Marea de Magias

SOMBRAS DE LONDRÈS, LIBRO #2

ARIANA NASH

Índice

Sinopsis

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Acerca del Autor

Sinopsis

Una oscuridad corre por debajo de Londres ...

Conmocionado por revelaciones recientes y obligado a mentir por Kempthorne, sucede lo impensable: Dom no pasa la prueba de competencia latente. Una batacazo más y se lo considerará inestable, se le quitará el registro y la vida que ha llegado a amar en Kempthorne & Co habrá terminado.

Si eso no fuera lo suficientemente malo, alguien lo está acechando, burlándose de él. Alguien que sabe lo que hizo Dom hace tantos años.

Mientras Dom hace malabarismos con las mentiras de Kempthorne y su propio pasado sombrío, los latentes están siendo asesinados. La policía no ayudará, por lo que depende de Dom, Kempthorne y el nuevo recluta Kage (Hollywood) encontrar al asesino, antes de que ataquen demasiado cerca de casa.

Dom pronto se encuentra en el centro de todo con su control deslizándose, su magia se libera y las sombras se elevan.

Se está desmoronando. Y para los latentes inestables, solo hay una salida...

* * *

Cosas hermosas y perversas es el primer libro de la nueva serie de fantasía urbana MM Sombras de Londres. Acción, misterio y romance MM se combinan en esta trepidante aventura de la autora de la galardonada serie Silk & Steel y la exitosa serie Prince's Assassin.

Contenido comprometido: referencia al abuso infantil histórico.

Tenga en cuenta que la serie Sombras de Londres está ambientada en Londres y los personajes son todos británicos (también lo es la autora). Aunque la serie se ha editado en inglés de EE. UU. Para el mercado estadounidense más grande, para incluir la ortografía y la gramática de EE. UU., muchas palabras de jerga y ortografía en inglés siguen siendo parte del carácter de la obra.

Capítulo Uno

—¿Ha experimentado algún caso de pérdida de control desde su última entrevista de competencia, Sr. Domenici?

Mi instinto me decía que mintiera, pero el sensor del polígrafo que pellizcaba el extremo de mi dedo, medía los latidos del corazón, la temperatura y el nivel de humedad de mi piel, transmitiría esa mentira al ordenador portátil del evaluador, así como cualquier sentimiento de culpa.

—Algunos casos menores —admití. Una mentira a medias ayudaría a explicar las lecturas que estaba obteniendo y, con suerte, sería suficiente para salir de esta—. Estoy seguro de que ha leído los informes de mi empleador. Mi trabajo es bastante estresante...

—Sí, he leído su expediente. Por favor, sea breve en sus respuestas.

—Bien.

Las pruebas de aptitud se realizaban en una bonita y cómoda sala con sofás, café descafeinado gratuito, plantas en maceta y un asesor educado, lleno de sonrisas baratas y charlas alegres, hasta que conectaban una huella latente en sus detectores de mentiras. El cómodo entorno dejó de ser tan acogedor cuando empezaron las preguntas.

La asesora también tenía un cuaderno y un bolígrafo en la mano izquierda. Cada pocos minutos escribía algo en las páginas de su cuaderno. No parecía amenazante. Unos apretados rizos morenos abrazaban su cabeza. Su traje color pastel hacía juego con el alegre entorno de la oficina. Como una bolsa de caramelos, todo el efecto era enfermizamente dulce y me daban ganas de romper algo sólo para alterar la falsa perfección. Me moví en la silla y tragué con fuerza.

—Hábleme de esos casos, señor Domenici —pidió la asesora con calma.

—Ha dicho que ha leído los informes. —Me rasqué la nuca y volví a ajustar mi posición sentada.

—Sí, pero me gustaría oírlo todo de usted, con sus propias palabras.

—Los informes fueron mis palabras.

Sus labios se afinaron.

—Responde a la pregunta, John.

No tenía otra opción. Tenía que decírselo, y si no se alcanzaba el umbral que ella necesitaba, y mi culo latente resultaba demasiado inestable, saldría de esta habitación esposado, me meterían en una furgoneta y me enviarían a reeducación. No había ninguna maldita presión, entonces. Mi vida estaba en sus manos y ni siquiera sabía su nombre. Nunca daban sus nombres. Siempre asesores. Nunca demasiado conocidos.

¿De qué tenían miedo? ¿Creían que iría tras ella si me fallaba? En realidad, sí, podía ver que eso ocurría. La vida de la gente cambiaba en esta sala, a menudo no para bien.

Me sumergí en una explicación de los acontecimientos del mes pasado en torno a la captura de una inestable latente no registrada, la detective inspectora Olivia Barnes. Se había abierto camino en la Policía Metropolitana de Londres y desde allí había estado recolectando artefactos peligrosos con carga psíquica. Como absorbente, Olivia había cosechado el poder de los artefactos y de los latentes que había atrapado, y todo en un esfuerzo por levantar a un dios latente que creía que dormía bajo Londres. Mi jefe, Alexander Kempthorne, había ocultado su enfermedad al resto de nosotros mientras reunía pruebas contra ella. También mantuvo al resto de su equipo, incluyéndome a mí, en la oscuridad en cuanto a la verdadera razón por la que estábamos en el caso. Casi había volado por los aires, un artefacto sucio me había tentado hacia el lado oscuro y había visto cómo Kempthorne absorbía el poder de ese artefacto sucio, exactamente igual que la mujer que todos habíamos intentado detener. Nadie fuera de Kempthorne y compañía conocía ese último pequeño secreto. Naturalmente, no podía hablarle a la asesora sobre Kempthorne, así que, por defecto, su pequeño detector de mentiras emitiría todo tipo de advertencias, tachándome de inestable.

—Como ya he dicho, mi trabajo me obliga a ser un poco flojo con mi magia a veces —continué—. Pero mi entrenamiento militar ayuda a que las cosas no se calienten demasiado. —Esperemos que tenga en cuenta mi formación. Claro, yo era un latente, pero mi historial era bueno. Por favor, mantenme registrado. Necesito este trabajo. Esta vida. No me la quite.

Su bolígrafo arañó el papel del cuaderno y un recuerdo salió de su escondite. No era mi recuerdo, sino el de Kempthorne, pero se había grabado en mi cerebro como si fuera mío. Una mujer, juzgando, escudriñando, rayando sus notas sobre su experimento fallido mientras su hijo se mordía el labio para no gritar.

Apretando los dientes, observé distraídamente los carteles de las paredes, despejando la mente. Los latentes registrados tienen el mejor comienzo en la vida. El IRL protege a todos. Incluso a TI. Dios. La propaganda me revolvió las tripas. Tal vez el pasado era un lugar mejor que esta habitación tan horrible en este momento. El recuerdo de Kempthorne se había volcado en mi cabeza después de sumergirme en su pluma y el artefacto sucio casi me había deshecho. Ahora había desaparecido, convertido en algo muerto por Kempthorne, pero los secretos que había guardado seguían muy vivos y acampando en mi cabeza.

—¿John?

—¿Eh?

—Te he preguntado si has experimentado algún efecto duradero por tu exposición a tantos artefactos sucios en tan poco tiempo. —Sonrió y golpeó su bolígrafo.

No la había escuchado decir una maldita palabra. Tenía que ponerme las pilas.

—No, quiero decir... sí. —Mierda—. Algunos, quiero decir, sería raro si no lo hiciera. Ya sabes cómo es. Algunos artefactos son ruidosos. Puede tomar un tiempo desprenderte de ellos.

Me devolvió la mirada y no tenía ni idea, porque no era una latente, y no se dejaba follar la mente rutinariamente por objetos inanimados con los que casualmente se rozaba.

—Está bien. —Intenté sonreír. Ella garabateó más notas.

Esto no estaba bien. Estaba fallando. Podía leerlo en su cara, oírlo en el rasguño de su bolígrafo. La memoria de Kempthorne se colaba en mi entrevista, estropeando mis lecturas. El sudor me manchaba las palmas de las manos.

Su mirada se dirigió a su portátil.

—John —dijo, con calma. Podía estar tranquila. No era su vida la que estaba en juego—. Tienes que ser honesto conmigo, o esto podría ir muy mal para ti.

¿Honesto? Oh, sí, claro. El multimillonario cazador de artefactos favorito de Londres es un latente no registrado y ha estado chupando poder durante más de treinta años. No. No podía decir eso.

—El artefacto, la pluma, me impactó más de lo debido —cedí—. Pero lo tengo controlado. —Y esa era la verdad. Sobre todo. Lo tenía controlado. Las pesadillas se desvanecerían, junto con escuchar a Kempthorne rogar a su propia madre que no le hiciera daño. Todo eso desaparecería, siempre lo hacía.

—En una escala del uno al diez, ¿qué tan competente te crees?

Siempre preguntaban esto al final, y era una pregunta trampa. No podía mentir, así que el número no importaba, sólo importaba mi reacción.

—Ocho. —Siempre decía ocho. El ocho era seguro. No era demasiado engreído. Ningún latente tenía un control absoluto sobre su magia. Ocho era un buen número, un número seguro, pero siempre había espacio para mejorar.

—Gracias, John. La prueba ha terminado. Ya puedes retirar el sensor.

Suspiré, desinflado. En lugar de arrancar el sensor y tirárselo, lo desenganché y lo dejé sobre su escritorio. Lo hecho, hecho está. Teniendo en cuenta todo esto, probablemente lo había hecho bien. Podía volver a Cecil Court, encargarme de unos cuantos casos nuevos de latentes desaparecidos, localizarlos y fingir que mi jefe no era el tipo de latente que me pagaban por detener. Levantándome de la silla, le dirigí una sonrisa cortés.

—Por favor, siéntese y espere aquí. Gracias. —Cogió su portátil y salió de la habitación sin hacer contacto visual.

Eso nunca había ocurrido.

Volví a sentarme en la silla, me mordí la uña del pulgar y me golpeé el pie. Todo esto era obra de Kempthorne. Si no hubiera salvado a todos en Cecil Court absorbiendo el truco de Barnes, revelándome exactamente lo que era en el proceso, mis mentiras no habrían provocado todas las lecturas erróneas. Por supuesto, si él no hubiera detenido a Barnes, probablemente yo estaría muerto y Cecil Court sería un escombro.

Los segundos se convirtieron en minutos.

La puerta no estaba cerrada con llave; no la había oído hacer clic. Podía salir, pero si me iba, me localizarían. Los culpables huyen -había dicho Kempthorne en el pasado- y yo no era culpable. Sólo había tenido unas semanas difíciles, eso era todo.

La puerta se abrió y mi asesora regresó con el alto y llamativo señor Alexander Kempthorne detrás de ella. Tenía un aspecto despreocupado. Tenía el cuello de la camisa abierto y el botón superior desabrochado. Sin corbata. Las mangas remangadas. Le gustaba vestirse de manera informal y hacerse más accesible en momentos como éste, cuando quería algo. En otras ocasiones, era tan condenadamente frío que ardía. Encantador, complicado y un brillante mentiroso. Después de más de dos años trabajando a sus órdenes, apenas conocía al hombre.

Había llegado al centro de pruebas solo, así que el IRL lo había llamado.

—Bueno, John... —La evaluadora se apoyó en su escritorio y suspiró—. Vamos a discutir tus resultados con el Sr. Kempthorne presente.

El señor Kempthorne se esforzaba por no encontrar mi mirada. Escuchaba a la evaluadora con su cara inexpresiva de descanso, esa que era imposible de leer. No era de extrañar que nadie tuviera ni puñetera idea de que Kempthorne era un latente no registrado y que, por ello, no tenía que sentarse en esta silla y sudar las respuestas correctas. Esa libertad debía ser agradable para él.

—Técnicamente, has suspendido —dijo mi asesora.

Mierda . Me desplomé en la silla con los latidos del corazón golpeando mis oídos. No superado. Nunca había suspendido el examen. Nunca estuve cerca. Siempre tenía el control. Mi magia estaba controlada. No era un riesgo para nadie. Pero tal vez esa última afirmación era una mentira. Mierda.

—Pero está claro que has pasado por un mayor nivel de trauma psíquico, así que nos hemos puesto en contacto con el Sr. Kempthorne sobre el riesgo potencial que supones para el público. Él confía en que puedes ser bien manejado y que esto es sólo una situación temporal.

—De acuerdo —dijo alguien que sonaba muy parecido a mí, pero desde muy lejos. No podía mirar a Kempthorne. Mi fracaso era por su maldita culpa. Había tenido que mentir para protegerlo. Podía decirle por qué había fracasado, pero si lo exponía, jodería su acogedora vida, y por muy enfadado que estuviera con él, no era tan gilipollas.

—Tengo plena confianza en la capacidad de John para controlar su magia. —Kempthorne me puso la mano en el hombro como si yo fuera el chucho de la familia al que habían pillado follando con el caniche del vecino. Dios, esto era denigrante y sin sentido. Kempthorne debería haber sido el que hiciera sus pruebas. Él fallaría. Eso lo sabía. Había visto su obsesión secreta -su pared asesina- en su encantadora casa de Surrey. Actuaba como si lo tuviera todo bajo control, como si fuera la imagen de la elegancia y la alta sociedad, pero también tenía un toque peligroso, de hecho más peligroso por el hecho de que había estado absorbiendo artefactos sin control durante años. Los leí, y me habían dejado desolado, pero él los había desangrado hasta dejarlos secos. ¿Qué le hacía a una persona ese tipo de exposición psíquica? Definitivamente había jodido a la DI Barnes.

—John. —El tono cortante de la asesora atrajo mi atención de nuevo hacia ella—. ¿Aceptas someterte a las observaciones del Sr. Kempthorne durante las próximas tres semanas? Volveremos a examinarte hacia finales de mes. ¿Qué te parece?

Someterse a Kempthorne.

—Suena muy bien. —Puse una sonrisa mansa en mi cara. Quería ver cómo podía ser un buen latente. Mirar lo estable que era, dejando que mi íntegro jefe me manejara. No iba a dar problemas. Podía marcar todas sus casillas y dejarme salir de aquí habiendo hecho su trabajo. Todo el mundo estaba a salvo del miedo latente.

Sonriendo a Kempthorne, pronunció las siguientes palabras como si yo no estuviera en la sala.

—Por favor, informa regularmente sobre su progreso. También comprobaremos su estado residencial. Esté atento a cualquier signo de que esté perdiendo el control. Puede ocurrir rápidamente. No se puede ser demasiado cuidadoso con los latentes.

—Por supuesto —dijo Kempthorne, absolutamente de acuerdo con la supervisión de su mascota—. ¿Dom? —preguntó, usando mi nombre preferido porque sabía perfectamente que estaba perdiendo la cabeza en silencio con él y toda esta puta farsa—. ¿Estás listo para irnos?

De pie, me encogí de la mano de Kempthorne y les mostré a ambos una sonrisa obediente.

—Estoy seguro de que es sólo un fallo.

—Sí, yo también lo creo, John —dijo la asesora, hablando como si yo fuera un niño que necesita oírlo todo con palabras sencillas—. Tu expediente es ejemplar.

Sí, lo era y me había asegurado de que siguiera siéndolo. Hasta ahora. Hasta Kempthorne. Se pegó a mi lado mientras salíamos del edificio a la luz del sol. El tráfico zumbaba cerca. La gente se arremolinaba. Bajé los escalones con cuidado de no correr.

—¿Dom?

El elegante Aston plateado de Kempthorne brillaba en el aparcamiento. No había ninguna posibilidad de que pudiera sentarme con él y no decir algo que me metiera en problemas. Me aparté del coche y caminé por la acera, pasando por debajo de los árboles frondosos.

—Dom, espera. Te llevaré de vuelta a Cecil Court.

—No, gracias. Cogeré un taxi.

—Dom. —Se adelantó, cortándome el paso, y extendió una mano, como si me retuviera—. ¿Sólo para, por favor? —Su tonto rizo cayó sobre su frente. Se lo quitó de encima, haciéndolo retroceder. Él también estaba enfadado. Sabía lo jodida que era toda esta situación—. Tuve que aceptarlo —dijo.

—Sí, lo sé. —Metí las manos en los bolsillos y mantuve mi falsa sonrisa pegada a la cara—. Sólo quiero coger un taxi, ¿es eso un delito? ¿Tengo que pedir permiso? Sr. Kempthorne, ¿está bien si tomo un taxi por mi cuenta? Le prometo que volveré a las nueve.

—Dom —dijo mi nombre en voz baja y profunda, y dio un paso adelante, cerrando la brecha entre nosotros a casi nada, obligándome a inclinar la cabeza hacia arriba para encontrar su mirada—. Sabes que tengo las manos atadas.

—¿Lo están? Porque no veo a nadie sopesando si puedes jugar lo suficientemente bien con los demás como para que te permitan salir en público.

Tragó saliva y dio un paso atrás, despejando el camino.

—Si sirve de algo, no puedo controlar nada de esto.

—Sí, de acuerdo. —Me alejé, ignorando cómo volvía la cara hacia mí, y cómo ese pequeño músculo de su mejilla se agitaba. Después de llamar a un taxi, me subí, le dije al taxista que se dirigiera directamente al Soho, y miré por la ventana mientras nos alejábamos. Kempthorne estaba de pie donde lo había dejado, con los ojos cerrados. Parecía... cansado. Una brisa traidora de culpabilidad trató de enfriar toda mi rabia, pero no lo suficiente como para dar la vuelta al taxi.

Había pasado poco más de un mes desde que me enteré de lo que era, y nadie había dicho una maldita palabra al respecto. Ni Kempthorne, ni Gina, ni Robin. Seguían como si no hubiera pasado nada. Kempthorne era potencialmente uno de los latentes más peligrosos de Londres, y toda su empresa había sido creada para detener a latentes como él. Nadie pronunció las palabras conflicto de intereses. Nadie se preguntó si era prudente que Kempthorne coleccionara artefactos cuando era tan vulnerable a ellos como yo. Era Alexander Kempthorne. Sólo tenía que sonreír a la gente adecuada, derrochar algo de dinero, y se salía con la suya.

¿Y ahora esta mierda de la prueba de competencia? Había suspendido. Si volvía a fallar, por sus mentiras, se acababa todo para mí. Había pensado que podría soportar el silencio del equipo, que podría seguir como si nada hubiera pasado, igual que Gina y Robin. Pero los latentes no tenían ese lujo.

No podía fallar de nuevo. Pero lo haría, porque la alternativa era decirles a los asesores por qué la mención de Alexander Kempthorne me hacía sudar las palmas de las manos y me aceleraba el corazón; decirles quién y qué era.

No podía. Así que estaba jodido.

Capítulo Dos

Todavía era temprano cuando el taxi me dejó en el Soho. Había algunos bares abiertos. El O'Neill's no parecía gran cosa desde el exterior, con una pequeña puerta y una única ventana, pero en el interior el espacio se extendía hasta el fondo, creando una estrecha zona de bar brillantemente iluminada. Un lugar estupendo para pasar las noches de los viernes. Hacía unos meses que no venía. Pero ahora lo necesitaba. Necesitaba unas cuantas copas. Necesitaba olvidar que la mayoría de los londinenses preferirían que todos los latentes no pasaran las pruebas y estuvieran encerrados. Fuera de la vista, fuera de la mente.

—¿No viene Gina? —preguntó Rick, el camarero, deslizando mi bebida por la barra. Big Rick medía un metro y medio y brillaba con sus pendientes. De dónde había sacado el apodo era un secreto que mantenía cerca de su pecho, pero siendo un atractivo barman bisexual del Soho, no hacía falta ser un genio para averiguarlo.

—No. —Le hice un gesto para que se fuera, no estaba de humor para charlar. Entendió la indirecta y se puso a dar vueltas detrás de la barra, sirviendo de vez en cuando, hasta que el público de la semana laboral llenó el bar hasta los topes y yo me convertí en una isla tranquila en un mar de ruido.

—¿Qué será? —preguntó una voz a mi lado.

Giré la cabeza para encontrar a un tipo apoyado en la barra, sonriendo suavemente. Unos amables ojos marrones me rozaron la cara antes de bajar, absorbiéndome.

En otra noche, habría estado dispuesto a divertirme.

—Lo siento, amigo.

—¿Sólo una copa? —Se encogió de hombros—. Parece que has tenido un día de mierda.

Al menos había sido sincero. Resoplando una risa vacía, acepté.

—De acuerdo.

Hizo una seña a Big Rick, y mientras esperaba, escudriñó a la burbujeante multitud.

—¿Siempre está tan lleno?

—Los viernes, sí. —Entonces no era un local, o habría sabido qué bares evitar un viernes si buscaba una bebida tranquila.

—James. —Ofreció su mano.

—Dom. —Apreté su mano en la mía por reflejo. Tenía manos suaves. No del tipo de trabajo manual. Más bien del tipo que empuja papeles.

Rick llegó con rapidez, tomó su pedido, lo mismo para mí, y una Stella para James. Rick entregó nuestras bebidas y deslizó la mía sobre una servilleta, golpeando con un dedo en la barra para llamar mi atención. Había escrito una sola palabra -cuidado- en la servilleta. Le di las gracias a Rick como si le estuviera agradeciendo la bebida y doblé la servilleta, ocultando su advertencia.

—De nada, cariño. —Rick sonrió y volvió a atender a sus ruidosos clientes.

Mi nuevo amigo, que no parecía el tipo de persona que viene con una advertencia, charló sobre su trabajo, algo de finanzas que sonaba como si le chupara el alma, aunque sonrió todo el tiempo mientras me lo contaba. La advertencia de Rick debería haberme hecho retroceder, pero los malos hábitos son difíciles de erradicar, y ahora estaba intrigado.

Cuando me preguntó por mi carrera, me quedé con todos los detalles: una temporada en el ejército y ahora seguridad privada, lo cual era más o menos cierto. Decirle a la gente que trabajaba para una agencia solía dar lugar a una perorata sobre los latentes y sobre cómo debían ser encerrados por la seguridad de todos, lo que pronto se volvió incómodo.

James era fácil de llevar, un tipo agradable, y cuanto más hablaba, más quería saber por qué Rick me había advertido.

Terminó su tercera cerveza e hizo como si estuviera pensando en seguir adelante.

—Bueno, de todos modos, Dom, fue un placer conocerte. —Hurgó en su bolsillo, como si estuviera sacando su teléfono, o dinero en efectivo para pagar—. ¿Tal vez podamos volver a hacer esto?

—Sí, ha sido agradable. —Había sido agradable. No era frecuente que un hombre quisiera simplemente hablar con una copa sin compromisos.

Volvió a ofrecerme la mano y mi cerebro, adormecido por el alcohol, no vio nada sospechoso en el gesto. Cerré mi mano alrededor de la suya, sentí la presión de algo frío y duro contra mi palma y miré hacia abajo.

Me soltó y dejó un naipe en mi mano abierta. El rey de corazones. El corazón me dio un vuelco y el ruido del bar (risas, charlas, vasos que chocan) se desvaneció tras el ensordecedor golpeteo de mi corazón.

James sonrió, como si fuéramos los mejores amigos, y se inclinó hacia mí.

—Él lo sabe. —Me sostuvo la mirada y el James encantador y despreocupado que acababa de conocer me miró fijamente como si me conociera, al verdadero yo. No el soldado, y definitivamente no el agente de Kempthorne & Co. Me conocía de antes.

James se marchó y yo me quedé mirando el naipe, sintiendo cómo se me revolvían las tripas mientras me llegaban cientos de recuerdos no deseados.

—Oye, Dom... ¿estás bien? —Rick estaba muy, muy lejos. El ruido del bar subía y bajaba en oleadas. Un calor enfermizo me invadió y me puso la piel de gallina.

Tragué, pero más saliva se acumuló alrededor de mi lengua, las náuseas aumentaron.

—Sí, sí. —Deslizándome del taburete, salí y me desplomé contra la pared, luchando con mi cuerpo para evitar que las tripas me subieran por la garganta. Respira.

Un grupo de chicas se reía mientras se tambaleaba por la acera con tacones y faldas cortas. Burbujeante y brillante, su jaleo me devolvió a la realidad, conectándome con el aire frío de la noche y el estruendo de la música de los bares.

Todavía tenía la tarjeta en mi mano temblorosa.

Rey de Corazones.

Él lo sabía.

Joder.

Había estado tan concentrado en no volver al East End que nunca se me había pasado por la cabeza que el East End podría venir a por mí.

Capítulo Tres

—Tenemos un nuevo caso, y me temo que es. —La mirada de Kempthorne se dirigió brevemente a mí—. Un caso difícil.

Con una resaca tremenda, el esfuerzo de enarcar una ceja me provocaba dardos de dolor en la parte posterior de los globos oculares, pero lo conseguí.

Era el único que estaba sentado a la mesa. Kempthorne se apoyaba en la encimera de la cocina, Gina se apoyaba en la pared junto a la puerta y Robin se estaba preparando unas tostadas.

—Me gustaría empezar dejando claro que no tienes que trabajar en este caso si es demasiado angustioso. No es nuestro modo usual de seguimiento ni de seguridad. Es... bueno... es mucho más horripilante.

Lo horripilante lo puedo manejar. Lo que no podía manejar eran los artefactos sorpresa. Necesitaba un descanso de esos.

Robin mordió su tostada y removió su té, haciendo sonar la cuchara contra el lateral de su taza. Probablemente ya lo sabía todo sobre el caso. Ella y Kempthorne estaban muy unidos. Sabía que era un absorbente mucho antes que el resto de nosotros. Gina no, y estaba colocada al otro lado de la habitación, lo más lejos posible de los dos. ¿Coincidencia? Probablemente ya debería haber hablado con ella, pero habíamos evitado las conversaciones personales. Estrictamente de negocios. Se suponía que era más fácil así, pero incluso yo podía ver que se notaban las grietas.

Kempthorne puso dos expedientes sobre la mesa, uno verde oliva y el otro amarillo.

—Antes de que les echéis un vistazo, tengo que advertiros. El contenido es angustioso.

—Dínoslo de una vez —dijo Gina, sonando como si estuviera harta de su mierda críptica.

Él también escuchó su tono más duro y su boca se tensó.

—La Brigada de Homicidios está investigando dos asesinatos, uno en Canning Town y otro en Stratford. Un hombre y una mujer. Ambos cuerpos fueron encontrados en una postura distintiva, lo que sugiere que están conectados.

Espera, ¿qué? Me incliné hacia adelante.

—¿Postura?

—Con un modus operandi inconfundible.

Espera. ¿Esto era cosa de asesinos en serie? Alcancé el archivo superior.

—¿Y la Met nos quiere en esto por qué?

El intercomunicador de la puerta principal zumbó.

—Yo me encargo. —Robin salió de la cocina.

—Nos quieren porque ambas víctimas eran latentes —dijo Kempthorne.

—¿Coincidencia? —preguntó Gina, acercándose detrás de mí mientras abría el expediente. Una hoja superior detallaba el nombre de la víctima, su dirección, su descripción física y luego ofrecía diagramas detallados de varias heridas. Saqué una fotografía de detrás de la hoja que la cubría. Gina siseó o jadeó detrás de mí, no estaba seguro de qué. La víctima, una mujer, estaba completamente vestida y posaba de espaldas, con las rodillas levantadas y los brazos abiertos. Sus manos terminaban en muñones. El asesino le había quitado todos los dedos de forma limpia y eficaz.

Un escalofrío recorrió mi columna vertebral.

—Podría ser una coincidencia —continuó Kempthorne—. Los latentes mueren en Londres todos los días. Pero el modus operandi sorprendentemente similar hace más probable que sea el mismo asesino. La Brigada de Homicidios quiere nuestra aportación especializada.

Volví a colocar la foto detrás de la hoja de cobertura y dejé el archivo. Ya lo miraría más tarde, cuando no estuviera con resaca y fuera a vomitar. Como ya he dicho, no soy aprensivo, a no ser que esté saliendo de una juerga.

—Sí, pero ¿por qué nosotros?

Kempthorne suspiró. Hubo un tiempo en que no lo cuestioné. Eso fue antes de darme cuenta de que mentía con la misma facilidad que respiraba.

—Es político. Necesitan que se vea que están ayudando a la comunidad latente. Y después de que Olivia, después de que el inspector Barnes, uno de los suyos, fuera expuesto como un... —Se aclaró la garganta—. Latente, necesitan ser vistos como minuciosos.

Expuesta como latente cuando ha estado escondida bajo sus narices y escalando en sus filas durante años. Como alguien más que todos conocíamos.

—Sí, pero ¿por qué nosotros, Kempthorne? —Había algo más. ¿Me iba a mentir de nuevo?—. Hay otras dos agencias competentes en Londres.

El ceño de Kempthorne se frunció. No le gustaba que le hicieran preguntas, pero había aprendido estos últimos meses que si nadie preguntaba, no lo diría.

—Me ofrecí como voluntario, en realidad —dijo—. Si hay alguien que se dedica a los latentes, no confío en que la Metropolitana ponga los recursos necesarios. Lo esconderán bajo la alfombra y morirán más latentes. No voy a dejar que eso ocurra.

Gina palideció ante el contenido del segundo archivo.

—Esto es horrible.

—No quiero obligar a nadie a hacer algo con lo que se sienta incómodo.

—¿Qué sabemos de los asesinos en serie? No es realmente lo nuestro —dije.

—Pero sí es el mío. —Una familiar y suave voz americana llenó la pequeña cocina.

Kage Mitchell sonrió lo que parecía ser una sonrisa nerviosa mientras entraba, pero no se ponía nervioso, así que no podía ser eso. Se había deshecho del abrigo para ponerse una camisa de rayas metida dentro de un pantalón negro, como si quisiera pasar desapercibido. Le había crecido el pelo oscuro, así que, por supuesto, se lo había atado en una pequeña cola de caballo que debería haber sido ridícula. En mí, lo habría sido. En él, me daban ganas de tirar de la cinta y alborotarle el pelo, sólo para ver la confusión en su cara.

Kage le tendió la mano y Kempthorne se la estrechó con confianza.

—Me alegro de verte levantado, Kage —dijo Kempthorne—. ¿Cómo te sientes?

—Sí, bien. Todavía dolorido. —Se frotó el pecho, justo sobre el lugar donde la tarjeta cargada casi lo había hecho volar en pedazos—. Pero nada que me impida encontrar a este asesino.

Hollywood -un apodo que le había puesto porque era demasiado guapo para ser real- me dirigió su radiante sonrisa, probablemente esperando una de vuelta, pero a mi cerebro resacoso le estaba costando asimilar el hecho de que estaba aquí. Para mí seguía siendo todo Hollywood. Seguía viniendo de algún país lejano, con un aspecto impresionante y un acento de melaza que me hacía querer revolcarme cada vez que lo oía. Pero había pasado mucha agua bajo nuestro puente. Las cosas habían cambiado.

Gina me dio un golpe en el brazo y me miró.

—Sí, claro. Hola —balbuceé—. Tienes buen aspecto, amigo. Quiero decir, ya sabes, todo curado.

—En su mayor parte. Siempre y cuando no haya sorpresas.

Sorpresas. Sí, claro. Una sonrisa hizo que mis labios se levantaran en sus esquinas, pero el siguiente pensamiento la desterró rápidamente. La última vez que había estado en esta cocina, estaba tirado en el suelo en la esquina, desangrándose rápidamente. Estaba seguro de haberle visto morir. Todavía no había entendido cómo no lo había hecho. Y más de un mes después, había vuelto. Un poco más delgado en la cara, y había perdido parte de esa sonrisa fácil que tenía pegada en cada oportunidad. Los ojos ámbar capturaron mi mirada y la mantuvieron. Esta era la versión light de Hollywood, y estaba nervioso.

Kempthorne se aclaró la garganta.

—Teniendo en cuenta los antecedentes del señor Mitchell en el FBI, le he pedido que colabore en nuestra investigación.

Oh, vale. Hollywood se quedaba entonces. ¿Contaba cómo un romance de oficina si habíamos follado antes de que fuera contratado? Me enderecé en la silla y me aclaré la garganta también, intentando despejarme con ello. Necesitaba más café y quizás que mis entrañas dejaran de dar vueltas si quería sobrevivir a este día.

Las sorpresas. Las odiaba.

Podría haberme avisado, podría haberme enviado un mensaje de texto. O Kempthorne podría habérmelo dicho. Pero supuse que no era necesario que le dijera nada a su mascota latente, con tal de que me comportara.

—Tómate un tiempo para revisar los archivos —dijo Kempthorne—. Si en algún momento resulta demasiado, recordad que podéis retiraros del caso sin repercusiones. Pero... los latentes están siendo masacrados, y no creo que haya nadie en Londres más interesado en detener esto que nosotros. —Terminó su discurso, se fue y un extraño e incómodo silencio llenó el vacío.

—Hola —dijo Gina a Hollywood.

—Hola de nuevo. —Su sonrisa se hundió en su mejilla—. Esta vez no hay nadie que intente secuestrarnos y matarnos.

—¡Todavía! —Gina rio, su risa coqueta y luego se interrumpió al ver mi mirada.

Se metió una mano en el bolsillo, haciéndose más pequeña. El humilde Kage tenía un aspecto totalmente nuevo y estropeaba la imagen de Hollywood que tenía en mi cabeza.

—Siéntate —le dije, y luego le empujé la carpeta verde a través de la mesa—. ¿Has visto ya los archivos?

—No, he venido en cuanto Alex me ha llamado.

Se me escapó una pequeña carcajada.

—¿Alex?

Hollywood echó un vistazo y luego miró a Gina, leyendo la escena.

—Tú... ¿no le llamas Alex?

—No. —Gina volvió a reírse y se revolvió el pelo—. Sólo Kempthorne. Alex es un poco personal. Aunque todos vivamos bajo el mismo techo, o quizá por ello, mantenemos las cosas personales fuera del trabajo.

—Entendido. —Le apuntó con un dedo, haciéndola sonreír.

¿Era una indirecta para mantener lo que Hollywood y yo tuviéramos entre nosotros fuera de Cecil Court? Era un buen consejo, sobre todo porque las cosas habían cambiado desde la última vez que nos relacionamos. Él había estado a punto de morir y yo había perdido mi magia a manos de una policía psicópata con grandes ideas para elevar el alma psíquica de Londres. Si a eso le añadimos toda la revelación de Kempthorne, mi fracaso en la prueba de latencia, y alguien de mi pasado saliendo a la superficie con el Rey de Corazones, ya tenía más que suficiente mierda personal. No necesitaba añadir Hollywood a la mezcla ahora mismo.

Dejando a un lado toda la carga personal, me centré en las dos víctimas latentes. Los archivos eran exhaustivos, pero Kage sugirió que habláramos con el detective principal del caso. Había cosas que nunca salían en los informes. Estuve de acuerdo y, sin levantar la vista, sugerí que él y Gina hicieran exactamente eso. El silencio que siguió estuvo cargado de incomodidad. Ambos habían dado por sentado que yo sería el compinche de Hollywood, pero eso no iba a suceder. Todo iba a ser profesional, lo que significaba mantener nuestro tiempo a solas al mínimo.

Kage continuó explicando que los asesinos en serie eran notoriamente difíciles de atrapar y que la mayoría de los asesinatos eran cometidos por alguien cercano a la víctima, familiares o amantes. Hacía semanas que no pensaba en la moneda de Kempthorne ni en sus secretos, pero oír a Kage mencionar que la familia era la principal sospechosa me hizo recordar el ardor psíquico de la moneda. Chica con capucha rosa. El destello de un cuchillo. Kempthorne no había confirmado que la chica de la moneda fuera su hermana, pero tampoco lo había negado. A veces había más verdad en las cosas que no decía. Era Charlotte Kempthorne. Y había sido asesinada. ¿Había una conexión con este caso? ¿Una conexión con M? ¿Era esa la verdadera razón por la que Kempthorne se había ofrecido?

Después de coger el archivo más cercano, lo abrí y examiné las fotos. Ambos cuerpos estaban salpicados de múltiples heridas y magulladuras. Se habían defendido, pero la causa de la muerte en ambos casos fueron las puñaladas en el pecho. El arma homicida principal: un cuchillo de cocina, probablemente un cuchillo de trinchar. Lo cual no lo reducía. ¿O sí?

El cuchillo en el recuerdo latente de la moneda había sido un cuchillo de trinchar.

¿Una coincidencia?

¿Charlotte Kempthorne había sido una latente también? Kempthorne no lo había mencionado, como tampoco había mencionado que era latente. Los padres latentes no siempre producen hijos latentes. Yo fui el primer latente en mi familia. La latencia no era hereditaria. Era aleatoria. Aunque, según la mayoría de las fuentes, Kempthorne había sido hecho, lo que sea que eso signifique. ¿Hecho un latente? ¿Hecho para ser torturado? ¿Hecho para ser algo más que no había descubierto?

Tal vez si hubiera hablado conmigo, en lugar de esconderse en Ravenscourt, habríamos podido averiguar...

—¿Dom? —preguntó Gina.

Su ceño se arrugó y Hollywood pareció igualmente preocupado, como si ambos hubieran estado esperando una respuesta a una pregunta que yo no había escuchado.

—Mierda, lo siento. Tarde en la noche.

Gina se cruzó de brazos.

—Sí, lo sé. No fuiste silencioso cuando llegaste a las dos, sabes.

Le lancé una sonrisa, esperando que la desarmara.

—¿Quieres venir la próxima vez? Big Rick preguntó por ti.

—¿Big Rick? —preguntó Hollywood.

Gina soltó una carcajada. A continuación, le hizo la valoración de Gina en su totalidad, y su sonrisa creció.

—Deberías venir con nosotros a O'Neill's esta noche. Una celebración por unirte al equipo. —Cuanto más hablaba, más animada se ponía, formando su plan. Ahora podía verlo. Sambucas flameantes, esmalte de uñas arco iris y demasiada purpurina—. Dom te llevará...

—Yo... ¿no es eso mezclar el trabajo con las cosas personales?

Se encogió de hombros.

—Fuera del trabajo, está bien. Lo hacemos todo el tiempo, Dom.

Hollywood tenía una expresión suave y expectante.

—Me gustaría —dijo con su voz suave y sexy, pero de alguna manera todavía vulnerable.

De ninguna manera iba a beber con Kage. Sobre todo porque acababa de recibir una bofetada del pasado en ese mismo bar. Pensaba evitar O'Neill's para siempre. O, al menos, hasta que pudiera lidiar con lo que significaba la tarjeta.

—¿Tal vez en otro momento? Tenemos que atrapar a un asesino.

Eso sacó el viento de las velas de Gina.

—Tienes razón —dijo—. ¿Más tarde, entonces? Cuando hayamos atrapado al psicópata que está haciendo esto.

—Sí, de acuerdo.

—Es una cita —dijo Hollywood.

Mantuve mi nariz enterrada en el archivo, evitando el contacto visual. Gina salió de la cocina para organizar una reunión con el DI sobre el caso de asesinato latente, y ahora sólo estábamos Hollywood y yo en la pequeña cocina del 16a.

—¿Estás bien? —preguntó, rompiendo nuestro silencio mutuo y la creciente tensión.

Encontré la mirada del hombre y traté de mantener la sonrisa. No era él. Lo que hacía esto mucho más difícil.

—¿No debería preguntarte yo eso?

Tuvo que estar captando las extrañas vibraciones que yo emitía, porque no contestó, sólo sonrió suavemente, tal vez un poco triste, y ahora la culpa me carcomía.

—Annie dijo que me visitaste. —Un largo mechón de pelo se soltó de su banda. Se lo colocó detrás de la oreja y se sentó de nuevo en su silla.

—Sí. —La cocina se hacía más pequeña, ¿verdad? Encogiéndose a mi alrededor. Había dejado las cosas con Hollywood... bueno, las había dejado. Teníamos algo bueno antes de que casi muriera. Quería estar con él. Todavía lo quería. Era todo... complicado—. Mira, si trabajas aquí por un tiempo, no podemos hacer... no podemos ir allí de nuevo, ¿de acuerdo?

—De acuerdo, claro. —Se encogió de hombros.

Lo dijo con demasiada facilidad, o tal vez yo estaba leyendo demasiado en él y lo que habíamos tenido antes no valía mucho de todos modos. Sí, eso era.

Inclinándose hacia delante, bajó la voz para que los demás no lo oyeran.

—No estoy tratando de emboscarte. Pareces un poco aturdido, eso es todo.

Dios, lo estaba. Y quería contarle todo, pero no podía. Apenas lo conocía. Ni siquiera podía contarle a Gina lo del Rey de Corazones y lo que significaba; me odiaría. Añade la prueba fallida: sólo Kempthorne tenía que saberlo. No podía decir ni una maldita palabra sobre nada de eso.

—¿Ha vuelto tu magia? —preguntó, cambiando de táctica.

Solté una carcajada. Con todo lo que estaba sucediendo, mi magia coja era la menor de mis preocupaciones.

—No. Pero lo hará. —Poniéndome de pie, me llevé una mano a mi áspera barbilla y dejé caer mi mirada hacia Hollywood. Tumbado en la silla, parecía que siempre había formado parte de Cecil Court, que encajaba perfectamente. Como no latente, tal vez sería mejor agente que yo. Oh, mierda... ¿era por lo que estaba aquí? Mi prueba fallida, y había visto demasiado el muro de Kempthorne y sabía lo que era. ¿Acaso Kempthorne iba a echarme y hacer que Kage ocupara mi puesto?

La ceja de Kage se arqueó.

—Quizá podamos tomar un café...

—No, no puedo. Ahora mismo no.

Gina volvió a entrar y anunció que había organizado una reunión en New Scotland Yard, atrayendo la intensa mirada de Hollywood de mí hacia ella. Aproveché la distracción para escapar de la cocina hacia la escalera, dudando en el rellano. El apartamento del loft de Kempthorne estaba un tramo de escaleras más arriba. No le había oído salir, así que estaba allí arriba rumiando cualquier nuevo secreto que pudiera guardar. Si le preguntaba por la moneda y si estaba relacionada con este caso, ¿me lo diría?

Tras subir las escaleras en silencio, me detuve ante la puerta de su apartamento, con la mano levantada para llamar.

La puerta estaba entreabierta.

Probablemente estaba dentro.

Llamé a la puerta.

—Hola, soy Dom, sólo... —La puerta se abrió una pulgada, revelando una delgada franja de loft chic-industrial, pero ningún movimiento—. ¿Kempthorne?

No hay respuesta.

Se había ido. Lo correcto sería dar la vuelta y esperar a que volviera. ¿Qué hice? Eso no. Un ligero empujón y la puerta se abrió por completo. Dudé tres segundos, pensé que si no había mentido no tendría que buscar la verdad y entré.

Capítulo Cuatro

El apartamento del loft de Kempthorne era siempre luminoso y aireado, como si perteneciera a un edificio diferente de las pequeñas y torpes habitaciones en las que vivíamos los demás. El ladrillo cara vista, las largas lámparas colgantes y los muebles de cocina de color gris pizarra gritaban ‘hombre soltero con demasiado dinero’. Definitivamente, tenía envidia del apartamento.

Ya había estado aquí antes y, como en aquella ocasión, los documentos y las carpetas estaban esparcidos por la mesa de cristal que ocupaba el salón y la cocina. Antes lo había barrido todo, apresurándose a mantenerlo en secreto. Pero aquí estaba todo, esparcido sin orden aparente. Hojeé el contenido. Avistamientos latentes, sucesos extraños, investigaciones científicas.

Una foto me llamó la atención. La chica con sus tres labradores, con la lengua fuera, con grandes sonrisas de perro. Y ella sonreía, como si no le importara el mundo. Charlotte Kempthorne. Tenía dieciocho años cuando desapareció, seis meses después de que sus padres murieran al caer su avioneta en el Canal de la Mancha. La foto debió ser tomada justo antes de su desaparición. Kempthorne tenía entonces dieciséis años.

Recogí la foto.

Me había preguntado qué había en la moneda. Como autentificador, podía ver lo que él no podía: el asesinato de su hermana. Pero en el breve tiempo que la había tenido en mis manos, sólo había vislumbrado su pasado. Si tuviera más tiempo con él, podría ver más. Ver al asesino. ¿Por qué no me había pedido que profundizara? No era como si pudiera negarme. No con él teniendo mi destino en sus manos, tanto con la IRL como con el ejército.

—¿Dom? —Kempthorne estaba de pie en la puerta abierta, con la bufanda al cuello y el abrigo puesto, tan sorprendido de verme como de que me sorprendieran husmeando entre sus cosas—. ¿Qué es esto? —Su sorpresa se convirtió en ira. Avanzó, con sus lustrados zapatos Oxford rozando las despojadas tablas del suelo.

—Yo...

Me arrebató la foto de las manos, la arrojó sobre la mesa y se puso a mi altura. Kempthorne no era pesado, pero era alto. También sabía que era rápido. Se había enfrentado a Hollywood la noche de la subasta ilegal. Habían estado bastante igualados.

—Fuera. —El músculo de su mejilla se crispó.

Mi culo golpeó el borde de la mesa.

—La puerta estaba abierta.

—¿Y lo tomaste como una invitación a entrar? Hay límites, Dom, y los acabas de cruzar. Sal, antes de que me vea obligado a tomar más medidas.

¿Más acciones? ¿Cómo hacer que las autoridades vengan y me metan en la parte trasera de una furgoneta? Que se joda.

—¿Quieres hablar de límites? —Me despojé de mi voz, bajándola a un casi-silbido—. ¿Qué te parece el de que eres una puta sanguijuela no registrada y que yo tengo que hacer sus pruebas, pasar por el aro, pero tú no porque eres Alexander Kempthorne, y nadie puede tocarte?

Su labio superior hizo un tic, acercándose a un gruñido.

—Tienes que irte.

—Claro, está bien. —Saliendo a un lado por estar entre él y la mesa, retrocedí hacia la puerta, manteniéndolo fijo en mi vista—. Sólo vine a preguntar si podía ayudar con el asesinato de tu hermana. Debería haberme dado cuenta de que eres demasiado bueno para mi ayuda.

Su gruñido se crispó.

—Eso no es justo.

—Lo que no es justo es cómo tengo que someterme a ti, cuando tú eres el que infringe la puta ley.

Dejó caer su mirada, echando un vistazo a los documentos sobre la mesa. Lo que viera, no me importaba. Llegué a la puerta y bajé las escaleras a martillazos, luego salí corriendo de la tienda hacia Cecil Court. El aire fresco de la mañana me envolvió, tratando de alejar el calor rabioso. Por Dios, nadie me presionaba tanto como Kempthorne. ¿Qué tenía ese bastardo que siempre se metía bajo mi piel?

Marché hacia el norte, subiendo por St Martin's Lane. No tardé en darme cuenta de que no tenía ni idea de adónde iba. Al norte. Sólo al norte. Dejaría de caminar, eventualmente.

Quince minutos más tarde, el burbujeo de un motor deportivo llenó la estrecha calle, acercándose por delante, donde seis carreteras se unían en un confuso cruce. Algún gilipollas siempre se equivocaba en los cruces y conducía en dirección contraria por la calle de sentido único. El gilipollas de hoy conducía un Aston plateado. Planté los pies en el pavimento y vi cómo el elegante coche se acercaba y se detenía a mi lado. Los cristales tintados se bajaron.

Kempthorne miró con desprecio, sus ojos azules echaban humo.

—Entra. —Respiró con fuerza. Debió de salir corriendo de la tienda a su espacio alquilado en un aparcamiento privado para recoger el coche en lugar de venir a por mí a pie.

Un pequeño Fiat blanco y negro se acercó por el camino correcto, subiendo por la calle. El simpático coche tocó el claxon.

—Vas en dirección contraria —le dije a Kempthorne.

—Sí, lo sé —dijo con acritud.

El Fiat volvió a tocar el claxon.

—¡Eh, amigo, vas en dirección contraria! —añadió el conductor con su valoración.

—Dom, entra en el coche.

Otro bocinazo del Fiat. La carretera no era lo suficientemente ancha para que pasaran dos coches, así que el Fiat se quedó enfrentando al Aston. A pesar de su pequeño coche, el conductor no iba a aceptar ninguna mierda.

—¡Coge tu brillante polla con ruedas y vete a aparcarlo a Chelsea!

Vaya. Me metí la lengua en la mejilla para no reírme.

Kempthorne volvió a golpear su cabeza contra el reposacabezas.

—No voy a mover este coche hasta que estés en él.

Otro coche se detuvo detrás del Fiat. Dos contra uno.

—¡Eh! ¡Por el camino equivocado, gilipollas! —gritó el recién llegado. Siempre puedes confiar en que los londinenses no se anden con rodeos.

Esto se estaba poniendo bueno. ¿Realmente se quedaría Kempthorne? Miró como si lo hiciera.

—¿Dom...?

—De acuerdo, bien, pero sólo porque no quiero tener que sacar tu culo a medida de una pelea callejera. —Trotando entre los coches, levanté una mano, agradeciendo la espera, y salté al lado del pasajero. Kempthorne dio marcha atrás al Aston con la suficiente fuerza como para que el motor chirriara, luego lo hizo girar en U y plantó el pie en el suelo, haciendo girar a la bestia en la dirección que quería ir.

Me agarré a las asas.

—¿Siempre lo conduces como si lo hubieras robado?

—Sólo cuando estoy cabreado. —Puso un pie en el embrague y metió la palanca de cambios.

Opté por quedarme callado por mi propia supervivencia.

Veinte minutos después, y con Kempthorne todavía echando humo, pero menos homicida, detuvo el coche frente a una bonita casa de media terraza con vistas a Holland Park, una de las zonas más caras de Londres. Sin decir una palabra, salió del coche y subió por el cuidado camino, dejándome asumir que estaba invitado a entrar y trotando detrás de él.

La gran puerta negra con su enorme aldaba de bronce se abrió antes de que llegara y un hombre elegantemente vestido sonrió amablemente.

—Señor Kempthorne.

—Gracias, Jordan. —Entró en un gran vestíbulo de doble altura—. Este es mi socio, Dom. Mi invitado.

—Er... Hola.

—Buenos días —dijo Jordan. Unos ojos viejos me miraron con amabilidad. Llevaba un suéter negro y pantalones negros. No era un atuendo de mayordomo, pero se acercaba bastante—. ¿Quiere un poco de té?

—Er...

Kempthorne desapareció por una amplia puerta cerca del pie de una escalera que era más grande que todo Cecil Court.

—Por favor, danos algo de privacidad —pidió.

—Por supuesto, Alex. —Jordan extendió una mano hacia la puerta, invitándome a seguir a Kempthorne. A estas alturas, pensé que era más seguro dejarse llevar por lo que estuviera sucediendo y esperar tener un trabajo al final.

Una vez dentro de la gran sala de techos altos, Jordan cerró las puertas tras de mí, dejándome ver cómo Kempthorne servía dos vasos de whisky, enmarcados por vastas ventanas arqueadas. Esta casa era su apartamento de lujo cuando no estaba rumiando en Surrey o acechando en el loft de Cecil Court.

Kempthorne cruzó la habitación y extendió el vaso. Su camisa estaba abierta en el cuello y su pelo se había soltado de su peinado, si es que había algún peinado. Últimamente, había empezado a perfeccionar el aspecto desaliñado y ligeramente agotado.

—Toma la copa.

La tomé.

—¿Por qué estoy aquí?

—Para hablar. —Se echó hacia atrás y señaló un prístino sofá de cuero crema—. Siéntate.

Si lo hacía, habría ensuciado todos esos finos cojines.

—Estoy bien.

Me lanzó una mirada impaciente. Le di un sorbo a mi whisky y escondí mi mirada en el vaso. Bueno, esto era divertido.

—¿Pensé que ya teníamos algo bueno? —El hecho de que sonara tan exaltado como me sentía yo era un poco de consuelo. Al menos no era el único que estaba luchando con todo esto.

—Lo teníamos. Pero las cosas cambian.

—¿Por qué? ¿Por qué soy latente? —escupió las palabras, odiándolas. Había un montón de mierda personal detrás de su máscara resbaladiza—. Mira, no es... —Tragó su whisky como si fuera agua, y luego se llevó la mano a la boca cuando la bebida empezó a resistirse—. No tuve elección —dijo, con la voz tensa—. Nunca me registraron. Estaba... estaba silenciado. No querían que la gente supiera lo que era... lo que podía hacer.

Lo entendí. Sucedía todo el tiempo.

—Así que te mantuvieron fuera del sistema. Lo entiendo. —La gente rica podía hacer eso con unos cuantos sobornos en las manos adecuadas. Fácil.

Kempthorne encontró la repisa de la chimenea y apoyó el antebrazo en ella. Miró en su vaso, buscando respuestas, y a mí me recordó al niño atado a una mesa fría y dura, suplicando ser liberado. El niño latente. Mierda. Tragando whisky, me alejé, hacia los grandes ventanales y la vista del frondoso parque al otro lado de la calle.

—Podrías habérmelo dicho —dije en voz baja.

—No, no podía. —Se unió a mí en la ventana y miró al exterior. Algo me decía que no estaba viendo el parque—. Pero quería hacerlo. —Inclinando la cabeza, tragó con un chasquido—. Hubo muchas veces que quise hacerlo. Justo después de tu incidente en el pub, cuando tropezaste con ese artefacto. Absorbí parte de tu magia para evitar que te dispararas. Quería decírtelo entonces. Casi lo hice, pero Gina estaba allí y tú estabas tambaleándote. No era el momento adecuado. En la subasta, en el bar, me preguntaste cómo había acabado en el negocio. Quería decírtelo entonces, pero necesitaba que te concentraras en el trabajo y no estaba seguro de cómo reaccionarías.

No muy bien, aparentemente.

—Probablemente como lo estoy haciendo ahora.

Su pequeña sonrisa era real.

—He pasado mucho tiempo escondiéndome bajo los focos. No conozco otra forma.

—Te agradezco que me lo digas. Pero realmente deberías registrarte.

Resopló.

—Es demasiado tarde para eso.

—La prensa se volverá loca, las cosas serán más difíciles, pero si no lo haces acabarán por localizarte...

—No me importa nada de eso. Son las pruebas; las suspenderé todas inmediatamente.

Ya lo sospechaba. Había visto su trauma en la estilográfica y cómo atesoraba secretos. No había forma de que pasara la prueba del polígrafo. Aquellas preguntas estaban diseñadas para eliminar cualquier inestabilidad, y Kempthorne estaba potencialmente lleno de ellas.

—Quería decirte en el centro lo mucho que admiro cómo manejas esas pruebas, y que no me importa que hayas fallado. Las pruebas no influyen en cómo te veo yo, o el equipo. Mi única preocupación es evitar que vuelvas a fallar.

Oh. Eso significaba mucho, en realidad. Más de lo que me había dado cuenta. Tanto que se me hizo un nudo en la garganta. Me lo tragué con whisky.

—Gracias.

—Sé por qué fallaste. No tuvo nada que ver con el estrés. Mi situación te obligó a ocultar datos al evaluador. Lo siento por eso.

—Volveré a suspender si no les digo la verdad.

Miró hacia las ventanas y cerró los ojos.

—Sí, soy consciente. Así que realmente sólo hay un curso de acción.

—¿Hacer que me maten?

Sorprendido, parpadeó.

—¿Qué?

—Parece razonable —añadí, observando su rostro con atención. Había estado bromeando, pero él no se reía—. ¿Cuánto puede costar un golpe? Conozco a algunos ex-militares que lo harían. ¿Tal vez treinta mil dólares? Dinero de bolsillo, ¿no? Una vez que me hayas quitado de en medio, también tus secretos.

Se inclinó hacia mí, con el ceño fruncido.

—¿Treinta de los grandes? ¿Eso es todo? Mis trajes cuestan más que eso.

Espera. ¿Lo estaba considerando?

Su sonrisa se movió. Oh Cristo, estaba bromeando.

—Desgraciadamente, Dom, matarte no está actualmente sobre la mesa. —Su sonrisa desapareció y su rostro se volvió serio.

Le di un ligero golpe en el brazo y luego le sujeté la parte superior del brazo, tratando de transmitir algo que me costaba poner en palabras. La situación era sencilla. El IRL lo atrapaba, o me atrapaban a mí.

—Ya lo resolveremos.

Se quedó mirando mi mano en la manga. La solté y flexioné los dedos a mi lado. La última vez que lo había tocado, no había reaccionado bien. Pero eso podría haber sido algo latente, sobre todo porque había vertido parte de mi magia en el toque. Entonces no sabía que era una sanguijuela. Su reacción tenía sentido ahora. Mi empuje de la magia en él había desencadenado brevemente la parte latente de él para exigir más. Por suerte para mí, tenía un buen control o podría haberme drenado allí mismo.

Levantó la vista. Un nuevo nivel de intriga agudizó su mirada de ojos azules. No sabía mucho sobre los absorbentes, sólo tenía escasa información militar. A la mayoría de los latentes no les gustaban. Y nuestras magias eran irresistibles para los absorbentes. ¿Era por eso que miraba fijamente sin parpadear?

—Yo... Mi magia sigue estando inutilizada —dije, rompiendo lo que se estaba convirtiendo rápidamente en un pesado silencio—. Barnes me hizo un verdadero número. —Mi risa nerviosa no sirvió para aliviar la tensión.

Volvió a acercarse a la mesa de café para rellenar su vaso de la jarra.

—Debería haberte avisado.

—Sí, pero se acabó.

—Olivia, sí. Pero M sigue por ahí. Siguen participando en subastas y, tras los últimos acontecimientos, mi nombre se ha vuelto indeseable en algunos círculos criminales. Estoy bloqueado.

—¿Has ido a más? —La idea de que siguiera yendo a esas subastas sin mí hizo que un extraño giro de celos se anudara en mi interior. No era que las hubiera disfrutado... ¿o sí?

—No desde la última —dijo—. Pero tengo contactos en los que estoy trabajando.

—¿Has descubierto más información para tu muro de asesinatos?

Sus labios se movieron.

—No es realmente un muro de asesinatos.

—Lo digo como lo veo, y lo que vi es una obsesión impresionante; no digo que esté mal, sólo que es intensa. Hablando de asesinatos, tenemos un asesino que atrapar.

—Sí, sí lo tenemos. —Me ofreció la jarra mientras me acercaba.

—Mejor no. Estoy en el trabajo. El jefe me matará.

—Ten por seguro que no lo hará. —Su sonrisa coincidió con la caída de ese maldito rizo. Estiré la mano para apartarlo, para que volviera a su sitio. Ni siquiera pensé mientras lo hacía, simplemente lo metí en su nido de pelo oscuro. Kempthorne se detuvo. Su mirada se fijó en la mía y un escalofrío de excitación me recorrió la espalda, tal vez por la idea de que me cogiera la mano y me retuviera, o por la forma en que sus ojos bajaron a mis labios y volvieron a subir, cambiando la confianza por la vacilación.

Ah.

Sí, claro.

Los límites. Los estaba cruzando de nuevo.

Me di la vuelta, me tomé el resto de la bebida y desvié mis pensamientos de lo criminalmente sexy y horriblemente heterosexual que era Kempthorne.

—Hollywood y Gina han organizado una reunión en New Scotland Yard. Kage será bueno para el caso. Sabe lo que hace.

—Sí, lo sabe. Su experiencia en el FBI incluye la elaboración de perfiles criminales. Y mientras esté bajo nuestro techo, podemos vigilar cualquier otra actividad.

—¿Qué quieres decir?

—Significa que no debemos olvidar que también está al tanto de M y que tiene una conexión que aún no hemos averiguado.

—Sabía que esa era la verdadera razón por la que lo trajiste.

—Y para atrapar a un asesino. —Sus ojos se iluminaron con un hambriento regocijo. Le gustaba esto. Los subterfugios. Las maquinaciones. Más que gustarle, le encantaba. A Alexander Kempthorne le gustaba ser malo. Valía la pena recordarlo.

—Hay una cosa que no entiendo. —Me crucé de brazos—. Kage debería haber muerto.

La mirada de Kempthorne se dirigió a la ventana.

—Habría pensado que te alegrarías de que no lo hubiera hecho.

—Lo estoy... es que... lo vi. Era un hombre muerto. ¿Regresar de eso en unas semanas? No tiene sentido.

—Los milagros ocurren. —Dejó su bebida y se acercó a la puerta—. Jordan te llevará de vuelta a Cecil Court. Tengo algunas citas que atender.

Supongo que ese fue el final de nuestra pequeña charla. Pero como con todas las cosas de Kempthorne, lo que no dijo fue más perspicaz que las cosas que dijo. Había salvado a Kage. Había puesto sus manos latentes sobre él y había utilizado su magia, igual que había hecho conmigo después de que empujara a Olivia al Támesis. ¿Creía que no iba a sumar dos y dos? ¿Por qué ocultar el hecho de que lo había salvado?

Abrió la puerta y le entregué mi vaso, convenientemente despedido, pero antes de salir, había una cosa más que debíamos repasar. Sabía lo que significaba ser un latente y ser utilizado por otros. No confiaba en nadie, y no podía culparle, pero también sabía lo jodidamente solitario que era esconderse del mundo.

—No voy a joderte —le dije—. No soy de ese tipo.

Un breve pellizco de dolor tensó las líneas alrededor de su boca.

—Lo sé.

—Tu hermana... Si quieres mi ayuda, la tienes.

Con los labios apretados, asintió.

—Te lo agradezco, Dom. De verdad. Pero no vuelvas a entrar en mi apartamento sin mi permiso.

—No lo haré. —De acuerdo, conocía las reglas y las había roto deliberadamente. Me lo merecía, pero al menos estábamos hablando. Eso era un progreso. Cuando Kempthorne estuviera concentrado, y con el equipo a bordo, atraparíamos al asesino. Con suerte, antes de que atacara de nuevo.

Capítulo Cinco

Una llamada a la mañana siguiente nos encontró a Gina y a mí de pie en una embarrada ribera del Támesis a las 6 de la mañana, rodeados por el hedor de la vegetación en descomposición y un tufo amargo, como de intestinos derramados. Siria me había enseñado ese horrible hedor. Esperaba no volver a percibirlo.

La víctima, Kiki Hart -las tarjetas bancarias de su bolso, encontradas junto al cadáver, lo confirmaban-, figuraba en la base de datos de latentes registrados como una latente de bajo nivel, una chica normal que resultaba ser capaz de invocar un poco de magia de vez en cuando. Por su rostro apacible, supuse que tenía unos veinte años. Un falso reloj Gucci de color rosa en su muñeca derecha estaba cubierto de barro. Unos pendientes de aro baratos brillaban en sus orejas. Me centré en esas cosas sencillas, y no en las dos heridas de arma blanca que tenía en el pecho, ni en la forma en que la sangre se había secado y empezaba a desprenderse de su piel pálida como el trigo. Tenía las rodillas juntas y los brazos extendidos. Igual que los demás.

—No recuerdo haberme apuntado a esto —murmuró Gina detrás de mí.

Había cierta prisa por documentar la escena antes de que el estuario volviera a fluir y la arrastrara, lo que habría sucedido si la policía fluvial no hubiera descubierto el cuerpo por casualidad durante la marea baja.

Gina y yo nos retiramos y dejamos que los equipos forenses trabajaran. Lo que no le había dicho a Gina, y lo que tal vez ya sabía, era que Kiki se parecía a Gina. El mismo pelo suelto y apretado, la misma altura y peso. Gina llevaba un reloj Gucci rosa. Una coincidencia total, pero escalofriante.

Mi teléfono sonó: Hollywood.

—Hola —contesté—. ¿Estás cerca?

—El metro no está funcionando. Estoy en otra línea, a unos quince minutos.

—Sí, vale, no te preocupes, amigo. La marea está subiendo y la están embolsando. No hay nada que puedas hacer aquí. Ve directamente a Cecil Court, y nos encontraremos allí.

—¿Quieres tomar un Uber? —preguntó Gina.

Asentí con la cabeza, no estaba de humor para un tubo lleno de viajeros calientes y miserables.

—Los forenses no tienen mucho —explicó Gina una vez que estuvimos en la parte trasera del viaje—. Kage y yo nos reunimos ayer con el detective Díaz -un buen tipo, por cierto, te caería bien- y dice que han encontrado pelo en las víctimas anteriores, algo de sangre -no de la víctima-, pero ninguna pista sólida, y sin un sospechoso, no pueden hacer mucho. Las víctimas parecen ser aleatorias.

—Aparte de ser latentes.

—Sí, aparte de eso. —Pulsó un mensaje en su teléfono, probablemente para que Robin supiera que estábamos de vuelta.

El asesino no podía distinguir a un latente sólo por cruzarse con alguien en la calle. Tenían que usar una referencia, o una lista.

—Quienquiera que esté haciendo esto tiene acceso a la base de datos de registrados. ¿De qué otra manera puede apuntar a los latentes no conectados?

—¿Como otro policía? —Levantó la vista de su teléfono y frunció el ceño.

—No, bueno, podría ser, pero la base de datos es fácil de conseguir para cualquiera que no sea un latente, si trabaja para alguna de las instituciones gubernamentales, como el ayuntamiento, o si tiene dinero. Kempthorne podría conseguirla. De hecho, debería hacerlo. —Le envié un mensaje para ver lo fácil que sería conseguir la base de datos y que se hiciera con una copia. La mayoría de los funcionarios del gobierno tenían acceso a ella de forma rutinaria. No sería difícil descargar una copia y entregarla. La protección de datos no existía para los latentes.

Si Kempthorne conseguía nuestra propia copia, podríamos encontrar algo allí que conecte a las víctimas.

Gina se guardó el teléfono y se desplomó en el asiento.

—Esa pobre chica. Siento que no estamos haciendo lo suficiente.

—Llevamos menos de un día con esto. Estamos haciendo lo que podemos.

—Kage está elaborando un perfil.

Lo que sonó como algo típico de Hollywood.

—Genial.

Me miró de reojo.

—Pensé que estarías feliz de que esté trabajando con nosotros.

—Lo estoy. Estoy encantado. ¿Lo ves? Esta es mi cara de emoción.

Gina frunció el ceño ante mi sonrisa de madera.

—¿Qué ha pasado entre vosotros dos?

—Nada. Sólo que... las cosas son diferentes. Me están pasando muchas cosas.

El coche retumbó por Londres, nuestro conductor ajeno a todo. Gina me miraba de esa manera que hacía cuando intentaba hacerme sudar las respuestas.

—Estoy bien —le dije, sabiendo la pregunta que iba a hacer. Ella seguía con la mirada fija—. Mira, si te digo esto, no puedes decírselo a Robin. Ella me tiene manía de todos modos, especialmente después de lo que vimos con Kempthorne.

—Te cubro la espalda, Dom. Siempre. ¿Qué está pasando?

Ella me leyó con demasiada facilidad. Pero también necesitaba decírselo a alguien que no fuera Kempthorne.

—He suspendido el examen de aptitud.

—Oh, mierda.

—Lo sé. Estoy en libertad condicional o algo así. Se supone que Kempthorne es mi controlador.

—¿Kempthorne está informando a la IRL sobre ti después de lo que vimos? —dijo, con la voz más aguda.

—Sí. Lo sé, es un desastre.

—Oh, Dios mío. —Resopló—. ¿Te van a llevar?

Sólo de pensarlo se me erizaron los pelos de los brazos.

—No. Espero que no.

—¡Ni hablar, esto es una mierda! No eres inestable. La prueba está mal.

—No está mal. Mentí —susurré—. Por Kempthorne.

—¿Por lo suyo? Eso no es justo. Es tan idiota a veces. Quiero decir, es él, pero... Dios, Dom. ¿Qué vas a hacer?

—Todavía no lo sé. Pero no puedo lidiar con Hollywood además de todo lo demás. Ya es bastante malo tener que someterme a Kempthorne. Dios.

—Sí, ¿es eso lo que discutieron? Oímos fragmentos apagados. Y ahí estaba yo diciéndole a Hollywood que mantuviéramos nuestra mierda personal fuera del trabajo y vosotros dos os ibais de rositas.

—Lo resolvimos. Algo así. Estamos bien. —¿Estábamos bien Kempthorne y yo? Nunca podía decirlo con él.

Murmuró algo sobre lo de Kempthorne, y cómo debería habérnoslo contado, pero apenas la oí mientras contemplaba la posibilidad de contarle lo de la carta del Rey de Corazones, pero ella haría más preguntas, y yo no estaba dispuesto a responderlas. Ella me miraría de otra manera. Todos lo harían. Era mejor ignorarla y esperar que no pasara nada. Era sólo un tipo en un bar, y un naipe de una baraja de cartas. Tal vez eso era todo lo que saldría de ello.

* * *

Cecil Court estaba lleno de turistas cuando Gina y yo llegamos. Nos abrimos paso entre ellos y nos dirigimos directamente a la librería 16a, encontrando a Kempthorne en medio de la preparación del té, y a Hollywood y Robin examinando algo en la pantalla de una tableta en la mesa de la cocina.

—Oh, Dom, esto ha llegado para ti. —Robin me entregó un sobre con mi nombre escrito a mano y en mayúsculas en el frente. En cuanto lo tuve en la mano, supe lo que había dentro. Agachando la cabeza, lo doblé y me lo metí en el bolsillo trasero. Un solo naipe se había convertido en dos.

Mierda, mierda, mierda.

No significaba nada.

Alguien me estaba tomando el pelo, eso era todo.

Pero ese alguien había entregado la carta en mano. El mensaje no era lo que había en el sobre. El mensaje era que sabían dónde vivía. Era una amenaza.

Hollywood habló de su perfil. Su voz zumbaba. Mi corazón latía con fuerza. Tenía que conseguir algo de espacio para pensar.

—Sólo... Sólo dadme un segundo... —No corrí, sólo salí de la cocina hacia mi habitación y cerré la puerta. La carta en mi bolsillo ardía como la culpa en mis entrañas. Abrí el sobre y saqué la carta: Rey de Corazones. Sin nota, sin nada. Sólo el Rey de Corazones. Me invadió un repentino e innegable deseo de destruirla. La apreté entre los dedos y los pulgares, empecé a partirla en dos y me quedé paralizado. No pude.

Mis manos se movieron y la tarjeta cayó al suelo.

Unas bandas apretadas de pánico me oprimieron el pecho.

Salí disparado hacia la cama, abrí el cajón superior de la mesita de noche y cogí la baraja. Un pequeño y patético cosquilleo recorrió mis dedos. Estaba bien. Las tenía. Todo estaba bien. Respira. Podía hacerlo. Sólo respira. Cincuenta y una cartas. Mi artefacto. Mi magia volvería y usaría las cartas de nuevo y todo volvería a la normalidad. Mi baraja, conmigo.

Cincuenta y una cartas.

Sólo cincuenta y una.

—¿Dom? —Gina llamó a la puerta—. ¿Estás bien?

—Sí. Bien —chillé—. ¿Me das un minuto?

—...Está bien.

Abracé la cubierta contra mi pecho. Todo iba a salir bien. Cincuenta y una cartas. No cincuenta y dos. Siempre cincuenta y una. Me mantendrían a salvo. Siempre lo hicieron. Siempre y cuando no hubiera un Rey de Corazones.

* * *

Nadie preguntó por qué me había ido, lo que significaba que tenía el ceño fruncido. Cuando volví a mi asiento, Kempthorne puso una taza de té delante de mí -sostuvo mi mirada durante un segundo de más- y Hollywood continuó. Su perfil era vago y estaba lleno de agujeros, pero nos daba algo. El asesino era varón, probablemente. Un trabajo estable y mal pagado. Probablemente. Tenía acceso a su propio transporte. Probablemente soltero. Las víctimas no fueron agredidas sexualmente. La pose era un acto de respeto. Este no era un asesino frenético, sino alguien reflexivo. Metódico. Atacaba y luego se tomaba su tiempo para arreglar los cuerpos y sus pertenencias.

—Los latentes no son objetivos fáciles —dijo Hollywood—. O bien nos enfrentamos a alguien que tiene una amplia experiencia con latentes, y sabe qué esperar de su magia, o bien a alguien que es un latente en sí mismo. Puede tener experiencia en seguridad privada, en el ejército o incluso en una agencia, donde han sido entrenados para evaluar posibles amenazas latentes. Podría proceder de un hogar violento. Puede tener antecedentes penales, pero teniendo en cuenta la falta de coincidencias de las pruebas de ADN de las bases de datos de la Met, los antecedentes habrían sido en su juventud. El individuo es físicamente fuerte, con una personalidad segura de sí mismo, incluso podría parecer amigable.

Mi corazón latía con fuerza. Su perfil se asemejaba mucho a mí, sin contar con el acceso al transporte. Yo no tenía eso. Mi conciencia culpable me hizo retorcerse en mi asiento. Hogar violento: comprobado. Antecedentes penales cuando era menor de edad: comprobado. Militar: comprobado. Capaz de matar a otro ser humano: comprobado.

—El hecho de que nuestro asesino quite los dedos es... interesante. Todavía estoy trabajando en teorías...

—Esa la conozco. —Levanté la vista y me encontré con todos los ojos puestos en mí—. Es algo latente. —Moví los dedos en el aire—. Toque. Podemos usar la magia de cualquier manera, pero es más fácil con los dedos. El asesino retira los dedos para desarmarlos.

Se frunció el ceño por todas partes. Todos parecían sorprendidos. Bueno, casi todos.

Kempthorne no lo estaba.

—Tengo la lista —dijo sombríamente—. Robin la está pasando por varios programas para ver si hay alguna correlación entre las víctimas.

Gina presentó un nuevo archivo, el nuestro, sobre la última víctima, Kiki Hart. Kiki había trabajado en Pets at Home. Vivía sola con dos gatos y un conejo. Kempthorne sugirió a Gina que se pusiera en contacto con Díaz en el Met y viera si podía acompañarla en alguna entrevista personal. Hollywood debía seguir trabajando en su perfil, y mi tarea consistía en acompañar al jefe mientras asistía a una reunión con el jefe de otra de las agencias que se encargaba temporalmente de nuestros casos habituales de seguimiento y localización. En otras palabras, me estaban dejando de lado.

Los demás salieron de la cocina para continuar con las investigaciones, dejándome con Kempthorne.

—¿No sería mejor emplear mi tiempo en buscar cualquier conexión con Kiki y las víctimas anteriores? —pregunté.

—Robin ya está en ello. —Se encogió de hombros y se ajustó los puños.

—Robin no vio la escena del crimen.

—Dom, estás conmigo. —Su tono me advirtió que lo dejara.

—Claro, jefe. Cogeré mi abrigo. —Cogí también mis cartas y salí de Cecil Court junto a Kempthorne. Las nubes se habían acumulado sobre Londres, amenazando lluvia. Caminamos hacia el sur, hacia el aparcamiento privado para recoger su coche. Un viento fresco soplaba por las calles, lanzando hojas caídas al aire. Se avecinaba una tormenta. Su tensión eléctrica hizo chisporrotear mis sentidos latentes. Me encantaban las tormentas, pero ésta me parecía ominosa.

Descendimos por la rampa de bajada hasta el aparcamiento, donde los vientos racheados aullaban entre los pilares de hormigón, y Kempthorne utilizó su llavero para abrir el Aston que lo esperaba. Subí y cerré la puerta, sellando el interior del silencioso habitáculo del Aston.

—No me necesitas para esto.

—En realidad, sí. —Pulsó el botón de arranque del motor y el coche cobró vida—. Porque he mentido. —Qué sorpresa. Arqueé una ceja y él se atrevió a devolver la sonrisa—. No vamos a encontrarnos con otra agencia. Vamos a visitar a Olivia Barnes.

Capítulo Seis

Una pesada quietud se cernía sobre el Centro de Corrección Latente de Wordsworth, como si el enorme edificio contuviera la respiración. A diferencia de Ravenscourt, con su ambiente acogedor que pedía amablemente ser tocado, yo no tocaba nada en esa monstruosidad de hormigón y acero. Dios sabía qué horrible trauma psíquico albergaban las paredes. Pocos edificios me ponen la piel de gallina, pero el Wordsworth tenía una parte latente de mí que se retorcía para escapar.

Nos registramos y fuimos inmediatamente cacheados. A Kempthorne le quitaron las llaves y los gemelos. El guardia me quitó también la baraja, con los ojos entrecerrados como si supiera que las cartas estaban sucias. Un tipo inteligente, casi todo el mundo echaba de menos las cartas, pero esto era una prisión latente. Los guardias deberían saber de artefactos.

Seguí a Kempthorne y al guardia, sintiéndome extrañamente expuesto. Las puertas metálicas se cerraron de golpe en algún lugar, y el chirrido de los zapatos sobre el suelo de vinilo me puso los pelos de punta. ¿Tenía Kempthorne la misma sensación de inquietud? Parecía tranquilo, como si no estuviera caminando por los pasillos de un hospital diseñado para mantener a los de nuestra clase contenidos.

—Quédense a este lado de la línea blanca —refunfuñó el guardia, haciendo sonar sus llaves en la puerta metálica de una celda.

Las cerraduras se movieron y la puerta se abrió, revelando una pequeña celda blanca. Paredes de hormigón pintadas de blanco. Sábanas blancas en la cama individual. Suelo de baldosas negras con una única línea blanca que cortaba la habitación en dos. Y Olivia Barnes, vestida con un chándal blanco. Estaba sentada en una mesa, esposada a un aro de metal. Unos gruesos pernos sujetaban la mesa y las sillas. Su pelo oscuro había crecido un poco en el mes que llevaba dentro y se había rizado en las puntas. La hacía parecer más joven, la hacía verse bien.

—Olivia. —Kempthorne mantuvo su voz neutral.

Ella parpadeó como si se diera cuenta de que no estaba sola.

—Alexander. Me alegro de verte. Toma asiento.

—Gracias. —Se sentó y me señaló con la cabeza—. ¿Te acuerdas de Dom?

—Cómo podría olvidar a tu poderoso protegido. —Le guiñó un ojo a Kempthorne y éste se movió inquieto mientras yo tomaba asiento a su lado—. Supongo que ahora sabe lo que eres, Alex. Después de esa hazaña que hiciste, absorbiendo la pluma. Es una pena. Era un artefacto precioso.

—Sí, lo sabe, y la pluma fue una amenaza tonta.

—Hm... pero funcionó, ¿no? Ahora lo sabe. —Volvió a asentir con la cabeza.

Los ojos de Kempthorne se entrecerraron. Olivia había forzado su mano, y ambos lo sabían. Esto se estaba poniendo interesante.

—Sigue a tu lado. ¿Tu pequeño compinche? Impresionante. —Ella dirigió su mirada vidriosa hacia mí—. Nuestro tiempo juntos se vio interrumpido, John. Nunca me enteré de los detalles de lo que viste en la estilográfica, aunque puedo adivinarlo. La educación de Alex fue algo, digamos, controvertida.

Era inquietantemente coherente, de una manera extraña y educada. Su piel cenicienta había sido deslavada por todo el blanco que nos rodeaba, y sus ojos eran de un gris plano. Habían sido de un azul vibrante. Las pupilas oscuras e hinchadas indicaban que había sido drogada. ¿Qué le estaban haciendo aquí dentro?

—¿Cómo te están tratando? —preguntó Kempthorne, el colmo de la cortesía al alejar el tema de conversación de sí mismo.

—Oh, ya sabes. —Levantó su mano esposada—. Podría ser mejor. —Su fría mirada cambió hacia mí—. John, ¿te ha vuelto la magia?

—Algo. —Me recosté en la silla, manteniendo la distancia. Ella había chupado lo que parecía ser la mitad de mi alma. Era una violación. Y no tenía ninguna prisa por volver a acercarme a la perra loca.

—Bueno, si tú y Alexander no me hubieran detenido, todos estaríamos viviendo vidas muy diferentes ahora.

—¿Qué tipo de vidas? —pregunté—. ¿Cuál fue tu visión, Olivia? —Kempthorne -por el rabillo del ojo- se tensó. No debería haberme traído si no quería que le hicieran preguntas. Además, esta era mi oportunidad de obtener otra perspectiva de su turbio mundo.

—Como dioses entre los mortales, por supuesto. Por eso nos tienen tanto miedo. Temen lo que podemos hacer. Nos atan cuando son ellos los que deberían estar atados. —Tiró del brazalete, haciéndolo sonar—. Nos temen, John. Nos impiden aprender quiénes somos y qué somos. Todo es deliberado, porque saben que somos mejores que ellos. —Su mirada se endureció—. Los latentes no pueden estar en posiciones de poder, no podemos ser libres, nos mutilan y nos etiquetan y nos echan a un rincón, nos golpean como a perros. Los de IRL son unos cabrones. Todos ellos...

—Olivia —dijo Kempthorne con su voz controladora, rompiendo su desvarío. Ella se enfrentó a él y recuperó la sonrisa—. Hablemos de M.

—¿M? —Sus pestañas se agitaron.

—La figura que está detrás de las subastas. La que compraba los artefactos a los que no podías acceder. Intentaron dañar a Dom dos veces. Una vez con mi pluma y otra con un juguete de peluche. Ambos artefactos potentes y sucios. ¿Qué sabes de ellos?

Su sonrisa creció y se llenó de demasiados dientes blancos.

—La figura que te fastidia, Alexander. Tu opuesto. Una sombra entre las sombras. Es bueno tener un oponente. Tú fuiste el mío. ¿Recuerdas los días en que nos pusimos a prueba mutuamente en la academia de latente…

—¿Una sombra? —Se inclinó más cerca—. Cuéntame más sobre las sombras.

Ella se lamió los labios agrietados y se movió en su silla.

—Las sombras se están levantando. Vienen a por ti, Alexander, el que se hizo. Siempre has irradiado poder, pero no como John. —Su mirada loca me atravesó—. John brilla. Es una maravilla que hayas podido resistirte a él…

—¿Quiénes son ellos? —preguntó Kempthorne.

—¿Quiénes son? ¿Qué son? —preguntó ella—. Son como nosotros, pero diferentes. Poderosos. —Sus ojos grises volvieron a mirar hacia mí—. Hambrientos.

—¿Y M es una de estas sombras?

—M es muchas. —Su sonrisa se extendió demasiado para su rostro—. M es todos nosotros. M está esperando, trabajando y creando. Si no actúas pronto, M ganará.

Se sumió en una diatriba desquiciada sobre M y las sombras, repitiendo una y otra vez el mismo tema hasta que quedó claro que no íbamos a obtener más información de ella.

Kempthorne me lanzó una mirada cansada, indicando que era hora de irse. Me habría gustado repasar algunas cosas sobre Kempthorne con ella, pero no con él en la habitación para interrumpirla justo cuando la información fuese buena.

Salimos de la celda y pasamos por el mismo proceso de devolución de nuestras pertenencias, firmamos la salida y salimos al exterior, a los bordes desgarrados de la tormenta que pasaba. Gotas de lluvia gruesas caían aquí y allá, señalando un aguacero que se acercaba. Llené mis pulmones de aire húmedo de la tormenta, pudiendo respirar de nuevo.

—Hay algo en ese lugar —murmuré, bajando los escalones delanteros detrás de Kempthorne.

—¿Cómo es eso?

—¿No lo has sentido?

—Lo hice, en realidad, sí. El peso de la observación. Es desagradable.

Era más que desagradable. Había sentido como si cada segundo que había pasado dentro me hubiera chupado una pequeña parte del alma.

Subimos al Aston y Kempthorne la encendió.

—¿Vas a decirme para qué fue todo esto? —pregunté.

Estiró un brazo alrededor del respaldo de mi asiento y se giró para asomarse a la ventanilla trasera del coche, dando marcha atrás para salir de la plaza de aparcamiento. La acción puso su cara cerca de la mía y su sonrisa secreta fue aún más evidente ahora que estaba a unos pocos centímetros.

—¿Cuándo fue la última vez que comiste? —preguntó, enderezándose para sacar el coche del aparcamiento y entrar en el tráfico.

—¿Esta mañana?

No había respondido a mi pregunta, una clásica técnica de evasión de Kempthorne.

—¿Me lo preguntas o me lo dices? —preguntó.

No había comido en todo el día. El hecho de que me llamaran para un asesinato a orillas del Támesis y que luego recibiera una carta de juego me había quitado el apetito.

—Ven a cenar conmigo y hablaremos un poco más.

—¿Cenar? —¿En vaqueros y camisa arrugada? Siempre llevaba traje, como si hubiera salido de las páginas de GQ. Me echaban de los lugares donde cenaba—. Deberíamos volver a Cecil Court y reunirnos con los demás.

—Podemos hacerlo más tarde.

—¿Tienes algún lugar en mente? porque si es un lugar que sirve sándwiches de treinta libras, voy a necesitar un aumento de sueldo.

Me mostró una sonrisa.

—Sólo un gastropub. Casual. Pondré los gastos en los libros.

—Buena suerte con eso por Robin.

El pub en el que entró el Aston era un gastropub renovado de estilo antiguo que probablemente había sido un elemento permanente en Londres desde el Gran Incendio. Por fuera, parecía viejo, pero por dentro todo eran colores pastel y una iluminación elegante. Una chimenea rugía y la gente charlaba en la barra y alrededor de las mesas del restaurante. Cálido y acogedor. Dejé que Kempthorne tomara la iniciativa y merodeé mientras pedía una mesa junto a una ventana. La camarera lo recorrió con la mirada y casi se cayó sobre su propia lengua. En segundos, Kempthorne consumió su mundo. Un par de movimientos de pelo, sonrisas coquetas y algunas risitas después, nos acomodó en una mesa y se fue con nuestro pedido de comida y bebida.

Kempthorne se dio cuenta de mi sonrisa de satisfacción.

—¿Qué te divierte tanto?

No tenía ni idea de que la camarera estaba interesada en él. Ni idea. Nunca había conocido a un hombre tan ajeno a su propia atracción.

—Nada.

Nuestras bebidas llegaron y Kempthorne se arremangó, poniéndose cómodo.

—Tienes preguntas, ahora es tu momento de hacerlas.

¿Todas? Tenía tantas que no sabía ni por dónde empezar.

—Olivia Barnes, la conoces, personalmente.

Apoyó el codo en la mesa y se tocó los labios pensando, luego miró por la ventana.

—Sí. Ya sabes que nos formamos en la misma academia, estudiando latentes. Ella se dedicó a la policía, mientras que yo seguí el camino de la agencia. Éramos amigos, supongo.

—¿Siempre supiste que era una latente?

—Lo sospechaba, como ella sospechaba lo mismo de mí.

Todo eso era muy limpio y ordenado, pero también era una tontería.

—Ahora dime la verdad.

Cogió su bebida y dio un sorbo, mientras evitaba mi mirada.

—Mis padres, sobre todo mi madre, formaban parte de un grupo de investigación. Les gustaba llamarlo investigación, pero era más bien un club clandestino de gente influyente que se encargaba de investigar el origen de los latentes. Supongo que viste muchas atrocidades dentro de la quema psíquica de la pluma. —Mantuvo la mirada baja. O la envió por la ventana o se centró en su servilleta, mientras sus dedos acariciaban sus bordes.

—Sí. —Ahora luchaba contra los recuerdos de nuevo. La forma en que su yo más joven había tirado de las correas alrededor de sus muñecas, frotando su piel en carne viva. Esas muñecas estaban expuestas ahora, pero obviamente sin las marcas. Su caro reloj brillaba, cubriendo las cicatrices mentales—. No tenía muchas opciones. Anca insistió en que aprendiera todo sobre ti.

Hizo bailar sus dedos sobre su vaso, recogiendo gotas de condensación.

—Preferiría que no hubieras visto nada de eso.

—Yo también.

—Como no podemos retroceder en el tiempo, supongo que te debo una explicación.

—En realidad no. Lo que te ocurrió en el pasado es asunto tuyo. No me debes nada.

Suspiró, su alivio era evidente, y finalmente se encontró con mi mirada.

—No fue tan malo como pudo parecer.

Era el niño que llevaba dentro el que intentaba justificar lo que le habían hecho unos padres a los que quería. Era más fácil inventar excusas, más difícil aceptar que las personas que amabas estaban jodidas. Lo sabía por experiencia propia. Quería contarle todo sobre mi vida de niño en el East End, con un padre criminal que odiaba a los latentes y a los gays. Pero las palabras adecuadas no querían salir.

—Yo también tuve un padre de mierda. Así que lo entiendo. —Eso fue lo mejor que pude hacer. Cualquier otra cosa, con él mirándome fijamente, se sentía muy cruda, demasiado.

Esperaba que me compadeciera, pero asintió una vez, comprendiendo, sin que yo tuviera que desahogarme. Ambos podíamos estar de acuerdo en que habíamos tenido unos padres jodidamente horribles. No hacía falta decir nada más.

Nuestra camarera nos entregó la comida, dejando mi plato mientras miraba a Kempthorne. Le dio las gracias, pero mantuvo su mirada en mi rostro, tratando de captar la medida de lo que había visto en ese bolígrafo y tal vez mi propia historia enterrada.

—Me hicieron lo que soy —dijo, una vez que volvimos a estar solos—. Inundación, lo llamaron. Me sometieron a poderosos artefactos una y otra vez, hasta que me volví casi inmune a la reacción mortal. Por lo que he podido comprobar, nací como un latente de bajo nivel con una capacidad de absorción mediocre. De niño, era bastante anodino.

La memoria de la pluma eligió ese momento para apuñalar mis pensamientos con imágenes: las palabras sangraron sobre el papel: Notable. Potencial. Desafiante. Convertido en: Decepcionante. Limitado. Fracaso. Volví a oír el rasguño de la pluma. Aparté la mirada y cerré los ojos, apartando su pasado de mi mente. Por supuesto, cuando volví a abrir los ojos, él me observaba, con su mirada azul que me calaba hasta los huesos.

—Barnes intentó hacer lo mismo con los latentes que había atrapado —dije, ansioso por seguir adelante—. Exponernos a los artefactos. Pensé que tenía ganas de morir. Nos iluminaba para absorber nuestra magia.

—Hm, sí. —No había tocado su comida. Sólo acarició su vaso, con los ojos oscurecidos—. Cuando se controla y se combina con un artefacto a lo largo del tiempo, un solo latente puede convertirse en una fuerza formidable. Si se juntan los dos, el resultado suele ser explosivo. Sin embargo, en condiciones controladas, un latente tiene el potencial de aprovechar la fuente, una corriente de poder interminable.

—¿Como Barnes estaba tratando de hacer esa noche?

—Sí. —Se acordó de su comida y la pinchó con el tenedor—. Olivia lo llama estar hecho, como si lo latente hubiera evolucionado. No estoy seguro de cómo lo llamaría yo.

—¿Tortura?

Se sentó y suspiró.

—¿Quizás podamos hablar de otra cosa mientras comemos?

—Sí. —Recogí los cubiertos con alegría, contento por la distracción—. Gran idea.

Levantó la mirada.

—Entonces, ¿qué había en el sobre que recibiste esta mañana?

Hice una pausa con un tenedor de comida cerca de mi boca.

—Eso no. —Y aquí vino el interrogatorio.

—Has estado distraído todo el día.

—¿Qué puedo decir? Ver cadáveres y rastrear a un asesino latente me tiene fuera de juego.

Se echó atrás, hablamos y comimos, compartiendo charlas.

—Muy pocas cosas te perturban. Durante todo el incidente de Olivia Barnes, a pesar de las difíciles circunstancias, tuviste el control. Algo te tiene inquieto y no tiene nada que ver con este nuevo caso. —Un idiota astuto. Me había soltado, luego dio la vuelta y se abalanzó sobre mí con la misma pregunta, redactada de forma ligeramente diferente.

Dejé el tenedor y lo miré a los ojos.

—Es personal.

—¿Puedo ayudar?

Lo dijo en serio.

—Agradezco la oferta. —Pero el mundo de Kempthorne nunca podría mezclarse con el mío—. Pero no. No es nada de todos modos. Cosas de familia.

Me sostuvo la mirada lo suficiente como para transmitir que sabía que le estaba diciendo un montón de tonterías, y terminamos nuestra comida en silencio. La camarera recogió nuestros platos vacíos y se sonrojó cuando Kempthorne la felicitó por su servicio.

—Pobre mujer —murmuré, observando cómo le dedicaba una brillante sonrisa antes de marcharse.

—¿Qué le pasa?

—Si se empeña más en que le pidas su número, se hará daño.

—Yo... —Sus ojos se abrieron de par en par—. ¿Qué? —Giró la cabeza y vio cómo la camarera desaparecía de la vista tras la zona de la barra.

Me reí. Dios, era adorable cuando no tenía ni idea.

—Está caliente por ti.

—Dios mío. No la he animado, ¿verdad?

Resoplando, me incliné hacia atrás y me tomé mi tiempo para asimilarlo. Alto, moreno y guapo eran rasgos clásicos de Kempthorne. El cliché de hombre rico, rezumaba el tipo de magnetismo que, embotellado, le haría ganar aún más millones. Tampoco era una sola cosa. El pelo oscuro despeinado combinado con unos sorprendentes ojos azules y una sonrisa fácil. La forma en que llevaba sus caros trajes, como si se interpusieran en todo lo sexy. Accesible, encantador, sexy. Todo ello se combinaba para convertirlo en Kempthorne. No había ningún misterio en cuanto a por qué la prensa se volvió loca por él.

—No te ofendas, es sólo una observación, pero estás muy bueno. Añade a la mezcla toda la cortesía crónica, la sonrisa encantadora y a la mezcla el no ser consciente de ello, y me sorprende que no te esté rogando que se lo hagas por detrás.

Sus ojos se abrieron de par en par, luego las cejas oscuras se fruncieron, ya sea por confusión o por irritación, y mi corazón dio un pequeño vuelco, porque tal vez acababa de sobrepasar esa línea de jefe/empleado. Entonces soltó una risita, baja y suave, y acarició ese maldito vaso, y lo que sea que tuviera de sexy en su ADN se elevó a once y envió un mensaje directo a mi polla para que entrara en el juego. Joder. ¿Cómo sería besarlo? ¿Qué pasaría si lo llevara de la mano a la parte de atrás, lo empujara contra la pared y lo besara tan fuerte que olvidara su propio nombre? Me metería una mano en el pelo y me mantendría quieto. Él tomaría la iniciativa.

Dios. Aparté la mirada, hacia la ventana, y obligué a mis pensamientos a pensar en cualquier otra cosa, lejos de la palpitante semi erección llenando mis pantalones. Ponerse duro para el jefe durante una cena de trabajo no era lo que hacían los buenos agentes de recuperación de artefactos.

Pero mierda, era demasiado fácil imaginarlo. Sujetándolo contra la pared, con su cuerpo firme bajo el mío. Mi mano en su culo, mi boca en la suya, provocando que sus labios se abrieran. Él odiaría la provocación. Oh, se dejaría llevar un poco, luego tomaría el control. Sería totalmente un activo, justo como me gustaba. Joder.

Tragando con fuerza, me moví en la silla, ajustándo una erección cada vez más incómoda.

—Oh, bueno, eso es, sí... he invitado a Annie a cenar en Kensington.

—¿Qué? —Eso echó hielo a mi caliente fantasía.

—Annie Evans, la amiga de Kage.

La encantadora presentadora de televisión diurna. ¿Ella y Kempthorne? Ambos eran magníficos. Ambos de la misma élite de la escuela privada. La prensa los adoraría como pareja. Sí, funcionaba. Y yo odiaba que funcionara.

—Es genial —dije entre dientes apretados.

—Nos volvimos a encontrar cuando visité a Kage para ofrecerle el puesto de asesor. Tiene un sentido del humor encantador, y ya habías comprobado que no está saliendo con Kage. —Siguió hablando de cómo se habían llevado bien, y yo sonreí, ocultando el hecho de que una parte estúpida de mí había mantenido secretamente la esperanza de que estuviera en el armario. Ni siquiera me había dado cuenta de que había estado albergando esa idea hasta que me la arrebataron. No era gay. Por supuesto que no lo era. Los deseos no lo hacen realidad. El hecho de que nunca lo hubiera visto ni remotamente interesado en las mujeres no hacía que el hombre fuera gay. Lo sabía, así que por qué coño se me encogía el estúpido corazón en el pecho como una uva cortada de la vid.

—¿Dom?

Dios, que no me vea enfadado.

—Deberíamos volver. Ver si han hecho algún progreso en el caso.

—Tienes razón. Iré a pagar. ¿Por qué no te encuentras conmigo junto al coche? —Mientras se alejaba, el sueño de tenerlo duro contra una pared devolviéndome los besos apasionadamente se deshizo en polvo entre mis dedos. Soñar con chicos heterosexuales. Sueños como ese nunca se hacían realidad. Qué idiota.

La noche se había colado mientras estábamos dentro del pub. No, la tormenta se había disipado; los restos del sol pintaban el cielo del oeste de color rojo sangre. Las luces de la calle zumbaban. Me metí una mano en el bolsillo del abrigo y me dirigí hacia el Aston, golpeándome mentalmente. Casi no vi la figura sombría que estaba junto al coche hasta que la tuve delante. La capucha del hombre le ensombrecía la cara. Seguramente era un loco de los coches y estaba mirando el Aston.

Me acerqué a la puerta del pasajero.

—¿Todo bien, amigo?

Se bajó de la acera.

—¿El chico de Domenici?

Oh, mierda. Por reflejo, fui a por mis cartas, pero un puñetazo cayó en mi costado y un brusco empujón me estampó de bruces contra el techo del Aston. La alarma del coche chirrió. Los faros parpadearon. El aparcamiento giraba. Me tambaleé para mantener el ritmo. Unos gruesos dedos me rodearon el cuello. Más dedos tiraron de mis muñecas a la espalda.

Un truco me hizo sentir un cosquilleo. Latente.

—El Rey de Corazones quiere hablar. —Su saliva mojó mi mejilla.

En lugar de que esas palabras me enfriaran, me encendieron.

A la mierda con esto.

Eché la cabeza hacia atrás, golpeando mi cráneo contra algo duro, con suerte la nariz del capullo. Un dolor agudo bailó detrás de mis ojos, mi dura cabeza se quejó del abuso, pero las manos en mis muñecas desaparecieron.

Me aferré al techo del coche, necesitando que me sostuviera, me tambaleé y parpadeé a través de una visión borrosa hacia el tipo que me había asaltado. Supuse que no había vuelto a entrar para una segunda ronda porque le había dado un buen golpe. Pero me equivoqué.

Estaba de pie a unas cuantas zancadas, con el cuerpo rígido, abrazado por detrás por Kempthorne. A través de pensamientos nebulosos, supuse que Kempthorne lo estaba sosteniendo, pero entonces Kempthorne bajó la cabeza y dijo algo al oído del hombre. Fuera lo que fuera, los ojos del hombre se abrieron de par en par. La magia se encendió, chispeando por encima y a través de la ropa del capullo. Se agitó y abrió la boca para gritar. La mano de Kempthorne se cerró sobre sus labios, amortiguándolo. Cada músculo del cuerpo del hombre se agarrotó. De sus ropas oscuras salieron chispas que le hicieron brillar, y luego cayó en un montón humeante a los pies de Kempthorne.

Kempthorne pasó por encima del hombre inmóvil, levantó el llavero y desactivó la alarma del coche.

—Entra, Dom.

Mierda. Acababa de hacer desaparecer a un hombre con su magia.

Entra. Sí, claro.

Tanteé con el tirador de la puerta, me metí en el coche y apenas tenía los dos pies dentro cuando Kempthorne sacó el Aston del aparcamiento, haciéndolo chocar contra un bordillo. Espera, no es un bordillo. Dios. Mi cráneo palpitaba y gritaba. Me llevé una mano a la frente. Salió mojada de sangre.

—Joder.

—No te muevas.

Kempthorne sacó el coche del aparcamiento, se abrió paso entre el tráfico y plantó el pie en el suelo, sin perder la calma ni una sola vez. Apreté los ojos para mantener las luces parpadeantes fuera de mi vista, pero de todos modos se desangraron en mi visión.

—Dom, mantente despierto. Me gustaría evitar los hospitales…

—Estoy bien —murmuré incluso cuando las luces borrosas me inundaron y me arrastraron hacía la inconsciencia.

Capítulo Siete

Me desperté en una cama con dosel, de las que tienen cortinas gruesas y almohadas tan grandes como para tragarse a un hombre entero. ¿Quizás estaba soñando? La comida en la taberna, el ataque, Kempthorne provocando al atacante y luego venciéndolo sin sudar... todo volvía en desagradables recuerdos.

Sonó un suave golpe en la puerta y un anciano conocido se invitó a entrar en la habitación mientras llevaba una bandeja con té y galletas. ¿Jeeves? No, Jordan. Casi. Arrastrando los pies, descubrí que aún llevaba la camiseta y la ropa interior. Aunque, a estas alturas, la dignidad que me quedaba estaba hecha trizas.

—Alex estará pronto contigo.

¿Quién era Alex? Oh Cristo, claro, Kempthorne. Mierda, me dolía la cabeza.

Me toque ligeramente la costra sobre mi ojo derecho.

—No te rasques —espetó Jordan, con la suficiente agudeza como para que yo obedeciera—. Tu ropa está en el tocador. —Sonrió. Amable y simpático. Estaba claro que había recibido lecciones de su jefe sobre cómo sonreír para conseguir lo que quería.

—Gracias.

Después de que Jordan se marchara, salí a trompicones de la cama y me vestí con los pantalones recién lavados y planchados, y luego utilicé el espejo de la cómoda para examinar el furioso moratón que tenía sobre el ojo. El Aston era más duro que mi cabeza. Al hurgar en el hematoma, el dolor se hizo palpitante. Había tenido unas cuantas heridas en la cabeza. Siempre sangraban más de lo que eran. Esta no necesitaba puntos de sutura.

—¿El chico de Domenici?

El reflejo de Kempthorne se asomó al espejo, llenando la puerta del dormitorio. El ceño fruncido y la expresión poco impresionada de su rostro. Se cruzó de brazos, esperando. El chico de Domenici... Había escuchado al hombre que me había abordado, justo antes de dejarlo inconsciente con sus artes y vencerlo. El matón probablemente no estaba muerto, pero estaría dolorido.

Cuando no contesté, Kempthorne se acercó al tocador y colocó mi baraja de cartas entre nosotros.

—¿Quién es el Rey de Corazones?

El corazón me dio un vuelco. Esa era una gran pregunta.

—Gracias por salvarme. —Sonreí, probando un poco de ese encanto evasivo que usaba tan bien. Parecía funcionar para él. Mis esfuerzos no eran tan hábiles—. Pero tenemos que atrapar a un asesino y realmente deberíamos estar ocupándonos de eso. —Recogí mi baraja y me dirigí a la puerta en calcetines—. ¿Zapatos?

—Abajo.

Pasé junto a él y me dirigí al pasillo, ansioso por salir y alejarme de esta línea de interrogatorio.

—Dom. —Me miró con simpatía y no pude soportarlo.

Me dolía la cabeza, me dolía el cuerpo y, al despertarme en calzoncillos, en su cama con cortinas y con Jeeves sirviéndome té elegante en tazas de porcelana, me sentía derretido por dentro. No pertenezco a este entorno.

—Mira, es... No importa —vacilé—. Hagamos el trabajo y encontremos al asesino. Todo lo demás se arreglará solo.

Se apoyó en el marco de la puerta.

—Tengo mucha experiencia en huir de mi pasado. Nunca llegas muy lejos.

Lo arreglaría. Tenía que hacerlo. Pero todavía no. Me miró como si lo entendiera. Seguro que lo entendía, más que nadie. Él también había crecido a la sombra de otra persona.

—Me ocuparé de ello. —Extendí las manos con una sonrisa tímida y me encogí de hombros—. ¿Podemos fingir que no ha pasado nada?

Inclinó la cabeza. No quería dejarlo pasar. Pero también sabía todo sobre guardar secretos y si él presionaba por el mío, tal vez yo presionaría por el suyo.

—Si eso es lo que quieres —dijo—. Mientras no interfiera con nuestro trabajo.

Bien. Podíamos seguir con normalidad, como todo debía ser. Nada había cambiado. Me giré hacia el rellano, ansioso por escapar.

—Dom. —Su profunda respiración no auguraba nada bueno—. El IRL está abajo.

Mi paso se torció y mi huida se detuvo. Me quedé cerca de la parte superior de las escaleras, atrapado entre salir y volver a correr dentro de la habitación. Estaba bien. Podía manejar esto.

—¿Para qué?

—Sólo un chequeo de rutina.

Los asesores estaban aquí para asegurarse de que no perdía el control. Una visita a domicilio, otra casilla marcada.

Me metí la baraja en el bolsillo trasero y me sacudí un ligero cosquilleo en las manos.

—Bien, de acuerdo. Eso está bien. —Me encontré con que me miraba con las cejas juntas. Esto no estaba bien. Nada de esto estaba bien. Pero todos fingíamos que lo estaba, porque meter la cabeza en la arena y esperar que la mierda no empeorara era a veces la única opción—. ¿Cómo me veo?

Kempthorne parpadeó. Su mirada me recorrió y una cuidadosa sonrisa ladeó sus labios.

—Presentable.

¿Eso era aceptable?

—Hagamos esto. —Bajé corriendo la enorme escalera, encontré mis zapatos al final y me los puse. A los asesores no les habría impresionado que me presentara con el aspecto con el que Kempthorne me hubiera rescatado de la calle.

Era un hombre adulto, por el amor de Dios. Había luchado en algunas guerras para evitar que las células terroristas se sublevaran. ¿Quiénes eran unos cuantos chupatintas comparados con eso?

Me pasé las manos por el pelo, me miré en un gran espejo ornamentado, me alisé la camisa, fruncí el ceño al ver al idiota que me devolvía la mirada y me dirigí al salón.

Esta vez eran dos. Una mujer y un hombre. Sonrieron con sus educadas sonrisas oficiales y se pusieron de pie.

—John, toma asiento. ¿Cómo te sientes? —preguntó la mujer. Un rayo de juicio estrechó sus ojos.

—Bien, gracias. —Hasta que llegasteis.

Jordan apareció con el té necesario. Todos sonreían y hacían el numerito mientras yo intentaba que el corazón no se me saliera por las orejas.

—John, mi nombre es Doris Worthington. —Eh, ella me había dado su nombre. Debo ser especial—. Soy tu enlace mientras estás en libertad condicional. Voy a hacer algunas preguntas. —Con su pelo gris muy rizado y sus labios en tensión y finos, como si se hubiera tragado una avispa, parecía exactamente una Doris—. ¿Se quedó con el Sr. Kempthorne anoche? —preguntó Doris.

—¿Qué?

—John es una pregunta sencilla. —Doris mojó su galleta Rich Tea en su taza de té y mordió el extremo empapado, dejando una mancha de carmín en el resto—. Si es más probable que resida aquí, tenemos que ajustar nuestros archivos.

—Sí. Yo... Estábamos en una cena, ya era tarde. —Me reí como si todo esto fuera un tonto malentendido y todos fuéramos amigos, y no fueran los imbéciles que podrían tenerme encerrado en una bonita y acogedora celda en Wordsworth.

—Ah, señor Kempthorne —saludó el compañero de Doris cuando Kempthorne entró.

Gracias a Cristo por su llegada. Podía ejercer su encanto sobre ellos y hacerlos desaparecer. Sonrió, les dio los buenos días con precisión y se sentó en el único sillón con respaldo a mi derecha. —¿Les importa que seamos breves? John y yo estamos en medio de un caso urgente.

—Por supuesto, no queremos apartaros de vuestro trabajo. ¿Está John viviendo con usted, Sr. Kempthorne?

Kempthorne frunció el ceño y la temperatura de la sala cayó en picado.

—¿Qué importancia tiene eso?

—Ha optado por no ponerse una etiqueta en el tobillo, lo que significa que tenemos que actualizar cualquier cambio en la dirección del latente.

¿Una etiqueta en el tobillo? Además, el latente tenía un puto nombre. Mi magia, perdida hacía mucho tiempo, hormigueó en la punta de mis dedos, viniendo por fin a mi rescate, aunque había mejores momentos para volver a la vida que delante de un par de evaluadores de IRL. Enrosqué los dedos en las palmas de las manos para evitar que el brillo se desprendiera. Kempthorne no me había hablado de ninguna etiqueta llamativa en el tobillo. Era normal, por supuesto, que los latentes inestables fueran vigilados. Yo sabía lo de las etiquetas en los tobillos. Pero saberlo y ser amenazado con ello eran dos cosas muy diferentes. Yo era una persona, aunque ellos no querían que lo fuera. El IRL habría sido más feliz si todos los latentes estuvieran encerrados o etiquetados y rastreados. Así no tendrían que preocuparse de que alguno de nosotros perdiera la cabeza en público.

Me froté el puente de la nariz y luché por controlar mis nervios. No podía fastidiar esto. Accedería a lo que quisieran. Incluso, si fuera necesario, una maldita etiqueta en el tobillo. No era como si tuviera otra opción.

Siguieron con las preguntas, no muy diferentes a las que se hacen en el ejército para el asesoramiento rutinario. Esta vez no había detector de mentiras, por lo que se trataba de una visita informal para asegurarse de que no había abandonado el país y de que aún podía hilvanar una frase.

¿Me estaba comportando bien? ¿Había experimentado algún estallido irregular en la magia? ¿Cómo me hice el moratón? ¿Y los sueños? Terminado conmigo, pasaron a preguntar a Kempthorne todas las preguntas. ¿Había habido algún cambio en mi comportamiento? ¿Algún estrés externo?

Se fueron una hora más tarde, con las tazas de té vacías, las galletas consumidas y las casillas marcadas. Kempthorne, satisfecho, me tenía controlado. Menuda broma.

Kempthorne se quedó mirando la puerta, evitando mi mirada. Respiraba con control, llenando sus pulmones y suspirando con fuerza. No había mucho que decir. Ambos sabíamos la gravedad del asunto. La diferencia es que él tenía su libertad porque había mentido toda su vida. Yo me hice la buena mascota latente y tuve suerte de no tener que llevar una etiqueta.

Si decía algo sobre que no controlaba nada de esto, yo le respondía que era un idiota. Nos sentamos así un rato, cocinando nuestros pensamientos a fuego lento en silencio.

—Vamos a la oficina. —Se levantó de la silla—. Robin me llamó antes. Ha encontrado una conexión entre las víctimas.

* * *

Los adoquines de Cecil Court se sentían sólidos bajo mis pies. Esta era mi parcela. Mi lugar seguro. Aquí tenía el control de las cosas. Todo lo demás, fuera de Cecil Court, estaba fuera de mi control. Seguí a Kempthorne desde su garaje alquilado, donde dejó el coche, hasta el 16a. No hablamos mucho durante el trayecto, por lo que mis pensamientos volvieron a centrarse en Barnes y en todas las cosas que había dicho y no había dicho. Si pudiera hablar con ella a solas, me contaría más cosas sobre Kempthorne, pero si organizaba una visita sin que él lo supiera, ¿sería una traición a la confianza? ¿Sería cruzar alguna otra línea? Podía presionarlo un poco, pero no demasiado. Todavía lo necesitaba a él y a este trabajo. Si lo presionaba demasiado, me devolvería al Departamento de Defensa. ¿Pediría que le devolvieran sus millones? ¿Un reembolso por el rechazo defectuoso del Departamento de Defensa?

En la cocina del 16a, Gina echó un vistazo a mi cara magullada y se preparó para lanzar cien preguntas a la vez.

—Ni se te ocurra —le advertí asegurándome de sonreír.

—¿No hay llamadas telefónicas? —preguntó Kempthorne a Robin mientras entraba en la cocina detrás de nosotros—. ¿Nada de la policía?

—No —dijo Robin mirando por encima del borde de sus gafas—. ¿Debería haberla?

Hizo caso omiso de la pregunta.

—Sólo un pequeño altercado. Nada de lo que preocuparse.

Todas miradas se dirigieron a mí, porque tenía que ser yo quien empezara los problemas. Tenía el moratón para demostrarlo. ¿Qué pasaría si les dijera que Kempthorne había hecho un zapping a alguien con su magia? Kempthorne me miró, tan quieto como una serpiente en la hierba.

—Pasando al caso —dije alegremente.

Hollywood entró en la cocina. Me senté en la mesa y capté la sonrisa de bienvenida de Hollywood. Tomó asiento frente a mí al otro lado de la mesa.

—¿Qué tenemos? —preguntó rebajando la tensión.

Robin colocó su tableta entre nosotros.

—Pasé toda la base de datos latente por varias métricas de clasificación, buscando parámetros que hicieran aparecer los nombres de nuestras víctimas en la misma página. Y apareció una coincidencia.

Efectivamente, allí estaban los nombres, todos en la misma página con otros treinta latentes enumerados junto a ellos. Mi mirada se dirigió a las otras columnas: PRUEBA DE APTITUD. Todos los latentes de esa página habían suspendido las pruebas de aptitud. Todos estaban en libertad condicional. La conexión era obvia. Al asesino no le gustaban los latentes inestables que andaban libres.

—Hay un montón de nombres en esa página —dijo Hollywood con tristeza. Robin pulsó un botón en la pantalla y la página volvió a barajar los nombres, esta vez con una nueva columna como protagonista. Otros tres latentes de esa misma página estaban clasificados como desaparecidos, lo que significaba que habían desaparecido del radar de IRL, y se suponía que habían huido. Pero podría haber otra razón por la que se habían perdido las revisiones de IRL.

¿Tres víctimas potenciales más?

—Tengo que hacer llegar estos resultados a la Met —dijo Kempthorne—. Pueden ir de puerta en puerta, comprobando los otros latentes de esta lista. Robin envíame el archivo por correo electrónico.

—Sólo hay una cosa más. —Robin pulsó otro botón y la lista volvió a barajarse.

John Domenici: SUSPENSO.

Ese maldito gato estaba fuera de la bolsa entonces.

Robin levantó su mirada de ojos verdes.

—¿Cuándo ibas a decírnoslo?

—Lo sabía —intervino Kempthorne—. No es un problema.

—Es un problema cuando está en la nómina de la agencia.

—No es un problema —dijo Kempthorne de nuevo, con un poco más de fuerza—. Dom no es inestable.

Robin se enderezó y se cruzó de brazos. Su mirada absorbió todo el aire de la habitación. Nunca había visto que ella y Kempthorne estuvieran en desacuerdo en algo. Típico, la primera vez que ocurría, tenía que ser sobre mi estado de competencia.

—Fracasó por mi culpa —añadió Kempthorne. No pudo decir nada más al escuchar a Kage, que estaba haciendo un excelente trabajo al aparentar estar concentrado en la lista y no en el drama que se desarrollaba a su alrededor.

Robin resopló, y luego me miró fijamente.

—Un movimiento equivocado, Dom.

—Lo entiendo. Estoy bien. No soy un riesgo. Bueno, no más de lo habitual.

Mi intento de humor suavizó parte de la mirada de Robin. Se fue a enviar los documentos a Kempthorne, y luego Kempthorne se marchó, así que sólo quedaron Gina y Hollywood mirándome como si me hubiera crecido una segunda cabeza.

—Robin es muy buena ocultando lo mucho que le gusto —dije.

Gina se rio, pero su risa se desvaneció al ver la mirada poco entusiasta de Hollywood.

—¿Eres inestable? —preguntó.

Como siempre hago cuando me siento incómodo, sonreí y apliqué un poco de sarcasmo.

—¿Vas a dispararme?

Quería que fuese una broma, pero se levantó, murmuró algo sobre que no necesitaba esto y salió. La puerta principal de la planta baja sonó unos segundos después. Nunca le había visto cabreado. Asustado, sexy, seguro de sí mismo, inconsciente en una cama de hospital con máquinas controlando sus latidos, pero nunca como si estuviera dispuesto a limpiarse las manos de mí. ¿Y si no volvía?

—Tienes que hablar con él —dijo Gina—. Casi muere y tú estás siendo un idiota.

—Yo no...

Ella me dedicó la mirada. Su mirada que podría marchitar las flores y absorver la alegría de un arco iris.

Ya había perdido.

—¿Por qué tengo que ir tras él? ¿No puedes ir tú?

—Porque le gustas, idiota. Habla con él.

Solté una risa incrédula y me centré en la tablet con su lista y mi nombre en la parte superior:

—Hay trabajo que hacer. Puedo ayudar con el puerta a puerta.

—La Met tiene más botas en el terreno que nosotros. —Apoyó las manos en la mesa y me miró fijamente, haciendo que me retorciera—. Vete, antes de que perdamos a nuestro perfilador por tu drama.

—¿Mi drama?

—Sí, tu drama. No puedes sentarte ahí con un moratón de dios sabe qué, con Kempthorne preguntando si ha llamado la policía, y negar que no tienes algo que nos aleja.

Tenía razón. Necesitaba hablar con Kage. No se merecía la frialdad que le estaba dando después del calor que habíamos tenido.

—Bien. —Me puse de pie—. Dile a Kempthorne que voy a almorzar temprano con Kage. Llama al móvil si me necesitas.

Ella sonrió.

—Ve a recuperar a nuestro sexy asesino.

Capítulo Ocho

—¿Quieres tomar un café? —Caminé al lado de Kage, sorteando a los peatones que iban y venían de la estación de metro de Charing Cross, frente a Trafalgar. Supuse que se dirigía a St James's Park, y quizá a nuestro árbol.

—¿Por qué? —No se detuvo.

Vale, este no era un buen comienzo. Agarrando su codo, le hice detenerse, fuera del flujo de peatones y lo suficientemente cerca como para que pudiéramos charlar sin que toda Trafalgar Square nos oyera.

—Vamos, Hollywood. ¿Tenemos que hablar?

Apartó el codo de mi contacto, decidido a apartarme, pero finalmente me miro a los ojos y suspiró.

—De acuerdo, claro.

Encontré una pequeña cafetería que no estaba abarrotada de turistas y que, con suerte, servía un café decente, adecuado para un americano amante del café.

—No eres tú —dije una vez que teníamos nuestras bebidas y estábamos sentados—. Tengo algunas cosas en marcha y, sinceramente, ¿entrar en Kempthorne's? No me lo esperaba. Me desconcertó. —Nada de lo cual era su culpa. Gina tenía razón. Yo era un idiota.

—No te gustan las sorpresas. Está bien. —Se encogió de hombros y miró por la ventana.

Claramente, no estaba bien.

Estaba rígido y distraído. Nunca había sido tan incómodo entre nosotros. Tal vez había arruinado lo nuestro para siempre. Tal vez nunca había habido un nosotros. Ni siquiera estaba seguro de lo que estaba haciendo allí, tratando de convencerlo.

—¿Todavía vives en la barcaza? —le pregunté. Tal vez una pequeña charla y un cambio de tema ayudarían a aligerar las cosas.

—Annie la quería de vuelta para los fines de semana. Estoy en un apartamento de Docklands. Kempthorne se ofreció a pagarme unos meses hasta que decida, ya sabes, si me quedo.

—Eso fue amable de su parte. —Y absolutamente tenía un motivo oculto, como averiguar todo lo que Kage sabía sobre M. Meterse en preguntas de trabajo ahora era definitivamente una mala idea.

—Puede que lo haya juzgado con dureza —admitió.

Ja. Hollywood había caído en el acto del Sr. Encantador de Kempthorne.

—No lo creas. Hace que sea fácil que te guste. Estoy bastante seguro de que es deliberado.

Dio un sorbo a su café y se reclinó en su silla, escrutándome. Sus bonitos y oscuros ojos me miraron con dureza y de forma implacable.

—He notado que hay cierta tensión en la oficina. Es un poco difícil no darse cuenta.

—No es nada. Sólo sobre Barnes, y lo que pasó... Casi hace que maten a un montón de gente. Incluido a ti. Me alegro de que hayas vuelto.

—Sí. —Bajó la mirada y cogió la pequeña galleta de mantequilla junto a su taza de café.

Mi mente volvió a ese momento en la cocina cuando Olivia Barnes le había lanzado una tarjeta cargada. Hubiera muerto allí... Habría muerto si Kempthorne no hubiera llegado. ¿Sabía Kage que Kempthorne le había salvado? ¿Era por eso que se comportaba de forma suave y poco hollywoodiense? Kempthorne había desafiado lo que Kage creía saber, sembrando el caos. Kempthorne era bueno en eso.

—¿Estás bien? —pregunté.

—Sí, estoy bien. —Pero sus dedos revolotearon cerca de su camisa, sobre su pecho—. Me duele a veces.

—Es un milagro que estés aquí.

Si hubiera muerto, le habría echado de menos. Y quizás ahora me estaba dando cuenta de cuánto. Me había retirado deliberadamente porque a veces era mejor alejarse que entregarle a alguien tu corazón y que lo hiciera pedazos. Kage y yo sí teníamos algo antes. Tal vez algo bueno, o el comienzo de algo.

—Siento haberte dejado fuera. —Su mano se apoyó en la mesa. Consideré tomarla. ¿Sería demasiado? ¿Y si se encogía de hombros otra vez?—. Tu perfil, ver cómo trabajas, es algo impresionante.

Volvió a sonreír, pero no llegó a sus ojos ambarinos.

—Sal conmigo —solté añadiendo una sonrisa descuidada—. ¿Ya has visitado el Soho?

Su sonrisa se movió y una suave calidez volvió a su rostro.

—¿Seguro?

—Sí, tú y yo. Es una cita. —Lo había dicho antes de pensarlo, pero ahora que lo había dicho, me sorprendí a mí mismo al gustarme la idea. Su mirada se clavó en la mía, esperando que me echara atrás, y cuando no lo hice, su sonrisa se convirtió en algo más parecido al Hollywood chulesco que yo conocía.

—¿Esta noche? —preguntó sonando tan malditamente esperanzado que era imposible que dijera que no. Y no quería decir que no. Kage era una buena persona. Yo no lo era, pero estaba trabajando en ello.

—Sí. Ambos lo necesitamos. —Mi móvil sonó. Kempthorne—. ¿Sí, jefe?

—La Met no tiene recursos para ir de puerta en puerta —dijo.

—Eso es una tontería. Simplemente no quieren perder el tiempo con los latentes.

—No tenías planes para esta noche, ¿verdad?

Tragué y fruncí el ceño a Hollywood. Él puso los ojos en blanco pero sonrió.

—No, estamos en ello.

—Bien, vuelve aquí y nos repartiremos las localizaciones.

—Claro, jefe. —Colgué y cogí mi abrigo, pero dudé cuando Kage no se movió de su asiento—. Ha habido un cambio de planes.

—Está bien. Este caso es más importante. —Ocultó bien su decepción, enmascarándola tras una sonrisa, pero de todos modos se le coló en los ojos.

Tomé su mano y la apreté.

—Volveremos a esto. ¿De acuerdo?

Sus dedos se apretaron alrededor de los míos y su sonrisa era tan condenadamente verdadera. ¿Por qué lo había alejado? Era un hombre increíble, y tal vez podríamos hacer algo juntos. Le prometí en silencio, allí mismo, que se merecía más, y que si lo quería, lo conseguiría de mí.

* * *

Gina se quedó con las direcciones del norte de Londres, Hollywood con el sur del Támesis, Kempthorne con el elegante oeste, ¿y yo? A mí me tocó el East End. Tenía sentido. Conocía la zona, conocía los horarios del metro como si fuera mi propio patio, lo que me permitía recorrer las direcciones más rápidamente. Pero incluso con el conocimiento local, seguía llamando a las puertas pasadas las diez de la noche. Había enseñado mi placa a todos los de mi lista, les había dicho que alguien estaba buscando latentes y les había dado consejos, desde cerrar las puertas hasta viajar en pareja. La mayoría agradeció el aviso. Algunos no pudieron sacarme de su puerta lo suficientemente rápido. La mayoría de los latentes no eran muy aficionados a las agencias.

La siguiente parada fue el barrio de Broadway. Era el tipo de barrio en el que la mayoría de la gente había comprado sus antiguos pisos de protección oficial de los años ochenta y se esforzaban por embellecer los viejos adefesios de hormigón con pensamientos caídos y murales descoloridos. Pero las jardineras estaban llenas de colillas y alguien había pintado con spray nombres de bandas sobre los murales. Yo había crecido en un lugar igual, en el que convivían los mal pagados y los latentes registrados. Cuando los ayuntamientos se dieron cuenta de que el experimento social había fracasado, las personas con subsidios y los latentes registrados se dispersaron por las nuevas urbanizaciones. Los ayuntamientos pensaron que si la gentuza se dispersaba entre la población general, no causaría tantos problemas. Pensé que si el ayuntamiento y el IRL dejaban de tratar a algunas personas y a los latentes como ciudadanos de segunda clase, tal vez tendrían una oportunidad de vivir mejor, pero ¿qué sabía yo?

El gran bloque de pisos gris podía ser bonito de día, pero la falta de farolas en funcionamiento y los grafitis que cubrían los pasillos no le hacían ningún favor. El ascensor no era normal en lugares como éste. Recorrí cinco tramos de escaleras mugrientas, pasé por el intento de alguien de alegrar el lugar con plantas de plástico, y llamé a la puerta de un tal Sr. Max Casarosa. Un latente registrado de bajo nivel, que no pasó la prueba de competencia, ahora en libertad condicional, según la lista. Max y yo ya teníamos mucho en común.

Un chico delgado abrió la puerta. De piel oscura, del sur de Europa, quizá gitano, con ojos femeninos de largas pestañas y mandíbula afilada, pero no era simplemente delgado. Tenía músculos bajo su camiseta negra desteñida de Superdry. Dios, era como ver a mi yo más joven, cuando aún tenía la esperanza de que algún día podría salir de la cuneta.

Sacudió la barbilla y cruzó sus delgados brazos.

—¿Sí?

Le mostré mi placa y una vara de tensión recorrió su espalda, enderezando sus hombros.

—No te preocupes, no estoy aquí para delatarte, sólo una información. Tenemos a alguien que persigue a los latentes, concretamente a los que han suspendido recientemente sus pruebas de aptitud, y tú estás en la lista. —Una discusión comenzó tres puertas más abajo. Un hombre y una mujer gritando en polaco. Luego un niño empezó a llorar. La puerta de un coche se cerró de golpe en algún lugar del exterior y un motor cobró vida. La típica banda sonora de una urbanización.

Max me miraba con curiosidad. No tanto para verme como para medirme.

—¿Cómo dijiste que te llamabas?

—Dom. ¿Puedo entrar?

—Eh, sí, de acuerdo.

El minúsculo piso de Max tenía manchas de humedad en el techo y papel pintado descascarillado. Probablemente incumplía todas las normas de sanidad, pero los muebles estaban ordenados y limpios. Lo intentaba con lo que tenía.

—¿Vives solo? — le pregunté.

—No, bueno sí, supongo.

¿Un chico joven por su cuenta, latente, en estas partes? Era un cebo del crimen organizado, igual que yo. Una parte de mí quería decirle que se fuera, que se alistara en el ejército; seguro que también eran unos pajilleros, pero al menos sobreviviría. Las bandas del crimen organizado del East End se dedicaban a quemar a los latentes. Nuestra magia nos hacían valiosos, pero también vulnerables.

Tal vez estaba equivocado. Tal vez las cosas habían cambiado. Llevaba años fuera del East End.

Charlamos un rato. Se ganaba la vida lavando coches, mencionó a una chica con la que estaba saliendo. No parecía del tipo vulnerable. Tenía arrogancia, probablemente podría luchar para salir de una situación dudosa. Pero una parte de mí se vio reflejada en él y luchó por alejarse.

—Sólo mantén un ojo en cualquier cosa inusual, actividad sospechosa, gente merodeando que no pertenece, ese tipo de cosas.

—Sí, está bien. —Se pasó una mano por la nuca pero evitó encontrar mi mirada. Yo era la agencia, y él era un latente. Dijera lo que dijera, no se fiaría.

—Mira, yo también soy latente. ¿De acuerdo? Esto es serio. Cuídate.

Sus ojos se abrieron de par en par. Ahora tenía su interés.

—¿Eres uno de los nuestros? ¿No es eso, como, un conflicto de intereses o algo así?

—O algo así. Crecí en un lugar como este. Lo entiendo.

Finalmente sonrió. Había pasado de ser un extraño que no entendía a tal vez un amigo.

—¿Sí?

—Oh, sí. —Cristo sabía que podría haber hecho algunos amigos genuinos en mis días del East End. Si hubiera tenido a alguien que me dijera que había otro camino, las cosas podrían haber resultado diferentes.

Le entregué una tarjeta de visita con mi número personal.

—Llámame... si necesitas ayuda. Con cualquier cosa.

Cogiendo la tarjeta de mis dedos, la miró y se la metió en el bolsillo trasero.

—Gracias, Dom. ¿Te gusta tu trabajo?

—Sí. La verdad es que sí.

—¿Sabes? Nunca pensé que los trabajos como el tuyo fueran para los latentes.

No lo eran. Sólo estaba aquí porque Kempthorne me había comprado al Departamento de Defensa. Pero de ninguna manera iba a arruinarle la velada recordándole cómo ambos estábamos encadenados al escalón más bajo de la sociedad por haber nacido diferentes.

Le agradecí su tiempo, me dio las gracias de nuevo por la tarjeta y me fui de su piso, con la sensación de haber hecho algo bueno. Se suponía que Kempthorne y compañía se dedicaban a salvar latentes, pero últimamente parecía que perdíamos más de lo que salvábamos.

Los vecinos que discutían se habían callado y el llanto se había acallado. El edificio se había calmado por la noche, pero lugares como éste no permanecían tranquilos durante mucho tiempo, ni siquiera tan tarde. Tenía otros nombres en mi lista, pero a nadie le iba a gustar que llamaran a su puerta casi a las once de la noche. Entonces, mañana, revisaría el resto de los nombres.

Cuando me alejé de la puerta de Max, una sensación de malestar me apretó la columna vertebral y me hizo sentir un cosquilleo en los sentidos.

Los dos extremos del pasillo estaban a oscuras. Las sombras se acumulaban en las zonas donde se habían fundido las bombillas. Había mucho silencio. No había portazos. No hay gritos ni llantos de niños. Estos bloques albergaban a cientos de personas. Debería haber habido alguna actividad.

Una luz entre yo y el final del pasillo zumbó y estalló, quedando a oscuras.

Envejecimiento eléctrico.

Encogiéndome de hombros, pasé por debajo de la bombilla encendida y entré en el hueco de la escalera atestado de sombras. Las yemas de los dedos me chisporrotearon, mi magia se despertó, respondiendo a un aumento del ritmo cardíaco. Me sacudí el cosquilleo, tratando de alejar la sensación de hormigueo, y bajé corriendo las escaleras, pasando por delante de las plantas de plástico.

¿Había estado tan oscuro antes? Mis ojos necesitaban tiempo para adaptarse a la luz del piso de Max, eso era todo.

Bajé el último escalón, en la planta baja, y mis dedos volvieron a sentir un cosquilleo. Efectivamente, las yemas de mis dedos brillaban, como si las hubiera sumergido en pintura dorada. No me había dado cuenta de cuánto había echado de menos mi magia hasta que me la quitaron. Era muy bueno tenerla de nuevo.

Un borrón salió de las sombras de la escalera. Me agaché y levanté el brazo. Una picadura salvaje recorrió mi palma. Cuchillo. Giré un puño izquierdo suelto, arremetiendo, y alcancé a la figura amortajada en el costado de la mandíbula. Una capucha ocultaba su rostro, lo ocultaba todo. Donde debería haber un atisbo de barbilla o nariz, sólo ondulaba la sombra. Volvió a clavar su cuchillo en un amplio arco, intentando cortarme el pecho.

Bailé de espaldas a la pared. Mis cartas. Sacando la baraja de mi bolsillo, canalicé una salpicadura de magia a través de toda la baraja y lancé el lote al bastardo. La baraja explotó en el pequeño hueco de la escalera como un fuego artificial. Una luz brillante chispeó y danzó, persiguiendo todas las sombras hacia las paredes y el tipo...

Se ha ido. No había corrido, sólo... se había ido. Giré. Estaba solo. Eso no era posible.

Las chispas se desvanecieron y las sombras volvieron a entrar, reclamando el terreno que habían perdido. Pero ninguna figura encapuchada. Ningún cuchillo.

—Mierda.

Había habido un cuchillo. Me di la vuelta a la mano. Donde debería haber habido un corte a través de mi palma, mi piel estaba intacta. Había sentido el corte de la hoja... Había sucedido. Era real, ¿no?

Me temblaban las manos. Las apreté para estabilizarlas. ¿Qué coño acababa de pasar? ¿Acabo de atacar a mi propia sombra?

Mi móvil sonó. Gina. Dejé que sonara, recogí mis cartas y las puse todas a salvo, y me apresuré a salir del bloque de pisos. Un metro tardío me llevaría de vuelta a la ciudad, pero no me entusiasmaba la idea de recorrer las estaciones de metro desiertas con una especie de sombra espeluznante e imaginaria pisándome los talones.

Todavía nervioso, llamé a Gina.

—Hola, Gina.

—Es tarde. ¿Estás bien?

Escuchar su voz me hizo reflexionar. La gente no se desvanece sin más. Lo que sea que haya sucedido era probablemente un truco de la mente. Sólo sombras.

—Sí, sí. Estoy regresando. ¿Cómo os ha ido?

—Todo bien. Todos los nombres están en orden.

—Eso está bien... Me quedan algunos, pero los haré mañana. —Miré detrás de mí. Las farolas tintineaban, creando charcos de luz naranja en el pavimento. Una brisa floja agitaba los árboles delgados. Nadie me seguía. Pero la espeluznante inquietud se mantenía, como si me estuvieran observando.

¿Era este el tipo de cosas sobre las que había estado advirtiendo a los otros latentes? Viaja en pareja, no salgas solo de noche, ten un compañero de teléfono que te controle. Tenía que seguir mi propio consejo.

—¿Dom? ¿Qué está pasando?

—Nada, yo sólo... —O... lo había imaginado. Lo cual era exactamente el tipo de cosas que le ocurren a los latentes inestables—. No es nada. ¿Está Kempthorne todavía fuera?

—Llamó hace un segundo para decir que se dirigía a Kensington. Volverá por la mañana.

—De acuerdo, genial, gracias. Veré si puede pasar a recogerme.

—¿Seguro que estás bien?

—Sí. Todo bien.

Dijo que me vería pronto y colgó. Marqué el número de Kempthorne. Sonó. Quizá ya estaba en casa. Estaba bien. Estaba saltando a las sombras por nada. Quizá ver a Max y su casa, su vida, me había hecho recordar algunas cosas que había olvidado deliberadamente.

El distintivo círculo rojo del metro brillaba por delante. Después de bajar las escaleras, atravesé la inquietante estación y me subí a un tren de la Central Line vacío.

Londres es antigua. Y el metro es la red de trenes subterráneos más antigua del mundo. Cuando estaba lleno, era fácil ignorar el cosquilleo radiante de cientos de años y capa sobre capa de energía psíquica acumulada, pero cuando estaba solo y viajaba en los envejecidos trenes, el peso de su resonancia se colaba.

Me senté de nuevo en los asientos desgastados y reboté un pie. El tren traqueteaba por los túneles. La oscuridad pintaba de negro las ventanas. Las brillantes luces interiores parpadeaban. Hm... vale. Recuperar la magia era agradable, pero ahora mismo me habría venido bien que mis sentidos redujeran las vibraciones espeluznantes. Me incliné hacia delante, apoyé los codos en los muslos y me froté las manos. El temblor no había desaparecido. Probablemente no era nada. Sólo estrés. Suspender el examen, perseguir asesinos, discutir con Kempthorne, y luego estaba el Rey de Corazones acechando en el fondo, esperando para atraparme de espaldas.

Todo iba a salir bien. Me encargaría de todo, como siempre hacía.

El tren traqueteó y rebotó, derrapando por sus vías. Los frenos chirriaron. ¿Siempre hacía tanto ruido? Miré a mi alrededor y vi a otro pasajero. Un tipo cualquiera que estaba sentado en su asiento, escuchando música en su teléfono. Tenía las piernas estiradas y apoyaba la cabeza contra la ventanilla, como si llevara tiempo viajando en el tren. Si supiera que soy un latente, probablemente no estaría tan relajado. Si supiera hasta qué punto me pican los sentidos, me inquieta, probablemente cambiaría de vagón.

Las luces se apagaron y volvieron a encenderse. Sólo por un segundo. ¿O tal vez yo había parpadeado? Dios, ¿qué estaba pasando conmigo? Mi magia estaba jugando, fui atacado por un fantasma que no podía decir si era real o no, ¿y ahora estaba viendo cosas?

Las luces volvieron a parpadear y el tren se sumió en la oscuridad.

Capítulo Nueve

El tren se balanceó y sus frenos chirriaron. Las sombras pintaban sombras, capa sobre capa. Se movían como el humo, lo suficientemente densas como para borrarlo todo. Contuve la respiración para no tragarme el aire y saqué lentamente una carta cargada del bolsillo. El truco echó chispas y se desvaneció. Danzó por la superficie de la tarjeta, proyectando una burbuja de luz, haciendo retroceder la oscuridad.

Había algo aquí. Algo cercano. Su aliento se entremezclaba con el sonido de los latidos de mi propio corazón, pero no como una persona. Las sombras se hinchaban y palpitaban. Era su aliento, que entraba y salía. Y observaba, mirando por encima de mí, dentro de mí. Como lo había hecho antes... cuando la miserable pluma de Kempthorne me había arrastrado a su pasado.

Con el corazón martilleando y los pulmones ardiendo, levanté la tarjeta chispeante como una linterna contra un huracán. La luz lamía la longitud de una figura: un hombre sin rostro y sin forma estaba frente a mí. Las sombras se enroscaban y lamían a su alrededor, no, él era las sombras.

—Danos al niño que se hizo.

La figura se abalanzó. Jadeé, retrocedí contra la ventanilla del tren y saqué la tarjeta brillante como un talismán.

Las luces ardían. Las sombras hervían y se desvanecían. El tren traqueteó y repiqueteó. Los frenos volvieron a chirriar. Nada había cambiado, excepto que yo sostenía una tarjeta crepitante entre mis dedos y estaba encajado contra el costado del tren como un lunático.

El tipo al final del vagón levantó la vista de su teléfono.

—¿Tío estás bien?

—¿Eh? Sí. ¿Acabas de ver...? —No lo había visto, o no habría estado allí encorvado, mirándome como si me faltaran unos bocadillos para un picnic. Me eché hacia atrás en el asiento, como una persona normal utiliza los asientos, y murmuré—: No importa.

—Latentes —murmuró.

Disolví mi magia y devolví la carta a mi bolsillo. Lo que había sentido, la figura que había visto... Había sido real.

Y quería a Kempthorne.

* * *

Cuando volví a Cecil Court, ya era tarde. Gina se reunió conmigo en la cocina con una taza de té y me miró con cara de qué coño te ha pasado, pero en cuanto abrí la boca para contarle lo que había visto, la volví a cerrar. Confiaba en ella. Lo hacía. Tanto como podía. Pero como latente que había suspendido un examen de aptitud, también tenía que caminar por una línea entre lo que ella necesitaba saber y lo que podría meterla en problemas si le preguntaban por mi “comportamiento”. Ver fantasmas en el metro era exactamente el tipo de cosa que haría que el IRL se me echara encima.

Era mejor para todos que mantuviera la boca cerrada.

Le dije que no era nada, que estaba cansado, y me fui a la cama. Ella sabía que había mentido. Había visto la preocupación en su ceño. Siempre nos habíamos contado todo. Desde hace años. Quería decírselo. Pero, ¿cómo podría hacerlo?

Como era de esperar, estar tumbado en la cama y mirar al techo no me ayudó a despejar la cabeza. El 16a de Cecil Court crujía, como lo hacían los edificios antiguos, pero cada crujido era una sombra en movimiento, cada tubería que hacía tictac era una figura sin rostro. Si dormía, me perseguiría, como los recuerdos de Kempthorne.

¿Estaba perdiendo la cabeza?

¿Y si hubiera suspendido el examen de aptitud por ser un lastre?

¿Me estaba maleando?

Mierda.

No, mirar al techo con la mente corriendo en círculos lo estaba empeorando. Me puse una camiseta ancha y unos vaqueros y bajé las escaleras, pasando por la planta de la tienda, hasta el sótano, donde encendí la luz que tintineaba. Hacía semanas que no bajaba. Me imaginé que todos los restos que había visto antes habían servido a Kempthorne para fabricar su bomba de bricolaje. La que había utilizado para hacer explotar su Lexus y salvarme de las intrigantes manos de Olivia. Pero esa no había sido mi razón para evitar el espacio subterráneo plagado de sombras.

Los estantes de artefactos muertos se alineaban en las paredes. Todos los objetos habían irradiado alguna vez energía psíquica. Ahora, todos estaban fríos y silenciosos. ¿Kempthorne los había absorbido todos? Había pensado que sólo coleccionaba artefactos muertos por alguna extraña fascinación, pero ahora que sabía la verdad sobre él, la colección de baratijas había adquirido un aspecto siniestro.

El escritorio de Kempthorne se asomaba al fondo de la sala, iluminado por su horrible lámpara de pie de los años 70.

Todo en el escritorio estaba en su sitio. Libreta, bote de bolígrafos, pilas de facturas y documentos... no era el más organizado, para desgracia de Robin.

La caja fuerte cerrada brillaba en la pared del fondo. La moneda, suponiendo que aún la tuviera y que no se hubiera perdido cuando el Lexus había explotado, estaría en esa caja fuerte. Una moneda que tenía el potencial de decirle a Kempthorne quién había matado a su hermana. Una moneda en la que mucha gente había estado muy interesada en poner sus manos.

Me senté con cuidado en su silla de cuero fino. El aroma del cuero cálido y de una colonia amaderada me hizo recordar a Kempthorne sentado en este mismo sillón, mirándome desde este escritorio y pidiéndome mi opinión sobre algo. Lo hacía a menudo, pero últimamente también había dejado de hacerlo.

Mirar el sótano desde el ángulo de su silla era diferente. Extraño. La vista de Kempthorne, llena de artefactos muertos.

Ni siquiera estaba seguro de lo que estaba haciendo aquí abajo. Tratando de entenderlo, tal vez. ¿Tratando de entender en qué coño estaba metido? Sombras parlantes, policías psicópatas, misteriosos compradores de subastas y Kempthorne, un latente-millonario.

El sótano no estaba prohibido como su apartamento. Podía estar aquí. Sin embargo, me resultaba extraño. Al recostarme en la silla, vislumbré una vieja pluma estilográfica junto al cuaderno. Se me cortó la respiración. La pluma. Esa maldita cosa, llena de la horrible historia de Kempthorne, era la razón por la que estaba en libertad condicional. El deseo de cogerla seguía ahí, pero no me exigía que la cogiera. Ahora no tenía voz. Sólo era una estilográfica, sólo basura, como cualquier otro artefacto muerto escondido aquí abajo.

Alargando la mano, la pasé por encima y luego la levanté, con una mueca de dolor, esperando que se apoderara de mi mente y me dominara como si fuera mi dueña. No ocurrió nada. El silencio. Sólo una vieja estilográfica.

Debería haber sido un alivio, pero una extraña inquietud me erizó la piel. La dejé caer de nuevo en el escritorio junto al cuaderno y me desplomé en la silla. Kempthorne había absorbido todo el poder de ese bolígrafo, como Barnes había absorbido todo el truco que había en mí. ¿Adónde había ido a parar ese poder robado? ¿Lo almacenaba Kempthorne de alguna manera o se disipaba?

Si lo almacenaba, ¿significaba que era una batería andante de magia latentes?

Tiré de mi propia magia, intentando atraerla hacia mis dedos. La magia hormigueaba y chisporroteaba, y de repente se encendió y tiró de él, intentando liberarse. La disolví y me llevé la mano al pecho. El control. Siempre estaba bajo mi control. Tenía que estarlo. Pero Barnes me había jodido... Kempthorne también me había jodido.

Suspirando, dejé caer la cabeza hacia atrás y cerré los ojos.

¿Quizás todo se arreglaría por la mañana? Kempthorne encontraría al asesino, M resultaría ser una viuda solitaria con un montón de dinero y nada más que hacer, Kage sería simplemente un americano sexi y caliente sin motivos ulteriores y el Rey de Corazones se olvidaría de todo lo relacionado con el chico del East End que había escapado.

—¿Dom?

Me desperté de golpe, abriendo los ojos rápidamente.

Kempthorne estaba de pie al otro lado de su escritorio, pero eso estaba mal.

¿No se suponía que debía ser yo quien se pusiera en guardia mientras él se sentaba en su silla a dar órdenes? El pelo le caía sobre la frente, una frente arrugada por la irritación. Tenía los brazos cruzados, como si llevara tiempo ahí.

Dios, me había quedado dormido en su silla. Me levanté demasiado rápido. La habitación se inclinó, pero el escritorio me atrapó, apuntalándome.

—Lo siento. Mierda, no en serio, sólo estaba... —Agité una mano, tratando de pensar en una excusa. ¿Qué estaba haciendo? A cada segundo que pasaba, el ceño de Kempthorne se fruncía más—. Sólo estaba... er... —Dios—. No. No tengo nada, en realidad. No podía dormir. Yo-el sillón. Es súper cómodo. ¿Era así o tú... ya sabes...? —Mis gestos de apretar la mano no ayudaban, pero parecía que no podía parar, y el agujero en el que me había metido se hacía cada vez más profundo.

—¿Estás bien Dom?

Parpadeé, esperando que exigiera una razón de por qué estaba durmiendo en su silla, no que me preguntara si estaba bien.

—Mierda. Debo tener mal aspecto. Todo el mundo me lo pregunta.

Su mirada me recorrió de pies a cabeza. Todavía con los vaqueros y la camiseta que me había puesto la noche anterior, probablemente tenía mejor aspecto. Me pasé una mano por el pelo.

—Yo... no he dormido mucho, desde el... ya sabes.

La mirada de Kempthorne empezaba a parecer el preludio de uno de sus interrogatorios.

—Gina se fue para terminar sus investigaciones puerta a puerta —explicó dando un paso alrededor de mí para dejar caer un periódico sobre su escritorio—. Estaba preguntando por ti. No se le ocurrió venir aquí. —Se enderezó, repentinamente cerca en el silencio del sótano. Su mirada suavizó sus siguientes palabras—. Si necesitas tomarte un tiempo libre, por favor, pídelo.

—No. —Cristo, lo último que necesitaba era más tiempo a solas con mis pensamientos—. De ninguna manera. Puedo arreglarmelas. Lo estoy haciendo. Pfft. Todo está bien.

Él inspiró, abriendo las fosas nasales.

—No quiero añadir más presión y aumentar el riesgo de que la próxima prueba no salga bien.

Entonces, ¿era un mal momento para mencionar que había estado viendo pesadillas durante el día?

—No pasa nada. Permíteme —me aparté de su mirada—, asearme y me reuniré contigo arriba para repasar los nuevos detalles. ¿Está Kage aquí?

—Llegó hace diez minutos.

—Genial. —Mostré una sonrisa brillante por encima del hombro, ignoré su ceño ponderado y subí corriendo las escaleras hacia mi habitación. Kempthorne no podía pensar que me estaba desmoronando. Por mucho que dijera que tenía las manos atadas, tenía mucho que perder si la verdad sobre él salía a la luz. Una verdad que yo conocía. Y tenía una forma fácil de deshacerse de mí. Todo lo que tenía que hacer era decirle a los asesores de IRL que yo era un desastre. Me arrestarían en un santiamén. Ya no tendría que preocuparse de que Kempthorne quedara expuesto como latente. No tendría que preocuparse de que yo hubiera visto su muro de asesinatos y lo que hacía los fines de semana. Su cómoda vida seguiría siendo cómoda y yo me pudriría en un agujero en Dartmoor, si los militares me aceptaran. O peor, sería el vecino de Olivia en Wordsworth.

Sí, no puedo decirle a Kempthorne lo del hombre de las sombras. Todavía no. No podía decírselo a nadie. Todos pensarían que me estoy perdiendo.

Cuando entré en la cocina vestido con ropa limpia, con el pelo mojado por la ducha, Kage estaba metiendo tazas en el microondas para calentar el agua. Tenía que estar haciéndolo para cabrearme.

—Cristo, para.

Dio un salto, al no ver mi entrada, y luego sonrió.

—Oh, hola. Buenos días. —Su mirada me absorbió, y tal vez me gustó toda su atención en mí por razones diferentes a las de los que me habían estado mirando últimamente, esperando que me rompiera.

Apartándolo suavemente, me encargué de preparar el té.

—¿Eres alérgico a las teteras o algo así?

—No necesitas una, cuando tienes un microondas delante de ti.

—No se puede hacer té en el microondas. Va contra la ley inglesa.

—¿De verdad?

Resoplé.

—No. —Dios era demasiado inocente y bonito—. Pero debería serlo.

Se apoyó en la encimera, bajó la barbilla y miró a través de las suaves pestañas. No hacían falta palabras, esa mirada lo decía todo. Hollywood me estaba examinando, midiéndome, decidiendo qué parte iba a lamer primero, y maldita sea, eso me distraía. Me observó mientras ponía a hervir la tetera, alinear las tazas, colocar las bolsitas de té y hacer todas las cosas que normalmente hacía en piloto automático, pero bajo la observación consciente de Kage, me costó concentrarme en algo que no fuera cómo quería atraparlo contra la encimera y besarlo hasta que gimiera pidiendo más.

Preparado el té, le acerqué la taza, manteniendo la distancia. Su mano bajó, ajustando la entrepierna de su pantalón, y mi mirada la acompañó. Le iba a resultar difícil ocultar ese bulto si el jefe llegaba pronto. Arqueé una ceja y sonreí.

Se acercó, cogió la taza con su mano derecha y me dio un fuerte apretón en el culo con la izquierda. Mi estúpido corazón latió más deprisa como un labrador se mueve nerviosamente. Y estuve a punto de atraparlo y arrastrarlo escaleras arriba cuando se desvió en el último segundo y me susurró al oído.

—Lástima que no pudimos tener esa cita.

Antes de que pudiera responder, se retiró, cogió una silla y se sentó en la mesa de la cocina, la imagen de la inocencia a tiempo para la oportuna llegada de Robin.

—Bien, vamos a ir directamente al grano —dijo Robin con acritud—. Dom, no toques las galletas de vainilla.

Me mantuve de espaldas a ella y le pedí a mi polla medio dura que se calmara. Coquetear con Kage en el trabajo estaba absolutamente fuera de lugar.

—Ni siquiera me gustan las galletas de vainilla. Esto es discriminación laboral.

—Bueno, alguien sigue comiéndoselas todas antes de que alguien más pueda verlas, y no soy yo.

Con mi cuerpo bajo control, me giré y capté la mirada suspicaz de Robin.

—Entonces, ¿en qué punto del caso estamos? —La voz de Kempthorne se sumó al popurrí, anunciando su presencia segundos antes de entrar en la sala.

Tras coger mi taza, me senté junto a la mesa. Kage se inclinó hacia delante, metido en la discusión, como si no acabara de insinuarse y nos tuviera a los dos empalmados y hambrientos.

Después de beber un té caliente, describí mi accidentada noche de consultas puerta a puerta, dejando de lado toda la extraña mierda latente. Nada de eso era adecuado para hablar en la cocina. Todos revelaron que también habían tenido noches sin incidentes. Gina todavía estaba fuera, terminando los últimos nombres. No estábamos mucho más adelantados que cuando empezamos. La frustración era evidente en los brazos cruzados de Kempthorne y en el bolígrafo de Kage.

Justo cuando había llegado al final de mi taza, sonó el móvil de Kempthorne. Contestó escuetamente mientras Robin me miraba de reojo, como si supiera que había mucho que no le estaba contando. A estas alturas probablemente todos sospechaban que estaba mintiendo. Mintiendo para encubrir el drama de Kempthorne. Mintiendo para encubrir mi lenta caída en la locura. Mentir para ocultar mi pasado. Honestamente, no había mucho sobre lo que no mintiera.

Kempthorne colgó la llamada.

—Ha habido otro asesinato. Dom y Kage, están conmigo. Robin, contacta con Gina, hazle saber que nos dirigimos a la escena.

Kage se levantó, cogió su característico abrigo negro y salió corriendo por la puerta tras Kempthorne, que ya se había puesto en marcha, dejándome a mí para que lo alcanzara.

—¿No reconocerá la Met a Kage? —pregunté persiguiendo a ambos por la escalera.

—Probablemente —dijo Kempthorne—, pero no tienen nada contra él o ya habrían actuado, y necesitamos un perfilador en la escena. Nuestro contacto, un detective, estará allí.

Salimos del 16a y Kage me llamó la atención mientras nos abríamos paso entre los turistas que se entretenían.

—Además —el brillo de la picardía volvió a aparecer en los ojos de Kempthorne. Un brillo que siempre significaba problemas—. Nos dará a todos la oportunidad de hablar.

Esto sería interesante.

—Voy a por el coche. —Kempthorne giró a la derecha al final de Cecil Court, en dirección a su coche, y desapareció al doblar la esquina, dejándonos a Kage y a mí de pie uno al lado del otro en la acera. Algunas personas nos rodearon. Un descuidado empujón de un transeúnte me hizo acercarme a Kage.

—Tienes la misma mirada que él —dijo Kage con una sonrisa ladeada—. Como si ambos hubieran conspirado para dejarme solo.

Me reí.

—Yo no. Pero, ¿has sido alguna vez el centro de un interrogatorio de Kempthorne?

Frunció el ceño y sonrió al mismo tiempo, elaborando una expresión confusa.

—¿Un qué?

—Estarás bien. No te lo tomes como algo personal.

Parte del buen humor se desmoronó cuando se preocupó.

—¿Tomar qué personalmente?

—Todos hemos pasado por eso. Contesta con la verdad y no tienes nada de qué preocuparte.

Un nuevo y brillante Lexus negro criculó hacia la acera, este sí eléctrico. El otro Lexus de Kempthorne había quedado destrozado en un intento de detener a la DI Barnes. Este era una mejora sigilosa.

Kage frunció las cejas. Su reflejo fruncido le miraba desde los cristales tintados del coche.

—Será mejor que te pongas delante —le dije—. Querrá leer tu cara.

Kage me lanzó una mirada seria y yo sonreí, haciéndole saber que estaba bromeando. Sobre todo.

Me senté en la parte trasera y antes de que Kage consiguiera abrir la puerta, le murmuré a Kempthorne:

—Está nervioso.

La comisura de la boca de Kempthorne se crispó.

—Bien.

Capítulo Diez

Cuando llegamos a la escena del crimen, Kage había sido interrogado implacable pero amablemente para confirmar todo lo que ya sabíamos de él. Kempthorne había añadido algunos extras, como por qué había venido Kage a Londres y por qué había disparado a Anca. Kage se las arregló para mantener en secreto la condición de latente no registrada de Annie, eludiendo el tema, y le dijo a Kempthorne lo mismo que a mí, que Anca era inestable y estaba a punto de matar a Gina en su afán por obtener respuestas sobre Kempthorne. En un momento dado, ambos se miraron fijamente como si fueran ciervos trabando sus cuernos. Debería haber traído palomitas.

Aparcamos en una calle lateral, frente a una carretera muy transitada en la que una hilera de coches de policía había rodeado la entrada a un terreno baldío. Probablemente, Kage pensó que se había librado del peligro, pero justo cuando Kempthorne abrió la puerta, preguntó:

—¿Y M, Kage? ¿Quiénes son?

Kage estaba lo suficientemente agitado como para dejar escapar su sorpresa. Se entretuvo, abrió la boca para responder, pero no dijo nada mientras trataba de pensar en todas las cosas que ya había dicho para idear una mentira creíble. Demasiado tarde. Los tres sabíamos que cualquier cosa que dijera ahora era una completa tontería.

—No importa. —Kempthorne sonrió como si todo esto fuera una charla casual entre colegas—. Hablaremos de eso más tarde.

Kempthorne ya había obtenido su respuesta. Kage sabía quién o qué era M. Cuando bajé del coche, Kempthorne ya había cruzado la calle.

—¿Qué fue todo eso? —me preguntó Kage mientras cruzábamos la carretera detrás de él. Seguimos a Kempthorne entre los coches de policía aparcados hacia una zona de hierba cubierta de vegetación, acordonada con cinta policial azul y blanca.

—Problemas de confianza —dije.

—No me digas. Pensé que estaba avanzando con él. Ahora no estoy tan seguro.

Sin embargo, Kempthorne no estaba equivocado. Kage guardaba secretos. Y esos secretos tenían que ver con alguien que había demostrado ser peligroso, y que seguía ahí fuera, observando. Un gran secreto que Kage seguía guardando era que Annie era una latente. Kempthorne iba a tener una cita con ella. ¿Se lo diría ella? Dos latentes de clase alta no registrados. ¿Harían buena pareja? ¿Por qué me importaba?

Un policía uniformado se puso delante de Kempthorne.

—Agencia —dijo Kempthorne mostrando su placa.

El policía lo miró como si Kempthorne fuera un pijo que se hubiera equivocado de barrio, luego escrutó la placa y levantó la cinta.

—Vas a embarrar esos zapatos de Versace, amigo.

—Gracias por la preocupación, oficial —respondió Kempthorne.

—Ah, Alex... —Un hombre calvo, bajito y corpulento, de piel bronceada, hizo una mueca a Kempthorne y luego a nosotros. Llevaba un traje de poliéster gris, del tipo de M&S: el típico atuendo de detective. Después de quitarse los guantes de látex, los hizo bola, se los metió en el bolsillo de la chaqueta y soltó un suspiro.

El último policía que había llamado a Kempthorne “Alex” estaba en Wordsworth. Entonces, ¿quién era este tipo? ¿Un nuevo o viejo amigo de Alex?

—Detective Díaz —dijo Kempthorne—, por favor, te presento a mi socio, John Domenici. Ya ha conocido a Kage Mitchell, nuestro perfilador.

Díaz asintió.

—Te daría la mano, pero probablemente no quieras tocar la mía. —Pasó su mirada detectivesca por encima de Kage, de la cabeza a los pies y todas las partes intermedias. El este de Londres no hacía hombres tan llamativos como Kage Mitchell. Probablemente se preguntaba qué hacía un americano en la pequeña agencia de Kempthorne.

—Hola de nuevo, detective. —Kage se enderezó y se aclaró la garganta, todavía desequilibrado por el intenso interrogatorio de Kempthorne.

Díaz era el detective con el que Gina y Kage ya se habían puesto en contacto.

A Gina le había gustado, lo que colocaba al hombre en mi lista de buenos hombres.

—¿Es un problema que Kage esté aquí, Díaz? —Kempthorne lo preguntó de tal manera que sugería que si era un problema, entonces Kempthorne lo convertiría en el problema personal de Díaz para solucionarlo.

Díaz también escuchó el tono, consideró sus opciones, y su cheque de pago, y se encogió de hombros.

—Si dices que es de confianza, entonces es bueno. Si alguien pregunta, no lo he visto. —Díaz se dio la vuelta—. Te acompañaré a ti y a tu equipo para que veáis lo que tenemos.

Unas carreteras principales muy transitadas rodeaban una zona de hormigón agrietado y crestas de hierba tan altos como yo. La zona se había destinado a la urbanización hace años, pero el promotor no había empezado a trabajar. Las viejas vallas de seguridad se habían derrumbado hacía tiempo. Cualquiera podía entrar a pie o en coche. No había un circuito cerrado de cámaras de video vigilancia. No había farolas.

—El sitio ha sido utilizado como vertedero durante casi un año —dijo Díaz, señalando algunas bolsas de basura negras que habían sido abiertas, su contenido esparcido por los zorros o los indigentes—. Pesadilla forense.

—¿Huellas de neumáticos? —preguntó Kage.

—Demasiadas. Los jóvenes aparcan aquí por la noche. La gente tira sus frigoríficos viejos, colchones... lo que sea, el lugar tiene demasiadas pruebas. No me gustaría ser yo quien lo revisara todo. —Señaló con la cabeza a las personas con trajes blancos de forense que salpicaban el lugar, encorvadas y peinando la hierba.

—¿Alguien vio algo? ¿Algún testigo? —pregunté.

—Todavía no. —Díaz se rio sin humor—. Incluso si lo hicieran, ver a alguien tirando basura aquí no es inusual.

—Un vecino de la zona podría conocer este lugar como un sitio donde se puede arrojar algo y permanecer aquí durante semanas, incluso meses —dijo Kage.

—Sin duda —aceptó Díaz mirando de nuevo a Kage, reevaluándolo. Los policías londinenses no se cruzan a menudo con ex federales estadounidenses—. Pero nuestra víctima no lleva mucho tiempo aquí. Menos de veinticuatro horas.

Nos acercamos a una segunda zona rodeada por más cinta policial blanca y azul. Un fotógrafo de la escena se encorvaba dentro del espacio, tomando fotos. Vi una sandalia tirada cerca, y luego el pie al que pertenecía. La vieja parte militar de mí se puso en marcha, apartando las emociones. Los sentimientos no entraban en juego. No hasta más tarde.

La víctima estaba en posición, igual que las otras. Las rodillas abiertas, los brazos extendidos. La ropa arrugada y ensangrentada. No necesitaba ser detective para ver que había sido apuñalada. Su bolso estaba a su lado. Le faltaban los dedos.

Tomar los dedos de un latente... Hizo que los míos se retorcieran de simpatía. Alguien realmente odiaba a los latentes. Alguien que tenía la misma lista que nosotros.

—Todos los objetos personales se encuentran junto al cuerpo —decía Kage. Su suave acento estadounidense adquirió una claridad fría y profesional que no había escuchado antes en él. Con su largo abrigo negro, se parecía menos al Kage que se me había insinuado en la cocina y más a un hombre que tenía todo el derecho a estar en la escena del crimen porque sabía lo que hacía—. El asesino quiere que los encuentren y los identifiquen —dijo manteniendo cautivos a Kempthorne y a Díaz—. No intentan ocultar a sus víctimas. O bien creen que están haciendo algo bueno al matar y quieren que se les elogie, o bien quieren que se les coja. La pose es una señal. Una forma de que el asesino nos hable. Están reclamando su derecho, asegurándose de que no confundamos a esta víctima con el trabajo de otra persona.

El bastardo enfermo que hacía esto mataba a los latentes y les cortaba los dedos, ¿y qué demonios hacía yo para detenerlos?

Díaz dijo un nombre y mis pensamientos errantes se detuvieron de golpe.

—¿Me repite el nombre otra vez?

—Kim White —dijo Díaz.

—Mierda... —Miré su cara blanca como la leche y sus labios grises. Ella había sonreído nerviosamente cuando había respondido a su puerta anoche, no había querido hablar. ¿Y ahora estaba muerta?—. La vi, alrededor de las nueve de anoche. Ella vive... vive en Rainhill Way, Bromley. —Mierda, mierda, mierda... La vi y ahora está muerta. Tenía que significar algo, pero ¿qué?

—¿Viste a la víctima anoche? —preguntó Díaz, haciéndose eco de las palabras en mi cabeza. Yo estaba allí...

—Mi equipo ha estado visitando la lista de latentes registrados fallidos —explicó Kempthorne apresuradamente, enviando una rápida mirada de preocupación hacia mí.

Me agaché cerca de los pies de Kim. Su única sandalia todavía estaba a un lado donde había caído. Algo descuidado. Abandonada y olvidada. Conocía la muerte. Había visto muchas. He sido la causa de algunas. Pero esto era diferente. La muerte en el cumplimiento del deber era una cosa. Esto era... inútil. Mi corazón se aceleró.

—Ella estaba tranquila. La informé de nuestras sospechas, le di algunos consejos. —Ella asintió, me dio las gracias, y eso fue todo. La taché de mi lista y seguí adelante—. Estuve allí tal vez... cinco minutos.

Debería haberme quedado más tiempo.

—¿Entraste en su domicilio? —preguntó Díaz, preguntando realmente si iban a encontrar mi ADN en su domicilio, convirtiéndome en sospechoso. Ahora también me miraba de forma diferente. Menos amigable.

—No. Ella no me invitó a entrar. Hablamos en su puerta.

Debería haber hecho más preguntas.

—¿Viste u oíste algo inusual? ¿Había alguien con ella?

Kim había mantenido la puerta casi cerrada, pero eso era de sentido común cuando recibía a un hombre que no conocía llamando a su puerta a altas horas de la noche. Ella había parecido estar bien. La había dejado bien.

—No oí a nadie dentro, pero eso no significa que no hubiera alguien con ella. —¿Me había perdido algo? ¿El asesino había estado allí? ¿Y si no había sido tímida, y si se había asustado y yo me lo había perdido? ¿Estaba muerta por mi culpa?

Me había distraído. Había intentado tener la cabeza en el juego, pero se me había escapado algo. Una chica había muerto porque yo no tenía mi mierda ordenada.

—Joder. —Me enderezo demasiado rápido y me tambaleo hacia atrás.

—Tómate un minuto, Dom. —Kempthorne extendió la mano.

Tropecé con la hierba, alejándome del cuerpo.

La magia zumbaba en la punta de mis dedos, luchando por escapar, por protegerme del ataque. Pero el ataque provenía de mi propia cabeza. Sacudiendo el brillo de mis dedos, me agaché de nuevo bajo la cinta policial y planté los pies a unos metros de los técnicos de la escena del crimen y de la policía, concentrándome en la respiración y el control y en no perder la cabeza delante de toda la amable gente de la policía, que ahora podría considerarme sospechoso, y de Kempthorne.

¿Podría haberla salvado?

Ella había estado delante de mí. Una mujer viva, que respiraba, con toda una vida. Ahora había desaparecido, reducida a los marcadores forenses y a los policías que miraban su cuerpo, tumbado sobre la hierba como si fuera basura.

Oh, mierda...

El mundo giraba. Me agaché y me apoyé en los muslos. Las chispas chisporrotearon en las yemas de mis dedos, chasqueando y gruñendo, cosquilleando mi piel. Me estaban atacando. Tenía que defenderme. Mi magia quería salir. Respira.

Una mano cálida y firme se posó en mi espalda, entre los hombros, y mi magia retrocedió, se controló. Sabía que era Kempthorne, lo sabía cómo lo había sabido todas las veces que me había ayudado antes, sólo un roce aquí, un toque de comodidad allá, absorbiendo mi exceso de magia. Debería quitármelo de encima, pero no me atrevía a hacerlo, aún no. Con su mano contra mi espalda, mi corazón palpitante se calmó y el suelo dejó de inclinarse. Su contacto me ayudó como siempre lo había hecho. Y ahora sabía por qué.

—¿Mejor? —su suave voz retumbó.

No podía mirarlo. Él no podía saber lo bien que me sentí al dejarle l magia, sólo lo suficiente para poder respirar de nuevo. Porque si necesitaba que él absorbiera mi magia, entonces realmente no estaba bajo control... era inestable. Yo también debería estar sin registrar.

—No podías saberlo —dijo.

Resoplé y me enderecé, quitándole la mano de encima.

—Debería haberlo hecho.

—John —dijo Díaz acercándose detrás de nosotros—. Vamos a necesitar una declaración.

Kage distrajo al detective con algunas preguntas de perfil y la brigada de homicidios de la policía se movió en la escena, haciendo su labor. Kempthorne se quedó cerca.

Sabía lo que iba a pasar. En cualquier momento lo iba a decir.

—No...

—Lo siento Dom.

—No, sólo...

—Te voy a sacar de este caso.

Joder. Miré fijamente, odiando de repente cómo sus ojos se habían suavizado, como si lo entendiera todo.

—Sabes por qué eso no puede pasar.

—Hablaremos un poco más en Cecil Court, pero lo he decidido. Te vas.

Le agarré del brazo antes de que pudiera apartarme y cerré los dedos con fuerza.

—Necesito esto. —Si me dejaba a la deriva, me ahogaría. Ya podía sentirlo, frío y profundo, arrastrándose hacia mí. Todo lo que había tratado de escapar. Cada parte miserable y patética de mí.

Se inclinó, íntimamente cerca, nuestras bocas casi tocándose.

—Estás en una espiral. Si no lo detenemos ahora, irá a peor. Sabes que tengo razón.

—¡Si me apartas de este caso será peor! —siseé.

—Dom. —Tiró de mis dedos y me dio un suave empujón, haciéndome volver a la realidad—. Esto no es una discusión.

¿Cómo pudo? Sabía que necesitaba esto para mantenerme centrado, para evitar que me hundiera. A menos... A menos que me quisiera fuera del caso por otra razón. Una razón más personal. A menos que mi espiral le convenga.

—Ya veo lo que es esto. —Mi risa salió aguda y cruel—. Una forma fácil de deshacerte de mí. —Podía oír cómo lo interpretaría: Dom comenzó a derrumbarse. Sí, es mejor para todos que el IRL se lo lleve. No podemos ser demasiado cuidadosos con los latentes no registrados. Era exactamente el tipo de movimiento de apuñalamiento por la espalda que haría Alexander Kempthorne—. Bastardo.

—Al coche. —La ira brilló en sus ojos—. Ve. Antes de que ambos digamos algo que lamentemos.

Despedido como su mascota.

—Sí, maldito señor.

Capítulo Once

Gina me emboscó en las escaleras de Cecil Court.

—Dom no hagas nada estúpido.

La empujé y me dirigí a la cocina para poner a hervir la tetera y cumplir con el ritual de preparar el té para poder concentrarme en eso y no en cómo me estaba jodiendo Kempthorne.

Robin se sentó en la mesa de la cocina. Me vio pasar, pero su mirada se quedó en mi espalda. Estaba bien. Todo estaba bajo control. Claramente, Kempthorne les había enviado un mensaje para que pudieran planear una doble emboscada.

—Dom, sólo está cuidando de ti —insistió Gina—. Con lo que pasó con... ya sabes... el otro agente... se pone protector. Díselo, Robin.

Eché una bolsita de té en una taza y encendí la tetera, dándoles la espalda.

—Es lo correcto y sensato —dijo Robin.

Correcto y sensato, como si no supiera que Kempthorne no estaba registrado. Como si no pudiera ver lo que estaba haciendo aquí. ¿Sabía ella que había visto su muro de asesinatos? ¿Su obsesión secreta?

—Dom... —La voz de Kempthorne recorrió un dedo helado por mi espalda. Me agarré al lado del mostrador y me aferré—. Estoy tratando de protegerte.

Me estaban juzgando, los tres. Como me habían juzgado toda mi vida. Había pensado que eran diferentes, y eso era lo que más dolía. La traición.

—Tengo que irme.

Nadie trató de detenerme, así que caminé desde Cecil Court, agachando la cabeza contra la lluvia fresca hasta que encontré O'Neill's y entré para resguardarme.

—¿Un poco temprano, Dom? —El gran Rick, con su grueso delineador de ojos y su pendiente colgante, mostró una sonrisa.

—Ajá.

—¿Uno de esos días, cariño?

—Y aún no ha terminado.

Se inclinó sobre la barra, frunciendo el ceño cómicamente.

—Sabes que te haría compañía, pero tu sexy novio de allí me está echando el ojo.

Miré hacia la puerta, en dirección al asentimiento de Rick, y me encontré con que Kage me miraba como si acabara de entrar en la boca del lobo. Se acercó, con un aspecto impecable y oficial en su abrigo largo, y ocupó el taburete junto al mío. Pidió una copa y Rick nos dejó solos para ocuparse de las tareas detrás de la barra.

—Te vi salir de Cecil Court. Parecía que querías hacer daño a alguien.

—Exacto.

—¿Qué ha pasado?

Ah, era cierto, nos habíamos sentado todos en silencio en el viaje de vuelta a casa. Eso había sido divertido.

—Me sacó del caso por “mi propio bien”. —Me bebí la bebida y le hice un gesto a Rick para que se acercara—. Deja la botella. —Rick ni siquiera levantó una ceja, y por eso prefería el O'Neill's a cualquier otro bar del Soho.

—Nunca pensé que volvería a sentir una vergüenza así —admití—. No de ellos. —El segundo vaso bajó mucho más fácil que el primero. Kage observó mi mano mientras me servía un poco más—. Di una palabra y te haré atravesar una pared.

—Iba a preguntarte si me rellenarías. —Inclinó su vaso vacío y sonrió cuando lo rellené—. No te estoy juzgando, Dom.

El alcohol quemó el nudo que sus palabras convocaron. Como latente, que había salido del armario como gay, había sido juzgado cada segundo de mi vida. Se suponía que iba a mejorar, pero mi piel se endureció.

—Mi padre era una verdadera pieza de arte —dije—. Gángster del East End, gran nombre del crimen organizado. Macho italiano. No quería un hijo latente ni gay. Así que puedes imaginar lo bien que nos llevamos. —El alcohol embotó los bordes de los recuerdos, haciendo que las palabras salieran libremente. Hacía años que no hablaba de la familia, no desde la mili, cuando intentaban diseccionar a sus agentes, mental y físicamente.

Necesitaba decírselo a alguien antes de que todo saliera a la luz, y ese alguien resultaba ser el hombre sexy que estaba sentado a mi lado, atrayendo las miradas de todos los chicos que entraban en el bar. Pero Kage no los miraba, ni siquiera los veía. Sus ojos de color ámbar se quedaron en mí, su mirada suave, abierta, atenta. No estaba seguro de merecerla.

—Cuando salgas —dije—, tienes que sopesar cuánto puedes perder frente a la libertad de ser tú.

Inclinó su vaso, agitando su contenido.

—No lo sé.

—Estás en un bar gay, amigo. Bienvenido al club.

Resopló y se bebió su propia bebida, ocultando el dolor. Había un bagaje allí. Siempre lo había.

—Mi padre era duro —continué quitándole el foco de atención—. Uno pensaría que eso me protegería de toda la mierda, pero sólo lo hizo peor. Latente en el East End: me utilizaba como un instrumento contundente y yo le seguía la corriente porque era mi puto padre y no conocía otra cosa. —Recordaba gran parte de aquello, pero la mayor parte la había intentado olvidar—. Lo peor de todo regresa en fragmentos... —Después de sacar mis cartas del bolsillo, coloqué la baraja sobre la tapa del bar—. Esta baraja era suya. Entonces no era un artefacto. Cincuenta y dos cartas, y todas coincidían.

La baraja era ahora una triste colección de cartas huérfanas, con los bordes deshilachados y las esquinas rotas. Pero yo la prefería así. Era como yo, maltratada y magullada, pero todavía se mantenía unida.

Él levantó la mano sobre ellos.

—¿Puedo?

—Adelante.

Cogió la baraja y le dio la vuelta. Esperaba sentirme incómodo, como cuando la mayoría de la gente acariciaba mi baraja, pero Kage conocía las latencias, sabía lo que esa baraja significaba para mí. No las dañaría. Y, sorprendentemente, confié en él.

—Falta una —le dije.

Abanicó la baraja sobre la superficie del bar como un profesional del juego.

—¿No hay Rey de Corazones?

—Bien. —Señalé las cartas—. Y nunca lo habrá. —Quería decirle por qué, soltarlo para que todos en el bar conocieran mi terrible secreto. Lo sentía como algo vivo dentro de mí. Como un cáncer, alimentándose en algún lugar de mis venas, creciendo con cada mentira hasta que pronto sería demasiado grande para ocultarlo. Pero incluso a mitad de camino de la borrachera, las palabras se alojaron en mi garganta.

Volvió a apilar las cartas como una baraja y las colocó a mi lado.

—No tienes que decirme nada de esto.

—Lo sé... Me imaginé que él, mi padre, ya me odiaba, así que la mierda no podía ser peor. Así que le dije que también era gay. Añadí la guinda a mi maravillosa vida. —Tomé un trago de whisky, ignorando cómo me temblaba la mano—. No debería haberlo hecho. No sé qué esperaba. Sabía que lo odiaría, pero estaba tan cansado de las bromas de maricones, los insultos de homosexuales y toda esa mierda que los chicos dicen para sentirse hombres de verdad. De todos modos, se lo dije, simplemente lo dije. Estaba viendo el partido de fútbol en su sillón favorito, bebiendo whisky. —Mi bebida preferida. O tal vez nunca había tenido elección. Rodeé con mis dedos la botella medio vacía y recordé que la de aquel día había estado llena—. Cogió la botella...

La mano de Kage se extendió sobre mi muslo. Se acercó más.

—No te hagas esto.

—Me dio una paliza y luego se sentó de nuevo y siguió viendo el partido. —Las palabras salieron frías, minadas por el más mínimo temblor.

Su mano libre atrapó mi mejilla y, con su otra mano aún en mi muslo, de repente era todo lo que podía sentir y ver. El ruido del bar desapareció. Unos ojos de color ámbar llenos de emoción captaron algo más que mi mirada, captaron una parte abierta y cruda de mí y trataron de curarla.

—No te merecías eso. —Le dolía. Mis palabras, mi vida le hacían daño. Y yo no quería eso. Nada de mi pasado debía herir a nadie más.

—No dejes que nadie determine tu valor —dijo, y luego sus labios rozaron los míos en un beso fantasma, una burla que prometía mucho más. Sabía a whisky dulce y a calor. Alguien que estaba cerca silbó y Kage sonrió dentro del ligero beso.

—Si beso a un chico en un bar gay, ¿significa que estoy fuera? —murmuró chocando la frente con la mía.

—Sólo si lo haces de nuevo. —Empujé mi boca contra la suya y su lengua acarició a la mía, con intención. Los silbidos comenzaron de nuevo. Mostré a quienquiera que fuera nuestro interrumpidor mi dedo corazón y arrastré a Hollywood desde el taburete—. Tú y yo. Fuera.

Hollywood soltó una carcajada, bajando a trompicones los escalones detrás de mí. Lo arrastré a la oscuridad por el lado del bar y lo empujé contra la pared. Su risa se desvaneció bajo mi lengua. Una de sus manos se aferró a mi pelo y la otra se dirigió hacia el sur, cogiendo mi furiosa erección. Dios, ¿podríamos follar aquí mismo? Era muy arriesgado. Había mucha gente caminando al final del callejón. Sin embargo, esto era el Soho. El sexo era parte del ambiente.

Sus dedos se amoldaron a mi polla a través de los pantalones. Me aferré a su agarre, inclinando mis caderas para encontrar su ansioso agarre.

Dejó caer la cabeza hacia atrás, exponiendo su cuello. Llevé mi lengua por debajo de la mandíbula, chupando con fuerza, tratando de saborear todo su cuerpo a la vez. Se estremeció, como si estuviera nervioso o intentara contenerse, pero su mano habló por él, frotándome de todas las maneras posibles.

—Tenemos que llevar esto... a algún sitio... —Dijo con mucho énfasis. Sonó su móvil.

Oh, mierda no. Otra vez no. Saqué el teléfono de su bolsillo y leí el nombre en la pantalla: Alex Kempthorne. Kage se encogió de hombros. Arqueé una ceja y pulsé el botón para apagar el teléfono, luego lo volví a meter en el bolsillo de su abrigo y le pasé la mano por el muslo, rozando el bulto más que interesante de sus pantalones.

—Eres mío, Hollywood —gruñí.

Me metió la mano en el pelo, tiró de mi cabeza hacia atrás y luego metió la lengua, besándome con fuerza, tal y como me gustaba.

—Mi apartamento —respiró separándose tan rápido que me dejó tambaleando.

Me pasé el dorso de la mano por los labios y retrocedí, manteniendo a Hollywood inmovilizado bajo mi mirada. Dios, necesitaba esto. Necesitaba dejarme llevar y olvidarme de todo, sólo por unas horas.

Alguien se abalanzó sobre mí por detrás, sólo un borracho supuse, hasta que el frío metal besó mi cuello.

—Como dije, el Rey de Corazones quiere hablar y ya ha esperado bastante.

Hollywood extendió su postura, el hábito le hizo alcanzar el arma que ya sabía que no llevaba esta noche. Sus ojos se entrecerraron, dándole a todo lo bonito un filo de navaja.

—Suéltalo —advirtió Kage.

Era lindo, realmente. Pero no necesitaba que un héroe me salvara. Me acerqué por detrás, me agarré a la cadera del tipo y desaté una ráfaga de magia salvaje a través de mi mano, enviándola en chispas hacia él. El calor, la luz y el poder le golpearon como una ráfaga de pistola eléctrica. Se echó hacia atrás, soltando por reflejo el cuchillo, y cayó contra la pared, tropezando con los pies.

Lo sentiría durante un tiempo.

Recogí su cuchillo, con mi magia aún bailando en la punta de mis dedos, y sujeté al maldito idiota que había tratado de agarrar a un latente por la espalda. Cerrando mi mano izquierda alrededor de su garganta, lo inmovilicé contra la misma pared contra la que había golpeado a Hollywood minutos antes, y levanté el cuchillo con mi mano derecha, apuntando sobre su corazón.

—Puedes decirle al Rey de Corazones que se vaya a la mierda. No voy a volver.

El encapuchado, el mismo que se había acercado a mí junto al Aston de Kempthorne, sonrió. Tenía la cara amoratada por su brusco encuentro entre el Aston y un aparcamiento. ¿No podía este tipo captar una indirecta?

—Arruinará tu elegante vida aquí si no lo haces —dijo—. Esa linda chica Robin, la negra, ¿cómo se llama? ¿Gina? Y el pijo. Oh, lo sabe todo sobre ti, sabe dónde hacerte daño.

Con cada nombre que citaba, aumentaban las ganas de acabar con él. Si lo destripaba aquí mismo, nadie echaría de menos a este gilipollas, y enviaría un mensaje a casa para que no me jodieran. Pero tenía demasiado que perder. Antes era diferente. Antes sólo estaba yo. Pero ahora tenía una familia en Kempthorne & Co, o pensaba que la tenía. Éramos disfuncionales, pero lo eran todo para mí.

—Si alguien los toca, quemaré toda la operación hasta los cimientos.

Hoodie se rio.

—¿Tú y quién, tu novio?

Lo agarré con fuerza y lo estampé contra la pared. Jadeó y se desplomó, apoyándose en mí. Lo sostuve, usando todo mi cuerpo para inmovilizarlo. Ya no pensaba en el sexo. Apreté la punta del cuchillo bajo su ojo derecho. Podía hacerle sangrar lágrimas. Había hecho cosas peores a la gente.

—Díselo de mi parte, imbécil, no me asusto fácilmente. —La punta de la hoja se clavó en su mejilla. Una gota de sangre se convirtió en una única y brillante lágrima. Sus ojos se abrieron de par en par, y por fin comprendió cómo podía matarlo y marcharme.

—¿Dom? —La presencia de Hollywood se cocinó a mi lado—. Testigos.

Testigos. Sí. Pero él no me había dicho que parara. Me encantaba eso de él. Me burlé, sujetando a Hoodie, asegurándome de que me viera bien la cara.

Kempthorne lo había atropellado, pero yo lo jodería tanto que desearía volver a estar en los brazos de Kempthorne.

—Maté al último Rey de Corazones, así que debería replantearse venir a por mí y mi gente.

Apartando la hoja, retrocedí y lo dejé en las sombras, ahogando su rostro sangrante. Kage me siguió de cerca y, cuando llamé a un taxi que pasaba por allí, subió conmigo a la parte trasera sin mediar palabra. Me limpié la mano en el pantalón y me tragué el ácido de la garganta, asegurándome de no mirar a Kage, temiendo lo que pudiera ver en su rostro.

Hacía unos años que no tenía que ser esa persona. Pensaba que había dejado esa parte de mí en el pasado. No había necesitado mucho para convocar al viejo Dom de nuevo a la superficie. No lo había enterrado tan profundamente como había pensado.

Kage me cogió la barbilla y me levantó la cabeza.

Su mirada se cruzó con la mía. Los ojos de ámbar no parecían disgustados. Ardían. Se abalanzó sobre mí, haciéndome retroceder hasta el asiento, y me besó con fuerza y hambre, luego se liberó y gruñó:

—Necesito que me sujetes. —Su mano recorrió mi pecho y se posó en mi entrepierna. Se mordió el labio, hasta que se le volvió blanco—. Y fóllame como si estuvieras cabreado.

Oh, mierda.

—Definitivamente puedo hacerlo.

Se enderezó en su lado del asiento trasero del taxi y se llevó la mano a la cadera, ajustándose los pantalones. Nunca había deseado tanto subirse a un hombre como en ese momento, montarlo y follarlo en los asientos del coche, pero aunque la mayoría de los taxistas eran fáciles de tratar, nuestro conductor no apreciaría una sesión de sexo no solicitada.

Tras llegar a Docklands, subimos en el ascensor de su edificio hasta la puerta de su apartamento sin tocarnos. Yo había estado duro y dolorido todo el camino porque sabía lo que iba a pasar, sabía lo apretado que se sentiría con sus piernas abiertas y su polla en mi mano. Lo habíamos hecho antes, pero no así. No con prisas.

Abrió la puerta, dio un paso dentro de su apartamento de planta abierta. Solté el freno. Le agarré la muñeca y le doblé el brazo a la espalda, luego lo empujé contra la encimera de la cocina. Su jadeo fue todo sexo, nada de miedo. Clavando mi polla en su trasero, me estremecí, me incliné hacia él y le chupé la oreja, moviendo mis caderas para que no hubiera dudas de hacia dónde íbamos.

—¿Lo quieres?

—Joder, sí —gimió.

Capítulo Doce

Kage hizo un sonido de asfixia, de la buena clase de trago pesado. E inclinó su culo, presionando contra mi polla como una invitación abierta para que lo tomara. Mis venas zumbaban de necesidad. Ser suave e ir despacio no estaba en las cartas. Tal vez más tarde, pero ahora mismo, me dolía enterrarme en él y poseerlo. Y supuse que él también lo sabía. Lo necesitaba tanto como yo.

Pasando mis manos por su espalda, agarré el cuello de su abrigo y tiré de él, llevándole los brazos hacia atrás y el abrigo con ellos. Se movió, girando los hombros, para ayudar a quitarse el abrigo. Se lo saqué y lo tiré a un lado, dejando a Kage inclinado para que lo tomara. Le rodeé el cuello con los dedos, lo puse en pie, besé la curva de su hombro y metí la mano libre bajo su camisa. Dios, su piel estaba caliente. Respiraba rápido y cuando mi pulgar rozó un pezón, sus jadeos se hicieron más fuertes. Joder, necesitaba estar dentro de él.

Lubricante.

Maldita sea, vital.

Pero eso significaba detenerse para encontrar algo.

Le acaricié el cuello y la oreja, con los dientes rozando su piel. No quería parar.

—Dame la mano —ordenó.

Dejé caer mi mano izquierda, aún sujetándolo por el cuello con la derecha. Kage me agarró los dedos y presionó mi tacto contra su dura polla, luego inclinó sus caderas, frotándose contra mi mano. Tanteé su bragueta, la abrí y rodeé con mis dedos su desnuda y acalorada longitud. Yo gruñí, él se estremeció, las ondas de placer nos recorrieron a los dos.

—Cajón de la derecha —gruñó—. Ahora.

El lubricante y los condones estaban dentro. Quizá le gustaba follar con la gente en su cocina, o quizá lo había planeado así. No me importaba. Después de bajarle rápidamente los pantalones por encima de su culo estrecho y redondo, me abrí la bragueta, luché con el frasco de lubricante, me puse un preservativo, mojé su agujero y le metí dos dedos, todo en una larga y desesperada carrera.

Se puso rígido y golpeó con ambas manos la encimera. Estaba tenso. Demasiado apretado para lo que quería, aunque la idea de todo ese músculo apretando mi polla me tenía medio loco. Gruñendo, empujó hacia atrás, tomando mis dedos más profundamente.

—Tranquilo nene. Te lo daré. —Acariciando el interior de su pasaje, encontré ese maravilloso puntito que le hacía escupir una maldición y le hacía arañar la encimera de mármol.

—Dom, imbécil, fóllame.

Retiré los dedos, tomé mi resbaladiza polla en la mano y le di un empujón en el agujero, abriéndolo más, y luego me hundí lentamente. Dios, estaba caliente y apretado. Le di unas pequeñas pruebas para ver si podía soportarlo. Me miró por encima del hombro, exigiendo más. Empujé con fuerza, arqueando la columna vertebral y hundiéndome profundamente. El placer calentado bailó por mi espalda y bajó por mis pelotas. Jadeé, Kage maldijo, y luego no hubo más que el sonido de nuestros fuertes jadeos y el golpeteo de la piel sobre la piel.

No me di cuenta de que mi magia estaba despierta hasta que le abrí el culo y vi cómo mis dedos dejaban rastros brillantes en sus nalgas. Eso era nuevo. Y jodidamente impresionante. Maldita sea, ¿le ha hecho daño? Me frené, inseguro.

—¿Estás bien?

—No pares —gruñó—. Más. Fóllame.

Agarrando sus caderas, le clavé con más fuerza, aumentando sus gemidos incoherentes. Puso una mano entre él y el mostrador y empezó a bombearse. Maldita sea, era frenético, desordenado y áspero, probablemente doloroso, pero tan bueno. Se sacudió, se estremeció, juró y se corrió con un grito. Una ráfaga aguda y apretada de placer me hizo poner los ojos en blanco porque sabía lo jodidamente bien que se sentía correrse con la polla de otro hombre enterrada en el culo.

Le agarré el hombro con una mano, la cadera con la otra, y follé con fuerza, montando el placer, haciéndolo crecer, hasta que la ola se rompió, desbordándose, haciéndome olvidar cómo respirar.

Donde mi mano tocaba su cadera, el truco palpitaba, goteando por su piel como miel fundida. ¿Se había dado cuenta? Que el truco se involucrara en el sexo era algo nuevo y extraño, incluso para mí. Quitando la mano de su culo y sacando la polla, siseé entre gemidos y besé la piel salada de su nuca mientras me quitaba rápidamente el condón.

—¿Estás bien, cariño?

—Eh, sí. —Se enroscó en mis brazos y me besó completamente en los labios. El beso se recrudeció y perdió sus bordes, pasando de la cruda desesperación a la suave necesidad. —Hm... —Se retiró y agitó unas pestañas criminalmente calientes—. Eres increíblemente sexi cuando te enfadas.

Le lamí la mandíbula y le mordí el cuello. Si quería una respuesta, no la iba a tener. No me había enfadado fuera de O'Neill, sino que me había ensañado. Y ese era un lugar al que no me gustaba ir. A menos que alguien lo busque.

—¿Ducha? —preguntó ladeando la cabeza, tal vez percibiendo mis acuciantes pensamientos.

—Hm, sí.

Empezó a desabrocharme los botones de la camisa, con su mirada de pura provocación.

Le cogí la barbilla y lo besé, todavía bajando del subidón. Después de que mi ex, Sawyer, me hubiera jodido tanto, me había prometido que nunca me enamoraría de nadie más. No necesitaba a nadie más que a mí mismo. Y entonces Hollywood entró en mi vida con su abrigo flameante, su sonrisa diabólica y su aura de confianza, y lo quise. Lo quería de una manera que me abría, me hacía vulnerable. No estaba preparado. Y ahora mi magia estaba actuando, como si tuviera una mente propia. Todo empezaba a ser demasiado.

—Mi magia estaba...

—Increíble. ¿Me iluminas otra vez?

* * *

El sueño comenzó con sollozos en la oscuridad. Como siempre. Un olor a metal manchaba el aire. ¿La mesa de examen mojada? O tal vez sangre. No era mi sangre, ni mis recuerdos, pero estaban en mi cabeza igualmente. La confusión, se arremolinaba como una niebla que se podía respirar y formar parte de mí. La confusión de Alex. No Kempthorne. El nombre Kempthorne no estaba bien ahí. El hombre era diferente al niño. Alexander. El chico sollozando sobre la mesa, el chico hecho para soportar cualquier tortura que fuera esto.

Tráenos al niño que se hizo.

El eco, la voz siseante me persiguió más profundamente en el sueño. Más profundamente en la oscuridad. La niebla se espesó y los sollozos de Alex se desvanecieron tras un sonido diferente. Un rugido profundo y acuoso. Sólo lo había oído una vez, junto al Támesis en una estúpida excursión escolar para ver cómo funcionaban las salas de máquinas del Tower Bridge. El Támesis había sido profundo y turbio y entonces supe que nada sobrevivía a él. Las aguas arremolinadas me habían llamado entonces, como lo hacían ahora. Como si el río estuviera vivo y me conociera.

Si yo no puedo tenerlo, él tampoco.

Todo era un sueño. Sabía que era un sueño. Pero no pude evitarlo. Miré el bolígrafo que tenía en la mano. Roce, roce. Quemaba, los sonidos, la sensación que producía, abriéndome en canal, como si sus palabras escritas fueran el filo de un cuchillo que me tallaba. La sangre corría ahora, mucha, un torrente oscuro y apresurado a través del corazón de Londres.

Me desperté jadeando y parpadeé ante unos ojos ámbar preocupados.

—Oye... Dom —dijo Kage—. ¿Estás bien?

Se inclinó sobre mí, desnudo, con sólo la sábana cubriendo sus hombros. Las cicatrices de su pecho brillaban. Oí mis propios jadeos, sentí mi cuerpo arder, la piel enrojecida.

Entonces Kage sonrió, y todo aquello se desvaneció. Tiré de él y le hice rodar sobre su espalda, encendiendo su sonrisa estelar. Su pelo demasiado largo se abanicó sobre la almohada, haciéndolo ridículamente sexi. Sin afeitar y sintiendo los efectos de la pesadilla y el whisky, ¿qué aspecto tenía yo? Rudo como la mierda, probablemente.

No lo merecía.

—¿Qué pasa inglés?

Había mirado demasiado tiempo.

—Nada. —Lo besé larga y lentamente, luego encontré el punto sensible de su cadera y lo acaricié. Se sacudió, se rio y me empujó juguetonamente, rodando desde la cama. Dios, ¿había algo más sexy que un hombre desnudo que se aleja, mostrando todo sin pudor? Me empapé de la vista de todo ese músculo líquido y esa piel dorada hasta que cogió una bata de la parte trasera de la puerta del dormitorio y se la puso, estropeando mi visión.

—¿Café? —preguntó.

Me eché hacia atrás y miré al techo.

—Sí. —El sueño me asaltó en mis pensamientos, tratando de volver a entrar y arruinar mi mañana. Dios, qué noche. Demasiado alcohol, derramando mis tripas sobre mi infancia de mierda, un intento de secuestro en un callejón, sexo sin sentido, que derrite los huesos, y ahora la mañana perfecta. Incluso el sol brillaba a través de la ventana. De ninguna manera iba a dejar que la mierda personal de Kempthorne arruinara este momento. Me levanté, me puse los pantalones y entré descalzo en el salón brillantemente iluminado, con sus impresionantes ventanas y sus vistas del impresionante paisaje urbano de Londres.

Kage preparó una cafetera de filtro, su cuerpo era más tentador ahora que estaba parcialmente oculto.

—Tengo quince llamadas perdidas de Kempthorne —dijo mirando por encima del hombro—. Vas a conseguir que me despidan.

Resoplé. Kempthorne no despediría a Kage, no antes de obtener sus respuestas. Respuestas que Kage podría decirme, pero preguntar ahora me parecía mal. No estaba allí por el trabajo, sino por nosotros. Lo que sea que fuéramos nosotros. El trabajo no tenía que entrar en la ecuación.

Mi teléfono estaba apagado en el borde de la encimera. ¿Había intentado Kempthorne llamarme? Probablemente tenía unos cientos de mensajes de Gina.

Miró el reloj de la pared. Era temprano, antes de las siete.

—Tengo que entrar a revisar mis notas... —Tras servir el café, añadió un chorrito de leche al mío y me entregó la taza—. Algo de ese último asesinato no me pareció bien. Mucho de esto no me parece bien. Las pruebas que tenemos me transmiten mensajes contradictorios. Un asesino que quiere ser encontrado, pero que no lo hace. Parece que nos falta algo. —Se interrumpió, levantando su mirada hacia mí, dándose cuenta de que ya no era parte del caso—. Lo siento.

—Está bien, puedes hablar de ello. De hecho, cuéntame todo. —Apoyando el culo en el mostrador, me sorprendió de nuevo lo jodidamente impresionante que era este hombre. Inteligente, guapo, nada ensimismado, cariñoso, aparte de sacar su pistola en cada oportunidad posible, pero nadie era perfecto. ¿Por qué no tenía del brazo a un tipo igual de sexy e inteligente? ¿Por qué elegir a un idiota como yo?

—No llegué a ver las escenas anteriores de primera mano, lo que podría ser la razón de que esta se sintiera fuera de lugar... ¿Dijiste que hablaste con la víctima?

—Sí... —Sorbí mi café, maravillándome con su sabor ligeramente a nuez. Si pudiera concentrarme en las pequeñas cosas, las grandes podrían alejarse el tiempo suficiente para que pudiera controlar mi mierda.

—¿Tenías la sensación de que te seguían?

—No. —Sólo el espeluznante tipo de la sombra en el hueco de la escalera que quería a Kempthorne. Ajá. No le iba a decir eso a Kage. No hoy, cuando todo se sentía muy bien entre nosotros.

—¿Podría haber sucedido?

—Tal vez. Pero tengo un buen sentido de cuando hay alguien en mi espalda. No lo sentí esa noche.

Dejó el café, sin tocar, con el rostro preocupado.

—Estás en esa lista, Dom.

—Sí, gracias por el recordatorio.

—Eres una víctima potencial.

Odiaba esa palabra. Víctima.

—No soy una víctima.

Acercándose a mí, moldeó su delgado ser cerca.

—Lo vi anoche. Ese tipo tuvo suerte de conservar su ojo.

Suerte de conservar su vida. El recuerdo del encuentro era inoportuno. Había mantenido lo que había sucedido fuera de mis pensamientos, pero se estaba arrastrando como una nube oscura en un día de verano. El Rey de Corazones no iba a desaparecer hasta que me ocupara de ello.

Su chisporroteante desnudez se pegó a mi entrepierna.

—El control es importante para ti —dijo suavemente—. Lo necesitas en todo lo que haces. En el trabajo. En el sexo. —Sus labios rozaron los míos, con respiraciones compartidas. Sus manos capturaron mis caderas. Firmes y llenas de confianza—. No te gusta lo que eres cuando pierdes el control, no te gusta lo que puedes ser capaz de hacer.

—¿Me estás haciendo un perfil Hollywood? —Presioné su boca con la mía, desafiándole a que me tomara.

—Si no fueras tan fascinante, no estaría tentado. —Me devolvió el empujón, burlándose, apenas tocando, hasta que no hubo nada entre nosotros más que respiraciones pesadas y la tensión crepitante de que uno de los dos estaba a punto de romperse.

—¿Me encuentras fascinante? —¿Era eso bueno o malo? Lo hacía sonar bien, y yo no estaba preparado para lo bueno. Pero lo quería. Lo quería en mi vida de maneras que no debía pensar.

Inclinó la cabeza. Su boca sonrió contra mi mejilla, luego subió sus manos y trabajó en mi bragueta, liberando mi polla con pericia.

—Pones una fachada dura, como si nada pudiera tocarte, cuando en realidad lo sientes todo, justo aquí. —Me dio un golpe en el pecho, sobre el corazón, y me miró profundamente a los ojos mientras su otra mano agarraba mi polla y empezaba a acariciarla—. Te importa mucho el bien y el mal. Tienes una fuerte brújula moral. Arriesgarías tu vida por gente que no conoces, por principios, porque consideras sus vidas más importantes que la tuya. —Sus dedos se apretaron, sacándome de quicio, robando mi voluntad y mi control—. Estás desesperado por equilibrar acontecimientos de tu pasado que crees que son por tu culpa, incluso cuando no lo son. —Su boca se cernió sobre la mía, esperando que aceptara el beso—. El clásico héroe.

Una línea directa de lujuria iba de sus palabras a mi polla, haciéndola tensar.

—Joder... eres bueno en esto —susurré sobre sus labios.

—No es lo único que se me da bien. —Se arrodilló y me tuvo entre sus labios tan rápido que cuando eché la cabeza hacia atrás casi me trago la lengua. Me chupó profundamente, anillándome con el puño y la boca trabajando a un ritmo deliciosamente excitante que me tenía agarrado a la encimera, tratando de no empujar demasiado en su garganta.

Atacó con el mismo tipo de pasión implacable que la noche anterior, como si le hubieran negado esto durante tanto tiempo, y ahora que era libre lo quería todo a la vez. Era vertiginoso, y así, de rodillas, con mi polla en su boca, era imposible resistirse.

Su húmeda y musculosa lengua y sus suaves labios se deslizaron sobre mi sensible polla. El placer trinó, encendiéndome.

—Me voy a correr.

Se apartó, me dio un beso en los labios y me tomó en sus manos. No tenía ninguna posibilidad de aguantar y, tras unos cuantos golpes salvajes, me corrí, derramándome con tanta fuerza que tuve que agarrarme al mostrador para no caer. Su beso se tragó mi gemido. Luego, despreocupado, se enjuagó la mano en el fregadero, cogió su café y se dirigió a su habitación.

—Será mejor que nos pongamos a trabajar.

Me pasé una mano temblorosa por el pelo.

—¿Ahora?

Se dio media vuelta. Su polla desnuda sobresalía, rígida como el hierro, exigiendo atención.

Vio mi mirada hacia abajo y se rio.

—Me debes una, inglés. ¿Tal vez esta noche?

Por supuesto. Sí.

—Definitivamente. —Volvió a su habitación para vestirse, dejándome sin aliento y desaliñado. Me guardé la polla ahora en reposo y traté de recordar cómo respirar y pensar. La ducha se abrió momentos después.

Había una mamada decente, y luego estaba la brujería que Kage acababa de hacerme. Debería haber sabido que su boca sería tan devastadora en mi polla como lo era cuando sonreía.

Con el café en la mano, me paseé por el elegante apartamento, con un cosquilleo en todo el cuerpo y sonriendo como una idiota enamorado. Hacía mucho tiempo que no me permitía gustar. Sawyer había hecho un número en mí. Inteligente, sexy, con control. Me había tenido de espaldas en la cama y en todas partes, y me había gustado así. Con él, había dejado de lado mi control, porque él había estado seguro. Y lo había amado. Entonces... bueno, él me recordó por qué la gente como yo no tiene cosas buenas.

Kage era diferente. Hablaba de mi brújula moral, cuando la suya era igual de férrea. Había volado por medio mundo para ayudar a un amigo y se había metido en un buen lío por el camino, casi lo matan. Pero seguía aquí, tratando de arreglar las cosas, tratando de encontrar a un asesino de latentes cuando la mayoría de la gente no daba una mierda por los latentes.

¿Quizás era realmente uno de los buenos? ¿Y tal vez este nosotros podría ser algo? No importaba qué era ese algo. Compañeros de sexo, aventura gay, lo que sea. Era bueno. Lo aceptaría. Porque ahora mismo necesitaba algo bueno en mi vida.

El apartamento seguía siendo impersonal. No había añadido ningún toque personal. Una tarjeta de “Mejórate pronto” estaba sobre un escritorio de cristal. Un rápido vistazo reveló que era de Annie. ¿Sólo una tarjeta? ¿No tenía a nadie más en su vida? Mierda, yo también debería haber enviado una tarjeta y no dejarlo fuera. Gina tenía razón, era un pajillero egoísta demasiado metido en mi propio drama. Kage también se estaba recuperando y todo lo que tenía era Annie. Pero él nunca me había pedido mucho, nunca me había presionado. Nunca me exigió. Sin contar las exigencias de follar con él, que yo obedecía con gusto.

Un papel arrugado junto a una papelera bajo un escritorio me llamó la atención. La pulcra letra de Kage recorría las líneas arrugadas. Las palabras “informe” y “conectado” destacaban en tinta azul.

La ducha seguía abierta.

Se suponía que la bola de papel estaba en la papelera, así que si la cogía, no era técnicamente espiar, ¿no? Dejé la taza, me agaché rápidamente bajo el escritorio, cogí la nota y la desdoblé.

DI Barnes conectado

a la fuente. K y D cerca.

Sabe más.

No me deja entrar.

M ES MUCHO.

¿Quién más está al tanto?

Denúncialo.

Dios, ¿qué era esto?

Había demasiadas cosas aquí. M es mucho. Las mismas palabras que Barnes nos había dicho a Kempthorne y a mí durante nuestra visita. ¿Hollywood también la había visitado a ella, a la mujer que había intentado matarlo? Tal vez había querido respuestas.

¿Qué fuente? ¿La fuente latente a la que todos se referían? K y D están cerca. ¿Qué carajo significa eso? No éramos cercanos, apenas conocía al tipo. Ese era la mitad del problema. ¿Por qué Kage seguía diseccionando todo esto? ¿También me estaba diseccionando a mí?

¿Denúncialo?

¿Informar a quién? El miedo se apoderó de mis entrañas. Como latente, la palabra denunciar siempre me hacía sudar frío.

La ducha se cerró.

Hice una bola con la nota, me la metí en el bolsillo, cogí mi taza y me quedé de pie junto a las ventanas como si hubiera estado mirando a Londres todo el tiempo y mi corazón no estuviera intentando golpear mis costillas.

Debería preguntarle. Tal vez sólo eran viejos hábitos del FBI y no significaba nada. Sólo tenía que preguntar y lo sabría, ya sea por su respuesta o por su mentira.

Sólo pregúntale...

Oí cómo sus zapatos rozaban las tablas cuando entró en la habitación. Su reflejo lo mostraba completamente vestido, con su cabello oscuro despeinado y secado con una toalla. Vino directamente hacia mí. Sus cálidos y firmes brazos me rodearon la cintura. Me besó el cuello, oliendo a champú picante, y Dios, lo deseaba. Lo deseaba tanto que casi podría haber tirado la nota a la papelera y fingir que no existía.

Me recosté contra su pecho, deseando en silencio que las cosas fueran diferentes, deseando que yo fuera diferente. Su suspiro reacio me rozó la oreja, haciéndome temblar.

—No tienes ni idea de lo mucho que quiero quedarme aquí así... contigo. —Cerré los ojos deseando que sus palabras fueran ciertas—. Pero tengo que ir a trabajar —dijo—. Todavía soy el nuevo. —Me soltó y se dirigió a la puerta—. ¿Quieres ir en el metro conmigo?

—Me ducharé y me pondré al día contigo. De todas formas, estaré todo el día de guardia.

Cogiendo su teléfono y su abrigo, se dio la vuelta, retrocediendo hacia la puerta. La sonrisa que compartió era sincera, o eso creía.

—Kempthorne podría cambiar de opinión. Nadie conoce este caso como tú.

—Sí, tal vez. —Kempthorne nunca cambió nada.

—¿Nos vemos allí?

—Iré justo detrás de ti.

La puerta se cerró detrás de él de forma definitiva.

—Joder. —Me pasé una mano por la cara y suspiré.

Por supuesto que Kage me estaba utilizando. Era lo único para lo que servía, joder. ¿Y no había empezado todo esto porque yo iba a hacer lo mismo con él? Kempthorne me había dicho que me acercara a él, que averiguara todo lo que sabía. Así que, ¿quién coño era yo para juzgar cuando resultaba que Kage estaba haciendo lo mismo conmigo? Me duché, dándole vueltas a las cosas en mimente,reexaminando los acontecimientos y la nota desde diferentes ángulos, buscando huecos. Podría encogerme de hombros y considerar la nota como una curiosidad de Kage, de no ser por una palabra: Denúncialo. Una pequeña y peligrosa palabra.

Duchado y vestido, encendí el teléfono. Recibí una docena de mensajes de Gina, pero ni una sola llamada o mensaje de Kempthorne. Esperaba algo. Cualquier cosa. Había llamado quince veces al puto Hollywood.

Poniendo los ojos en blanco por mi propia tontería, estaba a punto de guardar el teléfono cuando sonó una llamada perdida y el buzón de voz. Este es un mensaje grabado de la prisión segura de Wordsworth de parte de Olivia Barnes. La voz estaba automatizada hasta la última parte, cuando Olivia pronunció su propio nombre. John, dijo sonando sin aliento. Sé que no me vas a creer. ¿Por qué lo harías? Pero debes visitarme antes de que lleguen las sombras, y están muy cerca de ti, John. Me ven. Nos ven a todos. Alexander está en peligro. No lo entendía, estaba ciega... pero ahora lo veo, y todos estamos en peligro. No debes escuchar a las sombras. Por favor, solo ven. No se lo digas a Alexander. No creo que… John, por favor. Antes de que sea demasiado... El mensaje terminó, como si la línea se hubiera cortado. Barnes estaba loca, pero siempre había habido un hilo de sorprendente cordura en sus divagaciones. Una cordura que la había mantenido oculta en la Met durante años. El hecho de que estuviera loca no la convertía en una persona equivocada.

Me puse el abrigo, salí del apartamento de Kage y llamé a Wordsworth. La recepcionista respondió con una voz alegre. Le di mi nombre y el número de identificación de la agencia y pedí reunirme con Olivia Barnes.

—Lo siento, Sr. Domenici. No le tenemos en la lista de familiares.

—¿Qué importa eso? —Fuera del edificio de apartamentos de Kage, llamé a un taxi que pasaba, agradecido de no tener que atravesar medio Londres en metro para llegar a Wordsworth. Si Kempthorne iba a bloquearme, entonces iría a ver a Olivia y averiguaría todo lo que me estaba ocultando.

—Olivia Barnes falleció anoche.

Me quedé helado, sosteniendo la puerta del taxi abierta.

—¿Qué?

—Las noticias aún no se han publicado oficialmente, así que agradeceríamos un poco de... discreción.

—¿Cómo?

—Suicidio, al parecer. Hay una investigación en curso. ¿Quizá pueda organizar una reunión con el supervisor de la sala?

—Oye, amigo, ¿vas a entrar o qué? —preguntó el taxista.

Le lancé un gruñido y cerré la puerta. Se marchó a toda velocidad mientras yo giraba sobre mis talones y regresaba hacia el resplandeciente paseo marítimo de los Docklands y las imponentes esculturas de grúas.

—Sr. Domenici, ¿todavía está ahí?

¿Olivia Barnes estaba muerta? ¿Cómo?

—¿Qué coño ha pasado? Se supone que sois una maldita unidad de seguridad. ¿Cómo es que uno de vuestros pacientes se quita la vida?

—Señor, no me gusta su tono. Si no...

—¿No aprecias mi tono? Oh, lo siento. ¿Sabes lo que no aprecio? Que gente como tus jefes se caguen en los latentes porque son putos blancos fáciles. Barnes no se suicidó. Estaba loca, pero no era estúpida...

Colgó y me dejó de pie en el paseo marítimo, rodeado de brillantes bloques de apartamentos, la luz del sol reflejada en mil ventanas de cristal y las artísticas e industriales grúas victorianas. Las gaviotas graznaban. Los coches zumbaban en algún lugar lejano. Todo era de otro mundo, tan diferente del que yo vivía.

—¡Joder! —Mi grito se elevó sobre el agua, hacia la amplia extensión del fangoso y rápido Támesis.

Una pareja de cursis me dio esquinazo y me miró de reojo al pasar.

Todo esto era una mierda. Todo. Ver sombras, la advertencia de Barnes, un asesino en serie, el Rey de Corazones, las pesadillas de Kempthorne. En cada dirección que giraba, algo intentaba meterse en mi cabeza o apartarme. Apenas tenía suficiente espacio dentro de mí. Y no podía controlar nada de eso.

Me tambaleé en el lugar, sin saber por qué ni en qué dirección ir desde aquí.

La magia se desvaneció en las puntas de mis dedos, subiendo por mi brazo. Giré la mano y miré fijamente los hilos dorados que se movían. No parecían míos. ¿Lo estaba haciendo yo? Intenté alejarlos, pero no pasó nada. La magia seguía brillando.

Estaba perdiendo la puta cabeza, y el control... Aquí mismo, bajo el sol en un muelle del este de Londres. ¿Y no era eso como una puta poesía o algo así?

—¿Estás bien, amigo?

Salté y giré, y la magia se liberó, sin dirección y de forma caótica, lanzando un látigo de luz dorada hacia el hombre que me intentaba ayudar. El hombre chilló y salió disparado, y sus reflejos le salvaron de un duro golpe.

—Mierda... —Me agarré la mano, sujetándola. Pero la magia simplemente rodó por mis dedos, derramándose, fuera de mi control.

Otras personas estaban cerca. Observando.

Inestable.

No, no... vamos, yo tenía esto. La energía danzó, formando un arco entre yo y el muelle empedrado, chasqueando y retorciéndose, como un rayo viviente. Esto era malo... realmente malo. Uno de los transeúntes tenía su teléfono en la oreja. Llamando a una agencia. Vi miedo en sus ojos. También asco.

Inestable, sus labios se abrieron.

Joder, tenía que recuperarlo. Pero la magia tiraba y tiraba. Estaba cansado de mi mierda y quería salir. Esto no pasaba. No a mí. Yo tenía el control. Siempre tuve el control. Aparte de las veces que no lo tuve. Como las veces que maté en el frente sirio y me gustó. Como la vez que maté en el East End... Mi magia me había iluminado entonces, como si estuviera destinado a ello. La magia era todo lo que controlaba entonces, pero no aquí; no lo controlaba ahora.

Me reí, escuchando la locura que había en ello. Oh Cristo, yo era como Barnes. Como todos los locos latentes que no podían soportarlo. Como los latentes con los que había hablado para salvarlos. Y Kempthorne no estaba aquí. Antes siempre había estado cerca. Había intervenido, absorbiendo mis errores. Pero ahora no.

Me rodeé con los brazos, tratando de disolver la magia, pero lo único que hizo fue lamerme, encendiéndome como una antorcha humana.

Se había reunido más gente. Observaban, fascinados, asustados. Sus teléfonos en el aire como talismanes contra los peligrosos latentes, grabando mi derrumbe. Esto era lo que hacían los latentes. Se quemaban. Así era como terminaba... Siempre terminaba así. Todos los malditos latentes que conocía perdían el control.

Y lo peor de todo era que yo quería que pasara. Estaba tan jodidamente cansado de aguantar, de contenerme, de seguir las reglas, de registrar cada uno de mis movimientos, de hacer pruebas, de estar en una esquina, de apretar el gatillo, de seguir órdenes.

—Oye... amigo, te veo... Estás bien, ¿eh? Soy de la agencia. —El tipo que se acercaba me mostró su placa. De mediana edad, pelo canoso. Lo conocía vagamente de los círculos de la agencia. Una vez en una agencia, en Navidad.

Me reí.

—Yo también.

—Entonces sabes lo que es esto... ¿sí? Y tú y yo, podemos superar esto.

—Claro. —Me reí, tropezando en el sitio, todavía abrazándome como un loco... porque eso era lo que era ahora. Si no me encerraban como a Barnes, los militares me reclamarían y me meterían en ese profundo y oscuro agujero de Dartmoor. Yo era su experimento. Ver cuánto podía soportar, ver cuánto podía controlar. Hacerme arder.

—John Domenici, ¿verdad? —dijo el agente. Tenía los ojos apenados. Porque ambos sabíamos cómo terminaba esto.

Esto... todo lo que está sucediendo aquí... Significa que se acabó para mí. Kempthorne & Co, Gina, Cecil Court, incluso Hollywood no me querría ahora. Tenía razón. No quería perder el control, porque cuando lo hacía, no me gustaba en lo que me convertía. No tenía idea de cuánta razón tenía.

Ninguno de ellos lo entendía.

Excepto quizás Kempthorne.

—Sí, ¿sabes qué? —Abrí los brazos y dejé escapar la magia—. ¿Alguna vez has tenido esa sensación, cuando estás conduciendo, y te preguntas, sólo por un segundo, cómo sería desviarte de la carretera y acabar con tu vida? ¿Alguna vez has tenido esos pensamientos intermitentes... qué pasaría si? Siempre me he preguntado cómo sería salir en llamas. —Oh, sí... Incliné la cabeza, estiré el cuello y rodé los hombros. El agente retrocedió y murmuró en su auricular, pidiendo refuerzos. Ahora iba a necesitar un puto ejército para detenerme.

Una sonrisa se dibujó en mis labios. Una que no había lucido en años. La última vez que había aparecido, había metido los restos quemados del naipe del Rey de Corazones en la boca de mi padre, que yacía moribundo en una zanja.

¿Quién es el Rey de Corazones? había preguntado Kempthorne.

Yo.

Yo era el maldito Rey de Corazones. Y había perdido el control.

Capítulo Trece

La magia se extendió abrasadora, encendiéndome, envolviéndome en un poder crepitante y burbujeante. El agua del muelle cercano hervía y humeaba. Los adoquines bajo mis pies brillaban como burbujas de lava. Las cartas en mi bolsillo cantaron su dulce canción psíquica y, por primera vez en mucho tiempo, estaba justo donde se suponía que debía estar. Los antiguos muelles victorianos zumbaban con el trauma de innumerables quemaduras psíquicas, como si las calles, los muelles, las viejas grúas e incluso el río fueran artefactos, todos conectados por la magia. Londres respiraba bajo mis pies.

Nos decían que no lo usáramos, que lo controláramos, que lo escondiéramos, que lo encadenáramos y lo negáramos. Que fingiéramos que aquello no era parte de lo que éramos. Y tal vez por eso siempre me había sentido perdido. Pero aquí, ahora, ya no me sentía perdido. Yo era parte de Londres, y Londres era parte de mí.

El fuego estalló a través de mi hombro un segundo antes de escuchar el disparo. La magia se rompió, retrocediendo y retrayéndose, golpeada por la conmoción.

—Dom… —dijo Hollywood.

Caminó más cerca, tan oscuro contra la luz que proyectaba. Una mano, parecía estar pidiendo mi rendición, pero tenía un arma apuntándome. Le disparaba a los latentes, ¿no? Lo había visto ejecutar a uno justo delante de mí. ¿Era este mi momento?

—Dom, me conoces, ¿verdad? No estás pensando con claridad. Este no eres tú.

Dijo muchas palabras, pero ninguna de ellas era importante.

Se acercó más. Un agujero negro alrededor del que no podía ver. Cabello oscuro, ojos oscuros, ropa oscura. Podría encenderlo y verlo arder.

—Dom, esa voz en tu cabeza, diciéndote que te sueltes, esa voz no es tuya. Sabes lo que es esto, ¿verdad? Artefactos, recuerdos, trauma psíquico. Lo has estado cargando y tu control se ha deslizado. Está bien… Puedes recuperar el control.

—¿Por qué diablos haría eso cuando esto se siente mucho mejor? —Me escuché a mí mismo, escuché la locura, pero no pude detenerla. No quería detenerla.

Mi brazo palpitaba caliente y húmedo. Lo agarré, tratando de librarme de la distracción, pero su latido era persistente y dolía. Sólo ahora me di cuenta de que Hollywood me había disparado.

—Dom, escucha… —Se humedeció los labios—. Kempthorne está en camino.

—No lo necesito. —Una agonía ardiente ardía detrás de mis ojos. Joder. El dolor me hizo caer de rodillas. La magia farfulló, su foco se dividió, se dispersó. Me estaba perdiendo. Perdiendo partes de mí. Deshaciéndome. Pero no me había ido del todo todavía. El dolor ayudaba. Era real. Sólido. A la magia no le gustaba.

Hollywood ahora estaba cerca. Se arrodilló sobre los adoquines y el vapor se elevó a su alrededor.

—Dom. Escúchame. Van a querer llevarte por esto.

Un pánico helado se unió al latido acalorado de la herida de bala en mi brazo. Inestable. Oh, Cristo, me había descontrolado. Ahora tenía algo de control, pero lo había perdido.

—Deberían.

—Tal vez... podría ganar algo de tiempo, y cuando Kempthorne llegue aquí, él puede ayudarte.

Sólo quería volver atrás una hora cuando desperté con Kage a mi lado y todo en ese pequeño momento había estado lleno de luz. ¿No podríamos volver a eso? El ceño fruncido de Kage fue comprensivo. Él no me temía. Pero debería. Todos deberían.

—¿Quién es M? —pregunté.

—Ahora no.

—Lo sabes, ¿no? Respóndeme. Me está ayudando a concentrarme.

La tristeza se deslizó en las líneas alrededor de sus ojos.

—M no tiene nada que ver con esto.

—¿M es mucho? Barnes dijo lo mismo. Ella está muerta.

Parpadeó.

—¿Qué?

—Ella llamó. Dijo cosas... Había una nota. —Busqué en mi bolsillo y saqué su nota. Hecha un ovillo, rodó por mis dedos y cayó al suelo entre nosotros—. Hablaste con ella, ¿verdad? ¿Fuiste a verla?

Retrocedió ante la nota, con los labios entreabiertos y el rostro lleno de conmoción. Las sirenas sonaron. Miró detrás de él.

—Este no es el lugar.

Recordé dónde estábamos entonces, en el muelle, no lejos de su apartamento. Un cordón de coches de policía había sellado la calle de regreso a su casa. Llegaron furgonetas negras de la vida real, listas para llevarse al maldito latente. Oh, hombre, estaba tan jodido.

—Mierda, Kage. No se suponía que esto me pasara a mí —susurré.

—No hagas ningún movimiento repentino —dijo Kage, enderezándose. Él retrocedió. Había escondido su arma dentro de su abrigo. ¿Adónde iba? Lo necesitaba. Me había equivocado. Necesitaba a alguien que me salvara. No podría hacer esto solo.

—Por favor… —susurré.

Se fundió con la multitud y mi visión nadando lo desdibujó.

Se acercaron tres hombres y una mujer. Todos tenían los rostros severos del personal de la agencia. Se suponía que debía estar de su lado, no de rodillas, sangrando por una bala en el brazo, preguntándome cómo había sucedido todo esto.

—Disculpen —una voz de clase alta cortó a través del caos.

—No puedes ir allí.

Primero escuché los tacones de sus zapatos Oxford golpeando los adoquines. El sonido familiar disparó algo en mi cabeza que me dijo que todo había terminado y que iba a estar bien. Kempthorne estaba aquí.

—Oye, esta es una situación latente peligrosa, ¡detente!

—Tócame y te demandaré con tanta dureza que tus nietos pagarán mucho después de que te hayas ido.

Me reí y levanté la cabeza. Era imposible no ver a Kempthorne. Con su traje, la chaqueta casualmente colgada del hombro, las mangas arremangadas, no encajaba con las luces intermitentes y los equipos de respuesta armados. Parecía como si hubiera tropezado con una escena del crimen en su camino a conseguir su sencillo café con leche de avellana. Al menos, esa era la primera impresión que daba. Pero la furia cuidadosamente reprimida que se escondía detrás de su mirada penetrante contaba otra historia.

Mientras nuestra audiencia miraba boquiabierta, Kempthorne cruzó los adoquines humeantes, se arrodilló frente a mí y me puso una mano en el hombro. Suspiró, y ese rizo de cabello cayó adelante. Mi magia se calmó bajo su fuerte toque.

—La próxima vez que amenaces con quemar la mitad de Londres, ¿podrías advertirme? El tráfico era atroz.

Su pequeña sonrisa casi me deshizo.

—Sí, jefe.

Bajó la barbilla y miró a través de sus pestañas.

—Esto va a requerir un soborno impresionante.

—Tú no…

—Dom. —Frunció el ceño y sus dedos se hundieron—. No has hecho nada malo.

Si tan solo eso fuera cierto.

—Soy inestable.

—Lo que estás es estresado, cansado y absolutamente autorizado a cagarla de vez en cuando. Ningún hombre debe ser condenado por un error. Vamos a sacarte de aquí. ¿Puedes ponerte de pie? —Me agarró del brazo y me ayudó a ponerme de pie—. Te voy a llevar lejos —dijo en voz baja—. Acepta todo lo que digo y, por el amor de Dios, no te rías.

—¡Señor Kempthorne! —gritó una voz, sonando oficial.

—¿Sí? —Miró al agente a cargo de la escena. El mismo tipo que había tratado de convencerme y fracasó.

Él fanfarroneó, con el pecho hinchado.

—Alex, sabes que no puedes sacar un latente inestable de una escena activa.

—Creo que encontrará, señor... —Kempthorne se calló, actuando como si no supiera el nombre del hombre cuando ambos sabíamos que era el director de la Agencia J&J.

—Julian Jones —ofreció el hombre.

—Nombre desafortunado. Sr. Jones, creo que encontrará que John es mi responsabilidad y como Kempthorne & Co ha controlado con éxito el incidente, usted no tiene autoridad aquí. Pero al menos apareció. Bien hecho.

Kempthorne se abrió camino a través de varias conversaciones similares, luego me guió al asiento del pasajero del Aston que esperaba. Me desplomé en el cómodo cuero y respiré. Tal vez sólo cerraría los ojos por un rato.

—Estoy sangrando en tus asientos —murmuré, a la deriva en algún lugar entre dormido y despierto.

—Estoy acostumbrado, John.

No se lo digas a Alexander.

La advertencia de Barnes, y tal vez sus últimas palabras, me siguieron hasta sueños oscuros donde la pluma sangraba su tinta y Alex rogaba que cesara el dolor.

Capítulo Catorce

Llegué a una habitación acogedora con ventanas viejas y torcidas, estaba recostado en una cama con dosel con una extraña sensación de comodidad y pertenencia que había sentido antes. La finca de Kempthorne en Surrey, Ravenscourt. Músculos pesados y una lengua hinchada sugerían que había estado inconsciente durante un tiempo. Me vinieron a la mente fragmentos de recuerdos: tropezar fuera del coche, la sonrisa de una mujer... ¿Annie? Y muchos, muchos fruncimientos de ceño de Kempthorne. Algunos desaprobadores. Algunos preocupados. Uno tan terriblemente triste que no pudo haber sido por mí.

Había perdido el control…

Pero al menos el Instituto de Latentes Registrados no había llamado a la puerta de Ravenscourt. Una pila de ropa prolijamente doblada aguardaba sobre la cómoda. Alguien había lavado mis cosas. Recordé desnudarme y caer en esta cama. Solo. No había hecho el ridículo por completo, sólo a medias.

Oh, Cristo ¿Cómo iba a mirar a Kempthorne a los ojos?

La vergüenza engrosó mi lengua y secó mi garganta. Tenía que enfrentarlo cuando ambos sabíamos que era inestable, literalmente, una bomba psíquica andante. No debería haber sucedido. Estaba bajo control ahora. Mi magia se corrompió, pero eso fue obra de Barnes, no mía. Pero nadie podía negar que casi me había derretido.

Debería entregarme. Era lo correcto.

Mi hombro se quejó en el segundo en que intenté levantarme, pero un grueso vendaje pegado con cinta mantuvo todo en su lugar. Kempthorne no había hecho eso. Estaba bastante seguro de que Annie lo había hecho.

Después de volver a ponerme los vaqueros con cautela, trabajé en la camisa, la dejé desabrochada y me aventuré a salir de la habitación. La vieja casa me recibió con sus típicos suspiros tranquilizadores. Kempthorne no estaba en la cocina, pero el Aston estaba en el camino de entrada, así que estaba aquí en alguna parte. Subiendo las escaleras, me aventuré hacia la habitación en la parte trasera de la casa, la que tenía la pared de asesinatos, y efectivamente, la puerta estaba abierta.

Kempthorne estaba dentro admirando su trabajo. Su camisa estaba abierta en el cuello, varios botones desabrochados y su cabello estaba revuelto. La barba oscurecía su mandíbula. Me vio acechando en la puerta y me hizo señas para que me acercara.

—Ah, Dom. Mira esto. —Había estado allí toda la noche, y teniendo en cuenta que el reloj del pasillo marcaba las once y media de la noche cuando pasé por debajo, supuse que también había estado allí la mayor parte de la mañana.

Me tragué toda la emoción y me acerqué.

—Escucha, Kempthorne, sobre... todo...

—¿Lo ves? —preguntó, dando un paso atrás y acariciando su barbilla, admirando algo nuevo en la pared que yo ni siquiera podía empezar a ver. El muro era el pasado. Yo luchaba por ver cómo llegaría a mañana. ¿Había olvidado cuán espectacularmente casi me había quemado frente a todos?

Me miró con sorpresa, y la molestia pellizcó su frente.

—¿Por qué no estás mirando?

Quería volver a la cama y esconderme debajo de las sábanas, o tal vez ahogarme en una botella de whisky. Esos eran todos los mecanismos de afrontamiento razonables.

—Podrías denunciarme y ni siquiera estaría mal.

—Disparates. Lo estaría, y no lo haré.

Sabía todo sobre su pasado. Sabía que era un poderoso latente no registrado. Podría arruinar su vida. Una llamada telefónica y podría deshacerse de mí. Incluso yo habría estado tentado.

Cruzándose de brazos, suspiró.

—Dom, ¿realmente piensas tan poco en mí? ¿De nosotros en Kempthorne and Co?

No entendía esto, no lo entendía a él. Sabía que podía ser manipulador. Pero yo estaba aquí, después de una demostración espectacular de cómo joderla, una herida de bala vendada en mi brazo, mi pasado acercándose sigilosamente a mí, y él estaba actuando como si nada hubiera pasado.

Pasé una mano nerviosamente por mi cabello. Me sentía desnudo, incluso vestido. Como si hubiera visto partes de mí que nunca quise que viera.

—Honestamente, no sé qué pensar.

—Además del hecho de que Gina haría de mi vida un infierno si yo, de alguna manera, te lastimara, necesito tu opinión sobre todo esto. —Hizo un gesto hacia la pared de asesinatos con sus coloridas notas adhesivas, alfileres, fotos y cuerdas.

Mis pies me llevaron adelante incluso cuando mi cabeza todavía estaba tratando de procesar cómo estaba caminando libre. La pared se veía igual que antes. Algunas notas adhesivas más aquí y allá. Más fotos de personas que no reconocí.

—Vas a tener que ayudarme aquí. Apenas puedo pensar con claridad.

—Sí, has tenido un momento difícil con las cosas últimamente. ¿Has comido? No pensé... ¿Todavía es el desayuno o vamos a almorzar ya? —Consultó su reloj de pulsera—. Dios, es tarde.

No pude evitar sonreír ante la naturaleza maníaca de sus pensamientos y cómo rebotaban de una cosa a otra. Lo prefería así: despeinado y un poco desquiciado frente a su pared de asesinatos. Todos los pretextos cayeron. Aquí, se sentía como si fuera la versión más honesta de sí mismo. Aquí, él era vulnerable, mostrándome una parte de sí mismo que mantenía oculta a los demás. De la misma manera que me estaba sintiendo en este momento.

—Tienes razón —dijo, poniendo sus manos en sus caderas y frunciendo el ceño a la pared—. Debería dejar esto hasta que hayas comido. ¿Cómo está tu brazo?

—¿Mi brazo? —Darle un giro experimental produjo una infeliz puñalada de dolor—. Todavía está adjunto. —Recordé el rostro sonriente y las manos suaves de Annie—. ¿Annie estuvo aquí? ¿No soñé con ella?

—Ah, sí, bueno. Debíamos reunirnos en Kensington para desayunar, pero recibí una llamada de Kage con respecto a tu situación. En lugar de cancelar, cambié nuestro desayuno a Ravenscourt y llegué contigo, lo que ciertamente cambió un poco nuestros planes, pero Annie estuvo más que feliz de ayudar.

Me había colado en su cita matutina.

—Mierda, lo siento.

—Está bien, de verdad. Estaba extremadamente preocupada y fue bastante competente con los primeros auxilios, y tengo la impresión de que mantendrá el incidente entre nosotros. Parece buena.

Como una latente no registrada, sabía que se mantendría callada o se arriesgaría a que su estado fuera expuesto. ¿Le había mostrado a Annie su pared de asesinatos? ¿Se habían quedado allí, charlando mientras bebían whisky, como hicimos nosotros? Mi pecho dio un doloroso apretón. No debería haberme molestado. No tenía ningún interés en nada de esto más allá de que él fuera mi jefe.

—Ella pasó la noche aquí y se fue esta mañana. —Su tono se desvió cuando su mirada volvió a la pared.

Se había quedado a pasar la noche. Lo cual no era asunto mío. Como había pensado antes, harían una gran pareja. Gente rica feliz sonriente. Se casarían. Ella le daría herederos de Kempthorne. Ganarían más dinero vendiendo sus asombrosas historias de vida a la prensa. Todo estaría bien con el mundo.

Dio un paso adelante, gravitando hacia su muro de asesinatos.

—Sin que ella lo supiera, sus respuestas fueron la pieza fundamental del rompecabezas, junto a ti, por supuesto.

—Lo lamento. ¿Qué?

—¿Qué? —Me miró, debió haber leído todo en mi rostro y dijo—: ¿Por qué más la invitaría aquí si no fuera para descubrir más sobre el papel de Kage Mitchell en todo esto?

¿Por sexo? Mi cerebro respondió inútil pero silenciosamente. Una punzada de celos asaltó los rincones desagradables de mis pensamientos. Negué con la cabeza, intentando desalojar el sabotaje emocional.

—No te sigo.

—Puedo ver eso. Creo que realmente necesitamos alimentarte. Siéntate. —Hizo un gesto hacia una silla junto a una larga mesa de comedor (¿había estado allí antes?) y salió de la habitación.

Todavía extrañamente indiferente, posiblemente conmocionado, merodeé en medio de la habitación, tambaleándome mentalmente por el hecho de que él no me iba a entregar, y de cómo había tenido a Annie aquí, presionándola en busca de respuestas, no presionando en ella de la forma habitual. Me desvié hacia la pared de asesinatos y traté de identificar qué había cambiado desde la última vez que la visité, hace unos meses.

La foto de Kage Mitchell se había unido a las demás, junto con la de Annie y una colección de fotografías de hombres blancos de mediana edad con trajes grises, gente que no conocía. Debajo de esa colección, una nota adhesiva decía: ACADEMIA. DI Barnes también estaba en su pared. Una nota adhesiva con: ¿FUENTE? estaba debajo de su foto, escrito con la letra arremolinada de Kempthorne, y luego marcado agresivamente con círculos varias veces.

Tomé aliento en el momento en que puse mis ojos en mi propia fotografía militar. Casi no me reconocí todo acicalado. Los botones de mi uniforme militar brillaban. Levantaba la barbilla, los hombros hacia atrás y el pecho hacia fuera. La nota debajo de mí decía: AUTENTIFICADOR. Junto a mi foto militar estaba una de mi oficial al mando: Sean Sawyer. Su rapado lo hacía parecer un bastardo duro, no el traidor llorón que sabía que era. Debajo de su foto, Kempthorne había escrito: IMBÉCIL.

Resoplé. Kempthorne tenía ese derecho. Pero, ¿qué tenía que ver Sawyer con todo esto? ¿Por qué estaba en el muro de asesinatos? ¿Por qué estaba yo?

Una bandeja de té traqueteó cuando Kempthorne la dejó sobre la mesa, haciendo que mis pensamientos regresaran a la habitación. Había metido una tostada en uno de esos elegantes soportes plateados que nadie usa nunca e incluido un bote pequeño de mermelada.

—Come. Tenemos mucho que discutir.

Hojeé mi fotografía por encima del hombro.

—¿Qué mier… maldita sea Kempthorne? Estoy en tu muro de asesinatos.

—Está perfectamente bien jurar...

—Ese no es realmente el maldito problema aquí. ¿Por qué estoy en la pared?

Se acercó a la pared y señaló con un dedo mi foto.

—Bueno, sí. Hablemos de esto. Deliberadamente había evitado mirarte demasiado de cerca, Dom, por… —Su mirada de soslayo duró menos de un segundo, pero logró rastrillarme de pies a cabeza—. …razones en las que no entraremos ahora. Eres un latente. Y como ambos sabemos, uno muy poderoso, a pesar de tu autodesprecio.

—¿Mi qué?

—Tú y yo… —Se hizo a un lado y me mostró una foto que aún no había visto: un niño, inundado en los colores oscuros de un traje de escuela privada con una mirada angustiada en su rostro y un estúpido mechón de cabello sobre su frente. Alexander Kempthorne. Cristo, no podía ser mucho mayor en los recuerdos parasitarios que me había dado su pluma—. Un autenticador y un absorbente —dijo—. Ambos poderosos. Ambos hechos. Eres la pieza faltante del rompecabezas. Tenía mis sospechas, pero no fue hasta que Olivia siguió parloteando sobre un John Domenici, que tenía que tenerte, entonces te secuestró, ¿y la forma en que hablaba? Claramente desea lo que tienes, el poder que ejerces. Y una vez que comencé a mirar más de cerca, fue realmente cuando comencé a entenderlo todo.

Necesitaba reducir la velocidad; Apenas podía seguir el ritmo. Pero una cosa se destacó.

—Pero yo no fui hecho.

—Sí, lo fuiste. Los militares tomaron a un latente desesperado por escapar y lo hicieron poderoso de la misma manera que mis padres tomaron a su joven e ingenuo niño y me hicieron a mí. Pero más que eso, somos los dos lados de un imán, positivo y negativo. Tú generas poder y yo lo absorbo. Juntos… —Entrelazó los dedos—. …somos algo. —Se humedeció los labios y tomó aire—. Todavía no he descifrado la parte de algo, pero no soy el único en notarlo. Los militares realizaron experimentos contigo, experimentos de exposición. Lo mismo que... sucedió conmigo. —El enganche lo detuvo por apenas un segundo y siguió adelante—: Buscando una manera de aprovechar la fuente.

—Como dijo Barnes... ¿La fuente debajo de Londres?

—Espero algo un poco más científico que un dios debajo de Londres, pero sí. La fuente parece ser un gran pozo de energía al que acceden los latentes. Los gobiernos de todo el mundo están tratando de acceder a ella. Fuiste el último proyecto exitoso de los militares. No querían dejarte ir, pero tu Comandante aplicó presión, ansioso por sacarte después de la operación fallida en Siria y sospecho que por tus problemas personales.

Parpadeé.

—¿Cómo sabes todo esto?

Tocó la foto de Sean.

—Tu Comandante al mando tiene dedos ligeros por el precio correcto. Cree que estoy compilando un archivo para borrarte de la base de datos de registro y así enviarte a Dartmoor. El hombre es un imbécil superficial y deshonroso.

—Y un gilipollas. —Dando un paso atrás, escaneé su pared de nuevo, buscando las nuevas conexiones. Cuerdas entrecruzadas. Pines pinchaban fotos. Y comencé a ver algo. En el centro de todo estaba su mapa de Londres. Todas las cuerdas caóticas conducían allí—. Entonces, si estoy siguiendo todo esto... ¿Varios gobiernos quieren acceder a la fuente, un pozo de poder latente, y creen que latentes como tú y yo somos la clave?

Sus ojos brillaban con una especie de alegría febril.

—Ellos no saben de mí, pero sí, de ti son muy conscientes. —Bajó por la pared y tocó una foto de Kage, luego dio un paso atrás y se colocó a mi lado izquierdo—. Annie mencionó varias cosas sobre Kage que probablemente no debería haber dicho. —Se cruzó de brazos—. Aquí es donde se pone difícil.

Apreté mis labios sabiendo lo que venía. La nota, las convenientes historias de tapadera, el hecho de que era jodidamente hermoso y podía elegir a cualquier chico, pero aun así, por alguna razón inexplicable, me eligió a mí.

—Kage no renunció al FBI, ¿verdad?

—En el papel, sí. Pero creo que fue reclutado por la Agencia de Observación Latente encubierta de los EE. UU.

Una agencia del gobierno, trabajando en secreto, que había oído tenía la costumbre de hacer desaparecer a los latentes.

—¿Y no vino aquí para ayudar a Annie?

—Eso sí lo hizo, pero sospecho que también le dio la tapadera perfecta para quedarse e investigar al ex agente registrado de Operaciones Psíquicas, John Domenici, quien resultó ser dado de baja del ejército y caminaba como un ciudadano normal, mientras potencialmente retenía la clave de una fuente sin explotar de un poder inimaginable.

Tragué saliva, incapaz de ocultar el sonido audible. Kage estaba de encubierto para el gobierno de los Estados Unidos.

—¿Tienes alguna prueba de esto?

Hizo una mueca.

—Sólo lo que ves. Y, sinceramente, todo podría ser una construcción de mi mente paranoica y de alto funcionamiento que busca desesperadamente patrones en las estrellas, pero… —Hizo un gesto hacia la pared, como si eso fuera una prueba de su paranoia. El trabajo de su madre, las fotos, las conexiones, las notas adhesivas. Mi vida. Kage. Y yo le creí. Todo encajaba.

—¿Siempre has sabido de Kage?

Kempthorne mantuvo la mirada fija en la pared, evitando cuidadosamente mi mirada.

—Sospechaba. Ha salido ileso de demasiadas escenas del crimen.

—¿Pensé que era por causa tuya?

—Algo de eso, inicialmente. No todo. Las fuerzas superiores lo quieren sobre nosotros, sobre ti.

Típico. Al menos había sido divertido con Kage mientras duró. El sexo había sido increíble, aunque ahora me preguntaba si eso también había sido una mentira. Me abrí con él, le conté sobre mi pasado, algo de ello de todos modos, pensando que se lo estaba contando a un amigo.

Y por eso no debería emborracharme con chicos guapos en bares gay.

Me dejé caer en una silla y acerqué la bandeja de servir, luego unté un poco de mermelada en una tostada fría. Probablemente debería haber sentido más, sentir algo, pero ¿estaba tan sorprendido? Lo sabía, por dentro. Por supuesto que sí. Los latentes gais e inútiles del East End no conseguían cosas bonitas.

Kempthorne debió notar que me retiraba porque se apartó de la pared y se sentó en una silla junto a la mía.

—Ayer, antes de tu incidente en los muelles. ¿Estabas con Kage? —preguntó suavemente.

—Dormí en su casa… —Dejé la tostada, perdiendo el apetito. Si levantaba la vista, vería a Kempthorne compadeciéndose de mí porque me había enamorado del magnífico agente encubierto como un idiota que sólo pensaba con su pene.

Pero él no estaba mirándome en absoluto. Miraba la pared de su asesinato y preguntó:

—¿Te dio algo de comer o beber poco antes de ese incidente?

—No nada.

—¿Té de la mañana, tal vez? —Miró por encima ahora, y no había el más mínimo toque de lástima en su rostro. Sólo determinación para encontrar su verdad. Siempre se trataba de la verdad, de su muro—. Infórmame, Dom.

Se refería a compartimentarlo. Y eso era algo que podía hacer. Recordé a Kage en la cocina, con el vestido ondeando sobre sus hombros. Yo había estado distraído, bajando de un subidón posterior a la follada. Pero no habíamos comido. Le conté todo eso a Kempthorne, omitiendo las partes caliente-por-Hollywood.

—No, no comimos.

Los ojos de Kempthorne se entrecerraron.

—Hay una droga conocida como PSK, y afecta el control en latentes. El ejército de los EE. UU. la usa habitualmente en sus soldados latentes para realzar su magia, junto con los artefactos. ¿Podría haber metido PSK en una bebida?

Él no lo habría hecho. Eso habría ido demasiado lejos, incluso para él.

—Es dulce —dijo Kempthorne en voz baja, extrayéndome suavemente la información—. Sabe a almendras.

¿No sería esa la guinda perfecta para un pastel de Jode-a-Dom?

Agarré mi tostada de nuevo y arranqué pedazos del tamaño de un bocado, concentrándome en eso y no en la forma en que pedazos similares comenzaron a desmoronarse de mi corazón.

—No, nada de eso —mentí. Había habido. Kage había hecho café. Pensé que había usado una mezcla americana con un toque de nuez. No fue eso en absoluto. Sabía a almendras. Me había drogado.

Dios. Mastiqué una tostada demasiado tiempo, dejándola sin sabor.

Traición.

Lo sabía bien.

Conocía su aguijón, la postcombustión, y la culpa. No podía dejar que Kempthorne lo viera. No necesitaba saber que yo era aún más imbécil de lo que ya creía.

—¿Por qué? ¿De qué sirve que pierda el control? —¿Hacer la danza latente para que me denuncie?

—Para ver tu potencial de primera mano e informar a sus superiores.

Denunciarme.

—Él me disparó —gruñí, y mi brazo dio un fuerte latido.

—Pensé que te había disparado la policía. —Se retorció en su asiento, desconcertado—. Él me llamó. Sin su llamada, no habría llegado a los Docklands a tiempo.

—Conveniente, eso. Te llama para limpiar su desorden, me dispara y se va bailando.

Ahora empezaba a sentir ese amargo escozor. ¿Era como había dicho Kempthorne? ¿Kage me había jodido? Parecía tan real. Sabía que era escurridizo, pero cada vez que nos tocábamos, la forma en que se retorcía debajo de mí y jadeaba mi nombre. ¿Eso podría ser falso? ¿O estaba tan desesperado por tener una conexión con alguien que deliberadamente no lo había visto?

Planté mis codos en la mesa y hundí mis dedos en mi cabello.

—Dios. —No podía desmoronarme ahora, no en la casa de Kempthorne con él justo a mi lado.

—Lamento no haber estado allí antes, Dom.

Mi magia se encendió, provocando un cortocircuito de nuevo. Dejé caer mis manos y las puse con las palmas hacia arriba, observando cómo el líquido dorado goteaba como agua. Doblando mis dedos en puños, la magia se apagó. Bien. La controlé. Todavía era mía, y yo todavía era yo. Parte de la claridad tranquila probablemente también provino de Ravenscourt, y del hombre sentado a mi lado, observándome tratar de mantenerme firme. Sin embargo, oculté el dolor. Eso era mío.

—Has estado absorbiendo mi magia durante años, a escondidas, ¿verdad?

Apartó la mirada y se llevó el índice y el pulgar a la barbilla pensativo.

—Te he ayudado a controlar tu magia en el pasado, sí.

¿Cuánto tiempo había estado caminando en la línea de peligro de ser inestable? Su guía podría haber sido todo lo que me impidió ceder en el pasado. El tiempo se estaba acabando.

Barnes había dicho lo mismo sobre el tiempo que se acaba.

—Barnes me llamó antes del incidente —dije—. Ella dijo que no te lo dijera…

—¿Has estado hablando con Olivia?

—No llegué tan lejos, pero…

Siguió adelante, sin dejarme hablar.

—Todavía quiere ponerte las manos encima. Como mencioné, para un absorbente, eres extremadamente atractivo. Olivia puede parecer coherente, pero está loca. No vuelvas allí…

—Kempthorne, Olivia está muerta.

—¿Qué? —Soltó una carcajada incrédula—. No puede ser. ¿Quién te dijo eso?

—Lo lamento. Llamé a Wordsworth para concertar una reunión. Me lo dijeron entonces. Suicidio, supuestamente.

Él salió disparado de su silla, cruzó el piso con pasos rápidos y marchó hacia su foto en la pared. Juntó las manos detrás de la espalda y miró fijamente, pero la ira que lo mantenía erguido pronto se desvaneció, reemplazada por la melancolía.

—Me pregunto si estoy tocado por la muerte misma.

Me había dado cuenta de cómo las personas a su alrededor tenían una tendencia a morir repentinamente. Sonaba como si él hubiera notado lo mismo.

—Lo lamento.

—No éramos cercanos. Ya no. No desde la academia.

—Me dijo que venían las sombras. Sabes lo que eso significa, ¿no? —Me puse de pie y me detuve a su lado, colocándome entre él y su pared para que tuviera que mirarme. Lo necesitaba en el momento, respondiendo preguntas, no dondequiera que lo llevara la pared—. Kempthorne. —Sus ojos azules se encontraron con los míos—. Has mencionado las sombras antes. Olivia también las mencionó. ¿Qué son las sombras?

—Latentes. —Él inclinó la cabeza—. O lo eran. Ahora son pesadillas.

—¿Qué significa eso?

—Significa que no tenemos mucho tiempo. —Empezó a girar, a precipitarse por otra tangente. Si lo dejaba ir, nunca obtendría las respuestas. Atrapé su muñeca, tirando de él en seco. El recuerdo brilló, estallando en mi cabeza como una bombilla fundida, quemándose en mi mente. Tiras frías en su muñeca, torciendo, quemando, mientras luchaba por liberarse. Joder. Lo solté y di un paso atrás, chocando contra su pared, los pensamientos flotando alrededor del recuerdo que ya se desvanecía.

La conmoción en su rostro era del tipo crudo. Real y doloroso.

Cristo, leo artefactos, no personas.

—Mierda, lo siento… —Sacudí el hormigueo en mi mano—. Yo no… Eso nunca había pasado antes. Mi magia está por todas partes.

Se aclaró la garganta, se arregló los puños y se pasó una mano por el pelo, recuperando la compostura.

—Te aconsejo no tocarme sin previo aviso. Para alguien de tus habilidades, mi quemadura psíquica residual, cuando no se controla, podría ser bastante alarmante. —Sonaba como si estuviera bien, pero su mirada se había vuelto helada. Había bloqueado todas sus emociones muy por detrás de su frialdad.

Odiaba haber visto tanto de su pasado. Él no quería ser ese niño retorciéndose en la mesa del examinador y preferiría que todo quedara en el olvido. No hacía falta ser psíquico para darse cuenta de eso.

—¿Qué pasa si te toco con una advertencia? —pregunté con una risa ligera, tratando de aligerar el ambiente.

Sus ojos se abrieron ligeramente.

Espera, eso tal vez había salido mal.

—No quise decir… Eso no es... Lo que quise decir es que podríamos tocarnos si yo eh... ¿te lo advierto primero? —Esto iba bien—. O no. Eso también está bien.

El hielo de sus ojos se descongeló y su sonrisa palpitante trató de levantarle la mejilla.

—Podemos trabajar en eso.

Un golpe desde el interior de la casa desvió su atención de mí.

—La puerta delantera. —Se puso en movimiento de un salto, ya a la mitad de la habitación cuando me di cuenta de lo que había dicho. ¿Trabajar en qué? ¿Tocar a Kempthorne? No. ¿Quizás? ¿De qué manera? —Espera…

—Quédate aquí. —Salió de la habitación y luego se inclinó de vuelta alrededor de la puerta—. No te alarmes, sólo te voy a encerrar.

—¿Qué?

Cerró la puerta. El pesado candado se volcó.

—¿Oye? ¡Espera! —Corrí a través de la habitación y probé la manija. No se movió.

—Sólo una precaución —dijo, con la voz apagada—. Con suerte, completamente innecesario.

Lo hizo sonar tan razonable. Las personas razonables no encerraban a otras personas al azar en las habitaciones de la pared de asesinatos.

—Kempthorne, mierda como esta te convierte en un hombre difícil de confiar, ¿sabes?

—Entonces, ¿sería negligente de mi parte pedirte que hagas exactamente eso?

Suspiré y apoyé la frente contra la gruesa madera.

—Bien. Pero si no regresas en una hora, voy a derretir las bisagras.

Volvieron a sonar los golpes lejanos y los pasos de Kempthorne se alejaron.

Empujándome desde la puerta, miré largamente alrededor de la habitación y me detuve en la bandeja de tostadas frías y la tetera.

—Al menos hay té.

Capítulo Quince

Pero estar solo en una habitación con la obsesión de Kempthorne me dio la oportunidad de absorber su trabajo. Si no me hubiera mostrado esto, todas las piezas fragmentadas seguirían siendo fragmentos sin conexiones, como lo eran para la mayoría de las personas, pero Kempthorne había visto debajo de todo eso y vio cómo todo era más profundo.

Mi mirada se desvió hacia la foto de Kage Mitchell. El dolor volvió a inundarme, y con él llegó el extraño sabor a nuez que recordaba del café. Había sido ingenuo, olvidé lo obvio. Yo era un activo. El Departamento de Defensa había invertido millones para producirme, un agente de Operaciones Psicológicas, un agente latente con un montón de poder controlable, y aunque Sawyer había trucado el proceso, obligándolos a echarme, tenían interés en mantenerme observado.

Estados Unidos se quedó atrás del Reino Unido en sus programas latentes militarizados. Teníamos más latentes. Eso significaba que Kage estaba perfectamente ubicado para averiguar todo lo que pudiera sobre mí y Kempthorne, si estaba en su radar por algo más que ser el propietario de una agencia rica y bien conectada.

Kage Mitchell no se preocupaba por mí. Él no me quería. No había un nosotros. Todo había sido una tontería.

Tragué, tratando de aclarar el nudo en mi garganta, pero no se movió. Un dolor en mi mandíbula comenzó a continuación, y luego el picor de demasiada agua nadando en mi visión.

Jesús… Caminé hacia la ventana alta que daba a innumerables acres de campos verdes y ondulados y cerré los ojos, dejándolo fuera.

Después de Sawyer, protegí mi estúpido corazón. Me había hecho la promesa de no volver nunca más allí.

No había pasado mucho tiempo para que esa promesa se rompiera.

Apoyando mi antebrazo contra el marco de la ventana, nivelé mi respiración, manteniendo la calma. Kempthorne no podía saber cuán profundamente me había enamorado de Kage. Ya era bastante malo que tuviera que rescatarme en su noche de cita.

Golpeé una mano contra la pared. ¡Se suponía que yo era mejor que esto!

Una brisa sopló a través de las viejas ventanas y detrás de mí, algo crujió.

Un trozo de papel clavado en la pared de asesinatos revoloteó. El borde volvió a temblar, provocado por la brisa invisible. Algunos de abajo también se movieron. Sólo pequeñas cantidades. Apenas perceptible. Moviéndome hacia la pared, levanté mi mano, la presioné y sentí una línea fría besar mi palma. Apartando el papel revoloteando a un lado reveló una hendidura vertical en la pared de atrás. Dejando a un lado más notas y fotos, perseguí la fisura hasta el suelo, atravesando el rodapié. Una brecha similar se abría en la moldura de arriba, donde se encontraba con el techo.

—Es una puerta secreta —murmuré. Bromeé la primera vez que me mostró esta habitación con que estaba a punto de mostrarme su cueva de murciélagos, lo que inmediatamente se había derrumbado con Kempthorne. Pero tal vez tenía una cueva de murciélagos, y si un hombre como Kempthorne mantenía un muro de asesinatos ocultando su cueva, ¿qué secretos más oscuros tenía allí?

Las voces flotaban a través de la casa principal, acercándose. La aguda cortesía de Kempthorne resonó por encima del otro tono, más sombrío.

—Esto es realmente bastante innecesario —estaba diciendo.

—Por supuesto, razón por la cual amablemente nos ha permitido echar un vistazo. No nos gustaría pensar que está ocultando algo, señor Kempthorne —respondió una mujer, su voz se hizo más fuerte a medida que se acercaban. Hm, ¿era Doris otra vez?

—Naturalmente.

—¿Y esta puerta? —preguntó Doris.

—Almacenamiento.

El pomo traqueteó y mi corazón saltó a mi garganta. La habitación, aunque grande, no tenía escondites. La mesa era demasiado grande para esconderse debajo. Me verían de inmediato. Sin cortinas, solo persianas. Algunas sillas, ninguna lo suficientemente grande como para esconderse detrás.

—Si no tiene nada que esconder, nos gustaría ver el interior —dijo Doris.

—Encuentro su tono francamente insultante, y tengo ganas de pedirle que se vaya. Le muestro mi casa como cortesía, señorita Worthington.

—Como estoy segura de que un hombre de su posición social debe darse cuenta, las noticias sobre albergar un latente inestable podrían ser muy perjudiciales para su negocio.

—Dios mío, ni siquiera está tratando de ser sutil, ¿verdad?

—Todo lo que le pedimos, Sr. Kempthorne, es que abra la puerta de una sala de almacenamiento.

Joder.

Corrí de regreso a la pared del crimen y pasé mis manos por la fisura. Tenía que haber una forma de abrir la puerta. Las casas antiguas estaban llenas de paneles secretos. Sólo tenía que encontrar el correcto... Allí. Un surco detrás de la hendidura, lo suficientemente profundo como para pasar mis uñas por detrás. Me atrincheré y tiré. Un panel se abrió, revelando un estrecho pasaje detrás de él y escalones que bajaban por una vieja escalera de caracol en piedra.

Las llaves de Kempthorne tintinearon en la cerradura.

—Ah, lo siento, llave equivocada. Déjeme intentar…

—Señor Kempthorne, no me gustaría pensar que se está demorando.

Deslizándome en el pasaje oculto, agarré un pequeño lazo de metal en la parte trasera de la puerta y la cerré detrás de mí, sellándome en la oscuridad. Las fotos y las notas volverían a cubrir la fisura. Las bisagras de la puerta crujieron. Las pisadas resonaban en las tablas del suelo y golpeaban las alfombras.

—Como puede ver, todo despejado —anunció Kempthorne.

—Vaya… esa es una investigación fascinante…

—El trabajo de mi madre. Como nos hemos cerciorado de que John tampoco se está escondiendo aquí, si no le importa, acabemos con esta ridícula búsqueda para que ambos podamos volver a nuestras ajetreadas vidas.

Su voz se desvaneció y la gran puerta principal se cerró de nuevo con un chirrido, hasta que sólo los sonidos de mi propia respiración llenaron el silencio. Desastre evitado. Aunque, si alguna vez descubrieran el estado latente de Kempthorne y cómo nos cubrimos el uno al otro, estaríamos jodidos. Pero eso no iba a suceder; al menos, no para él.

Una brisa fresca susurró por la parte de atrás de mi cuello, invocando un escalofrío.

—John…

Fruncí el ceño ante las cambiantes sombras grises. Ese susurro se había parecido mucho a mi nombre. Probablemente una corriente de aire, o madera vieja que crujiendo, o tal vez algún trauma psíquico residual escapando de las paredes viejas.

—John…

El susurro se había deslizado hasta el área donde podía distinguir la escalera de caracol.

—¿Hay alguien ahí abajo? —El vacío se comió mis palabras. Sin eco. Sólo silencio mortal.

Encendí la función de linterna de mi teléfono y barrí el pequeño rayo de luz a través de la penumbra. Telarañas plateadas brillaban y el suelo estaba cubierto de arena. Nadie usaba este pasaje.

Las escaleras tenían que ir a alguna parte. Caminé por la casa, dando una vuelta y perdiéndome entre sus pliegues. Supuse que las escaleras conducían a la biblioteca. O... la habitación detrás de la pesada cortina, la habitación que Kempthorne no quería que yo viera.

Podría darme la vuelta, ir a la habitación de la pared de asesinatos y esperar a Kempthorne. O podría echar un vistazo a la única habitación de la casa que mantenía oculta y luego esperarlo.

Una mirada rápida e inofensiva.

Kempthorne no necesitaba saberlo.

Cambié el teléfono a mi mano izquierda, incliné su haz hacia abajo de las escaleras y comencé el descenso angosto en espiral. Los escalones eran de piedra. Sin tablas del suelo que crujieran. Cuanto más me adentraba, más frío se volvía y más telarañas se entrecruzaban, tratando de bloquear el camino. Una pesada cortina, como la que estaba en el exterior de la puerta cerrada con cerrojo, colgaba sobre la abertura. Retirarlo hizo que la vieja tela crujiera. Y luego yo estaba en...

No estaba seguro de lo que esperaba. Pero no esto.

Había retrocedido en el tiempo, de vuelta a los recuerdos de él. La mesa de un examinador estaba en el centro del escenario de la habitación, su metal empañado por años de polvo. Los duros suelos de losa se inclinaban hacia un desagüe en la esquina. Un enorme armario con puertas de vidrio albergaba filas y filas de libros antiguos. Pasé la linterna por las puertas, intentando echar un vistazo a los libros que había dentro, pero el polvo oscurecía el cristal. Mi pierna rozó el brazo de un gran sillón de orejas.

Los recuerdos se crisparon, cobrando vida. Una mujer se sentaba en la silla, inclinándose adelante. Sus ojos azul oscuro eran feroces, como los de Kempthorne a veces. Como si nada ni nadie pudiera detenerla. Parpadeé y el recuerdo se convirtió en humo, desapareciendo en la penumbra.

La silla era un artefacto. Bajo nivel, no mucho más sucio que la casa misma.

Un suave zumbido llenó el aire, como el murmullo de voces en una biblioteca. Artefactos.

—No mis recuerdos —susurré. Nada aquí podría hacerme daño. Este no era mi pasado. El murmullo tarareó más fuerte, pero hice lo mismo que hacía con todos los artefactos y alejé las imágenes no deseadas, separándome de ellas. Las estudié desde lejos en lugar de desde adentro, cómo me habían entrenado.

La mesa de examen de metal me acercó como una polilla a la llama. Irradiaba un ritmo bajo y profundo. Esta era la fuente de la energía psíquica que sentí mientras estaba parado afuera de la puerta. La mesa era un artefacto sucio, como la pluma. Pero peor. Había absorbido todo el trauma de Kempthorne y se había aferrado a él. Con cada paso, me susurraba; canturreaba y quería ser escuchada.

Un sudor frío goteaba por la parte posterior de mi cuello. Tal vez esto fue una mala idea.

—John…

El susurro tocó mi oído. Giré y agité la linterna de mi teléfono como si pudiera ahuyentar lo que sea que estaba al acecho aquí conmigo. El pequeño rayo atravesó sombras espesas, despegándolas como un bisturí corta la piel. Las sombras volvieron a entrar, espesas como melaza. Eso no era normal.

Nada de esto era normal.

El murmullo reverberó, retumbando como un trueno. Demasiados artefactos. La silla, la mesa, los libros, las lámparas. Toda la habitación era un artefacto gigante y yo estaba dentro.

Dedos helados rozaron mi brazo.

Me alejé, retrocediendo hacia la puerta principal, y atravesé la oscuridad con el haz de la linterna. Con cada paso hacia atrás, las sombras se espesaban y mi pequeña luz se encogía hasta que la pesada oscuridad se cernía sobre mí. Algo estaba aquí conmigo. Algo grande.

El sonido de mi respiración entrecortada apenas penetraba hasta la pequeña burbuja de luz del teléfono. Pero la cosa estaba ahí. Justo en frente de mí. Envuelta en sombras. Simplemente no podía verla. Lentamente, hundí mi mano derecha en mi bolsillo y saqué una carta. Mi magia cobró vida a fuego lento, hormigueando mis dedos y derramándose a través del naipe, encendiéndolo. Efectivamente, la luz de la magia penetró en las sombras, despegándolas como lo había hecho en el hueco de la escalera de la propiedad del consejo.

Una mujer. Su cabeza se inclinó. Su hombro derecho se contrajo. El largo cabello rubio cubría su rostro.

—John…

¿Era real? Me acerqué, sosteniendo la tarjeta como una linterna.

En un instante, ella estaba sobre mí. Blanca como un hueso, su rostro resplandecía. Las cuencas de los ojos vacías intentaron llevar mis pensamientos a su interminable oscuridad. Dedos duros, fríos como el hierro, arañaron mis hombros. Su boca se abrió. Gritos y sombras brotaron de entre sus labios partidos.

Unas manos sólidas me agarraron por detrás, me tiraron hacia atrás y me arrojaron por la puerta. Tropecé por el pasillo, atragantándome con un sabor espeso y aceitoso a muerte. Kempthorne cerró la puerta de golpe. Tiró de la cortina y se quedó mirando la tela que se asentaba con los hombros agitados.

Cristo... Todavía podía sentir su frío arder en mi brazo. Todavía podía escuchar su grito, como si estuviera grabado en mi alma.

Kempthorne desvió su mirada glacial hacia mí.

—Y es por eso que no entramos en habitaciones cerradas.

Capítulo Dieciséis

Esperaba que estuviera furioso, como lo había estado cuando me aventuré en su apartamento tipo loft. Pero cuando me miró, las líneas alrededor de sus ojos se suavizaron rápidamente con cansancio, no con rabia. Se pasó una mano por el pelo y caminó por el pasillo.

¿Eso fue todo? ¿Ninguna explicación de por qué tenía una maldita cámara de tortura embrujada? ¿Iba a alisarse el pelo y marcharse?

Me tomé un tiempo para calmarme y luego fui tras él. Lo encontré en la cocina haciendo girar una bolsita de té en una taza de agua caliente. De espaldas a mí y con los hombros sueltos, parecía más pequeño.

Me apoyé en la encimera de la cocina y me froté suavemente el brazo dolorido. Cuando me había sacado de allí, había revuelto la herida de nuevo.

—Podrías haber mencionado que tienes un fantasma.

—No es un fantasma.

—Ajá. Es un puto fantasma, Kempthorne. Tienes un esqueleto literal en un armario. Lo vi... lo que quedaba de su rostro.

—Fantasma no es un término reconocido científicamente.

—¿Entonces, qué es?

—Técnicamente, es un fenómeno aún desconocido. Pero coloquialmente, se llama sombra.

Resoplé y me crucé de brazos. Como si sombra fuera mejor. Era un maldito fantasma. Mi hombro punzaba y palpitaba. Lo froté y sentí la humedad en mis dedos. Mi mano salió brillantemente roja.

—Maldita sea.

—Siéntate —dijo Kempthorne en su tono de “no me jodas”, agregando la mirada gélida en un doble golpe de “no en el estado de ánimo”.

Me senté en la barra de desayuno.

—Quítate la camisa. —Sacó un botiquín de primeros auxilios de uno de los armarios y lo dejó en la encimera a mi lado.

Quitarme la camisa fue mucho más difícil de lo que debería haber sido, pero finalmente logré sacármela y dejarla a un lado. El vendaje salió empapado y lleno de sangre.

Dejé que Kempthorne trabajara en ello, sabiendo que su truco podía sanar, y miré por la ventana de la cocina.

—¿Los del IRL se han ido?

—Por ahora. —Tiró el vendaje empapado a la basura y comenzó a preparar uno limpio—. Qué bueno que no te escucharon gritar.

Di un resoplido de disgusto.

—Amigo, no grité.

Me limpió el hombro con un paño húmedo y frío y sonrió mientras trabajaba.

—Fue bastante alto.

—Yo no grité. Sin embargo, tu fantasma sí.

El humor brillaba en sus ojos.

—Si no reaccionas ante ellos, no pueden hacer nada.

—¿Si lo ignoras, desaparece?

—Exactamente. Las sombras se alimentan de energía psíquica. Cuanto más les das, más fuertes se vuelven. —Levantó la vista, leyó mi rostro como si esperara más preguntas y luego se concentró de nuevo en mi brazo.

Ignora al poltergeist de humo-incorpóreo-asesino-consciente que grita y no hay nada de qué preocuparse. Correcto. Un aviso habría ayudado, pero Kempthorne nunca ofrecía información; había que sacársela gota a gota, como una herida sangrante.

—Eres bastante casual acerca de tener un fantasma viviendo contigo. —Dedos cálidos empujaron suavemente y examinaron con sorprendente habilidad. Un cosquilleo de magia calentó mi brazo. Nunca habíamos hablado de su habilidad para sanar, borra eso, no habíamos hablado de su magia en absoluto.

—Nunca sale de la habitación. Es bastante inofensivo.

—¿Inofensivo? —No se había sentido inofensivo. Se había sentido como si realmente hubiera querido arrastrarse dentro de mi cuerpo y mis huesos y hacerse un nuevo hogar.

—Si no es provocado —agregó.

—Me provocó. Dijo mi nombre.

—¿Lo hizo? —Sus cejas oscuras se levantaron—. Eso es interesante. —Una vez que limpió la herida y dejó de sangrar, me volvió a vendar y comenzó a recoger las toallitas sucias—. ¿Quizás una actividad menos extenuante durante un tiempo? —Su sonrisa apareció en sus labios, luego se desvaneció cuando me miró a los ojos.

Algo pasó entre nosotros, una especie de disculpa silenciosa de su parte y tal vez un reconocimiento de mi parte de que el fantasma no había sido la cosa más aterradora en esa habitación. La mesa de examen había superado ese gráfico.

—Dom, te voy a hacer una pregunta y necesito que seas honesto conmigo.

Uh oh. Agarré mi camisa y fruncí el ceño ante la mancha de sangre. Otra arruinada. ¿Le importaría a Robin si pagaba una camisa nueva con presupuesto de la empresa?

—Continua.

—Independientemente de tus problemas pasados, que claramente están impactando tu vida diaria actual. —Estaba a punto de discutir cuando él levantó un dedo—. Pero tampoco es asunto mío. Tengo que preguntar, ¿has sido testigo de alguna actividad de sombra recientemente?

Mi agarre en la camisa se apretó reflexivamente. Su mirada se centró en mí como una lupa, leyendo el más mínimo movimiento en mi rostro o tal vez la forma en que me había congelado en el taburete. Nunca había sido un gran mentiroso, pero dudaba que alguien pudiera engañar a Kempthorne cuando estaba concentrado. Además, sólo necesitaba ocultar lo que había visto si todavía estaba fingiendo que tenía todo bajo control, y todos sabíamos que en realidad no lo hacía.

—Sí. —Dejé caer mi camisa sobre el mostrador y miré hacia arriba.

—¿Cuándo y dónde, Dom?

—En una escalera cuando estaba haciendo puerta a puerta, y la misma noche, en el metro.

—Ah. —Terminó de ordenar el botiquín de primeros auxilios y lo devolvió a su armario.

El ah había sugerido que vendría más, pero sin decir una palabra más, recogió mi camisa y salió de la habitación y me senté en la barra del desayuno. Pensé que también podría terminar el té que había comenzado a hacer, tiré el brebaje frío y volví a llenar la tetera, haciendo todas las cosas simples que se sentían naturales y fáciles, porque no había nada natural o fácil en nada de esto. Aunque, me sentí sorprendentemente cómodo dando vueltas en su cocina, incluso sin camisa.

Unos minutos más tarde, se aclaró la garganta desde la puerta y me entregó una camisa de botones.

—Gracias. —Me la puse.

—Es eh… puede ser bastante apretada. Eres eh... eres más... —Rodó las manos.

—¿Más pesado que tú? —ofrecí con un resoplido, abrochándola apresuradamente. Olía a detergente en polvo de Kempthorne y se sentía fresca y suave, como si fuera ridículamente cara. Esto fue extrañamente incómodo—. Está bien.

—Sí, eso es eh... eso es todo. —Evitando mi mirada, terminó de hacer el té que yo había comenzado y agregó la cantidad correcta de azúcar al mío sin tener que pedirlo. Típico de Kempthorne, recordaba las pequeñas cosas, pero olvidaba cómo tratar a las personas.

Entregándome mi taza, todavía evitó mirarme a los ojos y se apoyó contra el mostrador de la cocina. Cuando se llevó la taza a los labios, finalmente captó mi mirada.

—¿Las sombras? —invité—. Estabas a punto de decirme todo lo que sabes.

La pregunta sacó una pequeña sonrisa de su escondite.

—Si tan sólo supiera más. Oficialmente no existen. Se descartan como delirios, alucinaciones de una mente inestable. Algunos latentes las ven cuando comienzan a girar en espiral.

—Ah, genial. —Bebí mi té. Entonces, eso tenía sentido. Latentes inestables y sombras. Olivia los había visto. Ella había sido inestable. Kempthorne fingía que estaba estable, pero caminaba por la línea, estaba seguro. Y luego estaba yo. Casi tan estable como un castillo de naipes.

—Me temo que son un precursor de la desestabilización.

—¿Los latentes que estallan, quieres decir?

—Sí.

Nunca le daría mucha importancia a Dios, al Cielo y al Infierno. El más allá era algo destinado a los demás. Pero asumí que todos terminaríamos en el mismo lugar, ya fuera polvo en el suelo o algún paraíso en las nubes. ¿Pero Kempthorne estaba sugiriendo que una parte de los latentes se convertía en sombras y se quedaban después de que moríamos? Como si no lo tuviéramos lo suficientemente mal en la vida real, ¿la otra vida también tenía que fastidiarnos?

—Esta es una teoría. De nuevo... sin pruebas. Pero los latentes son tocados por la magia desde el nacimiento, sumergidos en ella, si se quieres. Marcados. Cuando morimos, nos trae de regreso… o volvemos a ella. No estoy seguro. Mi madre estaba tratando de entender el proceso. —Suspiró—. No estoy explicando esto muy bien.

Me froté la frente.

—No, yo… Sólo es mucho. Todo ello. Barnes, mi truco en el fritz, Hollywood y el IRL respirándome en el cuello. —Sin mencionar mi propio drama personal—. Es mucho para asimilar. —Lo que no le dije fue cómo, mientras estaba de pie en su cocina, bebiendo té, me sentía más tranquilo de lo que había estado en semanas. Me gustaba esto, estar allí, en una forma de placer culpable. Ravenscourt se sentía como un santuario, incluso con sus fantasmas. No quería volver al caos que me esperaba en Londres, todavía no. Idealmente nunca, pero huir no era una opción. Aunque podría retrasarlo—. Dime tus teorías. Debes tener alguna.

—Realmente no lo sé, honestamente. He visto sombras toda mi vida. Si hay una fuente y tiene algún tipo de conciencia, y una voz, creo que lo son.

Y no eran fantasmas felices.

—Entonces, ¿vemos gente muerta?

No entendió la referencia.

—Si somos inestables.

—¿Hay alguna buena noticia? —Traté de sonreír, lo que tentó su sonrisa un poco.

—Mi camisa te queda bien. Es una Marc Oliver. Por favor, sé amable con eso.

Abrí la boca para agradecerle y me detuve, silenciado por el repentino peso de su mirada. Su sonrisa no cambió, no en el exterior, pero una parte de ella brilló en sus ojos. Espera… ¿Estaba… revisándome? ¿Era algo que estaba pasando? No. Nope. No estaba pasando. Mi mente me estaba saboteando de nuevo. Haciéndome pensar cosas que no estaban allí. Kempthorne nunca revisaba a nadie. Y definitivamente no a chicos. Aun así, su mirada de pesados párpados se demoró y se deslizó más abajo. Sus labios se separaron y apartó la cara con una sonrisa amable, casi como si fuera... ¿tímido?

El sonido de su teléfono móvil sonando desde otra habitación rompió el hechizo que había lanzado entre nosotros.

—Disculpa. —Salió, dejándome con el ceño fruncido detrás de él.

Las miradas largas y la sonrisa tímida no significaban nada. Sólo estaba haciendo eso intencionadamente al ser educado de forma impecable y alarmantemente adorable. Lo mismo que hacía que a casi todos les gustara en el momento en que lo conocían.

Bebí mi té y volví mis pensamientos hacia todas las revelaciones. Kage estaba encubierto y había drogado mi café para obtener un aumento latente de mí, las sombras eran cosas reales que existían, y yo probablemente estaba perdiendo la cabeza. Eso casi lo cubría. Tal vez podría esconderme en Ravenscourt para siempre.

—¿Dom? —llamó, luego apareció en la puerta de la cocina con el teléfono en una mano y la chaqueta del traje doblada sobre el brazo. Las líneas duras estaban de vuelta en su rostro y todo el Kempthorne fácil, desarreglado y vulnerable se había desvanecido. Se puso la chaqueta—. Esa era Gina. El IRL te está convocando de vuelta a Cecil Court. Si no te presentas en treinta minutos, se emitirá una orden de arresto contra ti.

—Mierda.

—Precisamente.

—Estoy jodido.

—No… —Entró y de repente su mano estaba en mi mejilla, cálida y reconfortante. Su mirada suave tocó mi alma cansada. Su magia se derramó, no intrusiva, sólo... cálida, como si me hubiera envuelto en una colcha—. No dejaré que te lleven. —Lo dijo con fervor, con pasión. Como si lo dijera en serio—. Tienes mi palabra. —Su toque se alivió, volviéndose íntimo, acariciando mi cuello. Estábamos cerca. Tan cerca. Mi corazón latía con fuerza en mi garganta y latía demasiado fuerte en mis oídos. Pestañas oscuras enmarcaban los ojos azul glacial. Los labios suaves se adelgazaron con determinación—. Protejo a mis agentes por todos los medios necesarios.

Me soltó y giró sobre sus talones, saliendo de la habitación. Su repentina ausencia rompió su magia como una línea rota. Jadeé, recordando que necesitaba respirar, y trabajé en eso. Su magia hormigueaba por mis venas, pero era más que eso. Cristo, había pensado... Quería besarlo, casi lo había hecho, y eso no era todo culpa mía. ¿Alexander Kempthorne había estado a punto de besarme?

Capítulo Diecisiete

No hubo tiempo para hablar en el coche, y la extraña atmósfera de la cocina había sido barrida por la seriedad de a lo que estábamos regresando. La voz susurrante de Gina llegó a través de los altavoces del Aston. El IRL estaba en la oficina y se negaba a irse sin mí bajo su custodia. Kempthorne luego habló con serenidad y calma a uno de los asesores de IRL y explicó cómo todo esto había sido un malentendido. Que él me había recogido y ahora estábamos en camino. Me habían drogado, lo que resultó en el colapso, pero estaba completamente bajo control y él explicaría más cuando llegara.

Me senté en silencio en el asiento del pasajero, escuchando cómo mi vida comenzaba a desmoronarse. No estaba seguro de si incluso él sería capaz de sacarme de esto.

Ya habíamos acordado que correr era el Plan C. Jugar bien era el Plan A y nuestro plan actual. Debía cooperar, y Kempthorne se encargaría de que todo esto fuera barrido debajo de la alfombra, por ahora.

—Vamos a superar esto —dijo, después de haber colgado. Condujo el Aston con fuerza, exigiendo el máximo rendimiento de la caja de cambios mientras volvíamos a la ciudad—. Lo superaremos. Te dejarán en paz.

Quería creerle. Sería fácil creerle. Sin embargo, mi historial de confiar en la gente era espectacularmente jodido.

Todavía estaba pendiente el problema de mi prueba, la que suspendería por segunda vez. No podría correr para siempre.

Kempthorne llamó al número de Kage, pero sólo timbró. Tampoco estaba en Cecil Court y no había regresado desde que me disparó en el brazo.

—¿La posición de Kage en el equipo va a ser un problema? —preguntó, terminando la llamada sin dejar un mensaje.

—No, estará bien.

—Y por no, quieres decir sí.

—Ahora sé quién es realmente, puedo manejarlo. Está bien. —No estaba bien. Pero me ocuparía de ello. Sólo otro plato para girar.

—No voy a pedirte que le sigas la corriente, pero si él cree que confías en él, te hará sus preguntas y revelará su misión al hacerlo.

Así que... se suponía que yo lo engañaría entonces.

—Tengo esto. —Le dediqué una sonrisa vacía que, por su ceño fruncido, no creyó.

—Siempre puedes acudir a mí, Dom. Con problemas. Cualquier cosa. Puedo parecer... desapegado, pero me preocupo por todos vosotros. Ni Robin ni Gina pueden reclamar la perfección. Todos cometemos errores. Nuestros errores son los que nos hacen humanos.

Podría haberme reído de él, pero hablaba muy en serio.

—Está bien. Gracias. Lo aprecio. —Miré por la ventana los suburbios de Londres rodando bajo el sol de media mañana. Había errores, y luego estaban mis errores. Esos estaban fuera de los límites y no podían tocar mi vida en Kempthorne & Co, no después de que el equipo siguió apoyándome.

Mi teléfono sonó. Lo saqué de mi bolsillo: Número desconocido. Podría ser Kage. Consideré dejarlo ir al contestador automático, pero si el IRL me llevara, entonces esta podría ser la última vez que se me permitiría hablar con él.

—¿Hola?

—¿John? John Domenici, ¿verdad? —susurró una voz tensa a través de respiraciones cortas y agudas—. ¿El agente?

—Sí, ¿quién habla?

—Soy Max. Nos conocimos el otro día... creo... quiero decir, sé que me están siguiendo.

—Quédate quieto. ¿Dónde estás? —Miré a Kempthorne y me encontré con su severo ceño fruncido.

Max murmuró una dirección cerca de los viejos almacenes de Dagenham. Enormes edificios abandonados, medio demolidos para dar paso a nuevas viviendas lujosas. Conocía bien la zona de mis días en el East End.

—Mantén un perfil bajo. Iremos a por ti.

—Alguien está aquí. Tengo que… —La línea se cortó.

—No —dijo Kempthorne.

Seguí adelante de todos modos. No, no era una opción.

—Max es un chico que conocí en el puerta a puerta, no tiene a nadie. Cree que lo están siguiendo. ¿A quién va a llamar? ¿Los policías? No van a perder el tiempo con un latente. Y si lo hicieran, estará muerto para cuando lleguen a eso.

—No.

—Cuando me uní a Kempthorne & Co, dijiste que salvábamos personas. No hemos estado haciendo mucho de eso últimamente. ¿Sigue siendo cierto?

Masticó cualquier respuesta, haciendo que su mejilla se contrajera.

—Podemos estar allí en quince minutos.

—Tienes que estar en la oficina en diez.

No le hice caso y señalé la señal de tráfico de Dagenham.

—Toma el desvío más adelante, a la derecha.

Su agarre en el volante se hizo más fuerte.

—Si no te entregas al IRL, serás detenido. Una vez que te tengan, sacarte será mucho más difícil.

Lo sabía. Pero me iban a llevar sin importar lo que pasara. Podría hacer algo bueno antes de eso.

—Kempthorne, Max no tiene a nadie más. Está en la lista. Es vulnerable. Si ignoramos esto y aparece muerto como Kiki, ¿entonces qué? Eso pesará sobre ti. No sé tú, pero tengo suficientes fantasmas siguiéndome sin agregarlo a ellos también.

Apoyé mi mano sobre la suya en la palanca de cambios. Dio un respingo, como si lo hubiera sorprendido, y luego miró nuestras manos.

—Es un niño, como yo, atrapado en un mundo que lo odia. Tenemos que ayudar —dije.

—Eres un hombre mucho mejor que yo. —Giró bruscamente el coche y tomó la curva.

Retirando mi mano antes de que se pusiera raro, abrí un mapa de la dirección en mi teléfono.

—Soy un soldado. Ayudar a los vulnerables es lo que hago.

—Mi punto se mantiene —dijo con firmeza.

Doce minutos más tarde, atravesamos las antiguas calles de almacenes de Dagenham bordeadas de edificios vacíos. Como una cicatriz en Londres, la mitad de los edificios habían sido derribados. Algunas vigas de acero sobresalían hacia el cielo azul, envueltas en plástico ondeante con imágenes de nuevos apartamentos relucientes y personas sonrientes. Pero todos los sitios de construcción estaban encerrados detrás de altas cercas de metal. Los proyectos habían comenzado, pero luego se abandonaron cuando el mercado inmobiliario de Londres se vino abajo. Se convirtió en un espeluznante pueblo fantasma de rascacielos esqueléticos con el Aston de Kempthorne fuera de lugar cruzando las calles entre ellos.

La dirección que Max nos había dado era un armazón de nueva construcción sin terminar. Un gran cartel publicitario declaraba que el edificio sería un nuevo centro de locales de compras y negocios, cuando estuviera terminado. Pero con el tiempo el clima había blanqueado el tablero, haciendo que el gran esquema se desvaneciera como un sueño.

—Allí mismo, en la esquina.

Kempthorne detuvo el auto en la esquina de dos calles sin nombre justo afuera del complejo. Le envié un mensaje de texto a su número para avisarle que estábamos cerca y me bajé del auto.

—Mantén el motor en marcha. Espera aquí.

Kempthorne no respondió, pero me vio sacar una carta de mi bolsillo y derramar un pequeño truco en ella.

—Con suerte, completamente innecesario —le dije, imitando su elegante voz de cuando me encerró en su habitación de la pared de asesinatos.

Soltó una carcajada, luego me llamó y agregó:

—Trata de no sangrar en la camisa.

Arqueé una ceja.

—No hago promesas.

Observó a través del parabrisas mientras me escurría por un hueco en la cerca de metal. Mi magia hormigueó en mis dedos, hambrienta por el tipo de acción que no había visto desde el combate, y un viejo y familiar goteo de emoción hizo que mi corazón se acelerara. El sonido del motor del Aston se desvaneció detrás del sonido del viento aullando a través de las vigas expuestas del edificio sin terminar. Tenía pisos, pero no paredes, sólo envoltorios de plástico, hechos pedazos por el viento. Mi piel se erizó, sentidos en alerta máxima.

Rápidamente le envié un mensaje de texto a Max: Estoy aquí. ¿Dónde estás?

Si estuviera escondido en algún lugar, no podría llamar, pero enviar mensajes de texto era discreto.

Segundo piso esquina este, deprisa.

Manteniendo un ojo en mi entorno en busca de movimiento, corrí a través de un hueco en el envoltorio hecho trizas del edificio y me dirigí a la escalera expuesta que subía por el costado de la estructura de acero. La brisa agitó más láminas, haciéndolas crujir, ocultando el sonido de mis zapatos crujiendo sobre la arena. Otras huellas de botas habían removido la tierra de los escalones, pero era difícil saber si eran recientes. El segundo piso era un laberinto de pilares de hormigón y láminas de plástico sobre puertas abiertas.

Llegué al borde del piso y miré afuera. El Aston todavía estaba allí, estacionado donde lo había dejado con las luces encendidas.

—Agencia —llamé—. ¿Alguien aquí arriba? —Mi tarjeta brillaba, lista para volar. El viento se llevó mi voz. Avancé, apartando las láminas a un lado y comprobando detrás de cada pilar de hormigón—. Max, soy Dom. Puedes salir.

Una sábana de plástico que se movía atrajo mi atención, el viento se burlaba de ella. El sol brillante tenía sombras bailando en los pisos. Maldita distracción. ¿Por qué Max no respondía? Me arriesgué a echar un vistazo a mi teléfono. Ningún mensaje. Quedaban algunos pilares entre mí y el borde este del edificio. Si Max estaba aquí, entonces estaba escondido, incapaz de responder.

Pasé el siguiente pilar. Faltaba una fila más.

Un borrón se movió en el rabillo de mi ojo. Giré, un naipe levantado, descarté la sábana que ondeaba como una bandera en el viento y di un paso hacia el borde del edificio. No había nada detrás de los pilares. Max no estaba aquí. Podría haber subido al siguiente piso, o irse por completo, pero ¿por qué no enviarme un mensaje de texto?

Movimiento, el sonido de botas sobre arena: me giré, vi una luz blanca brillante que se precipitaba hacia mi cabeza y me tiré al suelo. El objeto explotó contra el pilar de hormigón detrás de mí, lloviendo polvo y chispas. Magia. Mierda. Otro latente.

Levantando la cabeza, capté el contorno oscuro de un tipo encapuchado mientras pateaba y desaparecía entre las sábanas.

—¡Oye! —Salté de vuelta sobre mis pies y corrí tras él. Era rápido, pero empujar a través de las sábanas lo frenaba. Estaba casi sobre él. Una sábana sucia cayó entre nosotros. La empujé a un lado.

Se había ido. Desapareció como el humo.

—Que...

Todavía estaba en el segundo piso, pero había dado la vuelta. Sin paredes de ventanas, sólo concreto y láminas miserables, todas las direcciones se veían iguales. Estaba bastante seguro de que las escaleras, la única salida, estaban detrás de mí. El tipo no podía haber ido muy lejos.

—Soy una agente… y un latente. Puedo ayudar.

—No puedes ayudarme. —Su voz rebotaba entre sábanas y pilares, azotada por el viento. Sonaba delgada, nerviosa y asustada. También sonaba como Max.

—Pase lo que pase, Max, déjame ayudarte.

—Es demasiado tarde.

—No tengo que reportar esto. No soy policía. Deja tu artefacto…

La risa brotó de mi izquierda, pero el viento la movió, arrastrando el sonido a mi alrededor.

—Sé quién eres —se rió Max—. Y sé lo que hiciste. —Salió de su escondite y se estrelló contra mi lado derecho, empujándome. El impacto me derribó, enviándome despatarrado. Mi hombro herido golpeó el suelo primero, soportando la mayor parte del impacto. Una punzada viciosa de dolor palpitó desde mi hombro hasta el pecho. Rodé sobre mi espalda, esperando una patada de seguimiento, y me preparé para bloquear, pero no llegó. Max había desaparecido de nuevo.

¿Qué demonios fue esto?

Ignorando el dolor furioso en mi brazo, volví a ponerme de pie.

—¿Por qué estoy aquí, Max?

Las sábanas se agitaron, proyectando largas sombras.

—¿Max?

Me dirigí a las escaleras, revisando a mi espalda. Cualquiera que fuera el juego, se acabó.

—Maldita sea. —Nos traje aquí y perdí mi ultimátum del IRL, ¿por qué? Así que algún imbécil podía hacernos perder el tiempo. Miré hacia abajo a la mancha oscura que se extendía en mi brazo. Otra camisa arruinada. Kempthorne se iba a cabrear.

Sacudiéndome la arena, me dirigí a las escaleras.

Nada de esto tenía ningún sentido. ¿Por qué Max me atraería aquí, sólo para maltratarme y marcharse? Si no me quería aquí, ¿qué quería?

Una sensación de hundimiento y enfermiza heló mi piel. ¿Y si esto no fuera por mí?

Hice un abanico con tres cartas en una mano, encendiéndolas, bajé corriendo el resto de las escaleras y corrí afuera, hacia el hueco en la valla. Un sol brillante golpeaba. El zumbido del tráfico distante y la vida iban y venían con el viento. Todo parecía normal. Pero mi corazón latía con fuerza, un toque de miedo lo aceleraba.

Después de volver a salir por el hueco, corrí hacia el Aston. Las luces de marcha seguían encendidas. Pero entonces apareció el parabrisas.

Kempthorne no estaba detrás del volante.

Corrí hacia la puerta del conductor y tomé la manija, sangre, manchada en el metal brillante, tiré de mi mano hacia atrás. Gotas de sangre brillaban en el camino polvoriento.

—¿Kempthorne? —llamé, volviéndome a mirar la media docena de rascacielos en la vencidad. Todos ellos eran proyectiles de acero, todos vacíos. El viento aulló—. ¡¿Kempthorne?! —Había mil escondites y no había forma de saber por dónde empezar.

Agarré la manija de la puerta del auto y la abrí, buscando evidencias, pistas, cualquier indicio de adónde había ido. Sin sangre dentro. Pero ni rastro de Kempthorne tampoco.

Mierda.

Apagué mis cartas, agarré mi teléfono y marqué su número. Vamos, Kempthorne. Simplemente te has ido, por mierda al azar es exactamente lo que haces…

El familiar tono chirriante resonó debajo del Aston. Efectivamente, allí estaba su teléfono, tirado en el camino debajo del auto, probablemente pateado allí. Lo agarré y lo tiré en el asiento del pasajero del Aston.

—¡¿Kempthorne?! ¡¿Max?! —El viento se llevó mis gritos y los arrojó lejos.

No podían haber ido muy lejos, pero ¿en qué dirección?

—Elige una —murmuré y me dejé caer en el asiento del conductor del Aston. Tomar el auto sería más rápido. Un hombre no podía con Kempthorne. Era un latente. Él se defendería. Tenía que haber más. La sangre sugería una pelea. No había escuchado una maldita cosa, distraído por Max…

Un naipe, el Rey de Corazones, estaba apoyado en el elegante tablero del Aston. Dejado allí especialmente para mí. Ladeé la cabeza, los pensamientos zumbando. Se habían llevado a Kempthorne. Y Max estaba en ello.

Max supo quién era yo en el segundo en que llamé a su puerta, y le di mi número, como el jodido tonto que era. Todo esto había sido un montaje para traerme aquí, para llevarse a Kempthorne, dejándome sin un jodida opción.

Tenía que volver.

—¡Mierda! —Golpeé el volante, cerré la puerta de un tirón, puse el coche en marcha y chirrió alejándome de la acera, corriendo por las calles vacías, hacia un lugar que había jurado que nunca volvería a pisar.

Mi hogar.

Capítulo Dieciocho

Mi teléfono y el de Kempthorne sonaban, emitían pitidos y tintineaban: Gina intentaba comunicarse con nosotros. No podía evitarlo, y si le decía algo, la convertiría en una cómplice. Mejor cortarla. Me reprendería más tarde, si había un más tarde, pero estaría a salvo.

Apagué ambos teléfonos. Cecil Court era un mundo diferente al que estaba a punto de regresar. Yo también era una persona diferente allí. Los dos mundos nunca deberían… poder encontrarse. Pero ahora lo habían hecho. Se habían llevado a Kempthorne.

Había una razón por la que me había marchado.

La misma razón por la que prometí no volver nunca más.

Podía sentirlo arrastrándose por mis venas. El atractivo de la violencia, la promesa del poder. Menos órdenes, menos formularios que completar y menos pruebas que realizar y reglas que seguir. A pesar de todas sus partes malas, el East End también seducía a los latentes. Eso era lo que lo hacía tan peligroso.

Detuve el Aston en el estacionamiento lleno de baches detrás de las casas de apuestas locales, puse el Rey de Corazones debajo del limpiaparabrisas delantero para asegurarme de que el Aston todavía tuviera todas sus ruedas cuando volviera, y crucé la calle hacia el club de billar con nombre poco imaginativo “Snooker Room”, o Salón de Billar. La mayoría de las casas cercanas eran terrazas victorianas renovadas, todas con vistas a bloques de apartamentos municipales mal pensados de los años 70. Era bastante bonito. Las flores brotaban en algunas macetas de patios delanteros. Unos buenos coches estacionados en el frente. Pero como tratar de quitar las manchas de sangre de una alfombra, ninguna cantidad de empeño podría sacar la suciedad incrustada de este lugar.

Empujé la puerta principal de Snooker Room y pasé de la brillante luz del sol a la densa penumbra. No había gruesas capas de humo de cigarrillo para atravesar, no en estos días; había leyes sobre fumar y nadie quería que lo sacaran por una mierda trivial cuando tenían una tonelada de crack a las espaldas.

Sólo cruzar la puerta me heló la sangre. Una docena de pares de ojos giraron en mi dirección. Todos los hombres y mujeres aquí estaban conectados de alguna manera con El Negocio. No los reconocí. Ellos tampoco me reconocerían. No era este lugar lo que me afectaba, ni la gente. No les temía ni a Snooker Room, ni siquiera a El Negocio. Me temía a mí. Temía lo que me había hecho.

—¿Perdiste tu camino, amigo? Esto no es un pub turístico. ¿Por qué no intentas con el buey sacrificado…?

Me instalé en la barra, tomándome unos segundos para leer al tipo que se dirigía a mí. Se había hinchado, como un bulldog ansioso por pelear. Grande, pero lento. Me miró y vio a un idiota perdido con una camisa cara que necesitaba que le recordaran el territorio en el que se había metido.

—Estoy bien. Dile a Renick que John está aquí. Somos viejos conocidos.

—No hay ningún Renick aquí, amigo. —Él sonrió, mostrando espacios donde solían estar sus dientes.

Metió la mano en su bolsillo. Por un cuchillo, tal vez. Pero esto era Hackney, y Snooker Room, mi antiguo terreno de juego, por lo que era más probable que fuera un artefacto y que él fuera un latente que un perro guardián promedio.

—Sólo díselo. Tiene algo mío. —No estaba de humor para Bulldog. No quería estar aquí en absoluto. El IRL estaba respirando en mi cuello y si no tenía esa situación bajo control, entonces estaba jodido. Esta situación se estaba interponiendo en el camino de esa. Y se habían llevado a Kempthorne. Les advertí lo que sucedería si se metían con mi gente. Lo había intentado de la manera agradable. Habían tenido su oportunidad.

El idiota me alcanzó, su mano todavía en su bolsillo. Los latentes eran demasiado rápidos confiando en su magia como armas. Los hacía predecibles. Él esperaría que fuera por mi artefacto.

Agarré su muñeca, la torcí hacia abajo y doblé su brazo hacia atrás, poniendo todos mis músculos para empujarlo justo donde quería que estuviera. Su magia se encendió, su poder impulsado por el artefacto que había sacado de su bolsillo, pero yo tenía razón. Era lento. Antes de que su truco pudiera golpearme, lo golpeé de cara contra la barra, agarré su mano, ignorando su truco rociando salvajemente, y doblé su muñeca hacia atrás con un tirón salvaje. Gritó, vociferando algunas palabrotas y luego se quedó muy callado cuando apliqué presión en sus dedos, amenazando con doblarlos en la dirección equivocada hasta romperlos.

Todo esto había tomado menos de unos pocos segundos.

—Escúchame. Consigue Renick. Dile que el Rey de Corazones ha vuelto.

—Vete a la mierda, pequeño idiota, no eres ningún…

Una sacudida y una rápida carga de truco, y sus dedos chasquearon como ramitas.

Él gritó. Arranqué el artefacto de sus dedos flácidos, un simple botón, y lo arrojé hacia la parte trasera del club donde el resto de los clientes de Snooker Room habían comenzado a levantarse para proteger a los suyos. Podrían intentar atacarme, pero quemaría todo este maldito lugar.

Saqué a Bulldog de la barra y lo empujé hacia la multitud que me rodeaba. Cada uno de ellos blandía tacos de billar como si supieran cómo sacar la mierda de la gente. La mitad de ellos probablemente eran latentes. Bulldog tropezó contra una mesa de billar y gimió sobre su mano rota.

Cargando mis cartas, levanté la baraja.

—Puede que no me conozcáis, pero sabéis lo que es esto, así que retroceded y llamad a Renick antes de que prenda fuego a todo este maldito lugar. Y no creáis que no lo haré, demonios…

—¡John! —Un hombre llamó alegremente, como si estuviera saludando a un amigo que no había visto en años.

Renick no había cambiado. Había ganado algunas líneas alrededor de sus ojos y unos cuantos kilos de músculo, pero eso era todo. Seguía siendo el gilipollas fornido, tatuado, bigotudo y bocazas con el que había crecido. Sólo que ahora llevaba mi corona y caminaba en mis zapatos. Llevaba un traje, pero la chaqueta le quedaba demasiado corta en los brazos, y después de haber visto a Kempthorne usar trajes, Renick era una imitación barata, esforzándose demasiado por ser El Hombre. Había olvidado cuánto lo odiaba. Todo volvió a mi mente ahora, amargándome la lengua.

Extendió su mano, esperando que yo se la estrechara.

—John Domenici. —Alguien detrás de mí se quedó sin aliento ante el nombre y otros murmuraron sus rumores. Cuando lo dejé colgado, dejó caer su mano hacia su costado—. Demonios, te ves bien. Debe ser todo ese aire de Kensington, ¿eh? —Se rascó distraídamente el tatuaje que oscurecía su cuello, una D estilizada entrelazada con rosas con espinas.

—¿Dónde está?

—Eres un hombre difícil de conseguir, John. No contestas tu teléfono, no respondes a las amenazas. Podríamos empezar a pensar que ya no te preocupas por nosotros.

—¿Dónde-está?

—Sí, bueno… No se puede escapar de la sangre, ¿verdad? ¿No es eso lo que solía decir tu papá? La sangre es sangre, pero luego está la familia. —Volvió a rascar la D, un hábito nervioso.

Traté de salir. Y aquí estaba yo, justo donde empezó todo.

—¿Qué quieres? —No quería pelear con todos ellos, y claramente Renick no iba a admitir nada sin alguna cooperación. Así que todo lo que tenía que hacer era apretar los dientes, encontrar a Kempthorne y salir. Tal vez lo quemaría todo en mi camino, como debería haber hecho hace tantos años.

—Una charla. —Me hizo un gesto para que lo siguiera a través de la puerta detrás del área del bar.

Él podría haber querido una charla, o podría haberme querido en algún lugar fuera de la vista para clavar un cuchillo entre mis costillas. No éramos hermanos de sangre, pero mi padre había adorado a Renick como si fuera el hijo que debería haber tenido, no el chico gay y latente que había tenido. De ahí el tatuaje D: Domenici.

Renick al menos sospechaba que había matado a mi padre, así que tal vez quería un ojo por ojo. Así se hacían las cosas por aquí. Justicia a la manera de la familia.

—No esperaba ver al petimetre allí —dijo Renick, llevándome por un pasillo corto a la trastienda—. Sólo te queríamos a ti, Dom. Pero tu chico rico era demasiado tentador.

Esperaba ver a Kempthorne en la trastienda, pero solo éramos Renick y yo y una botella de whisky en el viejo escritorio de mi padre. Estupendo. Se suponía que la penumbra era atmosférica. Alfombra pegajosa de color burdeos, papel tapiz grueso de flores de lis verdes, un sofá de cuero, más fácil de limpiar la sangre, las drogas y cualquier otra cosa. En muchos sentidos, esta era mi habitación oculta. No estaba llena de artefactos, como la de Kempthorne, pero estaba llena de viejos fantasmas. Mi padre detrás de su escritorio, ojos oscuros juzgando. Mi padre acariciando su grueso cinturón en sus manos mientras mi espalda ardía. Yo, golpeando a alguien porque eso era lo que hacían los buenos hijos. Los golpearía sangrientamente sólo para ver a mi padre asentir con aprobación. La alfombra color burdeos no mostraba la sangre, pero estaba empapada.

Renick me conocía. O sabía quién había sido… en mi otra vida. Sabía de lo que era capaz. Tener a Kempthorne escondido aquí habría sido demasiado fácil. Lo tendría encerrado en algún lugar bajo vigilancia. Pensarían que podrían usarlo como chantaje.

Lo que no sabían era que Kempthorne no era el pelele que esperaban que fuera. No tendría prisa por revelarle a un grupo de criminales de mala muerte que era un latente, pero los repelería si se acercaban demasiado. Cuando eso sucediera, todas las apuestas estarían canceladas.

Eso no significaba que iba a dejar que se las arreglara solo. Esto había sido por mi culpa. Tenía que arreglarlo, y rápido.

—Si hubieras regresado cuando hice que James se te acercara en ese bar de maricas, nada de esto habría sucedido. —Renick apoyó el trasero en el borde del escritorio. Un reloj brillaba en su muñeca, del tipo atrevido y masculino que pesaba una tonelada. Anillos de oro brillaban en sus dedos. Siempre le había gustado la joyería.

—Capta la jodida indirecta, Renick. No estoy de vuelta.

—Sí, mira, John. —Casi ronroneó mi nombre, haciéndolo sórdido—. No puedes irte. Nadie lo hace. Te escapaste al ejército, pero ni siquiera pudiste aguantar eso por mucho tiempo. Sigues siendo nuestro. Sigues siendo el chico de Domenici. Perteneces al East End. No puedes irte. ¡Tienes su maldito nombre!

—¿Y tú no? ¿Eso es de lo que se trata esto? Después de todos estos años, todavía no eres el gran don Marco Domenici. No te respetan como lo hicieron con él. No es lo mismo sin él...

—¡Porque tú lo mataste! Esa es la verdadera razón por la que te escapaste, cobarde, cabrón. Vaffanculo a chi t'è morto. —Las venas latían en sus sienes.

La ironía de él lanzándome insultos italianos. Sus palabras podrían haber dolido una vez. Lo dejé respirar hasta un estado en el que no lo vería arrojar esa botella de whisky.

Gruñó y se apartó del escritorio para servirse un vaso de ese whisky. Ver el líquido dorado caer en el vaso de whisky hizo que los recuerdos me picaran y me perturbaran más que su rabia.

—¿Qué quieres?

—Alguien está matando mis latentes. Vas a averiguar quién. —Hizo un gesto con el vaso—. Me debes eso. —Bebió profundamente, casi vaciando el vaso de un trago.

Latentes morían en pandillas todos los días. Eran carne de cañón por aquí. Tan horrible como era eso, no era inusual.

—Deja de usar latentes y lograrás que no los maten.

Sus fosas nasales se ensancharon.

—No. Esto es diferente. Alguien me los está quitando, dejándolos para que mi gente los encuentre. Como un mensaje, como si no pudiera proteger a los míos. No se ve bien. Los otros, los malditos albaneses, me están atacando. Están sobre nosotros. Este es tu legado también.

Esto era una tontería. Todo ello. Las poses, el brillo, los pesados al frente. Todo era tan trágicamente predecible.

—No soy tu puto lacayo, Renick.

—¡Lo eres si quieres recuperar a tu hombre!

Pensé en decirle que probara esa teoría, que tratara de presionar a Kempthorne y ver qué pasaba, pero no estaba seguro de que Kempthorne no estuviera herido. Había inhabilitado a un tipo en el estacionamiento del pub, pero eso era todo lo que lo había visto hacer. Supuse que tenía un montón de poder. Lo había estado coleccionando el tiempo suficiente. Pero no lo sabía con certeza y no podía correr el riesgo. Robin nunca me perdonaría si hicieran daño al jefe.

—¿Por qué yo?

—Porque… los asesinatos. ¿Tu caso? Está en las noticias. —Señaló el enorme televisor de pantalla plana en la pared—. Hay más de los que no sabes, mi gente.

¿Sus latentes asesinados estaban conectadas con el caso del asesino en serie de Kempthorne? Oh mierda.

—¿A los cuerpos les faltaban los dedos?

—¿Qué?

—¿Les han quitado los dedos?

—Sí. Pensé que era una tortura, pero…

—Llévame a Kempthorne y tienes un trato.

Capítulo Diecinueve

—Perdón, hombre. Tengo que hacer lo que dice —dijo Max desde el asiento del pasajero del Aston mientras conducía. Se retorció y se movió, angustiado y encendido. Tal vez estaba en algo, o tal vez solo le gustaba la emoción de estar rodeado de personas que harían que lo mataran—. Gira a la izquierda, allí. ¿Lo ves? Frente a la floristería.

Paseé el auto por el cruce y seguí sus instrucciones.

—Sí, bueno, alguna advertencia hubiera sido agradable, pero lo que sea.

—Sólo detente aquí. —Me dirigió a otro bloque de pisos sin carácter. Uno de los muchos controlados por El Negocio y donde estaban reteniendo a Kempthorne. Si Renick no hubiera mencionado los asesinatos, esta habría sido la parte en la que le rompería los huesos a Max, sacaría a Kempthorne y estaríamos de regreso en Cecil Court, preparándonos una buena taza de té mientras tratábamos de descifrar cómo quitarme al IRL de encima. Pero teníamos una pista en nuestro caso, y Kempthorne querría seguirla tanto como yo.

—Estás con mala gente, Max —dije, bajándome del auto. Metí un naipe debajo del limpiaparabrisas, como antes. Sin él, el Aston habría quedado reducido a su carcasa en menos de media hora y yo volvería a un caparazón sobre ladrillos.

—Como si pudieras hablar. —Max resopló—. Domenici. ¿Ese nombre, por aquí? Eres prácticamente realeza.

No sabía ni la mitad.

Max me condujo hasta el tercer piso, el último piso de este bloque pequeño y achaparrado, y al apartamento en el otro extremo. Antes de llamar, sacudió los dedos.

—Los teléfonos.

De mala gana, entregué el mío y el de Kempthorne.

—Quiero esos de vuelta.

Unos pocos golpes en una puerta sucia y estábamos dentro. Mi mundo se redujo a Kempthorne, atado a una silla y amordazado. Alguien lo había golpeado y partido su labio, sangrando la mordaza, Sus penetrantes ojos azules fijos en mí. Sus cejas se juntaron. Verlo así estaba mal en muchos niveles, como ver un pájaro sin alas. Su mundo y el mío no se cruzaban. Pero peor que eso, había visto su abuso de primera mano, atado, inmovilizado, y esto estaba demasiado cerca de eso. Esto fue mi culpa.

Max dijo algo que me perdí.

—Desatadlo —gruñí.

Había otros aquí, era a ellos a quienes se lo había ordenado, pero no los miré. Sólo vi a Kempthorne y esa mancha de sangre en su mejilla. La forma en que su cabello se había caído en todas direcciones, despeinado, y cómo su camisa estaba estirada por tener las manos atadas detrás de él. Faltaba un botón de la camisa.

Odiaba esto. Lo odiaba tanto que estaba a un paso de estallar.

Caminé por el pequeño apartamento, escuché a alguien ladrar una orden y la ignoré.

Luego, uno de los guardias, un tipo de mi tamaño, fue lo suficientemente estúpido como para pararse frente a mí. Trató de balancear un golpe hacia mí. Me agaché y puse una mano alrededor de su garganta y su espalda contra la pared antes de que pudiera respirar para decir lo que fácilmente podrían haber sido sus últimas palabras.

—Estás a un segundo de que te hiervan las entrañas. ¿Sientes eso? ¿Esa incómoda quemadura en tu cuello? Esa es mi magia, y quiere salir.

Los grandes ojos del hombre se volvieron vidriosos y enrojecidos. Apestaba a miedo. Sabía quién era yo, lo que podía hacer. El chico de Domenici. Yo era el matón, el instrumento contundente, el perro de ataque latente que mi padre había usado para amenazar a sus enemigos. ¿Hervir a la gente viva de adentro hacia afuera? Oh sí, yo había hecho eso. Se habría enterado de todo.

—¿Sabes quién soy? Entonces sabes lo que puedo hacer. No me tientes, joder.

La mirada de Kempthorne me desnudó hasta los huesos. Todo mi control, toda mi moderación, mi entrenamiento. Kempthorne sabía que era una máscara. Como su mundo elegante era su forma de ocultar quién era en realidad. No éramos las personas que pretendíamos ser. Y ahora acababa de vislumbrar al verdadero John Domenici.

Bajo su mirada de juicio, bajé al guardia tembloroso, me arrodillé detrás de la silla de Kempthorne y usé un poco de magia para derretir las ataduras de cables que lo mantenían en su lugar. La mordaza fue bastante fácil de quitar desde atrás.

Suspiró y llevó sus manos a su regazo, frotándose las muñecas.

Me balanceé sobre mis talones, tomándome un segundo para calmar mi magia.

Quería matarlos a todos por esto. Podía saborear una amargura agria en mi lengua, la necesidad ácida de controlarlo todo. Había cuatro guardias, me di cuenta ahora. Podría enfrentarlos a todos. Ya había trazado en mi mente cómo lo haría, como despejar una habitación en Operaciones Psíquicas. Max caería primero. Como latente, representaba la mayor amenaza. Los otros tres caerían en segundos debajo de mis cartas. Luego volvería al salón de billar y lo reduciría todo a cenizas. Renick moriría el último, sólo para poder ver todo lo que amaba desmoronarse debajo de él.

—No soy reacio a las restricciones —gruñó Kempthorne, deslizando su mirada hacia mí—. Siempre que sean consensuales.

Mis pensamientos desbocados se detuvieron. Él sonrió, apenas una elevación, pero me pareció una sonrisa completa. Sabía lo que estaba haciendo, y esa pequeña línea descartable estaba diseñada para sacarme de mi resbaladiza pendiente homicida.

—Dom —dijo, usando su voz tranquila—. ¿Estás bien?

—¿Yo? —Resoplé y me enderecé—. Tú eres el que está en la silla.

—Sí, bueno… No me dijeron nada y temí que te hubieran lastimado. —Lanzó a los guardias el tipo de mirada fija que hacía llorar a los abogados. Se movieron con inquietud, sin saber qué hacer con un multimillonario en medio de ellos—. ¿Tu hombro? —preguntó Kempthorne, recorriendo su mirada sobre mí. Y mi camisa.

—Está bien. La camisa se limpiará. Probablemente. —Un pulso renovado de calor de mi hombro dejó en claro que no estaba bien, pero teníamos problemas más grandes. El hormigueo en mi brazo tampoco era del tipo que provoca la magia. Podría ignorar todo eso, y la poderosa necesidad de hacer trizas a cualquiera que lo hubiera tocado, especialmente quien fuera el idiota que lo hubiera golpeado, si solo me enfocaba en el caso—. Se está desarrollando una situación. Se relaciona con nuestro caso.

Se recostó en su silla.

—Eso es interesante. —Se secó la nariz, olió y luego hizo un movimiento para ponerse de pie que hizo que los guardias se estremecieran—. ¿Puedo ir al baño o necesito una escolta?

—Sí —gruñó uno—. Adelante. Pero no te hagas ninguna idea de salir por la ventana.

—¿Con un traje de Saville Row? —Tiró de las solapas de la chaqueta—. Difícilmente —dijo y se tambaleó hacia el baño.

Estaba exagerando el acto de pijo, precisamente para que lo subestimaran. Kempthorne era un camaleón. Lo había notado antes, pero en momentos como este, sus mentiras eran realmente hermosas de ver, cuando no estaban dirigidas a mí. Ahora que estaba a salvo, toda una serie de extraños sentimientos trataron de atar mis entrañas en nudos. Alivio de que estaba bien. Maldita rabia hacia todos ellos por atreverse a llevárselo. Un orgullo extraño y brillante porque los tenía a todos engañados. Vergüenza, también, porque este era mi pasado desdichado que había regresado para atormentarnos a los dos. ¿Qué diablos pensaba Kempthorne de mí ahora? ¿Un matón, una especie de criminal del fondo? Sabía que había hecho algunas cosas terribles en el ejército. Eso fue diferente. Ahora al menos sospechaba que lo había hecho mucho peor en las calles.

Max asintió a los guardias para que se fueran.

—Sin embargo, quedaos fuera, y si ellos se van antes que yo, mátenlos.

Ahora solo éramos yo y el chico al que había tratado de ayudar. Cruzando los brazos, me recosté contra el alféizar de la ventana. Con vaqueros y un jersey Superdry con cuello de pico, Max no parecía gran cosa. Cuando nos conocimos, pensé que era como yo. Había tenido más razón de lo que me había dado cuenta. Ahora, era como mirarse en un espejo y ver al perro con la correa de su amo. Recordaba bien la posición.

—Si me hubieras dicho lo que estaba pasando, podría haberte ayudado.

Se encogió de hombros y deambuló por la mugrienta cocina, abriendo armarios.

—Como dije, tengo que hacer lo que él quiere.

—Renick es un idiota bocazas.

—Sí, pero él me protege, así es como es.

Sonaba como cualquier otro latente que había conocido mientras crecía. Cómo yo había sonado. Creyendo que no valíamos nada. Pero no había cambiado mucho; Kempthorne también me había comprado, así que ¿estaba mejor? Mi nuevo amo resultó ser más sofisticado.

—Nadie te posee, Max. —Sonaba como una mentira.

—Para ti es fácil decirlo. —Se dejó caer en uno de los destartalados sillones—. Renick se preocupa por mí. Él vela por todos nosotros. Quiere que me hables de los asesinatos. Todo lo que sabes. ¿Tal vez podamos encontrar quién está haciendo esto y puedas volver a tu pequeña y acogedora librería en Cecil Court?

Él había sido quien entregó el naipe en el sobre.

Cuando nos conocimos, le dije que había una forma diferente, pero él sabía que era una tontería. Su mirada vio a través de mí y me llamó mentiroso.

Kempthorne salió del cuarto de baño, con el traje bien arreglado, el pelo peinado hacia atrás y la cara limpia. Su mirada afilada como el cristal se posó en Max.

—¿Así que este es el joven por el que arriesgaste tu vida, Dom?

Eché la cabeza hacia atrás y miré al techo. Sí. Lo había tirado todo para salvar a un niño que no quería ser salvado.

—¿Él qué? —preguntó Max.

—¿No te lo dijo? El IRL le dio a Dom un ultimátum. Entregarse o lo arrestarían. Él eligió ayudarte en su lugar.

—Oh, mierda, hombre. —Max se inclinó adelante y frunció el ceño, pero su ceño rápidamente se convirtió en ira—. Eso es tu culpa. Yo no te pedí que hicieras eso.

Agarré la silla a la que habían atado a Kempthorne, la moví frente a Max y me senté.

—Los asesinos. Centrémonos en eso y terminemos con esto.

Max me contó su versión: un modus operandi similar a los asesinatos que conocíamos. Latentes muertos, aparentemente al azar, encontrados en posiciones posadas, sus pertenencias cerca. Faltaban dedos. Definitivamente era nuestro hombre. Lo que sugería que tenía vínculos con El Negocio. ¿Renick haría esto solo para atraerme de nuevo? Parecía poco probable; era vicioso, insensible, pero no mataba a los latentes. Eran demasiado útiles vivos.

Kempthorne lo había escuchado todo en silencio, absorbiendo la nueva información, como absorbía trucos.

—Esto está más cerca de ti, Dom, de lo que nos has hecho saber.

Empezaba a parecer que estaba en medio de todo.

—No lo sabía. —Mierda, él no estaba contento—. Es la verdad. No tenía idea de que esto estaba sucediendo aquí también.

—El perfil de Kage. Tus conexiones…

Vi a dónde iba con esto.

—Obviamente no soy yo. —Me reí, pero la risa se apagó bajo la expresión plana de Kempthorne. ¿Creía que yo podría hacer esto? ¿Tomar los jodidos dedos de la gente? Cristo—. No lo soy —dije firmemente—. Me crees, ¿verdad?

—Escuché que hiciste algunas cosas oscuras en el pasado —dijo Max.

Curvé mi labio hacia él.

—En lo cual no nos meteremos ahora.

Max levantó las manos.

—Sólo digo, amigo. Tomar los dedos es bastante manso para ti.

Mi interior dio un vuelco.

—Ese ya no soy yo. —No podía mirar a Kempthorne. No podía ver el disgusto en su rostro. Por qué importaba lo que él pensara, no tenía idea, pero lo hacía. Tal vez porque me salvó hace dos años cuando me compró al Departamento de Defensa, y desde entonces siguió salvándome cada vez que casi la jodía. Me había dado una oportunidad en Kempthorne & Co. Era todo. Él era todo. No podía perderlo, no podía perderlo a él y la vida que había hecho para mí.

—Max... además de mí, ¿hay alguien más que conozcas que pueda ser capaz de hacer esto?

—Ni idea. —Max se levantó de la silla y tomó tres botellas de agua de la nevera—. Pensamos que era sólo un enfermo al azar hasta que uno de nuestros muchachos te vio en una de las escenas del crimen junto al río. La víctima era uno de los nuestros.

—Pero Renick ya me estaba presionando antes de que ocurriera ese asesinato. —Evité cuidadosamente la mirada radiante de Kempthorne. Sumó dos y dos y supuso que el tipo al que había atropellado en el Aston era el hombre de Renick. Sí, debería haberle contado todo. Pero él tenía fantasmas en su armario. Aquí nadie era jodidamente perfecto.

—Te vio en los periódicos cuando arrestaron a ese policía por toda esa locura, a ti y a este tipo. —Hizo un gesto a Kempthorne—. Necesita el nombre de Domenici. Está perdiendo producto frente a los europeos del este, ¿verdad? Tienes que representar. Cree que tener el nombre de Domenici será bueno para El Negocio.

Y Renick sabía exactamente dónde aplicar presión para que me retorciera, por lo tanto, agarró a Kempthorne.

—¿Qué piensas sobre todo esto? ¿Alguna teoría? —le pregunté a Max.

—Creo que mucha gente sabe cómo encontraron a tu padre, lo arrojaron a una zanja, y tienen algunas teorías sobre lo que sucedió. Gente leal. Y no te han olvidado.

—¿Crees que Renick está cometiendo un error al pedirme que vuelva? —Tuve que mirar a Kempthorne sólo para obtener una lectura sobre él y vi su ceja arqueada. Estaba almacenando toda esta información para una conversación. Conocía sus secretos; supuse que era hora de que él supiera los míos.

—Se puede saber mucho sobre un hombre por sus errores —dijo Kempthorne, hablando por primera vez en lo que parecieron horas.

Mierda, ¿eso fue una indirecta hacia mí? Me concentré en Max, evitando del todo a Kempthorne.

—Si nos permites tener acceso a nuestra oficina, a nuestra gente, tenemos recursos…

—Sin llamadas. Y no os iréis de este piso sin mí. Las reglas de Renick.

—¿Qué se supone que debemos hacer, sacar al asesino mágicamente de la nada?

—Está bien, Dom —dijo Kempthorne con calma. A Max añadió—: Déjalo con nosotros. Repasaremos lo que sabemos y encontraremos algunas pistas a seguir.

—Bien. Cooperad y esto será más fácil para todos. —Max se dirigió a la puerta.

—Podemos irnos, ¿verdad? —pregunté.

Él se rio.

—Hay comidas congeladas en la nevera. Volveré por la mañana. Los guardias estarán justo afuera. No intentéis nada estúpido y no tendremos que agarrar a otro de tus amigos, Dom. —Él sonrió y cerró la puerta tras él.

Un silencio incómodo llenó el diminuto piso hasta el punto de estallar. La había jodido tanto que ni siquiera sabía por dónde empezar. Kempthorne me estaba mirando, podía sentirlo. Había sido secuestrado, amordazado, atado a una silla. Y eso fue sólo las últimas veinticuatro horas. Si añadía todo lo de los últimos días, era una montaña de mierda realmente mala.

—Empiezo a sospechar que eres un pobre juez de carácter —dijo.

Suspirando fuerte, me encorvé en la silla, incliné la cabeza y me froté las manos.

—Ni siquiera sé por dónde empezar.

—Hay varias posibilidades, pero el hecho de que estés metido hasta el cuello en el crimen organizado parece ser un lugar tan bueno como cualquier otro. —Escuché el roce de la tela y miré hacia arriba para encontrarlo inclinado—. Al menos llegaste cuando lo hiciste. Estaba contemplando usar mis habilidades, y si eso hubiera sucedido, podría haberme visto obligado a asegurarme de que no quedaran testigos. Lo que habría sido desafortunado para todos los involucrados. Entonces… —dijo—, tú eres el Rey de Corazones. El notorio jefe del crimen organizado del East End. Para ser justos, no lo vi venir. Bien hecho, no es frecuente que me sorprendan.

Su sarcasmo sugería que se lo estaba tomando relativamente bien, lo que hizo que me doliera aún más. La culpa se retorció en mi vientre.

—Se suponía que debía serlo, después de que mi padre muriera. De tal padre, tal hijo, ¿verdad?

—Es más que eso.

—No soy una buena persona. Quien soy aquí, no es quien crees que soy.

Él suspiró.

—Ya veremos. Mientras tanto, tenemos problemas más apremiantes. —Se puso de pie y estiró los brazos por encima de la cabeza, poniéndose en movimiento, resolviendo las torceduras de estar sentado demasiado tiempo—. Todo esto se siente artificial. Como si fuéramos jugadores en un juego en el que no conocemos las reglas.

—¿De quién es el juego?

—El asesino.

—¿Eh? No lo entiendo.

—Porque estás demasiado cerca de eso, como yo estoy demasiado cerca de mi pared de asesinatos. Estás en la lista, Dom, y esa lista es relevante a pesar de no tener los latentes de esta pandilla en ella. ¿Los fantasmas de tu pasado justo emergen ahora, junto con latentes muertos? No. Estas no son coincidencias, son hechos. Nos faltan las líneas que los conectan.

Capítulo Veinte

Rebusqué en un viejo juego de cajones, encontré un rotulador negro, quité los muebles de la pared más grande del salón y comencé a marcar todo lo que sabíamos en el empapelado manchado de cigarrillos.

Garabateé una cronología aproximada de las víctimas y dónde las habían encontrado. Kempthorne añadió todo lo que había dicho Max: fechas, lugares, horas. En total, teníamos quince víctimas. El Met solo estaba al tanto de cuatro. Kempthorne se quitó la chaqueta, se arremangó y se puso a trabajar, garabateando en la pared como si fuera su lienzo personal. Mientras él estaba en la zona, me salí del camino y solo agregué algunas notas aquí y allá. Cuando mi estómago me recordó que no había comido en mucho tiempo, preparé la cena en el microondas para nosotros. Lanzamos ideas, comimos la comida blanda, hasta que hablamos todo el tiempo y nos quedamos mirando nuestra nueva pared de asesinatos, bebiendo té caliente en tazas gruesas que no coincidían.

Estábamos cerca.

El asesino debería estar justo ahí, en medio de todo. Pero nada saltó.

A menos que fuera yo.

Parecía ser el denominador común, como me había llamado Kempthorne. Con la nueva información de Max agregada y el perfil de Kage, casi todas las líneas podrían haberse conectado con John Domenici, el hijo del jefe de la mafia.

Kempthorne también lo vio.

—Esto es preocupante.

Un aleteo de pánico me cortó la respiración. No podríamos ser los únicos viendo las conexiones.

—¿Crees que el Met ve este patrón?

—Solo si tienen la misma información, que hasta donde yo sabía ayer, no la tenían. Sin embargo, es posible que pronto se den cuenta del vínculo con el crimen organizado.

Culpar al latente y dar por cerrado el caso era la excusa más antigua del libro. Al Met le encantaba abofetear a los latentes en las esposas, a menos que fuera uno de los suyos.

—Antecedentes penales —reflexionó Kempthorne—. De baja en el ejército por motivos de salud mental, antecedentes familiares violentos. —Se cruzó de brazos y se golpeó la manga con los dedos—. Una reputación pasada de violencia.

Sabía que no lo hice, pero eso no significaba nada si las evidencias me señalaban a mí. Se encarcelaban latentes inocentes todo el tiempo. La opinión pública nos había convertido a todos en mentirosos y ladrones degenerados.

—Pero no tengo un motivo para ninguno de estos asesinatos. No conozco a ninguna de las víctimas.

—Que es exactamente lo que hace que los asesinos en serie sean tan difíciles de atrapar, según Kage. Y fuiste la última persona en ver a Kim White con vida, lo cual admitiste.

Yo era una mala persona, pero no tanto.

—No pueden culparme de esto, ¿verdad?

Lo consideró, luego dio unos pasos hacia atrás de la pared.

—No. Estoy seguro de que tendrás coartadas. Habrá una falta de pruebas de ADN.

—La falta de pruebas no impide que un jurado condene a los latentes. —Tenía coartadas, ¿verdad? Estaba bastante seguro de que Gina o Robin podían confirmar que estaba en casa la mayoría de las noches. O más recientemente, había estado con Kempthorne. Lo que levantaría algunas cejas, pero nadie llamaría mentiroso a un hombre como él. La jodida ironía.

—No llegará tan lejos —agregó Kempthorne, desdeñosamente—. Es solo una coincidencia.

—¿No dijiste que las coincidencias también son hechos?

—Sí, dije eso, pero eso fue antes de que todas las coincidencias se sumaran para hacerte parecer un asesino en serie.

Saqué mis cartas de mi bolsillo y las barajé de mano en mano, derramando un poco de mi magia en cada una para que sus bordes brillaran. El movimiento repetitivo sin sentido de las cartas deslizándose sobre mis dedos calmó los nervios.

—¿Me están tendiendo una trampa?

—Desde esta perspectiva, parece ser así —respondió.

Cristo, olvídate de la vida real, el puto Met me perseguiría a continuación. Y yo estaba atrapado en un mugriento piso de Hackney sin salida. Cruzando la habitación hacia la ventana, miré hacia la calle que se oscurecía afuera. Una sola farola parpadeó, formando un halo de luz naranja alrededor del Aston como una flecha de neón que resaltaba el objeto que no pertenecía.

Nada de esto habría sucedido si Kempthorne no me hubiera comprado y yo hubiera regresado al East End como se suponía que debía hacer. Esto fue lo que me consiguió nadando contra la corriente. Debería haber dejado de pelear y haberme dejado llevar por la corriente. Habría regresado directamente a El Negocio, tomado el manto y odiado cada segundo. Ya estaría muerto, o tan mal de la cabeza que probablemente hubiera deseado estar muerto.

Kempthorne se apoyó contra la pared del lado opuesto de la ventana.

—Suponiendo que sea exactamente lo que parece, ¿quién te tendería una trampa?

—Si estás preguntando quiénes son mis enemigos, estaremos aquí toda la noche.

—Dom. —Dijo mi nombre de esa forma suave y comprensiva que tenía. Sin condescendencia, más cálido que eso—. Háblame.

No podía. Aunque debería. Si le contara todo, me odiaría a mí mismo de nuevo. Es mejor no decir algunas cosas, especialmente a tu jefe multimillonario que ya tenía tu futuro en sus manos.

—¿Me dejas echar otro vistazo a tu brazo?

Me había olvidado de la herida de bala. Había dejado de latir sobrecalentada, pero necesitaba atención.

Nos sentamos en la pequeña mesa redonda, en un piso destartalado en el East End, mientras me quitaba la camisa prestada y Kempthorne se frotaba los pulgares contra sus dedos, cargando su magia. Tuve una corazonada y cargué una carta, luego se la ofrecí. El raído rectángulo parecía haber sido bañado en oro.

Se congeló, inclinándose. Claramente, cualquier cosa que tuviera que ver con su magia lo incomodaba. Sus razones para ponerse nervioso eran obvias. Su pasado estaba en mal estado y su magia era una gran parte de eso. Muchos latentes aprendieron a odiarse a sí mismos. Estaba empezando a pensar que podría ser uno de esos, debajo de la armadura de tipo elegante. Pero la magia y ser un latente no tenía por qué ser malo.

—Tómalo.

—¿Para qué? —Sus ojos se abrieron. Lo sentía por él. La magia era a veces el único amigo que tenía un latente. Y ni siquiera tenía eso.

—Solo quiero ver algo. No dolerá.

Apretando sus labios juntos, arrancó la carta de mi agarre. La magia se retiró a través de la carta hacia él y se hundió en sus dedos, dejando solo una carta deshilachada.

Haciendo un gesto para que me lo devolviera, lo tomé de sus dedos. Todavía era un artefacto; él no había quitado su quemadura psíquica, solo mi magia adicional. Interesante. Podía hacer que la carta y la baraja quedaran muertas con solo tocarla, pero no lo había hecho. Había desviado el exceso.

—¿Tu conclusión? —preguntó, alcanzando mi hombro.

Moviéndome hacia atrás en el asiento, dándole mejor acceso a mi brazo, volví a colocar la carta en la baraja.

—Tú controlas cuánto tomas.

—Estaría en Wordsworth si no lo hiciera.

Retiró el vendaje, desprendiéndolo con delicadeza. Dedos cálidos y ligeros bailaron sobre mi piel. Vi el ligero brillo en la punta de sus dedos y atrapé su mirada. Estaba usando su magia. Podía sanar y no lo ocultaba.

—La pluma fue un… desafío de contener, pero manejable —agregó. Pero la pluma lo había dejado inconsciente.

Observé sus dedos rozar los bordes de la herida de bala. No me dolió, todo lo contrario, de hecho. Me estremeció cálidamente.

—Puedes sanar.

Sus pulgares hicieron círculos, amasando el músculo.

—Estoy estimulando los vasos sanguíneos para relajar el músculo. Este nivel agudo de resonancia por fricción puede ayudar a la curación, sí. —Hacía cosquillas, se sentía bien. Realmente bien.

—Salvaste a Hollywood, ¿no? Apareciste, después de que me llevaron, y lo curaste.

—Me fue posible vigilarlo antes de que llegara la ambulancia. Durante ese tiempo, sus posibilidades de supervivencia mejoraron notablemente. —Las suaves pestañas de Kempthorne se levantaron y sus agudos ojos azules leyeron brevemente mi rostro—. Parece que te gusta.

Me había gustado. Todavía lo hacía, incluso después de todas las revelaciones. Era complicado

—¿A pesar de que sabías que nos estaba mintiendo?

—Cualesquiera que sean sus motivos, ninguno justificaba su muerte. —Continuó trabajando la herida, calentándome. Tener sus manos firmes y seguras sobre mí también me estimulaba otros sentidos.

—Yo er... Creo que eso es probablemente suficiente. —Más de eso y las cosas se pondrían incómodas.

Bajó las manos y apoyó un brazo sobre la mesa, inclinándose para mirarme.

—Todos hemos cometido errores, Dom. Perdí a un amigo. El agente latente, Nicola. Ella era brillante. Intensa. Ella creía que tenía mucho que demostrar, como alguien que conozco. —Su mirada penetrante no pasó desapercibida, pero luego se retiró, regresando a la seguridad de su silla y lejos de mí—. Podría haber llegado muy lejos, pero un artefacto en el lugar equivocado y en el momento equivocado la mató.

Yo sabía sobre el agente perdido. Gina me contó la versión resumida y me advirtió que no la volviera a mencionar. Nicola había sido amiga de Kempthorne. ¿Quizás más?

—Lo siento, compañero.

—No tanto como yo. Podría haberla salvado. Podría haberlo absorbido, pero si lo hubiera hecho, mis mentiras habrían salido a la luz. Entonces, para protegerme, la dejé morir.

Bueno. Esa no era la confesión que esperaba. Dejar morir a una mujer para salvar su propio trasero. Eso iba en contra de todo lo que traté de hacer, todo por lo que había luchado como soldado. Había hecho algunas cosas desagradables, pero nunca dejaría morir a alguien cuando podría haberlo salvado. Con una excepción.

—Dios.

Lo que sea que escuchó en mi voz, endureció su mirada.

—¿Crees que no me odio a mí mismo? He aprendido. Y luego... bueno, el incidente en Cecil Court con Olivia y la pluma. Casi vuelve a pasar contigo. No podía permitir eso, sin importar las consecuencias. Ahora sabes lo que soy. Al igual que Gina, que no me ha mirado de la misma manera desde que se enteró de cómo le he mentido durante años. Robin ya sospechaba. Mi punto es que nuestro pasado nos cambia. Algunos de nosotros más que otros. Quienquiera que hayas sido ayer, solo me interesa quién eres hoy.

Bajo su mirada de foco había un lugar peligroso para estar. Una sonrisa nerviosa se deslizó por mis labios.

—¿Interesado cómo?

—Profesionalmente, claramente. —Entonces, ¿por qué lo decía mientras sostenía mi mirada, como si me desafiara a llamarlo, a desafiarlo?—. ¿Qué otra manera hay? —Las palabras no encajaban con su tono, ni con su cercanía, ni con la forma en que el diminuto piso se había llenado de repente con el zumbido de la electricidad estática.

No podía dar el primer paso. Si lo hiciera, y me equivocaba, lo arruinaría todo, lo arruinaría más de lo que ya lo había arruinado. Si estaba en lo cierto, y ese calor en la mirada de Kempthorne era más que profesional, tenía que ser él quien actuara en consecuencia. Todo lo que tenía que hacer era inclinarse, simplemente cruzar ese enorme abismo entre nosotros y hacer que sucediera. Era simple y complicado, todo y nada. Era lo que él quería que fuera.

Bésame.

Ahora era el momento. Este hombre complicado me miraba como si yo fuera su mundo, lo cual no podría haber sido correcto, pero lo aceptaría. Mi pulso latía en mi garganta, tratando de ahogarme. Un beso. Eso era todo. Solo hazlo, glorioso bastardo mentiroso.

Un portazo en algún lugar del edificio lo sacudió en su asiento. Se aclaró la garganta.

—Vale, sí, bueno. Ya es tarde. Deberíamos descansar un poco.

Eso definitivamente no había estado todo en mi cabeza. Y no había forma de que me levantara de esta silla hasta que mi polla se calmara.

—Toma el sofá. Cogerás piojos de las camas. —Frunció el ceño ante el sofá caído—. Lo tomaremos en turnos.

Dudo que ninguno de los dos duerma. Pero cruzó la habitación, se quitó la chaqueta de Savile Row, la envolvió para usarla como almohada y estiró su cuerpo alto a lo largo del sofá. Traté de no mirar, sabiendo que los pensamientos no me iban a hacer ningún bien, pero Kempthorne tenía un magnetismo irresistible. Dominaba una habitación simplemente entrando en ella. Hacía callar a una multitud sin una palabra. Eran esos ojos azules combinados con el cabello oscuro y su acto de torpe caballero. Todos aceptaban el cliché de Kempthorne. Pero sus ojos decían mil verdades mientras sus labios hilaban sus dulces mentiras. Esto no estaba ayudando a calmarme.

Me obligué a mirar fijamente la nueva pared del asesinato.

Si alguien estaba tratando de implicarme en los asesinatos, ¿por qué? Si estaba conectado con el East End, casi todos los que me conocían probablemente me querían muerto. Yo había matado a su jefe. Un hombre al que amaban como de la familia. A nadie le gustaba mucho el chico de Domenici por estos lares.

Volteé mis manos. No puedes distinguir a un asesino por sus manos, no puedes ver la sangre, pero siempre está ahí. La muerte de mi padre no fue la primera vez que usé mi magia para matar y no había sido la última, pero a diferencia de esos tiempos, lo disfruté.

No era un asesino en serie, pero era capaz.

Y al igual que nuestro asesino, antes de que todo esto hubiera terminado, probablemente mataría de nuevo.

Capítulo Veintiuno

Me desperté con un grito ahogado en la mesa y miré hacia la penumbra nocturna del piso. Kempthorne había echado un brazo hacia atrás detrás de su cabeza y estaba listo para el conteo en el sofá. Su suave respiración no me había despertado, pero algo sí.

Las ventanas estaban oscuras, el edificio estaba en completo silencio. ¿Tenía que ser temprano, alrededor de las tres de la mañana, tal vez? Entonces, ¿qué me había despertado de golpe? Me puse en pie en silencio, con cuidado de no despertar a Kempthorne, y me colé hasta la ventana. El Aston seguía estacionado en el área de estacionamiento bajo la luz parpadeante de la farola.

¿Seguían los guardias fuera? Tal vez me habían despertado.

Probé con la puerta principal del piso, pero la cerradura aguantó. Si alguien estaba fuera, no se estaba moviendo. Todo estaba en silencio. Muy silencioso. Probablemente también estaban dormidos.

Cuando me había quedado dormido, ¿no estaban encendidas las luces?

Pulsé el interruptor junto a la puerta. Nada. Flick-flick. Muerto.

Solo un tono naranja parpadeante se filtró en la habitación a través de la ventana. Su brillo latía a un ritmo errático, parpadeando como la luz de la calle en el exterior. Una brisa fresca y resbaladiza susurró debajo de la puerta, envolviéndose alrededor de mis piernas, subiendo más alto. Solo una brisa, me dijo el sentido común. Pero mis instintos lo sabían mejor. La luz del exterior parpadeó, se encendió y se apagó, se encendió y se apagó. Pero con cada latido, las sombras que se acumulaban se espesaban, ahogando el débil pulso de la luz.

No estábamos solos.

Un suspiro rozó la parte de atrás de mi cuello.

Corrí al sofá. La luz casi se había desvanecido, sumergiendo la habitación en capas de gris cambiante. Y esas capas se movieron. Con cuidado de no hacer ningún movimiento repentino, metí la mano en mi bolsillo y saqué una sola carta, luego derramé un pequeño escalofrío de magia en ella, no demasiado. Solo un suave resplandor como el de una vela.

En el momento en que levanté la tarjeta, deseé no haberlo hecho. Una gruesa cortina de oscuridad impidió que la magia lo penetrara. El humo cambiante pulsaba y se arremolinaba. No una cosa, sino muchas.

M es muchos.

Estaba viendo esto. Era real.

—Apaga la tarjeta —susurró Kempthorne.

El alivio de tenerlo despierto duró poco después de escuchar el tenso hilo de miedo en su voz. Había dicho que las sombras no podían hacernos daño si no reaccionábamos ante ellas. Entonces, ¿por qué estaba preocupado?

Si extinguiera la tarjeta, estaríamos rodeados. Estarían en todas partes. En la oscuridad. Invisible.

—Dom. —Sus dedos se cerraron alrededor de mi muñeca y cuando volvió a hablar, debió haberse puesto de pie porque las palabras rozaron mi mejilla—. Se alimentan de energía psíquica. —Su toque rozó el interior de mi muñeca. Sus dedos rozaron mi palma y luego encontraron mi tarjeta. Con un hormigueo, devoró mi magia y la luz se desvaneció. Ahora éramos solo nosotros dos parados en la oscuridad viviente.

El piso no existía. Tampoco el edificio ni la ventana y la calle del exterior. No había nada, solo oscuridad. Y Kempthorne, nuestras manos tocándose, su pecho duro contra mi espalda.

Respiré demasiado rápido, saboreando la humedad en mis labios.

La mano libre de Kempthorne cayó sobre mi cadera.

—Vamos a retroceder lentamente.

Un paso dolorosamente lento a la vez, nos dirigimos a la puerta.

—Está cerrada —le advertí.

Los dedos de Kempthorne se apretaron en los míos.

La retirada al otro lado de la habitación duró para siempre. Luego, con un golpe completo, Kempthorne se detuvo. Las sombras rodaron, como olas cálidas y húmedas. Oscuridad. Latentes. Los muertos estaban aquí con nosotros. Probé su descomposición en mis labios y aparté la cara, sin querer respirarlos. Cristo.

—¿Listo? —preguntó Kempthorne.

—¿Para qué?

—Esto.

Golpeó la puerta con la mano, provocando una explosión de luz y calor. Su magia explotó, cien veces más brillante que mi pequeña tarjeta. Las sombras retrocedieron y hervían, disparadas hacia atrás. Kempthorne giró, pateó la puerta de sus goznes medio derretidos y me arrastró a través del hueco en llamas. Si había guardias, no los vi.

—¡Corre!

Tropecé con la puerta caída y miré detrás de nosotros.

El brillo chispeante de la magia de Kempthorne se desvaneció y un océano de sombras galopó por las paredes, por el suelo, a lo largo del techo, como si la noche misma se hubiera derramado sobre el edificio. Fluía como un líquido, chapoteando por las esquinas.

—¡Dom! —Kempthorne me agarró del brazo y me arrastró corriendo detrás de él.

—¡Dijiste que no usara la magia!

Empujó la puerta de la escalera conmigo pisándole los talones.

—Sin opciones.

—¿Acabas de enfadarlo?

—No. —Miró detrás de él, su sonrisa salvaje—. Simplemente lo hice tener mucha hambre. ¿Llaves del coche?

La ola hirviente atravesó la puerta detrás de nosotros y se derramó en el hueco de la escalera. Se derramó por los escalones, sobre la barandilla. Corrimos, y las sombras arrebataron el aire detrás de nosotros.

No podríamos correr más rápido que la ola durante mucho tiempo.

Busqué en mi bolsillo y saqué las llaves del Aston. Al llegar a la planta baja, salimos del edificio y corrimos por el estacionamiento.

—¡Desbloquealo! —gritó Kempthorne. Sus largas piernas le habían dado la delantera unos pasos por delante de mí.

Busqué a tientas el llavero. Se me escurrió entre los dedos y cayó al suelo. Patiné, giré, me agaché y cogí las llaves. Las sombras se alzaron como una enorme ola que se elevaba sobre mi cabeza. Tan cerca, ahora los veía, sus ojos huecos y cuerpos delgados, fusionados para convertirse en uno. Latentes muertos. Una explosión de desesperación me golpeó como una ráfaga ártica, robándome el aliento, aplastando mis pulmones y tirando de la magia en mis venas, tratando de arrebatarlo como lo había hecho Barnes. Dios, No. El enorme peso de las sombras se volcó y se hundió. Me aplastaría.

Observé las muchas caras de la muerte y en ese último y sorprendente segundo, no peleé. Estaba listo.

Un estallido de luz cegadora convirtió las sombras en polvo, como si una estrella hubiera caído a la tierra y destruido la oscuridad. Entrecerrando los ojos a través de mis dedos, los ojos entrecerrados contra la terrible luz, lo vi: Kempthorne. Brazos extendidos, cuerpo en llamas, irreal. Su magia lo había encendido como una antorcha nuclear. Mucho de eso. Salió rodando de él en oleadas, y las sombras palpitaron con él, cerrándose, aplastándose más cerca con cada latido. Su luz los combatió en un vasto y sobrenatural tira y afloja.

¿Qué pasaría cuando ganasen?

Agarré las llaves del coche, hice sonar las cerraduras del Aston y corrí hacia el coche. Mi sombra bailaba delante de mí, proyectada por Kempthorne mientras creaba su propia luz del día. Me había dicho que se alimentaban de la magia, y en este momento, Kempthorne era un buffet ambulante de todo lo que pudieran comer. Las sombras se lo llevarían todo, se lo llevarían a él. Lo aplastarían.

Danos al niño que fue creado.

A la mierda eso.

Kempthorne era mío.

Salté al asiento del conductor, aceleré el motor, lo puse en marcha y lo lancé hacia la baliza resplandeciente con forma de Kempthorne. La oscuridad y la luz luchaban en el aire a su alrededor, tirando y empujando. Pisé los frenos de golpe, deteniendo el coche chirriando junto a Kempthorne justo cuando él se arrodilló y se desplomó sobre una mano.

Abandoné el coche, lo tomé por debajo de los brazos y lo inmovilicé contra el coche, luego abrí la puerta del pasajero y lo empujé a dentro. Su brillo casi se había ido ahora. Pero las sombras no. Se retorcieron y burbujearon, reformándose, volviendo a unirse como una sola. Volviendo por más.

No en mi guardia.

El Aston se puso en marcha entre el chirrido de los neumáticos y columnas de humo. Nos lancé lejos de la masa de sombras y vi cómo se encogía en el espejo retrovisor, hasta que tuve que girar el coche en la esquina de una calle. Planté mi pie en el suelo, corriendo por las calles vacías a las tres de la mañana.

Kempthorne se desplomó contra la puerta del pasajero, con los ojos cerrados. Dios, estaba pálido. Sus labios se habían vuelto azules.

—Oye… —No se movió. ¿Estaba respirando?—. Será mejor que no mueras, idiota. Robin me matará. ¿Me escuchas? ¿Alex? —¿Se movía su pecho? No podía verlo.

Murmuró algo y jadeé de alivio. No está muerto. Bien. Íbamos a salir de esto. ¿Un hospital? No. Descubrirían que era un latente.

—Savile Row... arruinado —murmuró.

Si estaba preocupado por su estúpido traje, viviría.

—Tu traje está bien, Alex. Al igual que vamos a estar bien. —Cambié de marcha y salí corriendo con el Aston del East End, viendo cómo mi pasado se encogía en el espejo retrovisor, donde era mejor que se quedara. Sin embargo, algo me dijo que no lo haría, no por mucho tiempo.

* * *

Detuve el Aston con un chirrido frente a la elegante casa de Kensington de Kempthorne, abrí la puerta del pasajero y presioné mis dedos en el punto del pulso en el cuello de Kempthorne, aliviado de encontrar un latido constante. Tomando su cuerpo de piernas largas en mis brazos, lo cargué por el camino y usé mi codo para apoyarme en la campana.

Todavía era temprano, pero algunos corredores ya estaban haciendo las rondas. Mi posición en los escalones de la entrada de Kempthorne con el multimillonario inconsciente en mis brazos iba a tomar algunas mentiras magistrales si alguien nos viera. ¿Juerga toda la noche? Sí, por qué no. Era mejor que la verdad.

No es de extrañar que sus mentiras fueran fáciles. Había hecho un mundo con ellas.

—Vamos, Jeeves, tu jefe no se está poniendo más ligero.

Jordan abrió la puerta con su pijama a rayas. No logró pronunciar una palabra antes de que yo empujara hacia dentro, llevando a Kempthorne al salón. Lo acosté en el largo sofá chesterfield color crema, luego retrocedí y caminé, tratando de calmar mi cabeza y mi corazón.

Jordan revisó el pulso de Kempthorne y, satisfecho de que su jefe no estuviera muerto, preguntó:

—¿Qué pasó?

¿Sabía que Kempthorne era un latente? ¿Cuánto podría decir? Tuve el presentimiento de que Jordan podría ayudar, pero no había pensado en nada más que llegar aquí.

—Yo er… —tragué saliva—. Nosotros er… Hubo una fiesta. No sabía a dónde más llevarlo.

Jordan no era un hombre grande, pero cuando se enderezó en toda su altura, me igualó. Agregue cuarenta años más de experiencia de vida en sus ojos, y tuve la sensación de que el viejo no era el viejo mayordomo vacilante que dejaba creer a todos.

—Alex estará bien, señor Domenici. Solo necesita descansar. —Entrecerró los ojos—. ¿Parece que te vendría bien un trago?

—Debería er... probablemente me debería ir. —Aunque no tenía ni idea de adónde ir. La vida real estaría en mi trasero en Cecil Court y ¿y si las sombras de alguna manera nos siguieran hasta aquí? Mierda.

—Bueno, pondré la tetera al fuego. ¿Toma azúcar, señor Domenici? —Se alejó, sin preocuparse en lo más mínimo por su jefe inconsciente. ¿Había sucedido esto antes?

—¿Dom? —preguntó Jordan. Se dio la vuelta para verme merodeando en la puerta—. No hay nada que hacer por él más que esperar y no creo que quiera que te vayas. Entonces... ¿azúcar o no?

* * *

Jordan hizo todos los ruidos reconfortantes en la cocina mientras yo bebía té y miraba por la ventana mirador hacia el bonito jardín trasero. Debo haberme quedado dormido en el asiento de la ventana, porque eran las nueve cuando Jordan me despertó suavemente y me entregó el periódico London Today. Fruncí el ceño, luego vi la mueca de simpatía en su rostro y mi corazón se hundió.

¿Ahora qué?

John Domenici, un empleado latente registrado de Kempthorne & Co, es buscado para ser interrogado sobre la desaparición del multimillonario Alexander Kempthorne. Alexander fue visto por última vez desactivando al inestable Domenici en los Docklands en la mañana del 5 de octubre. La pareja abandonó la escena juntos, pero los intentos de contactarlos desde entonces han fallado, y la IRL posteriormente emitió una orden de detención de Domenici. Domenici, hijo del notorio jefe de la mafia del East End, tiene entrenamiento militar y se lo considera muy peligroso. La IRL ha emitido consejos para que el público no se acerque a Domenici sino que llame a las autoridades.

Una foto de Kempthorne con un aspecto encantador adornaba un tercio de la portada. El artículo continuaba detallando mi “crianza problemática” y cómo Kempthorne & Co habían estado trabajando en un caso de asesino en serie, con vínculos sospechosos a asesinatos recientes en el East End. Por diversión, se mencionó la enfermedad latente y cómo hacía que los latentes fueran volátiles. El asesino en serie aparentemente era el siguiente paso lógico.

Mi retrato militar en pose rígida ocupaba una cuarta parte de la página tres.

Era famoso.

—Genial. —Mamá estaría tan orgullosa, dondequiera que estuviera.

Según el periodismo de investigación estelar de Becky, no solo era inestable, sino que también había secuestrado al soltero favorito de Londres y era responsable de los asesinatos recientes. Un hat-trick de razones por las que todas los latentes deberían estar encerrados. Perfecto.

Al menos, Jordan no me había entregado.

Alguien estaba alimentando con información a la prensa sobre mí. Tiré el periódico sobre la mesa y enterré mi rostro entre mis manos. Toda esta mierda era suficiente para volver loco a cualquiera.

No estaba seguro de cuánto más podría soportar. ¿Estaba perdiendo la cabeza? Me habían acorralado en una esquina desde todos los ángulos. ¿Era alguna maldita maravilla que fuera inestable?

—Alex está despierto —dijo Jordan.

Me pasé las manos por la cara y parpadeé. Obviamente había leído la historia en el periódico. Probablemente también estaba en toda la televisión. Debería haberme echado a estas alturas.

—Te preguntó si te gustaría verlo —dijo Jordan.

Desplegándome del asiento junto a la ventana, recogí el periódico de la mesa.

—¿Qué piensas de todo esto?

Jordan volvió la nariz hacia el periódico.

—Creo que Alex nunca le ha dado mucha importancia a los chismes. He trabajado para la finca de Kempthorne durante veinte años. Confío en su juicio, especialmente cuando se trata de personas.

No creía en los chismes. Eso hizo una persona en los ocho millones de Londres.

—Gracias. —Pasé por los pasillos de la casa grande y encontré a Kempthorne sentado en el sofá de la sala de estar. Dar rienda suelta a su magia había marchitado sus bordes, pero había recuperado algo de color y encontró una sonrisa. Lo había visto resplandecer dorado, inundado y brillante. Había contenido las sombras, sabiendo que se alimentarían de él, probablemente lo consumirían, y aun así se enfrentó a ellas. Gracias no era suficiente. ¿Qué se supone que debía decir? Eres increíble, parecía demasiado.

Kempthorne debió seguir mis pensamientos porque inclinó la cabeza y desvió la mirada, como si estuviera avergonzado. Su pasado y el mundo en el que vivíamos le habían hecho eso, le habían hecho odiar lo que podía hacer. Una parte de mí quería decirle que lo entendía, pero el resto sabía que eso no cambiaría nada. Las palabras no significaban nada a menos que fueran creídas.

—Todavía no ha terminado. —Le entregué el periódico y retrocedí hasta la fría chimenea.

Después de hojearlo, lo arrojó sobre la mesa de café.

—Hablaré con la periodista, Becky. Ella sabe mejor que escribir ficción.

—Alguien le está dando la información.

—Le preguntaré quién. —De pie, se agarró del brazo del sofá para estabilizarse y luego se pasó una mano temblorosa por el pelo. No estaba en condiciones de enfrentarse a un periodista hambriento de historias.

—Ella no va a renunciar a su fuente.

—Puedo ser muy persuasivo. Esto ha ido demasiado lejos. —Caminó hacia la puerta, dio un paso en falso y tropezó con un sillón. Me acerqué y extendí la mano para ayudarlo a encontrar sus pies nuevamente. Retrocedió, sacudiéndose violentamente.

Tal vez porque estaba cansado, o tal vez porque pensaba que él era diferente, el rechazo me dolió más de lo normal.

—Yo er... lo siento. —Meto las manos en los bolsillos.

—Dom, no eres tú.

—No, está bien. Ni siquiera debería estar aquí. —Comencé a irme.

—Detente. —Agarró mi muñeca y me hizo dar la vuelta para mirarlo. Casi tropecé con él, hice un esfuerzo patético para liberarme y de repente estaba pecho con pecho con Kempthorne. Sus ojos eran duros, su boca más dura—. No eres tú —dijo de nuevo—. El tacto es… difícil para mí. Me enseñaron a ocultar lo que soy. Ocultar todas las verdades. Mis sentimientos, lo que puedo hacer, ser un absorbente, no estoy acostumbrado a hablar libremente sobre esas cosas. Francamente, estoy agotado, en términos latentes. Cuando estoy así, no puedo confiar en mí mismo para no tomar lo que quiero, y tú eres... irresistible.

A veces, los eventos que alteran la vida se anuncian con sirenas y luces intermitentes, otras veces, se te acercan sigilosamente y te emboscan por la espalda. Este fue uno de los momentos tranquilos. Me puse de puntillas, tan cerca que podía sentir el hormigueo de sus labios casi sobre los míos, y cuando no se apartó, rocé su boca con la mía, una provocación, eso fue todo. Una oportunidad para que él la tomara, si quería. Pero no se movió. Acabo de tragar, escuché eso. Y sus ojos se agrandaron. Pero eso fue todo. No reaccionó como esperaba que lo hiciera, simplemente se congeló, lo que probablemente fue una señal de que definitivamente había leído mal las señales y este pequeño indicio de un beso había puesto el último clavo en el ataúd de mi tiempo en Kempthorne & Co.

—Vale. —Tragando saliva, me dejé caer sobre las puntas de mis pies, lamí el dulce sabor de Kempthorne de mis labios y me di la vuelta—. Yo er... lo siento.

Sus fuertes dedos, todavía en mi muñeca, me detuvieron. Bueno, esto fue incómodo. ¿Iba a hacer que me explicara? Soy gay, tú eres sexy, lamento haberte besado, pero si no lo hiciera ahora, es posible que nunca tenga otra oportunidad.

Dio un paso a mi alrededor, manteniendo mi muñeca en su firme agarre, y con su mano libre, levantó mi barbilla.

—Yo soy el problema. Tú no, Dom. —Su boca rozó la mía, y esta vez era todo él, no yo. Abrí, lo suficiente para ver si aceptaba lo que le ofrecía. Su lengua barrió adentro. Joder, Alexander Kempthorne me está besando. Todo el caos y las pesadillas de los últimos días se desvanecieron detrás de la sensación de sus suaves labios sobre los míos, su lengua jugando, abriéndome, y maldita sea, esto no podía ser real. Me incliné hacia él, empujando en el beso, tomando lo que me daba y devolviendo más. Cristo, besaba con tanto cuidado, como si tal vez esta fuera su primera vez, pero eso no podría haber sido correcto, porque él era demasiado bueno en eso.

No estaba seguro de si él profundizó el beso, o lo hice yo, pero cuanto más profundo era, más desordenado y desesperado se volvía. Mi pecho iba a explotar si no podía tocar más de él. Pero como si fuera jodidamente nuevo en esto, no tenía ni idea de por dónde empezar. Siempre había estado prohibido. Intocable. Y ahora, después de años de soñarlo, me estaba besando y no tenía idea de qué hacer con eso.

Sujetó mi muñeca a una pared contra la que no me había dado cuenta que había retrocedido. Lo sujeté allí y rompí el beso, mirándome a través de esos penetrantes ojos helados. Oh mierda. De repente tuve la sensación de cómo debe sentirse un preso cuando sabe que ha sido capturado. Él controlaba todo acerca de este momento, yo era suyo

Mi respiración se volvió pesada, mi cuerpo preparándose para pelear o follar. Mi pene estaba duro y, por primera vez, quería que él viera lo duro que estaba por él y no tener que esconderlo debajo de las mesas o quererlo. Pero si le exigía que me tocara, ¿cambiaría de opinión repentinamente? Casi le rogué que lo hiciera, casi gemí. En cambio, guardé todo eso y miré hacia atrás, esperando a que uno de nosotros rompiera primero.

—No podemos hacer esto —dijo con voz áspera.

Abrí la boca para preguntar por qué diablos no, pero sus labios estaban sobre los míos de nuevo, besando cualquier negación, mareando los pensamientos en mi cabeza. Traté de pasar mi mano libre detrás de él y acercarlo, pero se resistió, conteniéndose. Controlando todo. Entonces, tal vez sintiendo mi necesidad, intervino, y todo mi ser ardió donde nos tocamos. Su muslo sobre el mío, su cadera en mi cintura. Su mano libre ahuecó mi cuello y su pulgar acarició debajo de mi oreja, manteniendo mi cabeza inclinada. Ya había hecho esto antes; era el calentamiento, una seducción lenta. Sabía exactamente cómo moldearme a él, ponerme caliente, hacer que me doliera.

Un martilleo en la puerta principal nos separó. Kempthorne se tambaleó hacia atrás, respirando aceleradamente. Sus cejas se hundieron, su ceño se endureció en una mirada deslumbrante.

—Dom, esto… —Agitó una mano, evitando mirarme a los ojos—. No puedo. —Luego salió de la habitación tan rápido que bien podría haber estado corriendo.

Las voces de Jordan y Kempthorne resonaron en el pasillo. Una puerta crujió y me llegó el sonido de diferentes voces.

Me doblé, tratando de recordar cómo respirar e ignorar mi palpitante y dura erección. Él había dicho que no podía hacer esto, pero él había sido el que me besó una y otra vez, y luego me mantuvo quieto como si supiera cuánto amaba someterme.

—¿John? —Jordan asomó la cabeza por la puerta—. Robin está aquí. Alex se está duchando. Sugirió que hablaras con ella.

—Solo... dame un segundo.

Él asintió y se fue.

Si dejo pasar esto, Kempthorne lo barrerá debajo de una de sus costosas alfombras como si nunca hubiera sucedido, y tal vez así debería ser. Pero ese beso no fue un error, lo dijo en serio. Y yo también. ¿Un beso? ¿Eso fue todo lo que obtuvimos? De ninguna manera. No había deseado su buen trasero durante años para rendirme sin luchar.

Salí corriendo por la puerta y subí las escaleras, finalmente encontré la puerta de un dormitorio entreabierta. Y llamé.

—¿Dom está bien? —preguntó Kempthorne desde adentro—. Me temo que hice algo para...

Empujar la puerta abierta lo reveló mojado de la ducha, los ojos azules centelleantes. Tenía la camisa puesta, pero desabotonada, dejando al descubierto un tentador destello de pecho dorado. Los pantalones estaban colgados de sus estrechas caderas, aún sin ceñir el cinturón.

—Dom. —Sus ojos se abrieron, luego se entrecerraron.

Crucé el piso en tres zancadas, lo agarré por la nuca y tiré de él hacia abajo en un furioso beso. Su pequeña medida de resistencia se descongeló. Dobló su brazo alrededor de mi espalda, y con su mano libre, clavó sus dedos en mi trasero, sujetándome tan cerca que no pude evitar que su pene se clavara en mi cadera. Una imagen repentina y sorprendente de mí arrodillándome y tomándolo entre mis labios me golpeó con fuerza, dejándome sin aliento. ¿Él querría eso? Esto era demasiado nuevo, demasiado loco, demasiado Kempthorne.

Alguien se aclaró la garganta en la entrada.

Me sacudí, como si me hubieran golpeado con una Taser, y salté hacia atrás, atrapado besándose con el jefe.

Robin estaba en la puerta. Llevaba un vestido lápiz verde esmeralda por debajo de la rodilla y el pelo recogido en su estricta cola de caballo habitual. Arqueó una ceja, se cruzó de brazos y miró a través de sus gafas.

El calor enrojeció mi cara. Una mirada a Kempthorne reveló su mueca. Él sabía lo que venía.

—Veo que los informes sobre su secuestro son muy exagerados... —Kempthorne abrió la boca para explicarse. Robin dijo mi nombre sobre él—: Dom, está claro por lo que acabo de presenciar que no estás reteniendo a Kempthorne en contra de su voluntad. Eso fue claramente consensuado. —Se aclaró la garganta de nuevo—. Hemos estado tratando de contactar con ambos. Hubiera estado bien una llamada.

—Perdimos nuestros teléfonos —dije, sonando patético.

Ella me miró, tratando de convertirme en polvo.

—¿Podría alguien explicarme qué está pasando para que pueda manejar la tormenta de prensa que se está gestando actualmente en el exterior de Cecil Court?

Kempthorne se pasó los dedos por el cabello mojado, inspiró profundamente y le contó casi todo, incluidas sus sospechas sobre el verdadero interés de Kage en mí, dejando de lado la parte en la que habíamos sido atacados por un montón de sombras y su episodio posterior.

Después de que Kempthorne terminó, nos miró con el ceño fruncido. Kempthorne había terminado de vestirse mientras hablaba. Se colocó un par de gemelos, completando su apariencia sofisticada como puntuación alrededor de una declaración. De vuelta en las líneas planchadas de un traje, era intocable otra vez, y una vez más fuera de mi alcance. Prohibido.

Robin asintió para sí misma y se arregló el vestido.

—Sugiero que Kempthorne se dirija a la prensa antes de que esto se salga de control.

—De acuerdo, hablaré con Becky y averiguaré quién le está dando la información.

La mirada de Robin se deslizó hacia mí.

—¿Estás estable?

—¿Sí?

Una ceja rojiza se arqueó.

—Eso servirá.

Lo único que quedaba por discutir era el asunto de lo que acababa de ver. Podría haber sido peor. Podría haber entrado unos minutos más tarde, momento en el que yo habría estado de rodillas trabajando en la polla de Kempthorne.

—Dom, hasta que Kempthorne calme al IRL, evitaría Cecil Court. Está siendo vigilado. ¿Quizás quedarte aquí un tiempo? ¿Fuera de la vista?

—Puedo ayudar con el asesino...

—Creo que ya has hecho suficiente, ¿no?

Discutir con Robin no ayudaría en mi caso, así que me tragué todas las cosas que quería decir y acepté.

—Tengo que volver a la oficina. Todavía hay trabajo que hacer. —Se fue y sus tacones planos resonaron por el pasillo.

La mirada de Kempthorne me recorrió.

—Límpiate. Voy a arreglar este lío. Hasta entonces, quédate dentro y lejos de las ventanas. Por tu propia seguridad.

—Sí, jefe.

Se demoró, a punto de decir más.

Bésame otra vez, papi.

—Dom, hablaremos de esto... más tarde. —Sonaba clínico, profesional, hasta que sonrió y la fiereza volvió a sus ojos. Oh, íbamos a discutirlo bien. Varias veces. Conmigo de rodillas y su agarre en mis muñecas.

Me dejé caer en una silla y tal vez debería haber estado más preocupado por cómo mi vida se estaba desmoronando a mi alrededor, pero Alexander Kempthorne acababa de besarme y había sido más caliente de lo que jamás hubiera imaginado. Él me había besado. Él estaba dentro de mí como yo estaba dentro de él.

Fue real, ¿verdad? No lo había soñado.

Él sabía jodidamente divino.

Capítulo Veintidós

Kempthorne hizo su rutina habitual de encandilar a la prensa de mala manera y, a media tarde, su falso secuestro apenas se mencionaba en las primeras planas. Todo un malentendido. John Domenici era inocente, había declarado. Alguien había estado difundiendo información errónea en un esfuerzo por descarrilar nuestra investigación, les dijo. John Domenici seguía siendo un miembro valioso del equipo y Kempthorne & Co tenía todo bajo control. Llamó a la casa más tarde para decir que estaba tardando más en convencer al IRL y que debía quedarme dentro por ahora. Me duché, me afeité, bebí demasiado café e intenté, sin éxito, que Jordan hablara sobre sus veinte años trabajando para Kempthorne: el hombre era tan reservado como misterioso era Kempthorne. Luego traqueteé alrededor de la casa grande hasta el anochecer, momento en el que estaba listo para hacer un intento de fuga. Consideré llamar a Kage y exigirle la verdad, pero no podía enfrentarlo. Tendría su oportunidad, una vez que me hubiera calmado.

Un golpe en la puerta sacó a Jordan de la cocina donde estaba ayudando a descargar el lavavajillas. Regresó un momento después para decirme que tenía un invitado. Nadie sabía que estaba aquí.

Max estaba de pie en el umbral, con ojos cansados y sin aliento.

—No tienes idea de la mierda por la que he pasado para encontrarte.

Cruzando los brazos, me apoyé contra el marco de la puerta.

—¿Cómo me encontraste?

Señaló con el pulgar por encima del hombro al Aston que aún estaba estacionado afuera.

—Renick le puso un rastreador. Dijo que harías algún truco de escape.

Kempthorne y yo tratando de mantenernos con vida no fue un truco, pero dejaría que lo pensaran.

—¿Qué quieres, Max?

Se movió de un pie a otro, claramente ansioso por estar de pie en un umbral en este barrio elegante.

—Tenemos otro muerto latente. Renick dijo que te encontrara y te pidiera que echaras un vistazo.

—¿Me lo pides o me lo dices?

—Está bien, dijo que lo hiciera realidad, pero después de verte a ti y al chico elegante trabajar, pensé que preguntarte podría obtener una mejor respuesta que amenazarte. ¿El tipo elegante está en casa?

—No. —Una mitad de mí me dijo que le diera la espalda. ¿Pero no había dicho Kempthorne que huir del pasado nunca funciona? Cuanto antes resolviera esto, antes podría concentrarme en sobrevivir al IRL. Hasta que alguien hiciera algo, morirían más latentes. Todavía podría hacer una diferencia, hacer algunas cosas bien.

—Mira, hombre… A la policía no le importa una mierda. Lo que sea que pienses de mí, de nosotros, no importa. Los latentes no merecen morir así. Dijiste que ayudarías. Dijiste que hay una forma mejor. Así que actuarás en consecuencia, ¿verdad?

—¿Por qué debería confiar en ti?

Su boca se torció y su rostro se arrugó mientras luchaba con todas las razones en su cabeza.

—Te escuché, ¿verdad? Te observo y veo, como, ¿tal vez hay una salida? Fui un imbécil, pero no tenía otra opción. O no la tenía. Pero eres uno de nosotros, y estás... tú, en esta mansión en el lado elegante de la ciudad, ¿así que tal vez me equivoqué? Me mostraste eso, ¿de acuerdo? Se encogió de hombros y raspó su zapato contra el escalón.

La culpa hizo a un lado mi preocupación. El niño tenía razón. Necesitaba ayuda. Si me alejaba ahora, cuando las cosas se volvían reales, ¿en qué me convertía eso?

—Vale. Pero voy por ti, no por Renick. Y no seas un imbécil o me voy.

Él sonrió.

—Oh, y toma esto. —Me entregó mi teléfono y el de Kempthorne—. Os escapasteis antes de que os los pudiera devolver.

Mi teléfono estaba apagado, pero el de Kempthorne tenía innumerables mensajes y un dos por ciento de duración de la batería. Lo dejé en el estante del pasillo, llamé a Jordan, le dije que me iba y me fui con Max.

—¿Cómo llegaste aquí?

—Autobús.

Observé el Aston, simplemente allí parado, sin ser utilizado. Y todavía tenía las llaves. A Kempthorne no le importaría que lo tomara prestado un poco más. Y significaría que podría echar un vistazo a la escena y regresar sin tener que viajar en transporte público y correr el riesgo de ser visto en público.

—Entra.

—¡Dulce! —Max pasó la mano por el techo del Aston y se dejó caer dentro.

Dio indicaciones hacia Dagenham y luego hacia fuera, en dirección al túnel de Dartford. Manejamos en silencio por un rato, sorteando el tráfico.

—Hay otras formas de sobrevivir, ya sabes —le dije—. Latentes en el East End… simplemente… nunca termina bien para nosotros.

—Vamos, ¿te escuchas a ti mismo? —Max apartó la cara y vio pasar la ciudad—. ¿De qué otras formas? ¿El ejército? ¿Luchar en una guerra por un país que me jode como puede? ¿Crees que eso es mejor?

Cuando lo expresó así, sonó como el final malo de un trato.

—Tal vez no...

—¿Tal vez pueda conseguir un trabajo elegante en una agencia como tú? —bufó—. ¿Crees que alguien me contratará?

—Mi trabajo es… Técnicamente, me compraron al Departamento de Defensa, pero… —Se rio. De acuerdo, no soy el mejor ejemplo de cómo salir—. Renick hará que te maten —le dije—. Un trato que salga mal, otro latente, te encuentras con tu pareja, se acabó y a él no le importará una mierda. Simplemente encontrará otro latente para usar.

—Quizás. Pero es mi vida, ¿sabes? Y El Negocio es mi familia. —Se desplomó en el asiento—. No lo entiendes. Nunca lo hiciste —murmuró.

Lo entendía, y estaba escuchando. ¿De qué estaba tratando de salvarlo, realmente? Las cosas habían sido diferentes para mí. Él creía que tenía su libertad, y algo semejante a una vida. Y él no quería salir. Así que tal vez no era a él a quien estaba tratando de salvar, sino a una parte de mí. La parte que nunca había salido del East End. Era mejor no pensar demasiado en mis jodidos motivos o caería en espiral por el mismo agujero oscuro del que había salido recientemente.

—Recuerdo a tu papá —dijo después de unas pocas millas después de ver pasar a la ciudad—. Yo era muy pequeño en ese entonces. Mi tío me llevó a verlo un par de veces. Un hombre grande. Como un oso. Mi tío solía decirme, ‘Max, ese es un hombre que puede hacer vidas o romperlas, mantente en su lado correcto y estarás bien’. —Levantó la vista—. Él sabía cómo jugar el juego, al igual que yo. Todo se fue a la mierda cuando tu padre apareció muerto.

—Viste la mitad, el lado que todos veían. Como si fuera un maldito héroe. El Rey no siempre fue así.

—Lo mataste, ¿verdad? En realidad, nadie lo dijo nunca, pero… es un tanto conocido.

Apreté mis manos en el volante y luché contra los oscuros recuerdos para que regresaran a su caja muy, muy profunda.

Max se quedó en silencio.

—Debes tener bolas de bronce, hombre —murmuró finalmente y luego volvió a mirar por la ventana.

—Sí. —Había estado aterrorizado: terror real, el tipo de terror que debilita los intestinos, el sudor frío, el tipo de terror de congelación o lucha. La rabia de papá había sido diferente esa vez. Todas las palizas, los insultos, el cinturón. Esos tiempos no eran nada. Entonces me miró y supe que solo uno de nosotros quedaría en pié. No podía correr, así que era él o yo. Lo había sorprendido al final. Probablemente por primera vez en nuestras vidas. Él había sonreído mientras moría. Orgulloso de mí, por fin. Por eso le metí la tarjeta en la garganta, para borrar esa maldita sonrisa. No estaba tomando esa victoria de mí como había tomado todo lo demás. Le había robado su mazo de cartas de su bolsillo en ese momento, menos el Rey de Corazones, todavía en su boca.

Pensé que había hecho lo correcto. Así fue como me lo vendí a mí mismo a lo largo de los años desde que dejé atrás el cadáver enfriándose del anciano. Pero me había gustado. Me gustó asesinarlo, me gustó cómo me había sentido. Me había gustado perder el control, o tal vez me había gustado envolver mis manos alrededor de su garganta y verter mi magia debajo de su piel porque esa era la primera vez, en toda mi vida, que yo tenía el control. Me gustó mucho más de lo que a cualquier persona decente debería.

Con los dolorosos recuerdos extraídos de las profundidades, ya no tenía muchas ganas de hablar. Estuve a punto de encontrar otro cadáver a mis pies. Otra vida perdida. El asesino corría en círculos a mi alrededor, y todavía no tenía ni idea de quién era.

Nos dirigimos hacia el sur, sobre el puente Queen Elizabeth y la amplia extensión marrón del estuario del Támesis. Desde lo alto del puente colgante, las luces de la ciudad brillaban a su alrededor. El motor altamente afinado del Aston ronroneó. La luz naranja de las farolas acariciaba la pintura plateada del coche. Ahora estábamos muy lejos de la ciudad, en la autopista M25 que rodeaba Londres.

Max había dicho que nos dirigiéramos al centro comercial Bluewater. Se acercaba en el siguiente cruce, muy lejos del terreno habitual de nuestro asesino.

—¿Conoces a esta víctima? —pregunté.

—Sí. —Se puso serio—. Latente, como el resto. Él era inestable. Empezó a ver cosas, a perder el control… todas esas cosas de las que hablan sobre enfermedades.

Apreté la mandíbula, con cuidado de no revelar mi propio estado inestable.

—Sabes, mi tío siempre solía decir que si no pueden manejarlo, deben ser sacrificados, como perros.

Bonito.

—¿Supongo que tu tío no era un latente?

—No, era católico.

Eso explicaba muchas cosas. Las latentes eran un fenómeno nuevo. Empezamos a aparecer en los años setenta. Las religiones tomaron eso en el sentido de que los latentes eran un acontecimiento antinatural, impío. Sólo otro latigazo del látigo para golpearnos.

—James se estaba poniendo nervioso...

—¿James? —Espera. ¿El tipo que se me había acercado en O'Neill's?—. ¿Trabajaba en finanzas?

—Sí, lo hacía. —Max arqueó una ceja—. Era el tipo de números de Renick. ¿También lo conoces?

Tío.

—Me encontré con él. Renick lo mandó a buscarme a un bar hace una semana. —Otra víctima que había conocido. ¿Quién diablos estaba haciendo esto y por qué estaba yo en el medio?

—Ese cruce. —Max hizo un gesto. Saqué el Aston de la autopista hacia una calle lateral mal iluminada—. James era bueno, supongo. No tuve mucho que ver con él. Gira a la derecha, allí arriba.

Seguí las indicaciones de Max hasta una zona comercial industrial fuera de la ciudad. Un montón de grandes edificios revestidos de acero corrugado, unidades de almacenamiento y una tienda de maquinaria de jardinería. Era tarde, por lo que todas las tiendas estaban cerradas. Las cámaras de CCTV sobre la entrada principal registraron nuestra llegada, e hice una nota mental para ver si el Met podía sacar alguna grabación. El lugar estaba tan vacío como un pueblo fantasma.

—Llamaste a la policía, ¿verdad?

Max resopló.

—¿A santo de qué? No hacen nada. Renick dijo que se ocuparía del cuerpo después de que le echaras un vistazo.

Mierda, ¿entonces estaba a punto de pisotear la escena de un crimen? Teniendo en cuenta cómo me estaban implicando, dejar mi ADN por todos lados era una mala idea. Pero Max también tenía razón. Al Met no le importaba una mierda.

Me dijo que me detuviera al lado de una vieja camioneta Ford. Las luces del Aston atravesaron la oscuridad cada vez más densa, pero ninguna de las sombras se movía de la forma en que no debiera.

Escribí un mensaje rápido a Kempthorne y le envié un marcador de mapa, por si acaso.

—¿A quién le estás enviando mensajes de texto? —preguntó Max. El brillo del cuadro de mandos del Aston robó todo el color de su rostro, ahuecando sus mejillas.

—Kempthorne. —Guardé mi teléfono en mi bolsillo y bajé del coche.

Al acercarme a una puerta lateral del edificio, acuné mis cartas en mi mano, pasando una pequeña magia a través de ellas. El área estaba completamente tranquila, ni siquiera un rumor de tráfico. Un zorro ladró en algún lugar cercano.

Si la gente de Renick estaba aquí, también estaban callados.

Max abrió la puerta lateral. Giró hacia adentro, las bisagras chirriando. Luces brillantes se derramaron afuera.

—Justo aquí… no es bonito.

Entré en el resplandor.

Un hombre estaba desplomado en una sola silla en medio del espacio vacío, con la cabeza gacha y los brazos atados a la espalda. Este no era como los otros.

Levantó la cabeza y soltó algo a través de una mordaza, parpadeando rápido. James... muy vivo. Sus ojos se abrieron tanto. Trató de gritar, de hacer oír sus palabras.

—Mierda. —Guardé mis cartas y corrí hacia él. Esto no era un asesinato—. Max, ¿qué...?

La puerta se cerró de golpe. Max sonrió. Las puntas de sus dedos florecieron doradas.

—Eres demasiado confiado, amigo. Errores como ese harán que te maten. Hizo un movimiento rápido con la mano y un latigazo de ardiente truco dorado se elevó hacia mí.

Capítulo Veintitrés

Salté hacia atrás, esquivando por poco el látigo chisporroteante, y lancé una tarjeta cargada a Max. Tuvo el elemento sorpresa y se lanzó a un lado, recogiendo su látigo para un segundo golpe.

Mi tarjeta de fuego golpeó la pared del fondo y estalló en chispas, quemando los paneles.

La magia de Max volvió a azotarme. Si sus zarcillos golpeaban, la explosión me derribaría, tal vez peor, dependiendo de su fuerza. Probablemente tenía un artefacto con él, pero no uno sucio o lo habría sentido en el viaje. Si pudiera poner mis manos en eso, podría cojearlo. Pero eso no iba a ser fácil. Su látigo azotó de nuevo, obligándome a retirarme y seguir moviéndome. Me situé detrás de James. James corcoveó contra las ataduras sujetándolo a la silla. Giró la cabeza, tratando de ver a Max. La mordaza amortiguó sus interminables súplicas.

Max sacó un cuchillo de cocina del interior de su chaqueta. Latía su poder, hecho de múltiples quemaduras psíquicas. Artefacto.

—Te has preguntado —dijo Max, volviendo su atención al cuchillo. Pasó un pulgar por el borde de la hoja lo suficientemente ligero como para que no lo cortara—. Por qué todo este tiempo, he estado un paso por delante.

¿Qué demonios era esto?

—Máx. Detente.

—¿Detenerme? No. Incluso si quisiera, no puedo. Ya sabes cómo es esto. La ansia de esto. El poder, el control, en esos momentos finales y moribundos, viendo la luz salir de sus ojos.

Oh Cristo... no. La forma en que acarició ese cuchillo, como si lo llevara muy lejos. No era cualquier artefacto. Era el arma de un asesino en serie con múltiples traumas, múltiples quemaduras físicas. Eso debería ensuciarlo, pero no había sentido la cosa horrible hasta ahora. O mis sentidos estaban apagados, o su artefacto estaba de alguna manera sucio, pero sin todo el maldito ruido.

—No… —bajé mi baraja—. Háblame. Max, no tienes que hacer esto.

Max suspiró.

—Pero quiero. —Se detuvo detrás de James y deslizó un brazo alrededor de él en un extraño abrazo, luego levantó el cuchillo—. ¡Quiere que yo los talle!

—¡No lo hagas!

Hundió la hoja en un arco sobre el hombro de James, clavándola profundamente en el pecho del hombre. El terror ardió en los ojos de James. Me lancé hacia delante, cortando una carta en el aire. Max se agachó. Mi naipe llameante le dió en la oreja. Gritó y giró, encendiendo el látigo de nuevo, pero en esos segundos cruciales, estaba sobre él. Me estrellé contra Max, enviándonos a ambos al suelo. Caímos juntos en un enredo. Unos nudillos impactaron en mi mandíbula, golpeando mis dientes. Sangre amarga y metálica estalló sobre mi lengua. El cuchillo estaba aquí en alguna parte, pero Max empujó mi cara, tratando de obligarme a salir. No pude verlo. En cualquier momento podría encontrar un hogar entre mis costillas.

Puse una mano alrededor del cuello de Max y lancé una ráfaga de magia a través de mis dedos. La boca de Max se abrió en un grito sin aire. Debería haber sido suficiente para desactivarlo, pero la magia de Max se encendió y me pateó el pecho. Un calor abrasador subió por mi cuerpo.

Me aparté y me tambaleé sobre mis manos y rodillas, tratando de respirar a través de la agonía ardiente de tener mis entrañas casi hirviendo.

—Todos hablan de ti como si fueras el hijo profetizado o algo así. —Max se tambaleó sobre sus pies. El truco dorado brillaba en sus ojos. Sus mangas crepitaban, chisporroteando con energía, y sus manos brillaron—. Como si fueras una leyenda, pero no eres nada. Eres un cobarde. ¡Mataste a tu propia familia y te escapaste!

Entró corriendo y me dio una rápida patada en las costillas. Rodé, jadeando por aire, tratando de hacer que mi cuerpo trabajara alrededor del calor palpitante, y vi a Max volverse hacia James de nuevo. El hombre ensangrentado jadeaba a través de su mordaza, todavía vivo, pero no por mucho tiempo de acuerdo con la mancha roja brillante que se extendía por su camisa.

Max blandió el cuchillo, reflejando la luz en el borde liso de la hoja.

—Voy a mostrarles a todos quién es realmente John Domenici. —Se cernió sobre James—. Voy a tomar todos sus dedos, al igual que los demás. Coger su magia.

No... esto no se trataba de mí, no podía ser. Ni siquiera había conocido a Max antes hace unos días. Pero él me conocía... sabía de mí. Mi reputación acechaba en el East End. El chico de Domenici. Los rumores se arremolinaron y me convirtieron en una leyenda. Y Max estaba matando gente para culparme a mí, para castigarme.

La magia de James finalmente se derramó a través de sus ataduras. No era fuerte, pero sus lazos se derritieron. Verlo tratando de quemarse para liberarse hizo que Max se enfureciera.

—¡No! —Max se abalanzó y apuñaló a James por segunda vez.

—¡Para! —dije con voz áspera, metiendo la mano en mi bolsillo en busca de otra carta.

El labio de Max se curvó. Sacó el cuchillo, salpicando sangre por el suelo. Se acercó más.

—Él está en la lista. Todos están en la lista. Inestable. Necesita ser eliminado. —Hizo girar el cuchillo en el aire—. Fuera del mundo. Errores que borrar, eso me dijo.

Derramé la magia a través de la carta y la arrojé afinando la puntería. Golpeó su pecho y lo lanzó hacia atrás, pero no por mucho. Necesitaba más tiempo, más enfoque, para agregar más carga. La magia de Max me azotó la espalda, como el latigazo de un cinturón. La conmoción y los recuerdos conspiraron para robar preciosos segundos. El mango del cuchillo presionó mi mano abierta.

—La policía estará muy interesada en ti. —Los ojos dorados de Max relampaguearon—. Asesino de latentes.

La dulce canción del cuchillo trató de deslizarse en mis pensamientos y seducirme para que me enamorara de él. Tómame. Cógeme. Quémate conmigo. Sus susurros podrían volver loco a un latente débil. Y con cada muerte, el artefacto se había vuelto más fuerte, más ruidoso, más exigente. Nunca había oído hablar de un artefacto que condujera a un latente a matar, pero tenía un horrible sentido. Cada nueva muerte alimentó el cuchillo y fortaleció a Max, lo que también fortaleció al artefacto. Un círculo vicioso simbiótico.

—Max… deja de escuchar el cuchillo. Te está envenenando…

—Deberías ser detenido. —Su cara se cernió sobre la mía—. Lo tenías todo, Familia, poder. Y lo tiraste todo. Nadie sale del East End. Nadie sale. Nos crió, está en nuestras venas. Las calles nos hacen. Le diste la espalda a todo eso, a nosotros, y nadie te detuvo. Pero ellos verán... te verán por lo que realmente eres. Tus huellas dactilares están ahora por todo el cuchillo. ¡Eres como yo!

El cuchillo palpitó en mi mano.

—El cuchillo que mató a todos esos latentes y les quitó los dedos, cortándoles la magia —continuó—. Filtré todo sobre tu pasado a la prensa. Eres culpable, John Domenici. Te arrestarán. Te condenarán. Estarás encerrado para siempre. Nadie se escapa del Rey de Corazones.

El cuchillo continuó cantando su dulce canción, y detrás de su canto, las palabras de Max tenían un horrible sentido. Yo era culpable Había matado y había escapado. Debería ser castigado.

James ya no se movía. Si todavía estaba vivo, no tenía mucho tiempo. Tenía que hacer algo.

Y yo tenía el artefacto para hacerlo.

Tómame, cógeme, hazme tuyo.

Envolví mis dedos con más fuerza alrededor del mango del cuchillo. Sus demandas se amplificaron, repentinamente fuertes en mi cabeza, ahogando toda razón. Más sangre, más muerte, más caos. Era una cosa cruel, horrible. Su veneno se filtró en mi piel.

Max me sonrió, pensando que había ganado. Me tendió una trampa, vendría la policía, todo el mundo vería lo terrible que era. John Domenici, el hijo del jefe de la mafia que mató a su padre y luego asesinó y mutiló a una docena de personas más. La venganza de Max por mí escapando del mundo en el que estaba atrapado.

—Lo siento —susurré.

Se inclinó más cerca y estudió mi rostro.

—Nah, no lo haces.

Empujé la hoja hacia arriba, en su pecho, y envié una ráfaga de magia a través de él. Sus manos agarraron las mías en el mango del cuchillo, pero no trató de sacarlo. Miró hacia abajo, vio el cuchillo enterrado en su pecho y, por un momento, su rostro se relajó, todo el dolor y el miedo se desvanecieron, hasta que se convirtió en un hombre, retorcido por cosas fuera de su control.

Se desplomó y se tambaleó, jadeando. Luego cayó de rodillas y envolvió sus manos alrededor del mango del cuchillo.

Me puse de pie y corrí hacia James. Todavía tenía pulso. Cuando lo toqué, su cabeza se inclinó y abrió los ojos. Murmuró a través de la mordaza. Arranqué la tira de tela y lo empujé contra mí, luego me tambaleé hacia la puerta. Si pudiera alejarlo, llevarlo a un lugar seguro, aún podría lograrlo. No estaba teniendo otra muerte sangrienta en mis manos.

—Ayúdame…

—Te tengo.

—¡No! —Max bramó detrás de nosotros—. ¡Así no es como termina! ¡No ha terminado!

Atravesé la puerta con el hombro, apoyé a James en el capó del Aston, abrí la puerta y lo maniobreé adentro. Me dejé caer en el asiento del conductor y presioné el botón de arranque del motor. El Aston gruñó.

—No quiero morir —murmuró James.

—No vas a hacerlo. —¿Dónde estaba el maldito hospital más cercano? ¡Piensa!

—Él los mató... —continuó James—. Dijo que tenía que hacerlo. Están en una lista. Dijo que tú también estás en la lista. —Miró la ominosa mancha oscura en su camisa—. Oh Dios.

Di marcha atrás, apartando el Aston del edificio, eché un vistazo rápido a la puerta para comprobar que Max no me seguía, luego reboté el Aston sobre un bordillo, en la carretera y meti una marcha más baja, convocando todo su poder. El infeliz metal chirrió cuando una parte baja del coche se topó con un bordillo. Kempthorne iba a matarme.

Derrapando el auto hacia la carretera principal, traté de recordar dónde estaba el hospital más cercano. Si no me daba prisa, James iba a desangrarse junto a mí. Mierda, mierda, mierda.

Busqué en mi bolsillo, encontré mi teléfono y llamé a Kempthorne, presionando altavoz.

—Vamos... responde. —Había dejado su teléfono en el aparador. Todavía podría estar allí, al dos por ciento. Sonó, así que no estaba muerto—. Vamos, Kempthorne. Responde.

—El teléfono del señor Kempthorne.

—¡Jordan! —Mierda. Bien. Serviría—. ¿Hospitales cerca de Bluewater?

—Dom, ¿estás bien?

—No. Tengo un hombre aquí, sangrando por todo el Aston. No todo bien. Necesito...

La luz inundó mi ventana lateral. Alcancé a ver unos faros resplandecientes. El vidrio explotó. El metal chirrió. El Aston se tambaleó hacia un lado, sacudiéndonos como frijoles en una lata. Los airbag estallaron. Entonces todo se detuvo de repente, en un sofocante silencio. Mis oídos sonaron. La sangre mojó mi lengua. Las luces de advertencia destellaron y las alarmas sonaron. Metal abollado. El olor a plástico quemado y caucho caliente flotaba en el ambiente.

Mi teléfono... lo había dejado caer. Mi visión fluctuando, traté de atrapar mi teléfono mientras la mitad de mis pensamientos flotaban más allá de mi cuerpo, desconectado. El cinturón de seguridad me hizo retroceder.

—Cuidado —graznó James.

Seguí la mirada de James a través de mi ventana lateral rota. Max salió a trompicones de su camioneta, agarrándose el pecho. Su magia se mezclaba con sangre y goteaba de sus dedos. Se acercó más, sus ojos brillando dorados en la oscuridad. Todo él crujía, en control del poder del cuchillo. ¿Por qué no se moría de una vez?

Empujé la puerta del pasajero doblada. Hizo un ruido sordo y se descolgó. Cuando traté de empujarla, mi cinturón de seguridad me tiró hacia atrás. Algo en la parte delantera del Aston chapoteó y siseó. Combustible. El olor llenó el auto, quemándome la garganta.

Teníamos que salir del maldito coche. ¡Ahora!

Tiré del cinturón de seguridad, tiré de él, apreté el maldito botón para soltarlo. El mecanismo se había atascado. Estaba atrapado en una lata de metal caliente rodeada por una fuga de combustible y un latente desquiciado que se me echaba encima, su magia era una llama muy grande y muy poderosa.

Max miró por la ventana. Se rio entre dientes, luego miró alrededor de la carretera. Teníamos que estar en la única maldita parte de Dartford que no tenía casas ni farolas.

Pero alguien vendría. Siempre había un vecino entrometido o un transeúnte inocente, ¡alguien!

—No es realmente el final que tenía en mente para ti, pero servirá. —Max se rio. Levantó la mano, formando un largo látigo dorado de magia.

—¡Esperar! —Dejé caer mi mano derecha y discretamente saqué una carta de mi bolsillo—. Simple y… jodidamente espera. Quieres que me echen la culpa, ¿verdad? Entonces no puedo morir aquí. No se verá bien.

Max vaciló.

—Les diré que finalmente te rompiste. Me creerán.

—No, no tendrá sentido. No se ajusta al perfil.

Max gruñó.

—¿Qué maldito perfil?

—Al tuyo. —Destrocé mis pensamientos buscando todo lo que Kage había dicho—. Este no es tu modus operandi. Soy un latente inestable. Estoy en tu lista. Debería ser tallado quirúrgicamente como los demás, no morir así... Hay una forma en que se hacen estas cosas, ¿verdad? Sigues la lista y dejas los cuerpos preparados. Abre esta puerta, Max. Tienes que hacer esto de la manera correcta. Mis dedos... —Mis entrañas se agitaron, no podía vomitar, no ahora.

Su ceja derecha se crispó.

—Vamos, abre la puerta. Tiene que estar bien. El cuchillo quiere que sea de cierta manera. Y escuchas el cuchillo, ¿verdad, Max?

Levantó el cuchillo y frunció el ceño como si hubiera olvidado que lo agarraba. La neblina desenfocada en sus ojos significaba que escuchaba su canción. Sería decirle que me matase como había hecho con los demás. Max estaba atrapado entre dos partes de sí mismo en guerra. La locura canturreante del cuchillo y la urgencia de castigarme. Ambos me querían muertos, pero él tenía que elegir cuál ganaba.

Con él distraído, no tendría otra oportunidad.

Me retorcí, pateé la puerta doblada y la abrí. Se abrió de par en par. Golpeé la tarjeta cargada contra el cinturón de seguridad, solté el cinturón y salté del auto. Max parpadeó por el canto de sirena del cuchillo demasiado tarde. Lo abordé con fuerza, estrellándolo contra su camioneta. Gritó y trató de darle vueltas a su magia. Puse una mano sobre su rostro y le lancé la magia a través de la palma de la mano. Sus gritos llenaron la noche hasta que la magia hizo hervir sus labios hasta convertirlos en líquido, luego su lengua, luego su piel. Más. Al igual que papá...

El cuchillo repiqueteó en el camino.

Él corcoveó, se retorció, trató de escapar.

Más.

Lo encendí, lo hice arder.

Fue terrible y maravilloso.

Justo como antes. Mata al rey.

Me podría acostumbrar a esto.

Piel hervida. Sus pestañas se rizaron y se arrugaron hasta la nada.

Me aparté y sollocé, tragué saliva o jadeé. Por un segundo, no estaba seguro de qué o quién era. Mi mano todavía brillaba. Cogí mi muñeca, conteniéndome. No, yo no era él… El chico de Domenici, de antes. El hombre que juré nunca volver a ser. El John Domenici que trabajé duro para hacer un fantasma y dejar atrás en el East End en una vida que no quería. El asesino vicioso. Él no era yo. Yo no era esta cosa terrible. Ni un asesino, ni un loco. La risa me hizo cosquillas en la garganta.

—Dom... ¿Dom? ¿Tú has…

James.

Sí. Todavía podría salvarlo. Salvar a alguien.

Corrí alrededor del costado del Aston doblado y maltratado, abrí la puerta y lo saqué, luego me arrodillé con él en el arcén lateral húmedo y cubierto de hierba.

—Está bien... está bien. —¿Le estaba diciendo que estaba bien a él o mí? Mi teléfono. No tenía teléfono. Tenía que llamar a una ambulancia. Y tal vez a Kempthorne.

James agarró mi mano y la apretó.

—Eres un buen hombre… —graznó. Su sonrisa no duró, y sus párpados cayeron—. Buen hombre.

Apreté su mano hacia atrás.

—Conseguiré ayuda. Vas a estar bien.

—Está bien —susurró, cayendo en la inconsciencia.

Tenía que vivir. Porque hasta ahora, no había salvado a nadie.

Me puse de pie tambaleándome, busqué dentro del Aston roto y finalmente encontré mi teléfono. Los policías gritaron algún tiempo después y rápidamente me arrastraron lejos de James, me obligaron a ponerme de rodillas y me esposaron. En las ondulantes luces azules y blancas, el sonido de las sirenas y el crepitar de las radios, tuve la horrible sensación de que esta sería mi última prueba de libertad.

Ni siquiera Kempthorne podía salvarme de lo que fuese que sucediese a continuación.

Capítulo Veinticuatro

Cinco días después

—John Domenici, no pasó la prueba de competencia latente y por la presente está detenido bajo la Ley de Latentes Setenta y Ocho…

No escuché el resto. Ya bajo custodia de IRL, no había escapatoria.

Nadie se sorprendió. Todos los signos apuntaban a que yo era un sociópata latente en espiral y no era genial cómo me habían sacado de la calle antes de que volviera a matar. Yo era culpable Todo el mundo lo sabía. Especialmente porque Max había dejado una nota de voz en su teléfono detallando todos mis planes despreciables y cómo había tratado de detenerme. Qué puto héroe era.

Durante los pocos días desde que maté a Max, me acusaron de cinco cargos de asesinato y un cargo de intento de asesinato: James. James no estaba muerto, pero estaba en coma inducido, incapaz de decirle a nadie cómo había tratado de hacer lo correcto.

Lo mirara como lo mirara, estaba jodido.

No obtuve fianza. Ni siquiera los millones de Kempthorne pudieron sacarme. Lo vi en la audiencia de fianza. Gina y Robin no estaban allí. Estaba agradecido por ello. Pero Kempthorne estaba muy presente y hacía todo lo posible para defender mi vida. Todas sus palabras cayeron en saco roto. Los asesinos en serie de latentes no obtenían fianza.

No lo miré mientras me llevaban esposado, pero sentí su mirada en cada uno de mis pasos.

Próxima parada: Wordsworth.

Me desnudaron, me lavaron y me asignaron un mono blanco, me inyectaron una droga que adormeció mi magia y me escoltaron a una celda completamente blanca, igual que la de Olivia.

Y allí estaba yo, sentado en una cama dura, preguntándome si algo de esto era real.

Nada de eso se sentía real. Nada se había sentido real desde que herví el cerebro de Max. Todo esto le tenía que estar pasando a alguien más. Estaba viendo cómo le arrancan la vida al pobre bastardo mientras intentaba averiguar dónde había salido todo mal.

Siempre pensé que moriría en una operación en el ejército y, más tarde, en algún caso de recuperación de artefactos que salió mal. Nunca pensé que caería por asesinato y moriría solo en una caja blanca.

Era culpable, pero no de los asesinatos por los que me habían inculpado y condenado.

¿Qué pensaba Kage de todo esto? ¿Regresaría a los EE. UU. ahora que su objetivo estaba fuera de su alcance? ¿Su perfil de mí había visto venir esto?

¿Qué haría Kempthorne?

Debería haberle hecho la mamada cuando tuve la oportunidad.

Paredes blancas. Piso blanco. Putas sábanas blancas.

Finalmente iba a perder la cabeza.

Cada vez que me movía, los resortes de la cama crujían, recordándome que estaba muy lejos de Cecil Court. Se suponía que debía dormir, pero cuando cerré los ojos, la cara de Max ardía bajo mi mano.

Había tenido que hacerlo. Había matado latentes. Le había cortado los dedos. Era lo correcto. Era como yo, el de antes, y había matado como si hubiera intentado matar una parte de mí.

Es curioso cómo las mismas viejas excusas se implementaron una y otra vez.

¿Qué habría hecho Kempthorne? Probablemente no haya hervido vivo al niño.

Me giré de lado y miré una pared blanca diferente.

¿Era Kempthorne capaz de matar a alguien? Sabía esa respuesta. Ya lo había hecho. El agente al que había dejado morir para proteger su secreto. Sí, mataría para proteger. Dijo que había cambiado. Pero no estaba seguro de que ninguno de nosotros hubiera cambiado realmente. Mírame, en Wordsworth con sangre en mis manos. Justo donde merecía estar.

El sueño finalmente me envolvió en un capullo grueso de pensamientos y miedos. En el sueño, Kempthorne, vestido con sus galas de Savile Row, estaba de pie frente a la pared del crimen. Cada imagen, cada artículo, cada nota era mía. Un hilo rojo conectaba cada uno, como líneas de sangre derramada.

—¿Por qué no estás mirando? —preguntó, dándome la espalda.

Porque no quería ver.

El ruido de la cerradura de la puerta me despertó de golpe y señaló el desayuno. Un guardia fornido me gruñó que saliera de mi celda, y me uní a unos cien latentes más, todos vestidos de blanco, arrastrando los pies en silencio hacia la cantina. Había guardias apostados en cada esquina, en cada escalera. Las cámaras parpadearon desde lo alto.

Todavía no se sentía real.

Los latentes se alinearon en el mostrador de comida, murmuraron su elección de cereales o tostadas y siguieron adelante. El cereal desencadenó un recuerdo de Kempthorne perdido en su cocina. Una cosa tan simple y normal, y él había caído en el primer obstáculo. Era adorable

—¿Por qué estás sonriendo? —preguntó un hombre a mi lado—. No hay nada por lo que sonreír aquí, amigo. —No esperó una respuesta, solo recogió su bandeja de platos usados, la dejó en un carrito y salió de la cantina. Era lo máximo que alguien me había dicho en las veinticuatro horas desde que era residente. No mucha gente en la cantina estaba hablando. La mayoría se limitaba a mirar a lo lejos, masticando su desayuno tan entumecidos como el ganado masticando hierba.

Esto no era normal. Ni siquiera para una prisión.

Una desesperación colectiva había desgastado a estas personas. No tenían ninguna esperanza en la que apoyarse. Ninguno de ellos iba a salir.

Tal vez Olivia se había quitado la vida.

Después del desayuno vino el ejercicio. Caminé en un jodido círculo durante treinta minutos bajo la mirada inquebrantable de los guardias y más cámaras. Me inyectaron de nuevo antes del almuerzo y traté de invocar mi magia justo después, solo para probar la droga en mis venas. No vino nada. Esto era diferente a cuando Olivia se la había llevado. Todavía tenía la magia, todavía estaba dentro de mí, pero era suave y silenciosa, como aguas profundas e impenetrables. Lo que se sentía peor.

El almuerzo fue tan aburrido como el desayuno. A media tarde, estaba listo para voltear una mesa solo para hacer que alguien se levantara. Pero si hiciera eso, se incluiría en mi hoja de antecedentes penales por comportamiento, y el jurado tendría otra razón para condenarme.

Qué broma... el jurado me condenaría sin importar nada. La gente odiaba a los latentes. Todos los días se les decía que nos temieran, nos denunciaran, nos vigilaran. Éramos culpables de vivir.

Paseé por mi celda. Seis pasos de pared a pared, ocho de pared a puerta. Me recordó cuando había visto una pantera en un zoológico, caminando de un lado a otro a lo largo de sus barrotes, sin ningún otro lugar a donde ir y sin nada que hacer. Sus ojos habían sido fríos. Muerta.

Joder.

El sueño todavía era esquivo. Los golpes en las puertas no ayudaban. Entonces los sollozos de un pobre bastardo se filtraron debajo de mi puerta.

Miré con los ojos muy abiertos al techo. Esto no era una prisión. Los latentes no venían aquí para rehabilitarse. Venían aquí para desaparecer.

Traté de ser mejor. Salí del East End, traté de hacer algo bueno para compensar mis errores. ¿Eso no contaba para algo?

No podría quedarme aquí. Esto no podría ser para mí. No estaba terminado. Quería luchar, quería vivir. Quería ver qué pastel recibía de Kempthorne en mi tercer aniversario y tal vez pediría otro deseo. Porque el último que hice cuando apagué la vela del pastel de unicornio se había hecho realidad sorprendentemente.

Un beso de Alexander Kempthorne.

Tenía que salir.

Capítulo Veinticinco

Wordsworth: Día tres

Tenía una visita, había dicho el guardia. Tenía que ser Gina. Nadie más querría poner un pie en Wordsworth. Me senté a la mesa, tamborileando con los dedos, esperando. Las esposas me mantuvieron encadenado a la mesa. Tornillos gruesos fijaban la mesa al suelo. Y mi magia estaba adormecida. No iba a ninguna parte. Un silencio espeso envolvió la sala de visitas, a pesar de que había otros aquí como yo.

Todos ellos con los ojos muertos.

El silencio se levantó como un sudario tan pronto como la puerta se abrió y las familias entraron, llenas de sonrisas nerviosas, besos al aire y suaves sollozos.

Echaba de menos el bullicio de Cecil Court, los Metros abarrotados, las interminables corrientes de tráfico. Si alguna vez salía, nunca más me quejaría de los turistas.

Kempthorne entró en la habitación.

Me enderecé, saboreando los latidos de mi corazón. Su mirada se posó en mí, sus ojos azules se abrieron como platos, pero luego su máscara cayó, ocultando lo que sea que estaba pasando en su cabeza. Parecía un abogado. Haría un papel mejor que el imbécil inútil que me habían asignado.

Kage entró tras él y mi garganta se contrajo por todas las extrañas emociones que intentaban asfixiarme. Mi corazón latía como un péndulo de plomo detrás de mis costillas. ¿Kage era un amigo?

—Dom. —Kempthorne se sentó y se inclinó—. ¿Cómo estás?

¿Cómo estaba? ¿Quería la maldita verdad o las palabras que lo harían sentir mejor?

—Sí, bien. —No, me estoy ahogando.

Kage se sentó al lado de Kempthorne y se inclinó sobre la mesa, poniendo su mano sobre la mía.

—Estamos trabajando para sacarte.

Apretó mis dedos, y tal vez debería haber retirado mi mano, pero la necesitaba, incluso si era una mentira. Le devolví el apretón y tragué el duro nudo en mi garganta. Levantando mi mirada hacia Kempthorne, lo sorprendí mirándonos las manos.

—Robin está reuniendo todas las pruebas para respaldar tu inocencia —dijo.

—¿Robin? —Saqué mi mano de la de Kage y sonreí. Robin no era mi fan número uno.

Kempthorne vio mi preocupación.

—Ella te sacará, Dom.

—Entonces será mejor que no le digas que me comí todas sus galletas de vainilla.

La suave risa de Kempthorne hizo que todo se sintiera bien, como si todos hubiéramos salido a tomar un café y el sol brillara en las ventanas de la cafetería.

—Sabes —dijo—. Supongo que puedo decirte la verdad. Soy yo. Yo como las galletas de vainilla.

Típico. Resoplé.

—Entonces somos los dos.

—Sí. —Él sonrió con tristeza—. Lo somos.

La idea de volver a mi celda convocó el nudo en mi garganta de nuevo. Joder, no esperaba que volver a verlo me doliera así. La vergüenza me hizo querer arrastrarme debajo de la mesa. Él había hecho tanto por mí, trató de sacarme de la cuneta y volví a caer.

—Las imágenes de circuito cerrado de televisión de la unidad industrial muestran claramente a Max llegando con la víctima amordazada y atada mucho antes de que tú llegaras —dijo Kempthorne, su tono era todo negocios—. El detective Díaz ha confirmado que la evidencia de ADN en escenas anteriores coincide con el ADN de Max. James está mostrando signos de recuperación. Una vez que esté consciente, te exonerará. No hay caso.

Sí, pero en el mundo real, nada de eso importaba, porque yo era un criminal latente e inestable. Sostuve la mirada de Kempthorne, desafiándolo a que me dijera que todo iba a estar bien cuando ambos sabíamos que mis posibilidades de salir de esta prisión eran casi nulas.

Me incliné hacia adelante y mantuve mi voz baja.

—Hay algo malo aquí. Lo sentimos cuando vinimos a ver a Olivia. Es cien veces peor en este lado de la mesa. —Sácame de aquí. Apreté la mandíbula. Me estoy ahogando. Sálvame.

—Lo recuerdo. —La mirada de Kempthorne saltó brevemente por la habitación. ¿Él también lo sentía? La inquietante sensación de ser observado. El peso de algo empujando hacia abajo, apretando.

—Hay más… —Kage se movió en su silla e inspiró profundamente—. Max tenía antecedentes penales juveniles.

—La mayoría de los latentes del East End lo hacen. La pelusa siempre nos está recogiendo.

Se inclinó hacia adelante.

—Max pasó unas semanas aquí, en Wordsworth, Dom. Tienen un ala para niños. Fue liberado una semana antes de que comenzaran los asesinatos.

Esa nueva información movió engranajes oxidados en mi cabeza. ¿Salió de Wordsworth y decidió matar latentes?

—Latentes inestables —aclaró Kage—. De una lista específica. Él sabía lo que estaba haciendo.

—¿Tal vez le pasó algo dentro? —Podía creerlo. Después de tres días, el jodido lugar me estaba jodiendo la cabeza. Algo había llevado a Max al límite. ¿Algo como recibir un cuchillo de un asesino en serie, un artefacto peligroso para una mente latente vulnerable?

—Es probable que le hayan dado la lista dentro de Wordsworth —dijo Kempthorne.

Kage asintió.

—La lista tenía que venir de un funcionario. Max no podría haberlo conseguido sin ayuda.

—Lo que estamos diciendo, Dom, es que Max fácilmente podría haber sido el instrumento contundente de otra persona. Alguien con un hacha personal para moler contra latentes inestables, y tú.

Me recliné en mi chirriante silla de plástico. Seguro. Bueno. Claramente, era el mes de joder a Dom, porque si ser acusado de cinco cargos de asesinato no fuera suficiente, también podría tener a alguien dentro de Wordsworth para atraparme, lo que significaba que estaba justo donde esa persona quería que estuviera. ¿Había sido todo un jodido y largo montaje para meterme dentro?

Kempthorne se pasó una mano por la cara.

La Met te quiere por los asesinatos, a pesar de todas las pruebas en contra. Mientras trabajamos para sacarte, ten cuidado, Dom. Las latentes rara vez salen de Wordsworth.

Estupendo.

—¿Puedes sacarme de aquí? —susurré, tan cerca de rogar que dolía.

La sonrisa sin humor de Kempthorne se remarcó y algo afilado y mortal brilló en sus ojos azules.

—Siempre obtengo lo que quiero.

Le creí. Probaría la ruta legal, y si eso no funcionaba, encontraría una ilegal. Él me sacaría. Solo esperaba que no le llevara mucho tiempo. Mi sonrisa se sentía como la primera que había usado en semanas. Era su mano la que quería tomar, no la de Kage, pero se echó hacia atrás y cruzó las manos sobre su regazo, luego miró a Kage.

—Os dejaré a los dos solos para que habléis de algunas cosas. —Kempthorne se levantó y frunció el ceño. Ese pequeño rizo exasperante cayó sobre su frente—. Mantente fuerte, Dom. Arreglaré esto, incluso si tengo que desarmar este miserable lugar ladrillo por ladrillo para hacerlo.

Asentí, y con la voz atrapada en mi garganta, lo vi irse. No quería que se fuera. No podía volver a mi celda. No quería estar solo. Era un niño otra vez, tratando de mantener la cabeza en alto, tratando de sobrevivir contra todas las probabilidades.

—¿Vas a estar bien? —preguntó Kage.

Cerrando los ojos, repasé todas las formas posibles en que esto podría ir entre nosotros, pero considerando todas las cosas, lo que sea que pensara de Kage en este momento no importaba. Al abrir mis ojos revelé su suave ceño fruncido.

—¿Me drogaste? —pregunté.

Pasó un segundo. Luego dos.

—¿Qué?

Dudaste demasiado, Kage.

—El café… antes de que casi me perdiera en los Docklands. ¿Pusiste algo de mierda de grado militar que altera la magia, en el café? Apartó la mirada, luchando por mantener su rostro neutral. ¿Fue real? No tenía idea de quién era, no realmente, pero su reacción parecía real.

—¿Kempthorne te dijo eso? ¿Qué dijo, que era PSK? —Kage seco se rio—. Sabe a almendras, ¿verdad? Lo sé. La mayoría de los agentes estadounidenses lo hacen. ¿Pero sabes qué también sabe a almendras? Café molido mezclado con almendras.

Tragué. ¿Había algo como el café mezclado con almendras? ¿Quién diablos bebe café mezclado con almendras? Americanos, probablemente. Dios. ¿Estaba a punto de estar muy, muy equivocado acerca de Kage?

—Responde a la pregunta.

Tragó saliva y levantó la mirada.

—Eres lo único que ha tenido algún sentido en mi vida estos últimos meses. —Alcanzó mi mano, pero tiré de la mía fuera de su alcance. El rechazo hizo que su boca se torciera en una risa superficial—. Era real. Nosotros. Lo dije en serio —dijo—. Cada palabra. Cada vez que estuvimos juntos. Significó algo para mí. Significó mucho…

O era un maldito buen mentiroso o estaba diciendo la verdad. No tenía ni idea de cómo averiguar cuál. Sólo que no había respondido a la pregunta.

—Responde a la pregunta.

Sacudió la cabeza y rechinó los dientes, haciendo que su mandíbula se moviera. Cuando levantó la vista, sostuvo mi mirada.

—No. Yo no te drogué. Era café de almendras, Dom.

Mierda. No sabía qué creer.

Resopló y sacudió la cabeza.

—Esta paranoia no es tuya. Es de Kempthorne. Te dijo que te drogué. ¿Por qué habría de hacer eso?

Tuve la horrible sensación de que lo había jodido.

—¿Eres un espía del gobierno de los Estados Unidos?

Kage resopló.

—No muy bueno, porque si lo fuera, entonces me habría enamorado de mi objetivo.

Oh. Ay. Dios. Lo había interpretado tan mal. ¿Amor? Mierda. Esperó a que dijera algo, pero mis palabras no funcionaron. Lo llamé espía mentiroso que droga intencionalmente a los hombres con los que se acuesta. Lo siento, realmente no lo arreglaría.

—Kage…

Esperó, pero todavía no dije nada.

—Lo que sea, inglés. —Se levantó.

—Kage...

Él frunció el ceño. Sonreí nerviosamente. No había esperado su chorro de emoción. Quería creer que significaba algo, pero ¿cómo iba a hacerlo? ¿En quién se suponía que debía confiar? ¿Kempthorne o Kage?

—Mira. Estoy sentado aquí, con un mono blanco, a punto de convertirme en un asesino en serie convicto. —Le mostré mis puños—. Todos vosotros sois —agité mis manos entrelazadas hacia él—, vosotros. ¿Por qué diablos os preocuparíais por alguien como yo?

Sacudiendo la cabeza, se agarró al respaldo de la silla y apartó la cara.

—Me preocupo por ti porque eres todo lo que desearía ser. Me preocupo por ti porque eres la persona más fuerte que he conocido…

Sonó el timbre de los cinco minutos. El pánico se apoderó de mi corazón. Tenía que volver a mi celda, volver a esas paredes blancas y la horrible sensación de asfixia. Tenía que ver a Kage alejarse y no sabía si lo volvería a ver. Todo estaba desordenado. Lo había estropeado todo. Me estoy ahogando. No me dejes aquí.

La suave mirada de Kage se llenó de simpatía y tristeza.

—Tienes buenas personas cuidándote, Dom. Te sacarán.

El equipo de Kempthorne & Co me sacaría. Yo creía en ellos. Pero su sonrisa triste dijo que no estaría presente para verlo.

—Adiós, Dom.

Lo vi irse y me atraganté con todas las palabras que no dichas, mientras me preguntaba si esa sería la última vez que vería a Kage Mitchell.

Capítulo Veintiséis

Wordsworth: Día cinco

El sonido metálico de la cerradura de la puerta me sacó de un sueño inquieto. Parpadeé en la penumbra. Todavía era de noche, ¿no? Las luces de la celda no estaban encendidas.

Un borrón se abalanzó. Dedos gruesos se cerraron alrededor de mi muñeca. Los reflejos se activaron y corcoveé, arremetiendo. Una mano caliente y áspera sofocó mi boca, ahogando mi grito. El dolor subió por mi costado, robándome mi lucha. Siguió y siguió, luego terminó abruptamente, dejándome sin aliento. había gritado detrás de la mano salada; todavía podía escuchar el sonido en mi cabeza.

El hombre, un guardia, blandía la picana, haciéndola brillar en la oscuridad e inundar mi celda con una danzante luz azul.

—Compórtate y no lo volveré a hacer.

Mis pensamientos se tambalearon. ¿Qué clase de mierda era esta? Asentí y me tambaleé en la cama. El guardia me agarró de la muñeca, pero me dio la espalda y me condujo hacia la puerta. Gran error. Cerré mi mano derecha en un puño y le di un puñetazo al bastardo en la parte baja de la espalda, sobre el riñón derecho. Ladró, me soltó la muñeca y cayó contra la pared.

Lo incliné hacia atrás, atrapé su cuello con el hueco de mi brazo y le quité el aire.

Se oyeron gritos desde fuera de la celda. Irrumpieron dos guardias más. Salté hacia atrás, ahora con la picana en la mano, y golpeé a uno de ellos, pero el otro me atacó contra la pared y me clavó la picana en el centro, arrancando todo control motor y pensamiento.

Los pensamientos nadaron en algún lugar a medio camino de la inconsciencia, y mi cuerpo se descontroló. Las imágenes llegaron a retazos. Largos pasillos blancos. Luces brillantes. Un tiro en el brazo. Algo helado arrastrándose por mis venas.

Lentamente, la niebla se aclaró. Volví en mí de espaldas, recostado sobre frío y duro metal. Las luces me inundaron, haciendo que mis ojos brillaran. Tiré de mis muñecas pero solo logré un centímetro de movimiento. Los recuerdos brillaron. Una mesa fría, el sonido de un bolígrafo rascando el papel, respiraciones pesadas.

No, no… esos no eran mis recuerdos. Esos eran del pasado de Kempthorne.

Pero estaba a punto de ser mi regalo.

—Hola… —grazné y tiré de las correas un poco más—. ¿Qué es esto?

Mi voz resonó en mí, más alta y llena de miedo.

—¡Hola! —Tiré de las correas y corcoveé contra la mesa de examen de metal—. No pueden hacer esto. ¡Tengo derechos!

Pero incluso mientras lo decía, sabía que era una mentira.

—Solo recuéstate, John. —La voz masculina incorpórea habló desde algún lugar detrás de las luces cegadoras—. Todo esto será mucho más fácil si no luchas.

Los recuerdos de Kempthorne se enterraron profundamente, mezclándose con el ahora. Tenía que levantarme de esta mesa. Aquí pasaron cosas malas. Todo estaba demasiado cerca de las pesadillas.

El terror se arrastró sobre mí. Algo terrible estaba a punto de suceder. No podía liberarme. Las ataduras eran demasiado fuertes. Atrapado. El pánico galopaba en mi corazón. Sangre helada quemaba mis venas. Parte de mi magia se derramó y goteó de mis dedos, pero las drogas que se arremolinaban en mi sangre hicieron que mi magia fuera distante.

—Para. —Escuché mi tono de súplica y lo odié. Era una víctima otra vez, y eso no estaba bien—. No... por favor.

—Veamos qué puedes hacer realmente.

Las luces brillaban más, más calientes, incendiándome. Un latido caliente y pesado de algo más grande que yo golpeó el aire, llevándose entre mis labios y sobre mi lengua. Algo malvado. Un artefacto. Pero como nada que haya sentido antes. Vivo. Hambriento. Innegable. No era una cosa, sino muchas.

M es muchos.

—Relájate, John. Todo terminará pronto. Allá vas, querido muchacho.

Abrí la boca para soltar un grito, pero la oscuridad me inundó.

Capítulo Veintisiete

El tiempo perdió todo significado. Días de la semana, horas en un día, segundos en un minuto.

Tic-tic. Sin tac. Estaba perdiendo la cabeza. Me picaban las muñecas, los moretones se tornaban amarillentos.

Tuve una visita. ¿Era esto un sueño?

¿Cuánto tiempo había pasado? ¿Meses, semanas, ayer?

La mesa estaba fría bajo mis palmas. Sólido. Real. Los puños brillaron y tintinearon.

—¿Dom?

Parpadeé hacia Kempthorne. ¿Era real, estaba aquí?

Sus cejas oscuras se juntaron. Alcanzó mis manos, pero vaciló antes de hacer contacto.

—Cristo, ¿qué te han hecho?

Me rasqué la muñeca, luego levanté los dedos, invitándolo a tocarme. ¿Sabría, podría ver? Sus dedos tocaron los míos, luego los apretó con fuerza. Un poco de su magia hormigueó en mi mano. Cálida. Consoladora. Familiar. Después de estar sin la mía durante tanto tiempo, no me había dado cuenta de cuánto la había extrañado hasta ahora.

—¿Cuánto tiempo ha pasado? —dije con voz áspera.

—Dos semanas. ¿Qué te han hecho, Dom? —Me miró, pero su ira no estaba dirigida a mí.

Las luces de arriba parpadearon. Nadie se dio cuenta. No fue real. Yo tragué. Las sombras no vendrían aquí. Había gente aquí. Las luces parpadearon de nuevo.

—Las sombras se están levantando —susurré y clavé a Kempthorne en mi mirada—. Necesitas irte.

Sus dedos se apretaron.

—No voy a...

Las luces se apagaron. La gente jadeó y aulló. Por un segundo sin aliento, no hubo nada más que oscuridad, luego una luz roja de emergencia trató de iluminar la penumbra. ¿Era todavía un sueño?

—Ellos están aquí. —Y lo estaban. En las esquinas, cambiando, moviéndose, sangrando de su mundo a este. Kempthorne volvió la cabeza, siguiendo mi mirada, y se quedó inmóvil. Cuando miró hacia atrás, lo supo.

Los otros visitantes bullían y graznaban en la luz roja, queriendo salir. Como ganado en un corral. Carne para las sombras furiosas.

La mirada de Kempthorne se quedó en mí. Él podría detener esto. Podía hacer retroceder a las sombras. Todo lo que tenía que hacer era desatar su magia. Pero si hiciera eso, todos sabrían lo que era. El multimillonario Alexander Kempthorne, un poderoso absorbente-latente, escondido para toda la vida.

—No —le dije.

—Dom...

Tiré de él cerca.

—Sal. Ahora.

—Yo lo veo. Puedo detener esto. Las sombras...

—Te quieren a ti, Kempthorne. ¡Vete!

Su mano aplastó la mía.

—Dom, no puedo, no te perderé.

La agonía de las pérdidas pasadas ardía en sus ojos ahora. Conocía ese miedo desgarrador como si fuera mío, porque había visto su pasado, había sentido los broches alrededor de sus muñecas y escuchado las palabras susurradas de su madre. Estaba hecho para algo más que pudrirse en un lugar como este. —Tienes que hacerlo. Si te quedas, se acabó. Ella te hizo poderoso. Lo vi en la pluma. Ella te hizo el más poderoso de todos nosotros—. Tomé su rostro—. Las sombras no pueden tenerte. Si lo hacen, se acabó. Alex, tienes que irte.

Su cálida mano se cerró sobre mi nuca y su boca se encontró con la mía en un beso furioso y desesperado. No se sintió como un adiós. Se sentía como una promesa. Como un voto inquebrantable.

—Te sacaré de aquí. —Se alejó dando tumbos con la multitud, saliendo de la habitación entre ellos mientras las sombras se arrastraban por todas las paredes y me tragaban.

Capítulo Veintiocho

Wordsworth: Un mes.

La habitación a la que me llevaron los guardias era tan diferente de cualquier otro lugar de la prisión que cuando crucé la puerta, estaba seguro de que había entrado en un sueño. Había hecho mucho de eso últimamente. Soñar. Algunos eran reales, otras no. Como el sueño con Kempthorne y las sombras, cuando tomó mi mano. Eso tenía que ser un sueño. Había perdido la noción de lo real y de las pesadillas.

Esto era real. Esta habitación, este momento. Este día. Mañana podría no serlo.

Un Chesterfield de cuero, un gran escritorio de nogal y estantes para libros en la pared del fondo. Una sola lámpara de escritorio irradiaba una luz suave y cálida.

El guardia me sentó en la silla de cuero del escritorio y luego se fue. Todavía tenía esposadas las muñecas, pero tan pronto como la puerta se cerró, me puse de pie y me acerqué a las estanterías. Historia de la Mutación Latente, Resonancia de Fricción en Humanos, Pediatría Latente, La Mente de lo Latente. Siguió y siguió, libro tras libro sobre latentes. A punto de darme la vuelta, un título me llamó la atención. Origen del latente por el Dr. J. C. y la Dra. M. N. Kempthorne.

¿Cuántos Kempthornes podría haber en el campo de los estudios latentes? Tenían que ser los padres de Kempthorne.

Cogí el libro y vacilé cuando un pequeño latido latía en su lomo. Artefacto. No sucio, pero potente.

¿Qué secretos tendría para mí? Me había hartado de las pesadillas de Kempthorne, ahora firmemente enredadas con las mías. No había mucho espacio en mi cabeza para más. La quemadura psíquica no podía tener nada que ver con Kempthorne, por supuesto. Podría haber captado el trauma de otra persona. Pero tenía una idea del pasado desordenado de Kempthorne, y sentí que este libro pertenecía a su historia.

Pasé mis dedos por el lomo del libro. Sus susurros comenzaron instantáneamente. Los escalofríos me castañeteaban los dientes. Ventanas emplomadas, chimenea rugiente, golpes en una puerta gruesa. Un niño llora para que lo dejen salir. Ravenscourt.

Bueno.

Tirando de mi mano hacia atrás dejé ese libro en paz. ¿Pero encontrar un libro de Kempthorne aquí, en Wordsworth? Eso parecía… ¿improbable?

Escaneé la habitación con renovado interés. Una pequeña y ordenada carpeta manilla descansaba discretamente en el escritorio:

Informe Semanal de Suspensos de Latentes Registrados.

Abrí la tapa para encontrar una lista de quince nombres. Todo latente. Todos habían fallado en su prueba de competencia.

Había visto una lista como esta antes. Las columnas y el diseño de la lista se parecían asombrosamente a la que Max había usado como parte de su ola de asesinatos. ¿Podría ser aquí donde había obtenido su lista?

¿Un libro de Kempthorne y ahora una lista de asesinatos similar? ¿Coincidencia o más?

—Ah, John, querido muchacho, toma asiento.

Retirando mi mano del archivo, me enderecé y miré al hombre que acababa de entrar. Puso una pila de libros sobre su escritorio. Un rostro amable y arrugado sugería que su edad rondaba los cincuenta años, o un saludable comienzo de los sesenta, con cabello canoso, rizado y una barba plateada. Su sonrisa iluminó sus ojos azul claro. Hizo un gesto hacia la silla.

Después de tomar asiento, vi al hombre sentarse enfrente. Sacó un bolígrafo del bolsillo de su camisa y un cuaderno del cajón de su escritorio, y puso ambos sobre su escritorio. Recogiendo la carpeta, rápidamente hojeó su contenido y chasqueó la lengua.

—Bueno, tendremos que hacer algo al respecto. —Dejando la carpeta a un lado, me sonrió de nuevo.

Mi mirada se posó en el bolígrafo. Un bolígrafo idéntico al sucio artefacto de Kempthorne, el que él había desangrado.

—Ah, sí. —El hombre movió el bolígrafo hacia mí, haciéndome estremecer—. No temas. Este es solo un bolígrafo.

¿Sabía lo de la pluma de Kempthorne?

—Su poderoso gemelo fue un regalo de la Sra. Kempthorne para mí. Un regalo que te pasé.

Espera, ¿este hombre excesivamente alegre que vestía un jersey había intentado que me mataran en el museo cuando había hecho rodar el bolígrafo de Kempthorne por debajo de la puerta?

—¿Ese fuiste tú?

—Sí —dijo alegremente—. Se suponía que te alarmaría lo suficiente como para detener tus investigaciones. Claramente, no funcionó. Debería haber sabido que serías terco después de que el oso explosivo no fuera suficiente. Agregue la exasperante intromisión de Alexander en las subastas y vosotros dos realmente no sabíais cuándo leer una pista, querido muchacho.

Qué. Demonios.

—¿Quién eres tú?"

—Ah, sí, presentaciones. Qué grosero de mi parte. —Inspiró profundamente, se levantó de nuevo y me ofreció la mano—. Deberíamos saludarnos como caballeros ya que vamos a trabajar juntos.

Fruncí el ceño. ¿Qué locura de mierda era esta? El libro, la pluma, las subastas, la lista de Max. ¿Cómo se juntaba todo aquí, en esta habitación?

Su sonrisa creció.

—Vamos, toma mi mano. No muerde.

Poniéndome de pie, cautelosamente crucé su mano en la mía.

La cálida sonrisa del hombre se hizo más amplia.

—Pero quema.

Mi magia cobró vida, rompiendo las restricciones mentales de la droga, y salió de su jaula y fuera de mi control.

La ráfaga repentina trató de hacerme caer de rodillas. Caí contra el escritorio, pero el hombre me agarró con más fuerza, sosteniéndome. Me empujó hacia adelante, casi arrastrándome a través de su escritorio. Mi truco floreció más brillante, derramándose de mi toque al suyo... alimentándolo. Un absorbente. Traté de liberarme, traté de tirar de mi magia de nuevo dentro de mí, pero él se había adherido con una ferocidad sobrenatural.

—He hecho que mi gente os vigile a ti y a Alexander durante un tiempo. Los amables ojos azul pálido se tornaron dorados con poder—. Ahora eres todo mío y Alexander vendrá. Vendrá y terminaremos lo que sus padres y yo comenzamos en la academia hace tantos años. —Su sonrisa adquirió un regocijo espantoso—. Es un placer conocerte finalmente, John. Mi nombre es Thomas Montgomery. Muchos latentes en mi cuidado estudioso me conocen como M.

* * *

Sombras de Londres continúa en Prueba de fuego. Alexander Kempthorne se apresura a liberar a Dom antes de que los malvados planes de M se hagan realidad.

Acerca del Autor

Nacida de lobos, la ganadora del Rainbow Award Ariana Nash solo se aventura desde los páramos de Cornualles cuando la luna está llena y la noche repleta de mitos y leyendas. Ella captura esos mitos en frascos de vidrio y regresa a casa, los teje en historias llenas de deseos prohibidos, reinos de fantasía y delicias perversas.

Tide of Tricks, Shadows of London #2

Ariana Nash ~ Dark Fantasy Author

Subscribe to Ariana’s mailing list & get the exclusive story ‘Sealed with a Kiss’ free.

Join the Ariana Nash Facebook group for all the news, as it happens.

Original Copyright © 2021 Ariana Nash.

English version edited by No Stone Unturned Editing.

English version proofread by Marked and Read.

Cover design by Natasha Snow.

Spanish translation by Violetas.

Please note: Crazy Ace Publishing monitors popular international pirate sites for infringing material. If infringement is found (illegal downloading or uploading of works) legal action will be taken.

US Edition. All rights reserved.

No part of this book may be reproduced in any form or by any electronic or mechanical means, including information storage and retrieval systems, without written permission from the author, except for the use of brief quotations in a book review.

All characters and events in this publication, other than those clearly in the public domain, are fictions, and any resemblance to real persons, living or dead, is purely coincidental.

Edited in US English but retains some UK spelling as part of the character of the work.

Spanish Language Version 1 - Feb, 2022

www.ariananashbooks.com