fantasma para el libro".

“Wow, un libro. Nunca antes había hecho un libro completo ”, dije.

"Esta bien. La celebridad en cuestión ha echado un vistazo a tu trabajo y te ha aprobado. Y con su experiencia reciente con la prensa, en realidad está especialmente calificada para escribir sobre ese tipo de experiencia ".

"Wow, ¿quién hubiera pensado que terminaría siendo una calificación?" “Ahora, por supuesto, no podrás ser vista en absoluto con la celebridad.

Tendrá que permanecer de incógnito en todo momento, especialmente teniendo en cuenta su propio estatus de celebridad, para que no surjan escándalos. Pero aparte de en público, tendrá acceso completo a la celebridad ".

"Wow, eso suena realmente interesante", dije. La posibilidad de hacer un libro entero me asustó de muerte, pero también me excitó. Me estaba quemando haciendo todo ese texto aburrido para revistas de negocios y campañas publicitarias. Esto tenía que ser más divertido que eso. "Pero, um, no tengo todo mi papeleo listo".

"No se preocupe señorita McMaster, le ayudaremos a ocuparse de todo eso. Lo aceleraremos a través de todos los canales adecuados. Ah, y olvidé mencionar  que  se  espera  que  el  trabajo  dure  tres  meses  y,  veamos, permítanme verificar el salario ... ”Ella barajó algunos papeles más y luego mencionó una cifra que equivalía al salario de un año entero en mi antiguo trabajo.

"Acepto", dije rápidamente. Esperaba no sonar como si estuviera demasiado ansiosa.

Mattie parecía que estaba a punto de mojarse antes de descubrir qué estaba pasando.

"Maravilloso. Enviaré la documentación a su casa de inmediato. Simplemente devuélvanoslo durante la noche, y estaremos listos ".

"Muchas gracias", dije y colgué.

"¿Qué? ¡Qué!" Mattie dijo, saltando un poco arriba y abajo. "Mierda, Mattie, ¿la vida es un poco aburrida en estos días?"

“Por  favor,  he  estado  viviendo  indirectamente  a  través  de  ti  durante meses. No pasa nada en mi vida. En cambio, tú tienes a Jake Hall en tus manos".

Puse los ojos en blanco. "Por todo el asunto del Diario de Desastres, me imagino que Jake ya está avergonzado de haber salido conmigo. E incluso tiene una salida fácil. Solo puede decir que fue todo el asunto del concurso ".

“Bueno, si lo hace, entonces lo odio. Y de todos modos no es bueno para ti  ”,  dijo  Mattie.  "Ooh,  hablando  de  nuestra  celebridad  favorita, Entertainment News está llegando de inmediato".

"Aw, ¿tenemos que ver eso?" Dije.

“Todavía no estás preocupada por la reacción de la gente al periódico,

¿verdad? ¿Incluso después de conocer a tus fans antes?"

"Oh, sí. Solo eran personas normales como tú y yo. Estoy segura de que el mundo de las celebridades me mirará de reojo. Quiero decir en serio,

¿leíste algunas de esas cosas que tenía allí?"

Mattie me dio un pequeño golpe en la mano y agarró el control remoto de la mesa de café.

"Y hoy, reacción sobre la dama de honor que apareció en las noticias de entretenimiento de primera plana", la reportera dijo.

"Aw hombre, ¿yo también soy la historia principal en esto?" "Ustedes son cosas calientes", dijo Mattie.

La historia era básicamente 'Entertainment News' preguntando a cada celebridad con la que se encontraban qué pensaban sobre 'El escandalo de la Dama de Honor'. Y si no habían visto el periódico, bueno, 'Entertainment News' se apresuró a entregarles una copia.

Hubo varias tomas de personajes famosos aullando de risa. Y entonces sucedió algo extraño. Un par de veces admitió que cosas similares les habían sucedido alguna vez. Algunos de ellos dijeron que era realmente divertido, pero parecía que lo decían en el buen sentido. Hubo algunos comentarios más sobre ser valiente. Incluso mostraron un breve clip de Mattie y yo entrando al taxi antes de la película.

"Oye, mira eso", dijo Mattie. "Estoy en la televisión". Él me guiñó.

"Y te ves maravilloso", le dije. "En realidad, yo también me veo maravillosa".  Continuó  asombrándome  lo  bueno  que  realmente  era  un estilista como Mattie. Sabía exactamente qué tipo de atuendo necesitaba absolutamente cada situación. Incluso un 'Acabo de que me pase la cosa más humillante del mundo y quiero parecer que no me molesta'.

"Bueno, no tan maravillosa como yo", dijo Mattie con una sonrisa. Le di un codazo.

La parte final de la historia fue una cámara en la cara de Jake. Estaba un poco aturdido.

“Jake, te han visto varias veces con la dama de honor Josie McMaster, y hasta ayer te vieron saliendo de su departamento. ¿Cuál es su opinión sobre el escándalo de McMaster La Desastre?"

"¿Qué?" Parecía genuinamente confundido. "Oh Dios, él no lo sabe".

El periodista le puso una copia del periódico en la cara. "Lo sabe ahora", dijo Mattie.

"Mierda", susurré.

Echó un vistazo al titular. "Lo siento, no tengo tiempo en este momento, estoy llegando tarde". Sonrió a la cámara y luego se fue, con el papel todavía en la mano.

"¡Mierda! ¡Se lo llevó con él!" yo grité.

"Estaba obligado a averiguarlo alguna vez", dijo Mattie.

"Eso no parecía una buena reacción", dije. "Parecía totalmente molesto". "Tal vez realmente tenía prisa", dijo Mattie.

~ 21 ~

"Está bien, tienes que hablar con Jake ahora", dijo Mattie. "¿Qué? ¿Estás loco?".

Jadeó y se llevó la mano a la cadera. "No estoy loco".

“E incluso si así lo quisiera, ¿cómo supones que hablaría con él de todos modos? Recuerda, no tengo su número".

"Enviale un correo electrónico".

Suspiré. “Mattie, ¿no crees que hay una razón por la que no tengo su número? Ha tenido alrededor de un millón de oportunidades para dármelo, y no lo ha hecho ".

"Envíale un correo electrónico", dijo con más urgencia esta vez. "¿Por qué? ¿Cual es la diferencia? Me voy de todos modos".

“Oh por favor, él es Jake Hall. No importa donde vivas. Tiene el dinero para ir a donde sea. Solo envíale un correo electrónico".

Finalmente abrí mi computadora portátil, esperando poder distraer de alguna manera a Mattie antes de tener que enviar el correo electrónico. Mi mente estaba corriendo, tratando de encontrar algo que lo hiciera pensar en otra cosa. Entonces lo vi. jakehall@aol.com

"Parece que me envió algo".

"¡Abrelo!" Mattie gritó tan frenéticamente como si hubiera dicho la palabra terremoto.

Lo miré “¿Te importa darle un minuto a una chica? Caray Mattie, estoy un poco nerviosa aquí, ¿sabes?"

"Lo siento", dijo y fingió estar ocupado, revolviendo cosas en mi mesa. Pero sabía que la espera lo estaba matando.

Respiré hondo e hice clic en el mensaje.

Hola Josie

Los  chicos  de  noticias  me  dieron  una  copia  del  periódico.  Lamento mucho que todo esto te haya sucedido. Me siento completamente responsable Si  no  hubiera  sido  por  todas  estas  estúpidas  cosas  de  Dama  de  honor, todavía estarías feliz en tu trabajo y felizmente desconocida para el público en general.

Pero, creo que las cosas de tu diario fueron realmente divertidas. Honestamente, me hiciste gustar aún más. Y ya me gustaste mucho.

De todos modos, si estás preparada, llámame. Me encantaría hablar contigo. Pero lo entendería si no quieres, ya que arruiné tu vida.

Jake

Dejó su número de teléfono al final del correo electrónico.

"Aw, ¿ves? El todavía te ama. Él piensa que es su culpa". Ni siquiera me había dado cuenta de que Mattie había estado leyendo sobre mi hombro. “Y mira, ahí lo tienes. Su número de teléfono."

Asenti.  No  podía  creer  que  Jake  se  estuviera  culpando  por  todo  el desastre. Ciertamente no pensé que fuera su culpa. ¿De mi madre? Tal vez la de Annie? Tal vez. ¿Mía? Sí, quizás definitivo. Pero no la de Jake. Definitivamente no de Jake.

Tuve que llamarlo. "No creo que haya estado tan nerviosa en mi vida", dije.

"Lo sé. Finalmente me doy cuenta de por qué la gente está tan nerviosa de llamar a la gente ahora".

Estaba asintiendo "¿Qué pasa si hago el ridículo?" "¿Más que el diario de desastres?" preguntó.

Lo empujé. Más duro de lo que debería haberlo hecho. Creo que fluía algo de adrenalina residual y no me había dado cuenta de mi propia fuerza. Cayó hacia atrás, por suerte en el sofá.

Me dio una mirada que se parecía a un cruce entre diversión y enojo. "Uy, lo siento", le dije.

Él solo sacudió su cabeza un poco. "¿Podrías por favor llamarlo ya?" finalmente dijo.

"Sí, está bien, está bien. Estoy llamando."

Empecé a marcar el número lentamente. Mi corazón comenzó a latir más rápido. Casi podía escuchar la sangre fluyendo por mis oídos. Respiré hondo y llegué al número final. Comenzó a sonar.

Oh Dios, por favor no respondas, pensé para mí misma. Tenía muchas ganas de hablar con él, pero no sabía si estaba lista. ¿Pero alguna vez estaría lista?

"¿Hola?"

"Um hola. Es Josie.

"Oh, gracias a Dios, ¿estás bien?"

"Sí, estoy bien. Mattie me obligó a salir de casa hoy, y estuvo bien ”. "¿Que pasó? ¿Cómo llegaron todas esas cosas al periódico?

"Annie".

"¿Tu compañera de cuarto?" "Si."

"¿Pero por qué? ¿Por qué haría ella algo así?"

"No sé", le dije. "Mattie piensa que podría haber estado celosa de mí o algo así".

"Increíble", dijo casi en un susurro.

"Si. Y mi madre se está volviendo loca por todo el asunto. "¿De Verdad? ¿Por qué?"

“Oh, ella está muy interesada en las apariencias y esas cosas. Está avergonzada, supongo".

“No puedo decirte cuánto lo siento. Realmente me siento horrible, como si todo esto fuera mi culpa ".

"¿Estás en la ciudad?" Yo pregunté. "Si."

"¿Quieres venir?"

"Sí", dijo, sonando aliviado. “Pensé que nunca preguntarías. Estaré ahí." Colgué el teléfono y me volví hacia Mattie. "Él va a venir".

"Yay", dijo, haciendo un mini baile de victoria. "Voy a salir de tu camino entonces".

"No tienes que hacerlo", le dije.

"Está bien. Tengo cosas por hacer de todos modos" "Sabes que eres fabuloso Mattie. Gracias".

"Sí, ni lo digas", dijo y me dio un abrazo al salir.

Jake llegó unos minutos después. Apenas tuve tiempo de retocar mi maquillaje. Me levanté y abrí la puerta para que pudiera entrar.

Golpeó ligeramente y gritó 'hola' cuando entró. "Estoy en la cocina", grité.

Había  decidido  que  podría  usar  un  poco  de  coraje  líquido.  Estaba haciendo algunas margaritas con la mezcla de margarita sobrante de la noche de cambio de imagen.

"Excelente, bebidas", dijo. Se inclinó y me besó en la mejilla y se paró detrás de mí.

Terminé de verter la mezcla en dos vasos y le entregué uno a Jake. Se inclinó y me besó de verdad. "Estaba tan preocupado por ti", dijo.

"Estaba bastante preocupada de que nunca quisieras volver a hablar conmigo".

"¿Por qué?"

"Debido a toda esa humillación en el periódico", dije, dirigiéndome a la sala de estar.

"Eso fue muy lindo", dijo, siguiendo. “No mucha gente admitiría cosas así. Pero todos somos humanos. Todos hacen lo mismo. Fuiste lo suficientemente valiente como para escribirlo".

"Sí, en un diario, que pensé que era personal y que nadie lo vería".

"¿Pero sabes que? En realidad terminó haciéndote lucir bien. Ya sabes, comprensiva o algo así. No creo que haya tenido el resultado que Annie había planeado".

“No creo que realmente le importara lo que me pasó después de que salió la historia. Lo hacía principalmente por el dinero".

"¿De Verdad? ¿Le pagaron?" "Sí, y mucho, supongo".

"Bueno, supongo que eso solo muestra cuán popular eres", dijo y dejó su bebida sobre la mesa.

Pensé que estaba a punto de quitarme la bebida de la mano, pero el teléfono comenzó a sonar. Maldición.

Le di a Jake una mirada de "perdón" y agarré el teléfono. "Hola José", dijo la voz.

"Jennifer, hola. ¿Cómo estás?"

"Casi tan mal como tú a juzgar por el periódico de ayer", dijo. "¿Oh no que paso?"

"Ugh. Mi estúpida compañera de cuarto me dijo que se mudaría a fin de mes. No sé qué demonios voy a hacer. No puedo permitirme pagar este lugar sola".

"¿De Verdad? Esa es una extraña coincidencia" —dije. "¿Qué quieres decir?"

"¿Adivina quién le dio el diario a mi diario?"

"¿Alguien se los dio?" ella dijo. "He estado tratando de averiguar cómo lo consiguieron".

“Mi compañera de cuarto. Le pagaron por la historia". "¡No!"

"Si."

"¿Entonces se fue?"

“Sí, movió sus cosas antes de que la historia saliera. Me dejó colgando aquí con un año restante en el contrato de arrendamiento".

"Qué perra". "Mm hmm".

"Creo que tengo suerte, al menos no tengo un contrato de arrendamiento en este lugar".

"Entonces, ¿por qué no vienes a vivir aquí?" "¿De Verdad? ¿Crees que podrías controlarme?"

"Bien, veamos. ¿Vas a hacer público algún diario mío en el futuro? "Mmm no."

“Entonces creo que puedo manejarlo. Además, no sé cuánto voy a estar en los próximos meses de todos modos. Pero no te preocupes. Todavía me aseguraré de que el alquiler se pague a tiempo".

"Oh Josie, eres un gran salvavidas".

"No, tu lo eres. Seriamente. Llámame mañana. Podemos juntarnos y te daré las llaves y esas cosas".

"Genial, y gracias".

"Gracias a tí. Me has ahorrado muchas preocupaciones".

Colgamos e inmediatamente Jake me estaba interrogando. "¿Qué quieres decir con que no vas a estar cerca?"

"Correcto. No he tenido la oportunidad de decírtelo —dije.

Él parecía un poco preocupado.

"Voy a ir al extranjero por un tiempo para este nuevo trabajo que me han ofrecido".

"¿Cuánto tiempo?"

"Están pensando alrededor de tres meses", le dije.

Estaba asintiendo y mirando a través de mí, no a mí. "Creo que podría hacer un par de viajes a Europa", dijo.

"¿Qué? De Verdad? ¿Te gustaría ir a visitarme?"

“Por supuesto que lo haría, Josie. Realmente creo que podríamos tener algo juntos. Sé que podrías pensar que todo esto va un poco rápido, pero no estaba  bromeando  cuando  dije  que  estaba  listo  para  tranquilizarme. Realmente estoy hablando en serio de estar contigo".

Me senté allí mirándolo. No tenía idea de qué decir, así que me decidí por

"Wow".

Él sonrió y se arrastró a mi lado en el sofá. Nos quedamos allí y hablamos durante horas. Se sintió increíblemente cómodo y natural. Y a medida que avanzaba la noche, la velada romántica entró en el dormitorio.

# # #

Al día siguiente fui a tomar un café con Jennifer. Ella ya me estaba esperando cuando llegué. "Aquí, te conseguí un Latte", dijo, y me entregó la taza.

"Ooh, gracias", le dije. "¿No estamos sentados adentro?"

"Pensé que podríamos dar un paseo por el parque ya que es un día muy agradable".

"Buena idea", dije, tomando un sorbo. "Oh. Nunca he tomado uno de estos antes. Son fantásticos."

Ella asintió. Comenzamos a caminar hacia el parque. "Entonces, ¿cómo van las cosas contigo y Jake?"

"Increíble. Pasamos la noche juntos anoche y él me dijo que realmente hablaba en serio sobre nuestra relación ".

"Whoa, eso es algo", dijo. "La mayoría de los chicos preferirían echarse jugo de limón en los ojos antes que admitir algo así".

"Lo sé. Es raro ¿verdad?" "Pero increíble".

“Apenas podía creerlo, incluso cuando vi las palabras saliendo de su boca. Todavía estoy un poco en estado de shock, creo".

“Vamos Josie, eres genial. ¿Por qué alguien no querría estar contigo a largo plazo?"

Me encogí de hombros. "Lo sé. Y no pretendo humillarme ni nada, pero en serio, es Jake Hall. Estrella de cine. La mitad de la población femenina del planeta está enamorada de él. ¿Y va a ser mi novio? Todo es tan surrealista ".

Jennifer soltó una risita. "Sabes, sé exactamente lo que quieres decir". Lo había dicho con un toque de travesura. Como si hubiera algo que ella quisiera decirme.

"Espera un minuto, ¿qué está pasando?" Yo pregunté.

"Oh, nada", dijo, esbozando una gran sonrisa que me dijo que lo que estaba a punto de decir era lo contrario de nada. "Excepto que salí un par de veces con Dave Miller desde la boda".

Mis ojos se abrieron mucho. "¡Oh Dios mío! ¿Y me estás diciendo esto ahora?"

"Lo sé, lo siento. Es solo que has tenido todo esto en tu vida. No estaba segura de lo que estaba pasando contigo y Jake, y no quería frotarte la nariz".

Dejé de caminar. "No te preocupes por mí, siempre me recupero", le dije. "Nunca quiero estar tan deprimida que mis amigos no puedan contarme las cosas increíbles que están sucediendo en sus vidas".

"Es bueno saberlo", dijo y sonrió. “¿Ves lo genial que eres? Jake Hall tiene suerte de tenerte".

"Y Dave Miller tiene suerte de tenerte".

Golpeamos nuestras tazas de café juntas en un mini brindis para nosotras. "Oh, casi lo olvido", dije hurgando en mi bolsillo. “Aquí están tus llaves.

Siéntete libre de comenzar a mudarte en cualquier momento ".

“Ah,  genial,  gracias.  Será  bueno  finalmente  tener  una  compañera  de cuarto que no sea una vaga y que tenga cierta ambición ”.

"Hablando de ambición", dije. “Esa es la otra cosa que quería decirte. Voy a estar fuera por unos meses ".

"Sí, mencionaste algo acerca de no estar cerca", dijo Jennifer. "¿Qué pasa?"

"Bueno, ya sabes cómo me despidieron de mi trabajo". "Correcto."

“Bueno, comencé a investigar cuáles eran mis opciones. Encontré este lugar que hace prácticas en el extranjero ".

"Genial, ¿vas a trabajar en el extranjero?" Asenti. "Inglaterra."

"Muy genial. Debería investigar algo así ”, dijo. "Entonces, ¿cuál es el trabajo?"

"Esa es la mejor parte. Estoy escribiendo una autobiografía para alguien famoso.

"De ninguna manera. ¿Quién?"

“En  realidad  no  lo  sé  todavía.  Supongo  que  me  darán  toda  esa información en el paquete que me envían ".

“Oh, me moriría por descubrirlo. Pero espera un minuto, eso no significa que vas a estar lejos de Jake ".

Suspiré. "Sí, pero dijo que volaría y me visitaría".

"Realmente habla en serio contigo", dijo y me dio un codazo. "¿Sabes lo que realmente apesta?" Dijo Jennifer.

"¿Qué?"

“Dave también se va. Está filmando en el extranjero. Creo que él también estará en el Reino Unido ".

"Eso apesta", le dije. "Oye, tal vez podrías venir a visitarlo, y luego puedes visítarme también!"

"Oh, claro, como si tuviera enormes cantidades de dinero para tirar", dijo. “Oye, tal vez puedas ir con Jake cuando él venga a visitarme o algo así.

Me pregunto si volará comercialmente o en un avión privado ".

"Con la cantidad de dinero que tiene, estoy pensando en privado". "Si."

"Entonces, ¿alguna vez pensaste que estarías saliendo con un millonario?" ella preguntó.

"No, ¿Y tú?"

"Uh, no, ni en un millón de años".

~ Epílogo ~

El paquete que contenía toda la información y los contratos para mi trabajo  en  el  extranjero  llegó  al  día  siguiente.  Me  metí  en  él  con  la anticipación de un niño de cinco años en la mañana de Navidad.

Todo lo que podría haber querido saber sobre mi trabajo se detallaba en la información, excepto, por supuesto, de quién iba a tratar realmente el libro. Pero había un sobre sellado que decía EXTREMADAMENTE CONFIDENCIAL. NO ABRIR HASTA QUE NOS DEJES SUELO.

El paquete continuó explicando que debido a mi condición de celebridad menor aquí en los EE. UU., Y la prensa que se sabía que me seguía, era un gran riesgo de seguridad decirme antes de irme.

# # #

De alguna manera, Jennifer encontró el momento de mudarse al apartamento y planear una fiesta sorpresa de despedida para mí en la noche antes de que me fuera a Europa. Alquiló una pequeña habitación trasera en un pequeño restaurante cerca de nuestro apartamento.

Todos incluso gritaron sorpresa cuando me arrastraron.

Todas mis personas favoritas estaban allí, incluidos Mattie, Jennifer y Jake. Hubo, sin embargo, un par de personas que desaparecieron notablemente. Annie, por supuesto, y mi madre, a quien me dijeron que fue invitada, pero lo rechazó. Todavía no me había hablado desde que salió el artículo del periódico, y solo sabía que me iba porque Jennifer había telefoneado para invitarla a la fiesta.

El vino fluía y la comida era para morirse.

"Hey", dijo Jake caminando hacia mí. “No pensé que tendría un momento a solas contigo, con toda esta gente alrededor. Eres una chica bastante popular".

"Sí, ¿no sabes que soy famosa ahora?" Me incliné y le di un beso.

"¿Estás segura de que quieres volar a Inglaterra sin siquiera pensar en lo que piensa tu novio?" dijo con un guiño.

"Oh, mi novio, ¿eh? ¿Es así como te estás llamando ahora?" Yo pregunté. “Bueno, será mejor que tengas cuidado de conectarte conmigo. En mi vida, los paparazzi pueden ser brutales ".

“Ah sí, los paparazzi. Eso realmente debe ser una molestia para ti ”, bromeó.

"Hola tortolitos", dijo Jennifer, acercándose a nosotros.

"Hola Jen. Muchas gracias por hacer todo esto. No puedo creer que hayas tenido tiempo. Eres la única persona que conozco que puede mudar todo su departamento y planear una fiesta en tres días ".

"Eh, no fue nada", dijo encogiéndose de hombros. “¿Qué es un poco de sueño perdido entre amigas? Además, Mattie ayudó mucho ".

"Siempre puedes contar con Mattie".

Miré a los invitados a mi alrededor. Había pensado en todos. Excepto que noté que faltaba Dave.

"Jennifer! ¿Por qué no trajiste a Dave?" "Quería hacerlo, pero él voló anoche".

"Oh, ahí es donde estabas", le dije. "Pensé que te había escuchado llegar muy tarde".

“Bueno, ustedes dos no son los únicos que necesitan tiempo a solas, si sabes a lo que me refiero".

Jake y yo sonreímos.

"Y luego lo llevé al aeropuerto".

"Aw, ¿y perdiste el tiempo planeando todo esto para mí?"

"Planear una fiesta nunca es perder el tiempo", dijo. “Especialmente si el alcohol  está  involucrado.  ¿Dónde  está  ese  camarero  de  todos  modos? preguntó ella, alejándose para encontrar un poco de consuelo líquido.

“Entonces, ¿cuánto tiempo crees que deberíamos quedarnos antes de que pueda llevarte a casa y estar a solas durante horas? Va a pasar mucho tiempo antes de que te vuelva a ver".

"Solo va a ser un mes Jake", le dije.

"Lo sé, pero ahora que te he encontrado, no quiero dejarte ir", dijo. "Eres el novio más dulce de todos", le dije.

"¡Si! Finalmente lo dijiste. Me preguntaba si alguna vez pensarías que yo sería tu novio.

"Es realmente extraño, ya sabes". "¿Por qué?"

"Bueno, porque eres famoso", le dije. "¿Entonces? Solo soy humano."

"Supongo. Pero es difícil cambiarte en mi cabeza de estrella de cine a novio ".

"No te preocupes, te acostumbrarás". Él me acercó más.

Me gustó la forma en que sonaba, que me acostumbrara. Me preguntaba si alguna vez lo haría realmente. No podía imaginarme a los paparazzi todo el tiempo. Y si iba a seguir saliendo con Jake, tendría que acostumbrarme.

"Creo que tendré que hacerlo", le dije.

Jake se rio. "No suenas tan emocionada al respecto".

"Bueno, ¿serían los paparazzi tu cosa favorita en el mundo si fueras yo en este momento?"

"Creo que tienes un punto allí", dijo. "Tengo que decir, solo una vez más, que lo siento mucho por todo esto ".

“Jake, no es tu culpa. Tienes que dejar de disculparte".

"Lo sé. Pero la peor parte es que probablemente no haya terminado para ti. Y definitivamente es mi culpa".

“Soy una niña grande. Al menos sé qué esperar ahora".

Después de la fiesta, Jake me llevó a casa. Pasamos toda la noche acostados en los brazos del otro. Ya había empacado, así que no tenía de qué preocuparme, pero de todos modos salí del sueño.

Estaba completamente emocionada, y no podía evitar que mi mente se moviera a gran velocidad. Pero también estaba preocupada por lo que encontraría en Europa, sin mencionar que me preguntaría si Jake aún sentiría lo mismo por mí después de un mes de diferencia. Entonces estaba pensando en mi madre, preguntándome si alguna vez volvería a hablarme, y honestamente no podía entender si eso sería algo bueno o malo.

Cuando sonó la alarma por la mañana, todavía estaba cansada y sentía que habían crecido varias arrugas nuevas durante la noche con toda la preocupación y el estrés.

"Buenos días", dijo Jake, rodando sobre su estómago. Las mantas se deslizaron de la mitad superior de su cuerpo y pasé más tiempo del que debería haber admirado la forma en que se veía, desnudo en mi cama.

"Entonces, um, no tienes que volar a Europa o algo así", dijo finalmente. "Sí, solo quería recordarte así".

"Te veré en un mes y te puedo garantizar que me verás así de nuevo". Solté un pequeño suspiro y de mala gana arrastré mi trasero de la cama a

la ducha. Jake me llevó al aeropuerto con un par de autos paparazzi detrás de su auto deportivo.

"Esto es suficiente para darles algo de qué hablar durante un tiempo", dijo Jake. “Llevarte al aeropuerto después de pasar la noche. Imagínate qué escenarios se les ocurrirán ”.

Puse los ojos en blanco. "Probablemente algo sobre mí dejándote para ir a buscar un hombre europeo".

"Vaya, se te ocurrió esa muy rápido", dijo, sonriendo.

“Bueno, ya sabes, ha estado en mi mente. Estoy segura de que voy a encontrar a alguien mucho mejor que una de las mejores estrellas de cine del mundo, ya sabes, porque creo que debería salir con al menos tres millonarios famosos en mi vida ".

“Está bien, para. Estás empezando a asustarme". Me reí.

"Bueno, vas a Europa a pasar un montón de tiempo con alguien famoso", él me recordó.

“Probablemente sea una mujer, o un anciano o algo así. Estoy segura de que va a ser terriblemente aburrido ".

"No puedo creer que todavía no te hayan dicho quién es".

"Bueno, tengo este sobre secreto que supongo que tiene esa información, pero no se me permite abrirlo hasta que salga de los Estados Unidos".

Sus ojos se agrandaron. "¿Qué? ¿Y no lo has abierto? Nunca sería capaz de detenerme de romperlo ”.

"Lo sé. Estoy muy tentada. Pero luego me preocupa que me despidan del trabajo o algo así” dije encogiéndome de hombros. "Solo serán un par de horas más y luego lo sabré".

"Oh, claro, lo sabrás, pero yo estaré atrapado aquí esperando y preguntándome".

"Estoy segura de que sobrevivirás".

Nos detuvimos en el aeropuerto y estacionamos. Jake entró conmigo. "No tienes que esperar, ya sabes", le dije.

"¿Estás  bromeando?  Por  supuesto  que  voy  a  esperar  contigo.  Quiero pasar el mayor tiempo posible contigo antes de que te vayas".

Sonreí. "Gracias."

Cuando entramos, tomados de la mano, los autos paparazzi se detuvieron y los fotógrafos lucharon por llegar a nosotros lo más rápido que pudieron. Continuamos caminando, fingiendo no notarlos, aunque fue un poco más difícil una vez que comenzaron los flashes.

Finalmente, Jake sonrió y saludó a las cámaras. Seguí su señal y sonreí. Unos cuantos fanáticos de Jake llegaron corriendo, tres chicas adolescentes y una viejita súper linda que querían un autógrafo para su nieta. Las tres chicas incluso sabían quién era yo y, estoy segura que por cortesía, también me pidieron mi autógrafo.

Varios minutos después, pasé la aduana y Jake fue libre de irse, ya que no se le permitió pasar la seguridad. Intentamos no hacerlo, pero no había nada de privacidad, así que le dimos a la prensa algo para que apareciera en el periódico de mañana cuando Jake me despidió.

"Nos vemos en un mes", dijo mientras se alejaba, su mano se demoró en la mía durante unos segundos.

Asentí hacia él. Me sorprendió tener que luchar contra una lágrima o dos. Continué pasando seguridad y fuera a la sala de espera.

La espera resultó ser mucho más difícil de lo que esperaba. La esquina del sobre confidencial se asomaba, solo un poco, de mi bolso. Intenté no pensar en eso. Me levanté para tomar un café. Hice un viaje al baño. Charlé un poco con la señora sentada a mi lado. Después de lo que pareció una eternidad, finalmente llamaron a mi número de vuelo.

Salté, primera en la fila, y me dirigí por el pasillo estrecho para abordar mi avión, con el sobre apretado firmemente en mi mano.

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Fue el destino

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Te quiero a tí

de Natalia Saravia

Capítulo Uno

Rachel aparcó su coche fuera del apartamento de su amiga. Durante todo el viaje a través de la ciudad, había estado pensando en el sobre que estaba sentado en el asiento a su lado, la emocionante noticia que le haría sonreír a Annie.

Durante los últimos meses, Rachel había estado ayudando a un grupo de amigas que habían empezado el Club de Damas de Honor. Dieron vestidos de dama de honor donados a las novias en apuros. La mayoría de las semanas, se les enviaban al menos una docena de vestidos, empaquetados en cajas, bolsas y cualquier otra cosa.

A veces ayudaba con las pruebas de vestuario, pero su trabajo principal era clasificar las cartas que recibían. Hacía citas para que las damas de honor vieran los vestidos y se ponía en contacto con las personas a las que no podían ayudar.

Hace casi un año, llegó una carta de una niña llamada Bella. Todos sus amigos habían pasado semanas tratando de encontrarla. Pero Bella no era fácil de encontrar. Sin dirección del remitente y sin apellido, la tarjeta brillante con joyas brillantes se había convertido en su tarjeta misteriosa. La única pista de dónde vivía era el sello de Bozeman en el sobre.

La gran y redonda letra de Bella les había hecho sonreír, y su petición había tocado sus corazones.

Bella no quería un vestido de dama de honor. Quería una novia para su padre.

Rachel recogió el sobre de Bella y sonrió. Estaba casi cien por ciento segura de que había encontrado a la niña que habían estado buscando.

Salió de su coche y se dirigió al apartamento de Annie. El frío viento de octubre rasgó su abrigo y la dejó temblando en la puerta. Tuvieron suerte de que no hubiera empezado a nevar. El clima de Montana podía ser impredecible en el mejor de los casos, pero durante el otoño, podían tener cuatro estaciones en una semana.

Annie abrió la puerta de su casa justo cuando Rachel estaba a punto de llamar. "¿Dime que tienes buenas noticias?" Llevó a Rachel a su apartamento y cerró la puerta.

"¿Qué ha pasado?" Rachel miraba las cajas esparcidas por la sala de estar. Annie se iba a casar el fin de semana siguiente. Tenía todo organizado, hasta la forma en que cada servilleta se doblaba sobre las mesas. Estaba decidida a no estresarse, o a no ceder a los nervios de última hora que la mayoría de las novias parecían desarrollar antes de la boda.

Annie se pasó las manos por el pelo. "La madre de Dylan me está volviendo loca. No le gustan los manteles de mesa que hemos organizado para cada invitado. Debímos habernos casado el próximo abril. ¿Por qué quería casarme antes?"

"Porque amas a Dylan y no podías esperar a ser su esposa". Rachel echó un vistazo a las bolsas que habían llenado dos noches antes. "¿Qué tienen de malo las cremas de menta, de todos modos? Pensé que a la madre de Dylan le gustaba la menta."

"Yo también, pero ella ha encontrado una compañía en Vermont que hace brownies crujientes de caramelo de arce.

La hija de una amiga se casó el fin de semana pasado. Los brownies eran lo más delicioso que había probado. Vienen en cajas individuales, envueltos para regalo con cinta para que coincidan con el tema de la boda".

"Pero esto es Montana, no Vermont", dijo Rachel cuidadosamente. No quería interponerse entre Annie y su suegra, pero a una semana de la boda, no era el momento de cambiar nada.

"Precisamente. ¿Pero me está escuchando? No. Dylan la llamó esta mañana, pero está decidida a comerse los brownies. Llamó a la compañía y podían enviarnos suficientes cajas para el viernes. Incluso se ofreció a pagarlas. ¿Qué voy a hacer?"

Rachel se quitó el abrigo y la bufanda y los dejó en el respaldo de una silla. "¿Qué diferencia hay si tienes los brownies?"

"Nada, si llegan a tiempo. Podríamos darle las sesenta bolsas de cremas de menta a otra persona. Pero es el principio lo que cuenta. Dylan y yo hemos pasado meses preparándolo todo".

"¿Quieres mi consejo?"

Annie asintió. "Eres la persona más cuerda de la habitación en este momento".

"Ve con los brownies. Nadie se va a preocupar si se llevan un brownie en lugar de cremas de menta".

Annie movió dos pares de zapatos de una silla y se sentó. "Supongo que tienes razón. Es tan molesto".

"Bienvenido al mundo de las familias. La madre de Dylan probablemente tenía las mejores intenciones cuando mencionó los brownies".

"Si hubiera tenido esas mismas intenciones hace dos meses, habría sido mejor", refunfuñó Annie.

"Tengo algunas noticias que son mejores que tus brownies".

Annie frunció el ceño. "¿Has encontrado los disfraces de animales de granja de la obra de Navidad del año pasado?"

Rachel sacudió la cabeza. "No creo que los volvamos a ver nunca más. Uno de los otros profesores debió haberlos dejado en una caja en algún lugar. Esto es más emocionante que los disfraces perdidos". Agitó el sobre de Bella en el aire. "¿Recuerdas esto?"

Annie miró de cerca el sobre de colores brillantes. "¿Es esa la tarjeta de Bella?" Rachel asintió. "¿Y adivina qué?"

"¿La has encontrado?" La boca de Annie se abrió. "¿Cómo lo hiciste? Pasamos semanas buscándola".

"La razón por la que no pudiste encontrarla es porque es educada en casa. Su padre viaja mucho con su trabajo. Ella tiene un tutor que va con ellos cuando necesitan salir de Montana."

"¿Su padre realmente necesita una novia?"

"No lo sé. No he hablado con él".

Annie sonrió. "Me gustaría escuchar cómo va esa conversación".

"Puedes si quieres".

"Déjame adivinar... Molly, Tess y Sally no querían ir contigo a conocer al padre de Bella". Molly, Tess y Sally, eran todas parte del grupo original de amigas que habían comenzado el Club de Damas de Honor.

"Molly se está preparando para otra exhibición, Tess está cocinando como loca para una fiesta de Halloween, y Sally está ocupada enseñando."

"Suena como si fuéramos tú y yo, entonces."

"Sólo si tienes tiempo", dijo Rachel rápidamente. "No sé dónde vive Bella o cómo se llama su padre. Si tarda más de unos días en encontrarlo, estará bien."

Annie cruzó a la cocina. "¿Qué tal si me avisas cuando lo encuentres?

Ahora que sabes quién es Bella, debe ser mucho más fácil encontrar a su padre".

"Eso espero", dijo Rachel. Sacó la tarjeta bonita del sobre y volvió a leer el mensaje. Querido Club de Damas de Honor. ¿Pueden por favor ayudar a mi padre a encontrar una novia?

El mensaje de Bella le había traído tantos recuerdos infelices a Rachel, que sabía que tenía que encontrarla. Después de buscar en todos los registros públicos que pudo conseguir, Bella simplemente entró por la puerta del salón de clases de Rachel.

Sabía el apellido de Bella, pero no sabía dónde vivía. Y una vez que tuviera una dirección, tendría que averiguar cómo decirle a su padre que su hija buscaba una madre.

***

John Fletcher miró fijamente el formulario de liberación frente a él. Había estado trabajando con el Departamento de Defensa durante el último año, creando un prototipo de dron que cambiaría la forma en que las operaciones de vigilancia se llevaban a cabo en todo el mundo.

Pasaron las pruebas de campo y proporcionaron toda la información que la Unidad de Operaciones Especiales quería. Ahora todo lo que tenía que hacer era firmar en la línea punteada y su cuenta bancaria estaría mejor en millones de dólares.

"¿Vas a sentarte ahí y mirar ese papel o firmar la maldita cosa?" Tank, su amigo y uno de los ex-SEAL de la Marina que trabajaba con él, no era conocido por su paciencia fuera del campo de batalla. Pero si lo dejaba en medio de un pantano infestado de cocodrilos, podía quedarse quieto durante horas.

John levantó la vista. "¿Connor encriptó los esquemas?"

"Todo hecho".

"¿Y Sam ha enviado todos los archivos a Tanner?" Tank enfocó su mirada fija en él. "¿Qué pasa?"

John no iba a admitir que tenía dudas sobre este proyecto mucho antes de que comenzaran la fase de diseño. Tank no necesitaba saber de las conversaciones que había tenido con altos funcionarios del Departamento de Defensa, o los temas que lo habían mantenido despierto durante las últimas semanas.

Cogió un bolígrafo y firmó en la línea de puntos. "Asegúrate de que esto salga de aquí hoy. No quiero que llegue a las manos equivocadas".

Tank recogió el papel y lo deslizó en un sobre marrón. "Está a salvo conmigo".

John no creía que nada fuera seguro. Había aprendido hace mucho tiempo a escuchar sus instintos, y sus instintos le gritaban que tuviera cuidado. "Lleva a Connor contigo. Conoce el camino alrededor del Pentágono".

Tank no se molestó en decir nada cuando empezó a salir de la oficina de John. La mirada que le envió lo decía todo.

"Y no pases mucho tiempo en Virginia. Tengo otro trabajo para ti". Tank gruñó. "¿Medio Oriente o Europa?"

"Ninguno de los dos. Texas. Un senador necesita una escolta a Nueva York dentro de tres días". "Te llamaré cuando vuelva. Trata de dormir un poco esta noche".

Tank se fue y John se sentó en su silla. Se volvió hacia su ventana del primer piso y miró al otro lado del jardín.

Fletcher Security tenía su sede en un edificio histórico en las afueras de la ciudad. Fue construido en la década de 1860 como el primer molino de harina de Montana. Cuando compró la propiedad, estaba abandonada y necesitaba serias reparaciones. Durante los dos años siguientes, había reconstruido la mayor parte del interior, manteniendo tanto del carácter como podía, y recreando el resto.

Nadie que vea el edificio de ladrillos rojos sabrá lo que pasó dentro de la propiedad. Proporcionaba servicios de seguridad de alto riesgo para clientes de todo el mundo. Había reunido a un grupo de élite de hombres y mujeres, en su mayoría ex-militares, todos dedicados a sus funciones en su empresa. Su lista de clientes, pasados y presentes, era impresionante.

John no hizo publicidad... no la necesitaba. El boca a boca viajó más rápido que un anuncio en el New York Times. Los súper ricos del mundo sabían cómo encontrarlo. Lo que la mayoría de la gente no sabía era la otra cara de su negocio. El lado que le había estado dando noches de insomnio durante las últimas semanas.

El desarrollo de software de vigilancia de última generación había sido un producto secundario de lo que hicieron.

Por necesidad, tuvieron que buscar otras formas de llevar un registro de sus clientes y sus propiedades. Cuando Samantha Jones se unió a su compañía, rápidamente se deslizó al rol de Gerente de Desarrollo Técnico. Tenía un doctorado en ingeniería eléctrica de una de las universidades más prestigiosas del mundo y una mente que nunca se contentaba con la palabra "no".

Sam empujaba los límites de cualquier proyecto en el que estaba trabajando, y el dron no era la excepción.

El teléfono de su escritorio sonó y John lo contestó de mala gana. Le había dicho a su secretaria que no hiciera ninguna llamada a menos que fuera urgente. Aparte del estallido de la Tercera Guerra Mundial o cualquier cosa que tuviera que ver con su hija, esperaba tener unas horas para trabajar en otro proyecto.

"¿Qué pasa, Gloria?"

"Siento molestarle, pero una tal Rachel McReedy ha venido a verle. Se trata de Bella." Los pelos de la nuca de John se erizaron.

"¿Qué ha pasado?"

"No lo sé".

Revisó la agenda de Bella para el día. Ella todavía estaría en casa. Su clase de ballet no empezaba hasta dentro de una hora y la gente que la cuidaba se habría puesto en contacto con él si algo anduviera mal. Se aseguró de que nada relacionado con Bella se convirtiera en una situación de vida o muerte. Nunca.

Echó un vistazo a las carpetas de su escritorio. "Hazla pasar, pero adviértele que no tengo mucho tiempo".

Caminó hacia la puerta de su oficina. Lo que sea que su visitante tuviera que decir tendría que ser rápido. Tenía un plan de proyecto para trabajar y clientes que necesitaba contactar.

Si terminaba temprano, se encontraría con Bella en su clase de ballet. Vestidos y mallas rosas tenían que ser mejores que preocuparse por los drones de vigilancia. Y mucho menos peligroso, también.

***

Rachel saltó cuando se abrió la gran puerta de madera que tenía delante. Aparte del pelo oscuro, el hombre que caminaba hacia ella no se parecía en nada a Bella. La niña que había conocido tenía grandes ojos marrones, piel color oliva y rizos color caoba.

Se preguntaba si había encontrado a la persona adecuada. El formulario que había visto definitivamente había sido firmado por un John Fletcher. Sólo había un John Fletcher viviendo en Bozeman, y estaba parado frente a ella.

"Hola, Sr. Fletcher. Me llamo Rachel McReedy. Tengo algo de lo que necesito hablarle".

Sus fríos ojos azules sostenían su mirada mientras estrechaba su mano. "Tengo una conferencia telefónica en cinco minutos".

Rachel asintió. Cinco minutos fueron mejores que nada. Durante los últimos días ella había estado tratando de hacer una cita para verlo. El personal de su casa le había dicho que no estaba disponible y no podía comunicarse con su secretaria. Por desesperación, ella  se dirigió hasta las oficinas de Fletcher Security con la esperanza de que pudiera verla. Con sólo tres días antes de la boda de Annie, estaba sola.

John Fletcher mantuvo su puerta abierta. "Entra".

Ella apretó su bolso y entró a su oficina. "Gracias por recibirme".

Cerró la puerta y señaló una silla frente a su escritorio. "De nada. ¿Qué es exactamente lo que quiere discutir conmigo, Srta. McReedy?"

"Rachel... puedes llamarme Rachel".

Se sentó y la miró de cerca. Ella deseaba que se hubiera puesto algo un poco más de negocios. Su camiseta de "Bienvenido a Hawai" no la hacía sentir exactamente segura. Se la había puesto después de que un estudiante sobreexcitado la salpicara con pintura. Pero no estaba aquí para dar una buena impresión. Estaba aquí para ayudar al padre de Bella a entender a su hija un poco mejor.

Aclaró su garganta y abrió su bolsa. "Soy profesora de la Escuela Primaria Bozeman. Su hija, Bella, pasó tiempo con mi clase la semana pasada".

"¿Hubo algún problema?"

Rachel sacudió la cabeza. "Bella es una niña maravillosa. Disfruté trabajando con ella".

"¿Por qué estás aquí, entonces?"

Rachel se preguntaba si el ceño fruncido en su cara era permanente. No parecía el tipo de persona que sonríe mucho. Era completamente diferente de la niña burbujeante y feliz que había visitado su escuela.

"¿Srta. McReedy?"

Parpadeó y le devolvió la vista al hombre que estaba sentado frente a ella. "Lo siento". Sacó el sobre de Bella de su bolso. "Además de enseñar en la escuela primaria Bozeman, ayudo a un grupo de amigas que han empezado el Club de Damas de Honor. ¿Has oído hablar de nosotras?"

John Fletcher empezaba a parecer irritado. "No. No he oído hablar de ustedes".

"Nos envían vestidos de dama de honor de todo el país. Las mujeres que necesitan vestidos nos contactan y los llevan para sus propias bodas. Todo es gratis. Es realmente gratificante hacer realidad los sueños de la gente."

Rachel sonrió y el ceño fruncido de John se profundizó. No dejó que su malhumor la distrajera de lo que tenía que decirle. "Hace un año, el Club de Damas de Honor recibió una carta de una niña. Mis amigas trataron de encontrarla, pero no tuvieron mucha suerte".

"¿Y crees que esta carta fue escrita por mi hija?"

"Fue firmado por alguien llamado Bella."

"Te has equivocado de persona. Puedo asegurarle que Bella no necesita un vestido de dama de honor".

"No era un vestido lo que ella quería".

La mirada de John se agudizó. "¿Qué quería?"

Rachel había pensado mucho sobre cómo le daría la noticia al padre de Bella. Podía ser increíblemente diplomática cuando lo necesitaba, pero tenía la sensación de que John Fletcher no tenía mucho tiempo para la diplomacia. Así que en vez de repetir las palabras que había decidido usar, le pasó el sobre de Bella.

"Sería mejor que leyeras la tarjeta tú mismo".

John le quitó el sobre de su mano. Miró la foto en el exterior, y luego la miró a ella.

No miró hacia abajo.

Sacó la tarjeta y leyó el mensaje. "¿Mi hija quiere que me case?"

Rachel tenía la sensación de que la posibilidad de que eso ocurriera era prácticamente nula. Puede que sea guapo de una manera tosca y al aire libre, pero su personalidad necesita trabajo.

Miró la tarjeta. Fue mucho más fácil que mirar a sus sorprendidos ojos.

"O podría querer una madre. Podría sentirse sola".

La cara de John se endureció. "Puedo asegurarle, Sra. McReedy, que mi hija no está sola".

Rachel esperaba que tuviera razón. Cerró la bolsa con la cremallera y se puso de pie. "En ese caso, no tienes nada de qué preocuparte. Aunque quizá quieras hablar con ella sobre la búsqueda de una esposa. Tratamos con vestidos, Sr. Fletcher, no con corazones. Gracias por recibirme. Puede quedarse con la tarjeta".

Salió de la oficina de John Fletcher, sacó su abrigo de una percha y pasó por delante de su secretaria.

Había hecho lo que se había propuesto, pero no había terminado bien. Al menos podía informar a sus amigas que Bella Fletcher ya no era su chica misteriosa.

Fue una lástima que John Fletcher no compartiera la personalidad de su hija. Si Bella era infeliz, no había nada que pudiera hacer al respecto.

Hoy no, al menos.

***

John echó un vistazo a su hija. Bella estaba sentada en un taburete de la cocina, balanceando sus piernas al ritmo de la música que sonaba en su equipo de sonido. Tenía la cabeza inclinada sobre un libro, concentrándose en las palabras.

Sacó un contenedor de ensalada de frutas frescas del refrigerador y dos tazones de la despensa. "Hoy conocí a la Sra. McReedy".

Bella lo miró. Su sonrisa ausente le dijo que aún estaba atrapada en algún lugar, Anne de Tejas Verdes. Frunció el ceño a la ensalada de frutas, y luego le devolvió la mirada. "¿La profesora de la escuela a la que voy?"

Él asintió y Bella sonrió. Su amplia sonrisa le pilló desprevenido. Se parecía tanto a su madre que una punzada de dolor le hizo olvidar lo que estaba a punto de decir.

Deseaba que su esposa hubiera estado aquí para ver lo hermosa que era su hija. Bella iluminaba la habitación con su risa feliz y sus amplias sonrisas. Ella era su principio, su medio y su fin, y la única razón por la que había podido funcionar después de la muerte de Jacinta.

Aclaró su garganta y reformó las palabras dentro de su cabeza. "La Sra. McReedy dijo que le gustaba enseñarte".

Bella se inclinó hacia adelante y apoyó sus codos en el mostrador. "A mí también me gusta. Es una profesora divertida".

Su mirada lo siguió mientras ponía una porción de fruta en cada tazón. "Vino a mi oficina para ver si sabía quién había enviado una tarjeta a sus amigas".

Tomó uno de los tazones y esperó a que le pasara una cuchara. No hubo ningún parpadeo de reconocimiento, nada que le dijera que su hija sabía de lo que estaba hablando.

Le pasó una cuchara, luego se dirigió a su maletín y sacó el sobre. "¿Te resulta familiar?"

La fruta de la cuchara de Bella cayó en su tazón. "¿Cómo obtuvo la Srta. McReedy mi tarjeta?", susurró.

John empujó el sobre al otro lado del mostrador. "Ayuda a sus amigas a dar vestidos de dama de honor a la gente que los necesita".

Bella asintió y movió la fruta en su tazón.

"¿Hay algo que quieras decirme?"

"Daisy nos envió una tarjeta desde Barcelona. La dejé en el mostrador".

Daisy era la tutora de Bella. Desafortunadamente para Bella y John, ella lo llamó hace tres noches y le dijo que no volvería. Las dos semanas de vacaciones que había planeado primero se habían convertido en doce meses de viaje por Europa. El ama de llaves de John estaba sustituyendo a la tutora, pero necesitaba encontrar a alguien más permanente.

Miró la postal. "Eso está bien, pero no es lo que quiero decir. ¿Por qué le pediste al Club de Damas de Honor que me buscara una novia?"

Bella se sonrojó y miró su ensalada de frutas. "¿Bella?"

"Fue hace mucho tiempo", murmuró.

No estaba seguro de cómo averiguar si su hija estaba sola. Así que no lo hizo. Llevó su ensalada de frutas al mostrador y se sentó en un taburete a su lado. "La Sra. Daniels dijo que te va muy bien con tu trabajo escolar".

Bella se encogió de hombros.

John apuñaló un trozo de melón con su tenedor. "¿Qué hiciste hoy?"

"Hicimos un poco de matemáticas y lectura. La Sra. Daniels me enseñó a hacer una ensalada de pollo y pasta y una tarta de queso de arándanos. Los tendremos para la cena de mañana por la noche".

"Suena genial". Había visto el plan de trabajo semanal que Daisy había dejado con la Sra. Daniels. Su ama de llaves le había mostrado a Bella mucho más que habilidades culinarias, pero si eso es lo que Bella recordaba más, no estaba muy preocupado. Estaba anunciando un nuevo tutor para la próxima semana. Con el dinero que ofrecía, no esperaba tener problemas para cubrir el puesto antes de Navidad.

"La Sra. McReedy es agradable". Bella lo miró rápidamente.

Asintió con la cabeza y siguió comiendo su ensalada de frutas. Tenía el presentimiento de que Rachel McReedy no estaba muy impresionada con la bienvenida que había recibido en su oficina. Sus ojos azules le habían brillado más de una vez, advirtiéndole que la había molestado.

"¿La Srta. McReedy va a ser mi tutora?"

"Ya tiene un trabajo, así que no puede ayudarnos. Pero estará en tu nueva escuela cuando empieces." Vio a Bella recoger su ensalada de frutas, buscando las fresas que había enterrado en el fondo del tazón. "¿Cómo te enteraste del Club de Damas de Honor?"

"La Sra. Daniels me leyó un artículo del periódico sobre lo que estaban haciendo. Entré en Internet y miré su página web."

John dejó de comer. "¿Encontraste su sitio web?"

Bella sonrió y asintió. Por primera vez desde que él mencionó la tarjeta que ella había hecho, sus ojos se iluminaron. "Tienen tantos vestidos bonitos. Incluso tienen diademas. La Sra. Daniels dijo que su nieta donó su vestido de novia al Club de Damas de Honor. La nieta de la Sra. Daniels encontró a su marido en Internet".

Un trozo de manzana se le atascó en la parte posterior de su garganta. Tosió e intentó no parecer preocupado porque su hija de ocho años supiera de los sitios de citas online.

Miró rápidamente a Bella. "¿Miraste algún sitio de citas?"

Sacudió la cabeza y parecía triste. "La Sra. Daniels dijo que eran sólo para adultos".

"¿Le preguntaste?"

Bella asintió. John dio un suspiro de alivio. "Eso es bueno".

"Me dijo que conoció a su marido en la boda de una amiga. Pensé que el Club de Damas de Honor conocería a alguien que querría casarse contigo".

El tenedor en la mano de John nunca llegó a su boca. Puso la fruta de nuevo en su tazón y lo apartó todo. Observó a Bella de cerca. "No quiero casarme con nadie. Soy feliz viviendo con mi chica favorita."

"La Sra. Daniels dijo que el Sr. Daniels la hace feliz todos los días. A veces no parece feliz".

John no sabía qué decir. Había trabajado duro para proporcionar un hogar estable y feliz a su hija. Pero a veces, después de que Bella se había acostado y la casa estaba tranquila, sentía el peso del mundo sobre sus hombros.

Su esposa, Jacinta, había muerto hace seis años. Había estado trabajando en Medio Oriente cuando le dieron la noticia. Volvió a casa, sin saber qué le deparaba el futuro. No conocía a Bella, no sabía cómo cuidar a una niña de dos años que echaba de menos a su madre.

Un encuentro casual con un senador lo había puesto en el camino que ahora seguía. Había comenzado su propia compañía de seguridad, rápidamente se movió a contratos de alto riesgo y de alto rendimiento que atendieron a los ricos y famosos. Durante los siguientes cinco años, había comprado compañías en todo Estados Unidos. Pasar a las operaciones de seguridad internacional parecía la solución perfecta. Pero con el ajuste llegó el peligro.

Había creado una operación de seguridad exitosa, pero algunos días se preguntaba si todo valía la pena. Podía permitirse el lujo de darle a su hija lo que quisiera, llevarla a cualquier parte del mundo. Pero después de ignorar su vida más allá del trabajo y su hija, había olvidado lo que se sentía al ser feliz.

Puso su brazo alrededor de los hombros de Bella. "Te quiero. A veces si no parezco feliz, es porque tengo cosas en la cabeza. Te prometo que no es porque esté triste".

"¿Promesa de meñique?"

Extendió su mano. "Promesa de meñique".

Bella sonrió y el corazón de John se hinchó de amor. Se envolvieron sus pequeños dedos y sellaron su acuerdo con un beso.

"¿Quieres ver los bonitos vestidos en la página web del Club de damas de honor?"

No podía pensar en nada peor, pero le sonrió a su hija. A Bella le encantaban los volantes, los vestidos. No sabía cómo o por qué había sucedido, pero así fue. "Claro que sí. Termina tu postre primero, y luego iremos a mi oficina y usaremos mi computadora".

Bella comió otra cucharada de fruta, mirándolo con ojos demasiado sabios. Necesitaba mostrarle que era feliz, que no tenía que preocuparse por él. Y lo más importante, que no necesitaba una esposa.

Fingir ser el padre que Bella quería no era difícil. Todo lo que tenía que hacer era averiguar qué la hacía feliz y mantenerse alejado de las mujeres solteras.

Capítulo Dos

Tres días más tarde, John se recordó a sí mismo que esto era lo que se sentía al ser normal. Estaba parado en el Bar de Charlie, tratando de parecer que pertenecía a la ruidosa y sobreexcitada multitud de ejecutivos de negocios, vaqueros y estudiantes universitarios.

Tenía treinta y cuatro años, pero bien podría haber tenido cien. Se sentía incómodo, tan fuera de su alcance que estaba casi listo para irse.

Dylan Bayliss, su amigo y socio, se casaba mañana. La despedida de soltero se suponía que era su última oportunidad de libertad. Pero John sabía lo mucho que Dylan quería casarse con Annie. Ella lo había cambiado, lo había ayudado a encontrar una nueva normalidad en un mundo que no entendía lo que se sentía al ser diferente.

Dylan había sido secuestrado y torturado por los talibanes, dado por muerto en medio de Afganistán. Después de lo que había pasado, volver a casa había sido una de las cosas más difíciles que había hecho.

"¿Cómo lo estás pasando?" Dylan estaba de pie al lado de John, pareciendo casi tan incómodo como él lo hizo.

"Estoy casi listo para irme".

"Sí, yo también. ¿Quieres ir afuera?"

John no necesitaba que le preguntaran dos veces. Siguió a Dylan a través de la multitud de gente, escaneando las caras a su alrededor para cualquier cosa fuera de lo común. La única cosa fuera de lo común fueron los dos hombres que salieron.

Una vez que atravesaron las puertas, Dylan se dirigió a un asiento frente a una fila. "Estaremos a salvo aquí".

John se sentó junto a su amigo. "¿Sabes que probablemente nos congelaremos hasta morir si nos quedamos aquí afuera por más de quince minutos?"

"Funciona para mí. Me imagino que para entonces, Annie me habría encontrado y pensado en algunas formas interesantes de mantenerme caliente".

¿"Ella" viene aquí? ¿A tu despedida de soltero?"

Dylan se encogió de hombros. "No podía ver nada más. No hay tantas opciones en Bozeman en un viernes por la noche".

John tomó un sorbo de su soda. Incluso desde el jardín, el ruido del bar seguía siendo fuerte. La música y las risas se mezclaban para crear algo con lo que no se sentía cómodo. Se puso la chaqueta, cerrando la cremallera antes de que sus dedos se entumieran.

"¿Estás seguro de que estás lo suficientemente caliente?" Dylan preguntó.

"Sólo estás molesto porque no agarraste tu chaqueta cuando venías para acá".

Dylan gruñó. "O podría haber sido que vi a dónde te dirigías y decidí impedir que te fueras. Una chaqueta no parecía importante cuando estaba dentro."

John no iba a estar en desacuerdo con su amigo. Se conocían desde hace mucho tiempo. Habían pasado por mucho para preocuparse por lo que debían o no debían hacer.

Echó un vistazo al bar. Puede que tenga frío, pero al menos pudo hablar con Dylan sin tener que gritar por el ruido de los demás. "¿Por qué decidiste hacer una despedida de soltero?"

"Maldito sea si lo sé. Sonaba bien en ese momento. No me voy a casar de nuevo, así que pensé que podría seguir el plan de boda del libro de Annie. Una idea estúpida. ¿Cuál es tu excusa para estar aquí conmigo?"

"Pensé que si tú podías estar aquí, yo también. Pero soy demasiado viejo para esto", dijo John con una sonrisa sombría. "Soy viejo comparado con la mayoría de la gente dentro del bar".

El agudo ladrido de risa de Dylan lo hizo sonreír. "Tú y yo, ambos".

John levantó su lata de refresco en dirección a Dylan. "Brindemos por los hombres antiguos que deberían saber más".

"Y por los nuevos comienzos que me están asustando." Miró a su amigo. "¿Te preocupa casarte?"

Dylan sacudió la cabeza. "No estoy preocupado por casarme. Me preocupa que Annie entre en razón y decida que no soy el hombre para ella. Una vez que firme la licencia de matrimonio, me imagino que estoy a salvo. Pero hasta entonces, nadie sabe si realmente aparecerá en la iglesia".

"Ella te ama", dijo John con la convicción de que se refería. "Ella estará allí, esperandote".

Dylan apoyó su cabeza contra el respaldo de su silla. "Eso espero. ¿Qué hiciste con Bella?" "La Sra. Daniels está de niñera".

"No sucede a menudo". Dylan le echó un vistazo. "Te veías cómodo ahí dentro. Si yo no te conociera tan bien, no hubiera pensado que estabas listo para irte." "Soy bueno para fingir".

Dylan asintió. "Funciona para la mayoría de nosotros. Deberías venir al grupo de apoyo del pastor Steven conmigo. Los chicos están bien, si ignoras los comentarios inteligentes de Jeremy. Podría ayudar."

"No tengo Desorden de Estrés Post-Traumático".

"¿Estás bromeando? Con lo que estuviste involucrado y la muerte de tu esposa, diría que hay más cosas dentro de ti de las que tú sabes. ¿Cuándo fue la última vez que saliste con una mujer?"

"Más o menos la misma cantidad de tiempo que tú antes de conocer a Annie".

Dylan lo miró a los ojos. "¿Has tenido una cita desde que Jacinta murió?" John se concentró en la lata que tenía en sus manos. "He estado muy ocupado".

"No puedo discutir con eso. Nunca te detienes."

"Bella envió una carta al Club de Damas de Honor. Quería que encontraran una esposa para mí." Dylan sonrió. "Lo escuché".

"¿Annie te lo dijo?"

"Encontrar a la niña que escribió la tarjeta misteriosa fue el punto culminante de su año. Han estado buscando a Bella durante años. Si me hubieran preguntado, podría haberles dicho que conocía a una niña llamada Bella. Pero entonces no habrías conocido a Rachel."

"Creo que ella hubiera preferido que no nos conociéramos."

Dylan lo miró de cerca. "¿No le impresionó tu sofisticado encanto?"

"El día que la conocí, escaseaba."

"Será mejor que la encuentres de nuevo. El resto del Club de Damas de Honor está tan emocionada como Rachel y Annie. Pero tienes que vigilarlas. Nadie está a salvo cuando están juntas en la misma habitación".

"Escuché eso". Annie caminó hacia ellos, sonriendo a su prometido. Se paró al lado de Dylan, manteniendo sus manos calientes en los bolsillos de su chaqueta. "Charlie dijo que vendrías aquí. ¿No tienes frío?"

Dylan llevó a Annie a su regazo. "Puedes calentarme".

Annie se estremeció. "Eres tan frío como un bloque de hielo. Charlie va a encender el fuego. Será más cálido que estar aquí afuera".

Dylan mantuvo a su prometida cerca y le besó un lado de la cara. "Soy feliz aquí mismo".

Le dio una palmadita en la mano. "Dos minutos de acurrucarse y luego nos vamos al patio. No quiero que ninguno de los dos se enferme antes de la boda."

John miró al patio y frunció el ceño. Rachel y otras tres mujeres ayudaban a atar los lados de las cortinas en su lugar. Aunque no tenía ganas de volver a verla, decidió que tenía que ser mejor que ver a Dylan y Annie besándose a su lado. "Te dejaré con lo que sea que estés haciendo".

"No será mucho", dijo Dylan con un suspiro.

Caminó hacia el patio y trató de parecer que se estaba divirtiendo. Pero cierta mujer rubia de ojos azules eligió ese momento para mirarlo.

Sus ojos se entrecerraron y su sonrisa se atenuó.

Sabía, sin saber muy bien cómo, que ella había visto a través de la máscara que había usado para pasar la mayor parte de la noche. Necesitaba irse. Cuanto antes se fuera a casa, mejor para todos.

***

Rachel ayudó a Molly a bajar la penúltima pantalla. Charlie, el dueño del bar y la parrilla, casi había terminado otra pared. El plástico mantendría la mayor parte del aire frío de la noche lejos de ellos. La chimenea de piedra calentaría el patio, crearía un ambiente encantador, y si Rachel tenía suerte, la distraería de pensar en John Fletcher.

Mientras caminaba por el patio trasero, parecía tan feliz de verla como ella de verlo a él. Todavía estaba avergonzada por la última vez que se vieron. Normalmente no actuaba como una niña mimada de dos años, pero había algo en su actitud fría que la molestaba.

Molly alcanzó la última cortina. Miró a John y sonrió. "Si lo que quieres es compañía y un poco de calor, ven por aquí".

La mirada de John se dirigió a Rachel. Ella supo antes de que él dijera nada, que no se iba a quedar.

Dylan era amigo de John. Una vez que Annie se casara con Dylan, seguro que habrían muchas ocasiones en las que John estuviera en el mismo lugar que Rachel. Si ella no arreglaba lo que habían empezado, sería aún más difícil disculparse y seguir con sus vidas.

Molly mantuvo abierta la última pantalla de plástico. "Soy Molly O'Donaghue, una amiga de Annie. Y creo que conoces a Rachel. ¿Vienes a unirte a nosotras?"

John se paró afuera del patio. Sus ojos se posaron en Rachel durante un milisegundo antes de volver a Molly. "Soy John Fletcher. Gracias por su oferta, pero me voy a casa".

Rachel salió, bloqueando su salida. Estaba decidida a no dejarlo ir antes de intentar arreglar las cosas entre ellos. "Eres bienvenido a quedarte. Charlie va a traer algo de comida fuera. Al menos quédate a cenar".

Podía verle sopesando sus palabras. "Siento lo del otro día. No suelo irrumpir donde no me quieren. Supongo que me vi atrapada en la búsqueda de Bella. No consideré que podrías haber tenido otras cosas que hacer".

La cara de John no se suavizó exactamente, pero sus ojos perdieron su brillo helado. "Yo tampoco fui exactamente amable".

Molly movió la pantalla de plástico que sostenía. "Ahora que estás hablando de nuevo, puedes ayudarme a atar la última cortina en su lugar." Se agarró al brazo de John y lo empujó hacia adelante. "He oído a Dylan hablar muy bien de ti. ¿Podrías atar la cuerda superior para nosotras?"

John miró la viga de madera. Una gruesa cuerda colgaba del borde de la cortina.

Le echó un vistazo a Rachel. "Supongo que me quedo. ¿Crees que podríamos empezar de nuevo?"

Rachel extendió su mano. "Podemos". Es un placer conocerte, John Fletcher". Le dio la mano y un calor que no tenía nada que ver con el fuego exterior, se filtró en sus huesos.

"También me alegro de conocerte."

Otro zumbido de electricidad reemplazó al primero. Cuando John no estaba de mal humor, Rachel sospechó que podía ser encantador e increíblemente peligroso.

Molly miró más allá del patio y suspiró. "¿Me harías un favor, John? Annie y Dylan se van a resfriar si se quedan fuera mucho más tiempo. Antes de atar esta cuerda, ¿podrías abrir tus labios y enviarlos adentro antes de que todos nos congelemos?"

Cuando John estaba a mitad de camino en el patio trasero, Dylan y Annie corrieron hacia ellos.

"No es necesario abrirlos", dijo Annie mientras se agachaba bajo la cortina. "Ni siquiera el calor corporal de Dylan puede mantenerme caliente ahí fuera".

Rachel ignoró el rubor en las mejillas de Annie y comenzó a atar la cuerda del medio. Tenía la sensación de que John Fletcher no tendría problemas para mantener caliente a una mujer. Incluso una mujer con motivos ocultos que quería ver cómo estaba su hija.

Después de que el nudo fue atado, ella dio un paso atrás y sonrió. Estaban aquí para disfrutar de la última noche de la vida de Dylan y Annie. Si pudiera fisgonear un poco y averiguar cómo estaba Bella, sería aún más feliz.

John Fletcher no sabía mucho de ella, pero al final de la noche, Rachel esperaba saber mucho más de él.

***

John no estaba seguro de cuándo había empezado a disfrutar. Estaba sentado al lado de Rachel, escuchando las bromas livianas que salían de la mesa. Durante la última hora se les habían unido otros amigos, llenando el patio con un zumbido de risas y una feliz conversación.

Conoció a Tess y Sally poco después de que Charlie encendiera el fuego en la gran chimenea de piedra. Eran parte del Club de Damas de Honor y amigas de Rachel. Dylan tenía razón, cuando Rachel y sus amigas se reunieron, nadie estaba a salvo. Sus historias divertidas y sus costillas de buen humor hicieron sonreír a todos, incluso a él.

Se inclinó sobre la vieja mesa de madera y cogió otro trozo de pizza.

Rachel lo miró mientras mordía capas de carne, salami, tocino y queso mozzarella. Se tragó lo que estaba comiendo y frunció el ceño. "¿Tengo salsa en la cara?"

Ella sonrió y sacudió la cabeza. "No creí que comieras pizza".

"¿Por qué no?"

Se encogió de hombros. "Pensarás que estoy loca".

Había aprendido mucho sobre Rachel en la última hora. Era impulsiva, fácilmente excitable, compulsivamente feliz, y capaz de ser parte de dos conversaciones a la vez. No había espacio para la locura en su cerebro.

"Pruébame".

Ella miró la pizza, y luego volvió a él. Se inclinó y su pelo rubio rozó su brazo. "Eres rico", susurró. "Pensé que tendrías un ama de llaves que te haría comidas saludables".

John sonrió. Rachel no estaba bromeando. Ella honestamente pensó que él no comería la misma comida que todos los demás. Nunca le había preocupado especialmente lo que los demás pensaban de su vida, pero por alguna razón, la opinión de Rachel le hacía reír. "A todo el mundo le gusta la pizza".

Annie, la futura novia, señaló su plato. "A todos los que no se casan les gusta la pizza. Me siento como si me hubiera convertido en un conejo".

Rachel le había dicho que Annie estaba en una dieta estricta. Ninguna cantidad de tentación podría hacer que comiera algo que goteara de queso. John no tenía idea de por qué Annie se estaba muriendo de hambre, pero nunca había sido muy bueno para adivinar la forma en que funcionaba un cerebro femenino.

Una camarera sacó más platos de comida caliente y picante, sacando un gemido de Annie. Rachel le pasó el aderezo para la ensalada. "Esto podría hacer que tu cena sepa mejor".

Annie se quitó la botella de la mano. "Mientras quepa en mi vestido de novia, seré feliz."

Mientras la conversación pasaba al azar de una cosa a otra, John se relajó, riéndose más de lo que lo había hecho en mucho tiempo. Se sentía bien estar sentado con un grupo de adultos que no querían nada más de él que su compañía.

"Todavía no sé por qué a tu madre no le gustaban las cremas de menta", le dijo Sally a Dylan. "No tiene sentido".

"Nada de mi madre tiene sentido", dijo Dylan con una sonrisa. "La amo, pero ella cambia de opinión sobre todo. Un año estábamos conduciendo a Denver para unas vacaciones. A mitad de camino, ella cambió de opinión y terminamos en Texas".

"¿Te lo pasaste bien?" Molly preguntó.

Dylan asintió. "Mi madre puede cambiar de opinión, pero es divertido estar con ella".

"Eso debe compensar su naturaleza espontánea. ¿Y tú, John? ¿Tienes algún cuento de vacaciones de la infancia para compartir con nosotros?"

Miró a Molly y tomó su pregunta al pie de la letra. "No ,no fuimos a muchas vacaciones.

Mis padres prefirieron quedarse en casa en su rancho". Rachel lo miró. "¿Eres de Montana?"

"Pasé los primeros dieciocho años de mi vida aquí."

"¿Y luego?"

John recogió su pizza. "Y luego me uní al ejército".

Ella lo vio terminar su porción de pizza. Dylan le hizo una pregunta y todos se unieron con su opinión sobre el último escándalo que golpeó las calles de Bozeman.

Rachel se inclinó hacia él. "No te gusta hablar de ti mismo, ¿verdad?"

"Es más fácil no hacerlo". Había aprendido por las malas a no hablar de dónde venía y qué hacía. Había muchas razones por las que ser multimillonario era genial. Había otras, menos obvias, por las que no lo era.

Había estado en suficientes situaciones como para decirle cuándo tener cuidado. Y por alguna razón, su radar interno le decía que se detuviera y observara lo que decía.

"No trabajas por tu cuenta como reportera, ¿verdad?"

Sacudió la cabeza. "No. Eso se lo dejo a Logan."

Logan estaba casado con Tess, una de las amigas de Rachel. John lo conoció poco después de que se mudara a Bozeman. Era un reportero del Bozeman Chronicle y un antiguo corresponsal de guerra.

Cuando John trasladó la oficina central de Fletcher Security a Montana, creó una onda expansiva en la autopista de la información. La mitad de la gente de Bozeman quería saber todo sobre el hombre que había transformado el viejo molino de harina en una empresa de seguridad. A la otra mitad no le importaba.

Su primer encuentro había ido mejor de lo que él esperaba. Habían llegado a un entendimiento, intercambiando información como en una partida de póquer. Logan quería saber qué estaba haciendo y por qué lo hacía. John quería promocionar su compañía, no a sí mismo. Las historias que Logan escribió se centraban en la cara pública del negocio de John y los trabajos que estaba creando. El resto fue dejado solo, archivado para otro momento.

John esperaba que una vez que la gente se acostumbrara a verlo por la ciudad, a nadie le importaría lo que hiciera. En general, mantener un perfil bajo había ayudado a mantenerlo invisible, y quería que siguiera siendo así.

Rachel le dio un codazo. "¿Y bien?" "Bueno, ¿qué?"

"¿Qué pasó después de que te uniste al ejército?"

"Estuve en el extranjero durante un tiempo. Volví a los Estados Unidos hace seis años y empecé en Fletcher Security. Construí mi negocio desde la nada hasta lo que es hoy."

"¿Así que eres sólo otro chico de campo convertido en una historia de éxito multimillonario?" Se veía impresionantemente desilusionada por la historia incompleta que le había dado.

"Se podría decir. Aunque la parte billonaria es bastante nueva".

"Debe llevar tiempo acostumbrarse a tener tanto dinero..."

La miró de cerca. "No tanto como podrías pensar. La mayoría de mis beneficios se reinvierten directamente en mi negocio."

"¿Así que no hay candelabros con incrustaciones de oro o chorros que te lleven a unas vacaciones lujosas?"

Antes de que pudiera responder a su pregunta, Molly golpeó suavemente su cuchara de postre contra su copa de vino. "Me gustaría proponer un brindis", dijo con su acento irlandés. "Por Dylan y Annie, dos de las personas más agradables que he conocido. Que vuestro matrimonio sea fuerte y verdadero, unido con lazos que duren todo el tiempo". Levantó su copa y sonrió. "Para Dylan y Annie. Slainte".

Todos levantaron su copa para brindar por la pareja casi casada. John le echó un vistazo a Dylan. Parecía tan nervioso que casi le hizo sonreír. Hasta que recordó por qué estaba nervioso. Annie significaba todo para él. Él le había entregado su corazón y su alma a ella, sin esperar nada a cambio. Era el tipo de relación que Dylan nunca pensó que encontraría. El tipo de relación que él no creía merecer.

John vio a Rachel mientras Annie besaba la mejilla de Dylan. Una amable sonrisa iluminó el rostro de Rachel y sus ojos se llenaron de lágrimas.

El cogió una servilleta y se la dio.

"Gracias". Se limpió los ojos y sonrió con sus lágrimas.

El aliento tambaleante que tomó le dijo más de lo que sentía que lo que sus palabras podían tener.

Se preocupaba profundamente por sus amigos y creía en el amor. Era una combinación peligrosa para un hombre que intentaba mantenerse alejado de las mujeres solteras.

Dejó la servilleta en su regazo y se volvió hacia él. "¿Fue difícil encontrar una niñera para Bella?" Un suave colorete desnaturalizó sus mejillas. "Sé que estoy cambiando de tema, pero si sigo viendo a Annie y Dylan voy a llorar de nuevo. Hay un límite de lágrimas que puedo manejar antes de que mi cara se ponga roja y manchada."

Su cara ya estaba roja y manchada, pero aún así se veía hermosa. "La Sra. Daniels, mi ama de llaves, está cuidando a Bella esta noche."

"¿Hablaste con ella sobre la carta que envió al Club de Damas de Honor?"

John eligió sus palabras cuidadosamente. "Estaba preocupado por mí. Pensó que estaba triste porque no tengo esposa. Y antes de que preguntes por qué estoy triste, no lo estoy. Bella piensa que si no sonrío, soy infeliz. Tengo que trabajar para asegurarme de no fruncir tanto el ceño".

"Lo estás haciendo ahora". "¿Qué?"

"Frunciendo el ceño".

John levantó la mano a su cara y su ceño frunció más profundamente.

"Siempre puedes hacer que Bella se involucre más con otros niños. Así no tendría tiempo de preocuparse por ti."

"Ella ya hace clases de ballet". Una ovación sonó desde el interior del bar y John miró por encima del hombro. Otra futura novia acababa de pasar por la ventana, vestida con un velo y con un ramo de flores en las manos. Era mejor que Bella no estuviera aquí. Habría estado interrogando a cada una de las novias sobre cómo eran sus vestidos y cuántas damas de honor tenían.

"¿Qué tal un tipo diferente de programa?" Se volvió hacia Rachel.

Se sentó adelante y apoyó los codos en la mesa. "Podría unirse a un club de teatro. La biblioteca local tiene un programa maravilloso. Algunos de los niños de mi clase ya van a él."

La idea de que Bella visitara la Escuela Primaria Bozeman era acostumbrarla a estar en un aula. Después de Navidad iría a la escuela, instalándose en la vida de Bozeman como cualquier otro niño. No había pensado que unirse a otros programas extraescolares valdría la pena.

"Podría ser demasiado".

"Es sólo una vez a la semana. Le daría otra oportunidad de conocer a los niños que estarán en su clase".

"Ella te ha conocido. ¿Eso tiene que ser igual de importante?"

"Excepto que no voy a ser su profesora. Soy una profesora sustituta en este momento. Jackie Reynolds enseñará a Bella."

John sintió que su ceño frunció más profundamente. Cuando se reunió con el director de la escuela, fue muy claro sobre por qué enviaba a Bella a la escuela una vez a la semana. Quería que su transición a la escuela local fuera lo más fácil posible. Parte de esa transición implicaba colocarla en el aula en la que estaría después de Navidad. Ponerla en un aula con un profesor diferente no era lo que tenía en mente.

"No te preocupes por Bella", dijo Rachel. "Jackie es una gran maestra. Estoy segura de que se llevarán bien.

Su mente trabajaba horas extras y obtenía respuestas con las que no se sentía cómodo.

A Bella le gustaba Rachel. Su hija necesitaba un tutor para los próximos dos meses. Si Rachel no iba a ser su maestra en enero, entonces él haría todo lo posible para asegurarse de que se convirtiera en la tutora de Bella ahora. No sabía lo que ella ganaba, pero tenía que ser mucho menos de lo que estaba dispuesto a pagar.

Rachel miró al otro lado de la mesa y sonrió por algo que dijo Annie.

Respiró hondo e ignoró la advertencia que zumbaba en su cabeza. Pasar más tiempo con Rachel sería un gran error. Pero su hija necesitaba un tutor y ella era la elección obvia. Si él podía convencerla de que tomara el trabajo de maestra, Bella estaría feliz y él tendría una cosa menos de que preocuparse.

Capítulo Tres

Rachel estaba sentada en una de las mesas en la recepción de la boda de Annie y Dylan. Los recién casados estaban bailando su primer vals de la noche. Ella sonrió mientras Dylan hacía girar a Annie en un movimiento muy poco vals.

Su boda había sido hermosa. El pastor Steven había oficiado, diciendo algunas de las palabras más bonitas que había escuchado. Más de una vez, ella había mirado a John por toda la iglesia, observando su reacción a los simples votos.

Había pensado en él y en la tarjeta que su hija había hecho durante más tiempo del que debía. Bella parecía feliz alrededor de su padre. Sonrió y se rió e hizo todas las cosas que un niño normal de ocho años haría. Pero tenía que faltarle algo en su vida para que quisiera encontrar una novia para su padre.

Rachel no había descubierto lo que faltaba, y no estaba segura de que fuera una buena idea intentarlo.

Ella había disfrutado de la compañía de John anoche, tal vez un poco demasiado. Él parecía disfrutar de su compañía también, y parecía casi decepcionado cuando ella se fue a casa con sus amigas.

Pero con una boda a la mañana siguiente y una novia que se estresaba por todo, salir temprano fue lo mejor que pudo haber hecho.

Rachel vio a su amiga Molly moverse por la pista de baile. Ella estaba tomando fotos de Annie y Dylan. Serían imágenes hermosas, capturando todo lo que era especial en el día de hoy.

"Pronto será nuestro turno de bailar." Tess se sentó en una silla vacía al lado de Rachel. Su vestido azul pálido, una réplica exacta del de Rachel, caía en suaves pliegues alrededor de sus piernas. "Se ven tan felices".

Rachel asintió. "Ha sido un día increíble. ¿Logan ya ha decorado su coche?"

"Terminaron lo que tenían que hacer hace unos diez minutos. No estoy seguro de que Dylan vaya a apreciar las latas y los globos de su coche de huida".

El coche de huida era un Porsche. Logan había decidido que Dylan necesitaba comenzar su vida de casado con estilo. Así que reemplazó la camioneta de Dylan por un Porsche plateado y se aseguró de que el hotel donde se alojaban tuviera un estacionamiento seguro. Mañana por la mañana, los recién casados volarán a Irlanda para su luna de miel.

La canción que había estado sonando terminó y Tess se puso de pie. "Vamos, pies ligeros. Busquemos a Jeremy para que puedas mostrarle a todos la estrella que sois en la pista de baile".

Rachel se puso de pie y buscó al padrino de boda con el que se había asociado.

Le encantaba bailar, y Jeremy, después de un pequeño soborno, había accedido a practicar con ella. Después de seis semanas de terapia intensiva de baile, había perfeccionado el vals y el foxtrot tanto como nunca antes lo había hecho.

Tess sonrió. "Logan está caminando hacia nosotros con Jeremy. Sally ya está en la pista de baile y Molly está bajando su cámara".

Rachel miró a Tess y suspiró. La altura extra de Tess definitivamente fue útil cuando quiso mirar alrededor de una habitación llena de gente. Rachel no era exactamente baja, pero con 1,80 metros, sus amigos se elevaban por encima de ella.

Tan pronto como Jeremy estuvo lo suficientemente cerca, la hizo girar. La falda de Rachel se ondeó alrededor de ellos y ella se rió de la sonrisa descarada de su cara. Le apretó la mano y sonrió. "¿Estás listo para deslumbrar a todas las mujeres de aquí?"

"Tan listo como nunca lo estaré. Hazme quedar bien". Y con ese último comentario, se fueron.

Jeremy se metió en el patrón 1-2-3 fácilmente, bailando el vals en la pista de baile como un profesional experimentado.

Aunque parecía relajado, ella podía sentir la tensión en sus hombros y brazos. "Disfruta del momento. Sabes lo que estás haciendo."

Los hombros de Jeremy cayeron un poco, pero aún se mantenía recto. "Es fácil para ti decirlo", susurró. "No tienes a Debbie Adams mirándote."

"Supongo que Debbie es la chica con la que has estado saliendo?"

"Estaba saliendo. Decidió que no había futuro para nosotros".

Rachel podía oír la decepción en su voz. "Lo siento. Sé lo mucho que te gustaba." Cada vez que el nombre de Debbie salía en una conversación, Jeremy cambiaba de tema y se sonrojaba de rojo remolacha.

"No importa". Miró a Rachel y suspiró. "Bien. Sí importa, pero me esfuerzo por ocultarlo. ¿Me harías un favor?"

"¿Esto es además de hacerte tres lotes de brownies de triple chocolate y un pastel de Navidad?" "Eso fue por tomar clases de baile contigo. Esto es más importante."

"¿Quieres una docena de magdalenas también?" Rachel se burló.

Jeremy sacudió la cabeza. "No, pero si sientes lástima por mí, siempre puedes tirar un poco. Esto es sobre Debbie. Si la ves caminando hacia mí, ven a salvarme".

A Rachel ya le costaba bastante mantenerse alejada de John. Mantener a Jeremy y a su ex-amante a la vista, así como a John, sería un desafío. "Puede que tengas que bailar conmigo más a menudo."

Jeremy se relajó. "Seremos el señuelo del otro". Miró rápidamente a Jeremy.

"Puedo leerte como un libro. Has estado viendo al tipo alto y rubio todo el día".

"No lo he hecho".

Jeremy resopló. "Por supuesto que no. La niña que tiene con él es muy dulce".

"Esa es su hija, Bella." John se había sentado en la primera fila de la iglesia con su hija a su lado. La atención de Bella había estado mayormente en Annie, pero de vez en cuando, le sonreía a Rachel.

"Leí un artículo de periódico sobre él hace unos meses. John Fletcher es un tipo rico".

"El dinero no lo es todo", murmuró Rachel.

Los hombros de Jeremy se tensaron de nuevo. "Alerta de Debbie a su derecha. Me dirijo a la izquierda". Hizo un cuarto de vuelta y empezó a alejarse de la pista de baile.

"Tendrás que acostumbrarte a verla en algún momento", dijo Rachel en voz baja. "Bozeman es un lugar pequeño".

"Soy bueno para esconderme".

Rachel le creyó. Si Jeremy ponía su mente en algo, no había nada que lo detuviera. Si esconderse era la única manera de entender sus sentimientos por Debbie, entonces tal vez eso estaba bien. "No puedes esconderte para siempre".

"No lo necesito. Debbie dejará Bozeman el próximo abril".

"¿Cómo te sientes al respecto?"

"Estoy tratando de no sentir nada. ¿Responde eso a tu pregunta?"

Rachel sonrió a alguien que conocía. "Si. Y mientras me mantengas alejada de John, seré tu compinche con Debbie".

Jeremy dio un cuarto de vuelta brusco. "Tienes que avisarme antes si quieres evitar a alguien. John estaba en camino hacia aquí. Agárrate fuerte, estamos a punto de movernos tan rápido como esta canción pueda llevarnos."

Y antes de que Rachel supiera lo que estaba haciendo, Jeremy los había sacado de la pista de baile y los había llevado directamente a un balcón cubierto. "¿Estás seguro de que no has hecho esto antes?" preguntó ella mientras él abría la puerta.

Jeremy la sacó por la puerta y cerró la puerta. "Esto es un paseo por el parque comparado con lo que he hecho".

Rachel se envolvió los brazos alrededor de su cintura. Puede que sea un paseo por el parque para Jeremy, pero era invierno. La nieve caía más allá del balcón cubierto y hacía frío. Si no volvían a entrar pronto, terminarían con hipotermia.

Sintió que algo le tiraba de la falda. Miró a una niña con grandes ojos marrones y supo que John no estaría lejos.

***

John no solía entrar en pánico, pero su corazón latía contra su pecho. Bella había estado a su lado toda la tarde. No había dejado de mirar el vestido de novia de encaje de Annie toda la tarde.

Mientras él hablaba con uno de los parientes de Dylan, Bella se había escabullido. Desapareció en el centro del lugar de la recepción tan fácilmente como una palmadita de mantequilla derritiéndose en una sartén caliente.

Durante los primeros cinco minutos, no había estado muy preocupado. Luego, cinco minutos se convirtieron en diez y el pánico se apoderó de él. Caminó rápidamente por la habitación, mirando bajo los manteles y detrás de la tela blanca que se había tendido a lo largo de las paredes. Incluso revisó los baños, sorprendiendo a una anciana cuando salió de uno de los puestos. Y aún así no pudo encontrar a Bella.

Había visto a Rachel en la pista de baile, a la deriva entre las otras parejas con uno de los padrinos. Tan pronto como ella lo vio, desapareció. No tuvo tiempo de preguntarse por qué ella lo estaba evitando. Su hija había desaparecido y él necesitaba concentrarse en dónde podía estar.

Sacó su móvil del bolsillo y pulsó la marcación rápida. "Soy yo. Bella ha desaparecido. Vigila todas las salidas. Dile a Tank que revise a todos los que salen del edificio".

Asintió con la cabeza a la corta respuesta que obtuvo de Tanner y guardó su teléfono.

"¿Estás bien?" John giró hacia Dylan. Su mente seguía en Bella, pensando en todas las cosas que podrían haberle pasado.

"He perdido a Bella".

"¿Cuánto tiempo lleva desaparecida?"

Revisó su reloj. Maldición. "Veinte minutos". Podría estar ya fuera de Bozeman, dirigiéndose a la frontera canadiense en un camión, o sentada en un avión, lista para salir del país. Miró alrededor de la habitación, y luego de vuelta a Dylan. "¿Estás usando alguna otra habitación del edificio? ¿Tal vez una oficina audiovisual o un almacén que no sea obvio?"

"Ven conmigo". Dylan comenzó a caminar por la habitación. "La sala de audiovisuales está por aquí. Uno de los empleados preparó todo esta mañana. Está coordinando el sistema de sonido, las luces y el proyector de datos desde aquí hasta que cortemos el pastel". Dylan abrió la puerta.

El tipo sentado frente al equipo de sonido saltó de su silla. "Casi me provocas un ataque al corazón. ¿Qué es lo que pasa?"

John escaneó la habitación. "¿Ha visto a una niña pequeña? Tiene ocho años." Sostuvo su mano a la altura de la cadera. "Es así de alta, pelo castaño rizado y grandes ojos marrones".

El tipo sacudió la cabeza. "No ha habido niños aquí en todo el día. ¿Quieres que llame a la recepción? Podrían vigilar a todos los que entran y salen".

Dylan le dijo que hiciera la llamada mientras John salía de la habitación.

En segundos, estaba de vuelta en la pista de baile, entretejiendo las parejas que no se daban cuenta de lo que pasaba. Al otro lado de la sala, una cortina blanca se elevó en el aire. Era noviembre y hacía un frío glacial. Nadie habría estado afuera a menos que hubiera otra razón para estar allí.

Corrió hacia la cortina y frunció el ceño cuando uno de los padrinos de Dylan entró por las puertas francesas. Rachel lo siguió.

Por una fracción de segundo, la falda de su vestido se enganchó en el viento, escondiendo a la niña a su lado. No necesitó ver la cara de la persona que sostenía la mano de Rachel para saber que era su hija.

Corrió hacia Bella y la abrazó fuerte. "¿Dónde has estado?" No esperó a que ella respondiera. Ella estaba temblando en su vestido. Se quitó la chaqueta y la envolvió alrededor de sus hombros. "Te llevaré al fuego. ¿Estás bien?"

Bella asintió. "Lo siento, papá. Salí a ver la nieve y las puertas se cerraron detrás de mí. Nadie podía oírme golpear el vidrio".

Recogió a Bella y cruzó rápidamente la habitación. Rachel y el padrino no lo siguieron. Los encontraría más tarde y les agradecería que encontraran a Bella.

Se sentó en una de las sillas de respaldo alto y abrazó a su hija. "No te preocupes por estar encerrada afuera. Estás a salvo y eso es todo lo que importa". Con Bella sentada en su regazo, llamó a Tanner. "Retírese. Bella está a salvo."

Un destello de seda azul le llamó la atención. Rachel caminaba hacia ellos con una manta y una taza. Dejó la bebida en el suelo y sacudió la manta. "Envuelve esto alrededor de Bella. Ayudará a mantenerla caliente".

Cuando la manta estaba alrededor de su hija, Rachel le dio a Bella la copa. "Es chocolate caliente. Te calentará por dentro".

Bella le echó un vistazo a John. Él asintió con la cabeza y ella cuidadosamente le quitó la bebida de las manos de Rachel. "Gracias".

"De nada", dijo Rachel en voz baja. Ella miró a John y él vio la comprensión en sus ojos. Si ella supiera la razón por la que él entró en pánico cuando Bella desapareció, no estaría tan tranquila.

"¿Estás bien?" Rachel preguntó.

John asintió. "Ahora sí. Gracias por encontrar a Bella."

Un colorete rojo golpeó sus pálidas mejillas. "Fue una suerte que Jeremy y yo estuviéramos fuera".

La decepción arrastró sus pesados pies contra el corazón de John. Nunca se había molestado en preguntarle si estaba saliendo con alguien. No la conocía mejor que la mayoría de la gente de Bozeman. Lo que ella hacía con su vida personal no tenía nada que ver con él.

Su rubor se puso mucho más rojo. "Jeremy me estaba ayudando a..." Su voz se apagó. "Jeremy está hablando con el gerente sobre la puerta. La cerradura está rota. Bella no pudo volver a entrar".

Ella se arrodilló frente a Bella. "¿Te sientes mejor?"

Bella asintió. "Papá me mantiene caliente".

La mirada de Rachel se fijó en la suya. "Los padres son buenos en eso. ¿Necesitas algo más?"

Sacudió la cabeza. Su boca se abrió de golpe cuando Annie se acercó corriendo. "Dylan me contó lo que pasó. ¿Estás bien, Bella?"

Bella miró a Annie con tal devoción que John casi sonrió. Ella apartó la manta y se deslizó por sus piernas. John le quitó la bebida de las manos de su hija antes de que se derramara sobre el vestido de Annie.

"Te ves hermosa". La voz de Bella era suave y dulce. Su mano se extendió para tocar suavemente el vestido de Annie.

Annie sonrió y sostuvo la falda de su vestido hacia ella. "Mi vestido está hecho de seda de champán. Mi amiga Emily lo hizo para mí. El encaje vino desde Italia. Si miras de cerca, puedes ver pequeñas cuentas cosidas en el patrón."

Los dedos de Bella se cruzaron con el encaje del vestido de Annie. John esperaba como loco que sus manos estuvieran limpias.

A Annie no pareció importarle. Tiró de su velo hacia adelante y le mostró a Bella el hilo de plata que había sido cosido a lo largo del borde.

"¿Tu amiga también te hizo el velo?" Bella preguntó.

Annie asintió. "Es muy inteligente. ¿Te gustaría intentar coger mi ramo?" Los ojos de Bella brillaban de emoción.

John abrió la boca para decirle que no podía perderla de vista. Sabía que se decepcionaría, pero casi la pierde una vez y no quería volver a perderla.

"Podría tomarle la mano". Rachel atrapó su mirada y la sostuvo. "Estará a salvo conmigo". Le echó un vistazo a Bella, y luego a Rachel.

"Por favor, papá. Tendré mucho cuidado. Me quedaré con la Sra. McReedy y no me moveré de al lado de...ella".

Rachel no dijo nada. Esperó a que él dijera lo que tenía que decir.

"Bien. Pero estaré al borde de la pista de baile. Nos iremos a casa después de que hayas terminado."

Bella se volvió hacia Rachel y le extendió la mano. "Vamos, Sra. McReedy. ¿Cree usted que voy a ser capaz de atrapar el ramo?"

Rachel sonrió. "Depende de dónde estés parada. Si quieres coger el ramo, te pones al frente del grupo. Si no quieres cogerlo, te paras en la parte de atrás."

Bella miró a Rachel, una mirada esperanzada en sus ojos. "¿Dónde nos vamos a parar?"

"Iremos al frente".

Una sonrisa tan grande como la luna llenó la cara de Bella. John no sabía dónde estaría Rachel normalmente, o si estaría allí. Pero estaba agradecido por su consideración.

"Supongo que será mejor que me ponga en marcha, entonces." Annie recogió la falda de su vestido en sus manos y susurró algo al oído de Bella.

Bella tiró de la mano de Rachel y le susurró algo al oído. Rachel asintió, y luego lo miró. "Volveremos pronto".

John las vio moverse hacia la pista de baile. Tomó la manta y la media taza de chocolate caliente de Bella. Esta noche no había estado tan libre de estrés como él había imaginado.

La mayoría de las bodas tienen momentos en los que algo no sale bien. Pero en su caso, si algo no salía bien, podría ser mortal.

***

A la tarde siguiente, Rachel le pasó un sobre a Tess. Estaban sentadas en el espacio que se había convertido en la sede oficial del Club de Damas de Honor. "Esta carta llegó la semana pasada. ¿Podemos ayudar a la novia?"

Tess leyó la carta y asintió con la cabeza. "La novia vive en Bozeman y puede venir la semana que viene para una prueba. Lo único de lo que no estoy segura es de los vestidos de las damas de honor que ella quiere. Tengo el presentimiento de que el vestido de la Colección Cenicienta fue a otra dama de honor el jueves pasado."

Mientras Tess revisaba su base de datos, Rachel se acercó a un estante de vestidos. Habían dividido los vestidos de las damas de honor en cuatro colecciones diferentes. Las colecciones de Cenicienta, Grace Kelly, Exótico y Romance de Invierno llenaron la habitación hasta rebosar de color y brillo.

De todas las colecciones, los vestidos de Cenicienta eran los favoritos de Rachel. Con grandes e hinchadas faldas y bonitas cuentas, los vestidos de las damas de honor eran todo lo que Rachel había soñado desde que era una niña.

Sacó uno de los vestidos del estante y suspiró. "Cuando Sally se case, llevaré este vestido". Sally era una de sus amigas y otra organizadora del Club de Damas de Honor. Se suponía que su boda sería antes de Navidad, pero la pospusieron hasta marzo del año siguiente.

Tess miró desde su ordenador. "¿No es ese el vestido que llegó hace dos semanas?"

Rachel asintió. El vestido estaba hecho de una seda verde azulado. Con una falda completa y el escote más bonito que jamás había visto, era romántico sin ser demasiado exuberante, femenino sin ser voluptuoso.

Tess cruzó la habitación y tocó una de las mangas. "Se vería increíble en ti.

¿Por qué no te lo llevas a casa?"

Rachel sacudió la cabeza. "No se sentiría bien. ¿Y si alguien más lo quiere?" "Tenemos muchos vestidos".

Se mordió el labio inferior. "¿Estás segura de que a nadie más le importará?" "Por supuesto que no lo harán".

"Lo traeré de vuelta después de la boda." Rachel sostuvo el vestido frente a ella y se miró en el espejo de cuerpo entero. Todo en el vestido era tan perfecto que no podía creer que lo llevaría puesto.

Tess sacó otro vestido del estante. "No necesitas traerlo de vuelta. Aquí está el vestido que una de nuestras damas de honor de Bozeman quiere llevar."

Rachel puso su bata sobre una silla y volvió a la carta que habían estado leyendo. "Encontraré los otros vestidos y los dejaré en el armario para su prueba".

El siguiente vestido era de su Colección de Romance de Invierno. Con adornos de piel, capas y faldas completas y pesadas, estos vestidos habrían ocupado la mayor parte de los estantes si hubieran sacado todo.

Mientras Rachel buscaba el siguiente vestido de la lista, Tess buscó en la colección de Grace Kelly.

"¿Dime qué se siente al coger el ramo de Annie?"

Rachel ignoró la nota de burla en la voz de Tess. Estaba decidida a no arruinar un buen día pensando en John Fletcher.

"No cogí el ramo. Bella lo hizo."

"La tenías en tus brazos. Diría que fue un esfuerzo combinado".

"Tal vez, pero el ramo nunca tocó mis manos." Levantó un vestido del perchero y se lo puso en el brazo. Después de que atraparan el ramo, Annie hizo un gran alboroto por haberlo atrapado con Bella. Lo que Annie no se molestó en contarles a todos, fue que les había dicho que se pararan bajo el candelabro. El ramo había sido apuntado directamente hacia ellas, navegando a una velocidad supersónica hacia las manos extendidas de Bella.

Rachel echó un vistazo al estante de los vestidos, buscando el vestido número cuarenta y seis. "Bella era feliz". "¿Era su padre?"

Rachel no sabía si John había sido feliz o no. Ella había sentido sus ojos sobre ella todo el tiempo que había estado con su hija. Había conocido padres que eran sobreprotectores con sus hijos, pero él lo llevó a un nivel completamente nuevo. "¿Crees que fue extraño que mantuviera a Bella tan cerca de él todo el día?"

Tess sacó otro vestido de la colección de Grace Kelly. "No me di cuenta de lo que estaba haciendo. Pero es invierno y ha estado nevando. Bella tuvo suerte de que salieras. De lo contrario, podría haber estado en problemas. Ya que estamos hablando de anoche, ¿por qué saliste afuera en primer lugar? Hacía mucho frío".

"Jeremy quería alejarse de su ex-novia". Rachel recogió los vestidos que se habían quitado de los estantes y entró en su vestuario. Odiaba estirar la verdad, incluso si era una verdad a medias. Pero no había forma de que le dijera a Tess la otra razón por la que había estado en el balcón.

Mantener su distancia de John no era exactamente una cosa sensata y madura. Bella parecía feliz alrededor de su padre. Él la cuidaba, se aseguraba de que estuviera bien. Era fácil ver que estaban cerca. Si Bella se sentía sola, no se notaba. Su padre, por otro lado, era un asunto completamente diferente. Rachel no sabía qué hacer con él.

Para cuando dejó el área de cambio, Tess había dejado otros dos vestidos a un lado. "¿Logan te ha dicho algo sobre John Fletcher?" Rachel preguntó.

Tess cogió un bolígrafo y empezó a tachar números de la lista delante de ella. "Sólo que es increíblemente rico". Dejó el bolígrafo y miró a Rachel. "No necesitamos que Logan nos cuente lo de John".

"¿Qué quieres decir?"

Tess se acercó a su ordenador y empezó a tocar el teclado. "John Fletcher es rico y hermoso. Tiene que haber algo sobre él en Internet."

Rachel se paró al lado de Tess y vio cómo las páginas se abrían y cerraban en rápida sucesión. "Sabes lo que estás haciendo".

"Yo era un modelo. Solía vivir y respirar los medios de comunicación. Las chicas con las que vivía estaban obsesionadas con que sus fotos se difundieran en tantos sitios como fuera posible." Tess señaló la página que había descargado. "Aquí tienes. Parece que John Fletcher ha estado ocupado. Recibió el Premio al Empresario del Año en Nueva York el mes pasado".

Rachel leyó el artículo de la noticia. "Su esposa murió en un accidente de coche. Debe haber sido terrible". "Probablemente por eso dejó el ejército", dijo Tess en voz baja.

"Bella habría sido una bebé".

Rachel leyó el resto de la historia. Se sintió triste cuando pensó en lo que debió haber pasado. "¿Cómo se las arregló para criar a Bella y comenzar una compañía?"

"Con mucho trabajo duro y la ayuda de otras personas. ¿Sabías que está buscando un tutor para Bella?"

"¿Y me estás diciendo esto, porque...?"

Tess puso los ojos en blanco. "Estás trabajando en horas extrañas como profesora sustituta. Tu contrato a tiempo completo no empieza hasta dentro de un par de meses. Te apostaría lo que sea a que pagará una mejor tarifa por hora que la Escuela Primaria Bozeman".

"Me gusta mi trabajo. Aunque pague más, el dinero no lo es todo."

"¿Qué hay del depósito que estás ahorrando para su primera casa? Podrías ahorrar mucho más dinero si trabajaras para John. Además, te gusta Bella. ¿Qué es lo que no te gusta del trabajo?"

"No trabajo para John Fletcher", dijo Rachel con firmeza. "Podría elegir a cualquiera que quiera enseñar a Bella. Ni siquiera creo que yo le guste".

Las cejas de Tess se dispararon. "¿Estás bromeando? No te quitó los ojos de encima cuando estabas sosteniendo a Bella en la pista de baile."

"Estaba viendo a Bella". Rachel recogió los dos vestidos que Tess había dejado a un lado. "Sólo porque hayas encontrado tu momento feliz para siempre con Logan, no significa que el primer hombre que me mire sea mi hombre feliz para siempre.

Rachel sabía que algo iba a quedar en segundo lugar en la vida de John mientras construía su empresa. Ese algo debe haber sido su hija. "No estoy interesada en alguien que piensa que el dinero es más importante que la familia."

"No sabes si eso es verdad. Podría ser un buen tipo".

Rachel miró los vestidos en sus brazos. "Hay más posibilidades de que no lo sea".

"¿Qué pasa con Bella? Si es tan infeliz como crees que es, entonces tal vez podrías ayudarla". "No creo que sea infeliz. E incluso si lo es, la única persona que puede ayudarla es su padre".

Tess se sentó en su silla. "¿Está segura?"

Rachel sabía que el Club de Damas de Honor ayudaba a las mujeres con algo más que vestidos. Habían cambiado la vida de la gente con un poco de amabilidad y una mano amiga. Bella estaba preocupada por su padre. La única persona que podía ayudar a Bella era John. Un profesor con una debilidad por los grandes ojos marrones no podría resolver los problemas de Bella y tampoco lo haría el Club de Damas de Honor.

Sujetó los vestidos con más fuerza. "John necesita hablar con su hija. No puedo ayudarles".

Tess recogió la lista delante de ella. "Creo que estás siendo obstinada. Bella nos pidió ayuda y tú eres la mejor persona para el trabajo."

Los ojos de Rachel se entrecerraron. "Si estás preocupada por Bella, siempre puedes ayudarla tú misma".

Tess sonrió. "Buen intento, Srta. McReedy, pero no soy una maestra. Si alguien puede ayudarla, eres tú.

John Fletcher no es la única persona que necesita averiguar lo que es importante".

Tess ignoró el resplandor que Rachel le envió. Bella podría estar buscando una novia para su padre, pero Rachel no la ayudaría.

John Fletcher no buscaba una esposa. Intentaba conquistar su hábito de fruncir el ceño para hacer feliz a su hija. La única otra cosa que necesitaba hacer era deslizar un contrato bajo la nariz de alguien. Con el dinero que ofrecía podía permitirse tener el mejor profesor de todo el país.

Antes de que se diera cuenta, tendría una hija feliz, el tutor perfecto, y una cara que no tuviera arrugas prematuras.

Era una situación en la que todos ganaban.

***

John se levantó lentamente del borde de la cama de Bella y miró a su hija. Sus largas y oscuras pestañas se agitaban contra sus mejillas. Ella se giró mientras dormía, abrazando su peluche favorito cerca de su pecho.

Pasaron el día con su hermano, deslizándose por una de las colinas de su rancho, haciendo muñecos de nieve y ángeles de Navidad, y cualquier otra cosa que Bella quisiera hacer. Después de más de una partida de Scrabble y una cena de pizza casera, Bella había llegado a casa cansada, pero feliz. Se había puesto la pijama y se había arrastrado a la cama, lista para el comienzo de su libro favorito.

John había leído tantas veces a Ana de Tejas Verdes que casi podía recitar la historia completa palabra por palabra. Acababan de llegar al final del capítulo 4 antes de que Bella cayera en un profundo sueño. Le besó la cabeza, le levantó las mantas para que no tuviera frío durante la noche y salió de puntillas de su habitación.

A mitad del pasillo, se agachó y encendió la luz de noche. El suave resplandor rosa iluminaba el camino hacia el baño. Le dio a Bella una sensación de seguridad, una independencia que no hubiera tenido sin ella.

Miró el libro en su mano, y luego volvió a la habitación de Bella. No quería arriesgarse a despertarla, así que lo llevó al salón y lo dejó en la mesa de café.

Eran las ocho y media de la noche del domingo. La nieve había estado cayendo durante las últimas cuatro horas, cubriéndolo todo con un engañoso barniz de imagen perfecta. Independientemente de lo que tuvieran que hacer mañana para salir, era el tipo de noche que siempre había disfrutado.

Parte de ese disfrute vino de sus padres. Había crecido en una casa de locos por el Scrabble. En noches como ésta, jugaba al Scrabble con su madre, su padre y su hermano hasta que estaban listos para ir a la cama. Se ponían a prueba mutuamente sus habilidades para construir palabras, comprobaban el uso creativo de las palabras de su madre con su diccionario favorito y se abrían paso a través de los cientos de palabras de tres letras que su padre podía hacer.

Pero eso fue hace más de media vida. Si hubiera podido mirar en una bola de cristal y ver lo que le esperaba a su familia, podría haber atesorado esos tiempos más de lo que lo había hecho.

Entró en la cocina, se sirvió un café y miró por la ventana. La nada negra y puntiaguda le miró fijamente. Encendió la radio, escuchó la última previsión meteorológica, y la apagó cuando alguien empezó a cantar sobre el enamoramiento.

Mientras pasaba por la mesa de la cocina, tomó los planos de su nueva casa. Durante los últimos doce meses, había estado alquilando la casa en la que estaban viviendo. Podría haberse quedado con Grant en la antigua casa de sus padres mientras decidía dónde quería vivir. Pero tenía un negocio que dirigir y vivir a cuarenta minutos de la ciudad no habría funcionado.

Hace un mes compró una parcela de tierra con vistas al Lago Esmeralda. Con sus increíbles vistas al lago, las montañas que lo rodean, y los campos abiertos frente a la obra, era uno de los lugares más increíbles que había visto. El desarrollo de tres mil acres se dividió en partes iguales entre cuatro propietarios. Con sólo una casa permitida por propiedad, era el tipo de lugar con el que había soñado durante años.

Su teléfono móvil vibró en su bolsillo. Lo sacó y respondió a la llamada. "¿Llegaste bien a casa?" La voz de Grant resonó en el teléfono.

"Fue lento. Pasamos justo antes de que cerraran la carretera. Gracias por el día de hoy.

"Bella ama todo lo del rancho". John podía oír la sonrisa en la voz de su hermano.

"Deberías mudarte aquí durante las vacaciones de Navidad. Puede que nos nieve, pero hay muchas cosas que hacer en esta gran casa vieja".

"Gracias por la oferta, pero estaremos bien."

"Si cambias de opinión, sabes dónde estoy. ¿La tía Betty se puso en contacto contigo?"

Betty Fletcher era la hermana de su padre. Desde la muerte de sus padres hace diez años, ella se convirtió en su principal contacto para lo que pasaba con el resto de la familia. Era la única persona en tres generaciones vivas que estaba interesada en preservar las historias transmitidas de un miembro de la familia a otro.

John revisó su teléfono. "No. ¿Qué quería?"

"Está lista para publicar el libro sobre nuestra historia familiar. Envíale un correo electrónico diciéndole cuántas copias quieres".

"¿Crees que incluyó la historia del fantasma de la tía abuela Nellie?"

Grant se rió. "Probablemente. No he visto mucho a Nellie en los últimos meses. Debe hacer mucho frío para ella".

Una ráfaga de viento atravesó el techo de la casa de John. Las tejas sonaron y golpearon haciendo que se preguntara si la tía abuela Nellie las había oído reír.

"¿Sigues ahí?" Grant preguntó. "Sí. El tiempo está empeorando".

"Se pondrá mucho peor antes de que pase la tormenta. ¿Has hecho la llamada que dijiste que harías?"

"Todavía no". John le había hablado a Grant de Rachel, de la conversación que quería tener con ella.

"Volverá a la escuela mañana. Deberías llamarla ahora." "Puede esperar otro día".

"Bella necesita un tutor. Este clima va a hacer que se vuelva loca si dejas a la Sra. Daniels...a cargo. Llamala esta noche."

John se frotó el ceño en la frente. "Sé que eres mi hermano mayor, pero deberías haber dejado de mandonearme."

"No sé quién te dijo eso", se burló Grant. "Haz la llamada. Parecía como si pudieras hacer una cosa menos de la que preocuparte."

"Gracias".

"De nada". Hazme saber cómo te va. Si dice que no, sólo añade otro cero o dos a su paga". Con ese último comentario alegre, Grant terminó la llamada y dejó a John mirando al espacio. Había negociado acuerdos multimillonarios con el gobierno, esquivando balas y bombas.

Llamar a Rachel no debería haber sido la gran cosa en la que se había convertido. Pero por alguna extraña y excesiva razón, le preocupaba que ella dijera que no. Y para ser honesto, no podía culparla.

Sabía que podía encontrar a alguien más para ser el tutor de Bella. Tenía suficiente dinero para reclutar al mejor profesor del mundo. Pero ninguna calificación o experiencia laboral podía reemplazar la conexión que Bella tenía con Rachel. Desde la boda de ayer, Bella no había dejado de hablar de Rachel y de la próxima visita a su aula.

Si no tenía cuidado, Bella iba a iniciar el club de fans de Rachel McReedy. Sabiendo lo determinada que podía ser su hija, John tenía la sensación de que no le llevaría mucho tiempo registrar la mitad de la ciudad.

Miró su teléfono, y luego buscó en los cajones debajo de su mesa de café un bolígrafo y un papel. Necesitaba desentrañar lo que pasaba por su cabeza. Escribir por qué Rachel daba clases particulares a Bella funcionaría, le ayudaría a concentrar su cerebro y le daría munición extra si decía que no.

Golpeó el bolígrafo contra la mesa, miró el papel y empezó a escribir. Cuando estaba a mitad de la página, se sentía mucho mejor. Rachel no podía decir que no a las razones que se le habían ocurrido.

La Sra. Daniels llegó a la lista en el número uno. No importa lo feliz que haya sido al ponerse en los zapatos del anterior tutor, tenía su propia vida ocupada. La Sra. Daniels necesitaba prepararse para las celebraciones de Navidad de su familia. Bella necesitaba ser enseñada por alguien que supiera lo que estaba haciendo. Necesitaba a alguien que pudiera trabajar desde su casa. Quería que Bella estuviera lista para empezar la escuela con niños de su edad. No quería que Bella se destacara como la niña que había sido educada en casa por mucho tiempo por un padre que debería haberlo sabido.

Había otras razones menos obvias por las que Rachel necesitaba trabajar para él. El dinero llegó en el número diez. Sobornar a alguien no era exactamente la mejor manera de empezar una relación profesional, pero si Rachel quería jugar duro, él tenía bolsillos profundos.

Leyó la lista dos veces más. Se le ocurrieron buenas razones por las que debería enseñar a Bella. Pero incluso con su lista, ella todavía podía decir que no. Incluso podría tener una mejor lista de razones lógicas por las que enseñar a Bella no funcionaría.

Alcanzó su teléfono cuando hizo un ping. Alguien le había enviado un mensaje de texto. Miró el número y se preguntó qué había olvidado decirle su hermano. Si hubiera estado menos nervioso, se habría reído de lo que había leído. Llámala.

John envió un mensaje rápido y esperó a que su hermano le respondiera. En lugar de un mensaje de texto, sonó su teléfono.

"Estás ganando tiempo", dijo Grant. "Encuentra su número y llámala."

"Métete en tus asuntos". John terminó la llamada. Su hermano puede ser un dolor en el trasero a veces. De vez en cuando tenía razón. Como ahora, a las nueve de la noche de un domingo, cuando la mayoría de la gente no esperaba recibir una llamada preguntando si querían un trabajo.

John frunció el ceño. Al menos pudo encontrar su número, organizarse para no parecer tan desesperado como se sentía.

Tocó la pantalla de su teléfono, escribió su nombre y esperó. Ella era la única McReedy en Bozeman. Guardó su número en su lista de contactos y dejó su teléfono en la mesa de café. La llamaría mañana, le haría una oferta que no podría rechazar. Luego esperaba a que el infierno se congelara mientras ella decidía qué hacer.

Capítulo Cuatro

John estacionó su auto afuera de la Biblioteca Pública de Bozeman. El edificio de ladrillo y cristal se veía alto e imponente contra el cielo invernal.

Alguien había despejado el camino a la entrada principal. La nieve se elevó a ambos lados del concreto, creando un canal helado que sólo los temerarios o desesperados estaban dispuestos a navegar. No tenía que pensar demasiado en cuál sería.

Hacía mucho tiempo que no estaba en la biblioteca. No sabía adónde iba, ni siquiera si Rachel estaba dentro. Todo lo que sabía era que el club de teatro se reunía aquí los lunes por la tarde.

Él condujo a través de la ciudad para ofrecerle un trabajo.

Metió las manos en los bolsillos de su chaqueta y caminó hacia la biblioteca. Las puertas delanteras se abrieron y entró en la amplia entrada. Una exhibición de arte infantil en la pared frente a él lo hizo avanzar. Miró a su derecha y vio una fila de estanterías y dos grandes y cómodas sillas.

Caminó por la puerta abierta y se paró al lado de la habitación. Altas columnas de acero sostenían las vigas de madera expuestas del techo. El arquitecto había suavizado el uso del metal con la madera, mezclando los dos componentes inteligentemente. Era un espacio en el que la gente podía pasar el tiempo y disfrutar.

Había más sillas, una mesa de ayuda y más de una computadora disponible para que la gente la usara.

Pero no estaba aquí para ver el diseño interior. Estaba aquí para encontrar a Rachel. "¿Puedo ayudarlo?"

Una mujer de veintitantos años estaba a su lado. Tenía los ojos más verdes que jamás había visto. "Estoy buscando la sala comunitaria. ¿Sabe dónde está?"

Ella sonrió y John se dio cuenta de que estaba frunciendo el ceño. "No he estado aquí durante unos años", murmuró. No era una gran excusa, pero a ella no parecía importarle.

"No te preocupes. Somos casi inofensivos."

John no sabía si ella hablaba en serio o bromeaba. Miró su placa de identificación. Ella extendió su mano y sonrió. "Erin Williams, Gerente de la Biblioteca, a su servicio". Le dio la mano. "John Fletcher".

"Bienvenido a la biblioteca, John Fletcher. Venga conmigo. Te llevaré a la sala comunitaria".

Erin entró en el pasillo del que acababa de salir. Pero en lugar de girar a la izquierda, siguió adelante. "¿Está aquí para recoger a su hija del club de teatro?"

John sacudió la cabeza. "He venido a ver a Rachel McReedy. Ella recomendó el club para mi hija".

"No creo que te decepciones. Es una gran manera de que los niños sean creativos y aprendan a trabajar juntos." Ella le abrió una puerta. "Están ensayando para su obra de Navidad".

Entró en la habitación grande. El caos lo rodeó. Frente a las ventanas que dan al estacionamiento, una mujer escuchaba a un grupo de niños cantar un villancico de Navidad. Sus voces llenaban la habitación, rebotando en las paredes, y eran ignoradas por los otros niños.

"Rachel está allí". Erin señaló el escenario. "Disfruta del club de teatro".

Salió de la habitación y la mirada de John volvió a Rachel. Ella le dio la espalda. Sus brazos se agitaban en el aire y los niños delante de ella seguían lo que estaba haciendo. Se puso a la izquierda. La mitad de los niños se pararon a la izquierda, la otra mitad se paró a la derecha. Chocaban con los cuerpos, se reían, y luego se desenredaban unos a otros.

Rachel se dio la vuelta y les mostró el camino que debían seguir. Sonrió mientras agitaba sus brazos en el aire. Miró por encima del hombro para asegurarse de que la seguían.

Cuando estaba contenta con lo que hacían, se giró para mirar el resto de la habitación y se congeló. Su mirada conectada con la de él y su sonrisa desapació.

No es un buen comienzo.

Le dijo algo a un adolescente que estaba con el grupo de niños. Dio un paso adelante y tomó el relevo de ella. Los chicos volvieron a agitar los brazos en el aire y a caminar de lado mientras Rachel caminaba hacia él.

No sabía si ella se daba cuenta de lo bonita que era. No era delgada como un junco o ultra curvada, estaba en algún lugar intermedio. Un lugar que se veía muy bien en jeans y un suéter rojo brillante con copos de nieve tejidos en el diseño.

Hacía tanto tiempo que no se sentía atraído por una mujer, que no sabía dónde buscar.

Todavía lo miraba con el ceño fruncido de preocupación en su cara. Se quitó la chaqueta e intentó que pareciera que verla no era gran cosa. Pero lo era. Tal vez incluso más grande de lo que él pensaba que hubiera sido.

Rachel esquivó a un par de niños que se arrastraban por el suelo. Le dijo algo a un grupo de niñas con toallas en la cabeza, y luego se detuvo frente a él. "¿Bella está bien?"

Sus ojos azules estaban preocupados. Algo dentro de él se apretó, se retorció y lo dejó girando en el aire.

"¿John?"

Aclaró su garganta, se ocupó de su cerebro, e ignoró su corazón palpitante. "Bella está bien. Tank la ha llevado al centro comercial."

"¿Quién es Tank?"

"Él trabaja conmigo". "¿Es ese su verdadero nombre?"

John movió su chaqueta en su otra mano. "Estuvimos juntos en el ejército. Es un nombre que se me quedó grabado". A Tank no le gustaría que le dijera a nadie el nombre con el que nació. Su nuevo nombre era tan parte de su identidad como las cicatrices que llevaba. De alguna manera enrevesada, ambos habían empezado de nuevo. Habían construido vidas que mezclaban lo mejor de lo que conocían con lo que necesitaban para sobrevivir.

Rachel hizo un gesto de dolor cuando el coro de Navidad gritó una nota que sólo los ángeles deberían cantar. "Si Bella está bien, ¿cómo puedo ayudarte?"

John pensó en la lista que tenía en el bolsillo, las razones por las que pedirle a Rachel que enseñara a Bella era una buena idea. Ella estaba esperando que él dijera algo, cualquier cosa que le dijera por qué estaba aquí.

Miró al coro y luego al escenario. "Pensé en echar un vistazo al club de teatro. Dijiste que Bella podría disfrutarlo."

La cara de Rachel se relajó en una sonrisa fácil. Su corazón se hundió.

"Has llegado en el momento justo. Nos estamos preparando para nuestra obra de Navidad". Señaló a los niños que todavía se arrastraban por el suelo. "Allí están nuestros animales de nacimiento. Ruby, Clarissa y Jason van a ser vacas. Alexander y Oscar son la parte delantera y trasera de un burro, y Fleur es un búho."

John vio a Fleur extender sus alas de fantasía. "No sabía que tenían búhos en el granero donde nació Jesús".

Rachel se encogió de hombros. "Yo tampoco lo sé. Pero no creo que a nadie le hubiera importado que uno se colara dentro. A Fleur le gustan los búhos. Tiene la capacidad de concentración de una ardilla, así que necesitaba algo que la mantuviera concentrada en lo que estamos haciendo".

Fleur se abalanzó sobre la parte trasera del burro y John sonrió. "¿Cómo funciona eso?"

"Bastante bien. Está feliz de seguir en el personaje mientras practicamos". Rachel miró al coro. "Hemos dividido a todos en grupos para este ensayo. Es más fácil practicar cuando sólo estamos enseñando a una docena de niños a la vez. Las canciones son un trabajo en progreso."

Un chico con pelo rojo brillante y pecas empezó a cantar. El nivel de ruido en la habitación bajó a un susurro. John trató de no mirar, pero no fue fácil cuando las notas que salían de su boca eran tan claras y puras. "Es muy bueno. ¿Quién es él?"

Rachel suspiró. "Es Franky. Tiene la voz más asombrosa que he escuchado".

"¿Qué edad tiene?"

"Diez. Viene a la biblioteca todos los días después de la escuela. Su padre trabaja muchas horas, así que esto se ha convertido en su hogar lejos de casa. Es lo mismo con muchos de los niños que vienen al club de teatro."

John escuchó el resto de la canción de Franky. Después de que la última nota se disolviera en la habitación, el nivel de ruido aumentó. Todos volvieron a lo que estaban haciendo, olvidando rápidamente lo que habían oído.

"¿Qué hacen los niños en la biblioteca si no están en el club de teatro?"

Rachel echó un vistazo a los niños a los que había estado enseñando. Todos se movían en la misma dirección, girando en el tiempo a un villancico de Navidad que habían empezado a cantar. "Hay clases digitales en la sala de tecnología la mayoría de las tardes y clases de arte en otra área. Los niños sólo pueden hacer cada clase una vez por semana. No cuestan nada, así que nadie tiene que perderse. Los otros dos días de la semana, leen libros o se ofrecen como voluntarios para ayudar en la biblioteca".

"¿Te pagan por estar aquí?"

Rachel sacudió la cabeza. "Nadie lo hace. Pedimos prestados los trajes para nuestras obras y buscamos patrocinadores para cualquier accesorio que necesitemos. Todo lo que hacemos es con un presupuesto muy reducido".

Se dirigió a un tablón de anuncios y le mostró el horario del programa. "Si a Bella le interesan otras cosas, están todas enumeradas aquí. La mayoría de las veces tenemos una buena distribución de edades, así que habrá alguien a quien pueda conocer."

"¿Qué clases tomas?"

Las mejillas de Rachel se pusieron rojas. "Hago una de cada una. Me mantiene bastante ocupada, pero no lo haría de otra manera. Una vez que trabaje a tiempo completo, no podré hacer tres clases a la semana, pero haré lo que pueda."

"¿Cuánto dura cada clase?"

"Dos horas, pero podrías recoger a Bella antes si eso funciona mejor. Damos a los niños algo de comer a las tres y media, y luego volvemos a nuestras actividades hasta las cinco." Rachel lo miró de cerca. "¿Por qué no trajiste a Bella contigo?"

John se movió incómodamente de pie. "No quería que se hiciera ilusiones". Rachel asintió.

Miró a Fleur, el búho hiperactivo. Bella disfrutaría mezclándose con este loco grupo de niños. Le encantaba la música y le encantaba bailar. Encajaría bien con ellos, incluso podría hacer un amigo o dos.

Pero esa no era la razón principal por la que había venido a la biblioteca. Miró su reloj. "Son casi las cinco en punto. ¿Quieres tomar una taza de café conmigo cuando termines aquí?"

Los ojos de Rachel se abrieron de par en par.

Un rubor se abrió paso por su cara. "No es lo que estás pensando. Tengo algo que preguntarte, un trabajo que me gustaría que consideraras."

"¿Es el puesto de profesor para Bella?"

La mirada de John se dirigió a su cara. "¿Cómo lo supiste?"

"La mayoría sabe que estás buscando un tutor. No puedo hacerlo. Volveré a enseñar a tiempo completo en enero. Mientras tanto, estoy disfrutando mi trabajo aquí."

John no creía que su lista de ideas funcionara. Así que en lugar de cegarla con la lógica, nombró un salario que haría que los ojos de la mayoría de la gente se humedecieran.

Rachel parpadeó, y luego volvió a parpadear. ¿"Por seis semanas de trabajo"? ¿Estás loco?"

"Son ocho semanas y estoy perfectamente cuerdo. Hay algunas cosas que debes tener en cuenta, pero podemos resolverlas más tarde."

"¿Cómo?"

John no iba a discutir sobre sistemas de vigilancia de última generación o guardaespaldas en medio del club de drama de Rachel. "Te diré más con una taza de café. ¿Te interesa?"

Contuvo la respiración mientras ella pensaba en su respuesta.

Rachel miró sus zapatillas, y luego a los animales del corral. "Si te digo que estoy interesada, no significa que vaya a decir que sí".

John asintió.

"Y no significa que el dinero que ofreces me haya hecho cambiar de opinión." "Bien".

Rachel cruzó sus brazos frente a su pecho y lo miró fijamente. "Supongo que vamos a salir a tomar un café, entonces. Tardaré diez minutos".

No era la respuesta más positiva que había escuchado, pero la aceptó. Lo supiera o no, Rachel McReedy se convertiría en la tutora de Bella.

***

Rachel pagó su café y vio a John colgar su chaqueta en el respaldo de una silla. La miró mientras se sentaba.

Ella no sabía lo que él estaba pensando, pero no se veía bien. Su ceño fruncido estaba muy fruncido, e incluso el delicioso olor de los granos de café tostados no parecía hacer la diferencia.

Se alegró de que estuvieran tomando café cerca de la biblioteca. Con la nieve cayendo afuera, la cafetería Lindley Perk no era un hervidero de actividad. Había menos posibilidades de que alguien los viera aquí que en la ciudad.

Si Tess se enterara de esta reunión, asumiría que Rachel ha decidido enseñar a Bella. Ella pensaría que estaba feliz de aceptar la loca cantidad de dinero que estaba dispuesta a pagar para educar a su hija.

Rachel no estaba aquí porque quería su dinero. Estaba aquí porque tenía curiosidad. Se sentó frente a él y se inclinó hacia adelante, manteniendo la voz baja. "¿Por qué quieres pagarle tanto dinero al tutor de Bella?"

La mirada de John se movió del mostrador delantero a la cara de Rachel. Mantuvo su expresión neutral, ocultando lo que pasaba por su cabeza. "No crees en la charla trivial, ¿verdad?"

"Creí que era una charla trivial", dijo Rachel rápidamente y sin sonreír. "Si hubiera sido sincera, te habría preguntado qué tiene que hacer el tutor de Bella por tanto dinero."

Los labios de John se movieron. "¿Supongo que no estás impresionada?"

"¿Sabes la tarifa por hora que me pagan en la escuela?" John se encogió de hombros.

Adivinó que un hombre que tenía más dinero que nadie que ella conociera no estaría muy interesado en lo que ella ganaba.

"Debe ser suficiente para salir adelante, o no lo harías".

Rachel resopló. Trabajar a tiempo parcial apenas le daba suficiente dinero para pagar sus cuentas. Estaba usando sus ahorros, y eso no era algo que quisiera seguir haciendo.

"Así que aparte de ser alérgica a mi dinero, ¿qué es lo que no te gusta del trabajo?"

Entrecerró los ojos. "No dije que fuera alérgica a tu dinero. Es la persona que está dispuesta a gastar tanto dinero lo que me preocupa."

John no dijo nada.

La camarera trajo sus bebidas a la mesa. "Un gran café con leche y un chocolate caliente medio fuerte. ¿Puedo traerle algo más?"

Rachel sacudió la cabeza. "No para mí, gracias".

John dijo lo mismo, y luego volvió a mirarla en silencio.

Rachel sorbió su chocolate caliente, saboreando el calor de la taza entre sus manos. "Dijiste que había otras cosas de las que los potenciales profesores tendrían que ser conscientes. ¿Quieres decirme cuáles son?"

Miró hacia abajo a su café. Casi podía ver los engranajes de su cerebro agitándose por lo que quería decir. "Tener mucho dinero no siempre es algo bueno. La gente puede aprovecharse de ti, engañarte de formas que nunca pensaste que lo harían. O pueden hacerlo peor. Mi empresa se ocupa de clientes extremadamente ricos y de sus propiedades. Sabemos cosas sobre la gente que serían peligrosas en las manos equivocadas."

Miró las mesas vacías alrededor de ellos. "Recibo correos electrónicos de gente que me hace ser extremadamente cauteloso con la seguridad de Bella".

"¿Te envían amenazas?" Rachel dejó su chocolate caliente en la mesa. "¿Por qué harían eso?"

"Quieren algo con lo que negociar. He mantenido un bajo perfil en los medios de comunicación. Nadie sabe mucho sobre mí, excepto que tengo una hija. Y nadie, ni siquiera la persona más persuasiva, se acerca a Bella".

"¿Es por eso que Tank va con ella al centro comercial?"

"Si no estoy con Bella, Tank o Tanner van con ella. La Sra. Daniels no podría mantenerla a salvo si alguien tratara de secuestrarla".

Sus ojos se abrieron de par en par. "¿No puedes hablar en serio?"

"Desearía no estarlo."

"Pero es sólo una niña. ¿Por qué alguien la secuestraría por lo que sabes?"

John vio a una mujer empujar un cochecito en el café. "Dejé de intentar averiguar la motivación de la gente hace mucho tiempo. Hasta ahora ha sido relativamente fácil cuidar de Bella. Ella venía conmigo siempre que necesitaba viajar. Su tutor y un guardaespaldas vinieron con nosotros. Desde que nos mudamos a Bozeman, las cosas han sido diferentes. Bella necesita una rutina. Necesita amigos. No podía darle eso cuando nos mudábamos al campo".

"¿Es por eso que te mudaste a Bozeman?" Recogió su bebida.

"En parte".

Rachel esperó a que él le dijera más. Cuando él no dijo nada, ella se inclinó hacia adelante, manteniendo la voz baja. "¿Así que el tutor que quieres emplear necesitaría saber cómo cuidar de Bella?"

John sacudió la cabeza. "Tengo personal que puede hacer eso. El tutor de Bella necesitaría saber cómo recibir órdenes".

"¿Crees que no podría?"

"Te preocupas por Bella. Si ella estuviera en peligro, tendrías que actuar rápidamente y seguir lo que Tank, Tanner o yo dijéramos".

"Eso es sólo si solicito el trabajo."

John se sentó en su silla. "Ya sé que el salario que ofrezco es cuatro veces el que ganarías en la escuela local. También sé que tu contrato de enseñanza a tiempo completo no empieza hasta enero. ¿Qué te impide decir que sí?"

Le tocó a Rachel retorcerse bajo su mirada. "Me he comprometido con la escuela. Puede que no sean capaces de encontrar otro profesor sustituto."

"¿Y si pudieran?"

"Entonces podría interesarme", concedió Rachel. "Pero eso es un gran poder. No es fácil encontrar personal a tiempo parcial, especialmente tan cerca de la Navidad."

"¿Y no tendrías problema en que uno de mis guardias de seguridad te siguiera?"

Sacudió la cabeza. "Sólo sería por dos meses. Una vez que la escuela comience en enero, Bella se unirá a su clase y yo trabajaré a tiempo completo."

John sonrió por primera vez desde que ella se sentó.

Su aliento se quedó atrapado en su garganta. Esta no era la reacción que nadie debería tener por su potencial jefe. Era mejor que no estuviera en casa la mayor parte del día. "¿A qué horas quieres que trabaje?"

"Nueve a tres". John inclinó su cabeza hacia un lado. "¿Es eso un problema?"

"No, está bien. Quiero seguir siendo voluntaria en la biblioteca".

"¿Significa eso que aceptarás el puesto?"

Rachel pensó en el trabajo que John le estaba ofreciendo. Le gustaba Bella, así que enseñarle sería divertido. El dinero que le ofrecía compensaría parte del ahorro que ella no había podido hacer cuando enseñaba a tiempo parcial. Mientras pasara el menor tiempo posible con su jefe, estaría bien.

Pero antes de que pudiera aceptar el puesto, había una última cosa que necesitaba resolver. "Necesito hablar con el director de la escuela primaria Bozeman. Si no pueden encontrar a alguien que me reemplace, no podré irme".

"Mejor espero que tengan a alguien más, entonces."

Rachel recogió su bolso y su abrigo. "Te haré saber lo que dicen. ¿Cuándo quieres que empiece?"

"Tan pronto como sea posible".

Ella se puso de pie y John hizo lo mismo. "Sigo pensando que estás pagando demasiado, pero no me voy a quejar. Gracias por darme la oportunidad de trabajar con Bella."

"Yo debería ser el que te agradezca".

"Bien, bueno..." Miró alrededor del café. "Supongo que hablaré contigo pronto." "Te acompañaré a tu coche".

Sacudió la cabeza. "Estaré bien. Adiós". Y antes de que John pudiera decir algo, ella salió del café. El aire frío le golpeó la cara, refrescó su cuerpo, y la hizo preocuparse por lo que acababa de hacer.

***

Una semana después, Rachel detuvo su auto frente a las puertas que separaban la casa de John de la carretera. Bajó la ventanilla y presionó un botón en un poste. Las puertas de hierro negro se abrieron y ella condujo hasta la entrada, mirando la casa escondida detrás de pinos y abetos cubiertos de nieve.

No sabía lo que esperaba ver, pero la casa de madera blanca ni siquiera se acercó. La tradicional casa de dos pisos no era lo que ella hubiera imaginado que un billonario viviría. Esperaba algo más grandioso, algo grande y abrumador que pareciera una galería de arte en lugar de una casa familiar.

Se detuvo junto al porche y se desabrochó el cinturón de seguridad. Trató de imaginar lo que debe ser tener tanto dinero que no tienes que preocuparte por pagar la próxima factura de servicios, o contar cada semana hasta que tengas suficiente dinero para hacer un buen depósito en una casa. Si la mayor preocupación de John era que alguien lo siguiera, entonces podría considerarse afortunado.

La puerta principal se abrió y Bella salió al porche. Su amplia sonrisa y sus risueños ojos marrones calmaron algunos de los nervios que recorrían el cuerpo de Rachel.

Un hombre salió detrás de ella. Tenía hombros anchos, piernas largas, y una conciencia sobre él que gritaba guardaespaldas.

Rachel salió de su coche y saludó a Bella. "Hola. Voy a buscar mis cosas de enseñanza". Abrió la puerta del pasajero y movió la primera caja de lápices, pinturas, papel y artículos de papelería hacia ella. No sabía lo que Bella tenía o no tenía en su casa, así que decidió traer todos sus materiales de enseñanza con ella.

"Puedo ayudarte con eso".

Rachel se giró y le sonrió al guardaespaldas de Bella. "Gracias". Le pasó la primera caja y miró la segunda. "Puede que haya traído demasiado".

Miró dentro de la caja que llevaba. "Bella tiene la mayoría de las cosas que necesita, pero al menos vino preparada. Soy Tank."

"Encantado de conocerte, Tank. Soy Rachel".

Tank asintió. Supuso que sabía exactamente quién era ella.

Sostuvo la primera caja bajo un brazo y esperó a que ella le pasara la segunda. "Dejaré esto en la clase de Bella. Si no tiene nada más que llevar adentro, moveré su auto al garaje cuando regrese".

Rachel le pasó la segunda caja. "Dejaré las llaves en el encendido". Antes de que pudiera agradecerle de nuevo, desapareció por dentro. Rachel recogió su bolso, cerró la puerta del pasajero y respiró hondo. Estaba a punto de comenzar su primer día en su nuevo trabajo.

Estaría bien. Los dos meses pasarían rápido. Antes de que se diera cuenta, estaría de vuelta en la Primaria Bozeman, enseñando a una clase de estudiantes sin un guardaespaldas a la vista.

"Srta. McReedy, venga a ver nuestra clase".

Bella prácticamente saltaba de pie a pie. La emoción brillaba en su cara mientras Rachel subía las escaleras. Le dio a Bella un rápido abrazo antes de caminar hacia la puerta principal. "Vamos adentro. Hace frío aquí afuera".

"El Sr. Daniels dijo que hace tanto frío que se le congelan los bigotes". "El Sr. Daniels es un hombre sabio".

Una suave risita cruzó la habitación. “No le digas eso. Su cabeza se volverá tan grande que saltará de sus hombros ”. Una mujer caminó hacia Rachel. “Soy Patty Daniels. Es un placer conocerte, Rachel.

Rachel extendió la mano. "También es un placer conocerla, Sra. Daniels".

La señora Daniels agitó la mano en el aire. “Llámame Patty. Cuando un adulto me llama señora Daniels, me recuerda a mi suegra ”.

Patty no se parecía en nada a la ama de llaves que Rachel había imaginado. Había esperado ver a alguien de unos sesenta años con cabello gris y un enfoque de la vida sin sentido. Patty podría haber tenido más de sesenta años, pero tenía el pelo castaño corto, una amplia sonrisa y unos ojos azules centelleantes que insinuaban una racha de travesuras.

“Tank ha llevado tus cosas de enseñanza al aula de Bella. ¿Puedo conseguirte una bebida caliente para calentarte?

"Gracias. Eso seria genial." Rachel necesitaba averiguar todo lo que pudiera sobre Bella. Una bebida caliente sonaba como una buena manera de comenzar.

Cuando llamó a John para hacerle saber que podía tomar el trabajo, no le había contado mucho sobre lo que había estado haciendo el último tutor. Le había enviado el historial académico de Bella y un plan de estudio de lo que la Sra. Daniels le había estado enseñando. Había notas sobre lo que Bella disfrutaba y no disfrutaba. Había llenado algunos espacios en blanco, pero había dejado otros completamente abiertos.

Rachel le tendió la mano a Bella. ¿Y si todos tomamos una bebida caliente juntos? Podemos llegar a conocernos un poco mejor ".

Bella asintió y tomó la mano de Rachel. " La Señora Daniels hizo algunas galletas de mantequilla de maní esta mañana. ¿Te gusta la mantequilla de maní?

"Me encanta la mantequilla de maní".

Patty abrió el camino hacia la cocina mientras Bella hablaba todo el camino. Su hogar era tan tradicional por dentro como por fuera. Una amplia escalera se abría camino hacia arriba desde la entrada principal. Pintado con un suave tono de suero de leche, el área era cálida y acogedora.

Atravesaron un gran conjunto de puertas dobles. Las paredes con paneles de la sala de estar y la chimenea de mármol le daban al área una sensación de grandeza, un sentimiento de permanencia. La vista desde las ventanas era mucho más bonita de lo que había imaginado que podría ser una casa en la ciudad. Los árboles cubiertos de nieve brillaban en el gran patio trasero creando una escena invernal perfecta. No había cercas que separaran la casa de John de las otras propiedades cercanas, nada que decir que estaban en suburbios residenciales.

Patty debe haber sabido lo que estaba pensando. “El patio trasero da a dos lotes vacíos que compraron los propietarios de esta propiedad. Nunca me canso de la vista desde esta habitación. Cambia mucho con cada temporada ".

Rachel estaba confundida. "¿No es el dueño de esta casa John?" "No. Tiene un contrato de arrendamiento a largo plazo ".

Bella miró a Rachel. "Papá va a construir una nueva casa cuando la nieve se derrita".

Patty asintió con la cabeza. “Compró una parcela de tierra en Emerald Lake. Va a ser aún más bonito que lo que tenemos aquí ". Atravesó otro conjunto de puertas dobles y se volvió hacia Rachel. "Bienvenido al corazón de la casa".

Rachel siguió a Patty y miró alrededor de la enorme cocina. Casi podría haber exprimido todo su departamento en el hermoso espacio. Todo brillaba, desde el mostrador de mármol hasta las luces colgantes del techo.

El olor a galletas dulces llenó el aire e hizo a Rachel suspirar. "Esto es maravilloso. ¿Debes disfrutar pasar tiempo aquí?

Patty miró alrededor de la cocina. “Es un espacio encantador. Quien lo diseñó, sabía de cocina ”.

Bella desapareció detrás de un conjunto de puertas de despensa y reapareció con un plato en sus manos. "Señora. Daniels hace la mejor comida de la historia. La ayudé a hornear estas galletas.

Rachel observó a Bella levantar cuidadosamente una docena de galletas en el plato y llevarlas a una mesa de madera. "Se ven deliciosas."

Bella asintió solemnemente. “Medimos los ingredientes. La señora Daniels me está enseñando sobre fracciones ".

Patty sacó tres tazas de un juego de cajones. “Eres natural en las matemáticas. Nunca he visto a nadie saber cómo se ven tan rápido las tres cuartas partes de una taza de azúcar. ¿Quieres café o chocolate caliente, Rachel?

"Chocolate caliente, por favor".

"Yo también, señora Daniels". Bella se sentó a la mesa de la cocina y esperó a Rachel. "El chocolate caliente es mi cosa favorita en el mundo".

Rachel se sentó junto a Bella. “Entonces te gustan las matemáticas, el chocolate caliente y la cocción. Que más te gusta?"

Bella pensó mucho. “Me gusta la playa, los helados y la pasta. Mi amiga Poppy es buena también. La conocí en mi clase de ballet.

"¿Qué pasa con los brownies triples de chocolate?" Patty agregó. "Me pides que los haga al menos una vez a la semana".

“Me encantan tus brownies de dulce triple. Los amo aún más porque a papá también le gustan ". Se volvió hacia Rachel y bajó la voz. “Los sumerge en su café, luego los come antes de que se desmoronen. No le digas a la señora Daniels. Ella sigue repitiéndole.

Rachel se inclinó hacia Bella. "Tu secreto está a salvo conmigo". Bella extendió su mano. "Pinky promesa?"

"Pinky promesa". Rachel curvó su dedo meñique alrededor del de Bella y sonrió. "Donde está tú papá?"

Se suponía que John se encontraría con ella hace casi veinte minutos. Ella había escrito las preguntas que necesitaba preguntarle, ensayó cómo sería la conversación. Comenzaría su relación profesional con el mínimo alboroto y las altas expectativas de un final exitoso.

Ella pensó en su conversación hace cuatro días. Definitivamente él había dicho que estaría en casa cuando ella llegara. Tal vez la educación de su hija no estaba en su lista de prioridades. Tal vez tenía expectativas diferentes sobre cómo funcionaría esta posición docente.

Patty dejó una taza de chocolate caliente frente a Bella, luego puso una segunda taza frente a Rachel. “No te preocupes. John me pidió que le hiciera saber que lo llamaron para trabajar urgentemente. No se habría ido a menos que fuera importante.

"Papá mantiene a las personas a salvo", dijo Bella con naturalidad. "A veces tiene que perderse cosas importantes".

Patty apartó una silla de la mesa y se sentó. "Él no quiere", le dijo a Bella. "Tu papá hace todo lo posible".

No parecía que lo mejor de John coincidiera con lo de su hija.

La puerta trasera se abrió y Tank entró en la cocina. "¿Ya estás tomando café?" Echó un vistazo al plato de galletas. La comisura de su boca se inclinó en una casi sonrisa. "¿Hay suficiente espacio en la mesa para mí?"

Patty palmeó el respaldo de la silla a su lado. “Por supuesto que la hay. Ven y calienta. Le estaba diciendo a Rachel que John tenía que ir a trabajar temprano esta mañana.

La cara de Tank cayó en una máscara indiferente. "Volverá tan pronto como pueda".

Rachel no preguntó cuál era el problema. Tank no parecía inclinado a compartir ninguna información y tenía que recordar mantener su relación de trabajo profesional.

"¿Papá se acordó de que vamos a ir al centro comercial esta tarde?" Bella miró con esperanza a Tank. "El cumpleaños de Poppy es el miércoles. Dijo que podíamos ir a comprarle un regalo."

Tank tomó la taza de café que Patty le dio. "Le recordaré, Bella. Pero en caso de que no pueda venir, podría ir contigo."

Bella parecía tener el corazón roto. "Dijo que me llevaría, Tank."

"Lo sé".

Rachel miró entre Tank y Bella.

Tank se esforzaba por compensar la decepción escrita en la cara de Bella. "Lo llamaré a la hora del almuerzo y veré si puede venir".

Rachel echó un vistazo a la Sra. Daniels. Estaba mirando a Bella con el ceño fruncido de preocupación.

Ella sabía lo que era estar detrás de todas las otras cosas que pasan en la vida de un padre. "Si tu padre no puede hacerlo, podría ir al centro comercial contigo y con Tank". Forzó una sonrisa en su cara y fingió que no sabía cómo se sentía Bella. "Podrías decirme qué le gusta a Poppy. Sería como una búsqueda del tesoro."

Bella miró su chocolate caliente. "Supongo que eso estaría bien. Pero sólo si papá no puede venir".

Abrazó los hombros de Bella. "Será divertido. Después de que hayamos ido de compras, podrías venir al club de teatro conmigo."

Una sonrisa iluminó el rostro de Bella. "¿En serio?"

Rachel no miró a Tank. Ir al club de drama no estaba previsto en sus planes para hoy, pero los planes estaban hechos para romperse. Ella estaba segura de que él sería capaz de encajar el club de drama en su agenda.

Tank deslizó las llaves de su coche por la mesa. "Las necesitarás si vas al centro comercial y a la biblioteca. Te seguiré en mi camioneta".

Rachel no sabía cómo sabía que el club de drama estaba en la biblioteca, pero no importaba. Lo que importaba era que Bella estaba ahora felizmente comiendo una galleta. Si su padre no podía llegar a casa temprano, ella tenía algo más que esperar.

Y eso, Rachel lo sabía, era lo mejor que había a veces.

***

John miró la pantalla de su ordenador, releyendo el informe policial que tenía delante. Uno de sus equipos de seguridad había estado transportando la colección de joyas del siglo XVIII de un cliente rico a través de dos estados. Se dirigían a Nueva York cuando fueron emboscados en las afueras de Stamford. Nadie había sido seriamente herido, pero había estado cerca.

Aunque no se hubieran llevado las joyas, el vehículo que su equipo había estado conduciendo sería dado por perdido. Los ojos de John viajaron sobre el informe, deteniéndose en el tercer párrafo. Hasta que llegaron a Port Chester, el viaje no había tenido incidentes. Todo eso había cambiado cuando cruzaron el río Rippowam.

Todos los equipos de John siguieron estrictos protocolos de preasignación. Antes de irse, revisaron todos los sitios web nacionales y estatales, asegurándose de que sabían de todos los eventos planeados que podrían impactar en su asignación. Comprobaron las condiciones meteorológicas y los informes de accidentes. Se analizaron los datos de congestión de tráfico y planearon su viaje para evitar cualquier retraso innecesario.

Habían hecho todo lo que debían hacer, pero aún así se vieron atrapados en obras de carretera no programadas.

El equipo se dio cuenta rápidamente de que algo no estaba bien. Como habían superado todo el tráfico para alejarse de la zona lenta, dos todoterrenos negros habían tratado de bloquear su camino. Tony Martínez, el conductor del todoterreno de Fletcher Security, se desvió al lado opuesto de la carretera y se estrelló contra el lateral de uno de los vehículos. Siguió conduciendo y pidió refuerzos.

Llegaron a su destino, entregaron las joyas y enviaron su informe con las imágenes de la cámara del tablero.

Sam y Tanner, dos del equipo de John con base en Montana, habían estado estudiando el video durante las últimas horas. Después de sacar todos los datos que pudieron encontrar en el vídeo, no estaban más cerca de localizar al propietario del todoterreno.

Un rápido golpe en la puerta de John alejó su atención de su computadora. Tanner se paró en la puerta. "Sam y yo nos dirigimos a casa. ¿Vienes?"

John echó un vistazo a su reloj. Era demasiado tarde para hacer algo más por su equipo en Nueva York. "¿Cómo está Tony?"

"Mejor que tu todoterreno. Se pondrá en contacto con la compañía de seguros mañana."

John le envió a Tony un correo electrónico rápido. "Podemos hacerlo desde aquí. Ya tiene bastante de qué preocuparse". Frunció el ceño ante las impresiones de su escritorio. Había mirado cada papel al menos una docena de veces.

Nada de lo que ha pasado hoy tiene sentido. En comparación con algunos de los contratos que llevaron a cabo, la transferencia de las joyas había sido una operación de rutina. Nada debería haber salido mal.

Recogió todos los papeles en una pila y los guardó bajo llave en el cajón de abajo. "Me iré contigo y con Sam. Bella se va a molestar porque me perdí su hora de dormir."

Tanner lo miró solemnemente. "No hagas trabajar toda tu vida, John. Antes de que te des cuenta, se dirigirá a la universidad y se abrirá camino en el mundo. Aprovecha al máximo el hecho de tenerla contigo".

De cualquier otra persona, esas palabras no habrían tenido el mismo impacto. Pero John sabía sobre el pasado de Tanner, el dolor que lo había seguido a Montana. "Desearía que fuera así de simple".

"Lo es". Tanner saludó a John a través de la puerta abierta. "Sam nos está esperando en la recepción principal. No le preguntes cómo se siente".

John agarró su chaqueta y se fue de su oficina. "¿Qué ha pasado?"

"Se suponía que tenía una cita esta noche. Al tipo le costaba creer que no pudiera quedar con él para cenar".

"Suena como si necesitara salir con otra persona".

Tanner sonrió. "Le dije lo mismo. No quieres saber lo que dijo."

John apagó las luces de su oficina, cerró la puerta y se dirigió al frente del edificio. "Sam no sabría cómo ser grosero si lo intentara".

Una mujer de veintitantos años caminó por el pasillo, frunciendo ferozmente el ceño a Tanner. Con 1,80 m, la parte superior de la cabeza de Sam no habría llegado a los hombros de John o Tanner. Pero el tamaño, en el caso de Sam, no significaba absolutamente nada.

"Escuché eso, John Fletcher. Sólo porque esté callado, no significa que no me moleste". Sus ojos azules eran de fuego intermitente.

La sonrisa de Tanner se hizo mucho más amplia. "Es bueno que tu novio no pueda verte ahora. Él correría directamente hacia las Rocosas y nunca volvería."

Sam puso sus manos en sus caderas. "No me importa si no la vuelvo a ver nunca más. Su nariz se inclinó en el aire.

"Fue una lástima que no tuviera unas pocas células cerebrales extra entre sus orejas. No habría cancelado nuestra cita a menos que fuera importante".

"Esa es mi chica", dijo Tanner con orgullo. "Saca su lamentable trasero por la puerta y busca a alguien mejor".

Sam le envió a Tanner una mirada fulminante. "He decidido tomarme unas vacaciones de las citas. Estoy rodeada de demasiados hombres todo el día y está dañando mi capacidad de pensar racionalmente". Les dio la espalda y se paseó por el pasillo.

Tanner se volvió hacia John y le dio una de sus miradas de "te lo dije". John se encogió de hombros. Estaba demasiado sorprendido por el arrebato de Sam como para hacer algo más que seguirla.

Puede que conozca los planes de negocios, la guerra estratégica y las últimas técnicas de vigilancia, pero estaba perdido cuando se trataba de mujeres.

Tanner alargó su paso hasta que estaba caminando al lado de John. "¿Estaba Bella deseando ver a Rachel hoy?"

"Estaba vestida antes de las seis. Cuando salí de casa, estaba sentada en la cocina con Patty, contando los minutos hasta que llegara Rachel".

Sam esperó en la recepción a John y Tanner. "Envié las imágenes de la cámara de Tony a un amigo del FBI. Va a echarle un vistazo mañana".

John saludó a un guardia de seguridad cuando salieron del edificio. "Gracias. Ambos han trabajado duro hoy. Aprecio lo que han dejado para quedarse aquí."

Sam miró a Tanner. "No digas ni una palabra".

"No iba a hacerlo", dijo con una sonrisa en su voz. "Me voy a casa a comer la pizza que me sobra.

¿Quieres unirte a mí?"

Sam arrugó su nariz. "No, gracias. Necesito dormir más que una pizza fría".

John también sacudió la cabeza. "Tengo una pequeña niña a la que dar un beso de buenas noches. Nos vemos mañana." Al salir del aparcamiento, pasó el día que había planeado antes de que Tony y su equipo fueran emboscados. Fue entonces cuando recordó su promesa de ir al centro comercial con Bella.

Con el corazón hundido, sabía que se dirigía hacia el peor estatus de padre del año. En lugar de elegir un regalo de cumpleaños para la amiga de Bella y comer perritos calientes, había sido enterrado en el papeleo.

Tanner tenía razón. Algo tenía que cambiar.***

John entró de puntillas en la habitación de Bella, tratando de no despertarla. La luz de la noche brillaba con un suave resplandor rosado. Se quedó donde estaba, mirando a su hija mientras soñaba lo que él esperaba que fueran dulces sueños.

Tan pronto como se movió, su pie golpeó una tabla de piso chirriante y los ojos de Bella se abrieron.

"Papi". Saltó de la cama y se precipitó hacia él, envolviendo sus brazos alrededor de su cintura. "Se suponía que ibas a venir al centro comercial conmigo".

John la abrazó fuerte. "Lo sé. Algo pasó en el trabajo y no pude hacerlo. La Sra. Daniels dijo que fuiste al centro comercial con Rachel y Tank. ¿La pasaste bien?"

Bella le soltó la cintura y lo llevó a su cama. "Fue increíble. Fuimos allí después de terminar las matemáticas. ¿Adivina qué encontramos para Poppy?"

"¿Un palo con borlas rosas?"

Bella sacudió la cabeza. "No", se rió. "¿Una persona morada que come con manchas amarillas?"

Bella sacudió la cabeza otra vez. "Te daré una pista. Hace ruido."

John esperaba que no le hubiera comprado a Poppy un cachorro o un gatito. Podrían estar haciendo un viaje de vuelta a la tienda de mascotas si eso hubiera ocurrido. "Un peluche con forma de oveja que va, ¿baa?"

Bella se movió de su cama y sacó una caja de la cómoda. "Cierra los ojos, papá". Cerró los ojos. Encendió las luces y luego sacó algo de la caja. "Ya puedes abrir los ojos", dijo Bella a su lado.

John miró a su hija, y luego al juguete que estaba sentado en el suelo.

Bella le dio un control remoto. "Es un Labradoodle en miniatura. Una vez que se acostumbre a tu voz, seguirá todas tus órdenes. Mira esto..."

Ella se alejó de él y dijo: "Jazmín, tacón". El perro de juguete se levantó y caminó hacia Bella, sentándose frente a ella.

"Buen perro", cantó Bella. Se rascó detrás de las orejas del juguete, y luego dijo: "Jazmín, sígueme". Bella comenzó a caminar por la habitación y Jazmin la siguió. Cuando Bella se detuvo, Jazmin se detuvo.

John miró fijamente al perro de juguete. "Es una tecnología muy avanzada para el regalo de cumpleaños de una niña de nueve años".

Bella sonrió. "Ella también hace caca".

Miró el control remoto. Por supuesto, lo que supuso que era un botón de caca estaba estratégicamente colocado en la parte inferior de la consola. "¿Cuánto costó Jazmín?"

Aunque tenían mucho dinero, quería que Bella apreciara la vida y trabajara duro por lo que quería. Ella recibía dinero de bolsillo cada semana, pero tenía una lista de tareas que debía hacer para ganarlo. No quería que pensara que la vida venía servida en bandeja de plata. O en este caso, servida a su amiga con un mando a distancia a pilas.

"La señora de la tienda dijo que era el último que tenía. Era la demostración... la que muestran a la gente. Jazmin tenía una pierna rota, pero Tank conocía a un hombre que podía arreglarla. No creí que a Poppy le importara que Jazmin hubiera ido al médico de los robots. Le va a encantar". Bella parecía preocupada. "Rachel pensó que estaría bien darle un perro a Poppy. Jazmín no es real y ni siquiera necesita hacer caca porque sólo pretende comer comida".

John miró los grandes ojos marrones de su hija.

"Por favor, papá. Sólo estaba unos pocos dólares por encima de mi límite. Le dije a Rachel que ayudaría a la Sra. Daniels a pasar la aspiradora mañana y a sacar la basura dos veces. Tank dijo que podía ayudarle a limpiar su camión".

A John le costaba creer que el juguete había costado sólo unos pocos dólares más que el presupuesto de Bella. Con la pata rota o no, la tecnología detrás de él debería haber hecho que se vendiera al por menor por cientos de dólares.

Miró al perro, y luego a Bella. Se sintió culpable de no haber ido al centro comercial con ella. Culpable de no poder pasar más tiempo con ella cada día.

Relajó los músculos de su cara y se deshizo del ceño que Bella creía que era para ella. "Creo que a Poppy le va a encantar su regalo de cumpleaños. Fue una gran elección". Abrazó fuertemente a Bella y agradeció a sus estrellas de la suerte por Tank y Rachel. Bella había disfrutado su tiempo con ellos y no pensaba que él era un imbécil por quedarse en el trabajo. "¿Qué dices de ir a la cama ahora?"

Levantó al perro de juguete del suelo y le puso un interruptor negro en el estómago. "¿Puedes leerme otro capítulo de mi libro?"

"¿En qué punto estamos?" Puso al perro en su caja y cerró la tapa.

Bella le pasó su copia de Ana de Tejas Verdes. "El último capítulo. ¿Por qué crees que Marilla estaba enojada con John Blythe cuando era más joven? Le gustaba mucho".

"Creo que ella estaba tratando de encontrar su propia felicidad", dijo John cuidadosamente.

"Como nosotros". Bella se metió en la cama y se agitó hasta que sólo su cabeza apareció sobre su manta. "Te quiero, papá".

"Yo también te quiero". Se sentó al lado de Bella y abrió su libro hasta el último capítulo.

Cuando empezó a leer, pensó en los personajes que LM Montgomery había creado. Más de cien años después de que Ana de Tejas Verdes se publicara por primera vez, Bella aún podía conectar con Ana y los altibajos de su vida.

Se preguntó cómo sería una Anne Shirley moderna. Miró a Bella y suspiró.

Habría sido tan valiente y terca como Bella. Y tan dispuesta a dejar entrar a la gente en su corazón.