La Ultima Mascarada

ARIANA NASH

La Última Mascarada

Ariana Nash ~ Dark Fantasy Author

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Original Copyright © 2021 Ariana Nash.

Versión en inglés: No Stone Unturned Editing.

Versión en inglés revisada: Marked and Read.

Diseño de la portada: Natasha Snow.

Traducción en español: Violetas.

Por favor, tenga en cuenta: Crazy Ace Publishing monotoriza las páginas de pirateo más populares internacionalmente por incumplimiento de derechos de autor. Si se descubre alguna cosa(subidas o descargas de obras del autor) se tomarán medidas legales.

US Edition. All rights reserved.

Ninguna parte de este libro puede ser reproducida de cualquier forma ni por cualquier medio electrónico o mecánico, incluyendo los sistemas de almacenamiento y recuperación de información sin el permiso por escrito del autor, excepto de breves anotaciones literales en una reseña del libro.

Todos los personajes y eventos de esta obra, excepto claramente los de dominio público, son ficticios, todo parecido con la realidad es mera coincidencia.

Spanish Language Version 1 - February, 2022

www.ariananashbooks.com

Sinopsis

El solsticio de invierno. El día más oscuro, la noche más larga.

Cada año, el solsticio anuncia el regreso del baile de máscaras. Los fae y los humanos bailan, beben y se divierten, siempre y cuando permanezcan enmascarados. Pero hay un lado más oscuro en esta noche. Si un invitado pierde su máscara, su vida se pierde, condenado a bailar para siempre para el entretenimiento del frío y cruel anfitrión fae de la mascarada.

Desde que era un niño, la madre de Brice LeChoix le había advertido sobre los terribles fae. Pero no fue un fae quien le quitó a sus padres. La locura hizo eso. Años más tarde, ahora señor de la ruinosa heredad de LeChoix y abrumado por las deudas, tiene cosas más importantes en las que pensar que en los cuentos de hadas.

Hasta que la mascarada llega a la ciudad. Aparece todos los años en el solsticio, y todos los años la gente del pueblo se divierte con los fae. Algunos nunca regresan.

Brice le advirtió a su hermano que no fuera. Y cuando la mascarada se desvanece como la niebla al amanecer, se lleva consigo a Charon.

Ahora Brice debe regresar a la mascarada, el mismo lugar en el que juró nunca volver a poner un pie. Los fae conocen sus deseos, conocen sus debilidades. La lujuria prohibida atraerá a Brice de su mundo al de ellos. Para salvar a su hermano, debe sobrevivir a las bellas mentiras de la mascarada y evitar las formas perversas del anfitrión.

Pero los fae tienen otras ideas. Uno en particular tiene el ojo puesto en Brice... El tramposo, Raoul, no se detendrá ante nada para seducir a Brice porque sabe, más que nadie, que la mascarada es una trampa de la que ningún alma escapa realmente.

La noche más larga está sobre nosotros. ¿Puedes oír su llamada? Toma mi mano, ven conmigo, al baile de máscaras...

Advertencia: este libro contiene a un fae tortuoso, consentimiento dudoso, violación coercitiva, sexo con múltiples parejas, suicidio y castigo violento. Su lectura está recomendada para lectores mayores de 18 años.

Índice

Capítulo 1

Capítulo 2

Capítulo 3

Capítulo 4

Capítulo 5

Capítulo 6

Capítulo 7

Capítulo 8

Capítulo 9

Capítulo 10

Capítulo 11

Capítulo 12

Capítulo 13

Capítulo 14

Capítulo 15

Capítulo 16

Capítulo 17

Capítulo 18

Capítulo 19

Capítulo 20

Capítulo 21

Capítulo 22

Capítulo 23

Capítulo 24

Capítulo 25

Capítulo 26

Capítulo 27

Capítulo 28

Capítulo 29

Capítulo 30

Capítulo 31

Capítulo 32

Capítulo 33

Capítulo 34

Capítulo 35

Capítulo 36

Capítulo 37

Capítulo 38

Capítulo 39

Capítulo 40

Capítulo 41

Capítulo 42

Capítulo 43

Capítulo 44

Capítulo 45

Capítulo 46

Capítulo 47

Capítulo 48

Capítulo 49

Capítulo 50

Capítulo 51

Capítulo 52

Capítulo 53

Capítulo 54

Capítulo 55

Capítulo 56

Capítulo 57

Capítulo 58

Capítulo 59

Capítulo 60

Capítulo 61

Capítulo 62

Acerca del Autor

Capítulo Uno

Cinco años antes

Un sobre dorado se deslizó debajo de la puerta principal de Latchly Hall y aterrizó en las baldosas del pasillo como un grito ahogado.

Brice miró desde su silla junto a la chimenea. El sobre se había detenido cerca del pie de las escaleras. Parpadeó, luego frunció el ceño, sus pensamientos tardaron en agitarse. ¿Qué tonto se arriesgaría al largo viaje por el bosque en una noche tan fría para entregar una carta?

Un dolor sordo palpitaba detrás de sus ojos. Se masajeó la sien, tratando de aliviar el dolor. Su mirada se deslizó acusadora a la botella vacía al lado de su silla, luego al vaso vacío en su mano. Un segundo vaso, todavía lleno, estaba en el suelo junto a la silla opuesta. El vaso de su madre. Por supuesto, ella no estaba allí para beberlo.

La culpa apuñaló su corazón, forzando su mirada de nuevo a la carta.

Quienquiera que hubiera entregado la nota no había llamado, por lo que quizás Brice no necesitaba ser caballeroso y ofrecerles refugio para pasar la noche.

Aunque realmente no necesitaba más culpa que lo agobiara.

Dejó su vaso sobre la mesa y se tambaleó hacia el pasillo. Nadie llamaba. El mensajero debe haberse ido.

Apoyó la mano en la barandilla de la escalera, dividido entre retirarse por la noche y hacer lo correcto. Lo que Brice necesitaba era meterse en la cama y quedarse allí hasta que los días fueran más cálidos y las noches pasajeras. Charon, su hermano menor, podría ser el dueño de la casa durante todo el invierno. Se rio entre dientes ante la idea, sacudiendo la cabeza. Charon era demasiado frívolo, demasiado soñador. Cuando Brice colocó su bota en el primer escalón de la escalera, la brillante caligrafía del sobre llamó su atención. Sus remolinos y bucles, entintados en oro, atraían su mirada alrededor de cada letra como una mano tomando la suya, llevándolo a algún lugar prohibido.

BRICE LeCHOIX, decía.

Una parte de él ya sabía lo que era. Y lo que significaba. Pero el vino había embotado sus pensamientos y el resto de él ya estaba demasiado entumecido para provocar la rabia que la llegada de la invitación normalmente habría encendido.

Lo esperaba, ¿no? Una invitación era tan inevitable como el paso de las estaciones. Tan inevitable como la copa de vino intacta junto a la silla de Madre y la culpa que se siente fría en sus entrañas.

Entonces llegó la rabia, abrasándolo, quemando el alcohol, dejándolo tan afilado como una hoja afilada.

Abrió la puerta y entró en una ráfaga de aire invernal. El viento amargo se arremolinaba. Los copos de nieve lo besaron en la cara y se fundieron con su ropa. Unos pasos más adelante, los árboles se erguían como centinelas oscuros mientras el bosque aparentemente interminable se extendía más allá. El frío le robó el aliento. Jadeó y apretó su bata con más fuerza. El viento empujaba hacia adentro, obligándolo a retroceder hacia el calor y la luz de la puerta principal abierta.

La nieve había chocado contra la casa, se había inclinado bajo las ventanas y enterrado el camino del jardín. Donde la nieve debería haber mostrado las huellas del mensajero, los montículos revelaron solo los pasos de Brice en retirada. Pero alguien había venido, alguien había entregado la invitación. Algo.

Malditos sean.

Volvió a entrar, cerró la puerta de golpe y recogió la nota, regresó a la chimenea y luego arrojó la miserable cosa al fuego. Las llamas lamieron los bordes ondulados del papel. Las quemaduras negras se comieron su nombre dorado de dentro hacia fuera. La invitación se retorció, envolviendose sobre sí mismo y se convirtió en cenizas. Brice lo miró fijamente, su propia rabia lo quemaba por dentro.

Si un fae se atrevía a aventurarse cerca de Latchly Hall nuevamente, los quemaría a todos en cenizas exactamente como había hecho con su invitación.

Capítulo Dos

En el presente

¡Mascarada! Proclamaban los carteles de colores dulces en cada poste y pared del mercado. Baila en la noche más oscura… ¡Olvídate de tus preocupaciones! ¡Ven y únete a la Mascarada! Los comerciantes coreaban sus mercancías, vendiendo las sedas más finas y las joyas falsas de tierras lejanas para que la gente del pueblo pudiera acicalarse y prepararse, en caso de que tuvieran la suerte de recibir una invitación. Las máscaras revoloteaban en cada puesto del mercado, algunas elaboradamente adornadas con plumas y perlas, mientras que otras eran de cartón y encajes más mundanos.

Brice se abrió paso entre la multitud, ignorando el furor. Todos los habitantes del pueblo perdían la cabeza durante el solsticio de invierno hasta el punto de que se preguntaba si él era el único cuerdo que quedaba. Eran buenas personas y todos trabajaban los largos días de verano para poder sobrevivir a cada duro invierno. No podía envidiarles su diversión. Solo deseaba que no confiaran en los duendes para que se la proporcionaran.

Después de virar desde la calle principal, tomó un atajo por un callejón secundario, y maniobrando alrededor de charcos cubiertos de nieve, se apresuró hacia la oficina de correos. Más adelante, Jeremiah, el panadero local, cargaba panes en su carro con la ayuda de su dependiente.

—¡Señorito Brice! —llamó Jeremías—. Esme le envía saludos. ¿No pasarás a cenar?

Brice se quitó el sombrero y se apresuró a seguir.

—En otro momento. —Eran buenas personas. Lo habían ayudado a él y a Charon cuando había sucedido lo peor. Les debía al menos una comida, pero debería ser él quien los recibiera en la casa, como era apropiado. Pero sin personal, la casa no estaba en condiciones de albergar una reunión. Y tampoco Brice.

La nieve comenzó a caer en serio. Los comerciantes pronto empacarían sus mercancías y las multitudes se refugiarían dentro de sus casas. Brice tiró del cuello forrado de piel de su capa contra su cuello y se metió en la oficina de correos.

La directora de correos Patrice estaba detrás del mostrador de espaldas a él. Una mujer sustancial tanto en estatura física como en personalidad, siempre tenía una sonrisa para Brice. De todos los habitantes del pueblo, Patrice era la que lo conocía desde hacía más tiempo, desde que se escondió detrás del frac de su padre y la miró con grandes ojos oscuros, o eso era lo que ella se había deleitado constantemente en recordarle durante los últimos veinticinco años o así.

—Ah, señorito Brice, justo el hombre que esperaba. Ahora, ¿dónde lo puse? —Patrice palmeó su delantal y rebuscó entre los montones de paquetes y cartas que amenazaban con caer del mostrador—. ¡Ah! —Sacó una carta de debajo de una de las muchas pilas y se la entregó.

Observó la escritura. Quienquiera que lo hubiera escrito se había hundido profundamente en el pesado papel de pergamino.

Brice LeChoix

Latchly Hall

Chamonet

—Parece oficial, ¿no crees? —preguntó Patrice, con las cejas plateadas levantadas por encima de sus finas gafas mientras apoyaba su regordeta figura contra el mostrador—. El matasellos dice Massalia.

No podía imaginar por qué alguien le escribiría desde Massalia. Los contactos sociales de mi padre habían dejado de mantener correspondencia hace años y Brice no tenía contactos sociales propios. Lo guardó con seguridad dentro de su abrigo y tocó el ala de su sombrero.

—Gracias, Patrice.

—Hubiera hecho que el chico te lo mencionara, pero las carreteras no están mejorando y con las noches como están...

Él rechazó su disculpa con un gesto.

—No había necesidad. —Una carta no valía la pena que nadie se diera la vuelta y se perdiera en los viejos caminos de montaña.

—Sabes, es bueno verte. Algunas personas se habían preguntado últimamente si tú y Charon todavía estaban en esa casa grande y vieja...

—Gracias de nuevo, Patrice. —Abrió la puerta.

—Brice.

Su tono lo detuvo en seco. Pocos podían detenerlo en seco como Patrice y su tono maternal. Cuando miró hacia atrás, su sonrisa era del tipo conmiserativo, como las que se dan a las personas que se encuentran atrapadas en las crueles manos del destino. Si ella se ofrecía a invitarlo a cenar, él podría tener dificultades para responder con una sonrisa.

—En estas noches frías, nadie debería estar solo. ¿Por qué no pasas por la posada a tomar una copa?

—Tengo que volver con Charon.

Escuchó la excusa tal como era.

—El solsticio es mañana...

—Soy muy consciente. —Cerró la puerta con demasiada fuerza detrás de él y se subió el cuello, impidiendo que la nieve se deslizara por la parte posterior de su cuello. Los copos habían engordado en el poco tiempo que había estado dentro y ahora llenaban la calle, llenando de ráfagas ocasionales de viento. El inicio de una tormenta había robado el resto de la luz del día. Tendría que darse prisa si iba a llegar a casa antes de que oscureciera.

Pasó por la posada, ignorando cómo las ventanas brillaban con calidez y alegría.

Al llegar al poste de enganche, montó en su yegua y la hizo trotar en dirección a los caminos del valle que eventualmente lo llevarían a casa. El cielo estaba más despejado cuando se fue. Si hubiera sabido que esperaba una tormenta, no habría venido en absoluto. No tenía nada que hacer ahora, salvo inclinar la cabeza al viento y tratar de mantenerse en el camino.

Solo lo había hecho unos pocos kilómetros antes de que la nieve se cerrara por todos lados, difuminando el camino por delante de blanco. No había forma de que pudiera llegar a casa a salvo. Si la yegua caía y él con ella, ambos morirían de frío. Mejor perder unas monedas por una noche en la posada que su vida.

Detuvo su caballo y la hizo girar en el camino. Una mancha blanca salió disparada de los árboles. El caballo se sobresaltó y se encabritó, y Brice se deslizó por la silla. Agarró más alto las riendas, pero era demasiado tarde. El aire se deslizó a través de sus dedos extendidos. Su espalda golpeó el suelo, dejando sin aliento a sus pulmones. Su caballo se encabritó de nuevo, gritando a cualquier criatura que hubiera venido por ellos. Sus cascos golpearon el aire y amenazaron con caer sobre Brice.

Se hizo a un lado y se apartó del aterrorizado animal. Encontrando sus pies, se las arregló para ponerse de pie solo para resbalar en el hielo y caer de nuevo, enredado en su capa.

El gruñido, cuando llegó, burbujeó a través del sonido del caballo gritando y el corazón palpitante de Brice. Miró hacia arriba y se quedó paralizado. El lobo era del tamaño de un hombre, y un hombre más grande que Brice. Tiene las orejas planas. Su boca estaba erizada de dientes puntiagudos. Brice estaba tan cerca que vio cómo sus ojos eran de un azul cristalino, el tipo de azul que se encuentra cerca del fondo de un lago helado. Frío y distante. Implacable.

Una escopeta ladró, el boom asustó tanto al caballo como a la bestia. Su caballo salió disparado hacia la nieve y el lobo se hundió en los árboles, dejando a Brice mirando fijamente a una figura encapuchada sobre un caballo.

—¿Estás bien, Brice? —preguntó Charon, echándose hacia atrás la capucha. Su mata de cabello dorado enmarcaba su rostro pecoso mientras que su capa ocultaba el resto de él.

Brice luchó por ponerse de pie de nuevo, con cuidado de no resbalar.

—¿Qué estás haciendo aquí?

—Te seguí desde la ciudad. Me alegro de haberlo hecho. Ese lobo te ha echado el ojo. —Volvió a guardar la escopeta en la presilla del sillín y le ofreció la mano con una sonrisa—. Regresemos a la ciudad. —Su sonrisa se marchitó un poco cuando vio el ceño fruncido de Brice—. Nos congelaremos aquí antes de encontrar tu caballo, si el lobo no lo encuentra antes.

Él estaba en lo cierto. No servía de nada pisar fuerte en la oscuridad y el frío. La noche albergaba cosas mucho peores que los lobos hambrientos. Brice agarró la mano de su hermano y montó detrás de él. Espoleó a su caballo y la sacudida casi derriba a Brice de nuevo.

Charon no debería haber salido con este clima. Los dientes de Brice castañeteaban por el frío.

—S-se supone que debías quedarte en la casa.

—Agradece que no lo hice.

—Charon...

—Brice —dijo. Una ráfaga de viento frío y nieve congeló cualquier discusión entre ellos.

Cuando llegaron a la posada, el frío había empapado los huesos de Brice. El calor y el ruido del abarrotado salón de la posada sacudieron sus nervios, que ya estaban raídos. La mayoría de la gente los ignoró mientras avanzaban, pero algunas miradas se demoraron, curiosas. Serían reconocidos eventualmente. Tal vez si mantenía la cabeza gacha y se mantenía al margen, todo esto terminaría sin incidentes.

—Kris, ¿hay algún lugar donde podamos asearnos y secarnos? —preguntó Charon al camarero, un hombre de unos cuarenta y tantos años con barbilla bigotuda y el cabello entrecano recogido en una cola desordenada. Kris miró a Charon entrecerrando los ojos, leyendo sus mejillas congeladas y su camisa raída debajo de su capa. Una capa a la que le vendrían bien algunos remiendos.

—Charon, chico, ¿eres tú? —Los ojos de Kris se agrandaron—. ¡Por los cielos! ¿Cuánto tiempo ha pasado? ¿Qué os pasó a los dos? ¿Os quedasteis atrapados en la tormenta?

Brice abrió la boca para explicar, pero Charon intervino.

—Mi hermano se cayó de su caballo. Maldito lobo. Nunca había visto uno tan grande.

Kris señaló con la barbilla a Brice.

—Necesitas tener cuidado. El viejo Lord LeChoix siempre dijo que esos bosques no eran amigables.

—Es cierto. Lo hacía —gruñó Brice, hurgando alrededor de su chaqueta para desenganchar su monedero. Vertió algunas monedas en la barra—. ¿Tienes una habitación para pasar la noche?

—Estamos casi llenos con la mascarada y demás. ¿Puedo arreglarte en el ático si quieres? —Brice asintió—. Lo arreglaré de inmediato. —Kris chasqueó los dedos y llamó a uno de los sirvientes, luego lo envió a preparar la habitación.

El peso de la mirada fija de Charon persistió. Brice sopló en sus manos ahuecadas. Si no se quitaba la ropa mojada pronto, nunca se calentaría. Charon probablemente estaba igualmente frío y húmedo, aunque no parecía roerlo como a Brice. Charon tenía una manera de hacer caso omiso de las peores cosas mientras las mismas parecían aferrarse a Brice.

Charon sonrió.

—¿Con la bolsa de monedas que cargas puedes pagar nuestras bebidas?

Charon no sabía que esa bolsa de monedas era todo lo que tenían para pasar el mes, y Brice no tenía deseos de discutir ahora mismo.

—Adelante. —Dejó a Charon en el bar pidiendo bebidas y encontró una silla junto al fuego rugiente.

Charon apareció minutos después, jarras en mano. Empujó una en los dedos entumecidos de Brice.

—Te traje una.

Se llevó la jarra a los labios y siguió la mirada de Charon hacia la multitud atareada. La gente del pueblo se había amontonado en la posada para protegerse del frío. Como el único lugar de reunión en la ciudad, el Laughing Crow Inn también servía como un lugar para socializar, manteniendo a raya las largas noches de invierno. Dado el tamaño de la multitud, la noticia de su aparición sería la comidilla de la ciudad por la mañana.

—Te mezclas perfectamente —dijo Charon mientras deslizaba su mirada hacia Brice. Charon, por otro lado, tenía la buena apariencia suave y la sonrisa encantadora que naturalmente capturaba la mirada de la mayoría de los presentes.

—Y la gente no puede evitar mirarte —dijo Brice. Su hermano menor siempre había sido el centro de atención, incluso cuando eran niños. Brice era el heredero, el que se esperaba que llevara el apellido. Charon no tenía esa responsabilidad. Iluminaba cualquier habitación en la que entraba, mientras que Brice tenía el efecto contrario y parecía absorber toda la vida de una reunión. Por supuesto, todo eso había sido antes. Ahora Charon rara vez salía de casa. De la noche a la mañana había pasado de ser la belleza del baile a un recluso junto a Brice. Aún así, les dio a los lugareños algo de qué chismear.

Mientras Charon miraba a la multitud y tomaba un sorbo de su bebida, la luz de la lámpara se reflejó en sus ojos azules de largas pestañas. Obtuvo más que unas pocas miradas, principalmente de las mujeres. Su pequeño Lord, lo había llamado su padre, mientras que Brice era la decepción, el que nunca podía hacer lo suficiente. El resentimiento había hervido a fuego lento entre ellos, empeorando en los últimos años. Charon tenía una libertad que Brice nunca tendría.

—Descansaremos y regresaremos a casa al amanecer.

—A la prisión —murmuró Charon.

—Charon...

Un sirviente los interrumpió y los condujo por la escalera de caracol de la posada hasta el ático. Un fuego nuevo siseaba y chisporroteaba en la pequeña chimenea. Unas cuantas lámparas llenas de hollín iluminaban los techos inclinados, pero era cálido y acogedor y serviría para pasar la noche.

Charon se dejó caer en la cama y se puso las manos detrás de la cabeza.

—Si pido volver al bar, ¿me lo permitirás? —Mantuvo la mirada en el techo.

Brice se quitó la capa y frunció el ceño ante las manchas de barro. Al resto de su ropa no le había ido mucho mejor. La pernera del pantalón estaba rasgada. Tendría que arreglarlo a su regreso a casa. Le dolía todo el costado izquierdo de sufrir la peor parte de la caída y todavía estaba luchando por calentarse.

Se quitó la chaqueta, la colocó junto con la capa sobre la silla junto a la cama y se puso con los botones de la camisa mientras cruzaba la habitación hacia la chimenea. Se centró en desabrocharse la camisa en lugar de en la persistente pregunta de Charon.

—Eso es un no. —Charon suspiró—. Te salvé. Si te hubiera escuchado y me hubiera quedado en casa, si no hubiera estado allí, estarías... bueno... todavía estarías allí a la intemperie.

Él estaba en lo correcto. Si Charon no lo hubiera seguido, probablemente estaría tropezando por el bosque en la oscuridad y el frío. Nadie lo hubiera encontrado. Si el lobo no lo hubiera matado, el frío lo habría hecho.

Estiró sus manos cerca de las llamas, descongelando sus dedos.

—¿Estás realmente bien? —preguntó Charon, rodando de costado y apoyando la cabeza en una mano.

—Bien. Yo simplemente... —Tener a Charon en la casa era seguro. Si algo le sucediera, a Brice no le quedaría nada, y no podría soportar ese pensamiento. Se quitó la camisa y la dejó sobre otra silla para que se secara junto a la chimenea, dándole la espalda a la expresión de tristeza de su hermano.

—Tengo veintiún años, ya lo sabes —prosiguió Charon—. Un hombre por derecho propio. Puedo hacer lo que me plazca.

También era cierto. Pero esta era su vida ahora. Tenía que serlo.

—Duerme un poco.

Brice se apoyó contra la repisa de la chimenea e inclinó la cabeza, absorbiendo el calor del fuego. Cerrando los ojos, la mirada gélida del lobo estaba frente a él nuevamente. Abrió los ojos y miró fijamente el fuego. Su corazón acelerado latía con fuerza. Había estado al borde de la muerte, tal vez lo miró a los ojos. Era inusual que los lobos atacaran a los jinetes. El animal probablemente se había asustado, dado la vuelta por la tormenta. Y las bestias asustadas atacaban.

—¿Qué es esto? —preguntó Charon, sacando a Brice de sus pensamientos.

—¿Hm? —Brice se enderezó para encontrar a Charon sentado en el borde de la cama, con la carta de la oficina de correos en la mano—. Llegó hace una semana. Un jinete envió un mensaje al valle. Por eso vine a la ciudad. —Agitó una mano, indicando que no era nada.

—Deberías abrirla ahora, o se secará y nunca separarás las páginas.

—Adelante. —No podía imaginar que fuera algo de importancia. Inicialmente, las cartas habían llegado desde los cuatro rincones del país, ofreciendo condolencias e invitando a Brice y Charon a todas las reuniones importantes. Brice las había guardado todas, pero no respondió a ninguna, y pronto dejaron de llegar las cartas. Esta última probablemente era una reliquia de la lista de apellidos notables de alguien. No debían haber sabido que LeChoix había abandonado la sociedad y la riqueza hace años.

El jadeo de Charon fue el primer indicio de que la carta era más importante de lo que se había dado cuenta. Entonces su hermano se levantó, se acercó a él y su sonrisa se convirtió en una mueca.

—¡Una invitación!

El corazón acelerado de Brice se convirtió en hielo en su pecho. Le arrebató el papelito de los dedos a Charon.

BRICE

Las mismas letras doradas arremolinadas, brillando como la luz del sol. La carta no venía de Massalia en absoluto. ¡El matasellos era una artimaña!

La Mascarada espera tu ...

Brice se volvió y movió su muñeca, lanzando la invitación a la chimenea. Giró en espiral en el aire, evitando milagrosamente las llamas, y revoloteó hasta el suelo.

Charon lo recogió.

—¿Estas loco? —Se rio, girando sobre sus talones para saludar a Brice con la invitación—. ¡Esta es una invitación a la mascarada!

—Sé muy bien lo que es. —El corazón de Brice se descongeló para latir como un tambor de advertencia—. Dámela. —Le tendió la mano, esperando que su hermano tuviera sentido.

Charon apretó el papel brillante contra su pecho, los ojos azules se abrieron como platos. Parecía muy joven de nuevo, su rostro lleno de asombro y esperanza. El hermano pequeño Brice iría a los cuatro rincones del mundo por... haría cualquier cosa para mantenerlo a salvo. Incluyendo deshacerse de esa invitación.

—¿De verdad tienes la intención de quemarlo? —susurró Charon.

—Por supuesto. —Brice movió sus dedos hacia su palma—. Charon.

—¡No puedes! —Charon se llevó la invitación a la nariz e inhaló—. Hm... como jazmín. ¿Una invitación real? Nunca pensé que vería una. Tener una en mis manos... Sostuvo la invitación a la luz parpadeante de la lámpara y trazó el diseño artístico de la escritura elaborada bajo sus dedos. La expresión de su rostro era cómo se imaginaba Brice que se vería un hombre hambriento cuando se le presenta un festín. Para algunos, recibir una invitación significaba la oportunidad de presenciar la magia real, ofreciendo una noche de fantasía, la oportunidad de visitar un mundo donde cada hambre y deseo imaginables era saciado una y otra vez. Todos los años corrían rumores de cómo un invitado podría encontrar su fortuna en la mascarada, de cómo un hada podría otorgar la inmortalidad a un mortal afortunado, o de cómo los solitarios podrían enamorarse. A nadie le importaba mencionar a los invitados que desaparecieron o los rumores de cómo el vicioso anfitrión podía volver loco a un mortal con una sola mirada desenmascarada. Esos horrores fueron convenientemente ignorados o deliberadamente olvidados.

Charon miró la hoja de papel en relieve como si le ofreciera libertad. Su asombro hechizado le heló el corazón a Brice. La mascarada era siempre y para siempre una trampa.

—Charon, dámela.

—Debes ir, Brice.

Miró a su hermano.

—No sabes lo que estás diciendo.

—Es de mala suerte negarse.

Brice bufó y empezó a avanzar.

—Me he negado cinco veces antes en seis años y mi suerte está bien. Dámela.

Charon escondió la invitación detrás de su espalda y tropezó con sus pies, chocando contra una cómoda.

—¿Cinco veces? ¡Brice! Los afortunados solo reciben una en su vida. Tienes que ir.

Se detuvo frente a su hermano y miró al tonto. No era su culpa. No conocía nada mejor. No sabía la verdad.

—No debo hacer tal cosa.

Charon jadeó sin aliento.

—Escuché que son tan hermosas, presenciar sus caras es enamorarse de ellas. Prestan mucha atención a los invitados, el vino y la comida y... otras cosas. —Brice había escuchado las historias sobre esas otras cosas, pero con poco interés en el sexo él mismo apenas les había prestado atención. Charon, sin embargo, los quería, pero se le habían negado tales placeres. No había personal con el que ser frívolo ni visitantes femeninas para distraerlo. Brice tampoco había considerado cómo Charon podría estar sufriendo de una manera tan íntima. Pero la mascarada no era un lugar seguro para disfrutar de tales cosas.

—Puede que conozcas al anfitrión —dijo Charon efusivamente—. Dicen que si algún mortal ve el rostro desenmascarado del anfitrión, está condenado a bailar para siempre para él. ¿No es esa una tontería... fantástica?

—Escúchate a ti mismo —espetó Brice—. Madre nos advirtió de los fae. ¡Mantuvo una piedra de bruja sobre tu cuna para evitar que te cambiaran por uno de su especie! Los fae no son divertidos ni inofensivos. Son malvados y peligrosos. Ellos… —Se interrumpió antes de decir demasiado. La volvieron loca.

Charon parpadeó.

—Ellos... ¿qué?

Brice rodeó a su hermano y tomó la invitación.

—No importa. Ningún LeChoix bailará para las hadas, ni nadie volverá a asistir a su ridículo baile. —Arrojó la invitación al fuego.

—Eres un hombre amargado, celoso y sin corazón. Lo mismo que padre.

Las palabras de Charon aterrizaron con fuerza. Brice se apoyó contra la repisa de la chimenea, doblándose bajo su peso, pero los golpes seguían llegando.

—Mantuvo a mamá encerrada en esa casa miserable y tú me estás haciendo lo mismo. Esa invitación podría ser lo único bueno que llega a nuestras vidas, nuestra única oportunidad de cambiarlo todo, y la desechas. Bueno, vete a la mierda, Brice. ¡No voy a morir en esa casa contigo, como ellos!

Brice giró sobre sus talones, la rabia burbujeando en sus venas, pero el rostro dolorido de Charon y la mirada triste hicieron que las palabras furiosas se esfumaron hasta convertirse en nada en su lengua. No era justo. Brice lo sabía. La vida no era justa.

—Estoy tratando de protegerte.

Charon se dirigió a la puerta y la abrió de golpe.

—¡Esperar! —Brice lo siguió, pero se detuvo en lo alto de las viejas escaleras destartaladas y escuchó cómo las botas de Charon bajaban por la espiral. Lo último que quería Brice era lastimarlo. No servía de nada llevar su discusión al piso de abajo. Podría dejar que Charon se divirtiera en el bar esta noche.

Dejó que los sonidos de la juerga se tragaran los de las pisadas que se alejaban de su hermano y retrocedió hacia la habitación del ático, cerrando la puerta a su hermano y al resto del mundo.

El solsticio terminaría pronto y la mascarada se desvanecería como la niebla en una mañana de verano. Como todos los años. Las cosas volverían a ser como deberían. Charon estaría a salvo en Latchly Hall, incluso cuando sus muros se derrumbaran a su alrededor.

Capítulo Tres

Brice se despertó con el sonido de botas golpeando las tablas del suelo en algún lugar debajo y gimió contra la almohada. Un rayo de sol iluminó el ático a través de su única ventana pequeña. Al menos había pasado la tormenta de nieve. Echó la sábana hacia atrás y buscó a Charon a su lado. No estaba allí. Tampoco estaba su ropa ni sus botas. No había regresado después de su discusión.

Se levantó de la cama, se puso los pantalones y las botas, se puso la chaqueta sobre la camisa y bajó las escaleras tambaleándose. El personal de la posada avivaba las chimeneas, removiendo las brasas para volver a encender la leña. La multitud de anoche se había ido.

—Kris. —Brice vio al camarero limpiando las mesas—. ¿Has visto a Charon?

—No desde anoche. Acumuló bastante la cuenta, ¿dijo que tú pagarías?

—Sí, por supuesto. —El estómago de Brice se tensó. Maldito sea.

—¿No volvió a vuestra habitación? —preguntó Kris.

—No…

—Revisa los establos —sugirió Kris—. Mira si su caballo está todavía allí.

Brice se apresuró a salir al frío, pero los establos estaban vacíos. Vio a un mozo de cuadra barriendo los puestos.

—El hombre con el que llegué anoche. Alto. Pelo rubio...

—Lo recuerdo, señor —dijo el niño, dejando a un lado su escoba.

—¿Lo viste irse?

—Sí, se fue al amanecer.

¿Se fue al amanecer?

—¿Dijo adónde iba?

—Sí señor, dijo que se iba a casa.

—Está bien. Gracias. —A casa. Por supuesto. ¿Adónde más podía ir? Charon había regresado a casa al amanecer, tal como Brice le había dicho, tomando su único caballo porque claramente todavía estaba enfadado con Brice. Bueno, eso era algo, al menos.

Brice regresó a la habitación del ático para recuperar su capa, deteniéndose sólo para echar una rápida mirada a las cenizas en la chimenea. Una pequeña esquina de papel con relieve dorado había caído a través de la rejilla de hierro, todo lo que quedaba de la invitación a la mascarada. Brice encontraría a Charon en la casa a la que pertenecía, y esta tontería con respecto a la mascarada se acabaría. Al menos durante un año más.

Pagó la considerable factura de la posada y comenzó el largo camino a casa a través de la nieve.

* * *

Latchly Hall se había construido hace unos doscientos años en el lugar de una antigua cantera, como si un gigante hubiera dado un mordisco enorme a la empinada ladera del valle cubierto de bosques y los antepasados LeChoix hubieran decidido construir una casa en la cicatriz. Las viejas historias contaban cómo los valles del bosque alrededor de la casa habían resplandecido en flores de colores, volviéndose dorados en otoño y de un verde vibrante en el verano, pero Brice nunca había visto que la tierra fuera otra cosa que un gris verdoso apagado durante todo el año. Como si la vida hubiera sido succionada de la tierra hacía décadas.

Brice caminó penosamente hasta la puerta principal, se limpió la nieve endurecida de las botas y se metió en el gran salón. No tan grande ahora que no podían permitirse los cientos de velas o lámparas de aceite necesarias para iluminarlo por completo. La ubicación estaba demasiado aislada para las lámparas de gas, y las nuevas luces eléctricas eran demasiado caras para instalarlas en las muchas habitaciones de Latchly Hall.

—¿Charon? —Su voz subió por la ornamentada escalera curva y se adentró en el silencio. Comenzó a quitarse los guantes, dio unos pasos antes de hacer una pausa para escuchar—. ¿Charon? —El vacío de la casa se arrastró por su piel. Charon no estaba aquí. No había nadie aquí. La casa de repente se sintió más grande, más fría y vacía. Como si pudiera tragar a Brice entero.

Después de salir corriendo, tropezó a través de la nieve hacia los establos. La mitad del techo del establo se había derrumbado bajo las fuertes nevadas anteriores, pero de los dos puestos que quedaban, ambos estaban vacíos. Charon no había regresado a casa. O el mozo de cuadra había mentido o lo había hecho Charon, sabiendo que Brice perdería el tiempo regresando a casa para buscarlo.

Una risita cercana hizo que su corazón saltara. Su propio caballo se acercó pesadamente, habiendo regresado a casa después de arrojar a Brice a la tormenta.

—Hm, al menos no estoy solo. —Brice agarró las riendas y la condujo al patio del establo.

Maldito Charon. Lo sabía mejor que nadie. Sus argumentos eran solo palabras. Debería estar en la casa. ¿Por qué no lo estaba? Brice se habría cruzado con él en el camino si se hubiera dirigido hacia aquí. ¿Adónde más iría?

Con el caballo en el establo y alimentado, Brice regresó a la casa y encendió el fuego en el salón para el regreso de Charon, su ira aumentaba con cada nuevo tronco que arrojaba a las llamas. Una mirada a la ventana reveló sombras que se alargaban. Brice se sirvió una copa de vino, pero no la tocó. En cambio, se sentó a la mesa y miró su vaso lleno, esperando el traqueteo de la puerta principal y el ruido sordo de las botas de Charon en el pasillo.

Pronto oscurecería.

Hoy era el solsticio.

El día más corto.

La noche más larga y oscura.

Charon no dejaría a Brice esa noche. Cualquier otra, pero no esta noche.

A no ser que…

Brice se enderezó y miró fijamente a la ventana empañada. El fuego crepitaba en la chimenea detrás de él, chisporroteando su disgusto al probar la madera húmeda. Se volvió, vio bailar las llamas y cerró los ojos. Había arrojado la invitación a la mascarada al fuego. Se había quemado. La había visto arder.

Pero las palabras de Charon, sus acusaciones. Eres como padre. Brice se había apartado de la chimenea. No había sido testigo de cómo las llamas la devoraban. No había visto que la maldita cosa se quemara en cenizas, y los fae tenían sus formas de asegurarse de que sus deseos fueran escuchados.

¿Y si no se hubiera quemado, no del todo? ¿Y si Charon hubiera regresado a la habitación y la hubiera sacado de la chimenea mientras Brice dormía? Si solo hubiera sobrevivido una parte, podría ser suficiente para permitirle la entrada a la mascarada.

No... Charon no lo haría... Era un tonto, un romántico, un soñador, pero sabía que debía mantener los pies en el suelo y sabía que no debía complacer a los fae. Madre les había advertido a ambos...

Oh, pero su enfado había sido real. Su ansia de libertad, de risa, de baile y de vida. Las cosas que se le habían negado. Esa necesidad suya era real. Había mirado esa invitación como si finalmente pudiera liberarlo de esta casa, de su nombre y de la pesadilla que ambos compartían. Libérarlo de Brice.

—Es mi invitación. No lo dejarán entrar —dijo Brice para tranquilizarse.

Pero con el encanto de Charon, fácilmente se abriría camino como Brice LeChoix, y a ningún duende le importaría. Un mortal tonto que venía a bailar para ellos era tan bueno como otro.

—Charon —susurró en el silencio—. Ven a casa.

Pero solo respondió el pesado silencio de la casa. El sol se ponía. No había tiempo…

Brice no tenía elección.

Se apartó de la mesa y golpeó el borde. Su vaso lleno se volcó, derramando vino, pero lo dejó goteando. Agarrando un candelabro encendido, corrió escaleras arriba, bajó por el rellano oscuro y entró en la habitación de su padre. El aire viciado olía a libros viejos y alfombras húmedas. Brice dejó el candelabro sobre una cómoda, abrió el armario de un tirón y sacó las pilas de ropa, dejando al descubierto el cofre de viaje debajo. La placa de metal en relieve decía LeChoix. Un viejo recuerdo lo golpeó de nuevo. Cuando era niño, Brice había visto a través de una rendija en la puerta mientras su padre metía la mano en este mismo cofre y sacaba el premio mágico del interior. Algo muy hermoso, Brice se había tapado la boca para ocultar su grito ahogado y evitar que su padre supiera que lo estaba observando.

Estaría adentro. Esperando.

Brice arrastró el cofre del armario al suelo con un golpe, abrió los pestillos y abrió la tapa. Y ahí estaba. La máscara de la mascarada, hecha de fina seda negra atada con hilo dorado. Tan hermosa que tenía miedo de tocarla, como si la máscara no fuera algo para sus manos ásperas. Metió la mano, con las yemas de los dedos flotando sobre el diseño esculpido. Padre lo había sorprendido tratando de tomarla una vez y había estallado en una rabia tan cruel que Brice se había alejado de él para siempre.

Sus dedos se enroscaron alrededor del lazo de seda y aparentemente sin pensarlo, levantó la máscara de su cama y la acunó con ambas manos.

La mascarada llama, le había dicho mamá una y otra vez. ¿Puedes oírlo, Brice? Los fae tienen todo el tiempo del mundo, pero el nuestro es finito. Cuando te llamen, nunca debes responder.

Se había comprometido a no responderles nunca. Los había maldecido hasta que sus lágrimas se secaron en la tierra revuelta de la tumba de su madre.

La máscara le devolvió la mirada con sus elegantes ojos hundidos delineados, y se preguntó si la risa que escuchó venía de ella o de él mismo.

No les gusta que los ignoren. Se llevarán algo tuyo y se llevarán tu elección. Espero que nunca te llamen, Brice. Es la única forma de sobrevivir a ellos.

Sosteniendo la máscara en su mano derecha, arregló el esmoquin negro que había dejado en su mano izquierda y lo sacó del cofre. Un cuadrado de papel doblado cayó del bolsillo interior donde lo había escondido el año pasado en un momento de debilidad y despecho. Y allí estaba, un pedazo de papel inofensivo a sus pies. Como todos los demás.

Letras de oro se arremolinaban y bailaban. Brice, lo llamaban.

La mascarada llama. ¿Puedes oirla?

Se le escapó una pequeña risa.

Después de todos estos años, después de todas las advertencias de su madre y todas las pesadillas, iba a la mascarada.

Capítulo Cuatro

La luz de la luna brillaba desde las hileras de carámbanos goteantes que cubrían las alcantarillas y las ventanas de las casas de la ciudad, y sus estalactitas relucientes le recordaban a Brice los dientes dentados del lobo. Se apretó más la capa y se meció con el movimiento de su caballo.

Había pasado gran parte de la tarde preguntando por Charon en el mercado tardío sin éxito. En la oleada de emoción por comprar las últimas máscaras o recoger sus vestidos y trajes a medida, la gente del pueblo estaba más interesada en la mascarada que en su hermano desaparecido.

Su caballo caminaba pesadamente por la calle. Un carruaje habría sido más apropiado, pero lo vendió en verano. Como rara vez salía de la casa, el carruaje le había parecido superfluo en ese momento. Poder pagar la comida durante el invierno había sido mucho más importante.

Ató su caballo en el poste de enganche fuera de la posada y volvió a meterse dentro. La posada estaba en silencio. La mayoría de la gente estaba en casa, ya sea esperando una invitación de último minuto o preparándose para el baile.

Kris enarcó las cejas hacia Brice y continuó limpiando la barra.

—Señorito Brice. ¿No te ve durante meses y luego son dos días seguidos? ¿Encontraste a tu hermano?

—No.

—Ah. —Kris sacó una nota doblada de su bolsillo y se la entregó. La fina escritura era instantáneamente reconocible como la de Charon.

Tengo que ir.

Sabes el porqué.

C.

Brice suspiró, volvió a doblar la nota y se la guardó en el bolsillo de la chaqueta. Kris continuó limpiando la barra, frotando la madera barnizada hasta lograr un alto brillo. La nota no estaba sellada. Probablemente él también la había leído. Con todo el mundo alborotado por la mascarada, Kris habría adivinado adónde planeaba ir Charon.

—¿Supongo que no me comprarás una bebida cuando las vas a tomar gratis en la mascarada esta noche? —preguntó Kris.

Brice bufó. Nada salía gratis en la mascarada. Arrojó algunas monedas a la barra.

—¿Sopa, si tienes? —No había comido en todo el día y llegar con hambre a la mascarada lo pondría en desventaja. Resistir sus dones era la parte más difícil de todas, eso había dicho mamá.

Kris tomó la moneda y regresó momentos después con un cuenco de caldo humeante y una rebanada de pan sin semillas.

—Sabes, la mayoría estaría encantada de ir. —Su mirada se fijó brevemente en el atuendo de Brice. Se había dejado la capa puesta, pero los pliegues se habían abierto cuando alcanzó el cuenco. La ceja de Kris se arqueó—. ¿Pero no tú?

—¿Dónde estaba la nota? —preguntó Brice, mojando el pan en la sopa y comiendo fácilmente.

—En el suelo junto a la cama. Debes haberte perdido anoche o haberla perdido entre las sábanas.

Típico. Brice había estado tan desesperado por encontrar a Charon en casa que no pensó en buscar ningún tipo de nota en la habitación. Asintió en agradecimiento y usó un trozo de pan para hacer girar la sopa.

Una pequeña multitud de mujeres entró en la posada, cada una de ellas vestida con sus mejores vestidos, y sus capas ocultaban poco. La nieve se derritía en sus cabellos enjoyados. Kris atendía a los recién llegados mientras Brice comía.

—Brice, Dios mío, ¿eres tú?

Hizo una mueca internamente, arrastró una sonrisa a sus labios y levantó la mirada hacia la mujer que se acercaba.

—Sophia. —Como los demás, estaba vestida con su mejor traje de noche. De sus orejas colgaban perlas, probablemente reales. La familia Brodeur era ahora la más rica de la zona. Su cabello rubio había sido arreglado ingeniosamente en apretados rizos y clips. Era hermosa, tanto por dentro como por fuera, pero él lo sabía desde que eran pequeños. Recordando sus modales, Brice tomó la mano que le ofrecía y se la llevó a los labios en un beso superficial—. Estás más que radiante esta noche, Sophia.

—Tal como tú, Brice. —Apoyó un brazo sobre la barra y se inclinó más cerca. Sus ojos azules brillaron—. No te he visto en casi un año. Si no te conociera mejor, lo tomaría como algo personal.

—Lo siento, yo simplemente... la casa...

La mano de Sophia bajó y se posó sobre la suya.

—Lo sé. Está bien, de verdad.

Esbozó una sonrisa.

—Perdonas con demasiada facilidad.

—Solo a los amigos.

Les habían prometido para casarse. En otra vida, una en la que no hubiera pasado lo peor, Sophia ya sería su esposa. En muchos sentidos, el hecho de que su matrimonio concertado no se hubiera realizado fue uno de los mejores resultados de los últimos años. No tenía nada que ofrecerle más que una vida en una casa en ruinas con un hombre que nunca podría darle el amor que ella quería y merecía.

—¿Escuché que tenías una invitación? —preguntó.

Él sonrió.

—Por supuesto que sí. —Ella siempre había sido la primera en intercambiar rumores.

—Bueno, no hay nada que le guste más a la gente del pueblo que las noticias de su misterioso soltero más querido y de su vida personal.

No podía estornudar en la ciudad sin que alguien a una milla de distancia le deseara lo mejor.

—Odio decepcionar, pero realmente no tengo una vida personal, ni ningún tipo de vida —dijo. Quizás no debería haber hablado con tanta libertad, pero Sophia era una de las pocas personas de la ciudad en quien confiaba absolutamente.

Ella le dio un apretón en la mano.

—Creo que la mascarada será buena para ti.

—Sinceramente lo dudo.

—Escuché que son más libres con sus deseos.

Brice se puso los guantes, concentrándose en ponérselos en lugar de mirarla a los ojos. Ella sabía que sus deseos corrían dispares a los de la mayoría, en formas que algunos podrían considerar impropias para un caballero.

—Sí, bueno... no voy por eso. —Su matrimonio habría sido, en el mejor de los casos, una farsa, y en el peor, un desastre. Ambos lo sabían. Desafortunadamente, el padre de Sophia no—. Tu padre no aprobaría que estemos hablando...

Kris recogió su plato y cuenco vacíos, distrayendo brevemente la mirada de Sophia. Tenía una habilidad asombrosa para leer las expresiones de Brice, las reales, las que él mantenía ocultas debajo de las que usaba abiertamente.

—Lo que mi padre no sepa no le hará daño. —Ella sonrió y Brice no pudo evitar sonreír a cambio. Ella siempre había sido tremendamente divertida. Cuando eran niños, a menudo habían sido la amenaza de la clase de la escuela, junto con Charon, quien a menudo se había convertido en el objetivo de sus bromas.

—Mañana, después del baile, ¿no podrías visitarme? ¿Tú y Charon? —El rechazo ya estaba en sus labios cuando Sophia presionó un dedo contra ellos, deteniendo las palabras—. Por favor. Nada formal. Papá no estará. Está en Massalia. No volverá en semanas.

Él tomó su mano y la bajó suavemente, notando la falta de una alianza en su dedo. Las opciones de hombres para casarse en Chamonet eran pocas y espaciadas. Era probable que su padre estuviera buscando una persona adecuada fuera de la ciudad. Tal unión se la llevaría, probablemente para siempre. Debería pasar más tiempo con ella. Quería hacerlo, pero había demasiado que considerar. La casa necesitaba estar preparada para el invierno, y Charon...

—Aprecio la oferta.

Su rostro se arrugó.

—Brice, no puedes quedarte encerrado en esa casa para siempre. ¿Lo vas a considerar?

La culpa se retorció por dentro. La había eliminado de sus vidas como había hecho con todos los demás. Ciertamente no fue culpa suya, pero a ella le debió parecer que él se había desvanecido de la noche a la mañana, llevándose su amistad de toda la vida con él.

—Muy bien, lo consideraré.

Su sonrisa calentó su rostro.

—¿Te veré en el baile?

Empujó los guantes con más fuerza en su lugar, concentrándose en eso en lugar de la esperanza en su rostro.

—No me quedaré mucho tiempo.

—Oh...

Él tomó su mano.

—Por favor, Sophia... ten cuidado allí.

Ella sonrió, pensando que él estaba bromeando.

—Es solo un baile.

Quizás lo era. Quizás me estaba preocupando por nada. Esperaba estar equivocado. La mayoría de los invitados regresaban de la mascarada llenos de historias maravillosas.

—No dejes que...

—Oh, Brice. —Ella lo atrajo hacia un abrazo sorprendente y repentino—. Estará bien, cariño. Y por favor —le susurró al oído—, búscate una polla, ¿eh? El cielo sabe que no tendrás ninguna en esta ciudad.

Soltó una carcajada, incluso cuando el color calentó su rostro. Ella siempre supo cómo hacerlo reír. Ella se rio entre dientes y sonrió inocentemente.

—Vaya dama. —Le besó la mano en señal de despedida.

—¿Entonces mañana? ¿Vendrás a la casa?

—Está bien —dijo.

—¿Me puedes contar todo, hm?

Buen señor. Dejó la posada todavía riendo, hasta que el frío lo envolvió, recordándole la tarea que tenía por delante. Definitivamente no iba a ir a la mascarada para disfrutar de cosas tan frívolas como el sexo. Y ciertamente no, como había sugerido Sophia, sexo con hombres. Sus pensamientos y deseos al respecto eran complicados.

La luz del día se estaba desvaneciendo rápidamente, extendiendo largas sombras a través de la calle. No tenía sentido demorarse. Sabía dónde estaba Charon, dónde pronto estaría la mitad de la gente del pueblo, y sabía lo que tenía que hacer.

La invitación vibró junto a la nota de Charon dentro del bolsillo interior de su chaqueta, sobre su corazón.

Quizás la mascarada eran solo unas pocas horas de diversión frívola y las advertencias de Madre eran desvaríos fantasiosos. Pero si ese fuera el caso, Madre estaría viva, Charon estaría estudiando arte en Massalia, y bueno... Brice probablemente estaría casado con Sophia y llevaría el apellido, la mirada atenta de Padre como un peso de plomo sobre su espalda. Aun así, al menos Charon habría sido libre. El destino de Brice como heredero se había sellado al nacer.

Caminó con su caballo por el camino estrecho y sinuoso que salía de la ciudad, siguiendo un camino de antorchas encendidas. El bosque se cerró rápidamente, las ramas delgadas se arquearon sobre la gente que caminaba del brazo. Se reían y charlaban, sus voces llenas de alegría infantil, dulce música para los fae. Los dobladillos de encaje y las sedas suaves se escondían debajo de los abrigos y capas, para quitarse una vez dentro de la mascarada.

Hacía seis años, el solsticio había cambiado el curso de su vida para siempre. ¿Esta noche lo cambiaría de nuevo? No quedaba nada que perder, salvo su hermano. Estaría condenado si dejaba que los fae se llevaran a Charon como se habían llevado a Madre en su locura.

Solo tenía que entrar, encontrar a Charon y salir de nuevo.

Las antorchas encendidas terminaron, dando paso a un camino bordeado de velas parpadeantes. Brice desmontó y ató su caballo a un árbol. La gente caminaba por el camino sembrado de hojas, con las máscaras en las manos o ya en la cara. Las gemas brillaban a la cambiante luz de las velas. Había plumas, encajes y sedas de todos los colores. Pero se sentía mal, como un arcoíris por la noche. Se sacudió la creciente sensación de malestar y se unió a la corriente de gente. El bosque fuera del camino iluminado por velas estaba oscuro y frío y parecía hambriento, como si en el momento en que las velas se apagaran, se apresuraría y se los tragaría a todos.

Puso un pie delante del otro, mantuvo la cabeza erguida y deseó no creer en los cuentos de hadas.

Las velas estaban en los árboles ahora y en todas partes, arrojando su luz cambiante hacia el bosque donde los árboles se habían inclinado y entrelazado, formando un arco. Un hombre y una mujer enmascarados estaban a ambos lados del arco comprobando las invitaciones. La pareja parecía normal a primera vista, pero ahí estaba el peligro. Ella llevaba un vestido del color negro medianoche, como si hubiera estado vestida de noche, mientras que el traje ajustado de él era todo blanco. Iba vestido con escarcha de la cabeza a los pies, con botas blancas hasta las rodillas abrochadas y una chaqueta con frac. El pelo negro le lamía la espalda en una larga cola trenzada.

Los colores de las máscaras de la pareja eran sus opuestos, negra la de él, blanca la de ella. Fueron diseñadas para arquearse sobre sus narices perfectas y cubrir la mitad superior de sus caras, dejando al descubierto solo sus ojos.

Eran fae. Incluso enmascarados, no podían ser otra cosa. Quizás era la elegancia de sus manos, sin ningún gesto en vano, o simplemente alguna advertencia innata dentro del propio Brice, pero sabía lo que eran a pesar de no haber conocido nunca a uno antes.

El corazón le latía con fuerza en la garganta.

Charon ya habría pasado por ellos, habiendo entrado con la invitación de Brice. ¿Detectarían una segunda invitación dirigida a la misma persona? ¿Les importaría?

Cuando la línea se acortó y Brice se acercó más a la pareja de centinelas, observó cómo sus manos rápidas tomaban y examinaban las invitaciones. Dedos largos y delicados trazaron el nombre en cada invitación, tal vez leyendo alguna autenticidad oculta entre las capas del papel grueso. La línea avanzó de nuevo y ahora Brice estaba a solo dos pares de invitados de encontrarse con un fae.

El centinela agarró la muñeca de un hombre que intentaba entrar y lo sacó de la fila. Le dio una patada a la pierna del hombre y lo empujó al suelo. Una rápida sonrisa reveló un destello de los pequeños y afilados dientes caninos del centinela.

—Sólo un tonto piensa en engañar a un embaucador —declaró el centinela con una risa deliciosa y burlona. La multitud rio nerviosamente junto con él.

Las mejillas del hombre se sonrojaron.

—Se lo aseguro, señor —fanfarroneó—. ¡Es real! —Se puso de pie y se sacudió las hojas de los pantalones.

El centinela lanzó una larga mirada a su audiencia absorta y ligeramente temerosa, su media sonrisa era una pregunta torcida. Cuando su mirada pasó por encima de Brice, un escalofrío le recorrió la espalda, pero la mirada se apartó.

Volviéndose hacia el invitado expulsado, el centinela extendió su mano, desplegando los dedos como pétalos de flores.

—Y sólo los tontos piensan en mentir a los mentirosos. Entregue su máscara, señor.

Los invitados miraron la máscara que colgaba de los dedos del hombre y volvieron a mirar al centinela.

—¿Para qué?

Un largo suspiro habló de todas las veces que el centinela había estado en esta posición, preguntando lo mismo a todos los demás que habían pensado en abrirse camino dentro de la mascarada. Golpeó tan rápido que Brice apenas lo vio moverse; agarró al hombre por el cuello y le susurró al oído. Empujó al hombre y el pobre se fue, tropezando en silencio hacia el bosque. Brice conocía estos bosques. Proseguían milla tras milla. Con suerte, no se alejaría demasiado.

El centinela arrojó la máscara sobre la pequeña pila a sus pies y extendió la mano para recibir la invitación del próximo invitado.

La línea avanzó arrastrando los pies.

Brice se quitó los guantes y sacó la invitación del bolsillo.

Brice.

La mascarada aguarda.

Su nombre estaba escrito con tinta dorada, la B era tan elaborada que sus remolinos y bucles cubrían la mitad del papel. Nunca se había tomado el tiempo de admirar la escritura o la forma en que la plumilla había impreso en el papel en algunos lugares, claramente escrita a mano en lugar de impresa a máquina. Un vistazo a las invitaciones que se entregaron reveló diseños igualmente elaborados, pero ninguno escrito en oro.

Se llevó discretamente el papel a la nariz. Olía un poco a moho por el tiempo que pasó en el baúl, pero también había un aroma floral inconfundiblemente dulce, con un ligero almizcle amaderado. Jazmin, tal como Charon reconoció de inmediato en la invitación que había robado.

La pareja delante de él atravesó el arco, dejando a Brice de repente al frente de la fila. El arco de ramas entrelazadas se extendía un poco. Podía distinguir figuras en movimiento en su extremo y escuchar el tintineo de la música y la risa más allá. Alrededor del arco, la oscuridad presionaba, pero parecía haber alguna forma en la mascarada, ¿quizás una gran tienda de algún tipo?

El centinela masculino le tendió la mano. Sus uñas eran ligeramente puntiagudas, una peculiaridad que Brice no había notado hasta ahora. Brice levantó la vista, directamente a los ojos del hombre, no, no a un hombre. El color cambiante e iridiscente de sus iris, púrpuras y azules, dejó su raza perfectamente clara, incluso si el resto de él aún no lo había hecho. Los labios rosados y brillantes se separaron en una pregunta silenciosa y se inclinaron hacia los lados, tal vez divertidos por el repentino ataque de nervios de Brice. Este macho era absolutamente fantástico. Brice tragó y le entregó la invitación. Como con todos los demás, el centinela rozó delicadamente con la punta de sus dedos en torno al diseño del nombre de Brice, su mirada se inclinó hacia abajo. Detrás de su máscara, sus ligeras pestañas se agitaron.

El calor recorrió a Brice. No solo calentando su rostro, sino también el resto de él, descongelando el frío como si las hadas fueran un fuego abierto, en el que Brice se apoyaría con gusto y absorbería. El pensamiento lo sacó de su ensueño. La mirada del fae se elevó, captando la mirada de Brice de nuevo, y una cierta medida de conocimiento constriñó las pupilas del hada como si supiera los pensamientos de Brice. Pero eso no era posible. Los fae no podían leer la mente, ¿verdad?

—¿Tu nombre es Brice LeChoix? —preguntó el centinela, arqueando una ceja oscura como un cuervo, asomando por encima de su máscara de medianoche. Ahora que Brice estaba cerca, vio que la máscara no era del todo negra, sino que tenía los más finos detalles de plata, como escarcha en los bordes, tocada por la luz de la luna.

Brice comenzó a responder, pero su voz se quebró. Una pequeña tos la aclaró.

—Sí.

Los segundos se alargaron en lo que parecieron horas y Brice esperó a que el centinela lo agarrara y lo arrojara de la fila, enviándolo a la noche como lo había hecho con el otro hombre porque no podía haber dos Brice LeChoixes en la mascarada.

—¿Algún problema? —preguntó su contraparte femenina.

Brice parpadeó, haciendo que sus pensamientos regresaran al momento y se alejaran de la fascinante mirada del fae. Aclarándose la garganta, dio un paso atrás y se enderezó la chaqueta, anclándose en la realidad y lejos de donde sus pensamientos acababan de perder el tiempo. Esto no presagia nada bueno. No había entrado todavía y ya estaba distraído por el primer obstáculo bonito.

—No hay ningún problema —respondió el centinela, todavía medio sonriendo. Cuando extendió la invitación, pellizcada entre su dedo índice y pulgar, Brice trató de liberarla, pero el duende no la soltó.

—Te pareces mucho a tu padre —añadió el centinela.

Brice arrancó la invitación de los dedos del fae y levantó la barbilla. Sabía que su padre había asistido a la mascarada, pero escuchar pruebas de ello le recordó exactamente por qué estaba aquí, y no era para adular al primer duende que había conocido oficialmente, por lo que no pasó la primera prueba.

—El hombre al que acabas de dar la espalda, se perderá en la oscuridad...

Algo diabólico brilló en los ojos del hada.

—Encontrará el camino hacia donde se supone que debe estar. Todos lo hacemos eventualmente.

La inquietud hizo que Brice dudara. Podría haber ido tras el desgraciado, pero Charon era su responsabilidad. El hombre seguramente había conocido el riesgo de presentar una invitación falsa a las hadas. Brice no podía hacer nada por él, salvo esperar que encontrara el camino a casa.

—Entonces, ¿puedo entrar?

El centinela bajó la barbilla e hizo un gesto demasiado dramático hacia el arco.

—Sé mi invitado. —Brice dio varios pasos dentro del arco antes de que su nombre en los labios del fae lo detuviera—. Brice. —La sonrisa del centinela creció un poco más. Movió los dedos hacia su propio rostro—. Tu máscara.

Como un tonto, Brice casi había olvidado lo más importante. Se apresuró a ponerse la máscara de su padre, suspirando una vez que finalmente estuvo en su lugar. Las máscaras estaban diseñadas para esconderse detrás, y ahora que la suya estaba puesta, el anonimato alivió sus nervios y le dio la fuerza que seguramente necesitaría para pasar la noche.

—Recuerda, nunca te quites la máscara. —El centinela sonrió, pero su tono tenue tenía una insinuación de un doble significado, como la delgada línea de hilo plateado que atravesaba su máscara negra.

El centinela centró su atención en la siguiente llegada y Brice se apresuró a caminar hacia la luz cálida y palpitante de la mascarada.

Capítulo Cinco

Color.

Era como si la primavera hubiera llegado en pleno invierno. Brice se había preparado para protegerse de los fae y sus maneras, pero en el momento en que salió del arco y entró en un enorme vestíbulo cubierto con hilos de colores y candelabros relucientes, se alegró de que la máscara ocultara su asombro. La gente vagaba aquí y allá, sus trajes salpicaban de color las paredes de marfil y los suelos de mármol. Alguien se ofreció a llevarle la capa y los guantes. Probablemente debería haberle prestado más atención a quién, pero no podía apartar la mirada de la opulencia y la fantasía del baile más que detener su propio corazón.

Las teclas del piano tintinearon hasta perderse de vista. La dulce música flotaba a través de la charla, bailando alrededor de la gente para encontrar su camino hacia Brice. No podía estar seguro de si la música era real. Había pasado de la oscuridad del invierno a un sueño brillantemente iluminado.

Sus pies se movieron, llevándolo hacia adelante. El candelabro de arriba era del tamaño del carruaje que había vendido. Una amplia escalera derramaba sus escalones desde un rellano envolvente, dividiéndose por la mitad para subir a un piso con galerías. Arriba, la gente se apoyaba en las balaustradas, vasos de cristal en la mano y máscaras que ocultaban la mitad de la cara. Seguramente habría fae entre ellos, pero rodeados de tanta belleza espléndida, los fae estaban camuflados, capaces de moverse entre la gente del pueblo sin revelarse. No esperaba que fuera tan difícil verlos y, por lo tanto, protegerse de ellos.

Un hombre le golpeó el hombro y se disculpó con el destello de una sonrisa, su rostro escondido detrás de una media máscara colorida. Podría haber sido un amigo, alguien de la ciudad, pero todos aquí estaban fuera de contexto, todos eran extraños. Había peligro en ese desconocimiento, pero también una emoción que aceleró el corazón de Brice y calentó su sangre nuevamente. En una ciudad donde todos conocían su nombre, su familia y su tragedia, de repente se volvió anónimo. Podía hacer lo que quisiera, hablar con quien quisiera sin que le preguntaran por la casa, su hermano, sus perspectivas de matrimonio. No era nadie. Todo el mundo era nadie.

Tragó saliva, humedeciéndose la garganta seca, y como si leyera sus deseos, apareció una camarera vestida con un vestido de seda azul que le caía de los hombros y se movía sobre sus relucientes zapatos. Su máscara de satén azul goteaba perlas como lágrimas contra sus mejillas rosadas. Levantó una fuente y, sin decir palabra, ofreció una copa de vino. Su sonrisa era algo tan inocente que se encontró tomando el vaso para complacerla. En el momento en que se dio la vuelta para irse, un indicio de orejas puntiagudas la delató. Dejó el vaso sobre una mesa auxiliar delicada y cruzó los dedos en la palma de la mano, descongelando su repentino escalofrío. No podía aceptar regalos. Comer o beber cualquier cosa aquí seguramente lo hundiría más en la fantasía. Tenía que encontrar a Charon e irse antes de que la mascarada le clavara las garras.

La música de piano se aceleró, ahora acompañada por una banda completa. Parte de la multitud fluyó a través de una gran puerta hacia su fuente. Los vislumbres por encima de sus cabezas insinuaban una sala igualmente lujosa, pero mucho más grande, probablemente el salón de baile principal. Charon siempre había buscado la luz. Él estaría en el centro de todo.

La multitud arrastró a Brice hacia adelante, hacia el salón de baile. Casi había terminado cuando la sensación de ser observado le puso de punta los finos pelos de la nuca. Una mirada hacia atrás, que duró solo unos segundos antes de que la multitud lo arrastrara, reveló a un hombre en la escalera, con la mano apoyada en la barandilla y vestido con un traje negro a medida similar al de Brice. Su máscara era toda de seda negra con adornos dorados. Había un aire de diferencia en él, diferente a cualquier otra persona que había visto, y no fue hasta que las puertas se cerraron, sellando el vestíbulo, que Brice se dio cuenta de que la diferencia era la sonrisa que faltaba, y sin ella, el breve barrido de la mirada de Fae heló a Brice hasta los huesos.

Se apartó de la multitud hacia el perímetro de la enorme habitación. Saber qué vestía Charon habría ayudado, pero con tantos hombres presentes, fácilmente la mitad de la población masculina de la ciudad, encontrar a su hermano no iba a ser tan simple como esperaba. La mayoría usaba atuendos más discretos en comparación con los de sus contrapartes femeninas, pero algunos optaron por los más elaborados. Charon habría sido uno de esos, pero también podría mantenerse deliberadamente fuera de la vista.

Otro camarero apareció ofreciendo su bandeja de vinos. La misma camarera, se dio cuenta. Menuda, de rostro ovalado y labios atrevidos, parecía casi una niña, pero sus ojos eran viejos.

—Eres muy persistente—dijo.

Ella sonrió tímidamente y agitó las pestañas azules.

—Toma un trago, Brice.

Le inquietó un poco escuchar su nombre en sus labios.

—¿Y si no lo hago? —Ya estaba extendiendo la mano para tomar una, por lo que la pregunta era discutible, pero tenía curiosidad por la respuesta.

—Entonces te arriesgas a insultar a nuestro anfitrión —dijo dulcemente.

Pellizcó un tallo de vidrio entre sus dedos y lo sacó de su bandeja.

—El infame anfitrión. Bueno, entonces será mejor que haga el favor. —Tomó un sorbo para apaciguarla y con la esperanza de que pudiera ser más comunicativa con las respuestas. La dulzura burbujeante del vino chisporroteó en la punta de su lengua y se deslizó por su garganta con fría facilidad. Un sorbo seguramente no estaría de más—. ¿Sabes el nombre de todos los invitados aquí?

—Sí.

—Entonces, ¿quizás puedas ayudarme a encontrar a mi hermano?

—¿Su nombre?

—Ah, bueno, ahí es donde se pone... complicado. —Su educada sonrisa se alteró levemente con creciente interés—. ¿Puede guardar un secreto?

Sus ojos brillaron.

—Me gustan los secretos.

—Pensé que lo harías. —Los secretos eran moneda corriente para los duendes, o eso había dicho Madre—. Mi hermano tiene mi invitación. Como puedes ver, hay dos invitados con el mismo nombre.

Su sonrisa se crispó.

—¿El otro es falso?

Dada la reacción del centinela a la invitación falsa en la entrada, era mejor evitar cualquier indicio de mentira.

—Una artimaña. No es del todo falso. Le di mi invitación de otro año. —Si le decía que Charon la había robado, ella estaría menos dispuesta a ayudar o más inclinada a denunciarlo al anfitrión. Si las acciones de Brice hubieran expulsado a Charon de la mascarada, nunca lo perdonaría. Mejor retirarse tranquilamente.

—Una mentira entonces. —Dio un paso más cerca, tan cerca que sus ojos tricolores deslumbraron—. El anfitrión estará muy intrigado.

Llamar la atención del anfitrión parecía el peor resultado posible. Tenía que encontrar a Charon antes de que su presencia levantara demasiadas cejas.

—¿Quizás podría ser nuestro secreto ahora? ¿Me llevarás con mi hermano?

—Hm —ronroneó—. Espera aquí, Brice.

Comenzó a girarse, pero dado que la multitud había aumentado de tamaño, Brice podría tardar horas en encontrarla de nuevo.

—¿Tu nombre? —gritó. Al menos si tuviera eso, podría preguntar por ella.

—Chantel. —Ella sonrió por encima del hombro justo cuando la multitud se la tragaba.

Brice miró el vaso que tenía en la mano, ahora medio lleno. Había estado tan concentrado en Chantel que no recordaba haber bebido más que un sorbo. Rápidamente dejó el vaso y se alejó de la tentación.

La ayuda de Chantel vendría con un precio. Pero si el precio era pequeño, con gusto lo pagaría para alejar a Charon de este lugar y de su empalagosa magia, parte de la cual seguramente estaba afectando su voluntad.

Una serie de bocados de comida en miniatura le llamó la atención. Pequeños pasteles delicados y pasteles diminutos, todos diseñados para consumirse en un solo bocado. Frunció el ceño ante la recompensa y la gente que llenaba sus platos de porcelana con entusiasmo, tan dispuestos a aceptar lo que se les daba gratuitamente. Su estómago rugió. ¿Cuándo fue la última vez que se hartó de una comida así? En estos días, nunca parecía tener suficiente para llenar un plato.

Con un poco de suerte, Chantel llevaría a Brice a Charon, se irían en una hora, y cualquiera que fuera el verdadero propósito de esta pantomima sucedería sin ellos. Charon lo despreciaría por llevárselo, pero ¿qué era un poco más de odio cuando ya había tanto?

—Parece como si estuvieras asistiendo a un funeral.

El hombre que había hablado tomó uno de los pequeños bocados de pastel y se lo metió en la boca. Su máscara plateada y negra cubría la mitad superior de su rostro pero dejaba la boca libre para expresar una sonrisa. Estaba atada con una cinta larga que se arrastraba a través de su igualmente largo cabello negro como la tinta. Sin chaqueta, vestía de manera más informal que los demás invitados, pero su camisa de seda oscura relucía bajo la luz de las velas.

El hombre apoyó una cadera contra la mesa del banquete y se cruzó de brazos, sonriendo.

—¿Lo que se ofrece no cumple con sus altos estándares, milord? —Todavía sonreía y su tono era ligero, pero mostraba una quietud similar a la del centinela, probablemente haciéndolo un fae. ¿O este hombre era el mismo fae de la entrada? Las puntas de sus orejas estaban ocultas bajo su cabello sedoso. Pero los oídos humanos no eran una garantía de que no fuera un fae. Podrían embellecer sus reveladoras orejas afiladas, en caso de que quisieran parecer humanos por la noche. Los rumores hablaban de que los fae podían cambiar toda su apariencia, incluso su género. Llevaban más de una máscara.

—Es hermoso —dijo Brice, preguntándose dónde estaba Chantel y si planeaba regresar.

El hombre de la máscara plateada resopló.

—Dicho con toda la pasión de quien no tiene deseos propios. —Tomó un segundo pastel elegante de la extensión, aparentemente al azar, y dio un paso hacia Brice, poniéndolo incómodamente cerca—. ¿Puedo?

¿Qué estaba preguntando? Brice sostuvo su mirada. Los ojos morados tenían motas de oro, y cuanto más miraba, más colores aparecían y más deslumbrantes se volvían. El calor en las venas de Brice hizo que el calor se extendiera por su pecho. Este era el mismo fae de la entrada: el centinela. Solo con ropa diferente. Estaba seguro de ello.

—Hm... —Los ojos del centinela se entrecerraron detrás de su máscara—. Lo es —dijo crípticamente, luego bajó la barbilla y le dio un mordisco al pastel entre los dedos. Su lengua se deslizó por sus labios, recogiendo un poco de crema. Luego, el último bocado desapareció entre los labios del extraño y se chupó mermelada de su dedo. Su mirada se apoderó de la de Brice y no la soltó. O quizás Brice no deseaba apartar la mirada. Estaba atrapado entre querer y no querer, entre el deseo y el disgusto por ser tan fácil de seducir.

Ese pensamiento rompió cualquier agarre con el que el centinela lo hubiera atrapado. Con una carcajada, el centinela se apartó de la mesa y desapareció, desapareciendo entre la multitud arremolinada. Brice se quedó para contener la respiración descontrolada y ralentizar su corazón. Tragó saliva y se ajustó los puños de su camisa, sus dedos juguetearon alrededor de los gemelos de su padre. No eres hijo mío. La voz de su padre estaba de nuevo en su cabeza, tan fuerte como si estuviera de pie junto a él ahora. Escucharlo en este lugar de fantasía enfrió adecuadamente el calor en sus venas, conectándolo a la realidad.

Brice le dio la espalda a la multitud y apoyó las manos contra la mesa, ignorando la comida ridícula, la música seductora y las risas. Todo esto era absurdo. Esta gente era tonta.

—¿Brice?

Levantó la cabeza de golpe y se encontró con que Chantel le sonreía a medias.

Ella le ofreció la mano.

—Encontré al otro Brice.

Recomponiendose, se pasó los dedos por el pelo y lo apartó de la cara enmascarada. Usando el gesto para calmar sus nervios, tomó su mano entre las suyas, sorprendido de lo pequeña y delicada que era. Se abrió paso entre la multitud, Brice arrastras detrás. Algunos miraron en su dirección, pero pocas miradas se demoraron. Él era solo otro cuerpo en un mar de ellos.

La risa de Charon navegó hacia Brice, y cuando la multitud finalmente se separó, allí estaba él, apoyado en el brazo de una silla con tres personas pendientes de cada una de sus palabras. Llevaba un traje gris pálido con botones plateados y encajes como acentos relucientes. Su máscara era de plumas de paloma de un blanco puro. Con sus mechones rubios y su cuerpo típico de LeChoix, ni demasiado pesado, ni demasiado liviano, era tan guapo como cualquier hombre.

Brice abrió la boca para llamarlo, pero una de las mujeres, con su vestido amarillo como el sol, tomó su mano y lo condujo entre los bailarines. La multitud se había separado, dando paso al entretenimiento. Brice debería marchar al lado de Charon y exigir que se fueran, pero la disposición de los bailarines ya había comenzado a moverse como una sola con la música. Sus colores se arremolinaban y mezclaban, y entre ellos Charon se movía con la gracia y el aplomo de un caballero. Dio un paso, se volvió y guió a su compañera con su vestido amarillo sol por el suelo, haciendo coincidir los pasos de las veinte parejas que lo rodeaban.

Madre les había enseñado a bailar a ambos y, por supuesto, Charon había destacado en ello. Había sido el mejor bailarín de su juventud, y claramente todavía lo era. La gente que se alineaba en los bordes de la pista de baile lo admiraba, al igual que Brice. El orgullo hizo que su corazón se hinchara. Charon merecía ser visto. Prosperaba cuando se le observaba y atraía a la gente hacia él como las polillas a la llama.

Debería haber sido el heredero. No manchó el antiguo nombre de LeChoix, no decepcionó a cada paso y no se escondía en la oscuridad.

Brice buscó a Chantel a su lado, pero se había escabullido sin que él la viera. Estaba solo, de pie entre lo hermoso como una nube de tormenta en un día de verano.

El baile terminó y una oleada de aplausos llenó el salón de baile. Charon hizo una reverencia a su compañera. Ella hizo una reverencia y tomó su mano para levantarse. Juntos se rieron. Brice conocía su risa y conocía a la mujer a la que su hermano ahora sonreía como si fuera la única mujer allí. Sophia.

Al verlos juntos y lo bien que encajaban, el pasado de Brice se deslizó de lado. Habían jugado juntos cuando eran niños, siempre Brice, Charon y Sophia. El júbilo de Charon y el alegre gozo de Sophia. Siempre juntos en los muchos bailes a los que los habían arrastrado. Juntos en las lujosas cenas que Padre había organizado para discutir las propuestas de boda entre Brice y Sophia. Juntos mañana, una vez que todas estas tonterías hubieran terminado.

Charon y Sophia estaban claramente enamorados.

Brice se apartó del borde de la multitud.

Si le quitaba esta noche a Charon, perdería a su hermano para siempre. Charon era un hombre por derecho propio. Podía tomar sus propias decisiones y protegerse a sí mismo, como había demostrado el incidente con el lobo. Charon no lo necesitaba y probablemente nunca lo había hecho. ¿Charon había estado… protegiéndolo? Levantó la mirada hacia su hermano y lo vio acercar a Sophia, con la cabeza inclinada y los labios moviéndose.

Padre tenía razón. Brice realmente era un fracaso.

La música comenzó de nuevo, flotando por encima de la charla para tejer su hechizo. Los bailarines ocuparon sus lugares como marionetas colocadas en los extremos de las cuerdas. Las teclas del piano bailaron y también la gente, arremolinándose y flotando en perfecta sincronía, pero un hilo oscuro se entrelazó entre las luces deslumbrantes y la música seductora como una nota musical que de repente se desafina. El hombre de negro de la escalera, con su máscara de oro, caminaba junto al borde de la multitud, su paso lento y deliberado. Escudriñó a la gente bonita que bailaba para él, sus labios carecían de sonrisa y su rostro escondido. La mitad de la multitud no lo notó, toda su atención estaba en los bailarines, pero el resto lo hizo. ¿Eran los fae? Todas sus miradas estaban enfocadas en la poderosa figura que les llamaba la atención.

El anfitrión. Tenía que serlo.

Nadie más podía dominar una habitación llena de invitados simplemente entrando en ella.

El anfitrión detuvo su lento desfile y se enfrentó a los bailarines, casi directamente frente a Brice. Y entre ellos, Charon y Sophia bailando, una mancha de color amarillo brillante y gris incondicional. La mirada del anfitrión se elevó, atravesó a los bailarines y se aferró al corazón de Brice, sacándolo del pecho. O eso se sentía. Brice solo había sentido miedo verdadero una vez en su vida, pero ahora lo sentía de nuevo.

Dedos entrelazados con los suyos. Chantel debe estar de vuelta. El toque lo sobresaltó y apartó de la mirada del anfitrión. Miró sus manos entrelazadas, uñas puntiagudas, dedos masculinos delgados, y luego miró hacia arriba a la mirada del centinela que estaba a su lado, su máscara plateada y su largo cabello negro ahora tan familiar.

—Tú.

—Vámonos —susurró, volviéndose y apartando a Brice de los bailarines, y de alguna manera sus palabras cortaron como el cristal a través de la música, el paso de los tacones, la risa y el roce de las faldas.

—¿Quién es ese?

—Tú ya lo sabes. —El paso del centinela se aceleró y Brice tropezó detrás de él, con las manos aún entrelazadas.

—¿Mi hermano?

—Estará bien. —Bailaba entre los invitados, sus pasos eran tan rápidos y ligeros que Brice luchó por mantener el ritmo. Debería alejarse y exigir qué demonios estaban haciendo, pero no lo hizo. Quizás fue la máscara que usaba Brice o la comprensión de que su hermano no lo necesitaba en absoluto, porque de repente, imprudentemente, no tuvo ningún deseo de detener lo que fuera. Podía fingir, ¿no? ¿Solo un poco? Como todos los demás aquí. Tomarse un momento para olvidar cómo realmente no había llegado a nada. ¿Dónde estaba el daño en eso? La mano firme del centinela lo condujo a través del salón de baile y salió por una puerta abierta a un pasillo de techos altos. A un lado estaba flanqueado por columnas, a través de las cuales Brice vio un jardín nocturno lleno de lirios púrpuras que brillaban bajo la luz de la luna.

El centinela se volvió, saltó hacia atrás y liberó la mano de Brice con una ligera risa.

—¿Mejor?

Se sentía mejor, algo sin aliento, pero más en control de sus sentidos ahora que estaban afuera. Suficiente para ofrecer a este intrigante centinela una sonrisa tentativa. El centinela la vio, y después de devolverle una sonrisa, subió corriendo unos escalones hacia el jardín. Otros invitados estaban allí, holgazaneando entre las enormes plantas y columnas o descansando en los bancos bajo arcos de rosas. Su proximidad parecía... íntima y Brice tuvo cuidado de no mirar demasiado tiempo. Una pareja, ambos hombres, estaban abrazados con bastante calor, parcialmente escondidos entre las columnas. El hombre que estaba de espaldas a Brice levantó una pierna y atrapó a su compañero contra una pared. La mano de su amante agarró su cinturón, empujándolo hacia abajo y exponiendo su espalda baja y la elevación color melocotón de su trasero.

Brice apartó la mirada.

El aire olía a dulce jazmín, lo que provocó el recuerdo del aroma en la invitación de Brice. ¿Había sido el centinela quien la había enviado? Avanzó a grandes zancadas a lo largo de senderos cuidadosamente cuidados, pasando su mano juguetonamente sobre las cabezas de los lirios y enviando bocanadas de polen brillante al aire.

Se movía con una gracia hipnótica, sus caderas y su trasero estaban hechos para bailar. Era una pena que no hubiera estado entre los bailarines. Brice podría haber estado más inclinado a unirse a ellos, si lo hubiera estado.

—¿Tu nombre? —preguntó Brice, tristemente arrastrándose detrás, de vez en cuando trotando para mantenerse al día.

El centinela miró detrás de él, haciendo que su cabello oscuro fluyera sobre su hombro como tinta derramada.

—¿De qué estás tan asustado? —En una bifurcación en el camino, giró a la izquierda sin mirar, conociendo claramente los caminos serpenteantes tan bien que probablemente podría caminar con los ojos cerrados.

De todo. Brice redujo la velocidad cuando el camino llegó a su fin. El centinela se giró frente a un banco de madera cubierto y puso todo su elegante yo sobre él, estirando un brazo sobre su respaldo. Parecía el pecado en forma humana, como Brice lo había soñado. Delgado, pero fuerte, su agarre le había dicho a Brice eso. Elegante, pero peligroso. Sería un buen espadachín.

Brice miró por encima del hombro, por donde habían venido. Estaban solos, en algún rincón oscuro de un jardín mucho más grande de lo que había parecido. Cualquiera podría tropezar con ellos. Pero, ¿con qué tropezar? Eran solo dos hombres conversando. Nada de malo en eso.

Brice se enfrentó al fae de nuevo y encontró su mirada sin parpadear una vez más firmemente fija en él. No era tan desconcertante como intrigante.

—¿Cómo puedo llamarte? —preguntó Brice.

—Lo que quieras. —Pasó la mano por el respaldo del banco y cruzó las piernas a la altura de la rodilla. Su gracia seducía, recordándole a Brice la vez que había encontrado una serpiente junto a un arroyo cuando era niño y cómo la había visto deslizarse sin esfuerzo a través de la hierba y hacia el agua, sin dejar rastro.

—Pero sabes mi nombre. Así que es justo...

—¿Justo? —Sus labios se curvaron alrededor de la palabra—. ¿Cuándo son los fae alguna vez justos?

Tenía razón. Pero escucharlo decir lo obvio trajo este momento de fantasía a una cruda realidad. Brice estaba solo con uno de ellos. No estaba seguro de si debía correr o hacer las preguntas que lo habían atormentado desde que Madre había hablado por primera vez de los fae como criaturas reales, vivientes y que respiraban, y no como un cuento de hadas contado para evitar que los jóvenes se adentraran demasiado en lo profundo del bosque.

—¿Qué quieres? —Brice parecía valiente. Aunque quizás lo era. Tenía bastante espacio para escapar de esta criatura, de necesitarlo. Pero también sentía curiosidad.

—¿Hubiera pensado que eso era obvio? —Inclinó su rostro hacia arriba. La pálida luz de la luna lamió su máscara.

Una pregunta como respuesta. Eso se estaba convirtiendo en un tema para él. O un juego.

El fae se inclinó hacia adelante, con la mirada fija en la cintura de Brice. Luego, su mirada se posó en la entrepierna de Brice, hermosas pestañas ondeando, solo para vagar deliberadamente más alto, deslizándose sobre los botones de Brice y subiendo por su pecho hasta su cara. Un aleteo de falta de aliento se apoderó de la garganta de Brice. Llevaba una máscara. Sus miedos no se mostrarían. Aquí no importaba. Nada importaba. No era nadie, un don nadie cuyo cuerpo estaba en llamas.

—Para empezar, me gustaría tu polla en mi boca. Podemos descubrir el resto a medida que...

Brice giró sobre sus talones. Si caminaba más rápido, estaría corriendo. No debería haber seguido a este duende al jardín. Fue culpa suya. Sabía que era mejor no ir a donde lo llevaran. ¿Era tan obvio cómo quería lo que no debería, que en unas pocas miradas, este fae le había ofrecido lo que no podía tener?

Había llegado a la mitad del camino cuando unos dedos ligeros rodearon su muñeca y lo instaron suavemente a reducir la velocidad.

—Mi nombre es Raoul —dijo el fae.

Brice se detuvo.

—Pero los nombres no importan aquí. —Raoul dio vueltas frente a él, bloqueando su escape. Su dedo enganchó la barbilla de Brice e inclinó su cabeza hacia arriba. Los ornamentos plateados de su máscara brillaron.

—Entonces, ¿qué importa? —Brice se escuchó a sí mismo preguntar. Su cuerpo se sentía separado de su mente y corazón, cada parte de él exigía cosas diferentes.

Raoul dio un paso contra él, su pecho se apretó contra el de Brice. El fae inclinó la cabeza. Las máscaras te quitan el dolor. Déjate llevar ".

Una risa atrajo la mirada de Brice hacia los demás en el jardín. Había olvidado que no estaban solos. Las sombras bailaban a la luz de las antorchas, moviendo las figuras alrededor, haciéndolas borrosas mientras se besaban. Y más. La pareja masculina de antes... Uno estaba presionado contra la pared, con las manos extendidas a ambos lados de él. Su compañero estaba detrás de él, con las manos aferradas a sus caderas, empujando a un ritmo lento y suave. En la luz suave y cambiante, Brice tardó un momento en comprender lo que estaba viendo, pero en el momento en que la pareja de amantes se enfocó, la vista golpeó a Brice en el pecho y le robó el aliento. El calor recorrió sus venas, su excitación era tan cruel que se tambaleó.

Habían pasado años desde que se había complacido... y en el pasado, había salido tan mal.

Las yemas de los dedos de Raoul tocaron la mejilla de Brice, sorprendiéndolo de nuevo para encontrar su mirada. El plateado también tocó los ojos de Raoul, ¿o era la luz de la luna? Era difícil saberlo en la oscuridad.

—Ríndete a la mascarada. —Sus suaves labios rozaron los de Brice, sacando el deseo embriagador del agujero más profundo y oscuro en el que lo había escondido—. Ríndete a mí, Brice LeChoix.

Esto no significaba nada. Era solo una fantasía. Un sueño del que se despertaría mañana sin la mascarada. Había fallado en todo lo demás, entonces, ¿qué sería un error más? Su anhelo era ahora un segundo latido, algo vivo en sus venas. Raoul le ofrecía todo lo que Brice nunca podría tener. El toque que tanto ansiaba.

Los labios de Raoul eran la más suave de las burlas, un roce, un susurro, atrayéndolo más profundamente de modo que todo lo que Brice podía pensar era tener a esta criatura de la tentación exactamente como había sugerido, de rodillas, esos dulces labios rosados alrededor de su placer. Su deseo se manifestó en el doloroso peso de su pene, tan listo para la oferta prometida de Raoul.

Raoul se escapó del beso y arrastró a Brice detrás de él hacia su banco secreto. Pasaron los lirios de nuevo, su dulce aroma era tan denso que entrelazó su lengua. Brice parpadeó. Un gran remolino de color surgió de las enormes cabezas de flores y de otras en el jardín, perfumando el aire. Hundió los talones, haciendo que Raoul se detuviera, rompiendo el agarre de la mano de Brice.

Te ofrecerán lo que más deseas, pero tendrá un alto precio.

El hechizo o lo que sea que se rompió, golpeando a Brice como una cruel bofetada en la cara.

El polen.

Estaba en todas partes, incluso en toda la mano de Raoul cuando antes había cepillado las flores. Su sonrisa se desvaneció bajo la mirada fulminante de Brice.

—Es un truco —dijo Brice.

El polen era veneno.

Brice se secó los labios con la manga, untándolos con polen brillante. Todo el jardín estaba saturado de ello. Los invitados que ya se encontraban atrapados en su extasiada agonía fueron sus víctimas. Y Brice casi había estado entre ellos.

Brice se rio, pero el sonido fue hueco.

—Casi me consigues, fae.

La sonrisa de Raoul se torció. Toda su gracia casual se endureció, se volvió helada y su suave sonrisa se fracturó.

—Nunca estarías de acuerdo sin él.

—No. No lo habría hecho.

Toda esta fantasía era una mentira venenosa. Brice no estaba seguro de con qué fin, pero no podía ser bueno. Sacudiendo el horrible y residual impulso de follar a al bonito fae, salió corriendo del jardín, volvió por el pasillo y entró en el salón de baile. Los bailarines todavía daban vueltas, el color aún inundaba cada rincón, pero se había vuelto escabroso y amargo. ¿Nadie más vio la verdad de esta podrida mentira? Incluso mientras lo pensaba, los candelabros se apagaron, se marchitaron y se convirtieron en hiedras esparcidas entre imponentes robles, las columnas en corteza retorcida. Todo era una mentira.

Brice vio a Charon y Sophia entre los bailarines y luchó a través de los cuerpos. Irrumpió en la pista de baile, tropezando en una pareja sorprendida y ganándose unas cuantas maldiciones viciosas mientras empujaba a otros fuera de su camino.

Los ojos de Charon se abrieron primero y luego se entrecerraron al reconocerlo. Le tendió una mano, probablemente para defenderse de Brice, pero Brice lo agarró por la muñeca.

—Nos vamos.

—No. —Charon se liberó.

—Si no es por mí, entonces déjalo por ella. —Evitó el uso del nombre de Sophia, aunque solo fuera para salvarla de los chismes que seguramente se esparcirían como la pólvora por la ciudad mañana—. Este lugar es una mentira, todo. El color, las mejores galas, todo es falso.

El destello de odio en la mirada de Charon detuvo la convicción de Brice.

—No me quites esto —dijo su hermano, furioso—. No te atrevas. —Se enderezó, de pie frente a frente. Estaban igualados en altura, pero Brice llevaba años con él y músculos por trabajar la tierra después de que el personal había sido despedido.

—Estoy tratando de ayudarte —dijo entre dientes.

El empujón de Charon fue inesperado. Nunca le había puesto las manos encima a Brice, pero había visto a papá intentarlo. Empujó a Brice de nuevo. Sophia lo alcanzó, pero Charon la apartó.

—¡No puedes quitarme esto como has tomado todo lo demás!

El tercer empujón fue demasiado. Brice sintió el pinchazo en su puño y vio a su hermano retroceder antes de saber lo que había hecho. Con el puñetazo, la máscara de Charon se soltó y cayó al suelo con estrépito.

Cesó el baile y también la música. Ahora tenían audiencia. Eran el entretenimiento para fae y sus juegos. Efectivamente, muchos de ellos estaban sonriendo, disfrutando del espectáculo a expensas de Brice. Raoul estaba entre ellos, con las caderas dobladas y los brazos cruzados, mirando. Sus máscaras les hacían parecer fríos.

—Todos vosotros sois tontos. —Pasó una mano por la hiedra marchita, los fríos robles y sus ramas desnudas, y el gélido bosque invernal que momentos antes se había vestido de mentiras. Mentiras entre las que todos bailaron. Marionetas para los fae.

—Vete a casa, hermano —espetó Charon. Su hermano recogió su máscara, y su rostro, por lo general tan lleno de sol, solo mostró una dura mueca de desprecio.

—Charon —susurró Sophia, con los ojos bajos detrás de su máscara.

—Os iréis conmigo, los dos. Esta farsa termina ahora, antes de que alguien resulte herido.

Un clic entre el dedo índice y el pulgar, y la ilusión disipada repentinamente volvió a su lugar. La luz inundó la habitación y relucientes suelos de mármol barrieron bajo sus pies. El lujo y el esplendor deslumbraron una vez más, haciendo girar la cabeza a Brice. Charon dijo algo. Las palabras sonaban feroces, pero su significado se perdió en su cabeza palpitante. Y luego la persona cuyos dedos se habían movido para recrear el lugar y volver a la existencia caminó entre los invitados que se despedían.

Irradiaba amenaza como el sol irradia calor, pero no de la manera extravagante de la mayoría de los duendes aquí. Su poder venía de dentro, no de una mentira, sino de su corazón. Y su corazón era oscuro. Brice lo sabía como si supiera que había cometido un terrible error.

El anfitrión se detuvo frente a ellos y todos los invitados observaron en silencio.

—¿Brice LeChoix? —Su voz resonó en la habitación y en todos los presentes, tocando no solo sus oídos sino también sus almas.

—Sí —dijo Charon sobre la respuesta de Brice. Levantó su rostro desenmascarado y se encontró con la mirada del anfitrión.

El anfitrión inclinó la cabeza. La luz se deslizó por su máscara dorada y tocó sus labios. Seguía sin sonreír. Los otros de su especie parecían tan rápidos en mostrar sus sonrisas. La ausencia en él parecía significativa. Y aterradora.

El anfitrión le tendió la mano.

—¿Vuestras invitaciones?

Brice parpadeó, olvidando brevemente por qué había estado tan furioso solo para recordarlo en el siguiente aliento.

—Ponte la máscara —le dijo a Charon—. Nos vamos.

La peligrosa mirada del anfitrión se dirigió a Brice, arrastrándolo al suelo.

—Te irás a mi orden.

—Mi hermano no quiere faltarle el respeto —ofreció Charon, volviéndose a colocar la máscara y atándosela. Le entregó su invitación.

El anfitrión lo examinó trazándola con sus dedos. La multitud comenzó a filtrarse, perdiendo interés.

Cuando el anfitrión extendió su mano para recibir la invitación de Brice, su mirada se detuvo como un peso en el alma de Brice. No apartaría la mirada. Este fae, esta criatura, se iría mañana y todo volvería a la normalidad. Todo acabaría pronto. Solo tenía que superar estos próximos momentos. Brice entregó su invitación.

—Estas invitaciones pertenecen a un hombre, no a dos —declaró el anfitrión, dándole la espalda a Brice. Echó un vistazo entre ellos—. ¿Quién de vosotros merece estar aquí?

Charon se humedeció los labios. La mano de Sophia se apretó sobre la suya, incluso mientras miraba a Brice, una súplica en sus ojos. ¿Ir o quedarse?

Charon dio un paso adelante.

—Yo. Él solo vino a arruinarlo todo.

Brice suspiró.

—Charon...

El anfitrión levantó una mano.

—Mi hospitalidad termina aquí, Lord LeChoix. Es hora de que te vayas. ¿Quizás nos volvamos a encontrar el año que viene? —El anfitrión se alejó, pero no antes de que Brice captara la más pequeña de las sacudidas que insinuaban una sonrisa que nunca llegó a los labios del anfitrión.

Charon tiró de Sophia hacia su lado y la pareja se alejó, dejando a Brice solo. La multitud retrocedió como agua alrededor de una piedra.

Brice encontró a Raoul entre la multitud, pero lo ignoró y miró a su hermano con el ceño fruncido. Mañana todo irá bien. Charon tendría esta fantasía, esta libertad, durante una noche, y luego regresaría a casa donde pertenecía.

—¿Algún consejo? —preguntó Raoul, trotando junto a la rápida retirada de Brice hacia el resonante vestíbulo.

—No quiero nada de ti.

—Qué dulce mentira. Ambos sabemos que quieres una cosa especialmente.

Sus guantes y capa aguardaban en una mesa junto a la gran abertura del arco que lo llevaría de regreso a la fría realidad. Después de ponerse ambos, se enfrentó a Raoul, con la intención de darle otra parte de su mente, pero los bonitos ojos de Raoul le devolvieron la mirada desde detrás de la máscara. Pestañas oscuras tan suaves como plumas alrededor de los ojos del color de gemas preciosas; nada verdadero o real era tan bonito.

—Has logrado algo esta noche —dijo Raoul.

Con la salida tan cerca y la noche fría al acecho, Brice metió los dedos más profundamente en sus guantes, dudando.

—¿Y qué fue eso?

—Nunca me han negado antes. —Se frotó el pecho—. Es una sensación bastante desagradable.

Brice no lo creyó ni por un segundo. Raoul no sintió nada.

—Lo desagradable es que se manipulen los deseos. —Volvió a tirarse de los guantes, con la ira en aumento. Si no se hubiera dado cuenta de que el polen estaba enturbiando sus pensamientos, habría caído en la trampa de Raoul al igual que los demás en ese jardín prohibido. Y sin el libre albedrío, cualquier cosa que hubiera ocurrido entre ellos habría estado totalmente mal—. La parte verdaderamente trágica es —levantó la vista—, que si no hubieras intentado seducirme con mentiras, podrías haber obtenido tu deseo y tener mi polla en tu boca. Ahora nunca conocerás ese placer. —Las palabras salieron apresuradamente, dejándolo jadeando, y se sintió bien hablar de esas cosas. Quizás la mascarada le había dado ese pequeño regalo si nada más. Una vez que se fuera, no se hablaría más de jodidos hombres, porque Lord Brice LeChoix, heredero de Latchly Hall y las deudas de LeChoix, no podía verse involucrado en semejante libertinaje.

Con una suave y deliciosa risa, Raoul se enderezó. Se llevó un dedo a los labios y se lo llevó con una floritura.

—Siempre tendré nuestro beso. —Inclinándose teatralmente, retrocedió, con cuidado de asegurarse de que Brice estuviera mirando antes de girarse y caminar hacia la escalera, con el largo cabello negro agitándose por su espalda.

El arco condujo a Brice a la oscuridad invernal. Incapaz de afrontar el largo viaje a casa, alquiló la habitación del ático en la posada y se sentó en la pequeña ventana, observando cómo la luna se arrastraba lentamente por el cielo, esperando a que Charon regresara.

Capítulo Seis

La gente del pueblo entró a trompicones en la ciudad al amanecer, con las mejillas enrojecidas, dificultad para hablar y borrachos de vino y juerga. Brice había dormido poco, permaneciendo despierto con la esperanza de que Charon recuperara el sentido y deambulara por la calle en algún momento de la noche. No lo había hecho. Ahora Brice esperaba en su caballo junto a la fuente helada de la ciudad, escudriñando el flujo constante de personas en busca del vestido brillante de Sophia o el andar seguro de su hermano, escuchando su risa tranquila. El flujo de personas se redujo a un goteo y, después de un tiempo, el amanecer lo detuvo por completo. Quizás Charon había tomado otro camino hacia la ciudad o se había retirado a la casa de Sophia, que estaba más cerca que la posada y ciertamente más cerca que su casa.

Brice llamó a la puerta de la gran casa de Brodeur, flanqueada por impresionantes columnas. No tan impresionantes como los de la mascarada, pero la realidad difícilmente podría compararse con la fantasía. Louis, el mayordomo, respondió, su rostro arrugado se iluminó al ver a Brice en el escalón.

—¿Señorito Brice? Es temprano, pero puedo preparar un poco de té...

—No, gracias.

—Salga del frío, señor. —Hizo pasar a Brice al interior y cerró la puerta. Como la mayoría de la gente del pueblo, Louis conocía a Brice desde que era un niño. Había frustrado muchos planes infantiles entre Brice, Charon y Sophia.

—Louis, ¿Charon está aquí?

—¿Charon? No, señor. ¿Debería estarlo? —La preocupación levantó su voz.

—Bueno, no. Supongo que no. Pero... ¿qué hay de Sophia?

—Lady Sophia llegará a casa en breve. —Él sonrió, feliz de poder responder eso al menos.

Pero la mascarada había terminado. Charon regresando tarde era una cosa. La ausencia de Sophia fue más preocupante.

—¿Pasa algo, señorito Brice? —preguntó Louis—. ¿Debo despertar al resto del personal?

—Probablemente no sea nada más que... sí, creo, despertarlos. Por si acaso.

El personal fue despertado, envuelto en ropa de invierno y enviado a la ciudad y las tierras circundantes para buscar a la pareja. Los encontrarían muy pronto. Quizás habían aceptado una invitación para quedarse en otra casa. Era cierto, Brice y Charon habían discutido, como más tarde le explicó al alguacil de la ciudad, pero Charon no arriesgaría la seguridad de Sophia, especialmente considerando su aparente relación. Una relación que el personal de Sophia conocía claramente. Charon solía ir a la ciudad para visitar, le dijeron a Brice, sobre todo en los momentos en que Brice se distraía con la administración de la tierra, la casa y las facturas. Charon había visitado la tarde del ataque del lobo, y esa era su verdadera razón para estar en la ciudad. Casi todo el mundo lo sabía, al parecer, y claramente asumió que Brice también lo sabía. Pero a medida que pasaban las horas y no se encontraba a la pareja, la ira de Brice por el subterfugio de su hermano se debilitó como el sol de invierno.

Brice galopó con su caballo a casa para comprobarlo allí y luego regresó a la posada y a los rostros sombríos y helados. Se acerca la noche. No se puede hacer más, le dijo el alguacil, y la gente del pueblo se alejó, regresando a sus hogares cálidos y seguros. Solo quedó Louis, de pie junto a la ventana de la posada y retorciéndose las manos. Recogió su sombrero y su abrigo.

—Puede que Patrice todavía esté en la oficina de correos. Enviaré un telegrama al maestro Brodeur. —El padre de Sophia. Estaría furioso. Como quizás debería ser. Después de abrir la puerta, Louis miró a Brice—. ¿Qué le diré?

Brice se abrochó la capa.

—Que la encontrarán. Tienes mi palabra. —Temía saber exactamente dónde estaba la pareja. El único lugar en el que no había mirado personalmente.

Dejando a Louis en la oficina de correos, Brice galopó con su caballo fuera de la ciudad, por el mismo camino por el que había caminado la noche anterior. Antorchas quemadas se alineaban en el camino que se estrechaba. La oscuridad se cernió, la noche llegó temprano en el espeso bosque.

—¡Yah! —Los cascos del caballo batían hojas caídas y agujas de pino, el camino ya estaba bien pisado por innumerables zapatillas de terciopelo y botas de cuero pulido. Las filas de antorchas apagadas terminaron, pero el camino continuó serpenteando más profundamente entre los árboles.

Ramas larguiruchas salieron de la oscuridad y lo alcanzaron como los dedos de una vieja bruja. El arco se alzaba delante. Las ramas se entrelazaban para formar la entrada a la mascarada, pero el camino terminaba abruptamente del otro lado.

Brice detuvo su resoplido caballo y desmontó rápidamente. El arco se destacaba entre los árboles por estar hecho a mano, pero por lo demás, no había nada más que árboles alrededor. Y el arco en sí tenía solo unos pocos metros de profundidad. Brice lo atravesó, emergiendo al otro lado en un terreno más pisoteado, pero sin mascarada, sin una gran carpa, sin grandes pisos de mármol o una enorme escalera. Se alzaban viejos robles cuyas raíces retorcidas se elevaban de la tierra. El hielo goteaba de ramas antiguas, pero en cuanto a cualquier magia, música o fae, no había evidencia de que alguna vez existieran.

Se volvió, abanicó la capa y pateó la hojarasca en busca de pruebas. Cualquier cosa para saber, no todo había sido un sueño.

—¡Sé que estás aquí! —Su voz se precipitó hacia la oscuridad. El silencio pesado y sin aire del bosque se lo tragó—. ¡Tienes a mi hermano! —gritó—. ¿Sophia? ¡Charon! —La noche opresiva les arrebató codiciosamente sus nombres—. ¡Raoul, demonio!

Su caballo relinchó suavemente. Una brisa rápida susurró a través de los árboles, tan ligera como la risa vacía de los fae.

La mascarada se había ido, y también Charon. Brice se quedó quieto y con los sonidos de su propio jadeo sin aliento llenando sus oídos, cerró los ojos y escuchó el silencio hambriento.

Nunca debería haberlo dejado. Debería haber arrastrado a Charon a casa pateando y gritando como papá le había hecho a Brice cada vez que se había extraviado con el mozo de cuadra. Charon lo habría odiado, pero al menos estaría a salvo en casa. En lugar de... con ellos.

Se volvió y la punta de su bota descubrió algo que brillaba entre las hojas. Brice se arrodilló y los apartó a un lado. Una máscara hueca le devolvió la mirada. Negro, entrelazado con fino hilo plateado. La máscara de Raoul.

Su corazón tartamudeó. Con los dedos enguantados, tomó la máscara y la acunó en su mano. Sus cintas de seda se arrastraron entre sus dedos. ¿Una coincidencia que se hubiera quedado atrás o algo más?

Brice se puso de pie y miró de nuevo a los viejos árboles que gemían. Agarró la máscara con la mano derecha, pero la izquierda se cerró en un puño. Las invitaciones habían pertenecido a Brice. El destino de Charon debería haber sido el suyo. Había fallado, como esperaba mi padre. Bueno, maldito sea y maldito el fae. Brice no estaba dispuesto a marcharse sin luchar. No eran sus padres. El fae lamentaría el día en que se habían cruzado.

Malditos fueran todos.

—¡Voy a por ti! —gritó. El silencio tomó su voto y lo escondió para guardarlo.

* * *

La gente del pueblo dejó de buscar una semana después. Brice no se detuvo. Todos los días cabalgaba por el bosque, buscando algún trozo de la mascarada al que agarrarse y no encontrando nada. El padre de Sophia llamó a la casa, las acusaciones volaron. Brice resistió la tormenta, como siempre lo había hecho, hasta que la ira del hombre se desinfló en sollozos. Su trabajo pronto le exigió regresar a la ciudad de Massalia. A medida que los días se alargaban, las noches se volvían más cálidas y la nieve comenzaba a derretirse, hinchando los ríos, la vida en Chamonet continuaba. Nadie mencionó la mascarada. Las velas que se habían encendido en las ventanas para guiar a los amantes perdidos a casa permanecieron frías. Nadie se atrevió a hablar mal de los fae, porque los inviernos ya eran miserables sin enojar a los que se sabía que controlaban las tormentas. Para el verano, el estado de ánimo en el pueblo había cambiado: Charon y Sophia debieron haber hecho algo para enfurecer al anfitrión. Los rumores se arremolinaron sobre Charon perdiendo su máscara, y la culpa recayó en los pies de Brice. Alguien lo había visto golpear a su hermano.

Una vez más, estaba aislado, pero no por la nieve profunda o las tormentas invernales. Por la culpa. Él había sido el que había liberado la máscara de Charon. ¿Y si esa era la razón por la que el anfitrión se lo había llevado? Solo había una regla en la mascarada: nunca te quites la máscara.

No importaba. El invierno volvería a llegar y también el solsticio. Y con esos días oscuros y largas noches, volvería la mascarada. Brice recibiría una invitación. Siempre lo hizo. Encontraría a Charon y Sophia y los llevaría a casa.

* * *

El solsticio de verano horneó el claro del bosque. Los pinos filtraron su savia. Brice levantó su hacha y la derribó con un fuerte golpe, partiendo el tronco en dos.

Incluso en las sombras de los árboles, el aire húmedo lo empapaba. Se quitó la camisa empapada, la arrojó sobre un árbol joven y apiló los troncos partidos en su carrito. Enganchado al carro, su caballo masticaba hierba y agitaba la cola para ahuyentar a las moscas. Brice poco molestaba aquí. Le gustaba el silencio, solo roto por el golpe de su hacha, el traqueteo de la tachuela del caballo o el chillido ocasional de una ardilla. Era una vida tranquila, a diferencia de la casa. Ese silencio era el silencio de una tumba.

El sonido de una ramita al romperse detuvo su siguiente golpe. Con el hacha en alto, miró hacia la línea de árboles y se quedó quieto. El lobo, solo podía ser el mismo de esa fatídica noche, estaba en las sombras debajo de los árboles. Su bata blanca brillaba como la nieve incluso ahora.

La bestia bajó la cabeza y aplanó las orejas. Sus labios soltaron un gruñido.

Brice tragó y bajó lentamente el hacha, sosteniendo su mango sobre él, en caso de que tuviera que balancearlo. Los ojos del lobo brillaron, llenos y congelados. No tenía miedo, este no. Si quería el caballo de Brice, tendría que luchar con él por él. El caballo era vital y su única compañía. Sin el caballo, la vida en Latchly sería considerablemente más difícil.

No lo hagas, le advirtió en silencio a la bestia, esperando que su lenguaje corporal transmitiera su amenaza.

Los rugidos del lobo se convirtieron en gruñidos.

Brice miró alrededor del claro. Si un lobo se convertía en más, no tenía ninguna posibilidad. Tendría que entregar el caballo para salvarse.

El sudor le corría por la espalda. Los saltamontes chirriaron. El caballo resopló y pateó el suelo. Si captaba el olor del lobo, podría salir disparado, llevándose el carro y la madera con él. ¿Y no sería solo la maldita suerte de Brice?

—No —advirtió al lobo, agregando su propio gruñido.

La bestia le devolvió la mirada. Quizás estaba rabioso, en cuyo caso un hacha en el cuello sería un final más amable que la locura que lo aguardaba. Los gruñidos de la bestia cesaron. Sus orejas se erizaron.

El viento había cambiado, arremolinándose alrededor del claro, arrastrando el olor a caballo y Brice hacia él en lugar de alejarse. La bestia olisqueó el aire. Resopló, retrocedió, luego se volvió y desapareció entre los árboles.

Brice dejó escapar un suspiro y relajó su agarre en el hacha. El lobo era probablemente la razón por la que su bandada de pollos había sido diezmada. Había visto sus enormes huellas en el barro cerca del patio. Si entraba en el prado, se llevaría su caballo. Necesitaba ser resuelto.

Terminó de apilar los troncos en el carro, sin perder de vista la línea de árboles, y guió al caballo por el sendero del bosque hasta el patio. Después de desenganchar el carro y guardar con seguridad el caballo en los establos, Brice se quitó la ropa empapada de sudor, se lavó, se vistió con equipo de caza y recogió el rifle de caza de su padre. Sopló el polvo del cañón, engrasó el mecanismo y trató de no recordar la vez que había mirado el cañón de la pistola por el lado equivocado con el dedo de su padre en el gatillo. Los viejos fantasmas del pasado no podían hacerle daño ahora, o eso se dijo a sí mismo. Cerró la puerta de Latchly Hall y se preparó para seguir al lobo. No debería ser demasiado difícil de encontrar. Una bestia así de grande tendría una guarida considerable.

El sonido de los cascos golpeando la tierra y el traqueteo de un carruaje lo detuvieron en los escalones de la entrada. Por lo general, un carruaje significaba una cosa y, efectivamente, cuando dio la vuelta a la empinada curva y se acercó a la casa, los azules y amarillos de Brodeur brillaron en la tenue luz.

El conductor detuvo a los dos caballos y se inclinó hacia Brice. Brice asintió en respuesta, pero se quedó atrás. Si Jonathon Brodeur estaba aquí para desatar una nueva diatriba de culpar a Brice por perder a su hija, se encontraría con la puerta cerrada en su cara.

No había visto a Brodeur desde que el hombre se derrumbó en esos mismos escalones en las profundidades del invierno. Hoy se veía más delgado en el rostro, ayudado por una barba pulcramente recortada. Siempre había estado bien afeitado antes. Y como siempre, vestía impecablemente. Las apariencias lo eran todo para él.

Bajó del carruaje, se enderezó y se aclaró la garganta.

—Lord LeChoix... Brice.

—Jonathon.

La mirada del hombre pasó por encima del rifle y Brice, observando su ropa raída y su barbilla erizada. No tanto una barba como una sombra que se había olvidado de afeitarse durante algunas mañanas. Hubo un tiempo en que Brodeur había saludado a Brice como el hijo que no tenía. Esos días parecían pertenecer a la vida de otra persona.

—No esperaba invitados.

—Puedo ver eso. —Brodeur jugueteó con los puños de su camisa—. Debo disculparme por mi llegada sin previo aviso, pero tengo un asunto delicado que requiere tu opinión.

—¿Oh?

—Por favor, ¿me acompañas a la ciudad? Hablaremos más en el carruaje.

—Señor, como puede ver, estoy vestido para cazar y tengo un asunto urgente que atender. Si puede esperar...

—No puede. —Se retorció las manos, luego se contuvo y se llevó los brazos a la espalda. Una mirada al conductor reveló que el hombre miraba hacia otro lado. Lo que fuese que le quería decir Tever Brodeur debía ser un asunto privado, de hecho, para que él estuviera tan preocupado que su conductor pudiera oírlo.

—Es Sophia —susurró Brodeur.

El corazón de Brice dio un salto. ¿Sophia había regresado?

—Entonces Charon ha...

Brodeur negó con la cabeza, rompiendo abruptamente las esperanzas de Brice.

—No, ella está sola.

—Pero... ¿Entonces ella debe saber dónde está?

—Brice. —Se inclinó más cerca y apretó el hombro de Brice con su tembloroso agarre. Las lágrimas no derramadas nadaban en los ojos vidriosos y temerosos del hombre—. Nuestra querida Sofía no es quien era.

Capítulo Siete

Los recuerdos de la infancia llenaban cada rincón de la casa de Brodeur. Todas las veces que se había escondido debajo de la amplia escalera con Charon y Sophia, turnándose para esconderse de Louis o para saltar del armario para asustar al pobre hombre. Recordó haber bajado sigilosamente esas mismas escaleras, Sophia de puntillas, evitando los escalones crujientes para las redadas nocturnas en la cocina. El perchero donde los tres se vestían con los abrigos de los padres de Sophia y fingían ser aristócratas altivos. Charon se quitaba el sombrero y hacía una impresión del padre de Sophia y la dejaba en un ataque de risa. Habían estado enamorados incluso entonces. Charon y Sofía. Demasiado jóvenes para conocer el amor físico, pero enamorados de todos modos. Brice no lo había visto, demasiado preocupado por sus propias responsabilidades y negociaciones matrimoniales. En otra vida, se habría casado con Sophia y Charon lo habría despreciado aún más. Pero no tanto como se habría odiado a sí mismo y la mentira en la que la habría atrapado.

Louis ya se había llevado el abrigo de caza de Brice. Brice había dejado el rifle dentro del depósito de carbón de su casa. No servía de nada traerlo a la ciudad y, desde luego, no en tales circunstancias. Brodeur había dicho poco más sobre el estado de Sophia y había pasado gran parte del viaje en carruaje murmurando sobre cómo habría llegado antes a Latchly Hall, pero se había ido. El sol poniente le había pintado la cara de un ominoso tono escarlata y todo lo que le había dicho a Brice era que no sabía a quién más pedir ayuda para el cuidado de Sophia. Se apresuró a avanzar ahora, murmurando acerca de prepararla.

—¿Señor? —Louis se acercó a él mientras ponía un pie en el peldaño inferior de la escalera—. Ella no está en su habitación.

El rostro de Jonathon empalideció.

—Por Dios, ¿la dejaste irse? ¿Dónde está?

—El comedor, señor. Nosotros... no pudimos detenerla.

Atravesó la puerta y el pasillo interior en dirección al comedor.

El rostro arrugado de Louis delataba preocupación en todos sus pliegues. Brice trató de esbozar una sonrisa, pero el mayordomo negó con la cabeza y murmuró:

—Es terrible, simplemente terrible, Brice. Descanse su alma. —Hizo un gesto con la barbilla para que siguiera a Brodeur—. Deberías ir con ella ahora. Temo que su aflicción solo empeore.

Brice frunció el ceño por el pasillo interior. Sophia había regresado, pero el personal y su padre trataron su regreso como si fuera una noticia terrible. ¿Qué podría haberla golpeado de tal manera para tenerlos tan asustados?

Louis lo agarró del brazo.

—Es una maldición sobre esta ciudad.

—¿El qué?

—Ellos.

—¿Ellos?

Louis negó con la cabeza.

—Vaya, esté con ella, milord. Ella te querría ahí.

Con gran temor, dejó a Louis y se aventuró por el pasillo interior, los pasos amortiguados por una gruesa alfombra. Unas cuantas zancadas y un tarareo dulce y melódico llegó a sus oídos. La melodía fluía, se hundía y se entretenía. Arrancó sus recuerdos. Lo había oído antes, en algún momento muy lejos. Su paso se aceleró. El tarareo fue acompañado por el roce de la tela y el suspiro de zapatillas por el suelo. Sophia estaba allí, justo al otro lado de la puerta del comedor a la luz de las velas, y se encontraba bien. Ella estaba cantando. Y si ella estaba bien, también lo estaba Charon. Aún quedaba esperanza.

Brice entró rápidamente en la habitación y se detuvo a trompicones. Todos los muebles habían sido empujados al azar contra la pared para dejar espacio para que la chica bailara. Se sumergió y dio un paso, dio vueltas y giró, tarareando la melodía. Su cabello estaba batido, enmarañado como estaba. El lápiz labial se había manchado de sus labios, manchando su barbilla como si fuera sangre. Y sus ojos, siempre tan brillantes y claros, se habían nublado, manchado con kohl. Las lágrimas habían manchado sus mejillas.

No la reconoció. Al principio no.

Brodeur lanzó una mirada de apuro hacia Brice, atrapado entre la vergüenza de ver a su hija tan afligida pero también con miedo, porque él no podía hacer nada.

—¿Sophia? ¿Querida? Brice está aquí.

Ella no lo escuchó, solo bailó. Sus zapatillas se agitaron por el suelo. Sus labios se crisparon y arqueó los brazos como si abrazara a un compañero invisible.

—Sophia... —Brice dio un paso adelante. Cielos. Las sombras de sus pezones se mostraban a través de su camisón, erectas y prominentes. Parecía una bailarina de una caja de música, una marioneta tan sola y atrapada, bailando una sola canción para todos los tiempos. Ella era... hermosa, pero tan frágil, como si se hiciera añicos si él se atreviera a tocarla.

Esta no era su Sophia. Su Sophia era fuerte, despreocupada y brillante. Ella era una luz dorada en la oscuridad de la vida de LeChoix. Esta mujer era... otra persona. Golpeado por una feroz necesidad de tenerla de vuelta, cruzó el espacio, la tomó de los brazos y la giró.

—¡Oh, Brice! —Ella liberó sus brazos de su agarre suelto y los arrojó sobre sus hombros, luego se apretó contra él. Su mejilla rozó la de él. Olía a perfume demasiado dulce, a flores podridas y tierra excavada—. ¡Debes bailar conmigo! —Sus dedos ligeros se deslizaron por sus brazos y, agarrando sus manos, tiró, tratando de tirar de él.

—Para.

Ella tiró más fuerte, pero cuando él clavó los talones, sus ojos se oscurecieron.

—¡Todos deben bailar! Se enfadará si no lo haces.

Él tiró de sus manos libres y su rostro surcado de lágrimas cayó. Un momento la desgarró, un destello de la realidad. Ella lo vio; estaba seguro de ello. Vio el comedor y a su padre. El miedo agudizó su respiración. Se agarró el pecho y retrocedió un paso, luego otro.

—No… no… no puedo irme. No debo irme. No puedo estar aquí. Se pondrá furioso.

Corrió hacia la puerta.

Su padre se interpuso en su camino.

Sophia gritó y se giró, el cabello y el vestido formando espirales a su alrededor. El pánico se apoderó de su rostro. La ventana... las cortinas se agitaron. Ella se levantó, corriendo como un potrillo por la libertad. Brice se estrelló contra ella, la encerró en su abrazo.

—¡No! —gritó ella, pateó y se retorció, una cosa salvaje en sus brazos.

Él apretó su agarre, apretándola más cerca.

—Para. Estás a salvo...

Sus gritos le recorrieron la espalda con las uñas. Ella se retorció, sacudió la cabeza de un lado a otro. Sus uñas recorrieron su mejilla. Tan fuerte. No quería lastimarla, pero ella se lastimaría así. No tuvo elección. Agarrándola por los hombros, la golpeó contra la pared. Ella gimió, como si su alma fuera arrancada de su cuerpo. Grandes, desgarradores y espeluznantes gritos. El sonido era tan terrible que se comió la cordura de Brice. La abofeteó, cortando el ruido.

Ella jadeó bajando sus manos. Su cabello andrajoso cubría su rostro, pero él vio cómo le temblaban los labios.

Su mano ardía como la culpa en su estómago.

—Sophia.

Su cuerpo cayó de su agarre cuando ella cayó de rodillas. Brice se dejó caer con ella. La abrazó más cerca, apretándola contra su pecho. Sollozos ahogados cayeron de sus labios. Temblaba como un animalito asustado. Esta Sophia no era la misma mujer que había bailado en la mascarada. Le habían hecho algo.

—Estás a salvo —susurró, acariciando su cabello—. Ahora estás a salvo. No pueden comunicarse contigo aquí. Estás en casa. Estás segura. —Una y otra vez, susurró las palabras hasta que cesó su temblor y su respiración jadeante se calmó.

Brice levantó la barbilla. Tenía los ojos abiertos, pero sin ver. Las pupilas oscuras se tragaron todo el color de sus iris. Su cabeza colgaba como si estuviera borracha. Con la barra de lápiz labial escarlata y sombras manchadas que teñían los ojos, miró un reflejo deformado y retorcido de la Sophia que conocía y amaba.

Cogiéndola en sus brazos, la llevó fuera de la habitación y subió las escaleras hasta su habitación, luego la depositó suavemente en la cama.

—Descansa. Todo irá mejor por la mañana. —Quizás ella lo escuchó, no podía decirlo. Ella miró fijamente a la pared, viendo cosas que nadie podía ver.

La envolvió con las sábanas, le recogió el pelo y la besó suavemente en la mejilla.

Ella parpadeó.

—Él me hizo volver.

—¿Quién, Sophia? ¿Quién te hizo esto?

Sus párpados cayeron. Suspiró y el sueño la recogió en sus pliegues. Brice se sentó con ella hasta que su respiración se hizo más profunda, luego salió de la habitación y cerró la puerta silenciosamente detrás de él.

—Toma. —Brodeur le entregó una llave.

Dudó un momento, luego deslizó la llave en la cerradura y le dio la vuelta. Era cruel, pero necesario hasta que se pudiera encontrar ayuda para ella.

Brice siguió a Brodeur escaleras abajo hasta el salón. Un fuego rugió detrás de la rejilla y la luz de las velas combatió la oscuridad. Brodeur sirvió dos bebidas de una jarra de cristal y le entregó una a Brice. Su mano tembló.

—El doctor Jemers podrá ayudar. —Brice levantó el vaso y bebió el bourbon caliente y amaderado—. He leído que hay nuevas técnicas para el tratamiento de la mente de...

—Jemers no puede hacer nada por ella. —Brodeur suspiró mientras se sentaba en el sillón orejero junto a la chimenea—. Ya lo ha intentado.

¿Qué podía hacer un hombre en un día? A menos que… El sabor de la bebida se agrió en su lengua.

—¿Cuándo regresó?

Brodeur alzó los ojos cansados.

—Hace un mes.

Un mes.

Sophia había vuelto hacía un mes y nadie se había preocupado de decírselo. Sus dedos se apretaron alrededor del vaso. Brice había sido convocada aquí por desesperación, no por cortesía.

—Un mes.

—La encontraron —Brodeur bajó su vaso hasta el brazo de la silla y arremolinó su contenido—. Vagando por las afueras, no lejos del… del bosque. Un peón la llevó ante el doctor Jemers, quien la reconoció y rápidamente llamó a Louis. Estaba lejos. —Apretó la mandíbula y miró hacia el fuego.

Había culpa allí, y tal vez debería haberla. Se había ido a la ciudad cuando debería haber estado buscando a su hija. Debería haber estado aquí por ellos, por Sophia.

—No ha estado vagando por el bosque durante ocho meses —dijo Brice.

—No. —Su mandíbula se contrajo—. La encontraron con la misma ropa con la que fue al baile. —Brodeur se encontró con la mirada de Brice—. Además de sus zapatos desgastados, era como si hubiera regresado de la mascarada esa misma noche. O eso lo dice Louis. A veces tiene modales extravagantes, pero hay... bueno... te lo mostraré. —Se levantó de la silla y Brice lo siguió a través de la casa hasta la despensa trasera. Y allí colgaba el vestido amarillo de Sophia. El mismo vestido que la había visto usar en el baile. Además de algunas hojas secas atrapadas en sus volantes, estaba tan prístino como lo había estado esa noche.

—¿Se ha limpiado?

—No.

Eso no tenía ningún sentido. Si ella hubiera vagado por el bosque por alguna cantidad de tiempo, el vestido mostraría los rasguños y marcas de tal calvario.

Frotó la tela entre sus dedos. Estaba tan limpio como la noche en que lo sacaron de su caja.

—¿Ha dicho algo sobre su paradero?

—Fragmentos, la mayor parte locura. Esperábamos que se recuperara una vez que estuviera en casa y a salvo. Pero todos los días ella empeora. —Terminó su bebida y presionó el vaso frío contra su mejilla—. Pensé que la había perdido, pero ¿tenerla de vuelta así? Es casi peor.

El vestido de sol se burlaba de su miseria, como una broma en un funeral. Pertenecía al pasado, a otra época, a la Sophia que había bailado en el baile con Charon, no a la pobre mujer que había regresado sin conocer su propia mente. Y para empeorar las cosas, Brice conocía la locura. Lo había visto antes. El canto, la inconsciencia... Madre había seguido el mismo camino.

Temía la respuesta a su siguiente pregunta.

—¿Qué hay de Charon?

—Ella habló de él una vez. Dijo… que perdiera su máscara. Ella se rio, pero no fue una risa de alegría, Brice. No queda alegría en esta casa. —Brodeur se volvió—. Estaré en el salón.

Con Brodeur fuera, Brice pellizcó el vestido entre sus dedos y pulgar de nuevo y se llevó la tela a la nariz. El mismo olor dulce y enfermizo que había olido en Sophia empañaba el vestido. Fruta estropeada, putrefacción, húmedad.

El fae le había hecho esto a Sophia. Se la habían llevado y, por alguna razón desconocida, la escupieron. Brice había quitado la máscara de Charon, pero eso no explicaba el castigo de Sophia. Debería haber podido irse una vez que terminó el baile de máscaras. ¿Por qué no lo había hecho? ¿Y por qué la habían dejado ir ahora? ¿Como mensaje, señal? ¿Una advertencia?

Todavía tenían a Charon.

Louis tenía razón. La mascarada era una maldición. Ellos habían hecho esto.

El otoño pronto llegaría a la ciudad. A medida que las noches se volvieran más frías y largas, los fae estarían más cerca y el solsticio no se quedaría atrás. Aceptaría la invitación de este año y los enfrentaría. Esto tenía que terminar.

Capítulo Ocho

—Le pedí a Louis que te hiciera una habitación para pasar la noche —dijo Brodeur una vez que Brice regresó al salón—. ¿Quizás podrías ver si puedes hablar con Sophia mañana por la mañana? Parece estar mejor por las mañanas.

Brodeur cayó en una melancolía después de eso, más inclinado por la bebida que por la compañía de Brice.

Brice se retiró a la habitación por la noche, pero mientras yacía en la cama desconocida, los primeros gritos de Sophia obsesionaron el borde de sus pensamientos. No podía olvidar la forma en que ella había temblado en sus brazos. Tan rota. Sophia no era pusilánime. Ella era una mujer fuerte que conocía su propia mente y corazón. ¿Cómo pudieron hacerle eso? ¿Y por qué?

Brice no podía dormir más de lo que podía llegar a los fae para castigarlos. Se vistió y paseó por su habitación. Louis tuvo la amabilidad de dejar una navaja de afeitar y jabón, probablemente después de notar el estado descuidado de Brice, así que aprovechó la oportunidad para lavar y afeitar los bigotes andrajosos.

Si pudiera hablar con Sophia cuando ella no estuviera tan perdida, podría sacarle algo de sentido, incluso si solo fuera en fragmentos. Si ella estaba aquí, entonces Charon también podría estar cerca. Charon podría vagar por el bosque tal como lo hizo ella. Brice daría casi cualquier cosa por tenerlo de vuelta, aunque la ironía era, por supuesto, que sin Charon no le quedaba nada para dar.

Se secó la cara con una toalla y miró su expresión. Ojos oscuros, que algunos podrían llamar suaves. Cabello oscuro, espeso, con una onda, lo suficientemente largo como para atarlo si le importase.

Te pareces mucho a tu padre.

Había hecho todo lo posible para bloquear la voz profunda y melosa de Raoul, pero a veces, en la oscuridad de la noche, cuando su mente vagaba, regresaba a él y se deslizaba hacia el interior.

Siempre tendré nuestro beso.

Podía ver al fae con tanta claridad como si estuviera sucediendo de nuevo. Cómo se había puesto de pie, con la cadera levantada, los dedos en los labios, saboreando a Brice allí, el deleite bailando en sus ojos mientras el resto de su rostro estaba enmascarado. El cuerpo de Brice había respondido incluso cuando su mente retrocedía. Su miembro se había calentado, cada vez más pesado de deseo. Apartó la cara de su propio reflejo y desechó el deseo. Hubo momentos en que se había acostado en la cama de su casa, se había tomado a sí mismo y se había rendido a los sueños. En esos sueños, había obligado a Raoul a ponerse de rodillas, se aferró a su cabello negro trenzado y disfrutó de la sensación de los labios masculinos alrededor de su polla. Había bombeado hasta derramarse sobre sí mismo. En esos momentos, los recuerdos se habían apoderado de él como su propio tipo de locura, invadiéndolo como una fiebre.

No había pensado en Raoul en semanas. Había esperado haberlo olvidado. Pero los recuerdos estaban de vuelta, más brillantes, más duros y calientes que nunca, como si el veneno del fae todavía estuviera dentro de él, enrollado en la hierba, esperando para atacar.

Un grito repentino y devastador estalló desde el exterior. Las puertas se cerraron de golpe a lo largo de la calle. Voces frenéticas burbujearon a través de su ventana.

Brice apartó las cortinas de la abertura.

Se quedó sin aliento. Su corazón se detuvo.

Una mujer yacía tendida boca abajo en la calle, inmóvil. Sus piernas y brazos desnudos brillaban pálidos contra los adoquines oscuros. La sangre brillaba bajo la luz parpadeante de la lámpara y se extendía a través de su delgado vestido.

Alguien aulló. Podría haber sido Jonathon Brodeur.

Brice lentamente, inexorablemente, volvió la cabeza. Las cortinas revoloteaban desde la ventana junto a la suya. La ventana abierta de la que se había caído Sophia.

Habían cerrado la puerta, pero no la ventana.

Sofía, la luz más brillante de su vida, se había ido.

Capítulo Nueve

Las llamas lamieron alrededor de la chaqueta del traje de su padre, haciendo que las sombras bailaran en el frente de la Casa Latchly. La hoguera crepitaba y siseaba. Parecía apropiado.

Hoy se había puesto esa chaqueta por última vez en el funeral de Sophia. La prenda lo había ahogado con cada respiración. Se paró junto a su tumba viendo a los portadores del féretro bajar su ataúd en el suelo y escuchó a su padre despedirse. La mayor parte de la ciudad había estado allí, sus miradas sobre Brice, culpándolo. Sophia estaba muerta porque el nombre de LeChoix estaba maldito. Eso fue lo que susurraron. Todos sabían que él y Sophia habían sido cercanos. Todos sabían que iban a casarse. Ahora estaba en el suelo, como los padres de Brice, tal vez como Charon.

Así que Brice había quemado el traje cuando regresó. Le había prendido fuego justo en el césped delantero. Había pensado que sentiría algo, pero el vacío interior se hizo más grande, alimentándose, amenazando con tragarlo.

De pie bajo la inundación de luz del fuego, viendo bailar las sombras, consideró también quemar la casa. Simplemente prende una antorcha y termina con eso. El maldito lugar estaba tan frío y húmedo que probablemente las llamas no se prendieran.

De su bolsillo trasero, se quitó la máscara que había encontrado en el suelo del bosque todos esos meses atrás. Negro, entrelazado con plata. Hermoso, pero siniestro. Brice miró las llamas. También debería quemar la máscara. No estaba seguro de por qué no lo había tirado ya. En cambio, la había enterrado en el baúl debajo de las pertenencias de su padre. Y ahí era donde se había quedado durante ocho meses. Si tan solo el recuerdo del beso de Raoul quedara enterrado con ella, pero Brice aún no podía sacar la sensación de su cabeza o el sabor del hada de sus labios.

Trastabilleando hacia atrás, tropezó en una piedra cayendo sobre su trasero en la hierba. La risa estalló en libertad. ¿Él también estaba perdiendo la cabeza? ¿Era así cómo se sentía la locura? Madre lo sabría, pero no estaba aquí para preguntar. No había nadie aquí. Estaba solo. Y perdido. Y tan condenadamente cansado. Quizás un poco borracho. Se rio de sí mismo, del mundo, y en un ataque de locura, se llevó la máscara a la cara. Todavía olía a jazmín, incluso ahora. Inhaló, inhalando profundamente, absorbiendo el aroma y abrió los ojos detrás de la máscara.

Fue su estado de ebriedad lo que convocó al lobo frente a él. Porque si era real, entonces seguramente Brice, finalmente, estaba acabado.

La bestia acechaba en el borde del césped delantero donde la hierba se encontraba con los árboles, y desde el ángulo de Brice en el suelo, era más grande que nunca. Las llamas anaranjadas pintaron su manto blanco del color de una puesta de sol y el fuego parpadeó en sus ojos por lo demás helados.

Brice se rio un poco más y se bajó la máscara.

—Bien, lobo. Cómeme. Aunque me encontrarás de mal gusto y amargo —murmuró.

El gruñido del lobo enfrió su sangre, congelando algo del alcohol en su sistema. Se estremeció, quizás más asustado de lo que se había dado cuenta. No estaba listo para morir. Charon todavía estaba ahí fuera. Los fae se lo habían llevado todo, a todos, pero no a Brice. Aún no.

Se puso de pie tambaleándose.

—¡Tú, lobo! No puedes tenerme. —Trastabilló hacia la bestia—. No he terminado, ¿me oyes? Desesperado, tal vez. —Se rio—. Pero no acabado, todavía no. Ve a cazar presas más débiles. —Se abalanzó—. ¡Yah! ¡Vamos!

El lobo gruñó, agachó la cabeza y se escabulló entre los helechos hacia la oscuridad.

Riendo, Brice levantó la cara hacia el cielo salpicado de estrellas. El mordisco del Invierno estaba en el aire, mordiendo su piel. La invitación pronto se deslizaría por debajo de su puerta y el ciclo comenzaría de nuevo. Una noche larga y terrible... Pero esta vez, tenía un plan. Iba a recuperar a Charon. La próxima mascarada sería la última.

Capítulo Diez

La invitación no llegó.

Durante años, habían llegado como un reloj, burlándose de él. Pero no este año.

Esperó día y noche, escuchando su suave deslizamiento debajo de la puerta. Mañana era el solsticio. Ningún mensajero se había atrevido a entrar en la casa, ninguna carta disfrazada esperaba en la oficina de correos. Porque los fae sabían que él las lastimaría. No podía estar seguro de cómo lo sabían, pero se salieron con la suya. Observaron desde la luz de las estrellas y escucharon el viento. Quizás todavía estaban en el bosque, como decían los viejos cuentos, y lo miraban a través de las ventanas oscuras de Latchly Hall.

Daba igual. Brice robaría una invitación.

La gente siempre las mostraba en la posada, el papel brillaba mientras fluían las bebidas de celebración. Realmente, aceptar una invitación podría salvarle la vida a alguien. Estaría haciendo algo bueno.

No tenía elección.

Tenía que entrar.

Recogió lo que quedaba de la plata de la familia y se compró un traje nuevo maravilloso, perfectamente hecho a medida, hecho de la mejor tela, cosido con hilo plateado a juego con la máscara de Raoul. Tenía que usar la máscara. ¿Para qué más era si no para volver a la mascarada? Además, la máscara por sí sola podría ayudarlo a entrar si todo lo demás fallaba.

El rumor en la ciudad el día del solsticio era como antes. ¡Ven a la mascarada! proclamaban volantes de colores. ¡Sólo invitados! Banderines multicolores ondeando al viento, esparcidos de farola en farola. Los comerciantes vendieron la última de sus máscaras a precios inflados y los sastres trabajaron incansablemente, haciendo ajustes finales a la mezcla de vestidos y atuendos de caballeros. No habían aprendido lecciones de la muerte de Sophia. No era culpa de los fae. Si alguien tenía la culpa, era la maldición de Lord LeChoix. La chica Brodeur se había suicidado, prefiriendo la muerte a toda una vida atrapada en la casa maldita en lo alto de las colinas boscosas. Brice escuchó los rumores mientras caminaba entre la gente, con el cuello subido y la cabeza gacha. Un hijo menor desaparecido, un heredero solitario, padres muertos, el declive de una propiedad que alguna vez fue rica y admirable, una casa en ruinas envuelta perpetuamente en las sombras. Como la mascarada, su historia se había convertido en leyenda, entrelazada con los fae. Su nombre se había convertido en parte de la fantasía, parte de la emoción de la mascarada y su magia. La gente hablaba. No tendría que escucharlos por mucho tiempo. Después de esta noche, todo habría terminado, de una forma u otra.

Pero primero, tenía que conseguir una invitación o sus planes serían en vano.

La enorme chimenea de The Laughing Crow lo atrajo hacia ella. La gente llenó la zona del bar. Los vestidos florecían como flores entre la vestimenta más oscura de los hombres en traje. De los sombreros brotaban plumas de colores. Las joyas relucían.

El traje de Brice estaba cubierto por su abrigo, no es que nadie lo notara. Era demasiado aburrido comparado con las mejores galas aquí. Mientras escuchaba las risitas y las carcajadas, el peso de una pequeña pistola de chispa le presionó la parte baja de la espalda. La pistola de mamá. Tenía un solo tiro de hierro. El regalo de Brice para el anfitrión. El hierro, había dicho, podría herirlos.

Brice miró las ventanas empañadas de la posada. El sol aún no se había puesto. Una vez que lo hiciera, sería el momento de partir hacia el camino del bosque. Tenía un tiempo para encontrar y robar una invitación. Casi todas las personas aquí tendrían una. Sin embargo, pocos dejarían tal tesoro sin vigilancia.

Brice se quedó atrás, manteniéndose en los márgenes de la habitación. Pasó su mirada por encima de la gente del pueblo, buscando ese toque brillante de papel hecho a mano único, tal vez asomando de un bolsillo o bolso de mano. Durante años, había quemado esas malditas cosas y deseaba que dejaran de atormentarlo. Y ahora codiciaba solo una. ¿Era así como la mayoría de la gente se sentía cada año, desesperada por vislumbrar la magia? Tan desesperados por una noche de fantasía y libertinaje que ignoraron todas las advertencias.

Esta vez estaba mejor preparado para protegerse del encanto de la mascarada.

Esta vez sabía exactamente qué esperar.

Algunos de los habitantes del pueblo ya usaban sus máscaras. Un joven se sentó solo en la barra. Había vuelto a llenar su bebida varias veces, probablemente para calmar los nervios. Nadie parecía acompañarlo. Su máscara era una obra de arte multicolor, con incrustaciones de lo que parecían ser gemas preciosas. Vale el paquete de salario de un año para la mayoría de la gente. ¿Había ahorrado para eso, o era solo una noche frívola para él? ¿Su única oportunidad de fantasía? Su traje de brocado azul era una delicia y no habría estado fuera de lugar en las reuniones más lujosas de Massalia. ¿Quizás de ahí era de donde era? Ciertamente, no parecía ser un local.

Brice podría haberse sentido culpable por lo que estaba a punto de hacer si no hubiera sabido ya que era mejor que el extraño nunca conociera a un fae. Realmente le estaba ahorrando el tormento.

Brice sacó la máscara de Raoul del interior de su abrigo. Sus dedos dudaron, acariciando la seda aparentemente por su propia voluntad. La luz del fuego lamió el borde plateado. Antes de que pudiera perder el valor, se puso la máscara en la cara y se ató la seda detrás de la cabeza. Ya sabía que se veía apuesto por un vistazo en el espejo de su casa. Como mi padre.

Brice se apoyó en la barra junto al extraño.

—¿Puedo invitarte a una bebida?

—Oh. —El joven se sobresaltó. Rápido para sonreír, definitivamente estaba nervioso. El cabello rubio caía en rizos hasta sus hombros. Realmente era bastante encantador—. Gracias, Señor. Lo aprecio. —Ofreció su mano—. Soy Frances y estoy algo... fuera de lugar aquí.

Estrechó la mano del hombre y una punzada de culpa intentó derribar a Brice antes de que comenzara.

—Brice —dijo rápidamente, esperando que nadie lo oyera. Hablar con extraños nunca había sido un problema. Se había destacado en reuniones sociales, le habían enseñado a ser el colmo de la destreza de un caballero para llevar el nombre de LeChoix. Y como heredero de una fortuna percibida, nunca había querido compañía. Estaba detrás de la etiqueta, en áreas más íntimas, donde su comportamiento lo había metido en problemas.

Llamó al camarero, afortunadamente no reconoció una cara, y pidió bebidas para ambos. Él mismo podría usar un poco de valor líquido. Hablaron del pueblo, del clima, del precio del maíz, y una vez que el hombre se hubo relajado un poco, hablaron de la mascarada.

—Su máscara es preciosa, señor —dijo Frances—. Sobria, pero elegante. ¿La hiciste?

—Ah, no. La... tomé prestada.

—Debe ser un verdadero amigo para prestar una obra de arte tan hermosa.

—No del todo un amigo —dijo Brice tímidamente. Más un enemigo—. Dime, ¿cómo llegó tu invitación? ¿Por correo o por algún otro medio? Escuché que algunos fueron entregadas por cuervos, aunque me pregunto qué tan ciertas son esas historias.

Se rio y se tocó distraídamente el bolsillo de su chaqueta.

—No cuervos, no. Solo por mensajero. —Una esquina delgada de la tarjeta asomaba desde adentro, sus bordes estaban bañados en plata. Sí, ahí estaba su premio.

—Bueno, no sé tú, Frances, pero debo admitir que estoy nervioso.

El joven exhaló un suspiro y soltó una carcajada. Acarició su jarra de cerveza y deslizó su mirada hacia Brice, su sonrisa deslizándose hacia los lados.

—He escuchado las historias, por supuesto. Pero como no he vuelto a Chamonet durante muchos años, asumí que la magia no era para mí. Recibir una invitación estando tan lejos... nunca soñé que me elegirían.

¿Cómo eran elegidos los invitados? ¿Fue por casualidad o un gran diseño de un arquitecto en algún lugar, moviendo todos sus hilos? La riqueza parecía no tener nada que ver con eso. Tampoco la posición social. Las invitaciones parecían aleatorias, pero Brice no lo creía. Habría una razón. Un propósito detrás de todo.

La mano de Frances descansaba sobre la de Brice en la barra.

—Escuché que casi todo vale en la mascarada.

¡Ah! La sonrisa de respuesta de Brice no fue del todo fingida. Frances era algo joven e ingenuo para su gusto, pero el joven era hermoso. Sus cabellos dorados seguramente atraerían la atención de los duendes, como lo había hecho Charon. Quizás fue así como eligían a sus víctimas: por la apariencia. O por algún deseo profundamente arraigado que los invitados no pudieran saciar en otra parte, como la mirada sugerente de este joven y cómo sus dedos se apretaron sobre los de Brice. Charon había buscado la libertad y creía que la mascarada se la daría. Brice había buscado, bueno... hombres. Y ciertamente Raoul estaba decidido a responder a esa llamada.

Brice pasó su mano libre por encima del hombro de Frances y trazó una línea delicada a lo largo de la curva del cuello del hombre. El toque fue tan descarado, y tan diferente de Brice, encendió una llamarada emocionante de deseo en su vientre. Detrás de la máscara, nadie se dio cuenta, a nadie le importaba cómo Brice LeChoix tocaba a otro hombre de una manera que se consideraría escandalosa en cualquier otra noche. El fuego de respuesta en su sangre reveló cómo anhelaba esto. Había olvidado cuánto hasta ahora, con Frances inclinado hacia él, sus ojos azules muy abiertos y clavados en el rostro enmascarado de Brice. No tenía ninguna duda de que si tomaba la mano de Frances y lo conducía detrás de los establos, comenzarían la noche en medio de la pasión, llenos de jadeos y dedos agarrados.

Brice inclinó la cabeza íntimamente cerca. Detrás de sus máscaras, podrían ser cualquiera, tal como prometía la mascarada. Los labios de Frances se separaron. Inclinó la cabeza hacia arriba, buscando más. Las gemas que decoraban su máscara brillaron.

Siempre tendré nuestro beso.

Brice metió la mano en el bolsillo del hombre y levantó la invitación mientras sus labios rozaban los de Frances; no era un beso, pero era lo más parecido a uno en público.

—¿Quizás puedas encontrarme en la mascarada?

—Me gustaría eso.

Con una sonrisa, se alejó de Frances, dejando al hombre mirándolo.

Afuera, el sol había desangrado sus últimos rayos detrás de las montañas. La gente del pueblo salía de sus hogares y se dirigía hacia el camino iluminado con antorchas. Brice se apresuró a dar un paso y se abrió camino a través de la gente, justo antes de correr. Metió la invitación robada dentro de su chaqueta. Para cuando Frances descubrió que faltaba, Brice esperaba estar ya dentro de la mascarada.

—Ya voy, Charon. —Se ajustó la pistola a la espalda, tocándola como para convocar un poco de suerte a mamá. De esta pequeña forma, ella también estaba con él. Ella querría esto. Que Brice terminase lo que comenzó hacía tantos años.

Ahora todo lo que se interponía entre Brice y la mascarada eran Los centinelas en el arco. Y por primera vez en un año, esperaba ver a Raoul de nuevo.

Capítulo Once

Brice llegó temprano. Solo unos pocos habitantes esperaban en fila delante de él. Los nervios le tensaron el interior y lo obligaron a juguetear con los puños de la camisa y enderezar la chaqueta. Se sorprendió a sí mismo inquieto e hizo un esfuerzo consciente por calmarse. Las velas bailaban y parpadeaban entre las ramas desnudas. Los tonos rojos del anochecer pintaron el bosque de luz dorada.

Raoul no estaba en el arco.

Pero la mujer sí. Iba vestida con un traje negro, su máscara completamente blanca e incrustada de diamantes y suaves plumas. No era extraño que una mujer usara pantalones. Al parecer, era común en las ciudades, pero no en Chamonet. Llevaba bastante bien ropa de hombre, pensó Brice. Sophia habría adorado tal cosa, rompiendo las expectativas de género. Le habría encantado burlarse de su padre. Una vez se vistió de niño, se metió todo el pelo debajo de una gorra y visitó el mercado para demostrar que podía. Brice estaba seguro de que la atraparían, pero nadie lo sospechó. Se habían reído juntos a su regreso.

Nunca volvería a reír con ella.

La centinela tomó las invitaciones de los invitados y pasó sus delgados dedos sobre los nombres.

¿Qué era lo que Raoul había dicho antes? Sólo un tonto piensa en engañar a un embaucador. También había dicho algo sobre mentiras. Brice estaba a punto de hacer ambas cosas. La invitación que tenía en la mano no era suya. La máscara tampoco era suya. No importaba. Solo tenía que creer que pertenecía aquí y ser convincente.

La fila avanzó arrastrando los pies.

La pistola se sintió más pesada. No habían registrado a los invitados en busca de armas antes y tampoco parecían estar preocupados por tales cosas esta vez.

Una vez dentro, Brice encontraría a la fae sirviente, Chantel, y como antes, lo ayudaría a encontrar a Charon. Llevaría a su hermano a un lugar seguro y le daría al anfitrión su regalo al salir, poniendo fin a esta peligrosa fantasía para siempre.

El hombre de delante fue conducido al interior y la fae femenina levantó la mirada hacia Brice, encontrándose con sus ojos a través de sus máscaras. Sus ojos eran hermosos, tricolores, como muchos de los duendes, el color del atardecer, dorados, marrones y rojos; pero también amenazantes. En la forma en que los colores del otoño indicaban la decadencia y el fin de las cosas, los de ella hablaban de una sabiduría desmentida por su apariencia juvenil.

—Tu invitación.

Se la entregó.

Este era el momento.

El corazón le latía con fuerza en la garganta.

Pasó las yemas de los dedos por el nombre.

—¿Frances?

—Sí.

Otros habían llegado, esperando en fila detrás de él para comenzar su noche de fantasía, lujuria y libertinaje. Lo miraron cortésmente, hambrientos, secretamente deseando que se moviera para poder entrar.

La fae torció su dedo.

Brice se acercó un paso más.

Las pupilas oscuras de sus ojos se agrandaron, oscurecidas por el asombroso blanco de su máscara blanca como la nieve.

Deseó que Raoul estuviera aquí. Algo que nunca pensó que querría.

—Esta no es tu invitación.

Brice respiró.

—Me lo dieron a mí.

Ella parpadeó. Sus labios brillantes se movieron hacia arriba en el borde.

Sonaba como el hombre que había intentado entrar el año pasado y había sido enviado al bosque. Sólo un tonto piensa en engañar a un embaucador.

—Conozco a Raoul. —El nombre sonaba extraño en sus labios, como si estuviera mal pronunciarlo. Pero era todo lo que le quedaba para llevarlo adentro.

—Esa no es tu máscara. —Ella le arrancó la máscara de la cara y tiró de ella con tanta fuerza que tiró de él hacia adelante. Tropezó con ella. Ella lo agarró por los hombros. Sus manos estaban tan frías, como hielo. Su toque quemó a través de la tela de su abrigo.

Sus labios rozaron su oído y sus susurros se derramaron en su alma.

—Aléjate, criatura mortal. Sigue a donde te lleven tus mentiras.

Brice parpadeó una y otra vez. No pudo aclarar su visión. Manchas y borrones flotaban a su alrededor, formas y formas que no tenían sentido.

—No... —Tropezó, levantando las manos para alcanzar algo para sostener, para orientarse. Había venido aquí por una razón, ¿no? ¿Pero dónde estaba? Su mente se había cerrado como un puño con los secretos dentro. Necesitaba llegar a eso. Estaba aquí por algo. Pero la razón se había esfumado. Si pudiera alcanzarla... Tropezó con una raíz o un hueco en el camino y cayó contra la corteza de un árbol nudoso.

Charon lo estaría esperando en casa. Tenía que volver a casa. Sí, esa era la forma. Si pudiera encontrar el camino. Empujándose desde el árbol, tanteó el aire frente a él, buscando obstáculos, y se abrió camino con cautela por el suelo del bosque. El aire olía a hojas mojadas. Vete a casa. Tenía que irse a casa. Sigue a donde te lleven tus mentiras.

Sólo un tonto piensa en engañar a un embaucador.

Entonces lo vio, en su mente. El fae de la larga trenza negra y la sonrisa de reojo, sus ojos tan brillantes detrás de su máscara plateada. Se sentó en el banco con las piernas cruzadas a la altura de las rodillas. Botas negras le subieron por las pantorrillas. Su jubón brillaba con oro. Pero fue la máscara lo que hizo que la mirada de Brice volviera a su mente. La máscara que había encontrado aquí. Brice alcanzó su rostro, pero la máscara había desaparecido. Lo había perdido... de alguna manera. El pánico se apoderó de su corazón. No podía perder la máscara. La necesitaba.

¿Por qué estaba él aquí?

Nada tiene sentido.

Había venido por una razón.

No quería estar aquí. Tenía que estar aquí.

Por Charon.

Tropezó. Su talón quedó atrapado algún obstáculo vertical y perdió el equilibrio, cayendo sobre manos y rodillas. ¡No podía ver! ¿Por qué no podía ver?

Y luego, tan sorprendente, tan repentino, todo volvió a aclararse, todo a la vez. Charon había desaparecido, Sophia estaba muerta. Y había venido a poner fin a la mascarada.

Observó el patrón de hojas alrededor de sus dedos, estudió cada hoja y las complejidades de sus venas en descomposición, luego las aplastó entre sus dedos. Todo era sorprendente por su claridad. No pasó la prueba. Habían visto a través de sus mentiras y lo habían dejado fuera. Pero no había terminado. No había terminado. Sin máscara, sin invitación. Bueno, entonces tendría que recuperar ambos.

De pie, se volvió y vio el resplandor distante de las antorchas del camino. La noche aún era joven. Había un tiempo para entrar. Él estaría condenado si se iba a rendir ahora.

Alisándose el abrigo, se apartó las hojas de las rodillas y se pasó una mano por el pelo, alisándolo todo de nuevo en su lugar.

Si los fae pensaban que se le podía dar la vuelta tan fácilmente, estaban muy equivocados. Iba a recuperar a Charon esta noche sin importar el costo, los obstáculos o sus amenazas. No podían lastimarlo porque no le quedaba nada que lastimar.

—Hay pocas cosas más peligrosas en este mundo que un hombre desesperado —se burló.

Siguiendo la luz, regresó a la fila de invitados y se quedó atrás entre la maleza. Se agachó, mirando a través de una masa de espinosos zarzas. La centinela todavía estaba allí, todavía conduciendo a la gente del pueblo al interior. Y a sus pies yacía la máscara de Raoul junto a una pequeña pila de invitaciones confiscadas. Si pudiera poner sus manos sobre ellas y entrar, nadie que lo necesite sabrá que no fue invitado.

Todo lo que tenía que hacer era distraerla.

Capítulo Doce

La noche había caído en serio, espesando las bolsas de sombras entre los árboles. Brice colgó su abrigo de unas ramas, luego colocó las pocas velas que había robado detrás de él, creando una silueta de figura de aspecto extraño. De cerca, no era amenazante, pero a distancia, sería desconcertante. Al menos, eso esperaba.

Cuidadoso de ponerse presentable, se puso al lado de los pocos invitados que habían llegado tarde a la mascarada. Satisfecho de que nadie lo había visto salir de los árboles, buscó la figura que había hecho entre la penumbra y la encontró acechando a cierta distancia. A la luz cambiante de las velas, la figura parecía moverse. Perfecto.

Una mirada al frente reveló que la atención del centinela estaba firmemente en un invitado.

—Dios, ¿qué es eso? —Brice le puso algo de drama. No era Charon, que podía desmayarse como el mejor de los actores viajeros que a veces venían a entretener a la ciudad, pero una vez que vieran el espantapájaros que había hecho, esperaba que la gente tomara el asunto en sus propias manos.

—¿Qué, señor? —preguntó el invitado frente a él.

—Ahí, ¿lo ves? —Señaló hacia el hombre resplandeciente que acechaba—. Alguien está ahí fuera.

Susurros corrieron por la línea. Alguien jadeó. Unas cuantas mujeres asustadas chillaron alarmadas y, efectivamente, la centinela levantó la vista. Brice dio un paso atrás, ocultándose discretamente detrás de los curiosos invitados.

—¡Ahí! —alguien dijo alarmado—. ¡Alguien está ahí fuera!

La centinela miró hacia la oscuridad. ¿Pensaba que estaba siendo observada? ¿Los fae tenían enemigos aquí? Así lo esperaba.

La centinela se apartó de su posición.

—Espera aquí.

Brice se deslizó al final de la fila, manteniéndose fuera del alcance de la luz de las velas. Todos vieron a la centinela caminar a través del bosque hacia la figura iluminada. Parecía que las velas podrían haber lamido el abrigo de Brice demasiado de cerca. Las llamas treparon por el cuerpo del desafortunado espantapájaros. La figura ahora estaba en llamas.

Sin tiempo para lamentar la pérdida de su mejor abrigo, se agachó, tomó la máscara y una invitación, luego se apresuró a atravesar el arco hacia las luces brillantes y los sonidos de la risa tintineante.

—¡Oye! ¡Tú allí! ¡LeChoix!

Salió disparado e irrumpió en el impresionante vestíbulo de entrada con su amplia escalera y relucientes candelabros. De repente, el color, el calor y el ruido de cientos de personas reunidas lo inundaron, robándole el aliento y un latido del corazón. Había olvidado cómo deslumbraba. Había olvidado el eco de tantas voces, los tacones y el trasfondo de los deseos murmurados. Todo volvía ahora en una carrera embriagadora.

Algunas personas miraron en su dirección.

¡La máscara!

Se puso apresuradamente la máscara y caminó hacia la multitud de personas, abriendo un camino lejos de la entrada y salida principal. La multitud lo tragó ansiosamente. Su corazón se aceleró, bombeando sangre caliente por sus venas y su cuerpo.

Estaba dentro.

Había regresado.

La mascarada.

Ahora estaba más cerca de su hermano de lo que había estado en doce meses largos, terribles, solitarios y miserables. Charon estaría aquí. No había ningún otro lugar donde pudiera estar. Estaba cerca. Brice lo sabía. Ahora para encontrarlo...

Vagaba de una habitación a otra, examinando las máscaras, los rostros, lo que podía ver de ellos. El salón de baile principal, donde había golpeado a Charon, estaba lleno de bailarines. Los fae se mezclaban con la gente brillante del pueblo. Incluso Brice podía ver cómo la gente se esforzaba demasiado por ser perfecta. Su maquillaje estaba manchado, el sudor brillaba y su gracia estaba atrofiada y ausente. Pero los fae se movían como un fluido. Brillaban como estrellas perfectas. Ni un cabello fuera de lugar, ni un hilo deshilachado a la vista. Cuanto más miraba Brice, más veía su brillo pulido y lo frío que parecía todo. Las cosas más bonitas podrían esconder los núcleos más podridos. Su hechizo ya no funcionaba en él. Los vio a todos por las terribles y huecas criaturas que eran.

A cada mirada, los fae reían con su risa plateada y sonreían con sus sonrisas afiladas.

Y bailaron como pétalos en el viento a la deriva por el vasto y brillante salón de baile con sus compañeros en la mano.

La música... su dulce melodía. Brice lo reconoció. Sophia había tarareado la misma melodía una y otra vez mientras bailaba en pantuflas. Bailando como todos bailaban ahora.

Brice se detuvo al borde de la multitud que miraba. Los vestidos de colores se volvieron borrosos y arremolinados, todas pinturas brillantes mezcladas en una olla. Los hombres también brillaban como maravillas. Nadie daba un paso en falso. Nadie hablaba. Todos sonreían y bailaban como si fueran muñecos de madera hechos para bailar con la música interminable. La mascarada los había atrapado a todos.

La multitud miró asombrada, pero Brice no. La dulzura de la música se volvió amarga. Las sonrisas de los bailarines se volvieron afiladas y rígidas, resquebrajándose en los bordes. Esto estaba mal. Estas personas no bailaban porque quisieran, bailaban porque tenían que hacerlo.

Mechones rubios se deslizaron sobre una hermosa figura que Brice reconocería en cualquier lugar. ¡Charon! Dio un paso adelante, pero se detuvo para no correr hacia él. La última vez que había estado aquí, había provocado una escena que había comenzado toda esta locura. Tenía que haber una mejor manera de llegar a él.

Charon bailaba con un fae. Su máscara blanca, su traje gris suave, era el mismo. Nada ha cambiado. Como el vestido de Sophia. ¿Charon había estado aquí todo este tiempo, atrapado bailando eternamente?

—¿Vino, señor?

Parpadeó y miró a la joven con un vestido azul a su lado. Fae, sus penetrantes ojos de múltiples azules y verdes lo confirmaron. Su máscara era del color del océano. Las perlas gotearon de sus bordes. Oh, pero él la conocía.

—Sí. —Tomó una copa de su bandeja. Ella se alejó—. Espera, ¿Chantel?

Sus brillantes pestañas se agitaron.

—Esa máscara... Qué familiar me parece.

Tocó distraídamente la máscara. Había olvidado que incluso la estaba usando.

—Me tienes que ayudar.

—¿Te conozco? —Ella ladeó la cabeza, inclinándola como un pájaro.

—Mi hermano… está baila...

—¡Oh! ¡Eres tú! ¿Cómo entraste? —Ella lo agarró por la muñeca. El vino se derramó de su copa sobre sus dedos—. Estará furioso. No puedes estar aquí. —Ella lo alejó de los bailarines, lejos de Charon.

—Espera. Para. —Él se soltó de su agarre. Chantel se tambaleó. La bandeja se le cayó de la mano y golpeó el suelo, sonando como una campana. El vidrio se rompió, el vino salpicando los zapatos de los que estaban cerca. La gente se alejó dando bandazos, protegiendo sus finas sedas. Brice les gruñó a todos. Los idiotas. Volvió la mirada hacia Chantel.

—Mi hermano, ¿cómo llego a él?

Ella levantó la vista y entrecerró los ojos.

—No puedes. Este no es lugar para ti.

Brice la agarró por la muñeca.

—Mi hermano está justo ahí… —Señaló a los bailarines, algunos de los cuales habían comenzado a reducir la velocidad—. No me iré de aquí sin él, así que dímelo ahora o causaré más de una escena.

Ella frunció el ceño y aunque él no podía ver mucho de su rostro, no lo necesitaba. La ira irradiaba de ella. Ella se enfrentó a él, algo que no era fácil de hacer dado que era treinta centímetros más pequeña. Pero ella se puso de puntillas y lo miró a los ojos.

—Estúpido loco.

—¿Hay algún problema?

La voz masculina envió ondas de miedo y agujas de placer bailando por la espalda de Brice, instándolo a huir y al mismo tiempo exigiendo que se volviera y enfrentara a la criatura. Metió la mano en el interior de su chaqueta, enroscó los dedos alrededor de la pistola de Madre y giró, extendiendo el brazo para apuntar entre los ojos oscuros del anfitrión.

La música se detuvo.

Los bailarines también se detuvieron.

El anfitrión sonrió detrás de su máscara con incrustaciones de oro.

—Brice LeChoix. —El poder vibraba a su alrededor, batiendo en oleadas. O quizás era el corazón de Brice latiendo con fuerza en sus oídos.

Aprieta el gatillo.

Apriétalo y acaba con esta pesadilla.

Las palabras eran fuertes en su cabeza, pero no podía estar seguro de que fueran las suyas. Sin embargo, las palabras eran correctas. Solo tenía que apretar el gatillo y el disparo de hierro perforaría el cráneo del fae. Sin edad o no, no se levantaría de eso.

La puntería de Brice vaciló, su brazo temblaba.

Los ojos del fae oscuro lo miraron sin pestañear.

¿Por qué no había apretado el gatillo? Su dedo se movió, pero la orden final no llegó.

—¿Mi hermano? —dijo Brice—. ¡Charon! —El grito resonó por encima de las cabezas de todos aquí, desvaneciéndose en el silencio. Charon no respondió.

La pistola tintineó en su puño.

Lenta y tranquilamente, el anfitrión levantó la mano. Brice vio lo que sucedía. Vio cómo el anfitrión puso los dedos sobre la pistola y apuntó con el arma hacia abajo. Y Brice no hizo nada. Una parte de él gritó por dentro, pero el sonido era tan lejano, ahora solo una vocecita. ¿Qué dominio tenía el fae sobre él? Tenía que romperlo antes...

—Brice. —El sonido de su nombre en los labios del anfitrión hizo cosas extrañas e incomprensibles en su cuerpo, lo enrojeció de sensibilidad, calor y lujuria. Dedos firmes entrelazados con los suyos. El anfitrión levantó su mano libre y apartó un mechón de cabello de la frente de Brice. El delicado toque envió un rayo a través del cuerpo de Brice—. Baila conmigo.

Gritó negativas silenciosas, sacudió la jaula mental en la que estaban atrapados sus pensamientos, pero las palabras nunca salieron de sus labios. Se había convertido en un prisionero en su propia carne a merced del próximo movimiento del anfitrión.

La pistola había desaparecido, se le había escapado de la mano. Estaba cayendo, pero estática. Perdida, pero ahí al mismo instante.

El anfitrión dio un paso atrás, conduciendo a Brice a la pista de baile. La mano firme levantó la de Brice mientras la otra descansaba en su cadera, ardiendo donde tocaba, derramando un poder desconocido debajo de la piel de Brice, llenándolo de deseo y anhelo por obedecer. Miró al anfitrión a los ojos, se enfureció, lanzó insultos y escupió acusaciones, pero nada de eso pasó por sus dientes apretados.

Los labios de Brice se torcieron en una sonrisa de madera.

Comenzó la música. El ritmo lo envolvió, se vertió en su mente e inundó sus pensamientos, y junto con el anfitrión, bailó.

Capítulo Trece

Incapaz de emitir un solo ruido o evitar que su cuerpo entrara en perfecto unísono con el anfitrión, lo único que Brice pudo hacer fue examinar el rostro del anfitrión. Su máscara era en su mayor parte de oro trazada con una fina filigrana de negro. El diseño era intrincado pero sutil y solo visible ahora que estaba cerca del fae.

Pero el propio anfitrión, era algo que valía la pena recordar, aunque sólo fuera para que Brice pudiera recordar su expresión cuando Brice terminase esta pesadilla. Una mandíbula fina y suave. Labios suaves, actualmente entreabiertos en sugerente inclinación. No parecía ser mayor que Brice, pero considerando que la mascarada había sido un evento anual desde la juventud de Brice y el anfitrión siempre había sido su característica central, su apariencia juvenil era claramente otra máscara. Podría tener veinticinco o quinientos años.

Su máscara ocultaba la mitad superior de su rostro, dejando solo sus ojos descubiertos. Brice evitó mirarlos durante mucho tiempo, temiendo que cualquier control que el anfitrión tuviera sobre su cuerpo pudiera apoderarse de su mente también. Pero quería ver, estudiar, conocer a la criatura que lo había atrapado en su telaraña.

Con cada paso y cada latido de su corazón, un cálido y poderoso latido de calor lo inundó. Había estado sin deseo durante tanto tiempo que su atractivo era casi irresistible.

Caminaron, dieron vueltas y se sumergieron mientras Brice estudiaba la terrible belleza del anfitrión. Ojos hechos de un iris dorado con pupilas negras, dorados y negros, tan oscuros, a diferencia de los otros fae que adoraban el color y la luz.

Quería gritarle al fae. Quería hacerle daño. Pero no pudo hacer ninguna de esas cosas mientras la música sonaba y se arremolinaban. El toque de la pesada mano del fae se abrió camino a través de la ropa de Brice hasta su piel, exigiendo atención. Brice se centró en sus dedos y trató de canalizar su fuerza para hacer que se movieran en vano. El dominio del fae sobre su cuerpo era completo.

No podía ver a la multitud, no podía ver a los otros bailarines, solo podía ver al anfitrión, solo podía sentir el movimiento y la música.

Si Charon estaba atrapado así y lo había estado durante más de un año, Brice temía por la cordura de su hermano. La razón de la locura de Sophia se volvió muy clara y cruelmente real. No había duda de que había bailado sin cesar para el anfitrión, y eso la había matado.

Brice había prometido llevarla a casa. Había fallado.

Pero salvaría a Charon. Esto seguía siendo una victoria. Él estaba aquí. Tan cerca que casi podía tocar a su hermano. Habría una forma de llegar a él. Pero para alcanzarlo, tenía que detener el baile.

Estoy aquí, Charon. No estás solo. Terminaré con esta pesadilla.

Sólo un tonto piensa en engañar a un embaucador.

Pero un tonto podría tener éxito si el embaucador lo subestima.

Los fae se alimentaban de sueños. Ofreciendo a los invitados lo único que realmente deseaban durante una sola noche. ¿Qué quería el anfitrión? ¿Por qué estaba haciendo esto? Si pudiera descubrir qué impulsaba a los fae, para qué era todo esto, podría negociar con él.

El baile continuó y los pensamientos de Brice se arremolinaron. Se sintió mareado en su propia mente, a pesar de que su visión del anfitrión era sorprendentemente clara. Era la marioneta en una caja de música, al igual que Sophia. Debería haber bailado con ella, solo una última vez.

—Nunca tendrás que irte —dijo el anfitrión, aunque Brice no vio que sus labios se movían. Había pasado tanto tiempo que ya no estaba seguro de si estaba soñando. O si algo de esto fuera real.

—La mascarada satisfará todos tus deseos.

El salón de baile se volvió borroso detrás del anfitrión, arremolinándose y brillando, sus destellos agudos como zarzas dentadas que lo alcanzan.

—¿Qué es lo que quieres? —Brice le preguntó al anfitrión dentro de su propia mente.

Los violines chirriaron, las cuerdas vibraron. Los bailarines, la música, el anfitrión, se detuvieron. Todo se detuvo. El toque del anfitrión se desvaneció. Brice jadeó, arrojado de nuevo a su propio cuerpo.

Se tambaleó y trastabilló, casi cayendo sobre otra bailarina enmascarada. El mundo daba vueltas, su cabeza estaba mareada y sus miembros pesados. Todos los invitados lo miraron fijamente, sus miradas ardiendo a través de sus máscaras, debajo de su ropa y su piel, tratando de deshacerlo, hacer que se derrumbase. No lo haría. Seguía siendo él mismo, todavía tenía el control. Sabía por qué había venido y sabía lo que tenía que hacer.

—¿Charon? —croó. Él estaba aquí; tenía que estar aquí. Se dio la vuelta, buscando en los rostros enmascarados a uno que conociera. Los cabellos dorados de Charon y sus labios en forma de arco, la sonrisa de querubín. Buscó esas cosas—. ¿Charon? —Se abrió paso entre los silenciosos bailarines. Su hermano tenía que estar aquí. Él había estado aquí.

—Damas, caballeros, fae. —El anfitrión levantó la voz, enviándola muy por encima de las cabezas de todos aquí. Brice no miró. No le importaba. Tenía que encontrar a Charon antes de que la danza impía comenzara de nuevo—. Esta noche es toda vuestra. —Se escuchó una ovación resonante y la multitud se puso en movimiento, tragándose al anfitrión y desapareciendo entre ellos. La música sonó, diferente esta vez. La gente se arremolinaba y charlaba, algunos bailaban, pero no era de pacotilla y falso como antes.

Brice tropezó entre ellos como un barco movido por un océano tormentoso, odiándolos a todos. ¿Por qué nadie lo ayudaba? ¿No podían ver su angustia? ¿O cómo toda esta fantasía era veneno?

—¿Charon? ¡Grita! Estoy aquí. He venido a llevarte a casa. —La multitud lo evitaba en su mayoría ahora, ansiosa por apartarse de su camino. Lo miraron con desprecio como si estuviera enojado, pero él no estaba enojado, estaban por meterse voluntariamente en esta trampa.

¡Ahí! Un hombre con un abrigo gris, su máscara blanca. Los mechones dorados rebotaron mientras se reía. ¡Charon! Brice lo agarró del brazo y lo hizo girar. Pero la mandíbula estaba mal, los hombros demasiado pesados.

—M-me equivoqué. —Brice retrocedió. El hombre frunció el ceño. Su compañero fae sonrió.

Eran la pareja que había visto en la pista de baile. No Charon. Pero su hermano había estado aquí. Brice estaba tan seguro.

Lo había visto.

Tuvo que alejarse de la música y las risas para aclarar su mente. Se abrió paso a través de una puerta, atravesó un pasillo y bajó corriendo un tramo de escaleras, entrando en jardines cubiertos de luz de luna y luciérnagas. Había otros aquí, pero solo unos pocos, caminando y hablando entre las flores enormes. Nada insidioso. Hasta aquí.

Tropezando, apoyó su cuerpo tembloroso contra una pared baja y se dobló, agarrándose los muslos. Respira. Su corazón latía tan fuerte que seguramente todos en el jardín podían escucharlo. No estaba preparado para eso, para el poder absoluto del anfitrión sobre su cuerpo. Nadie podía prepararse para tal cosa, para que le arrancaran la voluntad a uno y la reemplazaran por la de otro. El anfitrión podría haberlo hecho hacer cualquier cosa y no habría podido detenerlo.

El anfitrión lo había debilitado. Pero había algo peor escondido en esa sensación de impotencia. Una comprensión culpable de que, brevemente, las palabras del anfitrión lo habían tentado. Mucho acerca de los fae lo había tentado. ¿A qué había en su vida a lo que valiera la pena volver?

—Usas la máscara de Raoul.

Brice se sobresaltó.

Chantel se apoyó contra la pared junto a él, sosteniendo una copa de vino ligeramente entre sus dedos. Su vestido azul relucía. Sus ojos también. Quería quitarse la maldita máscara y arrojársela, pero eso no sería lo más caballeroso para hacer, y aunque el anfitrión había hecho que perdiera el juicio, Brice había recuperado el control por ahora.

Aclarándose la garganta, tragó, suavizando su voz.

—La encontré

—Hm. —Bebió un sorbo y se pintó los labios de rojo—. Creo que ella te encontró.

Bueno, eso no era probable, ya que Brice fue quien la descubrió medio enterrado entre las hojas hace un año.

—¿Dónde está Raoul? Debo hablar con él. —Raoul había intentado seducirlo, pero la fae al menos había sido accesible. Podría ayudar a Brice por un precio. Y si ese precio era algo íntimo, pues que así sea. Brice había perdido la pistola de mamá y casi pierde más que eso. No podría volver a enfrentarse al anfitrión sin ayuda. Se estaba quedando sin opciones.

La sonrisa de Chantel no fue amistosa.

—No se le ha visto en bastante tiempo. No desde esa noche.

—¿Qué noche?

—La noche pasada.

Espera...

—¿La noche de hace un año?

La ceja izquierda de Chantel se arqueó.

—Quizá un año para ti. Parece que Raoul perdió su máscara.

Brice tocó la máscara en cuestión. Perder la máscara era el mayor de los crímenes aquí.

—¿Está él —casi no se atrevía a decir las palabras—, siendo castigado?

—Oh, sí, eso espero.

Bueno, eso no era culpa de Brice. ¿Pero tal vez podría hacerlo mejor y así tener las hadas en deuda con él?

—¿Y si le devolviera su máscara?

—Eso te dejaría sin máscara, Brice LeChoix. —Ella tomó un sorbo de su bebida, pero mantuvo los ojos en Brice, como si esperara que la alcanzara.

—¿Pero estaría agradecido? —¿Lo suficientemente agradecido por ayudar a Brice a encontrar a Charon?

Sus ojos brillaron y su sonrisa bailó.

—Los desenmascarados no son bienvenidos en la mascarada. Tú lo sabes.

—¿Por qué? ¿Qué sentido tiene todo esto?

—La mascarada es una hermosa mentira sobre una mentira. Nadie quiere enfrentarse a la fea verdad de sus insignificantes vidas.

Insignificante para los fae, quizás.

—¿Me ayudarás a encontrar a mi hermano?

—No puedo. —Ella se enderezó y lo miró—. No soy más que un engranaje diminuto en esta enorme máquina creada por el anfitrión. Es probable que tu hermano esté muy metido en sus engranajes.

—¿Puede Raoul encontrarlo? —Brice era consciente de que sonaba desesperado, pero estaba más allá de fingir que no lo estaba.

Ella ladeó la cabeza.

—Quizás.

—Entonces ayúdame a encontrar a Raoul y devolverle su máscara.

Ella lo estudió de cerca, sus ojos fríos.

—Ha pasado mucho tiempo desde que un invitado como tú me entretuvo. No puedo determinar si eres un tonto o un loco. Pero tengo curiosidad por ver dónde termina esto, Brice LeChoix. Te ayudaré, siempre que hagas una cosa por mí.

—No voy a bailar.

—No. —Ella se rio y le ofreció la curva de su brazo—. Ven. Creo que encontrarás mi oferta bastante... estimulante.

No podía confiar en ella, al igual que no podía confiar en el aire que respiraba, pero mientras permaneciera alerta y en control de su propia voluntad, superaría esto. Tenía que hacerlo. Seguramente Chantel era una especie de seductora disfrazada. Él lo sabía, así que no estaba ciego. Ella le había ofrecido un trato para ayudarlo a encontrar a su hermano, y esa era exactamente la razón por la que estaba aquí. ¿Qué otra opción tenía sino aceptar su oferta?

Ante su vacilación, ella sonrió y dijo:

—Te prometo que te ofreceré solo lo que deseas.

—Está bien. —Él entrelazó su brazo con el de ella.

Ella tomó el resto de su vino y dejó la copa en el muro.

—¿Un visita guiada por el jardín, milord? Después de todo tienes todo el tiempo del mundo en solo una noche. —Los puntiagudos dientes brillaron detrás de los labios enrojecidos y húmedos del vino—. Así que vamos a comenzar a disfrutarla.

Capítulo Catorce

Los jardines florecían con flores imposibles, algunas más grandes que un hombre, otras con forma de cuernos o enormes tubos. Dominaba el púrpura, el color de las noches de otoño, pero aquí y allá brotaban rosas y blancos. El aire estaba quieto. Aquí no había viento, no había brisa que susurrara. Había un silencio inquietante. Pero Brice se haría cargo del sonido de la música de salón cualquier día o noche.

El fantasma de la mano del anfitrión en su cadera todavía lo perseguía. Al igual que el latido del deseo que el fae había convocado en su sangre.

Todo este evento lo perseguiría, pero nada duraría para siempre. Esta noche pasaría. Sobreviviría y salvaría a Charon. Se aferró a esa misión, la guardó en su mente. Estaba listo para lidiar con los fae.

El sendero por el que caminaron serpenteaba a través de parterres de flores y tomaba un pequeño puente arqueado sobre un riachuelo. Chantel lo condujo por la orilla del agua hasta un estanque escondido entre juncos y sauces llorones. Las luciérnagas deambulaban por el aire. Al menos, pensaba que eran luciérnagas. Estuvo tentado de extender la mano para atrapar una, pero temía que las pequeñas criaturas pudieran morder.

—Aquí —dijo Chantel—. Mira.

El estanque había sido una vez formal, pero la naturaleza se había vuelto a arrastrar y difuminaba sus bordes, o lo que fuera que pasara por naturaleza en este lugar. Una isla en su centro probablemente había sido una vez una fuente. Latchly Hall tenía un estanque igual, ahora también cubierto de maleza.

—¿Qué estoy buscando?

—Mira dentro del agua, Lord LeChoix.

La orilla del agua lamió sus zapatos desgastados. Su reflejo enmascarado miró hacia atrás, pero donde sus ojos deberían brillar, solo se asomaba la oscuridad, como si su máscara estuviera vacía.

—Yo no... —El agua se agitó y su reflejo se derritió. Una figura que caminaba barrió la superficie ondulada. Su brazo se estiró hacia afuera para recibir a su pareja de baile. El hombre le resultaba familiar, pero cuando Brice trató de ver su rostro, el reflejo se onduló y se deformó, oscureciendo sus rasgos. Tomó a una mujer en sus brazos, rozó su toque por encima de su hombro y por su cabello. Ella se rio y susurró contra su mejilla. Su amor era algo brillante incluso en este lugar oscuro. Bailaron y susurraron, robando caricias y besos. La curva de su boca, el movimiento de su barbilla, tan familiar ...

Con un grito ahogado, tropezó desde la orilla del agua.

—Su amor era algo de verdadera belleza —dijo Chantel en voz baja. Las lágrimas no derramadas brillaron en sus ojos.

—No. —Dio un paso hacia el borde de nuevo, y allí bailaba, la hermosa pareja. Tan profundamente enamorados que nada podía tocarlos. Pero la tragedia los había tocado. Los fae los habían tocado y arruinado sus vidas y la de él para siempre—. ¡No! —Brice se arrodilló y esparció la imagen. No… la fae no podía arruinar su recuerdo de ellos también.

—Te pareces tanto a tu padre.

Se puso de pie y la miró.

—¿Cuál es el punto de esto?

—Solo para mostrarte cómo la mascarada no gira en torno a ti, pequeño lord. Las vidas de los mortales han llegado antes que las tuyas y vendrán después de ti. El baile nunca termina.

—Terminará. —Él la agarró por la muñeca—. Conmigo. —Basta de juegos—. ¿Dónde está Raoul?

Chantel echó la cabeza hacia atrás. Una sonrisa cruel bailó en sus labios.

—¿Tu madre nunca te dijo que no amenazaras a los fae?

La forma en que hablaba, como si supiera mucho más.

—¿Qué sabes de mi madre?

Su sonrisa se ensanchó.

—Oh, Brice, tu pistola y tu honor desesperado no pueden salvarte aquí. Corre, pero ya estás atrapado. —Ella liberó su muñeca.

La superficie del estanque se onduló y burbujeó. Las sombras se balanceaban y bailaban. Las luciérnagas giraban desde la maleza. Brice retrocedió. Había otros aquí. Cosas debajo del agua. Cosas en las sombras. Había caminado hasta los límites de la nada solo, sin armas y sin salida.

—Dijiste que me llevarías con Raoul —espetó—. ¿Qué es esto?

Ella se rio y el sonido tintineó como campanillas de porcelana.

—No pensarías que sería fácil, ¿verdad?

Algo le enganchó el pie. Tropezó, pero se contuvo y giró. El camino se movió, como si el agua del estanque hubiera inundado su única salida. Para volver al ruido y la luz de la mascarada, tenía que atravesarlo. Solo podría tener unos centímetros de profundidad. Solo agua... ¿Por qué entonces el miedo atenazaba su corazón?

La risa de Chantel burbujeó a su alrededor. Miró por encima del hombro. Su vestido se onduló y fluyó. Su máscara brillaba, como el agua moldeada en su rostro. Ella lo había engañado. Ella era una especie de duende del agua, y él había entrado estúpidamente en su trampa. ¿Todo aquí fue siempre una mentira?

Se metió en el agua.

Las ondas fluyeron y se desvanecieron. No se cayó. No pasó nada.

Otro paso.

Otro.

Corrió. Algo se enganchó en su tobillo, tirando de su pierna hacia atrás. Brice cayó hacia adelante. Golpeó el agua y aterrizó con las manos a unos centímetros por debajo de la superficie. Las raíces se enroscaron alrededor de sus dedos, atándose en nudos a su alrededor. Luchó por liberarse, solo para que se contrajeran. Las raíces treparon por sus brazos, tirándolo hacia abajo. Se arrastraron sobre sus piernas y se enredaron alrededor de sus muslos, gruesos y fuertes.

—No... —El agua le salpicó la barbilla y se elevó más. Trató de hacer palanca sobre su superficie, pero lamió su cuello, su barbilla, sus labios. Lo ahogaría. Moriría aquí, desapareciendo como todas las demás personas olvidadas, y nada cambiaría. A nadie le importaría—. ¡No! ¡Para!

Chantel lo rodeó. Arqueó la cabeza hacia atrás, apenas capaz de mantener la boca y la nariz fuera del agua. Su vestido era ahora el agua, las raíces sus hilos. Ella lo controlaba todo; ella lo estaba ahogando.

Ella se arrodilló y sonrió.

—No te preocupes, milord. La muerte no tiene poder aquí. Pero yo sí. Relajate. Te prometo que te gustará.

El agua burbujeó por sus labios y subió por su nariz. No se atrevió a respirar. Su pecho ardía. Sus pulmones pedían aire a gritos. Las raíces se enredaron alrededor de su cintura, aplastándolo en su abrazo, tirándolo hacia abajo.

Chantel le acarició la cara con los dedos.

—Ríndete y todo será más fácil.

Cerró los ojos. El agua se escurrió entre sus pestañas. ¿Cómo había sucedido esto? ¿Cómo había llegado a esto?

El calor golpeó contra el interior de su cráneo. Su pecho ardía. No tenía elección. Tenía que respirar. Tenía que rendirse. Abrió la boca y jadeó. De repente ingrávido, cayó, dando tumbos en la oscuridad. Una vez, hace mucho tiempo, estaba en un carruaje cuando su rueda se soltó. El carruaje había rodado con el sonido de caballos gritando y madera que se rompía. Aquí no había caballos gritando, solo el sonido de su propio corazón, pero sintió la misma ingravidez dando tumbos.

* * *

Una parada repentina lo volvió a aturdir. Parpadeó, tratando desesperadamente de reconstruir su entorno. Estaba acostado en una cama con dosel. Raíces ataban sus extremidades a cada esquina. Una brisa invisible agitó las cortinas azules. Las sombras se movieron fuera de ellos. Figuras.

Jadeó con fuerza, temblando y flexionó los dedos. Las raíces le daban poca holgura para moverse. Estaba atrapado, incapaz de liberarse. ¿Pero quién lo había atrapado? ¿El anfitrión? ¿Chantel?

Los dedos se deslizaron entre los pliegues de las cortinas, separándolos suavemente. Un hombre rubio emergió, desnudo salvo por la máscara dorada que ocultaba la mitad de su rostro. Brice tragó y tiró de las raíces que sostenían sus muñecas. Se humedeció los labios, a punto de exigir que el hombre lo liberara, pero pronto quedó claro que este hombre no era mortal. La tinta dorada jugaba a través de su piel bronceada. Se arremolinaba en algunos lugares y en otros permanecía inmóvil. Brice parpadeó de nuevo, tratando de arreglar las cosas en su cabeza. Los tatuajes no se movieron. Pero estos lo hicieron. Los hombros del macho brillaban húmedos, su pecho sin vello también, y hacia abajo sobre sus abdominales donde el agua se acumulaba y goteaba en tentadores riachuelos. Había sido una de las formas que se levantaron de la piscina. ¿Entonces formaba parte de la oferta de Chantel?

Esto era ... Brice tragó saliva.

—Suéltame.

El fae enmascarado apoyó una rodilla en el borde de la cama.

Brice no pudo dejar de notar el miembro erecto del fae. Apartó la mirada. Debería despreciar esto, debería estar pensando en escapar. Torció sus muñecas, tratando de luchar. Pero sus venas estaban calientes de lujuria, su cuerpo ya chisporroteaba dentro de su ropa.

Un segundo hombre abrió las cortinas a su derecha. Este estaba hecho de piel terrosa con tinta dorada reluciente y rizos negros apretados cerca de su cuero cabelludo... y otros lugares. Su máscara dorada brillaba. Se humedeció los labios. Brice parpadeó. La lengua del fae era bífida, como la de una serpiente.

No, no es real.

Oh, por los cielos ...

Brice cerró los ojos con fuerza. Esto no era real. No estaba sucediendo. Se estaba ahogando y soñando, probablemente muriendo. Esta era una especie de pesadilla lúcida.

Una mano firme le tocó el tobillo.

Abrió los ojos de golpe y miró al rubio. Ahora estaba más cerca y se había puesto de rodillas entre las piernas abiertas de Brice. Ojos melosos vagaron seductoramente sobre el cuerpo de Brice. Sus labios se separaron y su lengua los acarició, bífida, como la del moreno.

—E-espera... —gruñó Brice.

Otro macho emergió a través de las cortinas a su izquierda, éste con el pelo de un naranja ardiente y un cuerpo tan pálido como la leche. Su tinta cambiante también era dorada, su rostro todos ángulos agudos con pómulos prominentes, llamativa más que hermosa.

Brice cerró los ojos y negó con la cabeza. Quizás cuando los abriera, se habrían ido. Despierta, se dijo a sí mismo. Esto no es real. Despierta.

Te prometo que te ofreceré solo lo que desees.

Las manos del rubio subieron por las pantorrillas de Brice, haciendo un puñado de la tela del pantalón. Brice mantuvo los ojos cerrados con fuerza.

—No. —El corazón le latía con fuerza en la garganta, tratando de ahogarlo. Su cuerpo ardía, su sangre pesada. El toque del rubio acarició sus muslos, los dedos amasando y se detuvo.

Un pequeño gemido se escapó espontáneamente de los labios de Brice. Debería haber sido un gemido de miedo. Pero el miedo real venía de lo mucho que deseaba que esas manos continuaran su camino para que pudieran encontrarse donde su polla ya traicionaba la verdad detrás de sus negaciones. Seguramente verían cómo lo deseaba su cuerpo y sabrían que cada palabra que decía era una mentira.

No había venido por esto.

Sabía que sucedió. Sabía lo que sucedía aquí. Pero no lo quería. Este no era el motivo ...

Las manos se levantaron de sus piernas y abordaron los cierres del pantalón de Brice. Un nudillo rozó su ardiente necesidad. Brice se mordió el labio. Los faldones estaban abiertos. La mano del fae se deslizó dentro. Los dedos se envolvieron alrededor de su longitud, lo que provocó un grito ahogado en sus labios.

Abrió los ojos de golpe.

—¡Para! —Fijó su mirada en el rubio. No te pares, suplicó la verdad en su cabeza.

El fae sonrió y bajó su boca húmeda, sellando sus labios sobre la corona goteante de su miembro. El placer se derramó por la columna vertebral de Brice. Su voluntad de negarlos fracasó. Se arqueó hacia el fae, llenando su deliciosa boca.

Brice tiró de las raíces pero no para liberarse, para poner sus manos sobre los machos, para bien o para mal, para tocar. Lo ansiaba. El deseo lo venció, vació su mente y llenó su alma.

El fogoso lamió la comisura de la boca de Brice. No pensó, solo giró la cabeza y abrió, dejando que el fae deslizara su lengua bífida dentro. Brice estaba cayendo de nuevo, solo que esta vez le dio la bienvenida. Ríndete, había dicho Chantel, y estaba tan cansado de luchar por los demás, por un nombre que nunca había querido, por una casa que lo enterraba, por un hermano al que no le importaba. ¿De qué valía la libertad si estaba condenado a pasar toda la vida solo?

El hada de piel terrosa rasgó la camisa de Brice y chupó el pezón expuesto de Brice entre sus dientes. Estaban por todas partes de repente, labios, lenguas y dedos, chupando, acariciando y tocando. No había forma de detenerlo ahora. Y Brice no quería que terminara. Conocían sus deseos, lo sabían todo y, finalmente, por primera vez en toda su vida, estaba dispuesto a sucumbir.

Capítulo Quince

Brice todavía estaba usando la máscara de Raoul, separándolo de quien era, de Brice LeChoix, haciéndolo sin rostro y sin nombre, eliminando toda responsabilidad y culpa. Si no era nadie, entonces nada de esto importaba. Podría tomarlo y disfrutarlo.

El fae terrenal articuló y besó su cuello. El fogoso lo besó como si follara con la lengua. Y el dorado usó su notable lengua bífida para acariciar la polla hinchada y hambrienta de Brice, prodigándole atención donde solo se habían brindado fragmentos de placer en el pasado. Brice tenía muy poca experiencia en la que basarse: una aventura desesperada con el mozo de cuadra, un conductor de carruaje una Navidad y un encuentro pagado detrás del Laughing Crow. En su mayoría, Brice solo tenía su imaginación y su propia mano para aliviar sus impulsos, al menos desde que Padre había puesto fin a que Brice cumpliera con sus deseos. Pero no había nada que lo detuviera ahora. Los tenía. Tres de ellos. Chupando y follando, y él estaba completamente a su merced, atado y extendido, entregado para que lo tomaran.

Oro sacó su boca de la polla de Brice y merodeó por su cuerpo. Los otros dos se hicieron a un lado sin decir palabra. El cuerpo de Oro resplandecía con una humedad reluciente. Brice ansiaba lamerlo, besarlo, agarrarlo. ¿Sabía tan dulce como parecía? Todo ese músculo y piel resbaladiza, su miembro tan orgulloso. Brice se retorció en la cama y jadeó con fuerza.

Oro se inclinó entre ellos e hizo algo con su mano, tirando de la polla de Brice. Sin aliento, con la visión borrosa, Brice miró hacia abajo entre sus cuerpos. Todavía estaba vestido en su mayor parte, aunque sus prendas habían sido apartadas, mientras que Oro resplandecía en su desnudez, sus tatuajes como marcas en su piel ambarina. Dorado alineó la polla de Brice con la suya y de alguna manera los hizo trabajar a ambos juntos, enfundando a los dos miembros como uno, cabeza a cabeza. La sensación de succión gloriosamente húmeda vino, no de la boca de Oro, sino de su propio miembro reluciente chupando la de Brice. Oro sonrió y movió las caderas. Su polla provocó a la de Brice, como seguramente Brice debió haber estado provocando la suya. Brice miró, embrujado por algo así. No sabía que era posible. ¿Pero algo de esto era real? ¿Oro disfrutaba esto como lo hacía yo? ¿Quería esto? Brice erA el que estaba atado. ¿Debería temerles? Quizás lo hacía, y quizás también lo quería.

Tierra frotó su miembro contra una tira expuesta de la cadera de Brice, dejando gotas de líquido preseminal perlado. Brice flexionó las manos, necesitando sostener, tocar, pero las raíces se mantuvieron firmes.

—Desatadme —gruñó, pero antes de que ninguno de ellos pudiera responder, una sombra se movió fuera de las cortinas.

Giró la cabeza para ver quién estaba allí, pero se encontró con el impresionante diseño de los músculos abdominales de Fuego y su deliciosa V, interrumpida por la sobresaliente polla del macho. Fuego dejó caer su mano. Ojos verdes detrás de una máscara color musgo clavados en Brice. Se arrodilló más cerca de la cama y acarició su polla sobre el hombro de Brice. Músculo ondulado y reluciente. El fae arqueó la espalda y giró las caderas en una broma rítmica que tenía a Brice paralizado. Sí, córrete. Derramate sobre mí.

Oro aceleró su malvado truco con sus pollas unidas, empujando el placer de Brice cada vez más alto. Le dolían las bolas pesadas y la columna vertebral crepitaba, tensa por el éxtasis. Tierra deslizó su dedo grueso debajo de las bolas de Brice y me penetró. Fue todo y cada cosa a la vez, demasiado y no lo suficiente. La figura todavía se movía fuera de las cortinas, un fantasma, escuchando los sonidos húmedos de follar y los gemidos de Brice.

Fuego se sacudió, tartamudeando un gemido. Corrientes de corrida golpearon el pecho de Brice. Los ojos verdes del hada brillaron a través de su máscara, tirando de los últimos hilos del placer de Brice. Brice apartó la mirada para evitar correrse, solo para encontrar los profundos charcos fundidos del resplandor de Dorado. Este se rio y la sobrecarga sensorial alcanzó un nivel imposible, estrellándose sobre las ataduras de Brice. Gritó, arqueó la columna y se corrió tan fuerte como nunca, su polla derramándose contra la de Oro. Oro se desplomó sobre él, jadeando en el oído de Brice. Su lengua bífida pasó por la mejilla de Brice, buscando un beso.

El éxtasis dulce y flácido se desvaneció demasiado pronto. La culpa, la vergüenza y la injusticia se apoderaron de él y ardieron donde los fae lo habían tocado. Tres hombres, no hombres, tres seres. Por los cielos, ¿qué había hecho?

Brice apartó la cara. Tierra sonrió. Brice cerró los ojos con fuerza. Esto no estaba bien. No había venido por esto. ¡No quería esto, malditos!

Los fae se despegaron, uno por uno, y se escabulleron, de regreso a través de las tenues cortinas. El silencio volvió. Sin música, sin voces parlanchinas. Finalmente estaba solo con su corazón acelerado, su cuerpo frío y una horrible sensación de vergüenza que lo instaba a encogerse sobre sí mismo y esconderse.

Las raíces de sus muñecas se desenredaron, liberándolo, pero se quedó de espaldas mirando el dosel de la cama. La evidencia del clímax de Fuego se enfrió en su pecho, así como en los otros lugares donde habían pasado por él. Tragó, inseguro de lo que hacer a continuación. Si se movía, ¿eso lo hacía todo real? ¿No debería estar despertando ahora, en la penumbra de su habitación en casa? Si no estaba despertando, entonces, ¿qué significaba eso?

Se apoyó con cuidado sobre los codos. Su ropa estaba torcida, faltaban botones. Una extraña sensación de retorcimiento le carcomió las entrañas. No fue culpa. Conocía bien la culpa. No, esto era otra cosa… Se sentía sucio. Él se sentía impuro. Como una herramienta para ser usada y descartada, su propósito gastado. El semen goteó por su pecho.

Se levantó de la cama y abrió las cortinas. Al ver la puerta, se apresuró a acercarse y probó la manilla. Se sacudió, pero no se abrió. Bloqueado.

Una nota clavada en la puerta le llamó la atención, escrita por la misma mano que había escrito su nombre durante años en las invitaciones.

Brice,

Tienes mi máscara.

Reúnete conmigo en el banco, en tu tiempo libre.

Sinceramente tuyo, Raoul

¿Raoul había estado aquí? ¿Había sido testigo de eso?

La furia quemó la horrible y miserable enfermedad. Le importaba que Raoul lo hubiera visto, aunque Brice no se detuvo en el por qué. El trío de fae lo había echado a perder, lo abrió y lo expuso, y lo dejó usado. Había caído en su trampa y le gustó. Podía olerlos y saborearlos de nuevo y su polla se calentó, buscando más. Raoul lo sabría todo y se reiría. Ese pensamiento avivó aún más la ira de Brice. Examinó la habitación, buscando algo, sin saber qué. Un arma, una salida. Sin ventanas, por supuesto. Esta era una horrible mazmorra a la que Chantel lo había arrastrado después de envenenarlo de alguna manera, haciéndole ver cosas, robando su voluntad. Una cómoda, un lavabo y la cama; apartó la mirada de la cama.

La cerradura de la puerta hizo un ruido sordo.

Probó de nuevo el picaporte y esta vez la puerta se abrió. Abriéndolo por completo, salió a un pasillo iluminado con velas esperando ver a quienquiera que lo hubiera abierto, pero estaba solo.

Regresando al interior, arrancó la nota de la puerta y la metió en su bolsillo, luego frunció el ceño ante su desordenada camisa. Apestaba a sexo, a dulzura y a pecado. Cualquiera tenía que vislumbrarlo para saber lo que había hecho.

Se lavó en la palangana lo mejor que pudo y se acomodó la ropa, reconstruyendo la ilusión de tener el control incluso cuando le temblaban las manos. No había nada que hacer por los botones faltantes o la mancha invisible de vergüenza. Tenía que vivir con ellos hasta que pudiera dejar este miserable lugar. Se humedeció el cabello, enderezó los hombros y levantó la barbilla. Lord Brice LeChoix. Heredero de nada. Había venido para llevar a su hermano a casa.

No fallaría en eso.

—No le tengo miedo a los fae —le dijo a la habitación vacía.

En algún lugar lejano, alguien se rio. Alguien que sonaba muy parecido a Raoul.

Capítulo Dieciséis

Deambuló por los elegantes pasillos en busca de una salida. La nota de Raoul no mencionaba cómo volver a encontrar el jardín nocturno. Algunas personas enmascaradas lo miraron cuando pasó. Los que sonreían como gatos hambrientos eran fae. Pasó junto a puertas cerradas e ignoró los sonidos de jadeos y bofetadas que venían del interior. No fue el único seducido.

Sentía un hormigueo en la piel donde el trío lo había tocado, lo había besado y le había tocado con las manos. No había tiempo para pensar en ello. Si se permitía pensar, temía que su culpa lo abrumara. Si papá estuviera vivo para averiguarlo, Brice volvería a enfrentarse al cañón de su rifle. Incluso después de su muerte, Brice temía decepcionar al hombre.

Al ver una escalera curva, aceleró el paso y comenzó a subir. Había asumido que la habitación en la que había sido... molestado, estaba bajo tierra. Recordó haber caído en ella. Por lo tanto, subir las escaleras tenía sentido. Pero a medida que la escalera giraba en espiral, subiendo más alto, parecía como si la lógica hubiera huido de este lugar. Tenía que haber un final, ¿no? Las escaleras no se podían subir para siempre.

Un fae bajó corriendo los escalones hacia él.

—Señor, disculpe, ¿el camino al salón de baile? —preguntó Brice.

El fae lo miró de pies a cabeza, se rio y siguió bajando. Inclinándose sobre la barandilla, Brice observó la mano del fae correr a lo largo de la barandilla en espiral, dando vueltas y vueltas, como el agua por un desagüe.

Este lugar le estaba jugando una mala pasada. Aquí nada tenía sentido.

Subió y trepó. Una puerta se cerró de golpe en algún lugar muy arriba. Deteniéndose para recuperar el aliento, se agarró a la barandilla y miró hacia arriba a través del vacío. Un hombre estaba varios pisos más arriba vestido de negro y dorado. El anfitrión. Su máscara negra y dorada lo hacía inconfundible.

Brice rápidamente apartó de la vista. Pasaron los minutos, y cuando volvió a mirar, el anfitrión se había ido.

Después de subir algunos tramos más, se encontró con un arco bordeado de rosas a través del cual burbujeaban los sonidos de la gente y las risas. Por fin. Alisándose la ropa y el cabello, volvió a levantar la barbilla, centró sus pensamientos, calmó su corazón y se aventuró a través del arco hacia un patio helado. Innumerables velas estaban esparcidas por las mesas, iluminando un jardín amurallado que de otro modo sería oscuro. Un fae hacía malabares ante una multitud absorta, realizando trucos imposibles. Los aplausos revolotearon por el aire. Brice esquivó su algarabía, sin ánimo de mezclarse entre ellos.

La gente era como niños, llevados de la mano, arrullados creyendo que estaban a salvo.

La mascarada tenía capas. Brice temió que solo hubiera tocado la superficie. No tenía ningún deseo de sumergirse más profundo.

Al llegar al edificio principal, encontró el salón de baile, mantuvo la cabeza gacha y rápidamente pasó entre la multitud, dirigiéndose hacia afuera. El jardín nocturno era como lo recordaba. Las mismas flores volvieron la cabeza hacia los cielos estrellados, su polen empañando el aire. Se alejó de ellas, manteniéndose en el medio del camino de grava. Había otros aquí, de pie íntimamente cerca. Forzó su mirada hacia adelante. No volvería a ser descarriado.

El camino tomó un giro a la izquierda hacia el banco cubierto. Y efectivamente, Raoul estaba allí. Apoyaba una pierna calzada en el asiento, mirando hacia alguna parte del jardín que Brice no quería ver. Había pasado un año desde la última vez que vio al fae en carne y hueso y no en sus sueños, pero se sentía como si fuera ayer. Raoul vestía un frac negro perfectamente ajustado con encaje plateado que acentuaba su esbelta figura. Su trenza negra yacía sobre un hombro o si la hubiera dejado colgando libremente discurriría por su espalda. Su máscara púrpura con un velo inferior de tela transparente chocaba con su atuendo... obviamente no era suya.

El corazón de Brice se aceleró. Raoul era el único aquí que podía ayudarlo. Por un precio.

Aclararse la garganta atrajo la mirada del fae.

Raoul bajó la bota y se enderezó. Sus labios se torcieron en una sonrisa, aunque también podría haber sido una burla. En las sombras, era difícil saberlo. La sección del velo de la máscara ocultaba su expresión. Sin embargo, sus ojos estaban claros. Morado y azul, con pupilas oscuras y largas pestañas negras. Tan delicado. Probablemente eran las únicas cosas delicadas de esta criatura.

—Sobre lo que viste... —comenzó Brice, manteniendo la voz baja. Aunque su rincón estaba oculto al resto del jardín, el ruido llegaba lejos.

La sonrisa de Raoul se quebró.

—¿Crees que me importa con quién folles? Que te joda un árbol si quieres, aunque no te lo recomiendo. —Se acercó y se encontró con Brice en el camino, deteniéndose un poco demasiado cerca. Brice sostuvo la mirada del hombre, manteniendo la barbilla en alto. Raoul había visto a Brice sumido en la pasión, siendo atendido por tres de su especie. Brice había perdido el terreno moral y sintió el calor en su rostro para demostrarlo. La sonrisa en los labios del fae parecía ser un elemento permanente. ¿O había crecido algo?

Raoul extendió su mano derecha.

—Devuélveme la máscara. —Con la izquierda, alcanzó la máscara que llevaba—. He traído un reemplazo. El intercambio debe ser rápido para que pase desapercibido.

La máscara de Raoul era la única oportunidad que Brice podía tener de negociar, pero ahora que lo enfrentaba, no estaba del todo seguro de lo que decir. Había esperado el fae sensual y suave de antes. A Raoul no le interesaba nada más que la máscara. Una vez que su transacción terminara, él se iría y Brice quedaría varado.

—No.

La mano de Raoul se estancó cerca de su máscara.

—¿Qué?

—Quiero tu palabra primero.

—¿Qué palabra? —se burló, los dientes brillando detrás del velo.

A Brice se le aceleró el corazón.

—Ayúdame a liberar a Charon.

La repentina y aguda risa de Raoul resonó en el jardín.

—Tu hermano está más allá de la ayuda.

No. No, eso no podía ser. Charon estaba vivo. Él estaba seguro de eso. Y así podría ser encontrado, podría ser salvado, y ningún fae tramposo lo detendría. Brice se cruzó de brazos.

—Entonces me quedaré con tu máscara.

Los bonitos ojos de Raoul, delineados con kohl, se entrecerraron.

—Bien. —Sacudió una mano y levantó la barbilla—. No lo necesito.

Bueno, eso tenía que ser mentira. Chantel había dicho que Raoul estaba siendo castigado por perder su máscara.

—Pero lo haces. O no estarías aquí. Además, la que estás usando realmente no te queda.

Raoul dio unos pasos cortos a través del camino y regresó. Sus botas de tacón crujían sobre la grava.

—No sabes qué es lo que pides.

—No te lo estoy pidiendo. Estoy regateando. Esta es una transacción. Ayúdame y te entregaré la máscara.

—¿Ayudarte cómo? —espetó Raoul—. Sé específico. La vaguedad deja lugar a malentendidos, y créame, milord, no queremos malentendidos. —Se burló con su tono mientras sus ojos destellaban sus advertencias.

—Ayúdame a encontrar a Charon y liberarlo de este lugar.

La dureza en la mirada de Raoul y su cuerpo comenzaron a descongelarse y el fae suave y dulce de su primer encuentro regresó.

—¿Asumes que quiere ser libre?

—Ciertamente no quiere estar atrapado aquí a merced de los de tu especie durante el resto de su vida.

—¿No? —Levantó un hombro e inclinó la cabeza—. Parecías estar disfrutando.

El calor enrojeció el rostro de Brice, sintiéndose agradecido por la máscara y las sombras en las que estaban.

—Eso no fue... Lo que viste... no fue voluntario. Yo no quería eso. Hice un trato para que una fae me trajera a ti y eso es... —Su voz se quebró. La aclaró—. Lo que viste fue el resultado. Me engañaron —dijo con rigidez.

—Bueno, ella me entregó. —Raoul se acercó de nuevo, demasiado cerca. Casi conmovedor. Se encontró con la mirada de Brice a través de sus máscaras. Parecía estar buscando algo. Pero fuera lo que fuera esa cosa, se le escapó—. Un trato cumplido, ¿no?

—No pedí...

—Ciertamente estuviste de acuerdo. Su nombre, LeChoix, significa elección, ¿no es así? —preguntó el fae, tan cerca ahora que para otros su discusión podría parecer más íntima.

—Sí. —Brice luchó consigo mismo para no retroceder.

La mirada de Raoul se demoró, escrutando profundamente. Todos los colores de sus ojos brillaron.

—Muy bien. Te ayudaré a encontrar y liberar a Charon de este lugar, Brice LeChoix. Ahora dame mi máscara.

Finalmente, un aliado. Y un paso más cerca de salvar a Charon.

—Date prisa, antes de que nos observen. —Raoul colocó sus dedos en la parte delantera de su máscara, sacándola. Cuando se quitó la máscara, Brice vio el diseño completo del rostro de Raoul por primera vez. Sus ojos ardían con emotiva intensidad. Sus pómulos cortaron un perfil que los mejores artistas de toda Massalia lucharían por capturar. Una fina nariz se convirtió en labios suaves, haciéndolo no solo hermoso sino impresionante. Seguramente lo hicieron tan bonito para seducir. ¿Era su rostro otra máscara diseñada para atraer a la gente?

Su mirada se deslizó como un gato hacia Brice y sus labios se curvaron en una sonrisa maliciosa.

—¿Mi máscara, Lord LeChoix?

Brice parpadeó y rápidamente sacó la máscara de Raoul.

—Lamento lo de... se rompió —tartamudeó, preocupado por el lazo de seda roto.

Raoul tomó la máscara, empujó la púrpura en las manos de Brice y, con un giro de sus dedos, los lazos de seda bailaron juntos, arreglándose. Raoul se colocó la máscara en la cara con un movimiento suave. Aspiró aire a través de los dientes, llenó sus pulmones y su sonrisa creció. Algo del brillo travieso en sus ojos regresó. Era ese destello que faltaba antes, cuando no tenía su máscara original.

—Ponte tu máscara, Brice. No sea que el anfitrión vea tu rostro y yo tenga que salvar a dos desventurados señores LeChoix.

—Sí, por supuesto. —Como un tonto, lo había estado mirando. Raoul era increíblemente aún más atractivo ahora que le habían devuelto la máscara. La máscara no solo cambió su rostro; había cambiado la forma en que se movía. Sus pasos entrecortados y ansiosos de antes habían desaparecido, reemplazados por movimientos lentos y deliberadamente seductores, más como los de un bailarín que sabía dónde y cómo colocar cada uno de sus pasos.

Con bastante torpeza, Brice trató de ponerse la máscara que no hacía juego. No le quedaba del todo bien y le pesaba en la nariz. El velo revoloteó sobre sus labios. Lo odiaba. Pero no tenía opción.

—Hm, ¿me permites? —Raoul se abalanzó, tomó las ataduras de la máscara y se la ajustó a la cara de Brice. De repente, el hada estaba íntimamente cerca. Lo suficientemente cerca para besarse, aunque Brice nunca haría tal cosa. Había tenido su ración de lujuria por una noche, tal vez para siempre. Aún así, la proximidad del macho hizo que su piel hormigueara como si Oro, Tierra y Fuego estuvieran aquí con él, pasando sus lenguas por su piel. Había estado hambriento de intimidad durante tanto tiempo, y ahora parecía estar en todas partes, arrojada descuidadamente hacia él, desequilibrándolo.

Los dedos ligeros de Raoul rozaron brevemente su mejilla y mandíbula mientras le colocaba la máscara; el toque accidental robó un latido del corazón de Brice. La emoción vino de este lugar, esta gente. Tenían control sobre los sentidos. Pero ahora lo sabía. Podría luchar contra eso. Principalmente. Lo que había sucedido debajo de la mascarada no volvería a suceder.

Raoul no pareció darse cuenta de las disputas internas de Brice. Si lo hubiera hecho, probablemente habría hecho algún comentario grosero. Parecía de esa clase.

—Hm. —Raoul dio un paso atrás y frunció el ceño—. No. Esto realmente no servirá. —Echó un vistazo al jardín y luego le quitó la nueva máscara a Brice—. Espera aquí.

Desenmascarado, Brice abrió la boca para decirle que se detuviera, pero Raoul ya había desaparecido por el camino. No pudo hacer nada más que esperar y retrocedió hasta el banco. La creciente sensación de ser observado creció. Ser desenmascarado en el baile era incitar la ira del anfitrión. Todos conocían la regla. ¿Quizás este era el plan de Raoul, robar su máscara y dejar a Brice varado?

No, había hecho un trato. Madre le había dicho que los fae hacían todo lo posible para librarse del compromiso, pero su palabra era su vínculo. Su código dictaba que no podían romper un trato.

—Ah. —Raoul regresó con una sonrisa y agitó una nueva máscara en su mano, esta era mayormente dorada con adornos en negro. A Brice le recordó un poco demasiado al Oro de lengua bífida, que lo había follado tan a fondo no hacía mucho tiempo, pero es cierto que era mejor que la máscara con velo púrpura. Y hacía juego con su atuendo.

—¿De quién es ese? ¿No la extrañarán?

—Olvídate de eso. —Raoul se acercó de nuevo, atándose la máscara con dedos hábiles. Su aliento revoloteó sobre los labios de Brice. Antes de que la mente de Brice pudiera divagar de nuevo, Raoul dio un paso atrás—. Ya. —Su mirada agradecida se demoró—. Hm —ronroneó—. Encantador. —La sonrisa de Raoul se puso seria—. Sin embargo, estás mal equipado para la tarea que tienes entre manos. Quizás con un poco de suerte puedas sobrevivir a lo que venga. ¿Eres un hombre afortunado, mi lord?

La suerte no era algo en lo que Brice tuviera mucha fe. Prefería hacer la suya propia.

—He llegado hasta aquí.

—Por supuesto. Bueno, al menos has hecho una cosa correctamente.

—¿Cuál es?

—Conocerme, por supuesto. —Hizo una reverencia con estilo y se enderezó, mostrando su deslumbrante sonrisa—. Tu guía para la noche. A su servicio.

Brice tuvo que luchar para no sonreír. El fae llevaba una alegría en él que casi podría ser contagiosa.

—¿Y conocerte es un golpe de buena o mala suerte?

Raoul le ofreció la mano y agitó las pestañas.

—Cariño, estamos a punto de averiguarlo.

Capítulo Diecisiete

—Un poco de comida, creo. —Raoul pasó por la larga mesa del banquete, tomó un pequeño bocado de comida, se lo metió en la boca y se lo tragó de una sola vez. Continuó rápidamente—. Y vino. Mucho vino. —Recogió dos copas y se volvió para presentar una a Brice—. Lo vas a necesitar su.

Estaban de regreso en el salón de baile, rodeados de invitados, color, luz y música. Brice vio a Raoul volcar un vaso y tragar todo su contenido de un solo trago.

Brice tenía sed. No tenía tanta hambre, demasiadas mariposas, pero necesitaba agua, no vino.

—No, gracias. Ya me harté de veneno.

Sonrió y dejó la copa vacía.

—¿Crees que Chantel te envenenó?

—Sé que lo hizo. —No quería discutirlo y, en cambio, examinó a los bailarines en busca de Charon.

—¿Es más fácil culpar al veneno que a la elección? —Raoul se apoyó en la mesa del banquete y se cruzó de brazos.

—No elegí estar atado y que eso sucediera —susurró Brice—. No importa. Lo que importa es encontrar a mi hermano.

Raoul le lanzó una mirada de reojo que parecía decir mucho sin que él tuviera que decir una palabra.

—Entonces, comencemos por el principio. —Se bebió la segunda copa de vino de una sola vez y se inclinó profundamente con un gesto ondulante de la mano—. Baila conmigo, Lord Brice LeChoix. —Su larga trenza negra cayó sobre su hombro. Atado dentro de la trenza, brillaba un mechón de plata. Brice no lo había notado antes, pero habiéndolo visto ahora, no podía apartar la mirada. Plateado y negro, como su máscara, como su ropa. Tan perfecto, ni un hilo deshilachado o un mechón de cabello fuera de lugar. Su perfección no podía ser real. Nada en la naturaleza está libre de imperfecciones. Entonces, ¿cómo era la cara real de este fae? ¿Quién era él detrás de la máscara?

Raoul levantó la cabeza, manteniendo la mano extendida para tomarla, y le guiñó un ojo.

—¿Ahora o nunca, hm?

Un círculo de invitados observaba, intrigados por el extravagante fae y si Brice lo rechazaría. La sonrisa de Brice se sintió rígida.

—Preferiría no hacerlo. —No tenía ganas de volver a bailar, especialmente si eso significaba llamar la atención del anfitrión.

Raoul se enderezó, tomó la mano de Brice y dio un solo paso hacia él, colocando su mano en la cintura de Brice tal como lo había hecho el anfitrión. Y ahora estaban parados juntos en la pose de baile, listos para comenzar.

—Hiciste un trato —susurró Raoul contra el oído de Brice—. Y así es como lo hacemos. Confía en mí.

—¿Confiar en ti? —Se rio con el fuerte latido de su corazón en su garganta—. No estoy loco. Aún no.

—¿Qué es la locura? —Raoul dio un paso atrás y, con pocas opciones, Brice lo acompañó. Raoul retrocedió de nuevo, arrastrando a Brice. De repente, estaban entre los bailarines y se movían. Raoul condujo al ritmo de la música, arrastrando a Brice con él. El baile era uno que Brice conocía bien, aunque Raoul lo tenía en la posición de mujer—. La locura puede ser una cosa para algunos y otra cosa para otros —añadió Raoul.

—La locura es esta pesadilla. —El ritmo lo había atrapado. Raoul se lo puso fácil. Lo hizo agradable. Un buen bailarín puede llevar a uno malo. Había sospechado que Raoul sabía bailar, y Brice no se había equivocado. Raoul se movía como si estuviera hecho de música, como si su ritmo fuera el suyo.

—La locura es aferrarse a un legado mientras te ahoga. —Los ojos de Raoul destellaron con su astuto deleite.

¿Habló de la vida de Brice? No, seguro que no. No podía saber nada de lo que había fuera de la mascarada.

—La locura es confiar en que todo lo que veo aquí es real, incluyéndote a ti.

Raoul se rio entre dientes.

—Bueno, si esto es una locura, ¿no es hora de que nos divirtamos un poco con eso?

La música aceleró. El baile aceleró. El ritmo vivía dentro de Brice, en las cálidas manos de Raoul, en el balanceo de sus caderas. Fue curiosamente íntimo, pero después del sofocante baile de antes, bailar con Raoul se sintió liberador. No hubo fuerza, ni coacción. Podría detener esto en cualquier momento. Y ahí radica su placer. Brice se sorprendió a sí mismo sonriendo.

—Ah, ahí está. —La voz de Raoul retumbó, no en un susurro, pero sí cerca—. Una verdadera sonrisa.

Los bailarines a su alrededor se rieron y giraron. Algunos dieron un paso en falso y se rieron de sus errores. Parecía un disfrute inofensivo, pero Brice no podía olvidar el dominio del anfitrión sobre él.

—La mascarada es la caja de música del anfitrión —susurró Brice—, y todos vosotros sois sus bailarines.

—Somos sus bailarines. Ahora estás entre nosotros.

Un toque de miedo casi le hizo tropezar.

—O —Raoul se animó—, piensa en la mascarada como un pastel. Lo que ves aquí es su elaborado glaseado. Los suaves toques finales ocultan sus imperfecciones debajo. —La mano de Raoul se deslizó de la cadera de Brice, alrededor de su cintura y lo atrajo hacia sí. Se balancearon, ingle con ingle, y Brice se encontró olvidando los pasos o apenas escuchando la música. El baile se había convertido en una ocurrencia tardía. Raoul consumió su conciencia. La sensación de él apretado más cerca, el dulce olor a jazmín en él, el brillo de esa veta plateada y los colores de sus hermosos ojos. Tenía que recordarse a sí mismo que Raoul no era real, al menos, este Raoul no lo era. Pero mientras Brice no lo olvidara, ¿dónde estaba el daño en disfrutar de un solo baile?

—Para llegar a tu hermano, primero debes encontrarlo. —Raoul habló cerca de la mejilla de Brice, rozando las palabras contra su piel. A Brice se le aceleró el corazón. Esto era íntimo, pero no sexual.

—El pastel tiene capas. Sueños dentro de los sueños. —Raoul habló en voz baja, su voz apenas por encima de un susurro. Estaban escondidos aquí, entre los bailarines.

—¿Capas hechas de navajas y espinas? —Brice se preguntó en voz alta.

Raoul volvió la cabeza y acercó su rostro enmascarado.

—Sabes más de lo que dices.

—Mi madre sabía de las artimañas de los fae.

—¿Sí? —Sus pestañas revolotearon. La música sonó y los bailarines bailaron. Vueltas y vueltas—. Mírame a mí, Brice, no a ellos.

Lo hizo y tragó. El mareo pasó, pero ahora estaba atrapado mirando fijamente a Raoul. Su sonrisa se había desvanecido y cuando eso sucedió, Raoul se convirtió en otra persona. Alguien frío. Sin embargo, la frialdad no estaba dirigida a Brice. Por primera vez, apareció un rayo de verdad. ¿Cuánto tiempo había sido Raoul bailarín para el anfitrión? ¿Cuánto tiempo había estado atrapado en estas capas?

—Primero, encontramos a tu hermano. Luego lo sacamos del agarre del anfitrión. Ninguna de esas tareas será fácil.

Nada le había resultado fácil a Brice. No en la realidad, entonces, ¿por qué esta fantasía sería diferente?

—¿Brice?

El mareo hizo tambalear la atención de Brice. Quizás todo lo estaba alcanzando o quizás había más veneno en acción. Cualquiera que fuese la razón, tenía que dejar la pista de baile antes de caer.

—Yo... por favor, ¿para?

La molestia pellizcó la frente de Raoul, pero sin decir palabra sacó a Brice de la pista. Brice encontró una silla, se agarró al respaldo e inclinó la cabeza, concentrándose en respirar. ¿Qué le pasaba? Sus extremidades se sentían plomizas. Los escalofríos lo congelaron.

—¿Qué es esto?

—Agotamiento, sospecho. —Raoul apoyó su trasero en el brazo de la silla—. Te ofrecí comida.

—Pero solo he estado aquí unas pocas horas.

Raoul respiró por la nariz y lanzó su mirada hacia la multitud.

—Eres mortal. Hermoso solo durante poco tiempo. Te marchitarás, como una flor, si no se alimenta y se riega. —Un camarero pasó junto a ellos. Raoul tomó una copa de su bandeja—. Bebe. O no serás de utilidad para tu hermano.

Brice miró el vaso y su contenido dorado brillante.

—¿Cómo sé que no es veneno?

Con un suspiro de sufrimiento, Raoul tomó un sorbo y volvió a ofrecer el vaso.

—Perfectamente adecuado.

La sed lo estranguló. Al igual que la lucha contra lo inevitable.

—Querido. —Raoul suspiró—. Si te envenenara, sería con más imaginación que una copa de vino.

Eso no fue exactamente reconfortante.

—¿Como el polen del jardín? —Brice tomó el vaso.

Raoul sonrió.

—Exactamente.

Brice se llevó el vino a los labios y lo probó. Si estuviera envenenado, ¿probaría siquiera su maldad? Madre siempre había dicho que nunca aceptara regalos de los duendes, que nunca comiera ni bebiera nada de lo que ofrecían. Pero como todo lo demás aquí, ¿qué opción tenía? Tragó. Su cuerpo tomó el control, exigiendo que saciara su sed. Vació el vaso en unos segundos sin aliento y se desplomó contra la pared. Solo necesitaba un momento para recuperar su ingenio.

Presionando el vidrio frío contra su mejilla debajo de su máscara, se concentró en su respiración, consciente de cómo Raoul se había sentado contra el brazo de la silla y lo miraba con esos ojos vivos y coloridos. Su máscara le sentaba más a él que a Brice. Pertenecía a su rostro. Plata y negro.

—¿Cómo perdiste tu máscara? —preguntó Brice.

—Un error. A veces los cometo. —Apartó un trozo de pelusa de su muslo—. Entiende que en raras ocasiones

—La encontré fuera el año pasado, después de que terminó la mascarada.

Raoul levantó la cabeza y miró hacia otro lado. El músculo de su mejilla se agitó.

—Centrémonos en tu hermano...

—¿Podrás irte alguna vez?

La mirada de Raoul se redujo a Brice.

—¿La bailarina alguna vez deja su caja de música?

¿Él también estaba atrapado aquí? ¿Significaba eso que estaban todos atrapados aquí, bonitos fae con sus toques seductores y miradas seductoras, con sus promesas y juegos, todos eran prisioneros de la mascarada? La gente del pueblo usaba la mascarada como un escape, usaba a los fae... Si estaban atrapados, esa perspectiva cambiaba las cosas.

—¿Por qué? —susurró Brice—. ¿Por qué está pasando todo esto? ¿Por qué está aquí la mascarada? ¿Por qué arruina vidas?

—Comenzó con amor —dijo Raoul en voz baja—. Pero no terminó con eso.

¿Amor? ¿Qué papel podía jugar el amor en esta locura?

Una onda pasó a través de los bailarines. Sus colores brillaron más. Los candelabros se hicieron más nítidos, la luz de las velas se apagó bajo una ráfaga de viento inquieto.

El anfitrión se abrió camino entre la multitud. La música seguía sonando, pero una nota desafinada tropezó con su ritmo. Los bailarines daban vueltas, los colores se difuminaban.

Raoul tomó la mano de Brice.

—Ven —susurró, guiando a Brice a lo largo de la pared hacia las puertas del jardín nocturno—. Antes de que nos vean.

—Tenemos un invitado no invitado entre nosotros. —La voz del anfitrión se elevó como una ola sobre la música hasta que la cortó. El silencio lo invadió.

Raoul empujó a Brice.

—¡Vamos! —La puerta estaba a solo unos pasos de distancia, bloqueada por los invitados que miraban fijamente.

—¿Raoul?

El nombre en los labios del anfitrión hizo que Raoul se detuviera como un perro con una correa. Dejó caer la mano de Brice. Sus ojos brillaron en una advertencia para que Brice se fuera. Todos se volvieron, el susurro de la tela era tan fuerte que sonaba como un trueno.

Raoul dio un paso atrás, luego otro. El miedo parpadeó detrás de su máscara. Luego, con una sonrisa forzada, giró sobre sus talones y marchó hacia la pista de baile, atrayendo la mirada colectiva de la multitud hacia él.

Brice tragó y se quedó atrás. Por ahora, todos parecían estar más interesados en Raoul que en él.

—No recuerdo haberte invitado. —El anfitrión estaba de pie en el centro de la pista de baile, con la máscara puesta como antes. El mismo latido pesado de poder lo acompañaba. Al igual que el polen en el jardín, su presencia manchaba el aire, haciéndolo amargo en la lengua de Brice. El anfitrión era más alto que Raoul, pero parecían similares en sus ropas oscuras, el anfitrión acentuado con oro contra la plata de Raoul.

Raoul se arrodilló e inclinó la cabeza. Cuando miró hacia arriba, sus labios no sostuvieron su sonrisa.

—Me han devuelto la máscara. Todo está restaurado. Creía...

—La decisión de liberarte del castigo es mía, no tuya.

—Por supuesto. —Volvió a inclinar la cabeza—. Perdóname.

El anfitrión hundió su mano en el cabello de Raoul y levantó al fae de sus pies, doblándolo hacia atrás, exponiendo el arco de la garganta de Raoul. La mano de Raoul fue a su cabello, sujetándolo por donde el anfitrión lo agarraba. Sus dientes rechinaron, su dolor quedó patente.

Brice se tambaleó hacia adelante, pero se detuvo. No podía enfrentarse al anfitrión.

Algo de conocimiento pasó entre los dos fae. Por supuesto que se conocían, pero era más que familiaridad. La mirada de Raoul ardía de odio. Y el anfitrión devolvió su fervor de forma similar.

Brice no podía involucrarse. Nada de esto era de su incumbencia. Solo una cosa importaba

El anfitrión le arrancó la máscara de la cara a Raoul y la tiró al suelo. Innumerables jadeos resonaron en el ahora silencioso salón de baile.

—Claramente, el castigo no fue suficiente.

El rostro desenmascarado de Raoul se retorció de furia, volviendo su belleza aguda.

—Le doy la bienvenida.

¿Por qué provocarlo así?

Brice recordó su ingenio. La multitud observó al anfitrión, fae y mortal por igual. Todos vieron al anfitrión y la escena que se desarrollaba. Brice podría escabullirse sin ser visto, pero todavía no sabía dónde o cómo encontrar a Charon. Su baile con Raoul no le había dicho nada. No estaba más cerca de salvar a su hermano ahora que cuando llegó por primera vez. Pero había hecho un trato. Solo Raoul podía ayudarlo. Si el anfitrión castigaba a Raoul, lo escondía en esas habitaciones, la única oportunidad de Brice de salvar a su hermano podría perderse durante un año más. Es posible que Charon no durase un año más. Brice ciertamente no lo haría, no solo en Latchly Hall.

Sólo había una cosa que hacer.

Brice se enderezó los puños de la camisa y se abrió paso entre la multitud.

—Yo tomé la máscara de Raoul. Así que… —Tragó saliva, muy consciente de cómo ahora todo el mundo lo observaba. La mirada del anfitrión lo clavó en el lugar, como una mariposa en una tabla—. Su castigo debería ser el mío.

Capítulo Dieciocho

Todos los fae observaron con lascivia, tremendamente complacidas con este nuevo entretenimiento. Todos menos el anfitrión. Frunció el ceño a través de su máscara y tiró a Raoul a sus pies. Raoul agarró la máscara, se la volvió a poner apresuradamente y miró a Brice con su propia mirada de desaprobación.

—Ese hombre es un tonto —declaró Raoul—. No conoce el significado de su oferta.

—Todos los hombres son tontos —respondió el anfitrión.

Brice levantó la barbilla. No era tonto, pero estaba desesperado. Chantel había dicho que la muerte no pertenecía aquí. Las hadas no mataban a sus invitados; permitían que el mundo real hiciera eso por ellos. Entonces, ¿qué posible castigo podría administrar el anfitrión? ¿Más baile? Él lo aceptaría. Ya lo habían esparcido, jodido y avergonzado. ¿Qué más podría llevarse el anfitrión?

El anfitrión rodeó a Raoul arrodillado en el suelo. Raoul inclinó la cabeza. Brice no vio el resto. El anfitrión estaba ahora frente a él, llenando su visión. Llenando todo su mundo.

—Conocí a un hombre como tú, rebosante de orgullo y honor. Un hombre necio que no comprendía los peligros con los que jugaba. Un niño que juega con un lobo, sin darse cuenta de su mordedura.

Brice miró los mismos ojos fríos que había tenido cuando bailaron. Y al igual que con Raoul, había conocimientos antiguos allí. Un entendimiento que pasó por alto a Brice. Algo estaba sucediendo aquí, algún cambio en la dinámica, más capas que desconocía. Más navajas y espinas.

Pero necesitaba a Raoul. Necesitaba que todo esto terminara.

La pequeña sonrisa pausada del anfitrión surgió de la comisura de su boca. Le tendió la mano a alguien en la multitud, y uno de los fae sirvientes le acercó la bandeja. En la parte superior había un gato de nueve colas. Un látigo de cuero con múltiples puntas: nueve latigazos en uno. Brice solo supo su nombre después de leer sobre el castigo arcaico en la escuela.

—Esto no me da ningún placer.

¿Una paliza? Buen señor. Los había considerado civilizados.

Brice se enderezó incluso mientras los latidos de su corazón intentaban ensordecerlo y sus manos temblaban.

—Nada de esto te da placer, ¿verdad? —Eso era lo que le faltaba al anfitrión cada vez que Brice lo veía. El anfitrión se mantuvo apartado de los demás, una nube en un día de verano, porque su risa, alegría y deleite no lo tocaban. Brice conocía bien ese sentimiento.

—¿Qué te ha pasado? —preguntó.

Amor, había dicho Raoul. Comenzó con amor. Pero no terminó así.

El anfitrión tomó el látigo de la bandeja y asintió. Dos fae masculinos se apartaron de la multitud. Dedos gruesos se hundieron mientras agarraban los brazos de Brice.

Su aspereza sacudió su resolución. Estaba a punto de ser azotado como un animal. Dolería, probablemente más que cualquier cosa que Brice hubiera soportado. Pero lo aceptaría. Incluso se lo merecía.

—Espera. —Raoul, de nuevo en pie, dio un paso adelante—. Él es mortal. Frágil. Los de su especie no pueden resistir...

El anfitrión se dio la vuelta y levantó el látigo como para derribarlo sobre Raoul. Raoul hizo una mueca, esperando un golpe. Los jadeos salpicaron a la multitud.

—Sé quién y qué es Brice LeChoix —gruñó el anfitrión. Su cuerpo también temblaba, pero no de miedo. Un poder terrible y asfixiante hervía a su alrededor—. ¿Quizás deberías haber pensado en eso, Raoul, antes de dejar tu máscara para que él la encontrara? —El anfitrión levantó el látigo, lo rompió en el aire y la cola cayó sobre el hombro de Raoul con una fuerza atronadora. Raoul cayó de rodillas. El látigo volvió a bajar. Se dobló debajo de él.

—Para... —Brice se separó del par de fae que lo sostenían y agarró el brazo levantado del anfitrión. El anfitrión lo apartó de un empujón como si no fuera nada y volvió a lanzar las colas hacia Raoul, sin apenas perder el ritmo. Raoul, sobre manos y rodillas, enterrado bajo los golpes. Su fina ropa negra y plateada se oscureció con sangre. Otro latigazo aterrizó. Su cabello se derramó de su trenza, la línea plateada un tajo desafiante en la oscuridad.

Brice se preparó para inmiscuirse de nuevo cuando el anfitrión volvió la cara hacia él.

—Si deseas volver a ver a tu hermano, no interfieras.

Las palabras lo golpearon con tanta fuerza como un latigazo. Tropezó, mecido hacia atrás por el golpe verbal. ¿Charon estaba vivo? ¿Él estaba aquí?

El anfitrión esperó la respuesta de Brice y su próximo movimiento. La sangre goteaba de las colas del látigo. Raoul se quedó sin aliento.

Esta no era la pelea de Brice.

Además, no tenía ningún arma con la que luchar contra el anfitrión.

Hizo una mueca al anfitrión y retrocedió. La multitud se acercó, llenando el vacío que había dejado atrás, bloqueando su vista. Pero los horribles sonidos de los latigazos continuaron, volviéndose húmedos a medida que cada nuevo golpe hacía llover sangre.

Los pies de Brice se lo llevaron, fuera del salón de baile, al jardín nocturno. Tenía que salir de allí, llevarse a Charon, irse a casa, donde nada de esta locura pudiera alcanzar a ninguno de los dos. Con la ayuda de Charon, arreglarían la casa juntos, le devolverían su esplendor. Harían que sus vidas volviesen a ser correctas. Lejos, muy lejos de esta locura.

Se tambaleó por el camino. Los copos de nieve revolotearon por el aire, aterrizando silenciosamente sobre las flores. Alargó la mano para coger uno. Aterrizó en su palma y se quedó allí, sin derretirse, tan intrincado y delicado en su belleza. Uno aterrizó en su dedo. Era un copo de nieve seguro, como los demás bailando a su alrededor, pero este era rojo sangre. Otro hizo piruetas desde arriba, bailando con sus compañeros blancos. Cayeron más hasta que la mayor parte de la nieve que caía era roja, no blanca. Se posó en el camino, su ropa, la hierba, enrojeciendo el mundo.

Nieve de sangre. Sus zapatos crujieron a través de él. ¿Podría ser real? Estaba perdiendo la cabeza. La mascarada lo estaba volviendo del revés, abriéndose camino debajo de su piel. Cada respiración invitaba a entrar más, cada segundo le robaba otra parte de su mente. Temía no escapar nunca si se demoraba demasiado.

—Rápido, por aquí. —Chantel le hizo señas desde detrás de un arco de piedra que se desmoronaba.

Frunció el ceño a la tentadora. Como antes, se veía dulce y servicial, pero así fue como lo atrapó.

—No después de la última vez.

—Oh, Brice. —Su risa tintineó—. Obtuviste lo que pediste, ¿no es así?

—¡No pedí que me usaran como un trozo de carne!

—¿No te llevé con Raoul, como era nuestro trato?

Él se burló.

—Debería estrangularos a cada uno de vosotros y terminar con esto.

—No creo que eso termine bien para ti.

—¿Sabes lo que está pasando ahí atrás? ¿Sabes lo que le están haciendo? Está incorrecto. Todos vosotros sois monstruos.

—Ven ya. —Hizo un gesto a través del arco. Parecía conducir a un túnel estrecho, pero no había forma de saber a dónde conducía ese túnel. ¿A otra sala de tortura donde más fae se lo follarían hasta el olvido?

—Sería un tonto si fuera contigo.

—Yo diría que ya eres uno. ¿Y qué tienes que perder?

Bufó.

—No.

—Considera tus opciones. Ven conmigo y estarás un paso más cerca de esas cosas que buscas, o te quedarás aquí y deambularás por los jardines, cada paso te alejará más de la verdad.

Tragó y miró hacia atrás. Los jardines estaban amortiguados por el espeso manto de nieve roja. Seguramente era un infierno. Él era el único que estaba aquí fuera. Solo. Ni siquiera estaba seguro de conocer el camino de regreso.

—Debería esperar a Raoul —dijo en voz baja.

—Raoul estará indispuesto durante algún tiempo. —Salió de la maleza con su fino vestido azul y le ofreció la mano, mirando a través de las pestañas teñidas de azul. Las perlas a lo largo de los bordes de su máscara se ondularon—. ¿Qué es lo que temes, Brice? Nada aquí puede lastimarte si no lo deseas.

¿Había algún punto de retorno? Había llegado demasiado lejos para dar la vuelta.

No podía irse, así que en realidad, avanzar era el único camino.

Tomó la mano de Chantel y la siguió al interior del túnel.

Capítulo Diecinueve

El túnel comenzó con un fuerte descenso. Brice resbaló un par de veces en la grava suelta, pero el suelo pronto se niveló y se abrió a una cámara iluminada por velas, una que no fue hecha por el hombre. La corriente que fluía a lo largo de la pared trasera había tallado el espacio durante cientos de años. Habían colgado tarros de vidrio de alcoba en alcoba muy por encima de sus cabezas. Luciérnagas atrapadas bailaban adentro, iluminando el techo abovedado, haciendo brillar sus sales naturales. Era a partes iguales mágico y... triste. Esto no se sentía como parte de la mascarada. Se sentía como un hoyo en el suelo que alguien había adoptado como hogar. Pilas de libros creaban mesas improvisadas para una colección de botellas vacías. Esto estaba en algún lugar escondido de las mentiras, la pompa y la fantasía de la mascarada. En algún lugar... real.

—Ven. Siéntate —dijo Chantel—. Espera a Raoul.

No estaba seguro de qué pensar del lugar. ¿Un nuevo truco o algo de honestidad por una vez? Se sentó en el banco junto a la sencilla mesa de madera. Chantel le acercó un cuenco de fruta y asintió.

—Adelante. Los mortales deben comer.

No estaba seguro de poder recuperarse después de ver lo que tenía dentro del salón de baile, pero le dio las gracias de todos modos.

—Es mejor que te escondas un rato hasta que el furor se apague. Estarás a salvo aquí, sin que te molesten. Puedes dormir si quieres.

—¿Dormir?

—Debes estar cansado.

—No pudo dormir aquí ni en ningún otro lugar durante la mascarada. "Estoy bien. Gracias."

Sacó una uva del cuenco y se la metió en la boca, mirándola de cerca. Por su sonrisa lasciva, claramente tenía algo en mente. Fuera lo que fuera, prefería que se lo guardara para sí misma. Ella había sido la que instigó el incidente del dormitorio con el trío. ¿Sabía ella los detalles de lo que había sucedido? Ella sonreiría como lo hacía.

Brice se frotó los brazos y recorrió la cámara con la mirada. Su escalofrío tenía más que ver con la conmoción, sospechaba. Su mano rozó un papelito en su bolsillo. Lo sacó.

La nota de Raoul, clavada en la puerta después de haber visto a Brice a merced del trío. Desplegándolo, volvió a leer las palabras.

Sinceramente tuyo.

Parecía que habían pasado días, no horas. ¿Qué había dicho Chantel? ¿La mascarada era como una máquina? Todos tenían su propia analogía para explicarlo. Pero una cosa era segura: cuanto más trataba Brice de captar el funcionamiento del lugar, más se convertía en arena y se deslizaba entre sus dedos. ¿Habían pasado horas o días?

—Raoul dijo que comenzó con amor. —Se encontró con la mirada de Chantel y la vio mirar hacia abajo.

—Lo hizo. Una celebración del amor. Se rumorea que solo el amor verdadero puede acabar con ello. ¿Conoces el amor, Brice?

Su ceño fruncido le dio su respuesta antes de que cualquier respuesta pudiera. No estaba seguro de estar destinado al amor, al menos no al tipo tradicional entre una mujer y un hombre. No creía que estuviera roto. Su lujuria era diferente a la de la mayoría, pero nunca se habían sentido mal. Otros pensaban que era erróneo. Algunos lo habrían tildado de inmundo, si padre no hubiera hecho todo lo posible para comprar a los testigos o participantes en los incidentes de Brice. No había lugar para el amor como heredero de LeChoix.

—El amor de un fae es algo feroz —dijo Chantel—. Eterno. Consumidor. Eclipsa a las estrellas y sobrevive a las montañas.

Brice arrancó una uva del resto, masticó y tragó. Tenía un sabor normal, como debería saber una uva. Si iba a envenenarlo, que así fuera. Estaba demasiado exhausto para saltar sobre las sombras.

—Entonces, cuando el amor sale mal, puede oscurecer esas estrellas y nivelar esas montañas. —Levantó las botas de una patada sobre la mesa y balanceó la silla sobre las patas traseras.

—¿O crear una mascarada en la que todos sus invitados estén atrapados y se les haga bailar para siempre por un monstruo?

—No todos. La mayoría llega a casa y vive sus vidas, soñando con lo exótico. Solo aquellos que hacen daño al anfitrión nunca se van.

Lo hizo sonar perfectamente razonable. ¿No vio los escombros que creó o simplemente no le importó?

—¿Qué hizo mi hermano para perjudicar al anfitrión? ¿Qué hizo Sophia? Esta muerta. Se arrojó por una ventana tratando de volver a este miserable lugar. ¿Qué hizo que estuvo tan mal que la mascarada tuvo que destrozar su corazón y su alma?

Su sonrisa juguetona se crispó y murió.

—Lo siento por tu amiga.

—Si comenzó con amor, ¿cómo fue que salió tan mal como para crear todo esto?

Ella lo dejó, la compañera del anfitrión. O la desterró por alguna terrible indiscreción. No estoy seguro de que nadie lo recuerde. Estábamos todos allí, disfrutando de la libertad del baile. Pero cuando se fue, desterrada o abandonada, maldijo al anfitrión para que viviera en la miseria para siempre. Nunca más volver a saborear la alegría.

Eso no sonaba como el amor que Brice había visto en otros o sobre el que había leído en los libros. Parecía una obsesión. Pero no era un experto en asuntos del corazón. Sabía que tenía uno y que le dolía cuando estaba solo.

—¿Un compañero es...?

Chantel suspiró.

—Mortales —dijo burlonamente—. Un compañero es... nuestra otra mitad, la pieza que nos falta. —Hizo una pausa y estudió el rostro de Brice—. No, no lo sabrías. Aún no.

—Entonces dime.

—Una conexión entre dos personas, en todos los niveles, alma —ella apretó el puño sobre su esternón—, corazón —sobre su pecho—, y mente —y tocó su frente.

—¿Entonces es amor?

—Más que amor. —Ella gruñó—. La mente mortal no puede comprender. Cuando se rompe un vínculo de pareja, se hace añicos al individuo, devastando a quienes lo rodean. Así comenzó la mascarada. —Chantel se inclinó hacia delante—. Ven a la mascarada. Pasa una noche de juerga, risa y lujuria —dijo burlonamente—. Termina para los de tu clase. Vienes, te pones la máscara y te vas, pero para nosotros esta noche nunca termina. No podemos irnos, Lord LeChoix, y no podemos elegir, y no podemos recordar. Todos estamos malditos.

La grava esparcida y el roce de las botas indicaron que alguien se acercaba por la entrada del túnel. Brice se puso de pie, esperando algún truco horrible o tal vez uno del trío con el que había estado tan familiarizado, pero Raoul entró en la habitación a trompicones. Se acercó a la pared para estabilizarse y dejó una mancha de sangre. Todavía usaba su máscara, pero su chaqueta estaba hecha jirones y la sangre goteaba de sus bordes empapados. Su mirada revoloteante se deslizó de Chantel a Brice. Su mueca se crispó.

Chantel no se movió para ayudarlo, solo miró hacia arriba como si hubiera entrado por una copa de vino. Claramente necesitaba ayuda. Brice se tensó para ayudar. Raoul se tambaleó hacia adelante y le indicó que retrocediera.

—No. —Se quitó el frac empapado, se dirigió hacia el arroyo y lo dejó caer al suelo.

La camisa estaba hecha jirones, y cuando Raoul finalmente se la quitó, la piel debajo era una pulpa de carne y sangre.

Brice cerró los ojos con fuerza y apartó la cara. Cuando miró hacia atrás, Raoul se arrodilló junto al arroyo. Se había quitado la máscara y se estaba salpicando la cara.

Chantel tomó una manzana del cuenco y la masticó ruidosamente.

Brice lo fulminó con la mirada. ¿No le importaba en absoluto que él estuviera sufriendo?

—Raoul, ¿hay algo que pueda hacer?

—Sí. Quédate ahí.

Chantel enarcó una ceja.

—Brice quiere encontrar a su hermano.

—Soy consciente. Eso es lo que me metió en este lío.

Miró a Brice con la cabeza inclinada y las cejas levantadas por encima de la máscara.

—Tenía la impresión, Raoul, de que perder tu máscara te había metido en este lío.

—Eso también.

Fue culpa de Brice. Se había llevado la máscara. Y luego, cuando se ofreció a aceptar el castigo de Raoul, Raoul supo que la paliza habría lisiado a Brice. Raoul lo había salvado de eso.

—Yo, er... —Brice se aclaró la garganta—. Gracias.

—Tengo la mitad de la mente en echarte —refunfuñó Raoul.

El pánico se apoderó de su corazón.

—No puedes.

—¿No puedo? —Cogió un paño de una pila cercana, lo mojó en el arrollo y comenzó a retorcerlo contra sus hombros. El agua se vertió por su espalda a través de los cortes rayados tomados de su piel, lavándolos hasta dejarlos limpios.

—Hicimos un trato. Los duendes no pueden mentir.

—¿Y no es esa nuestra mayor mentira de todas? —Raoul se rio entre dientes.

Chantel sonrió y tomó otro trozo de su manzana. ¿Estaba disfrutando esto?

—No te preocupes, Brice. Puedo doblar un trato, pero no romperé uno. Esto —señaló a su espalda—, a pesar de toda su destrozada fealdad, sanará. Escurrió más agua sobre sus hombros—. Siempre lo hace.

Brice no pudo soportar más la culpa y cruzó la habitación. Cogió un paño limpio, lo sumergió en el arroyo, lo mojó y se sentó en el borde rocoso, con la rodilla cerca de la de Raoul. Raoul, desenmascarado, frunció el ceño y Brice se dio cuenta de que necesitaba romper la mirada antes de empezar a estudiar el rostro de Raoul.

—Se curará más rápido con dos manos, ¿no?

—¿No te sugerí que te quedaras allí?

—¿Me escuchaste estar de acuerdo?

La sonrisa de Raoul se abrió y floreció como una flor.

—Te gusta estar en desacuerdo.

—Puedo ser terco, sí. Un rasgo de mi madre.

—Ah, sí, ella te enseñó nuestras costumbres. Y te enseñó bien.

—Sí.

—¿Qué le pasó?

—Murió. —Perdió la cabeza.

Chantel plantó ruidosamente las botas en el suelo y se dirigió a la puerta.

—Escondí a tu hombre, Raoul. Me debes un favor.

—Creo que encontrarás que estamos empatados —le gritó. Su ligera risa se desvaneció hasta que solo quedó el silencioso murmullo del arroyo en la cámara.

Brice levantó el paño húmedo y Raoul obedeció moviendo el hombro hacia abajo. La carne ya había sanado un poco, y cuando Brice se centró en limpiar la sangre derramada, las heridas ya no lloraban.

—No confíes en ella —dijo Raoul—. Ella engañaría a las estrellas de la misma noche.

—No es mi intención. —Tampoco confío en ti.

Raoul se apoyó en un brazo e inclinó la cabeza, estirando el hombro, dándole a Brice un mejor acceso a su espalda. Se movió nerviosamente mientras Brice trabajaba, pero se quedó callado. Los pensamientos de Brice se centraron en cómo Chantel lo había llevado con Raoul. Raoul había estado ahí abajo en una de esas habitaciones, aparentemente siendo castigado. ¿Cómo se ve eso? No el látigo, que había sido con fines de exhibición y entretenimiento.

—Lamento que hayas tenido que soportar algo tan terrible.

Raoul tragó y no dijo nada.

Las cosas eran más complicadas bajo la belleza de la mascarada de lo que Brice podría haber imaginado.

No debería pensar en eso. Solo podía salvar a su hermano y a sí mismo. Los asuntos de los fae eran de ellos.

—Tienes un toque suave —dijo Raoul en voz baja, manteniendo la cabeza inclinada. Su cabello se había deslizado hacia adelante sobre su hombro, ocultando su maravilloso rostro. Brice resistió la tentación de apartarlo y meterlo detrás de la oreja ligeramente afilada de Raoul para poder ver el rostro sin máscara de Raoul de nuevo. Podría estar tentado a hacer más, todo en Raoul era una tentación, recordándole a Brice las veces que había convocado el cuerpo del fae a la mente y se complacía a sí mismo con el recuerdo.

Siempre tendré nuestro beso.

No, no podía pensar en eso, en absoluto. Una indiscreción sexual fuera de control que despertaba sus deseos era más que suficiente. No importa que hubiera sido con tres hombres. Todavía no estaba seguro de que hubiera sido real.

Brice dirigió sus pensamientos de regreso a donde tenían que estar, y mientras trabajaba, consideró todas las veces que había tratado de proteger a Charon. Cuando era niño, Charon no había tenido miedo. Se había adentrado en la mayoría de las cosas con abandono. Brice a menudo le había envidiado esa libertad. ¿Qué se debe sentir al ser tan libre que hacía lo que quisiera?

Raoul levantó la cabeza y se echó el pelo detrás de la oreja, tal como Brice se había imaginado.

—Estás pensando en tu hermano. —Se enderezó y giró el hombro.

—Yo, eh… tu espalda está casi curada. Realmente notable. ¿Cómo eres tan... er... —Raoul se volvió hacia él, sin camisa y mojado, con el pelo suelto y la cara desenmascarada—, tan resistente? —¿Elástico? ¿Era esa la palabra correcta para lo que era Raoul? Las palabras estaban resultando difíciles, al igual que resistir el impulso de mirar al hombre parcialmente desnudo frente a él.

Brice se dirigió rápidamente a la mitad de la cámara. El deseo no se había apoderado de él, lo había abofeteado. ¿Fue la fruta? No, solo había comido una uva. Y aquí no había polen que nublara su juicio. Buen Dios, necesitaba controlarse.

Había estado tocando la espalda de Raoul, sintiendo su calor a través de la tela. Había algo en Raoul que irradiaba comodidad y hacía que Brice quisiera inclinarse más cerca de él, un pensamiento peligroso. Y claramente no el suyo. La mascarada estaba haciendo su magia. Pero lo había reconocido, por lo que podía controlarlo. Y a él mismo.

—¿Estás bien? —preguntó Raoul.

—Bien. Deberías, eh... ¿deberías ponerte la máscara?

Raoul se puso de pie y, después de buscar brevemente entre una pila de ropa doblada, encontró una camisa y se la puso. Brice notó que había más ropa. Una especie de diario. Un área de escritorio con pluma y tinta y papel con bordes dorados, sin palabras todavía escritas en las hojas en blanco. ¿Vive aquí, en esta... caverna?

—¿Te molesta tanto mi cara?

Brice soltó una carcajada.

—¿Qué? No. Yo solo... estoy ansioso por encontrar a mi hermano.

Las cejas oscuras de Raoul se arquearon en una pregunta supicaz.

—No queremos darle al anfitrión ninguna razón para castigarte de nuevo —continuó Brice apresuradamente.

Raoul suspiró, recogió su máscara y se la puso una vez más.

—No, no queremos eso. —Se recogió el pelo y lo trenzó expertamente hasta que la larga cola plateada se deslizó por su espalda y solo el frac que le faltaba insinuaba que había ocurrido algo extraño.

¿Cómo sería besarlo? Brice ya lo sabía hasta cierto punto. Se habían besado. Y su recuerdo había calentado muchas noches solitarias. Pero, ¿qué pasa con un beso que no fuera forzado? ¿Un beso de verdad?

Sacudió la cabeza para liberarse de los pensamientos frívolos. Estas fantasías no lo estaban llevando a ninguna parte y solo lo llevarían a problemas. Tenía que concentrarse en Charon y no en Raoul.

—Nuestro baile… antes de, eh… antes de que llegara el anfitrión. Comienza por el principio, dijiste—. ¿Te ayudó?

Raoul se animó, deslizándose sin esfuerzo de su verdadero yo al que bromeaba.

—¿Lo disfrutaste?

—Ese no es el punto.

Se rio entre dientes suavemente, claramente disfrutando de la incomodidad de Brice.

—Eso ayudo. En la medida en que necesitaba ver más de cerca a los bailarines para asegurarme de que Charon no estaba entre ellos. Sospecho que está en el centro de la mascarada donde el anfitrión guarda sus posesiones más preciadas.

—¿Cómo llegamos a él?

—Lo que tenemos por delante no es para los débiles de corazón o de mente. Cada capa es más tortuosa que la anterior y probablemente tendremos que descender a través de muchas para encontrar a Charon.

—Está bien. —Lo haría. Para recuperarlo, haría cualquier cosa.

—Brice. —Los ojos de Raoul se entrecerraron—. Cuando lo encontremos, es posible que no desee irse.

—Lo hará. Querrá irse a casa. —Y no tendría una maldita elección. Las malas decisiones de Charon los habían traído aquí, y ahora Sophia estaba muerta y Brice seguramente estaba perdiendo fragmentos de su cordura con cada hora que pasaba. No, Charon regresaría con él. Solo un loco querría quedarse en la mascarada.

Capítulo Veinte

—La mascarada sabe tus debilidades y deseos. Responderá a esos deseos y alimentará todos tus deseos. —Raoul bajó corriendo la escalera de caracol delante de Brice, la misma escalera circular que había subido antes.

Su explicación de cómo funcionaba la mascarada sonaba simple, como si nada pudiera salir mal, pero cuando Brice siguió los pasos confiados de Raoul hacia abajo, sospechó que el diablo estaba en los detalles. Los fae no eran benévolos. Eran egoístas, codiciosos, interesados y podían ser crueles.

—Pero tampoco conoce límites —prosiguió Raoul—. Te devorará si lo permites.

—¿Qué conseguís de nuestra glotonería? —preguntó Brice.

Raoul lanzó una sonrisa por encima del hombro.

—Diversión.

Caminó por el pasillo, la camisa ondeando y la trenza larga agitándose. Sus colores oscuros tocados por la plata lo hicieron destacar en el pasillo completamente blanco. Sus botas de tacón golpearon el suelo pulido. Se había recuperado bien de los latigazos, casi hasta el punto en el que Brice diría que había vuelto a ser el mismo fae astuto y travieso que había conocido hace un año. Pero ahora estaba más claro cómo la máscara de Raoul sacaba a relucir su extravagante personaje, un personaje que no era realmente Raoul. Parte de él, sí. El resto estaba escondido en el impaciente Raoul que le había gritado a Brice antes de que le devolvieran la máscara y el desinteresado Raoul que había evitado que Brice cometiera un error, tomando las amarras para sí mismo. Sin duda había muchas facetas en el fae que caminaba delante de él, y para sobrevivir a esto, Brice probablemente tendría que enfrentarlas a todas.

Diversión.

Raoul también intentaría conseguir diversión de Brice. Probablemente todo esto era un juego para él.

Brice tuvo que mantener su ingenio sobre él.

Pasaron rápidamente por las puertas cerradas, con el paso largo de Raoul justo antes de correr. Al parecer, no quería quedarse, y Brice tampoco podía decir que quisiera quedarse, sabiendo, como sabía, lo que sucedía detrás de estas puertas.

Algunas puertas no estaban cerradas.

Brice miró hacia delante al pasarlas. Pero no podía cerrar los oídos y su imaginación encontró los sonidos bastante estimulantes. Los gruñidos ahogados, las bofetadas húmedas, los jadeos intensos. No pudo evitar preguntarse si había sonado así.

—Tú, eh ... ¿estabas aquí antes de que yo llegara?

Sí. —La voz de Raoul se elevó. Arqueó una ceja mientras Brice se apresuraba a caminar a su lado—. Mi castigo por vagar.

—¿Vagar?

—Estar donde no debería estar. Tengo un don para esas cosas, y… —Se interrumpió cuando un par salió de la habitación de delante. Dos fae femeninas, completamente desnudas, excepto por las máscaras, íntimamente unidas, apretando y toqueteandose los senos y los pezones. Raoul y Brice no existían mientras maniobraban a su alrededor. La suave sonrisa de Raoul fue todo lo que se mostró debajo de su máscara. Si deseaba lo que veía, lo ocultaba bien.

Raoul captó la mirada de Brice, probablemente buscando su reacción. Decidido a no darle al fae más información personal de la que ya tenía, Brice midió su expresión, manteniéndola neutral.

—Muy bien. —Raoul se rio entre dientes—. Aunque si hubieran sido dos machos, te estaría llegando la lengua del suelo, ¿no?

El calor enrojeció su rostro, traicionándolo rápidamente.

—¿Soy tan obvio?

La sonrisa de Raoul se volvió comprensiva.

—Los fae no sienten vergüenza. El concepto es singularmente mortal. Hicieron su propia vara para golpearse. Es bastante fascinante.

—¿Realmente no sientes vergüenza?

—Queremos algo, actuamos. ¿Por qué nos avergonzaríamos de eso? No hay arrepentimientos.

—Qué honesto para una raza tan enamorada de las mentiras.

Raoul se rio levemente.

—Tienes mucho que aprender, Brice LeChoix.

No había ninguna duda de eso, pero no planeaba aprender nada más de lo necesario para superar esto. Después de esta noche, no lo necesitaría porque nunca volvería a poner un pie dentro de la mascarada, que se fuera los fae al diablo.

—Raoul —ronroneó una profunda voz masculina desde el pasillo detrás de ellos.

La voz tenía suficiente filo para detener a Raoul en su paso y darse la vuelta. Brice se volvió y se encontró con una visión de un hombre, uno que lo había seducido tan profundamente. Máscara de oro, músculos dorados relucientes. Al menos vestía pantalones bajos, aunque no ocultaban su generosa hombría.

Brice inmediatamente cerró los ojos y volvió la cara. La vergüenza regresó a su rostro. Esperaba que fuera un sueño. Aparentemente, Oro era muy real.

—No hemos terminado —dijo. Su voz era pesada, profunda, como si retumbara todo el camino a través de él antes de llegar a sus labios. No había hablado con Brice. Ninguno de ellos lo había hecho.

—Ah, sí, bueno; Vine, me han liberado de ese castigo y me han enviado otro. Estoy seguro de que escuchaste cómo el anfitrión cargó con un gato nueve en mi espalda. Y ahora tengo a este mortal para entretener, así que como puedes ver, estoy ocupado en otra parte. Ahora, si nos disculpas...

—Nos eludiste antes de que completáramos —dijo Vine.

Raoul extendió las manos.

—Puede que me haya ido un poco antes, pero tengo la intención de regresar una vez que tenga...

Vine levantó la mano derecha y chasqueó los dedos. La luz de las antorchas se encendió y las paredes se desvanecieron, convertidas en humo. De una vez, se mostró el contenido de cada habitación para que todos lo vieran. Brice tragó. Aquí era donde los invitados satisfacían su lujuria cuando una follada rápida en el jardín nocturno no era suficiente. La piel expuesta hervía a fuego lento y se retorcía. Hombres y mujeres por igual, fae y mortales. Lenguas bífidas, senos relucientes, muslos temblorosos y otros apéndices intrigantes. Sexo. En cada superficie, en cada cama, contra cada pared. Hombres sobre hombres, mujeres sobre mujeres, sin género y andrógenos. Vino y sangre, semen y nata. Cada deseo, cada anhelo, se exhibía como un banquete para tomar.

—Vosotros. —Vine se detuvo frente a Brice, ojo a ojo, máscara a máscara. Los ojos fundidos despegaron todas las capas de Brice. La mascarada conocía sus necesidades, mejor que él mismo. No podía esconderse de esto—. Veo más deseo en tus ojos. —Su lengua bífida se deslizó entre sus labios—. Permíteme el placer de volver a ponerte la lengua encima.

—No.

Brice había abierto la boca para decir exactamente eso, pero la palabra provenía de los labios de Raoul, no de los suyos.

Raoul dio un paso adelante. Ahora ambos estaban demasiado cerca. La oscuridad de Raoul contra el resplandor dorado de Vine. Vine era más pesado, más musculoso. Pero Raoul llevaba consigo una intensidad nerviosa que sugería que sería más rápido si llegaran a los golpes.

Los compañeros de Vine emergieron de cualquier rincón en el que habían estado involucrados y se pararon detrás de él, reforzando la amenaza de Vine. Estaban desnudos, erguidos y relucientes por fluidos que Brice preferiría no nombrar.

Brice intentó mantener la cabeza en alto, para aferrarse a algo de orgullo, pero ¿cómo podía hacerlo?

Pero todavía usaba su máscara. Se había vuelto un peso tan familiar que lo había olvidado. La máscara, afortunadamente, le daba algo de poder. El poder del anonimato. La gente a su alrededor, no eran más que fantasmas. No sabían ni les importaba quién era Brice. Ni siquiera eran personas, solo objetos. Todos y cada uno, solo piel y deseo, polla y lengua, coño y culo. Carne para tomar. Mientras permanecieran sus máscaras.

—Puedes tenerme —dijo Brice. Creyó ver a Raoul parpadear, pero no se atrevió a mirar, temiendo perder los nervios. En cambio, sostuvo la mirada de Vine—. Más tarde. Una vez que termine mi tarea. Quiero esto. De nuevo. Contigo. En lugar de que Raoul termine su compromiso contigo.

La mirada de Vine se deslizó hacia Raoul, luego de regreso a Brice. Dio un paso atrás y bajó la barbilla. Brice sospechaba que, si miraba hacia abajo, encontraría al fae tan excitado como sus compañeros. Tragó, se volvió y se dirigió hacia la cortina que cubría lo que creía que originalmente era el final del pasillo antes de que Vine desapareciera entre las paredes.

La apartó a un lado, tiró de la gruesa puerta de roble y la atravesó. Raoul lo siguió en silencio pisándole los talones y cerró la puerta detrás de ellos. Lejos de ese aire espeso de sudor y sexo, Brice se apoyó contra la pared de otro pasillo.

—Si crees que puedes escapar del trato que acabas de hacer, estás equivocado —dijo Raoul, cada palabra cortada por una ira apenas contenida—. Vine, Laurel y Claude no perderán un trato.

Ahora que tenía todos sus nombres, la realidad de lo que había ofrecido comenzó a hundirse en sus huesos.

—No importa.

—¿Por qué hiciste eso? ¿Por qué te ofreces por mí?

—Porque ya has sufrido. Como dije, no importa.

—¿No es así? Lo que tuviste antes, eso fue una muestra de lo que pueden hacer. —Raoul retrocedió con los brazos cruzados y los labios finos—. El anfitrión tenía razón. Eres un niño jugando con un lobo. Cuando el lobo se canse de ti, te destrozará.

La inquietante claridad y la falta de sonrisa de Raoul llevaron a casa la amenaza.

—Solo importa Charon. El resto... no me importa. Nada de esto es real.

Ladró una risa.

—Espero que tu hermano valga la pena porque te joderán. Mira lo real que es.

La ira calentó las venas de Brice. Ira por todo esto, por tener que estar aquí, por tener toda su vida dictada, su futuro trazado. Matrimonio, hijos y el nombre arruinado de LeChoix.

—¿Quizás quiero que me vuelvan loco?

La mano de Raoul estaba de repente en su garganta y su espalda estaba contra la dura pared. Jadeó y se encontró con la máscara de Raoul a una pulgada de la suya, sus ojos como tormentas.

—No sabes lo que quieres y te destrozarán por eso.

Brice lo empujó, tratando de apartarlo, pero Raoul se retorció y las manos de Brice se resbalaron. —¡Conozco mis deseos!

El agarre de Raoul se apretó. La crueldad hizo que sus ojos se oscurecieran, las pupilas se hincharon para consumir todos sus colores.

—Rara vez ha habido un invitado tan perdido como tú. —Su agarre se relajó. Deslizó sus dedos por el cuello de Brice—. Es un faro para ellos... para mí.

Brice agarró la barbilla de Raoul y lo besó con fuerza, empujando su boca para abrirla y forzando su lengua hacia adentro. Raoul respondió como fuego al encenderse, pegándose cerca, cuerpo y lengua empujando en el beso. El beso ardió. Fue desordenado y severo, cruel y agudo. Lleno de deseo y rabia.

Raoul se apartó y se tambaleó por la mitad del pasillo, la conmoción detrás de su máscara era muy real.

—Dios, yo... lo siento. —Fue un canalla al forzar un beso a Raoul como lo había hecho. Fae o no, existía el consentimiento—. Eso estuvo mal por mi parte.

Raoul se pasó el dorso de la mano por los labios, la indignación ardiendo en sus ojos, y se enderezó.

—¿Mal? —Parecía como si fuera a arremeter, gritar o maldecir a Brice para que bailara en la mascarada para siempre. Todas esas cosas que Brice podría haber entendido, pero en cambio, Raoul de repente soltó una carcajada—. ¿Quién te hizo daño? ¿Quién te hizo creer que no eres digno? Ellos son lo que está mal. No tú. —Giró sobre sus talones y se alejó.

Brice se secó la boca y se dobló en dos, recuperando el aliento y sus pensamientos desbocados. Eso había sido... estimulante, aterrador, maravilloso.

¿Quería que el trío se lo follara? ¿Quería ser parte de esa exhibición libertina detrás de esa puerta? Quizás lo hacía. Quizás quería muchas cosas. Ciertamente quería a Raoul. Lo había querido desde que se conocieron. Desde que lo había besado en el jardín nocturno y Raoul se había ofrecido a chuparle la polla. Se había mentido a sí mismo, se había dicho a sí mismo que era solo un deseo prohibido, solo sueños. Tal vez lo fuera, pero Brice quería a Raoul, lo añoraba, y eso era real.

Y cuando encontrara a Charon, estos emocionantes nuevos descubrimientos sobre sí mismo terminarían. La ráfaga sin aliento del toque de otro hombre, la embriagadora ingravidez después de su beso. No podía tener eso fuera. Tendría que quitarse la máscara y volver a ser Lord LeChoix.

No quería.

¿Y si pudiera quedarse en la mascarada y hacer que tres hadas hermosas lo follasen para siempre? Eso no era lo que querían los buenos hombres. No era lo que quería Lord Brice LeChoix.

Pero podría ser.

Quizás había terminado de fingir ser alguien que no era.

La locura es aferrarse a un legado mientras te ahoga.

—¡Brice! —llamó Raoul—. Date prisa, antes de que se note nuestra excursión.

Encontrar a Charon.

Eso no había cambiado.

Aunque quizás Brice lo había hecho y solo ahora se estaba dando cuenta de que podía hacerlo.

Capítulo Veintiuno

Una puerta de vidrio esmerilado cerraba el paso. Raoul se abrió paso y entró en un prado iluminado por las estrellas. La luna llena colgaba baja en el cielo negro como la tinta. Los pasos de Brice se ralentizaron, aunque solo fuera para poder absorber lo que le mostraban sus ojos. Las colinas se extendían hasta el horizonte sin una sola interrupción: sin viviendas, sin señales de civilización, solo millas y millas de flores ondulantes. Por supuesto, no podría ser real. No había nada como esta tierra a cien millas de casa. Inhaló. El aire olía a hierba de verano después de la lluvia.

Raoul caminó a grandes zancadas por la hierba que le llegaba a la cintura, acariciando con las manos las cabezas de las semillas de hierba y doblándolas al pasar. La luz de la luna brillaba en su racha plateada y la plata cosida a lo largo de su ropa. Él era quizás lo único aquí más digno de admiración que el prado de medianoche.

Raoul miró por encima del hombro.

Brice parpadeó, pero no antes de ver la tímida sonrisa de Raoul.

—¿Qué es este lugar? —preguntó Brice.

—Uno de mis favoritos. Otra capa, otro regalo, de la mascarada para ti.

Brice miró detrás de él, buscando la puerta por la que habían entrado, pero solo vio más colinas onduladas. Imposible. Y curiosamente maravilloso. Casi se echó a reír, rozando la hierba con las manos y dejando que las hojas le hicieran cosquillas en las palmas. Se sintió tan real.

—Encontrarás la mascarada mucho más agradable una vez que dejes de pelear —aseguró Raoul. Se volvió y caminó hacia atrás a través de la hierba mientras observaba a Brice—. Permítete un placer inocente. Nadie aquí te envidiará un poco de alegría.

Alegría.

No recordaba la última vez que lo había sentido.

Respiró, se llenó los pulmones y examinó las suaves laderas del prado. Millas de libertad. Su paso se aceleró, un pie delante del otro. La hierba se balanceaba, ondulándose como la superficie de un océano. Más rápido, trotó, luego corrió, zigzagueando en la hierba porque nadie podía detenerlo. Volvía a ser un niño, corriendo por el bosque en su casa con una espada de madera, persiguiendo la risa de Charon. En ese entonces había flores en el bosque, pero ya no.

Una vocecita le dijo que dejara de ser un tonto, que actuara como un hombre, no como un niño. La voz sonaba muy parecida a la de su padre. La hizo a un lado, levantó los brazos y giró en círculo. Porque ¿por qué no debería hacerlo? Detrás de la máscara, en este lugar de mito y magia, podría ser quien quisiera ser.

La suave brisa le robó la risa y jugó con ella sobre los campos. No se había dado cuenta de cuánto había deseado esto. Se rio un poco más y dio vueltas en la hierba, bailando con su propia melodía. ¿Era una locura? Habría sido en casa. Las veces que papá había traído a mamá desde el bosque donde ella había estado bailando y cantando con las sombras, todos la habían llamado loca. Pero, ¿y si ella hubiera estado cuerda?

Tropezó y se contuvo antes de caer de culo. La pequeña risa de Raoul atrajo la mirada de Brice hacia el fae, de pie con la cadera ladeada y los brazos cruzados a unos pasos de distancia. Su sonrisa de reojo tenía un toque de satisfacción y algo más, también, un toque más suave. ¿Un toque de tristeza?

¿De qué tenía que estar triste?

Brice sintió un impulso loco de pedirle al fae que bailara con él, aquí, en este campo interminable bajo la luz de las estrellas. Sí, definitivamente era una locura. Él se rio y dio vueltas. Estaba loco. Por fin. Madre lo había hecho bien todo el tiempo. Ella se había reído de todos ellos al final.

Tropezó, mareado y quizás un poco enfermo. Pero estaba bien. Y no se avergonzó, no se arrepintió de su estupidez. Nadie aquí lo juzgaba. Pero lo más importante es que no se juzgó a sí mismo. Raoul tenía razón, tanta razón en tantas cosas.

—Raoul... yo...

El fae caminó colina abajo hacia una casa ubicada en el seno del valle. Sus ventanas brillaban y sus torres asomaban como lanzas al cielo. Lo supo instantáneamente, por supuesto. Latchly Hall. Solo que era diferente a cómo la había dejado. La gran casa brillaba desde dentro. Cada ventana resplandecía a la luz de las velas. Las figuras se movieron dentro.

Sus pies lo acercaron más, cortando la hierba hasta que estuvo casi en la entrada, con su fuente destacada y sus cuidados jardines. Raoul inclinó la cabeza hacia arriba para admirar la fachada de la casa. La luz de las velas del interior iluminó su rostro enmascarado.

—Qué casa tan maravillosa.

Brice frunció el ceño. No era así como describiría a Latchly Hall. Desde la muerte de sus padres, se había convertido en un cadáver dejado para pudrirse. No brillaba ni resplandecía como esta versión. La risa no se derramaba por las puertas cerradas.

—¿Entramos? —preguntó Raoul.

El miedo lo mantuvo clavado al suelo. Había gente dentro, invitados a una fiesta como los grandes eventos que la familia LeChoix había organizado cuando él era un niño. Recordó haber perseguido a Charon a través de un mar de vestidos de mujer, lo que le había metido a Brice en problemas con su padre. Un joven señor de la casa no jugueteaba entre las faldas de las damas. Por supuesto, Charon era un pícaro adorable, no un joven señor errante. Las cosas solo empeorarían a partir de entonces.

Raoul le ofreció la mano.

—¿No me la enseñarás?

Brice, complaciente, tomó la cálida mano de Raoul y lo acompañó escaleras arriba. El lacayo de mi padre abrió la puerta. El enjuto hombre era un vago recuerdo. Los miró sin verlos. Nadie saludó a Brice ni lo reconoció en absoluto porque en realidad no estaban presentes. Para probar su teoría, buscó a un invitado que pasaba. Sus dedos navegaron por el brazo del hombre. Eran fantasmas del pasado. Recuerdos. O sueños. A pesar de su asombro, este momento en el tiempo no era real.

Brice trató de ubicar el momento a partir de los rostros que reconoció vagamente. Señores y damas de familias adineradas de todo el país. Los vasos tintinearon juntos, brindis por el futuro, por la riqueza y la fortuna.

El hombre en el corazón de todo este glamour estaba alto y orgulloso. Un caballero sorprendente, un hombre de aplomo y gracia. Leon LeChoix. Era joven, no había señales de líneas de cansancio alrededor de sus ojos ni canas en su cabello. Esto había sido hace unos veinte años, antes de que la tragedia envolviera a Latchly Hall. Lo que significaba... Madre está aquí.

Brice abandonó la mano de Raoul y se dirigió hacia las escaleras. Dio dos pasos a la vez y corrió por el pasillo. La puerta de mi madre estaba entreabierta. Casi golpeó, casi se dio la vuelta y se fue también. ¿De qué serviría resucitarla? Pero quería verla, cambiar el último recuerdo horrible que tenía de ella. Casi había olvidado a madre, excepto por fragmentos de su risa y el ocasional cuento de hadas susurrado mientras ella le metía el pelo detrás de la oreja y lo besaba en la mejilla.

Un chico de cabello dorado vestido con un traje de terciopelo azul pasó por las piernas de Brice y entró por la puerta.

—¡Mamá!

Ella era tan hermosa como recordaba. Cabello de ondas doradas y un vestido de seda azul y encaje blanco. Cogió al chico en brazos y se giró con él, riendo.

¡Charon! Mi principito, ¿dónde has estado?

—¡Gané! —Charon sonrió—. ¡Brice no me encontró, así que gané!

—Ah, entonces, tu reinado como rey del escondite continúa. ¿Qué recompensa te gustaría?

—¡La caja! ¡La caja!

—Muy bien. —Ella lo sentó en el taburete de la cómoda. Colgó las piernas y sonrió, con las mejillas sonrosadas.

Brice entró en la habitación, arrastrado por la fuerza del pasado y el amor de una madre que había sido secuestrada demasiado pronto. Aquí estaba radiante. Lady Anette LeChoix, maestra de Latchly Hall. Esposa y madre, pero mucho más.

Abrió el cajón de la cómoda y sacó del interior una cajita envuelta en seda azul. Dejándolo sobre la parte superior del tocador, desató con cuidado la seda, dejándola deslizarse libremente para formar un charco alrededor de la caja. Era hermoso en su simplicidad, hecho a mano de roble y pintado minuciosamente con delicadas flores y remolinos.

Charon aplaudió y agarró la manivela del costado de la caja. Giró la manilla, luego se inclinó hacia atrás y miró a Madre parpadeando. Ella sonrió, abrió el pestillo y levantó la tapa.

La música tintineó y dentro, en su propia plataforma, bailaba una pequeña bailarina azul. Charon se quedó inmóvil, embelesado.

Brice se aventuró más cerca, no queriendo insertarse en el momento íntimo. Este no era su recuerdo. ¿Qué era esto entonces? ¿Una fantasía? ¿Un sueño? ¿Un recuerdo de Charon? Las letras brillaban dentro de la tapa de la caja: A & S. ¿Iniciales? ¿Pero de quién?

La música se hizo más lenta, sangrando su última nota, y la bailarina se detuvo bruscamente. Al igual que Sophia, extendía los brazos, abrazando a un compañero invisible.

—¡Otra vez! —dijo Charon.

Madre se rio y cerró la tapa.

—Solo una vez o la magia se desvanecerá. Este es nuestro pequeño secreto, Charon. —Ella se arrodilló y le revolvió el revoltijo de mechones dorados—. Tu padre y Brice nunca deben saberlo.

Charon asintió con entusiasmo.

—¿Pero una vez más? ¿Sólo una más?

Los ojos de mi madre brillaron de alegría y lágrimas. Ella se acercó a Charon, casi febrilmente apretándolo contra su pecho. Su mirada encontró a Brice y lo atravesó, alcanzando su pecho para atenazar su corazón.

—Lo que sea por ti, Charon. Mi secreto, dulce niño.

Capítulo Veintidós

Sus palabras rodearon de hielo alrededor de su corazón. ¿Qué acababa de presenciar? Madre volvió a accionar la caja. La bailarina bailaba y giraba, para siempre a merced de la música. Charon se rio y mamá se rio. Los celos amargaron la lengua de Brice. Esto no estaba bien. Eran mentiras. Esta habitación, esta casa, esta gente. Mentiras.

Brice salió de la habitación a trompicones.

Mi secreto, dulce niño.

No. No podía permitir que las mentiras lo compraran. Harían mella en su interior y se comerían su mente.

No había nada secreto sobre Charon. Era Charon, el hermano menor de Brice. Una alegría y una frustración, pero su hermano de todos modos, y Brice lo amaba con todo su corazón, como los hermanos. Pero la caja de música... sus letras A y S... significaba algo. La mascarada le había mostrado un secreto.

Casi se cae en el primer escalón de la escalera y se agarró a la barandilla.

Padre subió las escaleras y se acercó. Sus zapatos cortaron los escalones de madera. Brice parpadeó, engañado por un momento al creer que se veía a sí mismo acercarse. Te pareces mucho a tu padre.

Se quedó helado, temeroso incluso ahora de fallarle. Decepcionándolo.

—Anette, debes hablar con Brice —gritó Leon—. El chico está poniendo a prueba mi paciencia.

—Padre. —Charon salió de la habitación y saltó a los brazos de Leon, haciéndolo retroceder un paso. Padre se rio y levantó al niño en el aire, luego lo dejó caer en sus brazos. Charon gritó de júbilo.

Madre salió de la habitación.

—Deja a Brice en paz. Simplemente desea jugar.

La familia se abrazó, Brice excluido.

Brice era el chico con el que se debía hablar. Se le dijo que cuidara de sus modales, se le dijo que complaciera y obedeciera. Mantenerse erguido, seguir las reglas, ser visto y no escuchado, el pilar de la sofisticación. El heredero.

Padre acarició el cuello de mamá.

—Si el niño fuera más como tú y menos como su verdadera madre, todos estaríamos mejor.

El silencio se precipitó, amortiguando los sonidos de la casa y sus invitados, sofocando todo menos el sonido del corazón de Brice.

—Ahora calla —regañó Madre—. Esta noche es una celebración. Deja el pasado en el pasado, querido.

Brice se negó a escuchar más, no podía presenciar estas mentiras. Bajó las escaleras y salió disparado de la casa, tropezando en el camino de entrada. Los árboles se cernían por todas partes. Los prados y la luna se habían ido. Los árboles se interponían entre él y la libertad, como rejas sobre una ventana.

Se dio la vuelta, temeroso de ir al bosque, temeroso de volver.

La casa estaba a oscuras, sus ventanas negras y silenciosas. La hiedra había crecido sobre gran parte de su una vez grandiosa fachada, arrastrándose a través de ventanas y puertas, asfixiándola lentamente.

Sonó un disparo de pistola dentro de la casa. Brice se sobresaltó.

Cerró los ojos y se tragó el fuerte nudo que tenía en la garganta.

El disparo no era para él. Fue el disparo que lo llevaría a la habitación de su madre, el disparo que marcó el final de su antigua vida y el comienzo de la pesadilla. No necesitaba volver a dentro para saber qué le esperaba.

Él fue quien la encontró tirada en el suelo del dormitorio con su pistola a su lado y sangre arrastrándose por el suelo.

La había encontrado, y todo era culpa suya.

Se volvió y tropezó con Raoul. El fae lo agarró por los brazos. Apretó los dedos.

—Brice… ¿recuerdas lo que dije? Te tragará entero si lo permites. No conoce tu trauma, solo que quieres torturarte con él una y otra vez.

Miró a los ojos del fae. ¿Significaba que estaba condenado si lo único en lo que podía confiar en este miserable lugar era un fae que seguramente tenía sus propios motivos para todo esto?

—¿Es verdad?

—¿Qué es verdad?

—Las cosas que me mostró. Mi madre... no es... —No podía decirlo. Las palabras de mi padre le martillearon. Más como tú y menos como su verdadera madre—. ¿Son verdad o todo es mentira?

—Solo tú puedes responder a eso.

Lo sacudió y marchó hacia los árboles, luego se detuvo. Este lugar, estos fae. Ya había tenido suficiente.

—¡Quiero a mi hermano de vuelta! —El bosque engulló su grito—. ¡Muéstrame a Charon! —Cuando solo respondió el silencio, tomó una piedra y la arrojó a los árboles. El bosque también se lo llevó—. ¡Maldito seas! —Se volvió hacia Raoul—. Llévame más profundo, Raoul. Tan profundo como podamos. No me detendrán mentiras e historias.

Raoul se humedeció los labios y tragó.

—¿Estás seguro?

¿Seguro? No. Ya no estaba seguro de nada. ¿Era su madre, su madre realmente? ¿Charon era un secreto que se le ocultaba? ¿Qué otras mentiras se escondieron en su pasado? No importaba, porque a pesar de las cosas que le habían mostrado, nada había cambiado.

—Él es todo lo que tengo y este lugar me lo está quitando. Tengo que recuperarlo.

—Muy bien. —Raoul tomó el camino cubierto de maleza que conducía a la casa. Brice lo siguió. El bosque observaba su paso, su opresivo peso empujaba hacia abajo.

—¿Qué le pasó a ella? ¿Tu madre? —preguntó Raoul.

La memoria de Brice volvió a proporcionar el sonido de ese único disparo mortal.

—Una locura se apoderó de ella en los últimos años hasta que se quitó la vida. Su muerte destruyó a mi padre. Se volvió a la bebida, descuidó la propiedad y a mi hermano y a mí, acumuló deudas, y una noche caminó hacia la nieve y nunca regresó. Fue encontrado una semana después por un cazador que acechaba los límites de nuestra tierra. Leon LeChoix fue encontrado semidesnudo, apoyado contra un árbol, congelado. —Lo recitó como si le hubiera pasado a otra familia pobre, no a la suya. Porque nunca se sintió como si perteneciera a su historia. ¿Quizás era Brice quien no pertenecía?

Amaba a su madre. Su locura no le había quitado eso, y la mascarada tampoco le quitaría el recuerdo de ella.

La mascarada se había llevado a Charon, pero lo estaba recuperando.

—Tu vida está tocada por la tragedia —comentó Raoul.

—¿Qué hay de tu vida?

—¿La mía?

—No envejeces, ¿no? Debes haber tenido muchas vidas.

—Yo envejezco de manera diferente, eso es cierto. ¿Pero en cuanto a mi vida? Los recuerdos se desvanecen. La mascarada se los lleva. —Movió sus dedos hacia su cabeza—. Solo hay baile y juerga una y otra vez, hasta que todo pierde significado.

—¿No recuerdas nada de antes?

—A veces destellos, aromas, una mirada aquí y allá. Significa poco. Tanto significa tan poco. El más dulce de los placeres se agria rápidamente sin sentido. ¿Permíteme contarte un secreto, Brice?

—Continua.

—Cuando el anfitrión amenazó con azotarme, lo deseaba. Incluso dolido por eso. —Su sonrisa contradecía la mirada angustiada de sus ojos.

—¿Por qué?

—Porque el azote de un látigo puede ser un alivio en un mundo desprovisto de sentimiento.

Brice había acusado al anfitrión de no tener alegría, pero parecía que la mascarada también había absorbido la alegría de los demás.

—¿Ninguno de vosotros puede irse?

Raoul inclinó la cabeza hacia el cielo y sonrió.

—Dudo que haya mucho por ahí por lo que me gustaría irme.

—¿Pero no lo sabes? ¿No te acuerdas?

—¿Quizás ese es el regalo de la mascarada? Sin saber lo que debemos perdernos, liberándonos de su dolor. ¿No sería peor saber las cosas a las que no se puede volver?

La mascarada parecía ser una cosa hermosa desde el exterior cuando en realidad era una tortura sin fin para todos los fae dentro de ella. Una tortura en la que habían olvidado que estaban atrapados. Dios mío, el horror del lugar se hacía más denso y más profundo con cada nueva revelación.

Brice se compadeció de ellos. Nunca hubiera creído que pensaría tal cosa. Pero ahí estaba.

—No te preocupes por mí, Brice. Tengo formas de conseguir lo que quiero. Finalmente.

Brice se rio entre dientes a pesar del tono nefasto de Raoul. Si alguien podía zafarse de la maldición de la mascarada, seguramente era Raoul.

—Lo creo.

Una puerta cerrada apareció abruptamente en la calzada, fuera de lugar y surrealista. Las rosas florecieron alrededor de su marco. Claro, este era el camino a la siguiente capa.

—¿Cuántas puertas más? —preguntó.

—Dos. O doscientas. Realmente no hay forma de saber. —Raoul le hizo un gesto a Brice para que tomara la delantera—. Adelante.

Brice abrió la puerta y entró... era el mismo bosque, o al menos tenía el mismo aspecto. Los mismos árboles, la misma pista. La puerta era solo una puerta en la calzada. Eso no puede ser correcto. Algo debía haber cambiado. Se aventuró por el camino más profundo. El cielo ardía en naranja, la luz del amanecer entraba sigilosamente. Algo se escabulló en la hierba del borde de la carretera. Un zorro ladró desde muy lejos. Un copo de nieve giraba y se entretenía en el cielo, al que se unían otros. Algó comenzó a precipitarse contra el suelo, más pesada que la nieve. Pero no lluvia. Extendió la mano y capturó algunos copos.

Ceniza.

Entonces lo olió. Humo de madera. Pero si estaba lloviendo ceniza, entonces el resplandor anaranjado que sangraba por el cielo no era el amanecer sino la luz de un incendio forestal.

—¿Qué es esto ahora?

Raoul pasó junto a él.

—Esta capa no es tu deseo, sino el mío.

—¿Fuego?

—Sí. —Agitó una mano, pero mantuvo su sonrisa—. Algo dramático, lo sé. —Su sonrisa convertía sus palabras en mentiras—. La mascarada de vez en cuando me trae aquí. Quizás sea un recuerdo del que no soy consciente, pero me gusta pensar en él como un escape. —Mientras hablaba, el fuego subió de árbol en árbol, cortando el camino por delante, inundando la noche con humo y luz rugiente.

Raoul se detuvo en el camino y vio cómo el muro de llamas se elevaba como una bestia hambrienta y devoraba los árboles. El calor pinchó los brazos y la cara de Brice. Raoul simplemente... miró.

—¿Qué deseo es este? —preguntó Brice con cautela.

La garganta de Raoul se movió. Miró el fuego y cuando se enfrentó a Brice, las brasas se reflejaban en sus ojos.

—Para quemarlo todo.

La ceniza caliente chamuscó la mano de Brice. Siseó y se la quitó. Los árboles cercanos ardían, chasqueaban y silbaban mientras el fuego bailaba de rama en rama. El calor batía en oleadas. El aire seco le partió los labios.

—¿No deberíamos correr?

—Sí. —La mano de Raoul tomó la suya—. No te vayas o esto nunca terminará. Debemos correr hacia él.

—¿Qué? ¿Estás loco? —El vapor se elevaba de la tierra húmeda y se arremolinaba en el aire. Las brasas ardientes llovieron.

—Confía en mí —dijo Raoul. Brice podría haber estado más inclinado a confiar en él si los ojos del fae no brillaran como si prosperara en este caos. Apretó su agarre en la mano de Brice y salió disparado hacia la pared de llamas, tirando de Brice con él.

Las olas de calor y luz se volvieron tan intensas que Brice tuvo que apartar la cara. En el último segundo, cuando el calor se volvió casi excesivo, levantó el brazo. El pánico convirtió sus venas en hielo. El humo le quemó los ojos, la lengua, los pulmones.

Jadeó. Raoul se estrelló contra su costado, haciéndolo caer a través del fuego y hacia la hierba fría y húmeda. Brice se dio la vuelta y palmeó su ropa, seguro de que estaba en llamas. Pero no había fuego, ni cenizas, ni humo. Solo una orilla cubierta de hierba, un cielo estrellado y un muro de piedra envuelto en rosas. Raoul se dejó caer de espaldas en la orilla y sonrió a las estrellas.

—Eso nunca pasa de moda.

Brice soltó una carcajada entrecortada. Eso lo confirmó; el fae estaba bastante enfadado. Lo miró con el ceño fruncido, estirado con tanta indiferencia en la hierba. Con una rodilla levantada y un brazo detrás de la cabeza, no le importaba nada en el mundo. ¿Nada de esto le importaba?

—Nosotros simplemente... acabamos de atravesar el fuego.

—Sí lo hicimos. —Raoul arqueó una ceja—. Emocionante, ¿no?

—¿Emocionante? —Brice se cepilló distraídamente la camisa, seguro de que debía estar quemada. No lo estaba, por supuesto. Todo había sido una ilusión, como Latchly Hall—. Emocionante no es la palabra que usaría.

—¿Y qué palabra usaría, mi lord?

—Locura, quizás. Descuidado. Incluso peligroso.

Raoul bufó.

—Nada aquí puede lastimarte, Brice, a menos que tú lo permitas.

Sí, bueno, estaba aprendiendo eso. Convencido de que no estaba a punto de arder, echó un vistazo a su alrededor. El muro de piedra se extendía tanto a la izquierda como a la derecha hasta donde alcanzaba la vista. Pero detrás de Raoul había un par de puertas cerradas tan altas como un hombre e imposibles de ver sin una escalera. En una inspección más cercana, las puertas habían sido talladas con un elaborado diseño de rosa. Hermoso, de verdad, aunque gran parte de él estaba escondido debajo de rosas reales.

—Aquí estamos —dijo Raoul, poniéndose de pie. Se pasó el pelo por encima del hombro y miró hacia las puertas.

Una brizna de hierba sobresalía del cabello de Raoul, alterando el retrato perfecto. Brice la sacó y la tiró, solo para encontrar la mirada de Raoul fija en él.

—Había una... —Los ojos de Raoul se entrecerraron y su permanente sonrisa juguetona se había desvanecido. Este no era el impaciente Raoul, ni el comprensivo Raoul. Ciertamente no era un Raoul juguetón. Esta era otra faceta que Brice aún no había conocido. La intensidad del resplandor del fae hizo que la piel de Brice se erizara. Su corazón volvió a latir con fuerza, preparando su cuerpo para luchar o huir.

—¿Estás listo para ver a tu hermano?

—¿Está adentro?

Raoul parpadeó y tiró de su camisa hacia abajo, realineándola.

—Venga entonces, mi lord. —Se enfrentó a la puerta y las rosas retrocedieron, acurrucándose sobre sí mismas para despejar los pomos—. Si el anfitrión nos descubre, no valdrá la pena vivir nuestras vidas.

Agarrando los pomos de la puerta con ambas manos, Raoul las abrió y dijo:

—Bienvenido al jardín de rosas.

Capítulo Veintitrés

Pequeños edificios de piedra se habían derrumbado, pero algunos se habían aferrado a su forma lo suficiente como para sostener los techos de pizarra parciales. La gente se acurrucaba en grupos. Al principio, Brice pensó que eran mendigos o vagabundos, pero en una inspección más cercana, sus ropas manchadas y sucias eran vestidos de gala y atuendos formales. Los elaborados diseños de cabello se habían desprendido de sus rizos y horquillas y formaban colas de rata alrededor de sus caras. No hablaban, en realidad no, solo murmuraban y barajaban: cáscaras extrañas, casi fantasmas. No parecían humanos.

—¿Son... —susurró Brice, siguiendo los suaves pasos de Raoul.

—¿Reales? Sí.

Fueron desenmascarados. Capturados. Esto no era un jardín sino una prisión.

Brice miró a Raoul, aunque sólo fuera para intentar leer su expresión, pero la máscara ocultaba demasiado, dejando su rostro en blanco. Aún así, había un destello de dolor en sus ojos. Una simpatía que no pudo ocultar.

Tenía que haber cincuenta personas aquí escondidas en las sombras, escondidas de la luz.

—Evita las rosas —susurró Raoul—. Son venenosas y tienen hambre.

¿Era algo benigno en la mascarada? Brice le dio un amplio margen a un rosal.

—¿Qué es este lugar?

—Un regalo, del anfitrión a su pareja. Se decía que era el más hermoso de los jardines. Pero al igual que su amor, se agrió, se volvió cruel.

Un árbol achaparrado y de amplia extensión se alzaba delante. Sus hojas se habían caído hacía mucho tiempo. Las rosas se habían trepado por su tronco, ahogando cada rama. Sus flores colgaban desde arriba. Y abajo, acurrucado entre las raíces del árbol, se encorvaba un hombre. Se envolvió los hombros con una manta y miró al suelo entre sus zapatos polvorientos. Su mata de cabello rubio rizado era lo más brillante en este lugar vacío.

—Charon... —Brice se arrodilló frente a él. Él no respondió, solo se quedó mirando la tierra—. ¿Charon? —Brice capturó su rostro entre sus manos y lo obligó a mirar hacia arriba, para ver. Huellas limpias marcaban el paso de viejas lágrimas por su sucio rostro. Sus ojos azules, siempre tan brillantes y risueños, se habían vuelto grises sin alma—. Charon. Mírame. —Manchó la suciedad de la mejilla de Charon, tratando de limpiarla—. Soy Brice, tu hermano. —Las pestañas doradas revolotearon.

—¿Por qué mueren las rosas? —graznó Charon, con la voz rota.

Este lugar, le había chupado toda la vida, al igual que tenía a los demás vagando sin rumbo alrededor de las rosas. Sus ojos estaban vacíos. ¡La mascarada se lo había llevado!

Brice se quitó la máscara y lo hizo mirar.

—¿Lo ves? ¿Ya sabes quién soy? Tu hermano. Brice.

Charon parpadeó y miró a Brice a los ojos.

Raoul se arrodilló y movió los dedos frente al rostro de Charon. Charon se estremeció.

—Hay algo de sentido en él todavía. Él se recuperará. —Miró el dosel sobre ellos, luego alrededor del patio—. Debemos alejarlo de las rosas.

¿Le estaban haciendo esto las flores? ¿Mantenerlo así? Brice pasó un brazo por los hombros de su hermano y lo ayudó a ponerse de pie.

—Ven, Charon. Nos vamos a casa.

—¿Casa? —Levantó la vista, finalmente enfocándose, y sus ojos se abrieron—. ¿Brice?

—Sí, hermano. He venido por ti. Nos vamos.

Charon clavó los talones y murmuró una serie de palabras que Brice luchó por encontrarles sentido.

—No puedo salir.

—Sí puedes.

—No puedo salir. —Empujó débilmente a Brice.

Brice lo envolvió con más fuerza. Olía a tierra dulce y podrida y temblaba en los brazos de Brice.

—Sí, puedes, hermano. Todo está bien. Pronto terminará. Nos iremos a casa, lejos de este lugar. —La emoción le atascó la garganta. Su hermano brillante, risueño y despreocupado... Este lugar lo había dejado sin aliento. Tenía que sacarlo, sacarlos a los dos.

—No. Sophia, Sophia está aquí. —Empujó de nuevo a Brice, poniendo más fuerza en ello.

La mirada de Brice atrapó la de Raoul. Por qué debería mirar al fae en este momento, no lo sabía. Raoul tragó y miró hacia otro lado, sabiendo la verdad.

—Apura. —Se puso rígido—. Viene el anfitrión.

De vuelta en la puerta, las rosas se estaban marchitando, se enroscaban como arañas muertas y se convertían en polvo, pero las que estaban encima de ellas, enredadas en el árbol, florecían más grandes, se hinchaban, haciendo llover su polen adormecedor en el aire. Brice sintió que se le metía en la cabeza, embotando los bordes de sus pensamientos.

—¿Sophia? —Charon luchó por liberarse—. ¡Sophia! —llamó.

—Charon, detente. —Brice lo agarró del brazo y tiró de él hacia atrás—. Ella no está aquí. —Trató de tirar de Charon hacia la puerta. Charon luchó, sus llamadas se volvían cada vez más agitadas.

—Brice —advirtió Raoul—. Debemos irnos.

Más rosas junto a la puerta se marchitaron mientras otras cobraron vida. Las flores que se abrían saboreaban el aire y empezaron a deslizar sus zarcillos por el suelo.

Si el anfitrión los encontraba, se acabaría.

Charon se resistió. Brice agarró a Charon por los brazos y lo sacudió, tratando de hacerle entrar en razón.

—Para. ¡Escucha! Sophia no está aquí. ¡Lo logró! —La mentira estalló libre—. Ella esta en casa. —El corazón le dio un vuelco en el pecho—. Ella está fuera, esperándonos. Te llevaré con ella, pero debes venir conmigo ahora. —Dejaría que Charon lo odiasd. Ya lo hacía, entonces, ¿de qué valía una pequeña mentira si salvaba la vida de su hermano?

Charon lo agarró y su rostro se iluminó.

—¿En serio? ¿Ella es libre? ¿Ella salió?

—Sí. —La mentira casi lo ahoga.

—¡Brice! ¡Apura! —El grito de Raoul lo hizo percatarse de su alrededor. Las rosas entraron, burbujeando en una ola líquida, cayendo y rodando hacia ellos. Raoul se abalanzó de repente, agarró la masa de espinas y las empujó hacia atrás. Más hervían a su alrededor, amenazando con tragarlo entero. Espinas afiladas azotaron su ropa y su rostro—. ¡Vamos! —gritó Raoul. Siseó, apretó los dientes y empujó, haciendo retroceder la retorcida barrera de espinas.

Brice corrió, arrastrando a Charon a correr junto a él. Zarcillos de rosas los azotaron y flagelaron en su camino. Una atrapó el cuello de Brice, abriendo pequeños cortes en zipzap. Otro le agarró la muñeca. Se soltó, girando. Otro agarró a Charon, envolviéndose alrededor. Gritó y acercó una mano a Brice, con ojos suplicantes. Había hecho esto antes, decían esos ojos, había intentado correr. Las rosas lo habían atrapado en todo momento.

No esta vez.

Raoul entró rápidamente, rodeó a Charon con las manos y lo sacó de las zarzas anudadas. Las rosas habían robado la manta de Charon. La levantaron en el aire como una bandera y la partieron en cien pedazos.

Corrieron, Raoul delante, Charon entre ellos, Brice detrás. En la entrada, rosas anudadas y retorcidas sobre sí mismas, marchitándose y desmoronándose, abriendo paso...

El anfitrión estaba aquí.

Raoul escupió una palabra que sonó como una maldición, luego viró a la izquierda hacia una vieja choza de piedra. El peso de las rosas cambiantes había desprendido parte del techo. El marco de madera se apoyó contra la pared exterior, proporcionando una escalera. Brice no necesitaba ninguna instrucción. Corrió hacia el techo, empujando a Charon delante de él, y lo siguió. Las baldosas de pizarra se deslizaron bajo sus pies. No duraría mucho.

Charon cayó sobre la pared y se perdió de vista. Brice trepó más alto y cayó por la cima, aterrizando con fuerza en la hierba del otro lado. Retrocedió, esperando a que apareciera Raoul. Las rosas se deslizaron y silbaron, inundando la pared, entrelazándose, alcanzando para bloquear la brecha.

—¡Raoul!

A Brice se le aceleró el corazón. Raoul tenía que salir. Había llegado tan lejos con él. Si el anfitrión lo atrapaba, el látigo podría ser el menor de sus castigos.

Raoul saltó de la pared y aterrizó, agachado en la hierba. Respirando rápido, con la máscara y la ropa rasgadas, se tomó un momento para estabilizarse, luego miró hacia arriba y sonrió.

—Fascinante.

Un aullido horrible se elevó desde el interior del jardín amurallado. Un aullido de rabia que rodó sobre la tierra silenciosa como un trueno.

Raoul corrió hacia la hierba alta, manteniéndose agachado, y le indicó a Brice que lo siguiera. Charon los siguió.

Manteniéndose agachados y en silencio, finalmente dejaron muy atrás el jardín amurallado y sus rosas hambrientas. La hierba se convirtió en maleza espesa, luego humedales. Caminando penosamente por el frío y la humedad, nadie habló. Raoul siguió moviéndose, y Brice siguió esa racha plateada en su cabello como un faro en la oscuridad, la mano de Charon firmemente entrelazada con la suya. Charon tropezó un par de veces y luego cayó de rodillas. Brice lo tomó en sus brazos.

—Está bien, Charon. —Su hermano tembló, castañeteando los dientes—. ¿Cuánto más lejos? —le preguntó a Raoul.

—Descansad un rato —dijo Raoul, agachándose—. No puede encontrarnos aquí.

Charon se estremeció contra el pecho de Brice y murmuró sus tonterías. Dijo el nombre de Sophia una y otra vez, y cada vez se sintió como si le clavaran un clavo en el corazón a Brice. La mentira podría haberle costado a Brice el amor de su hermano, pero valdría la pena.

—Gracias —le dijo a Raoul.

La mirada oscura del fae quemó a través de su máscara rayada.

—Esto está lejos de terminar.

Capítulo Veinticuatro

El sol no salió. La luna no viajó por el cielo. El paisaje nunca cambió. Caminaron una y otra vez. De vez en cuando, Brice creía escuchar fragmentos de risa y música, pero el viento alejaba los sonidos antes de que pudiera estar seguro. Comenzó a comprender cómo Raoul podía cansarse de la monotonía, porque en su cansancio, la noche implacable e interminable comenzaba a corroer su mente. Pero tenía a Charon. Había llegado tan lejos. Todo lo que tenían que hacer ahora era volver a la capa superior. Escapar de la mascarada estaba solo a un salón de baile de distancia.

Los terrenos a su alrededor cambiaron de césped sin forma a jardines con bordes bien cuidados y senderos de grava. Tenían que estar cerca ahora. Brice logró aferrarse a Charon, manteniéndolo erguido y en movimiento, pero sus propias extremidades ardían por el esfuerzo. El agotamiento estaba ganando. Raoul no parecía sufrir de cansancio en absoluto. Caminaba por delante, alerta y sigiloso. Varias veces Brice había parpadeado y el fae se había desvanecido como un fantasma frente a él, solo para reaparecer en el siguiente parpadeo. A veces escuchaba risas que sonaban como las suyas. Otras veces escuchó la caja de música de su madre. Mi secreto, dulce niño. Los cabellos dorados de Charon, sus labios en forma de arco y su lujuria por la vida, muy parecidos a Madre. Brice no tenía nada de eso. Quizás porque la mascarada estaba bien, y ella no había sido su madre en absoluto.

No importaba.

Nada importaba.

Solo salvar a Charon y llevarlo a casa.

Pero luego la risa se convirtió en llanto. Un disparo de pistola lo despertó de un tirón y, por un breve instante, no supo quién era ni dónde estaba.

Raoul lo miró.

—Te quedaste dormido. Casi estamos allí. —Su mano en el hombro de Brice le dio un apretón.

Brice alcanzó su cabeza. Sus pensamientos se dividieron, saltando de una cosa al azar a la siguiente. Las deslumbrantes fiestas navideñas, los copos de nieve relucientes en sus dedos, el jadeo sin aliento de un amante. En torno y alrededor de las imágenes que giraban.

—Son las rosas. —Raoul estaba de repente frente a él, sosteniéndolo al parecer—. Respiraste su polen. Tengo un antídoto, pero tendrás que mantener tu ingenio el tiempo suficiente para que podamos ponernos a salvo.

Conservar su ingenio. Podría haberlo perdido hace algún tiempo. Se rio y el rostro de Raoul detrás de su máscara frunció el ceño. Podía decirlo por el entrecerrar los ojos. Esto también era divertido. Más bien le gustaba ver a los fae molestos, enfadados o frustrados. Lo hizo más real y menos un sueño que había convocado en su propia cabeza por placer. Brice extendió la mano para tocar los labios de este Raoul Soñado, pero Raoul lo agarró por la muñeca, manteniéndolo alejado. Ahora estaba enfadado. Hm, él ya sabía a qué sabían los besos enfadados de Raoul. Le gustaría probarlos de nuevo. Se acercó, calentándose de deseo por el fae prohibido.

La bofetada de Raoul vino de la nada, inundó el rostro de Brice con dolor y calor y lo dejó tambaleándose en el acto. Se meció, jadeando, con la cara en llamas.

—Ay.

—Bueno, no hay antídoto para la necedad.

Oh Dios, había intentado besarlo. De nuevo. ¿En medio de todo esto? ¿Qué diablos le pasaba?

—Yo… Mis disculpas. Mi cabeza, yo... no tengo el control...

—Oh, para. —Raoul arqueó una ceja—. Estás exhausto, intoxicado y, dadas las circunstancias, estás demostrando ser notablemente resistente. Me atrevo a decir que estoy impresionado. Pero eso no cambia el hecho de que tenemos la parte más difícil por venir. Te necesito enfocado. Charon necesita que te concentres.

Brice se frotó la mejilla y miró al adormilado Charon.

—¿Qué parte más difícil?

—Hacer que ambos vuelvan a pasar por la mascarada sin ser vistos.

Sí, eso podría ser un problema. La ropa de Brice estaba arrugada, manchada de sangre por las rosas y rasgada en algunos lugares. También había perdido botones. Charon, en su estado actual, nunca pasaría por un invitado y con su mente tan frágil, no había forma de saber qué podría hacerle el salón de baile brillantemente iluminado con su mezcla de recuerdos. Escabullirse entre varios cientos de invitados sin levantar sospechas iba a ser un desafío.

Raoul se recogió la trenza por encima del hombro. Había perdido algo de su forma de tejido apretado. Algunos mechones de cabello oscuro se soltaron. Trató de colocarlos en su lugar, pero falló y frunció el ceño, luego notó que Brice lo estaba mirando. Con una sonrisa, dijo:

—No te preocupes, querida. Tengo un plan.

Tenía un plan para la mayoría de las cosas. Astuto y resbaladizo, el fae claramente sabía cómo jugar la mascarada a su favor. Brice probablemente solo había visto una pequeña cantidad de lo que Raoul era capaz de hacer. Lamentó no ver más, una vez que hubiera puesto a Charon a salvo. Si tenían éxito, de hecho, nunca volvería a ver a Raoul.

Charon se despertó. Brice lo ayudó a ponerse de pie y continuaron por la pista. Más fragmentos de risa navegaban con la brisa. Ahora estaban cerca. Raoul caminaba adelante, algo deshilachado en los bordes. Su camisa se había desabrochado en su espalda donde no se había dado cuenta. Brice lo miró fijamente. Esa pequeña imperfección lo hizo mucho más real. Brice se había equivocado sobre la mascarada. Había verdadera belleza aquí, escondida detrás de su máscara. Comenzó con amor, había dicho Raoul. Su corazón había sido una vez sincero. Su belleza, real. Brice la veía aún, escondida en el más pequeño de los copos de nieve, en las miradas astutas de Raoul, la libertad del prado de medianoche. La belleza estaba allí, pero el anfitrión la retorcía y la hacía fea.

Raoul se acercó a lo que parecía ser una pequeña cantera. Una cascada se derramó sobre su cima en una piscina profunda debajo. Los lirios flotaban sobre la superficie reflejada. Raoul se metió en el agua hasta la altura de la cintura y abrió un dosel de hiedra, revelando una pequeña abertura en la pared rocosa. Sin una palabra, desapareció en el interior.

Brice arrastró a Charon al agua, haciendo una mueca de dolor ante sus renovados escalofríos. La abertura los llevó al fondo de la cueva que Raoul usaba como su santuario. Las velas encendidas llenaron la caverna de luz cálida. Raoul hizo un gesto hacia la pila de mantas en el suelo en una esquina.

—Serviros secar la ropa, la comida, el agua. No son las extravagantes ofrendas de la mascarada, pero es seguro.

Brice se apresuró hacia el área de la cama y sentó a Charon. Había dejado de murmurar, pero su mirada estaba desenfocada de nuevo.

—Toma. —Raoul sacó una pequeña botella de líquido sin etiqueta, solo un tapón de corcho—. Dos gotas en la lengua. Ayudará.

Brice reconoció la pequeña botella de su visita anterior. Se había sentado al lado de la cama como si fuera de uso regular.

—¿Qué es?

—Una forma de olvidar por un tiempo.

Cuando Brice tomó la botella, sus dedos rozaron los de Raoul. Un hormigueo viajó a través del tacto, o tal vez fue el cerebro cansado y hambriento de Brice que buscaba consuelo.

—Y esto. —Raoul sacó una segunda botella, más grande que la primera—. Para negar las rosas. —Después de entregarlo, se alejó hacia la abertura del túnel—. No estaré fuera mucho tiempo.

—¿Te vas?

—Mi ausencia se habrá notado. Debo ser visto para evitar sospechas.

Tenía que salir y mezclarse, sonreír y encantar, y ser el bailarín de madera en el palco para la gente del pueblo que no tenía idea de que estaba atrapado aquí. Un doloroso dolor palpitó a través del pecho de Brice. Quizá sea una tontería sentir lástima por ellos. Pero no pudo evitar sus sentimientos.

Raoul vaciló en la entrada, su mano en la pared junto a la huella de la mano seca y ensangrentada.

—Creo que extrañaré tu compañía, Brice, cuando te vayas. —Y con eso, se fue sin mirar atrás.

Capítulo Veinticinco

Brice se administró las pociones a él y a Charon, luego, con su hermano dócil, lo desnudó, lo lavó lo mejor que pudo y lo vistió de nuevo con la ropa de repuesto de Raoul. Charon y Raoul eran de complexión similar, por lo que la ropa lo ayudaría a pasar por un invitado borracho, pero no durante mucho tiempo.

Con su hermano dormitando, Brice centró su atención en su propio cuidado. Bebió del riachuelo, se comió el pan y la fruta sobrante y se lavó el olor nauseabundo del polen de rosas, pero curiosamente, cuando miró su reflejo en el riachuelo, no necesitó afeitarse. Los dolores y tensiones de su cuerpo sabían que habían pasado horas, incluso días, pero su habitual barba incipiente no había crecido. El tiempo era extraño aquí, no como debería ser. Charon probablemente no sabía que había pasado un año desde la última mascarada. Quizás eso era lo mejor.

Sintiéndose algo renovado y más normal de lo que se había sentido desde su llegada, vagó por el santuario de Raoul, curioso por saber qué podrían decirle las pequeñas pistas sobre el verdadero Raoul. Las cosas que le gustaban: leer, claro. Algunos bocetos también. Los dibujos eran de flores, en su mayoría, todos en varios estados de decadencia marchita.

Con su hermano profundamente dormido, Brice investigó el área del escritorio. La pluma y el tintero estaban allí como antes, al igual que las pilas de papel brillante. Cogió una hoja. La luz de las velas captó el hermoso ribete bañado en oro. Conocía su peso. Se lo llevó a la nariz, reconoció su olor: jazmín.

La sencilla pila de papel era invitaciones no escritas. Cada hoja esperaba a que la pluma de Raoul escribiera un nombre y tal vez cambiara una vida.

Un boceto se asomó por debajo de la pila. Un hombre que llevaba una máscara que conocía bien. La máscara de su padre. ¿Su padre, Leon LeChoix? Brice liberó el boceto. Los trazos de la pluma fueron rápidos, pero casi perfectos, pero el tema no era el padre de Brice. Los ojos no eran tan duros y el cuerpo no era tan delgado. El boceto era de Brice.

—Te escribí muchas invitaciones —dijo Raoul.

Brice se sobresaltó y dejó caer el dibujo.

—Dios mío, estás tranquilo.

—Hm. —Él se acercó. Mientras estaba fuera, Raoul se había alisado el cabello y la ropa para mezclarse con los demás. También había encontrado su frac largo, con bordes plateados. Parecía divino a primera vista, pero a medida que Brice miraba más profundamente, un aura ligeramente deshilachada todavía se aferraba a él. Su sonrisa apenas se alzó en sus labios. Estaba cansado.

El dibujo, las invitaciones. Brice no supo qué decir. Nada parecía adecuado. ¿Raoul elegía a los invitados? ¿Por qué había dibujado a Brice? ¿Había pensado en Brice cuando estaba solo, como Brice había pensado en Raoul, y quizás también había soñado con él?

Raoul se apoyó en el escritorio, se cruzó de brazos y miró el dibujo.

—Todos los años. Esperaba a ver si tu invitación había sido aceptada. Pasaría mis dedos por todos los nombres en la entrada, pero la invitación nunca llegó. Nunca viniste.

¿Estaba… triste? Su máscara ocultaba la mayor parte de su rostro, pero no la tensión alrededor de sus labios. Brice nunca había querido arrancarle más esa máscara, solo para leer la verdad.

El tono de Raoul se iluminó.

—Estoy seguro de que puedes imaginar mi sorpresa cuando finalmente sostuve tu invitación en mi mano, pero no era Brice LeChoix mirándome desde detrás de una máscara, sino un hombre que solo podía asumir que era su hermano.

La ira se encendió con vida en el pecho de Brice.

—Podrías haberlo rechazado.

—¿Por qué debería? Me negaste una y otra vez, pero aquí había alguien que había respondido a mi citación. Incluir una invitación propia en la lista de anfitriones es uno de los pocos placeres que tengo. Mi invitación lo trajo aquí, así que le permití entrar.

¿Todo esto fue culpa de Raoul? ¿Las invitaciones interminables burlándose de él en cada solsticio? ¿Charon viniendo aquí? Miró a su hermano dormido, comprobando que todavía dormía, y se inclinó más cerca de Raoul.

—¡Si le hubieras negado la entrada, nada de esto habría sucedido! ¡Sophia todavía estaría viva!

—Según esa lógica, si hubieras respondido a mis invitaciones, tu hermano no habría venido en absoluto, así que...

Brice agarró al fae por la camisa y lo acercó. Los ojos de Raoul se agrandaron, pero su sonrisa se mantuvo firme en sus labios. Quería golpearlo, quitar esa sonrisa de su rostro. Podría haberlo hecho, si Raoul no se hubiera inclinado repentinamente y presionado un beso en los labios de Brice. La ira se convirtió en un fuego rugiente en su pecho, que le quemaba las venas. Empujó al fae con una mano mientras la otra lo agarraba con más fuerza.

Raoul luchó contra Brice contra el escritorio. Su boca febril quemó los labios de Brice. La conmoción exigió que Brice lo apartara, pero en cambio agarró a Raoul por el brazo y su firme trasero y lo arrastró a sus brazos, devolviéndole el beso, alimentando el fuego con su propio calor. La violencia se tejió a través de su pasión, alimentada por la ira y la necesidad. La fuerza en tensión de Raoul mantuvo a Brice inmovilizado. Brice todavía lo empujaba, tratando de alejarlo mientras al mismo tiempo se aferraba a él, necesitándolo.

Las manos de Raoul lo sujetaron, empujando contra las luchas de Brice pero cediendo también. Lucharon y se besaron, y cuando ambos cesaron, la risa oscura de Raoul derramó la lujuria por la espalda de Brice, excitándolo dolorosamente. Raoul se echó hacia atrás y se quitó la máscara. La arrojó a un lado descuidadamente, sacudió la cabeza para soltarse el cabello y se mordió el labio inferior como la tentación imposible que era.

Brice no tenía adónde ir, no tenía escapatoria. Odiaba a esta criatura, lo que había hecho, lo que era, pero por Dios, quería sujetarlo y probarlo, sentirlo jadear y escucharlo gemir. Quería extenderlo y enterrarse en él de una manera que estaba lejos de ser caballerosa.

Raoul tomó la máscara de Brice en la mano y la soltó, luego agarró la barbilla de Brice, manteniéndolo quieto para verlo bien. Raoul recorrió con la mirada el rostro desenmascarado de Brice, bebiéndolo, absorbiéndolo. Un toque de desesperación agudizó su mirada y apretó sus labios, pero antes de que Brice pudiera pensar lo que eso significaba, Raoul rozó sus labios sobre los de Brice en un beso que prometía más. El doloroso toque suave convocó un gemido desde lo más profundo de Brice. No debería querer esto, quererlo a él, pero lo quería. Lo deseaba más de lo que hubiera querido algo en toda su vida, como un niño tonto enamorado de un sueño. Brice le devolvió el beso a Raoul como si pudiera romperse si empujaba demasiado fuerte. Lo besó suavemente, provocando sus labios y lengua. Vertió más sentimiento en ese beso que en cualquier otro que quisiera recordar. Era duro para el fae, desesperado por la lujuria, pero este suave beso exigía más que lujuria. Exigía ser recordado, nunca sería olvidado.

Los dedos de Raoul se deslizaron de su barbilla, liberándolo. Acoplado completamente a Brice, apoyó la frente contra la de Brice y miró profundamente a los ojos. Los colores alrededor de sus pupilas dilatadas brillaban con intención y lujuria y tal vez también con un toque de alegría.

—¿Adónde puede conducir esto? —susurró.

Brice tocó el rostro de Raoul como hubiera querido desde la primera vez que lo vio desenmascarado. Ahora no había máscaras. Solo ellos dos, expuestos y crudos.

—¿Qué quieres decir?

—¿Tú y yo? —Raoul apartó la cara y miró de reojo a través de las pestañas—. ¿Es lujuria? ¿O más? ¿O nada en absoluto?

El dolor que rodeaba el corazón de Brice era real, como el dolor por la horrible separación que aún no había sucedido. Tomó la mano de Raoul y entrelazó sus dedos.

Raoul miró sus manos y luego levantó la mirada.

—Soy un tramposo, un bailarín, un jugador detrás de escena. Esta no es mi historia. Es la tuya.

—¿Podría ser nuestra? —¿Qué estaba diciendo? Era una locura. Pero no se sentía una locura. Se sentía como la única cosa verdadera en este lugar. ¿Y si robaba a Raoul de este lugar como el anfitrión había robado a Charon? ¿Sería eso algo tan terrible?

La tristeza suavizó todas las líneas nítidas en el rostro de Raoul.

—Nunca podré irme, Brice.

Brice tocó delicadamente la barbilla de Raoul y volvió la cabeza hacia él. El verdadero Raoul estaba perdido y solo. Brice conocía esos sentimientos. Los había sentido la mayor parte de su vida. Y cuando los ojos del fae brillaron de emoción, Brice comprendió que acababa de conocer al verdadero Raoul. Asustado, cansado. Un fae que quería ver todo arder solo para poder sentir algo de nuevo.

—Vente conmigo —espetó Brice.

La triste sonrisa de Raoul rompió una línea en el corazón de Brice. Se retiró lentamente, apartando su cuerpo del de Brice y con él su calor.

—No funciona así.

—¿Por qué no? Estás afuera cuando examinas las invitaciones. Simplemente ven conmigo.

—Brice...

Brice dio un paso hacia él, pero Charon se movió, despertando.

—Raou... —Bajó la voz, tratando de ganar más tiempo—. Quieres escapar. ¿Cómo puedes no hacerlo? Los castigos, ¿esta cueva en la que vives? Esta no es una vida. Te mereces más.

Raoul negó con la cabeza y se inclinó para recoger su máscara.

—No sabes lo que me merezco.

—Vive conmigo —dijo Brice—. En la casa. —No parecía una idea tan terrible. En ese momento, tenía perfecto sentido. De todos modos, Latchly Hall era demasiado grande para él y Charon. Raoul podía esconder sus orejas puntiagudas con glamour. Nadie necesita saberlo.

—¡Brice, para! —espetó Raoul—. ¿Crees que si pudiera alejarme tan fácilmente, no lo habría hecho? ¡No hay escapatoria! ¡Lo he intentado! Lo he intentado una y otra vez. Con cada aliento, lo intento. Escribo sus invitaciones y las dejo libres donde no puedo ir. Los invitados vienen, festejan y se divierten y se van de nuevo. Huelo el bosque en ellos. Huelo la descomposición y la edad. Huelo el tiempo en ellos, y anhelo ese cambio, el paso de las estaciones, ver caer las hojas y florecer las flores. Anhelo las noches de invierno frente a los fuegos ardientes y los días de verano en los prados soleados. —Se apresuró a ponerse la máscara—. Me recuerdas todas las cosas que no puedo tener. Creo que es por eso que… —Se interrumpió abruptamente.

—¿Por qué qué?

—Por eso... —Tomando aliento, siguió adelante—. Siento lo mismo que siento por ti.

—¿Sí? —Entonces, ¿no fue todo una mentira, una fantasía entre ellos para pasar el tiempo? ¿Había algo de verdad en su beso? Algún significado que era más profundo.

Raoul hizo una mueca y cerró los ojos con fuerza, luego se frotó la frente.

—Sin embargo, tienes razón. No importa. Aquí nada importa, ciertamente yo no. Debes irte.

Brice suspiró y dejó escapar un suspiro. Quería acercarse a él, cruzar la distancia que los separaba y besarlo de nuevo, pero se había abierto un vacío entre ellos, uno que no sabía cómo llenar.

—Pero puedo salvarte. —Incluso mientras decía las palabras, podía oír su mentira.

Raoul también la escuchó y, moviendo la cabeza, se dirigió hacia la salida.

—Prepara a tu hermano. Ambos os ireis cuando regrese.

—Raoul, espera...

—¿Brice? —murmuró Charon—. Dios, ¿dónde estoy? —Se llevó una mano a la cabeza—. Mi máscara… la tengo aquí en alguna parte… debo encontrarla. Brice, mi máscara, no puedo perderla. Si la pierdo y él ve...

Raoul desapareció del túnel con un movimiento de su abrigo plateado. Brice cerró los ojos y luchó contra el tembloroso impulso de gritar o chillar o barrer todas las invitaciones del escritorio y hacerlas pedazos. Esto no estaba bien, pero nada había estado bien desde que entró en este lugar abandonado. Este no era su mundo. No tenía poder para cambiar las cosas aquí. Impotente para salvar a Raoul. Pero podría salvar a Charon. Podría salvar un alma. Tenía que hacer eso.

—¿Quién era? —preguntó Charon.

Brice apretó los labios para que no temblaran y se tragó el horrible y amargo sabor del fracaso.

—Simplemente un fae.

Capítulo Veintiséis

Raoul regresó poco tiempo después con una máscara de repuesto y se la entregó sin comentarios a Charon. Pasó la mirada por encima de Brice, y cuando Charon tomó la máscara, Raoul retrocedió, manteniendo la distancia. Se estaba cerrando, bloqueando a Brice, y quizás eso era lo mejor. Soñar con más solo prolongaría el dolor de su final.

—Manteneos detrás de mí, los dos —dijo Raoul—. Con un poco de suerte, nuestra presencia pasará desapercibida.

Charon palideció. Sus ojos estaban brillantes, alertas, pero frágiles. Brice tomó su mano y la apretó.

—Te tengo. Es solo el jardín y el salón de baile. Unos pocos pasos y seremos libres. —No podía mirar a Raoul, sabiendo que tenía que dejarlo atrás.

—¿Y si viene? —Charon susurró, lanzando miradas nerviosas entre Brice y Raoul.

—Entonces corre —dijo Raoul.

—Nos ocuparemos de eso —agregó Brice con más suavidad—. No está lejos ahora. Pronto dejaremos este lugar y su... gente detrás de nosotros. —No podía mirar. ¿Raoul haría más dibujos de Brice? ¿Imágenes sin sus máscaras? ¿Los uniría?

Charon asintió. Brice llenó sus pulmones y calmó su corazón acelerado. Casi había terminado. Solo un último empujón.

Raoul abrió el camino desde el túnel. Brice lo siguió de cerca con Charon detrás, su mano tan fría y dura como el hielo. Salieron del santuario y pasaron por los jardines venenosos. El aire flotaba húmedo y pesado con el embriagador aroma del polen, la humedad y el sexo. Los zapatos de Brice crujieron sobre la grava. Ni demasiado rápido ni demasiado lento.

Raoul mantuvo la cabeza erguida, mantuvo su sonrisa, como si nada estuviera mal. Interpretó bien su papel. Por supuesto que lo haría, lo había estado interpretando durante años. Así que Brice intentó lo mismo, manteniendo la barbilla en alto, sus pasos verdaderos y su sonrisa cálida debajo de su máscara. La mano de Charon apretó la suya. Él le devolvió el apretón. Todo iba a salir bien. Raoul los había llevado tan lejos. Los vería hasta el final. Brice confiaba en eso, aunque poco más. Hicieron un trato. Y podría doblarlos, pero nunca los rompía.

Se encontraron con dos amantes abrazados en un banco. Sus ropas colgaban torcidas. El pecho de la mujer se le había escapado del corsé y se balanceaba con el ritmo de sus relaciones sexuales, con el pezón erguido. También había otros esparcidos por el jardín, perdidos por el polen y la forma descuidada de la mascarada en la que respondía a todos los deseos. Brice lo entendió ahora. Había estado aquí antes, asustado y excitado por lo que había presenciado, y tal vez todavía lo estaba, pero sabía lo que los impulsaba, sabía por qué la mascarada era como era. Esta era su huida tanto como la de la gente del pueblo. Quizás más, ya que no tenían ningún otro lugar adonde ir ni memoria que les recordara quiénes eran.

Risas provocadas desde el interior del salón de baile de la mascarada. Los candelabros deslumbrantes brillaron más que nunca, atrayendo a todos. No había ningún lugar donde esconderse bajo mil velas excepto en medio de todo.

Entraron. Nada había cambiado. La mesa del banquete todavía estaba llena de platos y cuencos de frutas y pasteles y tortas y carnes, todas las cosas que cualquiera podría imaginar. El vino aún fluía. La fantasía continuaba. Brice tuvo la inexplicable necesidad de romper un vaso o empujar una torre de pequeños pasteles, solo para alterar la dolorosamente exquisita perfección para que algo pudiera cambiar.

Quémalo todo.

Raoul miró por encima del hombro y por un momento la luz de las velas se encendió en sus ojos oscuros, prendiéndolos en llamas. Lo quemaría todo si pudiera.

La salida ya estaba cerca. Brice casi podía sentir el aire del bosque abanicandolo. Solo tenían que atravesar el salón de baile, entrar en el pasillo donde las escaleras subían al rellano con galería y salir por el arco. Unas pocas bocanadas más de aire dulce y enfermizo, unos pocos pasos más en el sueño y serían libres.

—Espera. —Raoul se detuvo de repente y miró hacia la mesa del banquete. Cogió tres vasos y sonrió—. Sonríe como si quisieras estar aquí —dijo entre dientes.

Brice esbozó una sonrisa, seguro que era de madera. Tomó un vaso y se lo entregó a su hermano. La mano de Charon temblaba tanto que el contenido se derramó sobre sus dedos.

—No puedo... —Se inclinó hacia Brice—. No puedo hacer esto, Brice. La música... es la música. Está en mi cabeza. Podría gritar.

—¡Raoul!

Los ojos de Raoul se abrieron con un toque de pánico.

—Quédate aquí —murmuró, luego se dio la vuelta y se interpuso en el camino de la fae que se acercaba. Colocando un brazo alrededor de su hombro, la hizo darse la vuelta—. Una delicia, como siempre… —La pareja se desvaneció dentro de la multitud de cuerpos.

Brice dejó caer la cabeza y fingió examinar una fruta elaboradamente tallada de algún tipo que cubrió sus dedos con pan de oro. El hada que Raoul había desviado cuidadosamente había sido la centinela que se había deslizado para entrar en la mascarada. Sin duda lo habría reconocido si hubiera mirado.

—Brice. —Los dientes de Charon castañetearon—. Él está viniendo. Lo siento. Está cerca. Tenemos que irnos.

Brice pasó el brazo alrededor de su hermano. Ahora eran solo ellos dos. Si el anfitrión los veía, Brice no tenía nada con qué defender a Charon. Había perdido la pistola de mamá.

—Tenemos que irnos. —Charon jadeó, los ojos disparados y la piel brillante—. Tenemos que irnos ahora. —Miró a su alrededor—. Ya viene, Brice.

Brice le apretó la mano.

—Estate quieto.

Los invitados miraban por encima. Susurros silbaban.

La música seguía sonando y los bailarines seguían bailando, pero la atmósfera se erizaba y el aire se hacía más fino.

Brice también lo sintió entonces.

Un escalofrío recorrió a los bailarines reunidos.

El anfitrión estaba aquí.

Charon murmuró los mismos temores. Tiró del agarre de Brice.

—No, tengo que volver. Me encontrará. Tengo que volver, no puedo irme. —Tiró más fuerte—. No puedo hacer esto. Me volverá a dejar frío. No quiero estar vacío. Brice, por favor. Por favor hermano. Déjame ir —suplicó.

—Para. —Brice trató de mantenerlo quieto. Luchó por abrazarlo, por calmarlo, pero cuanto más apretaba su agarre, más luchaba Charon. ¿Dónde estaba Raoul?

Corre, dijo una voz asustada en su cabeza.

Huye de él.

Puede que sea su única oportunidad.

Charon se retorció y se retorció, soltándose del agarre de Brice. Se abrió paso entre la multitud, haciéndolos a un lado. Los jadeos se elevaron. Un vaso se rompió, vino y fragmentos irregulares esparcidos entre los zapatos de seda. Brice también corrió, pisándole los talones a Charon.

Correr.

Solo tenían que atravesar el vestíbulo.

Correr.

Solo unos pocos pasos más.

Charon rompió las puertas del salón de baile, se derramó en el vestíbulo y patinó hasta detenerse. Brice tropezó con él y luego retrocedió un paso.

Raoul estaba de pie en el centro del gran vestíbulo, con la pistola perdida en la mano y el cañón apuntando a la cabeza de Charon.

—Raoul, qué... —Brice selló sus labios.

La mueca de Raoul reveló dientes afilados. Su máscara ocultaba el resto de su expresión, pero sus ojos ardían con el mismo fuego que Brice había visto antes. Otra faceta, esta más oscura que las demás. Más enojado. Más desesperado.

—¿Qué es esto, Raoul? —La voz del anfitrión resonó desde la galería de arriba.

Charon gimió.

Brice no podía mirar. Mirar al anfitrión no cambiaría nada. Solo miró a Raoul.

—Raoul… baja el arma. Por favor.

La salida estaba ahí, detrás de Raoul. La libertad, tan cerca.

—Termina con esto ya —dijo Raoul, saltando su mirada hacia las escaleras y el lento descenso del anfitrión.

—¿Qué te ha sucedido para amenazar a un mortal? —dijo el anfitrión, sonando muy razonable.

Los labios de Raoul se crisparon y tensaron, pero su objetivo se mantuvo fiel. El objetivo del arma nunca vaciló.

—Este... —comenzó Raoul. Miró a Brice y torció la boca. Rápidamente se enfrentó a Charon de nuevo—. Este es el hijo de tu pareja. Yo lo vi. Vi la caja de música que le diste. Tu nombre y el de ella dentro. Anette y Sinclair. La mascarada se lo mostró. Invité a Brice aquí, el heredero de LeChoix, el único nombre que me dijiste que nunca escribiera, el único nombre que nunca vino, hasta que lo hizo. Lo invité para recordar cómo comenzó, para que la mascarada me mostrase algo verdadero en sus recuerdos, alguna razón para todo esto. Y lo hizo.

—Raoul —ronroneó el anfitrión—. Baja el arma. El chico no tiene importancia. —El tono del anfitrión no había cambiado, pero su poder palpitaba más caliente y pesado que antes.

—¡Charon LeChoix es el hijo de tu pareja! ¡Mitad-fae! La mitad de ella. —Raoul enseñó los dientes y apretó el gatillo con más fuerza—. Pon fin a esta pesadilla o la última pieza de tu amor muere con él.

No... ¿Raoul lo había engañado todo este tiempo? Quería los recuerdos, la verdad, hechos que Brice ni siquiera conocía. Quería a Charon. Brice levantó las manos y se acercó un poco más.

—Raoul, no hagas esto. Sea lo que sea lo que haya hecho, Charon es inocente.

La puntería de Raoul vaciló. Su mirada se dirigió rápidamente a Brice, luego bajó la vista de la pistola.

—Tu vida es fugaz, Brice. Para ti hay un final. Pero debo seguir viviendo, debemos seguir viviendo, ¡bailando por siempre para él! Nunca termina. Puedo hacer que le ponga fin. —La puntería de Raoul tembló, al igual que el resto de él—. Ella nos maldijo la misma la noche que te maldijo a ti. Termina la mascarada, Sinclair, o el precioso niño de tu amor muere.

Sus palabras cortaron a Brice hasta los huesos. Eran reales, tan reales como la tortura de Raoul.

Raoul volvió la cabeza y miró al anfitrión, ahora de pie en el último escalón.

—Lo sabías.

El anfitrión no dijo nada, solo le devolvió la mirada desde detrás de su máscara negra y dorada.

—Sabías quién era. Todo este tiempo.

—Por favor... —Brice se acercó aún más—. No hagas esto. Él es todo lo que me queda.

El aliento de Raoul cortó los dientes apretados.

—Tengo que hacerlo. —Su dedo se apretó—. Pon fin a la mascarada o el hijo de Anette muere y su sangre será para siempre parte del tejido de esta pesadilla.

No podía terminar así. Cualquiera que fuese el pasado, lo que sea que realmente haya sucedido entre el anfitrión y su madre, Charon no se merecía esto.

Otro paso. Brice tomó la pistola y clavó la mirada en Raoul.

—Comenzó con amor, ¿recuerdas?

—¿Amor? —Raoul escupió una risa áspera y amarga.

—No debe terminar en sangre.

Los labios de Raoul se inclinaron hacia abajo. Sacudió la cabeza y flexionó los dedos sobre la pistola.

—No, Brice. No me quites esto. Debe ser así. No hay otra manera. Tiene que terminar.

—Así no. No eres tú. Te he visto. Te conozco. Me ayudaste a encontrar a mi hermano...

—Un trato, nada más.

—Tu sonrisa, tu risa. Iluminas cualquier habitación. Tu beso... Raoul, no eres un asesino. —Brice apoyó la mano en la pistola. Raoul apenas peleó, y mientras Brice empujaba hacia abajo, Raoul bajó el arma. Brice se paró frente a él, lo vio separarse y deseó poder llevárselo también.

La boca de Raoul tembló.

—No sabes quién soy. —Levantó la barbilla y tragó—. Corre —espetó. Luego levantó la pistola y apuntó hacia el anfitrión—. ¡Corre, Brice!

Brice tomó la mano de Charon y corrió.

Corrió a través de los duendes que estaban de pie, corrió a través de los invitados horrorizados, salió corriendo del vestíbulo y atravesó el arco. Pasó junto al centinela, se internó en el bosque y se internó en la noche. Corrió hasta que le ardieron los pulmones y las piernas amenazaron con caerse y los latidos de su corazón sonaban como tambores en sus oídos. Corrió con Charon por el sendero, saliendo de los árboles, hacia la ciudad. Podría haber ido más lejos, pero en la fuente de la ciudad, se cayó, tirando a Charon en sus brazos. Otro paso podría matarlo.

Se desplomaron juntos contra el borde de la fuente. La noche estaba llena de sonidos y olores: el tintineo del agua de la fuente, un borracho gritando fuera de la posada, un carruaje traqueteando, el olor a estiércol de caballo, paja y humo de leña. El olor a suciedad, sudor y Chamonet. A hogar.

La gente salió de las casas cercanas, lámparas en mano, levantándolas en la oscuridad para ver mejor.

—¿Puede ser? ¿Lord LeChoix? —dijeron, susurrando el nombre como si fuera un mito. Preguntaron si realmente eran ellos, dónde habían estado durante tanto tiempo, si necesitaban ayuda.

Brice sollozó con su hermano. Estaban fuera. Estaban libres. Cerró los ojos y respiró. Finalmente, quedó libre. Y finalmente, Charon estaba a salvo. La pesadilla realmente había terminado.

Todo lo que tenía que hacer ahora era olvidar a los fae, olvidar a la gente en el jardín de rosas, arrastrando los pies de un pie a otro, con el corazón vacío. Olvídarsw del embaucador que sigue atrapado dentro.

Tenía que olvidar. Porque Brice nunca jamás podría volver.

Capítulo Veintisiete

La gente se preocupó por ellos, trayendo agua y mantas. Brice luchó por concentrarse en sus palabras o sus caras. La voz retumbante de Patrice tomó el mando cuando Brice no lo hizo, y fueron metidos en la posada. Era temprano, el sol acababa de salir. Kris ofreció una habitación y Brice murmuró su agradecimiento. Charon no dijo nada, solo tembló y se balanceó sobre sus pies, tan pálido como una sábana.

Llegó un momento en que los rostros familiares miraron a Brice como si esperaran. Los miró, inseguro de si algo de esto era real.

—¿Tu máscara, señorito Brice? —preguntó Patrice.

Él parpadeó hacia ella, inseguro de lo que estaba preguntando.

—Todavía la llevas puesta.

Se tocó la cara, la máscara. Lo había olvidado.

—Sí, por supuesto. —Buscó a tientas las ataduras y se las quitó. Se le adherían briznas de hierba, y también polen reluciente de los campos interminables. Unos pocos rasguños estropearon su diseño donde los zarcillos de rosas la habían enganchado. Casi esperaba que la máscara se convirtiera en polvo en sus manos, pero era solo cartón y seda, nada mágico.

Charon le entregó a Brice su propia máscara y se dejó caer en una mesa vacía cerca de la chimenea.

—¿Qué pasó? —preguntó Patrice suavemente. La preocupación en su voz amenazaba con apartar a Brice. Apenas se mantenía unido como estaba. Kris miró, la preocupación tensó su rostro. Les importaba, y era bueno verlo, pero Brice no podía soportarlo. Todo era demasiado. Los horrores que había estado guardando en su interior: el toque y el sabor de los fae, la pérdida de control, sus dulces susurros y la lujuria enloquecedora. Todo arañó los bordes de su mente, tratando de escapar, y temió dejarlo allí mismo. Podría caer de rodillas y aullar y sollozar.

Dos zancadas lo llevaron a través de la habitación, y antes de que pudiera detenerse, arrojó las máscaras a la chimenea. El fuego combó y retorció la seda, escupió y dobló el cartón. Y luego se fueron.

Los ojos azules de Charon brillaron, llenos de lágrimas.

—¿Nuestra habitación? —preguntó Brice.

Kris los condujo escaleras arriba y abrió la puerta. La habitación era insípida, sencilla, pero un pequeño fuego chisporroteaba en la chimenea. El aire estaba humeante y cálido.

—Gracias —dijo Brice, cerrando la puerta a Kris. Llegó a la cómoda, extendió las manos sobre la parte superior y se preparó.

Su corazón trató de ahogarlo. El dolor lo atacaba desde dentro. Contusiones, cortes, raspaduras. Por sí solos, eran menores, pero su cuerpo recordó todo el dolor a la vez. Y por dentro… ahí era donde más dolía. Cerró los ojos, pero los dolores se hicieron más intensos.

—¿Brice? —Charon le pasó un brazo por los hombros—. ¿Se terminó? ¿Es esto real?

—Sí.

Su hermano se echó a llorar. Brice lo apretó contra él y lloró en silencio con él.

* * *

Brice se despertó unas horas más tarde, todavía adolorido pero algo enraizado en su propia piel de nuevo.

Charon ya estaba despierto y concentrado en avivar el fuego de nuevo.

—Buenos días.

—Buenas.

Casi parecía Charon de nuevo. Brice podía imaginar que la mascarada nunca había sucedido, pero el daño real estaba dentro de ambos, y eso tardaría más en sanar. Lo llevaría a casa hoy. Arreglarían la casa. Y algún día, pronto, la mascarada y sus retorcidos juegos se desvanecerían como una pesadilla.

Charon miró y sonrió. La sonrisa era tensa y fina, nada que ver con sus típicas sonrisas amplias, pero era bueno verlo de todos modos. Todo valió la pena, solo ver esa sonrisa y ver a su hermano a salvo.

Brice pasó las piernas por el borde de la cama y se frotó el sueño de la cara.

—Después de haber comido, nos dirigiremos a casa. Quizás Kris nos preste un caballo...

Charon se enderezó.

—Antes de irnos, debo ver a Sophia.

Brice rápidamente miró hacia otro lado, por la ventana. Había olvidado su mentira.

La enfermedad se agitó en sus entrañas. Debía mirar a Charon a los ojos y decirle que Sophia estaba muerta. Deseó que no fuera así. Deseó que Charon hubiera estado aquí. Quizás él hubiera podido salvarla. Pero desear no cambiaba nada.

—Charon...

—Es tarde. Si nos vamos ahora, podemos regresar a casa al anochecer. Necesito verla. Debo saber que ella es...

—Está muerta. —Brice inclinó la cabeza y miró fijamente sus manos ahuecadas en su regazo.

Silencio. No podía levantar la vista, no era lo bastante valiente para enfrentarlo.

—No… no, dijiste… —Charon cruzó la habitación y se paró frente a él. Brice levantó lentamente la mirada. Los ojos de Charon brillaron, demasiado duros y afilados, y sus labios se torcieron en una mueca de desprecio—. Dijiste que ella había salido. —Su agarre en el atizador se apretó.

—Lo hizo. Pero su mente se había ido...

—No. —Gruñó—. ¡Dijiste que ella había salido! —Blandió el atizador. Brice hizo una mueca. Se lo merecía.

—¡Dijiste que estaba fuera! —Charon tiró el atizador y salió disparado de la habitación.

—¡Charon, espera!

Charon corrió escaleras abajo y huyó de la posada. Brice lo persiguió, de cerca. La gente del pueblo se detuvo a mirar boquiabiertos. Charon atravesó a varios, tirándolos a un lado. Corrió por las calles hacia la casa de Brodeur.

¡Charon, no lo hagas!

Charon golpeó su puerta.

—¡Sophia!

—Para. —Brice lo agarró del brazo. Charon se giró. Su puño golpeó a Brice en la mandíbula, moviendo su cabeza hacia un lado. Bajó los escalones tambaleándose. La furia retorció el rostro de Charon. Ambas manos se cerraron en puños. Esto era culpa de Brice, dijo su mirada. Y Brice no tuvo respuesta. Raoul tenía razón. Si Brice hubiera respondido a las invitaciones y hubiera ido a la mascarada él mismo, nada de esto habría sucedido—. No podía decírtelo.

La puerta se abrió. Jonathon Brodeur apareció en la puerta, tan autoritario y austero como siempre.

Los hombros de Charon se tensaron.

—Yo-yo necesito verla.

Brodeur miró a Charon y luego a Brice.

—Los LeChoix no son bienvenidos aquí. Por favor, abandonad mi puerta. —Dio un paso atrás e intentó cerrar la puerta. Charon la abrió de nuevo.

—¿Dónde está? ¡Déjame verla!

—¡Está muerta, miserable muchacho! —Brodeur empujó a Charon hacia atrás. Bajó los escalones a trompicones y cayó contra Brice. La puerta se cerró de golpe. Su boom resonó por la calle. La gente que había salido de sus casas para contemplar el espectáculo se quedó boquiabierta.

A solo unos pasos de distancia, donde los adoquines brillaban por una lluvia reciente, Sophia yacía muerta.

Brice cerró los ojos con fuerza.

—Desaparece.

Charon negó con la cabeza y murmuró palabras que Brice no entendió.

—¡Tú! —Señaló a Brice—. ¡Mataste a mamá y ahora a Sophia! ¿Qué bien has hecho alguna vez? ¡Deberías ser tú quien estuviera muerto!

Las palabras arrancaron el corazón de Brice de su pecho. Jadeó y se meció sobre los talones como si lo golpeara por segunda vez. Sabía que las palabras eran verdaderas, por supuesto, pero nunca se habían dicho. Se odiaba a sí mismo, todavía lo hacía, pero el pasado había terminado. La rabia aparentemente hirvió desde lo más profundo de su alma, repentinamente corriendo a través de él como el fuego de la pólvora de Raoul. Las palabras de Raoul volvieron a él, sobre cómo no estaba equivocado, cómo aferrarse a un legado era una locura, y la rabia se desbordó.

—¡Cómo te atreves! ¡Si no hubieras robado mi invitación, nada de esto habría sucedido! Es tu tonto egoísmo lo que nos provocó esto y mató a Sophia. Murió justo detrás de ti, en esos adoquines, después de saltar desde esa misma ventana sobre tu cabeza, porque solo querías divertirte un poco con los fae. ¿Valió la pena, Charon? Tus acciones la mataron, no las mías. ¡Solo intenté salvaros a los dos!

Charon tropezó horrorizado y miró fijamente los adoquines relucientes.

—No, no... yo no lo hice. Yo no lo hice.

La gente miraba y susurraba, como en la mascarada. Por todo lo que Brice sabía, podían ser las mismas personas aquí que allá, solo que sin sus brillantes galas y máscaras.

—No, no, no. —Charon se aferró a su cabello.

La culpa barrió la rabia, dejando a Brice desdichado.

—Charon, lo siento. Por favor. Vámonos a casa.

Charon levantó la cabeza. Las lágrimas corrieron por sus mejillas.

—Mataste a mi madre porque no era la tuya. Padre me lo dijo antes de dejarnos. ¡Me lo dijo! Y mataste a Sophia por las mismas razones. Yo las amaba. Ambas eran mías. ¡Y me las quitaste!

—¡Basta! —Brice se abalanzó sobre él. Charon se alejó y echó a correr de nuevo. Desapareció al doblar una esquina en dirección al bosque. Una parte de Brice quería dejarlo ir. ¿De qué serviría tratar de salvarlo una y otra vez si solo iba a odiar a Brice a cambio?

Porque Charon era su hermano. Era familia. Y a pesar de todo, lo amaba.

Caminó penosamente detrás de Charon mientras la gente del pueblo miraba, susurrando entre ellos. Los escuchó murmurar el maldito nombre de LeChoix. Todos locos. Todos condenados. Brice les gruñó.

—¡Id a buscar entretenimiento a otra parte! —espetó, y se apresuraron a regresar al interior de sus casas o continuaron su camino, burlándose de su disgusto.

Siguió el camino de Charon fuera de la ciudad, sabiendo exactamente dónde estaría. La brisa susurró a través de las hojas del bosque. Algunos narcisos brotaron aquí y allá. ¿No era todavía invierno? ¿Por qué los narcisos brotaban tan temprano? Había entrado en la mascarada hacía solo unos días en el solsticio. Pero el bosque insinuaba la primavera. ¿Cómo era posible? Sus pensamientos daban vueltas ociosamente mientras seguía el camino de regreso.

Charon estaba sentado en las hojas de delante, con las rodillas dobladas y la cabeza inclinada. Sus hombros se balancearon y los suaves sonidos de los sollozos flotaron en el aire silencioso.

El arco de mimbre no conducía a ninguna parte, al igual que la última vez que Brice había dejado la mascarada. Se había ido y se había llevado sus sueños, y a Raoul, con él.

Solo quedaba la realidad, y era un lugar doloroso y feo. A pesar de todas las deslumbrantes falsedades y las bonitas y superficiales imágenes de la mascarada, había ofrecido una sensación de alegría y un toque de libertad. Había corrido por el prado de medianoche, probado la lujuria sin disgusto y besado a un embaucador. Había habido asombro por la mascarada, y ahora Brice temía que la triste realidad de su vida fuera pálida y dura en comparación.

—Es hora de volver a casa, Charon. —Brice escuchó las palabras, y tenían razón, pero su corazón estaba vacío.

Capítulo Veintiocho

Una nueva sección del tejado de Latchly Hall se había derrumbado mientras estaban fuera. Las ratas se habían instalado en el antiguo comedor. La hiedra había ahogado todas las ventanas. Brice apenas sabía por dónde empezar. Pero era más fácil arreglar la casa que su relación con su hermano.

Habían pasado semanas desde su regreso, y Charon no había dicho más que unas pocas palabras aquí y allá.

Brice se enteró por la gente del pueblo de que su única noche en la mascarada había durado más de cuatro meses. Entró en diciembre y salió en abril. No tenía ningún sentido. ¿Cuatro meses en una noche? Era imposible. Pero también lo era la mascarada.

Patrice había enviado a un cazador para ver cómo estaba Brice cuando no había regresado de la mascarada con los demás. El cazador había encontrado Latchly Hall vacío y frío, sin ningún amo a la vista. Después de un tiempo, la gente había asumido que Brice se había ido al bosque, como su padre, y se había sentado a morir. Habían descartado a los LeChoixs como la familia trágica y condenada que vivía en la casa grande en la colina entre los árboles y se limpiaron las manos de todo.

Hasta que Brice reapareció repentinamente en la fuente con Charon. Los nuevos rumores no llegaron a oídos de Brice, pero podía imaginar que la gente de Chamonet tenía mucho de qué chismorrear.

Se puso a reparar la casa mientras los días eran largos y cálidos. Reparó el techo y reemplazó las viejas tuberías mientras Charon limpiaba la tierra y los jardines. Incluso plantó algunos cultivos resistentes que crecerían en altitudes más altas. Pero su hermano no hablaba.

Así que esta era su vida ahora.

Una rutina para mantener una casa que no quería, un nombre que le pesaba como un grillete en el tobillo. La locura es aferrarse a un legado mientras te ahoga.

Pensaba en Raoul, sobre todo de noche, cuando su única compañía era el vino y los recuerdos. Soñó con el fae astuto tendido en el banco, sonriéndole. Soñaba con su beso después de que él se quitó la máscara, su risa melódica y su toque tentador.

Lo había conocido como una trampa y aún así había caído en ella.

Raoul lo había atraído allí, lo había seducido para descubrir la verdad sobre Leon y Anette LeChoix, la madre de Charon. Una fae.

Brice tomó un sorbo de su bebida, ya completamente intoxicado. Sus pensamientos vagaron, vagando con el sonido del fuego crepitante.

Su madre, la mujer a la que había amado y querido, no era su madre en absoluto.

Leon LeChoix había concebido un hijo con otra mujer. No hubo primer matrimonio. Brice era un niño fuera del matrimonio, técnicamente no era el heredero en absoluto. Lo que sea que le hubiera pasado a su verdadera madre, Brice nunca lo sabría. ¿Era alguien de Chamonet? ¿Una sirvienta o una mujer de prestigio social?

La verdad cambiaba todo y nada.

Charon era el señor legítimo. Pero la sociedad no veía con buenos ojos a los niños bastardos y Leon había tenido el problema de qué hacer con su primer hijo bastardo. Entonces Brice simplemente había pertenecido a Anette. Brice era el primogénito y no se había dicho nada más. Entonces llegó Charon. El chico brillante y de cabello soleado, tan amado y apreciado. El hijo que querían, no el que no querían. Mi secreto, dulce chico.

El amor de un fae es algo feroz. Eterno. Consumidor. Eclipsa a las estrellas y sobrevive a las montañas. Entonces, cuando el amor sale mal, oscurece esas estrellas y nivela esas montañas.

Brice pasó muchas noches de borrachera para revelar la verdad que le había mostrado la mascarada. Y cada vez que le daba la vuelta, se preguntaba cuál era su lugar y si encajaba en esta vida.

Los calurosos días de verano pronto se desvanecieron. Las noches frías volvieron a entrar.

Trató de no pensar en Raoul atrapado en un desfile interminable de risa quebradiza, deseo empalagoso y danza tortuosa, intentó no pensar en las personas olvidadas que quedaron atrás en el jardín de rosas, y trató de no pensar en su lugar en todo eso. El solsticio se acercaría, como el paso irrevocable de las estaciones que tanto suspiraba Raoul. Siempre había anticipado la llegada de una invitación con una sensación de frustración y miedo. Este año no anticipó en absoluto su llegada. Raoul escribía las invitaciones. Raoul era una criatura de placer, no de tortura. Nunca volvería a invitar a Brice.

Capítulo Veintinueve

Faltaban tres días para el solsticio. No había llegado ninguna invitación. Las noches volvieron a ser largas, los días fugaces, dedicados principalmente a recolectar leños para calentar la enorme casa y mantener a raya el frío. Brice encendió velas y fuegos todas las noches, asegurándose de que la casa brillara desde dentro. Él y Charon habían realizado un milagro. Latchly Hall estaba casi como antes. Para celebrarlo, Charon había sugerido una reunión para enmendar su manchada reputación. Invitaron a la gente del pueblo a cenar, siempre que trajeran su propia comida; Brice se tragó su orgullo por eso y se sorprendió al descubrir que la gente todavía quería venir.

Lo más probable es que solo quisieran satisfacer su curiosidad, pero la noche de la reunión, cuando llegaron los carruajes y la gente entró en el salón de recepción brillantemente iluminado de Latchly, se encontró sonriendo por primera vez en meses. Por supuesto, Charon brilló, y habiendo visto a los fae en la mascarada, Brice vio en su hermano la misma facilidad fluida y el encanto fascinante que poseían. Brice siempre había palidecido a su lado. Al menos ahora sabía por qué.

La casa volvió a llenarse de voces y risas. Brice finalmente saludó al panadero y a su esposa, Jeremiah y Esme, después de años de prometerles ser su anfitrión. Ellos sonrieron, exclamando con admiración, felicitándolo a él y a Charon por el trabajo que debió haber tomado para embellecer el lugar. La idea de Charon de los hilos de colores y las ramitas de acebo realmente marcó la diferencia. Cada nuevo invitado traía palabras amables y Brice se hinchó un poco de orgullo. Quizás no estaban tan solos como él creía.

Patrice trajo manzanas cocidas en canela y se fue a la cocina para ayudar con los preparativos. Brice no había considerado cómo organizar un festín sin personal, pero Patrice lo tenía en la mano.

Cuando el ruido del carruaje Brodeur sonó afuera, a Brice se le secó la garganta. Charon había sugerido la invitación. Brice no estaba seguro de que vendría, pero aquí estaba. Con suerte, para reparar puentes, no para quemarlos.

—Lord LeChoix. —Jonathon lo recibió en la puerta con su sombrero de copa y frac, más caballeroso que Brice.

Brice tomó sus guantes, bufanda y sombrero.

—Por favor, solo Brice. —No tuvo el estómago para decirle que no era más un señor que Jonathon—. Bienvenido. —Limpió el crujido de su voz—. Y gracias por venir.

Brodeur asintió con rigidez y entró. Afortunadamente, otro invitado lo reconoció y lo alejó. Solo en el pasillo durante un momento, Brice hizo una pausa para respirar. El evocador olor a canela venía de las cocinas. El fuego del salón crepitaba y la risa de Charon estalló. Era casi como antes, como el sueño que le había mostrado la mascarada. No sería posible perseguir a Charon a través de las faldas de las damas ni a Brice molestando al padre con alguna tontería equivocada, pero se sentía familiar y seguro. Se sentía como un hogar de nuevo. Se sentía como si el pasado estuviera muy lejano y tal vez pudieran hacer algo con su futuro.

Una ráfaga de aire frío hizo volar un sobre debajo de la puerta principal.

Brice miró hacia abajo y se quedó paralizado, atrapado entre un aliento y el siguiente.

Cualesquiera que fueran las barreras que había erigido en su cabeza para evitar el pasado, comenzaron a temblar y desmoronarse, y los débiles cimientos fallaron. El sobre no era real. No estaba aquí. Lo había soñado.

—¡Oh! —Patrice se abalanzó sobre ella. Para ser una mujer grande, se movió notablemente rápido—. ¡Será mejor que no lo dejes ahí, alguien podría pisarla!

Brice se la arrebató de la mano tan rápido que jadeó.

—Mis disculpas, Patrice. Solo... dejaré esto a un lado. —La escondió detrás de una fotografía familiar enmarcada.

El rostro de Patrice decayó brevemente antes de notar la fotografía.

—Oh, qué momento tan encantador".

La imagen enmarcada era una imagen rígida en blanco y negro tomada hace años cuando un fotógrafo se había aventurado a ir a la ciudad. Una capa de polvo cubría su cristal. Brice lo limpió con el pulgar.

—Sí... de mejores tiempos.

Alguna parte de la imagen que no había visto antes le llamó la atención. Detrás de ellos cuatro, detrás del espejo del tocador, casi completamente escondida, Brice vio la esquina tallada de una caja de música.

Las ilusiones de la mascarada se desbordaron.

La caja de música envuelta en seda que mamá le había puesto a Charon.

Era real.

Existió.

—¿Estás bien, Brice?

—Sí —espetó—. Bien. —Patrice se ensanchó, llenándose mientras se enderezaba. Dios mío, no había tenido la intención de ofenderla—. Perdóname. La imagen es bastante... conmovedora.

Ella inmediatamente se suavizó y suspiró.

—Sí, eran todos tan hermosos. Fue terrible lo que pasó. Pero estarían orgullosos de ti, Brice. Estamos orgullosos de ti. La ciudad, quiero decir. De muchas formas, pensamos en ti como nuestro señor. Nos importa, ¿ves? —El calor tocó sus ojos—. ¿Ven, toma algo con nosotros?

—Lo haré, sí. ¿En un momento?

—Por supuesto. Mi pastel estará listo pronto, ya sabes. —Ella se rio entre dientes—. Espero que te lo comas. ¡Necesito poner un poco de carne en esos huesos de LeChoix!

Se dirigió al salón, donde los sonidos de la charla y el tintineo de vasos subían y bajaban. Brice se volvió y volvió a mirar la fotografía. Limpió el polvo de su cristal. Definitivamente, la caja era como le había mostrado la mascarada. Subió las escaleras hacia el segundo piso y fue a la habitación de mamá. Sin luz y fría, un escalofrío se deslizó inmediatamente debajo de su ropa, le llegó a la piel y le puso la piel de gallina. Parpadeó. Su larga sombra creció desde la puerta, extendiéndose por el suelo y sobre su tocador. Podía verla allí en su memoria. Charon se sentado en el taburete, balanceando sus pequeñas piernas en anticipación a su recompensa. La risa subió por las escaleras, tal como lo había hecho en el sueño despierto de la mascarada.

El polvo cubría el viejo tocador, empañando el cristal del espejo. Lo habían dejado en su lugar, intacto, desde su muerte.

Agarró su borde y tiró. Las telarañas se extendían desde la pared de atrás. Arañas muertas colgaban suspendidas en el hueco. Pero no había caja de música.

Padre había ordenado sus cosas después de su muerte. ¿Lo habría encontrado y tirado? Un regalo del anfitrión a su amada compañera. A & S. Anette y Sinclair. Si Leon hubiera sabido qué era, si hubiera visto sus iniciales, seguramente lo habría quemado.

Quizás se había ido como su padre se había ido, como si su infancia se hubiera ido y las mentiras con ella.

Ella seguía siendo su madre. Ella todavía lo había criado. Él todavía la amaba.

Cerró los ojos.

—Lo siento —susurró en la oscuridad.

Un armario se estrelló en el piso de abajo en el salón, pero Brice lo escuchó como un disparo de pistola, como lo había hecho esa noche. Había sido aquí, en esta habitación, donde la había encontrado. Aquí, a sus pies, donde su madre yacía muerta, con los ojos abiertos, la sangre filtrándose entre las tablas del suelo. Asesinada por un solo disparo de pistola.

Había intentado despertarla. Y cuando eso no funcionó, se sentó con ella, entumecido y mudo por la conmoción.

Brice se dejó caer de rodillas sobre las crujientes tablas del suelo. Odiaba a los fae, o eso pensaba él. Ella le había advertido, a veces lúcida, a veces despotricando. Los maldecía, y muchas veces sonaba como si ella también se odiara a sí misma. Otros lo habían llamado locura. Ahora sabía por qué. Ella había dejado a su compañero, su amor, lo había maldecido como su regalo de despedida. Una maldición que había comenzado la mascarada.

Por primera vez desde que se había quitado la vida, finalmente entendió por qué.

Las lágrimas mojaron su rostro. Se desplomó hacia adelante y tocó la tabla donde había estado su cabeza, su cabello dorado se derramó a su alrededor como un sol líquido.

—Te perdono —susurró. Sus lágrimas cayeron sobre las tablas del suelo cubiertas de polvo.

Algo brilló en un espacio entre las tablas.

La tabla se había deformado con el tiempo, lo suficiente para que Brice se clavara las uñas debajo y la levantara. Salió con un gemido y se acurrucó debajo de una caja de música envuelta en seda. La seda se había deslizado, dejando al descubierto el brillo de la manija giratoria. Era real. Oculta entre todas las mentiras, la mascarada le había mostrado una verdad. Brice alcanzó la caja con reverencia, temiendo que se convirtiera en niebla y desapareciera en el momento en que la tocara.

Con cuidado, la levantó, separándolo de su envoltura de seda. Después de dejarla en el tocador, se sentó en el mismo taburete que el joven Charon y se tomó un momento para admirar las tallas que formaban bucles y rizos. Agarrando la manivela, le dio la vuelta. Una vez. Dos veces. Y abrió la tapa.

La pequeña bailarina azul dio vueltas en su pequeño escenario.

Fluyó una música tintineante. Bailaba a su alrededor, llenando la habitación con su fantasía. Las sombras huyeron, las velas parpadearon, la luz entró a raudales. Madre tarareaba detrás de él, pero él no se atrevía a mirar. Ella había tarareado la misma melodía cuando él era un niño, la misma melodía que tocaba ahora en la caja, la misma música con la que siempre bailaron los bailarines de la mascarada, la misma canción de cuna que le tarareaba por la noche cuando lo besaba en el mejilla. Un beso antes de acostarse para protegerse de las hadas, le decía. Luego lo había arropado y le había dado las buenas noches, hasta la noche en que ella no vino.

Sus iniciales brillaban en la tapa. A & S.

La música empezó a morir y los movimientos de la bailarina se ralentizaron.

Frenético, dio vueltas a la manija y comenzó de nuevo.

Brice pasó los dedos por el diseño de la caja, a lo largo de sus bordes, hasta la esquina, enganchando una costura oculta. Un ligero empujón contra la costura desalojó un pequeño cajón. Dentro había una nota enrollada en un pequeño pergamino. Tenía que mirar. Tenía que saberlo. Al desenrollar la hoja de papel se revelaron dos palabritas, la tinta se desvaneció, casi se perdió.

Perdóname.

La emoción se apoderó de Brice, lavando lo que quedaba de sus barreras.

Perdóname. Lo tocó, pasó los dedos por encima. Una nota para él. Una nota para su padre, para Charon, quizás para todos.

Perdóname.

Ya lo había hecho.

La música murió, la luz se desvaneció y el tarareo cesó. Esta vez dejó descansar a la bailarina y cerró la tapa. Se metió la nota en el bolsillo, dejó la caja sobre la cómoda y se secó la cara.

Bajaría las escaleras. Se enfrentaría a la gente. Sonreiría y reiría y sería Lord LeChoix de Latchly Hall como se esperaba de él. Y cuando estuvieran contentos, alimentados y satisfechos, los despediría. Entonces, y solo entonces, le diría a Charon sobre la caja. Y la nota. ¿Y quizás su hermano finalmente también lo perdonaría?

Capítulo Treinta

Charon se había quedado dormido en el suelo de la habitación de Madre con la caja acunada en sus brazos. Brice lo cubrió con una manta, dejó la puerta entreabierta para que la luz del pasillo cubriera a su hermano y bajó las escaleras. Después de que los últimos invitados se fueron y la celebración terminó, Brice le contó a Charon sobre la caja y la nota. Su hermano había reaccionado de la misma manera que él.

Quería creer que todo había terminado, que la caja era la última pieza. Pero mientras descendía el último escalón, la fotografía familiar enmarcada llamó su atención y lo obligó a detenerse.

La presencia de la invitación detrás de ella le puso los nervios de punta.

Aún no.

El fuego del salón ardía bajo. Debería avivarlo y agregar leños para mantener las llamas encendidas, pero en cambio, llenó dos vasos de vino y dejó uno junto a la silla junto a la chimenea como siempre hacía los días antes del solsticio.

—Para ti, Madre.

Se bebió el vaso, se balanceó un poco sobre sus pies y luego lo volvió a llenar. Emborracharse a ciegas era una tradición familiar. Así era como Leon había manejado las cosas. Pero Brice ya no se atrevía a enfadarse con el hombre. Leon se había enamorado de lo prohibido. Un mortal y un fae, esa historia nunca terminaría bien. ¿No había hecho Brice casi lo mismo con Raoul? No amor, pero ciertamente un enamoramiento. Todavía no estaba seguro de cuánto de lo que había sentido era real y cuánto fue inducido por los fae y sus costumbres. Había estado intoxicado, no tenía el control total. Ha sido un error. Uno del que había seguido adelante.

Tropezó en el pasillo y miró la fotografía, o más bien, lo que había detrás de ella. Una invitación. No podría ser otra cosa. Las facturas no venían en sobres dorados.

Empujando el marco de la fotografía a un lado reveló el sobre detrás de él, burlándose de él. Como siempre lo había hecho. No me gusta que me nieguen. Pensó que la convocatoria había terminado. Había pensado que Raoul no sería tan tonto como para intentar invitarlo a volver. Tenía que terminar. Brice agarró el sobre. Mejor acabar de una vez, como arrancar una gasa. Su nombre brillaba con una escritura desordenada. La abrió y una ráfaga de jazmín golpeó todos los recuerdos en su cara. Raoul riendo, Raoul burlándose, Raoul bromeando y burlándose, Raoul bailando, su aliento en el oído de Brice, la mano de Raoul en la suya.

Sacudió la cabeza para liberarse de Raoul y sacó la invitación.

Sálvame

Brice lo volvió a leer.... sálvame... Las palabras eran amplias, apresuradas, apenas tocaban el papel y ligeramente sesgadas, como si hubieran sido garabateadas con un febril ajetreo.

Sálvame

A pesar de su prisa, la escritura era indiscutiblemente la caligrafía de Raoul. No había tenido tiempo de escribir un nombre. La invitación era una súplica desesperada.

Brice se dejó caer contra el aparador. Los últimos ocho meses y sus esfuerzos por reconstruir una vida se derrumbaron y se convirtieron en polvo.

Sálvame

Tenía que volver.

* * *

Charon gimió al llegar a la cocina. Caminó pesadamente por el suelo de losas y agarró la tetera humeante de la estufa.

—Buenos días —saludó Brice.

Charon pasó una mano por su cabello rizado y esbozó una sonrisa mientras se preparaba un poco de té.

—Me temo que bebí demasiado vino. ¿Llevas mucho tiempo despierto?

Toda la noche. Brice acunó la taza en su mano. Su té se había enfriado hacía mucho tiempo.

Charon se movía de un lado a otro, haciendo ruidos reconfortantes.

—Fue bueno verlos a todos. Esme dice que el pequeño que estaba a dos puertas de ella trató de robar una barra de pan y, en lugar de castigarlo, lo pusieron a trabajar en la panadería. Parece que le gusta. Ellos hicieron algo similar conmigo, recuerdo. A las tres de la mañana empieza a preparar los hornos. No lo olvidaré. —Se rio con cariño mientras sacaba una silla de la mesa para sentarse frente a Brice y tomar un sorbo de té. Los ojos azules se levantaron y la sonrisa de Charon se calentó—. Gracias por anoche. —Él suspiró—. Sé que no te gusta recibir invitados, pero creo que podría haberme vuelto loco sin compañía.

—Está bien, de verdad. —Es típico que Charon se sintiera atraído por él exactamente en el momento en que estaba a punto de dar una noticia espantosa.

—Y gracias, por la caja. —Su mirada se alejó bailando—. Pensé que se había perdido.

Brice metió la mano en el bolsillo y acarició la invitación, reconsiderando solo por unos segundos si este era el curso de acción correcto. Pero, ¿cuántas opciones había en realidad? … Sálvame… La sacó y la colocó cuidadosamente sobre la mesa entre ellos.

Charon no se apartó de un salto, pero se tensó como podría hacerlo. Todo el calor lo abandonó, convirtiéndolo en hielo.

—¿Cuándo llegó eso?

—Anoche.

—¿Y la abriste? ¿Estás loco? —Charon lo cogía, como si fuera a arrojarlo a la cocina. Brice interpuso su propia palma, protegiéndola de su hermano. No había pasado tanto tiempo en el que Brice había sido el que estuviera tratando de lanzar una invitación a las llamas para mantenerla fuera de las manos de Charon. Cómo habían cambiado las cosas.

—¿No puedes estar considerándolo? —Charon se dejó caer hacia atrás en su asiento.

—Lo he considerado. Voy a ir.

—¿Dios por qué?

No sabía cómo explicar su necesidad de regresar sin que sonara como si el fae lo hubiera hechizado. Una fae en particular. Así que sacó la invitación de su sobre y le mostró a Charon las palabras.

… Sálvame …

Las cejas doradas de su hermano se fruncieron.

—Es un truco.

—Podría ser —dijo.

—Tenías razón sobre ellos. Sus caminos son perversos. Apenas escapamos. —Charon se inclinó sobre la mesa y tomó la mano de Brice en la primera muestra de cariño hacia Brice desde que habían regresado. Quizás desde mucho antes de eso. Charon le apretó la mano—. Hermano, recién ahora estamos arreglando las cosas. ¿Por qué te irías? —Buscó la respuesta en el rostro de Brice.

Brice miró el grito de ayuda garabateado apresuradamente.

La mano de Charon desapareció de la suya.

—Es el fae, ¿no? Al que le estabas gritando. El que apuntó a mi cabeza con la pistola de mamá. Vi la forma en que lo mirabas.

No había forma de que Brice pudiera ganar esta discusión, pero tenía que intentarlo.

—Raoul es complicado.

—Sí, lo es. Te engañó para llevarte allí, para llevarnos allí, y te está engañando de nuevo para que regreses. Todo es mentira. No puedes ir.

—Se lo debo.

—¿Crees que lo sientes por él? ¿Un fae? ¿Te escuchas a ti mismo? Esto es exactamente sobre lo que mamá nos advirtió.

¿No recordaba las palabras de Raoul? ¿O su ignorancia era solo una ilusión? Brice golpeó un puño contra la mesa, haciendo sonar sus tazas. Charon escucharía muy bien ahora. .

—¡Madre era una fae!

Charon se sobresaltó.

—¿Qué?

—¿De verdad no lo ves o no quieres? —Brice se burló—. La nota que te mostré. Las palabras: perdóname. No era para nosotros. Madre escribió eso para todos los que dejó atrás en la mascarada. Provenía de la caja de música, una caja que le dio su compañero, Sinclair, el anfitrión. Dejó al anfitrión por nuestro padre. Los maldijo a todos y nunca se perdonó a sí misma. Ella era una fae, Charon. Lo sabes en tu interior, al igual que yo.

—Eso es ... Eso no es cierto —dijo—. Ella ni siquiera parecía una fae.

Brice bufó.

—Ella nos contó cómo cambian su apariencia. Incluso dijo cómo se parecen a nosotros. Nos estuvo diciendo la verdad toda nuestra vida y la descartamos como loca. Los has visto. Ya sabes cómo pueden verse... diferentes. Imágenes de la lengua bífida de Vine se deslizaron por la cabeza de Brice. Hizo una mueca de dolor.

—Si ella era una fae, entonces ¿cómo se quitó la vida? ¿No son inmortales?

El recuerdo del disparo único y el hallazgo de su cuerpo surgió al frente de los pensamientos de Brice. Ni siquiera un fae podría soportar un solo disparo de hierro en la cabeza.

—Hierro. Fue la bala de hierro.

Los hombros de Charon se hundieron.

—A veces me parece que nosotros somos los malditos. No ellos.

—Están atrapados. Nosotros escapamos, ellos no pueden. Han estado atrapados en ese lugar olvidado de Dios desde antes de que nacieras y estarán atrapados allí hasta mucho después de que nos vayamos. Independientemente de lo que hizo el anfitrión para merecer la ira de Madre, los demás no participaron en ello y están sufriendo. Los invitados los usan por placer y se van de nuevo. Raoul está... estaba desesperado. Te apuntó con la pistola a la cabeza porque no veía otra salida.

Charon frunció el ceño.

—O porque les encanta el teatro.

Raoul disfrutaba de lo dramático; Brice no podía negarlo. Pero conocía a Raoul. Había pasado cuatro meses con él, aunque le había parecido mucho menos.

—No estaba mintiendo. No entonces. Sí, me atrajo allí para descubrir lo que realmente le sucedió a Anette, y te usó para forzar la mano del anfitrión. Él planeó terminarlo, para... matarte, eso es cierto...

—¿Y estás de su lado?

—Él no pudo hacerlo. ¿No lo ves? Apuntó con la pistola al anfitrión para que pudiéramos escapar. Él nos salvó, Charon. No estaríamos aquí sin él. Y ahora pide ayuda. Se lo debo.

Charon se pasó las manos por la cara.

—Si vuelves allí, la mascarada te matará, Brice. No directamente, eso no es lo que hacen. Lo tuercen todo, real e irreal, y te vuelven loco. Luego te sueltan... como hicieron con Sophia. —Tragó con fuerza—. Y eres todo lo que me queda.

De repente, Charon volvió a ser un niño, lo miró con grandes ojos azules y le preguntó dónde había ido mamá. Rompiendo el corazón de Brice.

—Eres un joven brillante y capaz. Sobreviviste a horrores que destrozarían a la mayoría de la gente. Eres valiente, Charon. Puedes hacer cualquier cosa en la que pongas tu mente y tu corazón. Me equivoqué al tenerte aquí. Tenías razón. Era egoísta alejarte de todo lo que amabas, incluida Sophia. Y lo siento por todo. Eres un hombre libre. Eres más el señor de este lugar que yo. No pertenezco. Nunca lo hice...

—Eso no es cierto. —Charon tomó la mano de Brice y la apretó entre las suyas—. Eres mi hermano y te amo. He dicho cosas terribles, pero eso no es todo lo que siento por ti. Me salvaste cada vez que me perdí. Incluso antes de que mamá se fuera, eras mi mundo. No puedo perderte por ellos también. Por favor, no te vayas. No me dejes. Su mundo no es el nuestro.

—Voy a volver. —Brice trató de sonreír, con la esperanza de que las palabras fueran verdaderas, pero ambos sabían que él no podía prometer tal cosa.

—Te acompaño.

Brice tragó un no.

—Si lo deseas, pero solo hay una invitación, y el anfitrión te quiere más que a mí. Eres el hijo de su pareja. Si regresas allí, no conozco sus planes para ti, pero dudo que sean benevolentes. Por lo menos, te mantendrá encerrado en el jardín de rosas hasta que tu mente se vaya, al igual que a los demás.

Charon inclinó la cabeza y cerró los ojos con fuerza.

—Soy un cobarde —dijo—. No puedo volver allí.

—No es cobarde protegerse. Es valiente. Quédate aquí. Mantén las chimeneas encendidas y la casa viva. Haré todo lo que esté en mi poder para regresar.

Charon soltó su mano y suspiró.

—¿Se lo merece? ¿Este Raoul? ¿Vale la pena perderlo todo por él?

—No voy a ir por él.

—¿Entonces por quién?

—Los voy a salvar todos por mamá. Para terminar lo que ella comenzó. Es lo que ella querría.

Capítulo Treinta Y Uno

Salvarlos a todos fue una gran idea. Pero mientras hacía fila para el baile de máscaras, vestido con su traje reparado y una nueva máscara en la cara, no estaba seguro de saber cómo. Primero encontraría a Raoul, salvarlo, probablemente del castigo. Después de eso, el astuto fae sabría qué hacer. A menos que la invitación fuera una trampa. En cuyo caso, es posible que nunca se fuera. ¿Y eso sería algo tan terrible? Solo había una forma de saberlo.

Agarró la invitación con ambas manos y avanzó arrastrando los pies. Extrañas y delicadas luciérnagas deambulaban por el camino iluminado. Era extraño verlas en invierno. Susurros atravesaron a la gente del pueblo que aguardaba. La historia parecía repetirse.

Más adelante, la centinela vestida toda de negro con una máscara blanca pasó las manos por las invitaciones. Raoul no estaba frente a ella. ¿Le habían vuelto a azotar por apuntar con una pistola al anfitrión? ¿O enviado a las salas de placer? O peor. Sería peor. No tenía sentido especular sobre su ausencia. Es mejor concentrarse en los hechos.

Por supuesto, un hecho era que su invitación no era técnicamente una invitación. No tenía el nombre de Brice, aunque sabía sin ninguna duda que era para él. La centinela conocía a Raoul. Con suerte leería sus palabras y su significado y dejaría pasar a Brice. Si le negaba la entrada, era poco probable que se enamorara del espantapájaros en llamas por segunda vez.

Cuando fue su turno de saludarla, se acercó y encontró su mirada penetrante a través de su máscara.

—Hola de nuevo —dijo sin mirar la invitación—. Eres un glotón de castigo y placer, joven lord.

La familiaridad de sus palabras hizo que los que estaban detrás de él en la fila se inclinaran discretamente para escuchar.

Brice cambió de posición, bloqueando su vista.

—Pido disculpas por mi indiscreción anterior. Realmente fue muy indecoroso.

—Hm. —Aceptó la invitación y pasó los dedos por las palabras. Un pequeño jadeo escapó de sus labios. Ella miró hacia abajo y trazó las palabras desesperadas por segunda vez con las yemas de los dedos, y cuando volvió a mirar hacia arriba, sus ojos brillaron un poco más. De repente, agarrando la parte de atrás de su cuello, lo atrajo hacia sí, y por un momento temió que ella pudiera estar a punto de besarlo. Pero ella volvió la cabeza y le susurró al oído—: Gracias. —Enderezándose, ella fijó su mirada en la de él. Sus ojos insinuaban miedo y gratitud.

Ella le dio un empujón alentador en el hombro hacia el arco de mimbre. Sus pies se atascaron brevemente en su lugar. El miedo hizo tropezar su corazón y sus pensamientos. La mitad de él sabía que no debería seguir la risa y la luz, pero el resto entendió que era inevitable. No había vuelta atras. Había tomado su decisión. Inspiró y dio un paso hacia la luz deslumbrante y la música inquietantemente hermosa que instantáneamente se entrelazó con su alma.

Tan pronto como entró en el vestíbulo, quedó claro que algo fundamental había cambiado. No en el buen sentido, como el paso de las estaciones que tanto anhelaba Raoul, sino de un modo más sutil. Los candelabros aún brillaban como constelaciones capturadas y todos los invitados deslumbraban y brillaban. La música sonaba, la misma música de la caja de música, solo que con la profundidad y el corazón de una banda completa. Todo estaba aquí, pero… excesivo. La risa se había vuelto más tensa. Las sonrisas más nítidas. Y alguna nota perdida en la música hizo que todo el número fuera siniestro. Los fae todavía estaban aquí, mezclándose porque no tenían otra opción. Sonriendo y bailando y entreteniendo, las marionetas perfectas, sus hilos sostenidos por el anfitrión.

Un anfitrión que Brice tuvo que evitar si quería sobrevivir a esta tercera incursión en la mascarada.

Encuentra a Raoul. Si podía hacer eso, estaba seguro de que juntos tendrían éxito. Raoul tenía la energía, el ingenio, la astucia. Brice tenía... bueno, Brice tenía la voluntad de llevarlo a cabo.

No pasó mucho tiempo para escabullirse entre la multitud y salir al jardín nocturno. Ignoró a los demás, se escondió en rincones ilícitos y se dirigió directamente a la entrada oculta de la morada de Raoul.

No esperaba encontrarlo adentro, pero era un lugar seguro para comenzar su búsqueda. Salió del túnel y redujo la velocidad. Los cristales rotos y mellados crujieron bajo sus zapatos y centellearon por el suelo. La zona de la cama había sido sacudida. Los dibujos de Raoul estaban esparcidos por todas partes, con las esquinas rizadas y ondeando con la brisa. Incluso su ropa se había desparramado. Nada había sobrevivido a la ira de quien hubiera hecho esto.

Brice rodeó las botellas rotas hasta el área del escritorio. Las invitaciones se habían ido. El tintero había sido derribado, la tinta se había derramado sobre los maravillosos dibujos de Raoul. Luego, la tinta se secó y dobló el papel, torciendo las imágenes. Una de esas imágenes era un nuevo boceto de Brice. Aunque los trazos de la pluma habían sido ligeros y rápidos, reconoció el prado de medianoche y cómo había levantado los brazos hacia las estrellas. Raoul había capturado la rápida sonrisa de Brice con sus ligeros trazos, atrayéndolo mirando por encima del hombro. El dibujo era tan perfecto que Brice casi podía oler la hierba fresca.

La tinta derramada había manchado la página, casi como si alguien hubiera intentado borrar la hermosa imagen. O destruirla. ¿Raoul había hecho eso? ¿Estaba furioso con Brice por irse?

No lo creía. Raoul había sido el que le dijo que se fuera.

Había otra persona que destruiría este lugar y las hermosas imágenes de Raoul. El anfitrión.

La destrucción adquirió una sensación más siniestra. Si el anfitrión había volado a través de la cámara enfurecido, ¿qué le había hecho a Raoul?

Dobló el boceto y lo metió dentro de su abrigo. Sin pistas sobre el paradero de Raoul, solo caos, solo había otra persona en la que podía confiar para ayudar. Por un precio.

Chantel.

Raoul había dicho que no confiara en ella, pero ella y Raoul eran cercanos. Ella sabría dónde estaba. Ella estaría en el salón de baile en el corazón de la mascarada. Pero también lo haría el anfitrión.

Armándose de valor, reunió su valentía y su ingenio y abandonó la caverna.

Todo iría bien, siempre y cuando se mantuviera concentrado. Sabía qué esperar ahora. Este lugar no tenía nada más que arrojarle.

Un boom retumbó en la noche. La luz inundó el jardín nocturno desde arriba y luego murió rápidamente de nuevo. Un silbido chirrió. Brice miró hacia arriba a tiempo para ver un cohete explotar en estrellas deslumbrantes. Fuegos artificiales. Los había visto antes solo una vez cuando el carnaval ambulante llegó a Chamonet.

Otro cohete se unió a ese. El color y la luz iluminaban el cielo mientras que abajo, en los jardines, las sombras bailaban y se balanceaban.

La gente todavía se enredaba, se desmayaba y se burlaba unos de otros. A la luz cambiante, sus acoplamientos se torcieron, casi horribles. Los dientes brillaron, la piel resplandeció. Los fuegos artificiales retumbaron y llovió color.

Brice corrió hacia el salón de baile, pero la multitud que se derramaba en el jardín le bloqueó el camino.

Tanto los invitados como las hadas se dirigieron por los senderos del jardín, con sus rostros enmascarados inclinados hacia el cielo. Tendría que encontrar otra forma. Pero deambular por estos jardines era peligroso. Chantel lo había engañado aquí. El simple polen podría dejarlo sin sentido sin que él lo supiera. Tenía que pensar. Manteniendo la cabeza agachada, se apresuró a bajar por el sendero, pasando las grandes flores violetas que Raoul había agitado para aflojar las inhibiciones de Brice, y allí, más adelante, vio el banco cubierto donde Raoul había pensado seducirlo.

Había una figura en el banco y el corazón de Brice dio un vuelco. ¡Raoul estaba allí! ¡Estaba bien!

Otro paso y la figura miró hacia arriba, el oro brillando a través del diseño de su máscara. Una sonrisa sesgada reveló dientes de fae afilados. Fuegos artificiales distantes derramaron su ruido y luz, iluminándolo, solo para que las sombras se precipitaran una vez más, dejando solo los ojos brillantes del anfitrión brillando en la oscuridad.

—Bienvenido de nuevo, Lord LeChoix.

Capítulo Treinta Y Dos

El anfitrión se puso de pie con una elegancia depredadora. Las sombras acudieron a él como seres vivos.

Brice permaneció clavado en el camino. Una voz infantil en su interior le dijo que corriera, pero ¿adónde? La multitud bloqueó la salida de los jardines. Si corría hacia la caverna, podría volver a salir por el espacio donde el arroyo corría detrás de la cascada. Pero, ¿adónde ir a partir de ahí?

El fae se acercó. Más alto que Brice, bajó la cabeza para hablar.

—El amor es una amante terrible, ¿no es así, LeChoix?

—No lo sabría decir. —Su voz sonaba firme, a diferencia del furor en su cabeza.

El anfitrión se rio suavemente, luego tomó a Brice del brazo y lo atrajo hacia sí. Tan cerca ahora que era casi íntimo.

—Él entregó lo último de su libertad para que pudieras escapar. —El anfitrión lo rodeó, dando vueltas. Sus trajes rozaron juntos como un suave suspiro—. Y aquí estás, atraído de regreso a la mascarada. Una polilla desesperada que cae en las llamas incluso mientras te mata. —El aliento del anfitrión tocó su oído y la mano acarició la cadera de Brice en un baile lento—. Así que su sacrificio ha sido en vano.

—¿Hablas de Raoul? —No podía ocultar el temblor de su voz—. ¿Dónde está?

—Muchos mortales se han enamorado del embaucador. —Los dedos del anfitrión rozaron el cuello de Brice y una desafiante lamida de lujuria se deslizó por su espalda—. ¿Te creías único?

No amaba a Raoul, pero claramente el anfitrión lo creía. O tal vez veía el amor en todas partes desde que se lo habían negado. Era difícil creer que mamá pudiera amar a una criatura como esta. Pero lo había hecho, una vez. Y había lamentado dejarlo ir. Perdóname. Quizás el anfitrión, como Raoul, tenía muchas caras detrás de su máscara. El anfitrión tenía que ser más que el monstruo que todos temían. Había sido herido, de eso Brice estaba seguro. Comenzó con amor. Quizás si pudiera entender al anfitrión, sería mejor que supiera cómo detenerlo. Detener todo esto.

Tenía algo que podría traspasarlo. Algo que esperaba que pudiera ayudar a cambiar las cosas.

Brice metió la mano en el interior de su chaqueta.

El anfitrión dio la vuelta para mirarlo, su mirada enmascarada descendió hacia donde la mano de Brice se había desvanecido dentro de su chaqueta. El anfitrión lo agarró del brazo, manteniéndolo rígido, luego deslizó su mano libre dentro de la chaqueta de Brice para encontrar lo que sea que Brice alcanzó. Sus miradas se cruzaron. Sus nudillos rozaron el pecho de Brice a través de la tela de su camisa. Luego, el anfitrión arrancó la nota de mamá de entre los dedos de Brice y la retiró.

El boceto de Brice de Raoul se soltó y cayó al camino.

Yacía allí, reveló el momento despreocupado de Brice en el prado de medianoche, su rostro lleno de inconfundible alegría. Raoul lo había captado perfectamente.

Los labios del anfitrión se crisparon. Dejó caer la nota olvidada y agarró las muñecas de Brice, tirándolo más cerca.

—Nunca volverás a ser libre. —Puso a Brice en movimiento, arrastrándolo por el camino.

—¡Espera! —Brice se retorció, soltó un brazo y trató de encontrar la nota. Una ráfaga de viento agitó el boceto a través del camino, y con él se fue la nota de Madre. Perdóname. El boceto y la nota rodaron y se deslizaron y desaparecieron, perdiéndose en la oscuridad—. No. ¡Maldito seas!

El anfitrión se quedó inmóvil. Algunos invitados cercanos miraron.

Brice luchó contra el agarre del anfitrión, tratando de arrancarle los dedos de hierro. Llegaron más invitados, atraídos por los fuegos artificiales hasta el anfitrión.

—¿Me maldices?

Apenas vio moverse al anfitrión, solo sintió la ráfaga de aire. El dolor le recorrió la espalda. El anfitrión lo sostuvo inmovilizado contra una pared.

El anfitrión apretó su agarre alrededor del cuello de Brice y lo levantó. Los dedos le apretaron la garganta, ahogando el aire. Sus pies colgaban. El anfitrión rio.

—Tonto. ¡Ya estamos malditos! Ahora tú también. Nunca debiste haber regresado. —El remolino de oro en los ojos del anfitrión atrajo la mirada de Brice hacia sus profundidades.

Los fae de la multitud también se rieron. El sonido estridente cortó a través de la mente de Brice. La falta de aire oscureció su visión. El anfitrión no lo mataría... ¿verdad? El sonido palpitaba y se derretía, convirtiendo todo lo que podía oír y ver en una sopa destrozada de tonterías y finalmente el silencio.

Capítulo Treinta Y Tres

Dar la vuelta se sintió como si estuviera atravesando un almíbar. Su cuerpo era de plomo y su cabeza llena de lana. Rodó sobre su costado y miró dentro de los mechones de hierba seca. ¿Césped? Eso no parecía correcto. ¿Dónde había estado antes de esto? ¿Dónde estaba ahora? Se llevó una mano a la cabeza con la esperanza de despejar la niebla. Donde debería estar el cielo, florecían enormes rosas. Pétalos rojos hinchados y vibrantes colgaban sobre él, el único color en este lugar gris.

Un recuerdo se agitó. Algo sobre las rosas... pero cuando trató de comprender su significado, se le escapó.

Gimiendo, se apoyó en un codo y frunció el ceño ante un patio oscuro. Los altos muros cortaban cualquier vista lejana. Las viejas chozas de piedra se habían derrumbado, dejando solo conchas. Una fuente yacía seca y desolada. Las rosas giraban en espiral alrededor de su base. Tantas rosas...

Dios, ¿qué pasaba con las rosas? ¿Por qué no podía pensar?

Se quitó la máscara de la cara y frunció el ceño. No recordaba ponérsela ni por qué.

Se puso de pie, se apretó la chaqueta, tratando de arreglar la extraña sensación de desapego, y se tambaleó hacia adelante. Debería conocer este lugar y su gente, pero todo se sentía distante, como si fuera un sueño. Un sueño dentro de un sueño…

Son las rosas.

Se volvió, esperando ver al hombre que había hablado, pero no había nadie detrás de él, solo gente moviéndose como espectros a través de las sombras. ¿Entonces la voz era un recuerdo?

Las rosas... La razón por la que estaba aquí acechaba en los bordes de su mente, pero sus pensamientos no podían captarla. Sin embargo, era importante esa razón. Sabía eso. Lo suficientemente importante como para sacudirle los nervios.

Se fue a la deriva, buscando algo o alguien, sin saber qué o quién. El frío se filtró bajo su ropa y su piel, hasta sus huesos. Sus dientes castañetearon hasta que incluso el frío se desvaneció. Extraño, ya no sentía mucho de nada.

Estaba aquí por una razón.

Algo importante.

Se escurrió como arena entre sus dedos.

Las rosas atracaban una puerta. Pasó por delante, despreocupado. Las rosas habían trepado muros y sofocado viejas viviendas. Estaban por todas partes, el aire lleno de su dulzura. A él le agradaron. Sin su color y olor, el jardín sería un lugar desolado. Quizás hubiera venido aquí por las rosas, para cuidar el jardín.

No, no... no es eso.

—Piensa... —murmuró. Estaba ahí. Dentro de su cabeza. Importante. Resbaladizo. Si pudiera recordar...

Caminaba dando vueltas y vueltas, buscando algo, hasta que le dolían las piernas y le dolían los pies. Se quitó los zapatos y siguió caminando, buscando la razón ...

A veces descansaba, a veces dormía bajo un dosel de rosas, pero la mayoría de las veces caminaba. Le sangraban los pies, pero eso no parecía importante.

Cuando apareció el fae macho de cabello dorado, parecía ser un sueño, al igual que las otras personas en el jardín. Su cabello se derramaba sobre sus hombros desnudos y estaba atado en una cola suelta detrás de él. Los tatuajes marcaban su pecho y hombro, arrastrándose sobre él como enredaderas. Vine... Hm. Los instintos olvidados se crisparon, como si tal vez debería escuchar, pero el fae sostuvo una rosa cortada en su mano y se la llevó a la nariz, y ese simple movimiento mantuvo a Brice embelesado. Los ojos dorados se clavaron en Brice. La agitación del deseo calentó sus venas, descongelando el entumecimiento, llenándolo, haciéndolo real de nuevo.

El fae de cabello dorado se acercó tranquilamente. Sus pantalones holgados le colgaban de las caderas, fijados allí por unos cierres imposibles. Una vez que el fae estuvo cerca, Brice levantó la barbilla y le sostuvo la mirada. Exudaba sexo, este. ¿Brice lo había soñado? ¿Era real? Brice extendió la mano para tocarle la cara y encontró la línea de la mandíbula firme y cálida bajo las yemas de los dedos. Sus labios también eran suaves, casi delicados, como pétalos de rosa.

Pero Brice no estaba aquí por él.

Apartó la cara.

Había algo más... alguna otra razón para eludirlo.

Los dedos del fae agarraron su barbilla e inclinaron su cabeza. Vine... un recuerdo agitado suministrado. Brice lo había conocido antes, en alguna parte. Sabía que su voz era profunda y suave, sabía cómo sabía él también, dulce en la lengua.

Vine le entregó la rosa cortada. Brice se lo llevó a la nariz. Sus pensamientos se nublaron. El jardín y sus rosas giraron, luego los brazos firmes se cerraron alrededor de él, sosteniéndolo en un terreno más firme.

—Ven conmigo. Él nunca lo sabrá —retumbó la voz profunda de Vine. Irradiaba una masculinidad dura y cálida, atrayendo a Brice más cerca. Había pasado tanto tiempo desde que lo habían abrazado, tocado. Había estado tan frío, pero el abrazo del fae derritió todo el hielo de su sangre y cuerpo, hizo que su corazón volviera a latir. Enterró la cara contra el hombro de Vine, cerró los ojos y respiró.

—Estás a salvo —dijo Vine. Brice clavó los dedos, cayendo mientras estaba quieto. Apretó los ojos con más fuerza, repentinamente inexplicablemente asustado, como un niño otra vez, frente al arma de su padre.

—Abre los ojos y mira.

El agarre del fae se aflojó y Brice se echó hacia atrás a regañadientes para ver. El jardín gris con sus rosas vibrantes había desaparecido. Estaba de pie en un dormitorio iluminado por innumerables velas que adornaban cada superficie. Aquí también había rosas, cortadas y dispuestas en jarrones colocados entre las velas. Otro sueño, entonces.

Son las rosas...

Brice contuvo el aliento. El impulso de huir hizo que su corazón se acelerara, pero no podía entender por qué. Nada en esta habitación era peligroso. Era solo una habitación... y el fae, sonriendo, como si fueran amigos. Quizás lo fueron. El cuerpo de Brice ardió bajo la mirada sensual del fae.

Vine se alejó, encontró una jarra de vino y se sirvió dos vasos.

Aquí no había ninguna amenaza, no había dolor. Entonces, ¿por qué el corazón de Brice se aceleró tanto? Tragó saliva. Si pudiera volver a juntar las piezas de sus pensamientos rotos para hacer la imagen completa olvidada, sabría cómo proceder. Estaba aquí por una razón. ¿Era esa razón Vine? El zumbido en sus venas parecía sugerirlo.

Vine le ofreció una copa. Bebe, debes estar sediento.

Brice miró fijamente el cristal brillante y su contenido rojo sangre. La sed se aceleró. No recordaba cuándo había comido por última vez. De repente, lo anhelaba. Comida. Vino. Y al fae de ojos dorados. Lo anhelaba. Un deseo salvaje lo atravesó, exigiendo ser satisfecho. Pero no era su deseo, no podía ser. No se suponía que deseara abiertamente a los hombres. El heredero de LeChoix no participaba en tales cosas. Lo recordaba.

—Yo, er… —Su voz se quebró y crujió, ronca por la falta de uso. Sus pensamientos se nublaron un poco más, arremolinándose y flotando. Su cuerpo vibraba, el deseo brotaba de él, poniéndolo duro. No podía razonar así, pero no podía pensar en aclarar su mente.

Brice se volvió. ¿Dónde estaba la puerta? Tenía que haber una. Solo paredes, cortinas, velas, rosas... y la cama. Sus dedos revolotearon hasta su frente. Tenía que llegar a casa, ¿no? No... tenía que encontrar a alguien.

—Aquí. —Vine deslizó su brazo alrededor de la cintura de Brice desde atrás. Su cuerpo cálido y firme se apretó contra la espalda de Brice, sosteniendo a Brice en posición vertical. La vara de la excitación del macho se clavó contra el trasero de Brice, robando un grito ahogado de sus labios.

El fae trajo la máscara de Brice y la selló sobre su rostro. De repente, la niebla del miedo y la incertidumbre se desvaneció. Se fue, como la niebla quemada por el calor del sol, el calor del deseo. Los dedos de Vine recorrieron el cuello de Brice, tan ligero y suave. Una tomadura de pelo. Inclinó la cabeza, dejando al descubierto el cuello. Unos labios suaves le rozaron la piel y le pusieron la piel de gallina. El aliento del fae se agitó, se aceleró, y con cada inhalación, su polla se hundió más fuerte contra el trasero de Brice.

Había pasado mucho tiempo desde que lo había tomado un hombre. Si pudiera pensar más allá de esta habitación, tal vez podría recordar cuándo, pero sus pensamientos estaban todos perdidos, y ahora usaba la máscara, nada importaba de todos modos. No era nadie de nuevo. Libre para hacer lo que le plazca. Y tenía muchas ganas de ser complacido por Vine.

Vine trajo de nuevo la copa de vino y la inclinó contra los labios de Brice.

—Bebe y terminemos lo que comenzamos, ¿eh? —ronroneó el fae.

Sin dudarlo, Brice bebió el contenido. Vine chupó su cuello, su polla se apretó contra su trasero y su respiración se aceleró. Cuando la copa resbaló de los dedos de Brice, no importó. Cuando se rompió en mil pedazos, no importó. Nada importaba porque nada era real.

—¿Tú quieres esto? —el fae le susurró al oído—. Me quieres.

—Sí. —Lo deseaba tanto que estaba duro y dolorido, desesperado por el toque íntimo de Vine.

—Hm —ronroneó Vine—. En buena hora.

Ahora, exigía su cuerpo. Quería que lo follaran de la manera más cruda y animal. Quería al fae dentro de él. Le salieron a los labios palabras de súplica, pero no estaba seguro de haberlas pronunciado. La habitación dio vueltas. Su cuerpo ardió. Solo las manos firmes de Vine lo mantuvieron firme.

Vine dio la vuelta, miró a los ojos de Brice detrás de la máscara y se arrodilló. Esto tenía que ser un sueño porque esto no sucedía. No a Brice. Hambriento durante tanto tiempo de los placeres que anhelaba, que se los ofrecieran ahora lo dejaba tambaleándose. Los dedos expertos del fae desataron sus pantalones y se sumergieron dentro, buscando su polla. Las chispas iluminaron su columna en el segundo en que los dedos del fae la encontraron. Luego Vine estiró su longitud entre sus suaves labios, y el mundo entero se estrechó ante la sensación de la fuerte y húmeda lengua del macho chupando con fuerza. Brice estaba cayendo. Sabía en algún lugar distante que esto no estaba bien, pero no le importaba. Lo necesitaba como había necesitado el vino, como había necesitado la máscara, como necesitaba vivir, respirar y follar. Brice hundió los dedos en el cabello dorado del fae, sosteniéndolo sin apretar mientras chupaba y jugueteaba. El fuego interior se calentó más y más, elevándose hasta que no hubo nada más que una ola tras otra de placer, cada una construyéndose sobre la última hasta que el placer amenazó con desbordarse.

Vine de repente lo soltó y se puso de pie. Sus dedos pellizcaron la punta de la polla de Brice y un dolor crepitante amortiguó instantáneamente el orgasmo. Brice jadeó y la sonrisa de Vine se crispó.

—Aún no. —Tiró, atrayendo de Brice hacia adelante, luego dio un paso a su alrededor y lo empujó entre los hombros.

Brice tropezó con el borde de la cama, tambaleándose, desesperado, sonrojado por la lujuria.

—Sube.

El tono del hada ya no era amistoso. Su sonrisa también se había vuelto aguda.

La polla de Brice saltó, derramando chorros plateados sobre las sábanas de seda.

Vine brillaba detrás de él como un sueño hecho realidad. El cuerpo de un Adonis, la belleza de un dios: Brice haría cualquier cosa por él. Se subió al final de la cama blanda. Vine se abalanzó, agarró sus pantalones y se los bajó, dejando al descubierto sus nalgas y muslos. Manos cálidas extendieron el trasero de Brice y amasaron su carne, bailando la línea entre la lujuria y el dolor.

Vine se apretó contra él, todavía con pantalones, pero su pesada polla empujó mientras se inclinaba sobre la espalda de Brice y lo tomaba en sus brazos. Levantó a Brice, tomó su chaqueta y la soltó. El hilo subyacente de rabia hizo que Brice se quedara sin aliento, atrapado entre la devastadora excitación y el miedo. El maltrato de Vine era duro, su cuerpo fuerte. Brice no era débil, pero en los brazos del hada, se sentía menos, y eso también lo hizo llorar por más.

Vine tiró de la camisa de Brice por encima de su cabeza y ahora estaba casi desnudo con solo sus pantalones atrapados alrededor de sus rodillas. Y su máscara. Su polla sobresalía, expuesta al aire fresco. Un tartamudeo de vergüenza intentó que se cubriera, pero Vine se abalanzó y besó el hombro de Brice. Su mano dio la vuelta, tomando con confianza la polla de Brice, y de repente Brice fue rodeado por el macho, su polla en la mano del fae, su espalda contra el pecho del fae. Besos recorrieron su hombro y cuello. Los dedos del fae se movieron lentamente, recogiendo la propia humedad de Brice para resbalar su agarre. La mano libre del fae rozó su cadera, luego sus dedos encontraron un pezón respingón y lo pellizcaron. Los dientes se hundieron en el hombro de Brice. Nunca se había sentido conmovido por tanta confianza, tanto deseo.

Brice gruñó, respiró y palpitó. Su corazón se aceleró y la mano de Vine bombeó e iba a derramar todas estas sábanas de seda en cualquier momento.

Un segundo pellizco en la punta de su polla arrojó agua fría sobre su lujuria desenfrenada.

—Por favor. —Gimió y se retorció, su polla atrapada entre los dedos del hada.

La risa de Vine agitó toda la locura en la cabeza de Brice.

—Aún no.

Oh Dios, ¿era este el juego de los fae, acercarlo al clímax y cortarlo en seco? Una idea tan cruel. Pero Brice lo quería.

—Más, entonces. —Gruñó—. Dame más.

—Mi placer. —Las risas de Vine se convirtieron en carcajadas. Empujó a Brice hacia adelante, poniéndolo sobre manos y rodillas. Tomando el culo de Brice con ambas manos, apretó su erección atrapada por la tela en el valle, masajeándose entre las nalgas de Brice.

Entonces la tela del pantalón del fae desapareció repentinamente y su polla resbaladiza se deslizó entre el estrecho valle, haciendo que Brice jadeara. Su polla rozó el agujero de Brice, amenazando con hundirse con cada nuevo golpe. Brice lo quería, podría suplicarlo, ciertamente ya lloraba por ello. ¿Cómo se sentiría correrse con la gruesa polla del hada dentro de él?

Una mano se estiró por debajo de él, ahuecando sus bolas. El toque lo sorprendió, sobre todo porque podía explicar las dos manos de Vine en su trasero. Este toque era nuevo. De alguien más.

Brice miró hacia abajo entre sus brazos reforzados y encontró el pelo rojo fuego de Laurel entre sus rodillas. El miedo trató de robarle el placer, pero Vine todavía acariciaba su polla entre el trasero de Brice, y Laurel inclinó la cabeza hacia atrás, sonrió con satisfacción, luego extendió la mano alrededor del muslo de Brice para sujetar su polla con sus dedos y bajarla hasta su boca.

Brice no pudo mirar más.

Levantó la cabeza y apretó los ojos cerrados mientras Laurel, de espaldas entre las piernas de Brice, tomaba el miembro tenso de Brice entre sus propios labios. La presión empujó el trasero de Brice, y el peso de la polla de Vine lo estiró y se hundió, ensanchando y acariciando la parte que hacía que el éxtasis cantara por sus venas, haciéndolo querer correrse mil veces más fuerte y más rápido. Vine se retiró, luego se hundió y poco a poco encontró un ritmo delicioso. Ese mismo movimiento de balanceo hizo que Brice se follara la complaciente boca de Laurel. Vine empujó, Brice se meció, una polla enterrada en su culo mientras su polla se empalaba en la garganta de Laurel. Tenía que ser un hechizo porque nunca había sentido nada tan exquisito como ser follado mientras se follaba a otro.

El ritmo de Vine se aceleró.

—¡Sí! —gruñó la profunda voz del fae. Bombeó a Brice, y Brice jodió la boca de Laurel, aumentando la intensidad. El éxtasis bailó por su columna vertebral, sacando su mente del momento hasta que no quedó nada más que la sensación caliente de piel contra piel, la tensión de los labios húmedos, la presión del peso dentro de él, y luego el momento del dulce crescendo estaba sobre él.

La pareja se separó de repente: Laurel liberó la polla de Brice y Vine se retiró, dejando a Brice gimiendo su pérdida sobre sus manos y rodillas, respirando con dificultad. Si pudiera tomar su polla en la mano, se correría en dos golpes. Puede que se corriese pensando en ello. Oh Dios, eran crueles, pero él quería más.

Claude, la belleza de piel oscura, se arrastró a cuatro patas hasta la cama frente a Brice. Levantó la barbilla de Brice. La piel de este tercer fae brillaba como la noche. Su polla estaba orgullosa, y Brice no necesitó que la animaran a chuparla entre sus labios.

La polla de Claude llenó la boca de Brice mientras Vine lo llenaba por detrás y la suya llenaba la boca de Laurel. Ya no podía rastrear quién tocaba a quién ni dónde. Manos y lenguas, dientes y uñas, empujones y gruñidos. Se atragantó con el miembro de Claude y no le importó. Estaba presente, pero no. El placer lo encendió, convirtió su cuerpo en un recipiente para la necesidad y el sexo, sin pensamientos, solo deseos de ser satisfechos.

Fuera lo que fuera por lo que había venido a este lugar, no importaba. No había nada más en su mundo, solo el trío de fae jodiéndolo hasta el olvido.

Placer en el cenit. Estaba tan cerca de derramarse por la garganta de Laurel. Nunca había querido nada más.

El trío se retiró como uno solo, negando repentinamente a Brice su clímax. Él gruñó, los maldijo entre respiraciones, también sollozó un poco. La humedad goteaba por sus bolas y muslos. Ansiaba terminar.

—¡Dejad que me corra, malditos seáis! —Se agachó para agarrarse, pero Vine lo agarró por la muñeca, lo mantuvo rígido y le habló al oído—. Todo a su debido tiempo... Después de todo, ahora eres nuestro. Para siempre.

Claude puso a Brice de rodillas y lo besó con fuerza en los labios. Su lengua bífida se deslizó alrededor de la de Brice. Brice debería haberlo rechazado, pero estaba más allá de importarle. Se había convertido en una criatura necesitada, pensando solo en dónde podría meter su polla a continuación y cuándo se le permitiría terminar.

Vine presionó contra su espalda, y en este ángulo, la polla de Vine penetró lo suficiente para acariciar la próstata de Brice. Brice apretó su polla contra la de Claude, y Claude dejó caer su mano, agarrando ambos miembros con sus dedos.

Brice lo besó con más fuerza, más rápido, como si Claude fuera el aire que necesitaba respirar. Vine jodió a Brice, gruñendo en su oído. Claude bombeó sus pollas juntas, Brice tan cerca de correrse que una sola palabra podría ser suficiente para llevarlo al límite. Pero los fae sabían cuando había llegado al borde y estaba listo para derramarse, sabían cuando estaba a punto de caer, y a cada vez retrocedían, dejándolo jadeando y desesperado. Les rogó que lo dejaran correrse, su polla goteaba por ello. Goteaba sudor y la propia dulzura pegajosa del fae, pero aún así lo detuvieron, llevándolo al borde, pero sin dejarlo caer. Follaron, lamieron, mordieron y metieron sus pollas en cada agujero, una y otra vez. Brice también jodió sus bonitas bocas y sus culos apretados, tan cerca de correrse que su cuerpo crujió y chisporroteó con una necesidad no gastada, y aun así lo frenaron. Cada vez que paraban, y cada vez que Brice suplicaba. Solo una succión más, un bombeo más, lo haría él mismo, tomaría su polla y follaría su propia mano hasta el final, pero estaban por todas partes, manteniéndolo alejado, sujetándolo, volviéndolo loco.

No sabía cuándo ni cómo, pero el sueño se convirtió en una pesadilla de la que no podía escapar. Una pesadilla de placer y dolor, de frustración y agonía. Pero aún así, pidió más. Una embestida más, solo un beso más, porque eso podría llevarlo al límite, podría hacer que se derramase, gritase y cayese y finalmente terminar.

Pero no cedieron.

No lo dejaron culminar.

Y no terminó.

Capítulo Treinta Y Cuatro

—Bueno —dijo una voz familiar, llena de ironía. Se suponía que ibas a salvarme. Ahora míranos a los dos.

Hm. Brice parpadeó al ver al nuevo fae inclinado sobre la cama. Este tenía el pelo negro con un mechón plateado, trenzado en una larga cola por la espalda, y hablaba como si conociera a Brice. Llevaba un frac de seda negro con ribete de encaje plateado. El gabán era lo suficientemente largo como para cubrirle las caderas y los muslos. Debajo, llevaba chaleco y medias, sobre todo, metidas en botas de cuero hasta la rodilla. Y una máscara también, por supuesto, plateada y negra.

El fae frunció el ceño, al menos eso parecía. Las cejas oscuras se sumergieron detrás de su bonita máscara.

—No me reconoces en absoluto, ¿verdad? Entonces ya se divirtieron.

Brice rodó sobre su espalda y abrió las piernas. Estaba duro. Siempre estaba duro. ¿Adónde se había ido el trío?

Una camisa enrollada golpeó a Brice en el pecho, luego le siguió un par de pantalones.

—Ponte eso. Apura. Volverán pronto.

Brice miró los pantalones, tratando de comprender qué le estaba pidiendo este fae.

—No puedo irme.

El fae definitivamente frunció el ceño esta vez.

—Supongo que si te pidiera que confiaras en mí, ¿me escucharías?

—No te conozco.

Puso los ojos en blanco, dio un paso atrás, se inclinó con una amplia floritura y se levantó con un ceño fruncido que ni siquiera la máscara podía ocultar.

—Mi nombre es Raoul. Me conoces, pero Vine y sus compañeros te han seducido y te han vuelto loco, como te advertí que sucedería. Claramente, como la mayoría de los mortales; oyes, pero no escuchas. Ahora ven...

—No quiero ir.

Raoul se tocó la frente, exasperado, pero no podía imaginar cómo Brice podía haberlo ofendido. El fae se paseaba y sus botas golpeaban el suelo. Realmente era un hombre bastante guapo, especialmente con el traje de seda y encaje. ¿Quizás podría ser persuadido de unirse a Brice en la cama?

—Dime tu nombre —dijo Raoul—. Demuéstreme que todavía tienes tu ingenio, que estás aquí por su propia elección, y me iré.

A pesar de que él parecía bastante enfadado.

—¿Mi nombre? —Brice se rio—. Absurdo. —Por supuesto que sabía su propio nombre. Estaba... justo en la punta de su lengua. Justo ahí... en alguna parte.

Raoul se cruzó de brazos e inclinó la cabeza.

—¿Y bien?

Tenía un nombre, ¿no? Allí estaban Vine, Claude, Laurel y... él.

Raoul se arrodilló en la cama y agarró la barbilla de Brice, obligándolo a mirar.

—Tienes una vida fuera de esta habitación, aunque no la recuerdes. Estás aquí por una razón y no es para ser su juguete. Créame, Brice LeChoix.

Brice. Sí. Ese era su nombre. Y estaba aquí por una razón. Una razón que había olvidado. ¿Y esa razón era… Raoul?

Conocía a este fae.

Lo había visto antes, con un elegante atuendo plateado y negro, lo había visto reír, bailado con él, lo vio apuntar con una pistola a la cabeza de Charon.

Brice tiró la ropa hacia atrás. Golpearon a Raoul en el pecho y cayeron al suelo.

—Me traicionaste.

—De todas las cosas, ¿recuerdas eso?

—¿Lo niegas?

—No.

—Entonces, ¿por qué debería ir contigo?

Raoul gruñó y arremetió, agarrando la muñeca de Brice. Trató de levantarlo de la cama, pero Brice buscó entre las sábanas, agarrándolo con fuerza. Una ráfaga de fragante aroma a rosas lo mareó.

Raoul también lo olió. El disgusto tiró de sus labios hacia abajo.

—Te han intoxicado. Esto no es consensual. Si te quedas aquí, perderás la cabeza para siempre. La mascarada te consumirá, como tiene todo lo demás en mi vida. No puede llevarte, Brice. No lo permitiré. No dejaré que él haga eso. Puede que no me conozcas o ni siquiera me creas, pero estoy tratando de salvarte para que tú puedas salvarme. ¿Seguramente eso puedes creerlo?

—¿Qué es esto? —La voz profunda de Vine llenó la cámara. Todas las velas revoloteaban.

Raoul soltó instantáneamente el brazo de Brice y se alejó de la cama.

—Vine, un placer, como siempre. ¿Perdiste tu camisa de nuevo? Tienes una suerte tan desafortunada al aferrarte a la ropa.

Vine se burló.

—Al menos no me pavoneo con atuendo femenino.

Raoul ladeó una cadera y agitó las pestañas.

—Dices eso como si no te excitara. —Su mirada se posó en la generosa anatomía del macho, claramente flácida dentro de sus delgados pantalones—. Ah, bueno, tal vez no.

Los ojos de Vine se entrecerraron detrás de su máscara.

—¿Por qué estás aquí? Sabes que este era nuestro trato con él.

—Bueno, estoy... de paso, claramente.

Vine deslizó su mirada hacia Brice. La anticipación de lo que Vine le daría hizo que el pecho de Brice se agitara y su cuerpo quisiera. Pero Raoul había traído un hilo de duda a la habitación, uno que envolvía todo lo que Brice había creído. Y empezó a desentrañarlo todo.

Él era Brice LeChoix. Había venido aquí por una razón, y esa razón no era esta habitación con el trío. Todavía no estaba seguro de nada más. Solo que Raoul era un embaucador. Pero aun así, Brice inexplicablemente confiaba en él. Sus recuerdos eran un lío, mezclados con sueños y fantasía, pero Raoul se sentía como un amigo.

—¿Recuerdo que conoces a este mortal? —le preguntó Vine a Raoul.

—Apenas. —Raoul se encogió de hombros—. Todos se parecen mucho.

—No, hizo un trato y te incluía a ti.

Raoul se quedó inmóvil.

—Estás equivocado. Yo no estaba incluido.

—¿Equivocado? ¿Yo? Nunca. Él juró volver con nosotros, dejarnos hacer lo que quisiéramos con ambos, y aquí estás. —La boca sonriente de Vine se volvió astuta. La lujuria brillaba en sus ojos—. Quizás tengamos espacio para un cuarto. Nuestro mortal es muy complaciente.

Brice era el mortal. Tenía que recordárselo a sí mismo. Y estaban hablando de agregar a Raoul a sus acoplamientos. Un pensamiento agradable. El fae era bonito de una manera que los demás no lo eran. De una forma que atraía a Brice. Había besado a Raoul y ahora lo recordaba bien. Raoul era a la vez agudo y suave, enojado y amable. Era un rompecabezas, uno que Brice quería resolver. Tenía muchas ganas de saborear su piel desnuda y sentirlo retorcerse debajo de él, o sobre él, o dentro de él. De cualquier forma, de verdad.

Sin embargo, a Raoul no pareció agradarle la idea. Miró a Brice, leyendo su preparación en sus respiraciones jadeantes y su polla dura.

—Vine, pisas una línea peligrosa. El propio anfitrión puso a Brice en el jardín de rosas. Si descubre su desaparición, su castigo recaerá sobre ti...

Vine se movió tan rápido que Brice solo lo vio en su resultado. Raoul se alejó bailando y los compañeros de Vine se apresuraron a entrar. Tres contra uno no era justo. Raoul se giró, aterrizando un puñetazo que derribó a Claude hacia atrás, pero Laurel lo derribó, y luego Vine lo atrapó también, y la pareja inmovilizó al gruñón Raoul contra la pared.

—Sé que te gustan las restricciones.

Mientras Vine hablaba, las raíces brotaron de las paredes y se enredaron alrededor de las muñecas de Raoul, atándolo. En segundos, estaba atado, con los brazos abiertos y las puntas de las botas raspando el suelo.

Raoul se resistió y gruñó.

—No...

—¿No qué?

—No le hagas esto a Brice.

Vine acarició la mejilla de Raoul.

—¿Celoso? —Deslizó su mano por el pecho de Raoul y la extendió sobre su entrepierna—. ¿No es hora de que mires? Tantos te miran, después de todo. Además, es un poco divertido, Raoul.

—Para ti. —Raoul se desplomó, las ganas de pelear rápidamente se fueron de él—. Pero no para él. Lo romperás. Por favor... no lo hagas.

Vine dio un paso atrás y admiró su captura en Raoul, luego miró a Brice.

—¿Te gusta? Incluso, cuidas de él. Hm... que interesante. El embaucador está atrapado. Pero él hizo el trato.

—Nunca creyó que tendría que cumplirlo.

—Ese es el precio de las promesas incumplidas. —Vine agitó una mano y sus dos compañeros entraron y se subieron a la cama. La maldad brillaba en sus ojos, detrás de sus máscaras. Brice les dio la bienvenida, pero tener a Raoul atrapado y observando hizo que el malestar se retorciera en sus entrañas.

—No hagas esto —rogó Raoul.

—Está bien —dijo Brice—. Lo deseo.

La boca de Raoul se apretó.

—Realmente no lo haces y si fueras tú mismo, pelearías.

—Yo soy yo mismo. Realmente está bien.

—Entonces, quítate la máscara —dijo Raoul—. Quitatela y demuestra la verdad en este momento. Demuestra si lo que quieres es real.

Vine chasqueó los dedos y Laurel se puso firme.

—Silencialo.

Raoul renovó sus esfuerzos por romper las ataduras cuando Laurel recogió un trozo de seda de un estante y se acercó a Raoul.

Raoul pateó, obligando a Laurel a retroceder.

—Amordazame y te juro que te encontraré dentro de unos días y te castraré, Laurel. A ver si te gusta follar con los mortales sin tus huevos.

Laurel vaciló, el trozo de seda apretado entre sus dedos.

—¿Vine?

—Amenazas vacías. —Vine se arrastró hasta la cama. Brice no pudo resistir caer en su mirada. Los sonidos distantes de las luchas de Raoul se perdieron en la forma en que el delicioso cuerpo de Vine se movió a lo largo del de Brice. Ya podía sentir el toque abrasador de Vine, ya podía saborear su dulzura picante en su lengua. Su cuerpo desnudo floreció bajo la mirada del fae como una flor que se abre especialmente para él.

Pero, ¿y si no fuera real?

¿Y si Raoul tenía razón y la mente de Brice no era la suya?

Quitarse la máscara revelaría sus verdaderos sentimientos. Entonces lo sabría, ¿no?

Extendió la mano.

Vine le agarró la muñeca y la inmovilizó contra la cama, con los ojos dorados encendidos.

—Espera, yo...

Brice alcanzó la máscara con su mano libre, pero Claude la agarró, sujetándolo.

—Quiero saber...

Vine se arrodilló, inclinado sobre él ahora. Su polla pesada y sedosa se arrastró sobre la cadera de Brice, derramando líquido preseminal reluciente.

—Realmente no.

Los murmullos distantes y frenéticos de Raoul tiraron de los bordes de los pensamientos de Brice.

Esto no se sentía bien.

—Detente —dijo Brice.

—No deberías habérselo dicho. —Brice captó las palabras de Laurel destinadas a Raoul—. La ignorancia es una bendición, Raoul. Ahora está consciente ".

Raoul se resistió. Su voz apagada se volvió enojada.

Brice giró la cabeza para evitar caer más en el encanto de Vine. No sabía qué era esto, pero no estaba bien. Entonces vio el rostro de Raoul, vio el miedo detrás de su máscara. Raoul golpeó su cabeza y tiró contra las raíces que lo sujetaban a la pared. Sus músculos temblaban, tensos detrás del encaje negro. Miraba fijamente a Brice, coaccionándolo a saber.

Dios, ¿qué estaba haciendo Brice aquí, en esta cama, debajo de este fae? ¿Por qué había dejado que lo sujetaran solo porque su polla lo exigía? Él era más que anhelo y deseo. Más que un animal lujurioso. Era un hombre y tenía voz, tenía orgullo, tenía una opción. Y él no quería esto.

Levantó la rodilla y la estrelló contra las bolas colgantes de Vine. El fae soltó un ladrido estrangulado y se sentó, soltando a Brice. Con un brazo ahora libre, lanzó un puño a la cara de Vine, haciendo crujir sus nudillos en la mandíbula del fae. El dolor azotó su brazo.

Vine se hizo a un lado, pero ahora Claude se movió. Sus gruesos dedos se cerraron alrededor de la garganta de Brice y lo derribaron. Claude mostró los afilados dientes de fae en un gruñido.

Brice empujó el pecho de Claude, se retorció debajo de él, golpeó con el codo hacia atrás y atrapó algo frágil que cedió bajo el impacto. Unas manos lo agarraron por las caderas y lo arrastraron por la cama. Brice pateó, golpeando a Laurel. Vine se asomó, con los ojos furiosos y los dientes al descubierto. Estaban en todas partes, al igual que lo habían estado como su pareja, pero ahora eran viciosos. No podía luchar contra tres. No podía luchar contra uno. Pero iba a intentarlo, maldita sea, y si se lo follaban ahora, les arrancaría a mordiscos su jodida polla.

—¡Déjadlo en paz!

El vidrio brillaba sobre Vine. Brice parpadeó, vio el jarrón y Raoul sosteniéndolo, luego rápidamente giró su rostro cuando Raoul lo arrojó sobre la cabeza de Vine. Llovieron cristales rotos. Brice jadeó, golpeado por el agua fría. Vine giró y fue recibido por el gancho de derecha de Raoul. El golpe tiró al fae al suelo.

Las llamas lamieron todas las cortinas que fluían, liberadas por las velas caídas. O tal vez Raoul las había pateado deliberadamente. Parecía un demonio furioso, iluminado a contraluz por el fuego, con el calor de la venganza en sus ojos violetas y tempestuosos. Las raíces colgaban de sus muñecas magulladas; se había liberado.

Cogió un segundo jarrón y lo lanzó como un murciélago hacia Claude. Claude se volvió, y el jarrón golpeó su rostro y se rompió como el primero, explotando rosas, vidrio y agua en todas direcciones.

Raoul agarró la mano de Brice y lo puso de pie. Brice recogió sus ropas caídas y atravesaron la puerta hacia el pasillo. Brice miró hacia atrás y solo vio fuego y humo y a Laurel, parado en la puerta mirando, dejándolos ir.

Brice no tenía idea de adónde lo estaba llevando Raoul, pero corrió, desnudo, por serpenteantes pasillos hasta que encontraron una habitación lateral vacía. Raoul tiró de él hacia dentro.

—Rápido, vístete. Nos perseguirán.

Lo hizo con dedos torpes. No podía pensar en lo que se había hecho, porque si se detenía a pensar, temía que sus pensamientos se hicieran añicos como uno de esos jarrones y todo lo que guardaba dentro se derramaría.

En el momento en que se vistió, Raoul de repente tomó el rostro de Brice entre sus manos y lo miró a los ojos.

—¿Estás bien, Brice?

—No.

—¿Me conoces?

Brice asintió.

—S-sí. Creo que sí. —Le castañeteaban los dientes y el frío se filtraba de nuevo.

—Te escondieron bien. No pude encontrarte... a tiempo. —Tragó saliva—. Son las rosas, Brice. No te preocupes. Puedo ayudarte a recordar.

Brice quería decirle que estaba bien, que no importaba, que no sentía nada, pero todas esas cosas habrían sido una mentira, y Raoul probablemente lo sabía.

—Sígueme. Quédate cerca. No te detengas por nada. Te llevaré a un lugar seguro.

Sus ojos parecían decir en silencio, confía en mí, aunque las palabras nunca abandonaron sus labios.

Asintió y corrió detrás de Raoul, lo único en lo que Brice confiaba en esta locura.

Capítulo Treinta Y Cinco

Trastabillaron por viejos caminos en ruinas a través de edificios abandonados y llegaron a un bosque interminable, todas capas de la mascarada. Brice cayó sobre raíces nudosas y resbaló sobre hojas mojadas, pero Raoul estaba allí, levantándolo y tirándolo de nuevo al paso. El bosque se espesó, cerrándose a su alrededor. Las sombras se movían en la oscuridad, las cosas no estaban del todo ahí o no eran reales. Cosas que se convirtieron en polvo cuando Brice trató de concentrarse en ellas. No le gustaba este lugar ni la forma en que su corazón latía contra sus costillas y sus piernas ardían. Ni siquiera estaba seguro de lo que estaba haciendo aquí, corriendo por el bosque detrás de Raoul. Todo parecía terriblemente mal.

Cayó de nuevo y esta vez aterrizó sobre sus manos y rodillas. Las raíces se movieron alrededor de sus dedos, levantándose de la tierra como dedos propios, tratando de agarrarlo y tirar de él hacia el suelo. Se arrastró hacia atrás, casi derribando a Raoul en su prisa.

—Brice. —Raoul tomó su rostro entre sus manos como lo había hecho antes, e incluso con sus máscaras entre ellos, los ojos de Raoul mostraron miedo, ira, confusión y frustración y muchas, muchas cosas que probaron que este fae lo conocía. Y eso le importaba.

—No pienses en eso ahora. Habrá tiempo después. Debemos salir de este bosque.

Algo grande crujió en la oscuridad detrás de ellos.

—Date prisa, Brice. —Raoul lo ayudó a ponerse de pie y volvieron a correr. De alguna manera, Brice siguió el ritmo, y luego el bosque los escupió junto a una pequeña cascada. La luz de la luna hacía que la superficie brillara como plata fundida. Raoul la atravesó y arrastró a Brice con él a través de la cortina de agua que caía, al espacio detrás, luego arriba y encima de las rocas y al fondo de una caverna rocosa.

Los dedos de Raoul se deslizaron de los de Brice. Entró en la caverna, luego se volvió y recorrió con la mirada los libros derramados, los bocetos arruinados y las botellas rotas.

Brice cayó de rodillas, perdido por los temblores que lo atormentaban. Envolvió sus brazos alrededor de sí mismo, pero caminar a través de la piscina le había quitado lo último de sus fuerzas. Temía caer en un montón y no volver a despertar jamás.

—Dios... ¿qué hice?

—Aquí. —Raoul tomó las mantas del suelo y las acomodó en un rincón para hacer una cama—. ¿Brice?

Brice parpadeó. ¿Las velas estaban encendidas cuando llegaron? Debían haberlo estado, pero no lo recordaba. Un pequeño fuego incipiente crepitaba en un círculo de piedra. Eso definitivamente no había estado allí antes. ¿Se había quedado dormido?

Raoul se detuvo frente a él, lo agarró por los brazos y lo condujo a través de la cámara hasta la cama de mantas.

—Quítese la ropa mojada —dijo secamente—. Y sécate.

—Sí, por supuesto. —Brice buscó a tientas con su camisa. Sus botones no coincidían con los agujeros correctos. Luchó con los botoncitos, tratando de hacerlos pasar por sus agujeros con los dedos entumecidos. ¿Por qué eran tan molestos?

—Me permites. —Raoul hizo un trabajo rápido con los botones, evitando la mirada de Brice, y con cuidado le quitó la camisa por los hombros. Sus pestañas oscuras bajaron mientras miraba hacia otro lado.

Raoul desabrochó los pantalones de Brice clínicamente y se alejó, dejando que Brice terminara.

—Descansa —dijo—. Mientras arreglo este lío. —Recogió algunos vidrios rotos, acunó los pedazos dentados en su mano y los colocó en el área del escritorio. Raoul miró la obra de arte en ruinas y con un suspiro, se quitó la máscara, colocándola junto a los bocetos rotos y la tinta derramada.

Cuando finalmente miró, mostró su preocupación y cautela. Bajó la mirada, vagando por Brice.

—Malditos —murmuró, mirando hacia otro lado—. Siéntate, Brice, y cúbrete.

Parecía más fácil obedecer que pensar, así que Brice se sentó y se acomodó las mantas sobre las rodillas, arrebujándose. Quitarse la ropa mojada lo había ayudado a calentarlo, y ahora, bañado por la luz de las velas y calentito, el sueño trató de devanecerlo.

Raoul se dispuso a buscar algo.

—Odiarás esto una vez que lo recuerdes —murmuró. Y luego, tan suavemente que Brice casi no escuchó—: Quizás me odiarás.

Brice levantó las rodillas y apoyó la barbilla en ellas. Vio al fae murmurar y gruñir mientras se movía por la cámara ordenando y buscando hasta que encontró una pequeña botella y la trajo.

Raoul se agachó y le ofreció la botella a Brice.

—Este es el antídoto para las rosas. No lo recuerdas, pero se lo diste a tu hermano para ayudarlo a recuperarse. —Vaciló, luego tomó la mano de Brice y presionó la botella en su palma—. Toma tres gotas. Pero Brice, los eventos que recuerdes te lastimarán.

Miró la pequeña botella que tenía en la mano. Solo una pequeña cosa. Pero contenía todos sus recuerdos.

—Existe la opción, por supuesto, de no tomarla. Para no recordar nunca. No voy a negar que para algunos es la mejor ruta. La ignorancia es verdaderamente una bendición en la mascarada.

Tomarlo y sufrir, o no tomarlo y sin sufrimiento. Luchó por entender por qué lo tomaría.

Raoul levantó la mirada.

—Los Brice que conozco lo aceptarían, sin importar el dolor. Querría exponer la verdad. Por muy fea que sea.

Se movió para enderezarse, pero Brice lo agarró por la muñeca, manteniéndolo quieto.

—¿Qué pasa si no me gusta la verdad?

—Desafortunadamente, eso no lo cambia. —Raoul sonrió con tristeza—. Cualquiera que sea tu elección, estaré aquí. Al menos, te lo debo.

Se alejó, abrumado por una tristeza que Brice aún no entendía, pero si bebía la poción, seguramente lo haría.

—Raoul... estamos... ¿Hay algo más entre nosotros?

El fae dudó en un paso y, de espaldas a Brice, dijo:

—No.

—Es que simplemente... viniste a por mí. Me conoces.

Raoul se ocupó de limpiar un cuenco roto del suelo.

—Sí, bueno. Es mi culpa que estés aquí. De nuevo.

Fuera lo que fuese Raoul para él, el fae lo había traído a este lugar, un lugar seguro y tranquilo en una tormenta de sueños. Lo observó un rato, admirando cómo la luz de las velas se movía sobre su cuerpo vestido de encaje y cómo la luz naranja jugaba en su cabello negro como el cuervo. Lo miró tanto tiempo que podría haberse quedado dormido en el calor y la seguridad del rincón de la cámara.

Se despertó con el tintineo del arroyo cercano y con Raoul durmiendo suavemente en una silla, desplomado sobre una mesa. Se había cambiado de ropa por una camisa de algodón más informal con mangas onduladas y pantalones oscuros holgados. Su trenza tenía mechones en todas direcciones. Brice quería tocarlo, para ver si su cabello era tan sedoso como parecía. También quería tocar a Raoul.

Silenciosamente, se puso de pie descalzo, se acercó a la mesa y vio un dibujo debajo del brazo. Éste no estaba manchado ni roto como los demás. Raoul lo acababa de dibujar. Brice reconoció su propio rostro de inmediato, aunque las líneas alrededor de sus ojos eran algo duras. Pero no fue su semejanza lo que lo sorprendió. Era el hecho de que Raoul lo había visto claramente sin su máscara y durante el tiempo suficiente para capturar el más mínimo de los detalles. Y que se había molestado en dibujarlo.

Brice se quitó la máscara y la dejó sobre la mesa. Suspiró y tomó una decisión. No podía vivir una mentira, especialmente cuando sabía que era una ilusión. No saber lo que había olvidado tenía que ser peor que la verdad, ¿verdad? Quitó el tapón de la botella, volcó la botella, dejó que tres gotas cayeran en su lengua y tragó.

Fuera lo que fuera lo que le esperaba al otro lado, Raoul le había prometido que él también estaría allí. Brice sabía una cosa: no estaba solo.

Capítulo Treinta Y Seis

Los recuerdos estallaron en su mente como fuegos artificiales. Uno activó el siguiente, luego el siguiente, hasta que fueron todo lo que pudo ver y oír. No parecía haber ningún orden para ellos. Charon cayendo en el estanque, padre leyendo, el beso venenoso de Vine, dolor de un tobillo torcido, la canción de madre y sus lágrimas, una mano en la suya, Sophia muerta en la calle, la risa de Raoul. Una y otra vez en un carrete de eventos inconexos, cada uno un nuevo asalto.

Raoul había dicho que habría dolor, pero Brice se había preparado para el dolor físico, no esta necesidad de abrir su propio cráneo y vaciar el ruido.

Escuchó a Raoul en alguna parte de todo esto, pero lo que sea que dijo se perdió en el recuerdo de cuando encontró la pistola en el suelo junto a la mano de Madre, perdido en la sensación de tres pares de manos de fae sobre él, sus bocas tan calientes, sus besos marcando su alma. Quería lavarlos, lavarlo todo. Recordó haber intentado llegar al agua, pero Raoul había estado allí, interponiéndose en su camino como el centinela que era cuando se conocieron. Sé mi invitado.

Los recuerdos se volvieron tantos que todo lo que pudo hacer fue sentarse y dejarlos rodar sobre él en oleadas. Eventualmente, el clamor se desvaneció, dejándolo frío, temblando, dolorido y con ganas de vomitar. La mascarada y toda su aguda belleza aguardaban afuera. Había venido a ponerle fin, a salvar a Raoul y a los demás, pero había perdido la nota. El anfitrión lo había atrapado, lo había llevado al jardín de rosas, y desde allí... Vine había...

Brice había fallado, había fallado en todo.

Se puso en pie de un salto y corrió hacia la cortina de hiedra que ocultaba la entrada y el túnel más allá.

Raoul, que había estado ocupado junto al arroyo, se lanzó frente a él y extendió una mano, reteniendo a Brice.

—No puedes irte.

—Déjame ir, Raoul.

—Si sales como estás, el anfitrión estará contigo en segundos.

—¡Bien! —Brice empujó la mano en su pecho.

—No. —Raoul le dio un pequeño empujón—. No permitiré que el ciclo comience de nuevo. Ódiame si quieres, pero no puedes irte. Aún no.

—¿Te odio? —La ira creció en él. Siempre había estado allí, hirviendo a fuego lento bajo la avalancha de recuerdos, incapaz de pasar, pero ahora estaba despertando—. Te odio. ¡Cada parte de esto comenzó contigo y esas invitaciones y tu plan fallido de usar a mi hermano para tu propio escape!

Raoul frunció el ceño pero mantuvo la cabeza en alto y el brazo extendido.

—Tengo mucha culpa, eso es cierto. Pero no empezó conmigo. Busque más de cerca la fuente de todo esto. Tu madre nos maldijo. Este es tu legado. Y quizás si fueras el hombre que dices ser, ayudarías a solucionarlo.

—¡Lo intenté! —Apretó los puños con las manos.

—¡No lo bastante! —Raoul bajó la mano—. Golpéame si te sirve de ayuda...

Se balanceó, alcanzando a Raoul en la mandíbula. El calor se apoderó de sus nudillos mientras el fae retrocedía a trompicones. La mirada silenciosa y furiosa que Raoul le lanzó a Brice hizo que Brice quisiera acurrucarse sobre sí mismo avergonzado.

—Oh, Dios. —Dio un paso hacia él—. Tú me dijiste que lo hiciera —espetó Brice.

Raoul se frotó la mandíbula y se alejó de la cortina de hiedra hacia la mesa, donde se sirvió un poco de vino de una jarra.

—No creí que lo harías.

—Te curarás —dijo Brice patéticamente.

—¿Y eso hace que esté bien?

Raoul le dio la espalda a Brice. Que era todo lo que Brice se merecía, supuso. Era un hombre miserable. Los recuerdos lo demostraron. Las cosas que había hecho con esos fae, las cosas que le habían hecho a él... Había venido a salvar a Raoul de esto, se había perdido en una guarida corrupta de lujuria, y ahora había arremetido como un niño.

Se dejó caer sobre el nido de mantas en su rincón y se frotó los nudillos doloridos.

—Dios, lo siento mucho.

Raoul suspiró, sirvió una segunda copa y se la llevó a Brice.

—Sé que lo sientes. También estás cansado, confundido y con dolor. —Se agachó y le entregó la copa.

—Perdóname.

El fae sonrió suavemente.

—Está perdonado.

Brice se apoyó contra la pared de la caverna. Las botellas rotas y el caos habían desaparecido. Esta pequeña caverna de calma con su agua goteando y velas parpadeantes ayudó de alguna manera a calmar el corazón de Brice. Pero pasaría algún tiempo antes de que volviera a sentir algo como él mismo.

—¿Y si viene aquí? —susurró.

—¿El anfitrión? —Raoul dio un sorbo a su bebida—. No sabe nada de este lugar.

—Pero todo estaba destrozado. ¿Supuse que fuera él?

—Ah, no. —Raoul sacó una silla de la mesa, la giró y se sentó a horcajadas—. Ese fui yo. No es mi mejor acto, lo confieso.

Bajó la mirada a su copa y Brice recordó sus palabras sobre que los fae no sentían vergüenza. No se arrepintían. Pero el rostro de Raoul estaba lleno de eso.

—¿Qué pasó... después de que me fui?

—Podría haberlo terminado. Pero obviamente, no lo hice. —El sonrió amargamente—. Tú y Charon estaban a salvo. Todo lo que tenía que hacer era disparar la pistola. Ni siquiera Sinclair podría sobrevivir a un disparo entre los ojos.

—¿Por qué no lo hiciste?

—Me he hecho esa misma pregunta una y otra vez desde que te fuiste. —Echando la cabeza hacia atrás, parpadeó hacia el techo de la cámara—. Tenías razón. No pude hacerlo. Yo tenía la pistola. Podría haberlo terminado, pero evidentemente, no soy un asesino. Maldito momento para descubrir ese hecho pertinente.

—¿Debo asumir que el anfitrión no reaccionó bien?

Inspiró profundamente, lo contuvo durante unos segundos y suspiró con fuerza.

—Azotes públicos al principio. Hasta que se me cayó la piel de la espalda. Luego debía servir a los invitados de la forma que quisieran. —Bajando la mirada, cruzó los brazos sobre el respaldo de la silla y apoyó la barbilla en ellos—. Y lo desearon de múltiples maneras. —Él sonrió, e incluso sus ojos oscuros brillaron, pero su tono descuidado y su sonrisa irónica eran máscaras para cubrir su dolor—. Está bien, de verdad. Así son las cosas aquí.

No merecía ese trato y el hecho de estar acostumbrado a él hizo que el horror fuera cien veces peor.

—Lo siento, Raoul.

—Te escapaste. —Movió una mano—. Y durante un tiempo, eso fue suficiente. Pero en algún lugar de todo eso, comencé a odiarte por eso. En todos los años que he bailado y he jugado al tramposo, he resistido el odio, pero no después de que te fuiste. Al menos sentía algo. Odiaba a los invitados. Odiaba sus manos sobre mí incluso mientras sonreía y reía y me follaba a cualquiera que lo quisiera. Cuando cerraba los ojos, te veía corriendo como un tonto por el prado bajo las estrellas. Y eso también lo odiaba. Había disfrutado nuestro tiempo juntos. Había olvidado lo que era la alegría. Y cuando te fuiste, cuando te dije que te fueras, te llevaste esa alegría redescubierta contigo.

—Debería haberme quedado.

—No, hiciste lo correcto. Entiende que no te culpo. No le guardo resentimiento a nadie porque logre escapar.

Quería decirle que eventualmente habría regresado, pero eso parecía incorrecto, como si aliviaría la culpa de Brice más que el dolor de Raoul.

—¿Escapaste del castigo del anfitrión?

—Cumplí mi tiempo, volví aquí, te dibujé una y otra vez. Ni siquiera estoy seguro de por qué, para intentar encontrar esa alegría de nuevo, supongo, y cuando fallé... bueno, el resultado fue la carnicería que viste. Habría quemado este lugar si no estuviera hecho de roca.

—Si me odias tanto, ¿por qué me pediste que te salvase? —preguntó en voz baja.

—Porque en mi rabia, garabateé la palabra en una invitación y la envié al viento. —Sálvame—. Quería que supieras que no lo había olvidado. Quería que me recordaras. Y quería que te sintieras como yo me sentía —dijo en voz baja, con los ojos bajos.

—No lo olvidé, Raoul. Pensé en ti, no podía dejar de pensar en ti. Quería. Porque sabía que nunca volvería. —Se rio de su propio desafío ingenuo.

—¿Dolía, recordarme?

—Sí.

—Entonces supongo que estamos empatados.

Difícilmente. Brice no había sido torturado desde que huyó de la mascarada. No se le había hecho complacer a un flujo interminable de invitados para su entretenimiento. No había deseado el odio, estaba desesperado por sentir algo.

—Escuché que Vine tenía un nuevo encaprichamiento y me escabullí a las salas de placer para echar un vistazo —continuó Raoul—. Me llevó tiempo encontrarlo. No me sorprende a menudo, pero verte tirado y gastado en su cama... Me preguntaba si te habría soñado, si la mascarada te había traído de vuelta a mí solo para llevarte de nuevo. —Raoul tragó y miró hacia otro lado—. Lamento haber considerado dejarte allí.

Entonces realmente había odiado a Brice.

—Me alegro que no lo hubieras hecho —respondió en voz baja.

Sin embargo, Raoul no parecía que lo odiara. Sus suaves labios se alzaron en una pequeña sonrisa torcida.

—Tienes la tendencia a hacerme sentir cosas que no he sentido desde que tengo memoria, lo que tal vez no diga mucho, considerando que solo recuerdo la mascarada. A tu alrededor, cometo errores. Me haces arrepentirme de esos errores. Me muestras alegría en las cosas más simples y honor por hacer lo correcto. Me atrevo a decir, Brice LeChoix, que soy una persona mejor y más completa contigo.

—Yo, er... —Brice se aclaró la garganta. Nunca nadie le había dicho cosas tan amables. No estaba seguro de qué hacer con ello—. Estoy seguro de que siempre has sido esa persona, pero la mascarada te lo arrebató.

—Quizás. —No lo creía, pero Brice vio la verdad. Raoul era una buena persona. Trataba de serlo.

—Vine y los demás nos estarán buscando —dijo Raoul—. Pero no le dirán al anfitrión que te llevaron, así que tenemos algo de tiempo.

—¿Tiempo para qué?

—Para que te recuperes. Para que pensemos en una forma en que podríamos terminar con esto. ¿Si estás dispuesto a ayudar?

—Para eso volví. —Esbozó una sonrisa.

—Entonces beberemos por eso. —Raoul levantó su copa, luego echó la cabeza hacia atrás y tragó su contenido de un trago.

Brice tomó un sorbo de su bebida, temiendo que pudiera volver a vomitar si consumía demasiado.

No tenía ganas de celebrar. Todo estaba demasiado crudo, como si lo hubieran abierto y expuesto. Había esperado, quizás ridículamente, que Raoul se alegrara de verlo. Pero las cosas eran más complicadas que eso. Había sufrido, y eso se sentía como por culpa de Brice. Debería haber hecho más. La culpa y la vergüenza se anudaron en su interior. Se sentía como la tierra en el suelo de la cámara, como si lo hubieran pisado y pateado. Su captura a manos del trío y lo que habían hecho entre ellos lo enfermó. Lo había querido, lo había rogado, pero no podía evitar la sensación de que los fae lo habían usado como los invitados habían usado a Raoul.

—¿Cuánto tiempo? —preguntó Brice una vez que su copa estuvo vacía y sus pensamientos se suavizaban alrededor sus bordes.

—¿Qué? —Raoul había movido su silla de regreso al área del escritorio y había estado ocupado ordenando su trabajo. Se giró y miró por encima del hombro.

—¿Cuánto tiempo me retuvieron... en tiempo mortal?

Raoul suspiró y volvió a llenar su vaso, de espaldas a Brice, tal vez para ocultar su rostro.

—¿Saberlo te ayudará?

—Quizás no... pero… me pareció mucho tiempo.

—Pueden ser dos días o dos meses.

Brice tomó aire entre dientes.

—Teniendo en cuenta la condición de cumplimiento en la que te encontré —continuó Raoul—, es probable que esté en algún lugar entre los dos. —Volvió a mirar a su escritorio y revolvió sus papeles.

—Oh. —¿Un mes o más? Llevaba tanto tiempo fuera que Charon pensaría que estaba perdido.

Quizás eso era lo mejor. Charon sería el dueño de la casa. Sería un mejor señor. Un hijo mejor. El heredero legítimo. Era brillante y deslumbrante, mejor sin él.

¿Había algún lugar al que perteneciera?

Raoul habló de no tener alegría, pero la última vez que Brice sintió alegría fue mientras corría por ese prado por la noche. Había sentido alegría allí, con Raoul, bajo las estrellas en un mundo que no era real.

Deseó haber dejado los recuerdos enterrados.

Capítulo Treinta Y Siete

Brice se despertó a solas en la habitación. Raoul había dejado fruta y pan en la mesa y una palangana de agua fresca cerca, por lo que entendió que podía lavarse y comer a gusto. A pesar de las duras paredes de roca de la cámara, el espacio era seguro y sólido, y con su conjunto de velas y una pequeña estufa, resultaba curiosamente hogareño.

La familiaridad de las tareas domésticas mantenía a raya los malos recuerdos, hasta el punto de que se sentía casi como su yo normal de nuevo.

Su máscara y la de Raoul estaban juntas sobre la mesa. Una de oro y otra de plata.

Formaban una bonita pareja. Brice no tenía prisa por volver a ponerse la suya. Ya llegaría el momento de ponérsela y enfrentarse al anfitrión y probablemente también al trío, pero todavía no. No podría soportarlo.

Vestido, limpio y alimentado, paseó por la caverna, empapándose de su sólido ambiente, y luego divisó la abertura por donde entraba el arroyo. Un velo de agua bloqueaba la vista de la piscina iluminada por la luna que había más allá, pero mientras observaba, el agua se abría de vez en cuando, revelando una tentadora visión de la piscina. Y a Raoul.

Brice estuvo a punto de apartar la vista, seguro de que espiar a alguien mientras se bañaba no era algo caballeroso, pero las visiones eran tan fugaces, destellos en realidad, como si apenas estuviera allí. El pelo oscuro y húmedo de Raoul brillaba por su espalda hasta la cintura como tinta derramada sobre su piel. Levantó el brazo y lo pasó por el bíceps y el hombro. Brice siguió el recorrido de su mano y absorbió cómo Raoul se recogía el pelo con los dedos y lo pasaba por el otro hombro, dejando al descubierto su pálida espalda. No parecía real. La luz de la luna brillaba en el agua a su alrededor y pintaba de plata su pelo negro. Su rostro de perfil hizo que Brice deseara saber dibujar para poder capturar su perfección como Raúl lo había hecho con él. La cascada se cerró de nuevo, luego se separó, y ahora Raúl se pasó la mano por el otro brazo.

Brice tragó con fuerza.

Dios mío, el hombre era tan hermoso que a Brice le dolía pensar en él sufriendo. El anfitrión había dicho que muchos mortales se habían enamorado de Raoul. Brice podía creerlo. Pero seguramente esa despreocupación por la belleza era también una especie de maldición. Los invitados lo utilizaban. El anfitrión lo azotaba. Su vida era un ciclo interminable de complacer a otros mientras sentía sólo dolor. Pero se mantuvo en pie, mantuvo su sonrisa, mantuvo su humor astuto. Era realmente extraordinario.

Raoul miró por encima de su hombro y Brice se escabulló de la vista. Probablemente Raoul no lo había visto a través de la cascada, pero no quería que lo sorprendieran mirando, así que se retiró al interior de la caverna y se ocupó de ordenar el plato que había utilizado.

Raoul regresó un momento después, húmedo por la piscina y absolutamente desnudo. Atravesó la cámara con el culo desnudo para recoger una toalla y luego se secó. Su belleza masculina se prolongaba por debajo de la cintura, sobre unas nalgas firmes y unos muslos firmes. Brice se sorprendió a sí mismo mirando y, de repente, no tenía ni idea de a dónde mirar.

No era raro que los hombres se mostraran tan libres con otros hombres cuando la intimidad no entraba en consideración. Pero él había besado a Raoul. Raoul había deseado a Brice antes de empezar a odiarlo. ¿En qué situación se encontraban ahora?

En su prisa por no mirar, sacó a tientas una manzana del cuenco. Rebotó en la mesa y rodó hacia Raoul, luego se balanceó en un hueco cerca del pie descalzo de Raoul.

Raoul la vio mientras se ataba los pantalones. Se agachó para recogerla y, con una sonrisa, la mordió. Sin camisa, se acercó a Brice.

—¿Puedo pedirte un favor?

—S-sí. Por supuesto —dijo Brice.

—¿Podrías trenzarme el pelo? Es mucho más fácil con otro par de manos.

Abrió la boca para dar alguna excusa para no hacerlo, pero se dio cuenta de que no tenía ninguna.

Raoul se detuvo en la mesa de espaldas a Brice y miró por encima del hombro, esperando.

Durante las largas noches de invierno, Brice había soñado con pasar sus dedos por el pelo de Raoul. ¿Era tan sedoso como parecía?

Deslizó los dedos por debajo de su extensión lisa y húmeda y lo levantó de donde se aferraba a la espalda desnuda de Raoul. El principio del deseo le recorrió. Con un poco de esfuerzo, apartó la idea del sexo de su cabeza y se concentró en los sedosos mechones entre sus dedos. Dividió las suaves y frías capas en tres y comenzó a pasarlas una sobre otra. Una vez que la trenza se tensó, la mente de Brice le proporcionó, sin ayuda, la imagen imaginaria de él besando el cuello de Raoul y lo que sucedería después cuando Raoul se recostara contra él. No sería como con Vine. No sería como con nadie. Raoul era demasiado valioso. Necesitaba que lo amaran, que le mostraran el amor, como se suponía que debía ser, no a manos de invitados que se irían en cuanto estuvieran satisfechos. Brice sabía muy poco del amor, pero sabía que Raúl merecía una seducción lenta. Si es que la quería. Aunque claramente no de Brice, ¿alguien más, entonces?

—¿Tenías a alguien? ¿Una familia... un amante? ¿Antes de la mascarada? —preguntó Brice, concentrándose en el trenzado rítmico y no en las ganas de inclinarse y saborear el suave hombro de Raoul.

—Si lo hice, la mascarada les ha robado la memoria.

—¿Deseas recordar? Si pudieras tomar tu poción para recuperarla, ¿lo harías?

—No.

Había respondido rápidamente. Y no había sido la respuesta que Brice esperaba.

—¿No quieres saber la verdad?

—La mascarada es mi verdad. Conocer el pasado no cambiará la forma en que estoy atrapado en el presente.

—Si hubiera pensado así, seguiría siendo el patético tonto que salvaste de la cama de Vine.

Raoul se retorció y miró por encima de su hombro a la mirada de Brice.

—Lo que te ocurrió no te hace débil ni patético. Nunca pienses eso. Eres más fuerte de lo que crees.

Brice no estaba seguro de creerlo, pero estaba claro que Raoul sí lo creía. Asintió con la cabeza y cuando Raoul volvió a mirar al frente, Brice le ató la trenza, rematándola con una pequeña cinta de cuero.

—Gracias. —Raoul se echó la trenza por encima del hombro. Se alejó y se puso una chaqueta elegantemente confeccionada a juego con sus finos pantalones: un atuendo de mascarada. Se iba a entretener. El corazón de Brice dio un vuelco. Cuando Raoul volvió a la mesa para recoger su máscara, Brice le tocó la mano, entreteniéndolo.

—Tengo que salir —dijo Raoul—. Si el anfitrión está contento, si no sabe que has desaparecido, entonces tendremos más tiempo. Debo determinar su estado de ánimo.

—Sólo... ten cuidado.

Raoul se puso la máscara y sonrió, perfeccionando el acto de embaucador.

—Siempre tengo cuidado, cariño.

Poco después de que Raoul se marchara, los persistentes recuerdos volvieron a aparecer. Brice se paseó por la caverna, pero no evitó los sonidos del tono de reprimenda de su padre, como si estuviera en la cámara con él, reprendiendo su comportamiento. Oyó a su madre tararear la canción de cuna de la mascarada y trató de apartar el sonido de su cabeza, pero cuanto más luchaba contra él, más se enredaba en su conciencia y trataba de ahogar toda razón.

—¿Brice?

Levantó la vista de la pistola en su regazo.

Raoul había vuelto. ¿Cuánto tiempo había estado fuera?

—¿La pistola? —Raoul se quitó la máscara y extendió la mano para coger la pistola.

—Dámela.

La pistola.

No recordaba haberla encontrado ni por qué la sostenía, sólo que le acercaba a las respuestas.

—Brice, mírame.

Volvió a levantar la vista. Los ojos delineados con kohl de Raoul transmitían preocupación. Su emotiva boca se afinó en una línea.

—El dolor que sientes es viejo, traído por tus recuerdos que se reafirman. No permitas que te invadan.

Tenía razón, por supuesto. Brice dejó la pistola sobre la mesa, sintiéndose al instante mejor por haberla soltado.

—Dios mío. —Se tocó la frente—. No sé en qué estaba pensando.

Raúl arrojó unas cuantas hojas de papel sobre la pistola y se desplomó contra el borde del escritorio.

—¿Me conoces? ¿Sabes dónde estás?

Brice miró a su alrededor las velas parpadeantes y escuchó el tintineo del arroyo.

—Sí, por supuesto. Es que... Por un momento, estaba en otra parte.

—Tardarás algún tiempo en asentar tu pasado y en que las emociones vuelvan a desvanecerse. Lo conseguirás. Hasta entonces, por favor, evita manejar la pistola.

—Lo intentaré.

—Hay buenas y malas noticias de la mascarada. El anfitrión no es consciente de tu ausencia en la rosaleda. Sin embargo, mi ausencia no ha pasado desapercibida. Debería volver a mi lugar en la pista de baile.

—Lo que implica complacer a los invitados, ¿no?

—Bueno, sí.

—No. —Inequívocamente y absolutamente no. Brice no lo permitiría.

Raoul sonrió un poco.

—Se agradece tu preocupación, pero no es necesaria.

—Está mal —añadió Brice—. No estaba seguro de muchas cosas, pero ésta era una certeza.

—¿Cómo está mal la lujuria? —preguntó Raúl.

¿Realmente no lo sabía?

—No es la lujuria. Lo que está mal es forzarla. Diles que no.

Raoul, aún sonriendo, se cruzó de brazos y se echó hacia atrás.

—No, es una palabra escurridiza en la mascarada.

Sólo porque el fae lo permite.

—El no, no es una negociación.

—Todo aquí es una negociación.

—Otra razón más por la que esto debe terminar.

La sonrisa de Raoul creció.

—¿Y si te digo que hay veces que he disfrutado de mi castigo? Mejor un sentimiento que ninguno.

—Esa no es forma de vivir. —Brice se puso en pie, golpeado por la necesidad de impedir el círculo vicioso de placer y dolor que era la vida de Raoul. Tomó las manos de Raoul entre las suyas. Él valía mucho más que el juguete de los invitados. Si hubiera una manera de demostrarle cuánto.

Raoul todavía tenía una sonrisa, pero su borde se había suavizado. Levantó la mirada hacia Brice.

—¿Qué más debo hacer, Lord LeChoix?

Brice tenía una idea. Una idea que podría ser tonta, pero que se sentía poderosa, como si tuviera alas y pudiera llevarlos lejos de esta pesadilla.

—Si salimos de esta caverna, ¿nos atraparán?

—¿Tienes algún lugar al que debas ir?

—Sí. Y creo que ambos lo necesitamos.

Capítulo Treinta Y Ocho

Cuando Brice había sugerido lo del prado, Raoul se había reído primero y luego había fruncido el ceño. Un riesgo tonto, había dicho, pero no había dicho que no. Salieron de la caverna sin sus máscaras y se escabulleron entre las sombras y salieron a través de las zarzas crecidas hacia los campos lejanos.

Raoul murmuró algo más sobre cómo debía mantener a Brice a salvo dentro. Mencionó que la mascarada podría no mostrarles la pradera, pero entonces, más allá de unos prados y a través de un huerto, apareció la pradera de medianoche, inundada por la luz de la luna como antes. Su repentina llegada significaba seguramente que la mascarada lo aprobaba.

Las cabezas de las semillas de hierba brillaban como coronas plateadas. Flores de todo tipo mecían sus cabezas. La pradera se extendía hasta donde alcanzaba la vista de Brice.

—No debería estar aquí en absoluto —refunfuñó Raoul. Se cruzó de brazos—. Ya lo has visto. Es maravilloso. Ahora volvamos antes de...

Brice se adentró en la hierba. No había cambiado en absoluto y, al igual que la última vez, con cada paso su corazón se aligeraba. Algo en el vasto espacio abierto bajo las brillantes estrellas le llamaba al alma.

—¿Brice? Si nos ven...

Hizo un gesto para alejar la preocupación de Raoul.

—No pasa nada. Estamos solos. —Con su corazón acelerado, sonrió—. Dime que no te gusta esto y nos iremos.

Raoul se encogió de hombros.

—Nunca me he quedado antes. —La brisa le acarició un mechón de pelo en la cara—. Tu presencia aquí me hace verlo... de otra manera —dijo, aunque a regañadientes. A veces podía ser testarudo. Ambos sabían que el prado era mágico, pero no iba a ceder desde que había discutido para no venir. A Brice le resultaba entrañable su terquedad. Raoul estaba tan desesperado por la alegría, pero cuando se le presentaba la posibilidad de hacerlo, se negaba.

—Corre conmigo. —Brice le ofreció la mano.

Raoul desplegó lentamente los brazos.

—No me parece prudente.

Brice le agarró la mano y tiró, casi haciendo caer al fae sobre él. Raoul se enderezó, y ahora Brice lo tenía tan cerca que podía distinguir el brillo de sus ojos.

—Di que no, y cederé.

Raoul se enderezó rápidamente.

—Si nos ven sin nuestras máscaras...

—¿No has dicho que no ves la alegría en los pequeños momentos? —Brice dio un paso atrás y habría liberado a Raoul si hubiera querido, pero la mano del fae permaneció en la suya y Raoul dio un paso con él, incluso comenzó a sonreír—. Este es uno de esos momentos. —Brice se giró y empezó a correr. Los dedos de Raoul se apretaron alrededor de los suyos y juntos corrieron.

Era una tontería y una imprudencia, exactamente como había dicho Raoul, pero cuanto más rápido corría Brice, menos recuerdos le alcanzaban. Corrió y durante un rato vivió en el momento, no en lo que le había sucedido y no en el pasado que había dejado fuera de la mascarada.

La mano de Raoul se desprendió de la suya, pero sólo para que el fae pudiera levantar los brazos y girar.

No debería haber sido tan fascinante, y Brice se dijo a sí mismo que no lo era. Brice se había detenido para recuperar el aliento, eso era todo, y no para mirar al fae que bailaba entre las largas cabezas de semillas bañadas en plata. Su trenza salió volando y, con los brazos abiertos, giró, inclinando la cabeza hacia arriba y riendo hacia el cielo. La alegría en su rostro era evidente. El corazón de Brice se contrajo, arrancando un jadeo de sus labios. Ya había pensado que Raoul era hermoso, pero cuando era feliz, brillaba de verdad. Se merecía esto. Y no importaba que Raoul lo odiara por haberse ido. Brice seguiría encontrando la manera de acabar con la mascarada y su tortura con ella. Era lo correcto.

Raoul captó la mirada de Brice y dejó de dar vueltas. Su sonrisa se volvió socarrona. Se tambaleó hacia Brice, pero perdió un paso en su mareo. Brice lo esquivó y estaba a punto de echar a correr cuando los ligeros dedos de Raoul le cogieron la mano y lo atrajeron como si fuera a bailar. De repente, estaban cara a cara, pecho con pecho. Raoul ajustó su agarre, capturando las dos manos de Brice.

—Baila conmigo —ronroneó.

El corazón de Brice latía con fuerza y, sin aliento por la carrera, su pecho se agitaba contra el de Raoul.

—No hay música.

Raoul inclinó la cabeza.

—Sí, la hay. ¿La oyes?

Brice no podía oír nada por encima de su corazón palpitante.

Raoul dio un paso y Brice dio un paso con él, y así de simple estaban bailando en un prado bajo la luz de la luna. Esa misma luz de la luna brillaba en los ojos oscuros de Raoul y acariciaba sus suaves labios. Un revoloteo de miedo acortó la respiración de Brice, porque al mirar en el rostro de Raoul, en cada pequeña revelación en el giro de sus labios y en la chispa de sus ojos, temía estar enamorándose. Tal vez había estado enamorándose de él desde que conoció al fae, pero acababa de darse cuenta. Bailó con Raoul bajo la luna llena en un prado de hierba y flores silvestres y se sintió tan bien. Más correcto que cualquier otra cosa en toda su vida.

Raoul inclinó la cabeza y, mejilla con mejilla, susurró:

—Puede que te haya mentido, Brice LeChoix.

El pánico persiguió al miedo en el corazón de Brice. Fuera cual fuera la mentira, no quería que la dijera, no podía soportar que este pequeño y glorioso momento se arruinara por una miserable mentira. Inclinándose hacia atrás, presionó un dedo sobre los labios de Raoul.

—No me lo digas.

Raoul dejó de bailar. Sus ojos se abrieron de par en par. Brice seguía llevándose el dedo a los labios, pero no podían quedarse así. Nada duraba para siempre, excepto la mascarada.

—Dilo, entonces. —Levantó el dedo.

La mirada de Raoul revoloteó hacia abajo, pero rápidamente se levantó y se fijó en el rostro de Brice. Sus ojos se entrecerraron, y parecía que lo que fuera a decir podría cambiar las cosas.

—Intenté odiarte. Habría facilitado las cosas si lo hubiera hecho. Pero cuanto más intentaba encontrar el odio, más se desviaba mi mente hacia este lugar y hacia ti. Te dibujaba aquí y estudiaba qué había en ese momento que me tenía tan obsesionado, pero la respuesta se me escapaba. Así que te dibujé más y más. —Su agarre se hizo más fuerte en la mano de Brice y su mirada se desvió de nuevo.

Podría estar diciendo muchas cosas, pero Brice sabía la verdad. No estaba en sus palabras, sino en sus miradas, en su tacto. Brice miró sus manos unidas y los dedos delgados, pero fuertes de Raoul.

Padre se había enamorado de una fae y ahora parecía que Brice había hecho lo mismo. Y quizás todo lo que Raoul no decía, le decía a Brice que lo amaba a su vez. Sálvame... No había sido escrito con odio, sino con desesperación, con miedo y con amor.

Raoul se había callado.

Brice levantó la mirada de sus manos y le miró a los ojos. Estaba allí, delante de ellos, entre ellos, y a su alrededor. El amor. Y dolía, porque Raoul seguramente temía amar a un mortal lo mismo que Brice temía amar a un fae. ¿Adónde puede conducir esto? se había preguntado Raoul una vez.

En el pasado, un amor como el suyo había terminado en tragedia.

Raoul empujó suavemente a Brice y lo soltó, y luego retrocedió.

—Nunca debí pedirte que volvieras. Salvaste a tu hermano y ese fue tu final feliz. —Giró sobre sus talones y volvió a marchar por la hierba ahora aplastada.

—Espera. —¿No veía los propios sentimientos de Brice? ¿Quizás no quería o quizás no podía? Así que Brice le enseñaría. Lo persiguió, se puso delante y le bloqueó el paso.

Raoul plantó los pies y lo miró fijamente.

—Esto no puede ir a ninguna parte.

Brice cerró el último paso entre ellos y, por segunda vez, puso un dedo en los labios de Raoul. Levantando el dedo, depositó allí un beso. Una pequeña y delicada cosa, tan ligera como un copo de nieve.

—Comenzó con el amor.

Las emociones que Raoul no podía expresar con palabras debieron de surgir en su interior, porque atrajo a Brice contra él y lo besó con fuerza. La dulzura de Brice se hizo añicos bajo la fuerza del fae. Agarró a Raoul entre sus puños y tomó al fae en un beso como si pudiera devorarlo entero. Era una locura, seguramente, febril y caótica. Raoul jadeó por el beso, y luego rozó con su lengua y su boca la mandíbula de Brice hasta su cuello, donde unos afilados dientes de fae lo mordisquearon.

Brice se aferró más a él y clavó las uñas en la espalda de Raoul. Había soñado con esto casi mil noches y se había negado a sí mismo la verdad durante mil días. Amaba a Raoul. Le encantaba la forma odiosa y extravagante con la que exigía que todo el mundo le mirara, la forma en que se reía cuando no debía, la forma en que dibujaba a Brice con todo el sentimiento y el corazón que se había negado a sí mismo. Era el bailarín atrapado en la caja de música y, por Dios, Brice lo quemaría todo para liberarlo.

Raoul se rio ahora, de repente, y se apartó, sólo para reír un poco más con la luz de la luna en sus ojos.

—¿Tan divertido es pensar en nosotros? —preguntó Brice, perplejo y fascinado.

—¿Qué otra cosa puede ser?

Brice le agarró por la mandíbula y le besó la risa de los labios. Los ojos de Raoul se abrieron de par en par, luego se estrecharon con intención, y devolvió el beso de Brice con uno propio y salvaje, haciendo retroceder a Brice por la hierba. Su talón se enganchó en una raíz o en una roca. Tropezó y Raoul se abalanzó sobre él para levantarlo y tirarlo de espaldas en un lecho de heno.

Brice ya no reía, y Raoul tampoco. El fae se sentó a horcajadas sobre los muslos de Brice, inmovilizándolo, y con la luna a sus espaldas, se parecía a todos los sueños prohibidos que Brice hubiera podido imaginar. Brice se acercó a él y le cogió la cara. Raoul se inclinó hacia su tacto, buscando más, y cuando no lo consiguió, se dejó caer sobre los brazos apoyados y miró a los ojos de Brice.

—Deseo violarte en todos los sentidos, tantos que apenas sé por dónde empezar, pero la elección debe ser tuya.

El pulso de Brice golpeó su cuello, secando su garganta. Él también deseaba a Raoul. Su cuerpo zumbaba de necesidad y su polla dejaba claro su deseo, pero su cabeza... Su cabeza seguía siendo un embrollo. Sí, quería tomar a ese fae en la hierba, de todas las maneras posibles, pero los acontecimientos recientes se cernían como fantasmas en el fondo de sus pensamientos. Recordaba con demasiada facilidad a Vine y a Laurel y a Claude sujetándole y sujetando a Raoul, casi haciéndole mirar. Esos recuerdos estaban en carne viva, como heridas abiertas que tenían que sanar.

Raoul sonrió y se tumbó de espaldas en la hierba junto a Brice. Permanecieron así un rato con la luna vigilándolos. La mano de Raoul encontró la de Brice y se entrelazaron juntas. Y por ahora era suficiente. Era perfecto.

—Deberías despreciarme por haberte traído aquí.

—Sí —aceptó Brice y le sonrió.

—Nunca fue odio lo que sentí por ti. —Raoul se frotó distraídamente el pecho por encima del corazón—. Por eso me dolió tanto.

Brice suspiró.

—Voy a sacarnos a los dos de aquí.

La suave sonrisa de Raoul era una mentira. No se lo creyó.

—Empiezo a entender lo que debió sentir mi padre, Leon LeChoix, al intentar salvar a su amor del anfitrión.

—Sí, y ella nos maldijo a todos al marcharse y más tarde acabó con su propia vida, llevando así a tu padre a la locura. La historia de los LeChoix carece de finales felices.

Brice se puso de lado y trató de fruncir el ceño, aunque su sonrisa lo arruinó.

—No soy mi padre.

—No. No lo eres. —Finalmente, Raoul sonrió y giró la cabeza para encontrarse con la mirada de Brice—. La mitad de mí desearía que te hubieras alejado, mientras que la otra mitad no quiere dejarte ir nunca. Me niegas, me desconciertas y me destrozas. Sin embargo, entregaría el último de mis momentos inmortales si pudiera pasar una vida mortal contigo. Ahora veo por qué mis parientes temen al amor.

El amor.

Ahí estaba, en sus labios.

La pequeña palabra llena de fuegos artificiales.

Brice tragó y se llevó los dedos de Raoul a los labios.

—Encontraremos la manera.

La sonrisa de Raoul vaciló, todavía incrédula. Miró al cielo y suspiró.

—La elaboración de este recuerdo es suficiente por ahora —susurró—. Quizá eclipse a todos los demás.

Capítulo Treinta Y Nueve

Brice durmió bien en la caverna aquella noche, pero cuando se despertó, Raoul, que había dormitado junto a la cama, se había ido.

Se tumbó de espaldas y observó cómo la luz de las velas se desplazaba por el techo ondulado de la caverna. Raoul volvería. Quería preguntarle sobre los fae, sobre sus vidas y sobre si un compañero podía ser alguien que no fuera fae. Raoul no recordaba mucho de su pueblo ni de su vida, pero aun así Brice deseaba desesperadamente saber hasta la más mínima cosa.

Su mente pronto divagó, comenzando a dar vueltas a cosas que era mejor dejar enterradas, lo que obligó a Brice a ponerse en pie. Se quedó un rato sin rumbo, admirando los dibujos de Raoul, hojeando distraídamente la pila hasta que dio con uno en el que aparecía tumbado en el borde de una piscina, excesivamente desnudo. Dios mío. Nunca se había visto a sí mismo posando de forma tan seductora, arrastrando los dedos en el agua, una pierna doblada, y, bueno... su hombría tan expuesta. Al menos no estaba erecto. Y pensar que la pluma de Raoul había hecho esos trazos y lo había hecho con confianza, sin errores ni correcciones. Brice tragó con fuerza, luego escuchó un revuelo de grava en el túnel y rápidamente volvió a meter el boceto debajo de los otros.

Para cuando Raoul apareció a través de la cortina de hiedra, Brice estaba sentado despreocupadamente en la silla, esperando que el calor de su rostro no se tradujera en color.

Raoul se quitó la máscara y la dejó sobre la mesa, luego arqueó una ceja.

—¿Qué pasa?

—Nada. Sólo me preguntaba dónde estabas.

La comisura de los labios de Raoul se levantó.

—Hm, ¿no me has oído una vez aconsejar a un mortal que no mienta a un mentiroso?

—Lo recuerdo, sí. —Brice se hurgó en la manga.

Raoul era demasiado astuto y Brice estaba demasiado nervioso, así que, por supuesto, Raoul dedujo al culpable en cuestión de segundos y sacó el boceto de su escondite. Estudió a Brice, que apartó la mirada.

—No te gusta.

—Señor, no. —Se rio—. No es eso en absoluto.

Raoul posó su culo en el borde de la mesa.

—¿Te gusta demasiado?

—Oh, para —balbuceó Brice.

—¿Entonces qué?

—Es que... Mi vida, de donde vengo, el pueblo, mi familia... el deseo entre dos hombres está mal visto.

Raoul soltó una carcajada.

—Es bueno entonces que no sea un hombre sino un fae. Puedo desear lo que quiera o a quien quiera. Y tú también. —Dejó caer el boceto sobre la mesa y se arrodilló frente a Brice. Sus manos rondaron, queriendo tocar los muslos de Brice.

Brice se inclinó hacia delante.

—¿Quieres dibujar para mí?

—¿Dibujar qué? —Raoul arqueó una ceja.

—Un dibujo de ti. Así.

—¿Debe ser exacto o se me permite embellecerlo un poco? —Sus cejas se alzaron.

Brice estuvo a punto de reírse, pero Raoul lo dijo en serio.

—Eres hermoso tal y como eres. No hace falta embellecerlo.

—¿Estás seguro?

—¿Por qué iba a querer adornos cuando ya eres perfecto?

Se echó hacia atrás, sentándose sobre sus talones e inclinando la cabeza.

—¿De verdad lo crees?

Brice soltó una carcajada; seguramente estaba bromeando. ¿Cómo no iba a saber que era hermoso por dentro y por fuera? Pero Raoul se puso rígido ante la risa.

—Lo siento. —Era fácil olvidar que Raoul se escondía detrás de su confianza. En momentos como éste, con los fae mirándole, estaba claro que no tenía ni idea de su valor. O peor aún, se creía inútil—. Ojalá tuviera palabras para describir lo perfecto que eres.

Lo besó rápidamente, o lo había planeado, pero bajo el pequeño picotazo la boca de Raoul se abrió, y Brice deslizó su lengua dentro, probando, buscando, anhelando. Cuanto más respondía Raoul, más cedía Brice, hasta que se balancearon juntos como si fueran uno solo.

Brice podría haber ido más lejos. Ya estaba pensando en cómo podría poner a Raoul de pie y besarlo mientras tomaba la polla del fae en su mano. Pero Raoul terminó el beso con un fuerte suspiro y se retiró por la caverna, apagando el calor que habían compartido.

Brice se movió incómodo. Su mirada se fijó de nuevo en el boceto y la incómoda excitación se agudizó. Raoul tenía razón al detener su pasión antes de que se desbordara en deseos más eróticos, aunque Raoul parecía tener sus propias razones para negar su lujuria. Razones que no tenían nada que ver con la elección de Brice y todo que ver con la incapacidad de Raoul de verse a sí mismo como deseable. Raoul era una paradoja. Lujurioso y sensual con los demás mientras que a veces era tímido y ansioso con Brice.

—Vine me abordó —dijo Raoul. Había recogido su máscara y la examinaba distraídamente, dejando que sus lazos se deslizaran por sus dedos—. Pude quitármelo de encima, pero nuestro tiempo aquí es corto. Se lo dirá al anfitrión cuando su deseo de tenerte supere su miedo.

Vine. Sólo pensar en el trío revolvió las entrañas de Brice.

—¿No me ha tenido ya bastante? —dijo Brice con un gruñido—. ¿Por qué debe continuar?

—Porque yo te alejé de él. Robar el juguete de otro está mal visto.

Brice hizo una mueca de dolor ante lo de juguete. No quería pensar en Vine ni en lo que había pasado. Debía concentrarse en lo que se podía hacer para acabar con todo esto.

Se enderezó en la silla y levantó la vista.

—He traído una nota de mi madre. Creo que era para el anfitrión. Estaba tratando de alcanzarla cuando él me atrapó, y se me escapó de los dedos. Pero si pudiéramos encontrarla de nuevo y mostrársela, creo que ayudaría a llegar a él...

—¿Te refieres a hablar con él?

—Sí. Sin distracciones.

Raoul negó con la cabeza.

—El tiempo de las discusiones pasó hace tiempo.

—¿Debe quedar alguna razón en él?

—¿Por qué? —preguntó Raoul.

Brice no tuvo respuesta a eso. Porque si no se podía razonar con el anfitrión, ¿qué medios tenían para detenerlo?

—He perdido la nota en el jardín. ¿La buscarás?

Raoul volvió a ponerse la máscara y se dirigió hacia la salida del túnel.

—¿Qué decía?

—Perdóname.

Raoul se detuvo a mitad de camino. Luego, con renovado entusiasmo, apartó la cortina de hiedra.

—Encontraré la nota.

Capítulo Cuarenta

Raoul regresó algo después, se quitó la máscara y, sin mediar palabra, se dirigió directamente al arroyo situado en la parte trasera de la cámara. Se quitó la chaqueta, se aflojó la camisa y se echó agua en la cara. Tal vez Brice estaba viendo demasiado en el silencio del fae, pero la tranquilidad de Raoul no le parecía propia. Raoul no era del tipo tranquilo. Brice no quería presionar. Lo que tenían, fuera lo que fuera, era nuevo, frágil y diferente. Temía perderlo. Perder a Raoul.

Cuando el silencio se prolongó tanto que empezó a ser sofocante, Brice se apartó de la mesa y se acercó a Raoul.

—¿Está todo bien?

—Hm. —Raoul se arremangó y sumergió las manos en el arroyo, lavándolas. Levantó la mirada y trató de sonreír, pero no lo consiguió—. Perdóname. No estoy acostumbrado a tener compañía que me escuche. —Se secó las manos.

—No hay nada que perdonar.

—No encontré la nota. —Su pecho se hinchó al respirar profundamente—. Vine me acorraló. Tenía que... ser visto. Si no volvía con él, habría alertado al anfitrión.

Algo había sucedido. Algo que Raoul no había querido. Y conociendo a Vine como Brice, ese algo era probablemente el sexo.

Raoul vio en su rostro la dirección de los pensamientos de Brice.

—No es nada que no haya hecho antes.

¿Qué era lo que había dicho el anfitrión? ¿Brice no era el primero en enamorarse de Raoul? Brice no debería sentir celos. No tenía ningún derecho real sobre Raoul. Pero lo que debía o no debía sentir no importaba. No podía evitar odiar la idea de que Raoul estuviera con otros, especialmente si uno de esos otros era Vine.

—Aunque esta vez fue diferente —dijo Raoul, observando el rostro de Brice, y por mucho que éste tratara de ocultar sus sentimientos, probablemente fracasó—. Tuve que ir con él, ¿entiendes?

—¿Querías?

—No, pero yo... siempre lo he hecho. Es como funcionan las cosas.

—Porque tú dejaste que ocurriera.

Raoul frunció el ceño.

—Entonces, ¿qué debería haber hecho, Brice? ¿Qué habrías hecho tú?

—No lo sé. Decirle que no. ¿Pelear?

Se rio como si la idea fuera absurda.

—¿Por qué hay que luchar? ¿Otro día en la mascarada?

Por nosotros, quería decir Brice. Pero era demasiado pronto. No había un nosotros. Él quería que lo hubiera. En ausencia de Raoul, había pensado en poco más. Pero para que hubiera un "nosotros", tenía que haber un "después". Y esa esperanza parecía tan lejana.

—Ven conmigo. —Lanzó su mirada a lo largo del arroyo, a través de la estrecha brecha en las rocas, hacia la cascada más allá—. Te enseñaré por qué hay que luchar. —Sin detenerse a comprobar si Raoul le seguía, trepó por las rocas y se deslizó por el hueco hasta el lugar donde la cascada caía por la pared rocosa hasta su piscina iluminada por la luna. Deshaciéndose de su camisa, se acercó al final de la cornisa, sintió que la mirada de Raoul calentaba su espalda desnuda, y luego se zambulló en la piscina a través de la cascada. El agua estaba caliente, por supuesto. La mascarada lo hacía así.

Rebotó en el fondo de grava de la piscina y rompió la superficie, sacudiéndose el pelo de la cara. La cascada caía a borbotones, pero no había ni rastro de Raoul. Había estado tan seguro de que el fae lo seguiría, demasiado curioso para no hacerlo.

Allí. La mano de Raoul separó las aguas que caían como si se tratara de una cortina. Miró desde la oscuridad, con ojos brillantes. El corazón de Brice dio un vuelco.

¿Detendría Raoul esto ahora, antes de que hubiera empezado?

La mano de Raoul desapareció y el agua lo ocultó de la vista. Tal vez fuera eso. Brice levantó la mirada hacia la luna. Unas estrellas brillantes marcaban el cielo nocturno. ¿Tal vez Raoul no lo quería después de todo? No era un fae, y quizás Brice era un tonto al pensar que podía ofrecerle a Raoul algo que no hubiera tenido antes, algo que quisiera.

La cascada se separó y Raoul se zambulló como un cuchillo en la piscina, sin apenas chapotear.

Volvió a la superficie con una patada, jadeó, esbozó una sonrisa y se pasó las manos por el pelo trenzado.

—Muy bien, LeChoix. Tienes mi atención.

—¿Puedo? —Brice buscó el extremo de su trenza y después de que Raoul asintiera, aflojó la cinta, y luego tiró de sus dedos a través de la trenza, liberando su cabello. Los mechones negros se abrieron en abanico sobre el agua. Qué hermoso.

—No tienes que pedirme permiso para tocarme —dijo Raoul.

Estaban cerca ahora, pisando el agua juntos.

—¿Prefieres que no pregunte? —Brice hundió ligeramente la barbilla y enhebró sus dedos en el pelo de Raoul, tirando de él para besarlo. Raoul se abrió, se arqueó y gimió. El agua lamía la barbilla de Brice. Brice se rio, pasó un brazo alrededor de la cintura de Raoul y lo acercó, nadando unos metros hacia aguas menos profundas donde no se hundirían. En cuanto puso los pies en el suelo, la boca de Raoul reclamó la suya. Subió las manos por la espalda de Brice y se acercó tanto que su calor se convirtió en el de Brice y su dureza presionó la cadera de éste, tentadoramente cerca de su propio miembro excitado. Brice movió sus caderas, girando deliberadamente para frotarse contra él. Sus pollas se tocaron a través de la tela, y Raoul se liberó del beso para mirar profundamente el alma de Brice. Brice podría haber pensado que su mirada era furiosa, pero sabía que era más complicado. Raoul estaba desesperado y hambriento de alegría y amor y de todas las cosas buenas de la vida. Brice lo sabía porque él se había sentido igual durante mucho tiempo. Hueco, perdido, solo.

—¿Merece la pena luchar por esto? —preguntó, con la voz tan áspera como su agarre a Raoul.

—Sí. —Sin aliento, la boca de Raoul asfixió a la de Brice, y luego ardió más abajo, por su cuello hasta la clavícula. Los besos de Raoul bajaron aún más hasta que cayó por debajo de la línea de flotación y chupó uno de los pezones de Brice, jugueteando con su lengua.

Volvió a la superficie jadeando y agarró la polla de Brice con confianza. Brice se tambaleó sobre la grava suelta, liberó el pelo de Raoul y se agarró a su culo.

—Te he querido en mis manos desde que me negaste por primera vez —gruñó Raoul en el cuello de Brice—. Quería hacer que te corrieras gritando mi nombre. Ver cómo tu piel se ruboriza y tus ojos se ensanchan y tu polla se endurece una y otra vez. No hay palabras para las cosas que quiero hacerte.

Si había palabras adecuadas para algo de esto, Brice no podía encontrarlas. Besó el cuello de Raoul y amasó su culo, hundiendo sus dedos con tanta fuerza que seguramente dolía.

—Tu ropa... —Brice murmuró, mordiendo el hombro de Raoul—. Te necesito desnudo en esta piscina, ahora.

—Hm —ronroneó Raoul. Retrocedió, se quitó la camisa y, con unos pocos movimientos ágiles, se quitó los pantalones y los arrojó hacia la orilla. Ahora estaba desnudo bajo la luz de la luna. Una visión, un sueño, uno que Brice nunca había imaginado que sería suyo.

—Ahora tú. —Raoul levantó la barbilla.

Brice luchó por mantener el equilibrio mientras intentaba quitarse los pantalones, casi cayendo una vez, lo que, por supuesto, hizo que Raoul luchara contra una sonrisa de satisfacción. Brice dio la vuelta y volvió a enfrentarse a él una vez que hubo tirado sus pantalones empapados a la orilla. Y ahora los dos estaban desnudos, de pie, a un brazo de distancia, respirando con dificultad. Lo que Raoul vio en Brice, sus ojos hambrientos lo devoraron. Brice vio a un hombre, unos hombros firmes perfectos para morder, un pecho agitado que quería recorrer con su lengua y probar, unos dedos que quería chupar y besar. Y eso era sólo lo que había por encima del agua. Lo que había debajo era aún más tentador por estar oculto.

Chocaron entre sí, piel húmeda sobre piel húmeda, besos borrosos y desordenados, pollas rechinando. Raoul echó la cabeza hacia atrás y se rio. Él era perfecto. Brice le mordisqueó la mandíbula, chupando y burlándose, y capturó su polla en la palma de la mano, sellando sus dedos alrededor de su sedosa firmeza. Un escalofrío recorrió a Raoul y cuando se encontró con la mirada de Brice, le retó a continuar. Brice apretó su propia polla contra la cadera de Raoul mientras dominaba lenta y firmemente la dura necesidad de Raoul. Los estremecimientos de Raoul se intensificaron, sus caderas se movieron y se sacudieron, empujando de vez en cuando. Su respiración se acortó y Brice trabajó con más rapidez, bombeando al fae. Oírle jadear, sentirle arquearse y saber que Brice estaba haciendo esto, complaciéndole, hizo que su propia polla goteara su deseo y palpitara de necesidad.

Las uñas de Raoul se clavaron en el hombro de Brice. Se balancearon juntos, cuerpo a cuerpo, Raoul follando el puño de Brice como si fuera su agujero. Los jadeos de Raoul se aceleraron, su cuerpo se tensó, sólo sus caderas y su verga se trabaron en un ritmo salvaje.

—Sí —siseó Brice contra su cuello—. Raoul, por favor. Sí, quiero sentir cómo te derramas en mi mano. Caliente y palpitante. Por favor, córrete para mí.

—Puedo hacerlo. —Gruñó, con la voz tensa—. Mi lord. —Raoul se arqueó, dejó escapar un grito silencioso, y el calor llenó los dedos de Brice, bombeando al ritmo de las sacudidas de Raoul. Era aún más hermoso así, abierto y crudo en los brazos de Brice. Sin máscara, sin mentiras, sólo la verdad de él.

La mirada de Raoul era abrasadora. Capturó la polla de Brice en su mano, y luego se sumergió en el agua. Sus dulces labios rodearon el miembro caliente de Brice. Su lengua empujó hacia arriba y alrededor. No profundamente, sólo lo suficiente para chuparlo. No necesitaría más que unas pocas caricias. Estuvo a punto de correrse viendo el éxtasis de Raoul. Volvió a recordar esa imagen, la de Raoul arqueado, con la cabeza echada hacia atrás, los ojos abiertos y la boca separada, la boca chupando ahora y la lengua acariciando con firmeza. Más rápido, Raoul lo tomó. Salió a tomar aire, sonrió como un demonio y volvió a sumergirse, y esta vez se tragó a Brice tan profundamente que fue Brice quien gritó. Unas cuantas caricias devastadoramente profundas, y no pudo aguantar más. Su liberación se derramó a través de su restricción y bajó por su espalda, lanzando su mente y su cuerpo a lo alto mientras su polla palpitaba y se derramaba sobre la lengua chupadora de Raoul, entregando ola tras ola de deliciosos impulsos.

Raoul salió a la superficie jadeando y lanzó un beso a la boca de Brice. Sabía a sal, y Brice, enloquecido por la lujuria, le devolvió el beso con tanta fuerza que seguramente le dolió. Se retorcieron juntos, agotados y vivos, muy vivos.

Brice lo amaba. Lo sabía más con cada beso, cada jadeo y cada vez que Raoul lo miraba a los ojos y exponía otra parte de sí mismo. Lo amaba a pesar de todo, porque el amor no razona. No hacía tratos. No llevaba una máscara. Era verdadero. Y así era como Brice sabía que era real. Sólo podía esperar que Raoul sintiera lo mismo.

Capítulo Cuarenta Y Uno

Solo en la mascarada podía tumbarse de espaldas en la orilla arenosa de la piscina iluminada por la luna, tan desnudo como el día en que nació. Raoul estaba tumbado a su lado, con las manos enlazadas detrás de la cabeza. A la luz de la luna, Raoul era devastador, y Brice se sentía impotente atraído por él, incapaz de reunir el ingenio suficiente para apartar su mirada. Así que miró sin vergüenza mientras Raoul sonreía a las estrellas.

¿Hubo alguna vez un momento tan perfecto como éste?

Brice se puso de lado y apoyó la cabeza en la mano.

Raoul giró la cabeza ante el movimiento. Arqueó una ceja.

—Eso lo aclara, mi señor. Eres un producto de mi imaginación. Un sueño de mascarada. Porque Brice LeChoix me dijo una vez que no retozaba con los fae. Ciertamente desaprobaría esta exhibición de desnudez desvergonzada. —Barrió una mano, abarcando a ambos.

Brice intentó, sin conseguirlo, no sonreír.

—Ese hombre tenía mucho que aprender.

Raoul soltó una carcajada.

—Si esto es un sueño, que no termine nunca.

—Casi deseo que no lo haga.

—Hm... así es como te atrapa. Pregúntate, ¿es algo de esto real? —La luz de la luna brillaba en sus ojos y pintaba su piel de plata. Brice lo había saboreado, había sentido sus dedos agarrar sus muslos, lo había oído jadear, y esas cosas habían despertado en Brice sentimientos que elevaban su corazón y su alma. Eran reales, la forma en que su corazón se elevaba era real. La mascarada estaba hecha de fantasía, pero los sentimientos que convocaba eran reales.

—¿Importa, mientras los dos seamos felices?

Se puso de lado y levantó la cabeza, reflejando a Brice.

—Sí. Después de un tiempo, la verdad se convierte en lo único que importa. —Su mirada se suavizó, volviéndose triste. Volvió a tumbarse sobre la espalda—. No hay felicidad sin la verdad.

Brice conocía la verdad. La estaba viendo. Pero Raoul había estado atrapado aquí durante tanto tiempo, que tal vez la había perdido de vista.

Probablemente temía que Brice se fuera de nuevo. Temía que todo lo que acababan de hacer fuera un sueño y que, en un parpadeo, se lo llevaran. Brice vio cómo las pestañas del fae se agitaban suavemente contra sus mejillas. Habían venido otros, otros invitados. Lo habían utilizado, probablemente le habían dicho una y otra vez lo hermoso que era, pero siempre se iban. El bailarín nunca pudo salir de su caja de música. La tapa se cerraba. Y sólo había oscuridad hasta que la tapa se abría y todo volvía a empezar.

—Raoul. —Dijo su nombre en voz baja—. No voy a dejarte.

Raoul no miró, sólo miró las estrellas inmóviles.

—Mírame —dijo Brice.

Puso la cabeza y los ojos en blanco.

—Si no hubiera enviado la última invitación, serías el señor de Latchly Hall, casado con un hombre de confianza, viviendo una gran vida junto a tu hermano como corresponde a los mortales.

—¿Casado con un hombre? —Se rio agriamente—. Si tal cosa estuviera permitida en la bella Chamonet. En Massalia quizás, pero la ciudad no es un lugar para mí. Estaría casado, sin duda, como es debido, pero sin amor. Y ahogado en deudas, llevando un nombre al que no tengo derecho.

—Todavía una vida de elección. Juraste no volver nunca.

...salvame... Si esa palabra no lo hubiera encontrado, no podría saber si habría regresado alguna vez. Había jurado no hacerlo, eso era cierto. Pero su corazón le habría hecho volver.

—No puedo decir con certeza lo que habría hecho...

—Deberías haberla quemado como quemaste el traje de tu padre. Como quemaste todas las invitaciones pasadas. —Raoul se apartó rodando y comenzó a ponerse en pie.

¿El traje de padre? ¿Qué? Brice cogió el brazo de Raoul y tiró de él hacia el suelo. Le echó una pierna por encima, atrapando el cuerpo firme y desnudo de Raoul bajo el suyo. Raoul no hizo ningún movimiento para luchar y se dejó caer de nuevo, sonriendo mientras Brice se ponía a horcajadas sobre él.

—Nunca te dije a nadie que había quemado su traje.

—¿No es así? —Sus pestañas se agitaron—. ¿Quizás lo dijiste en sueños? Murmuras, sabes. Es bastante adorable. Has dicho mi nombre muchas veces...

Brice le cogió las muñecas y las sujetó sin apretarlas contra la fría arena.

—Detén esa dulce lengua tuya. No he murmurado esas cosas. —Raoul hizo un patético intento de retorcerse para liberarse, o tal vez se estaba moviendo para hacer espacio a su excitación que se estaba llenando calentando el interior del muslo de Brice.

—Hm —ronroneó—. Sigue así, y mi dulce lengua y yo estaremos envueltos en cosas más favorables que esta discusión.

Un pulso de lujuria calentó la polla de Brice, pero no se iba a distraer.

—¿Cómo sabes que quemé el traje?

La ceja izquierda de Raoul se movió hacia arriba mientras sus labios se fruncían.

—De la misma manera que sé que cortas leña sin camiseta en el claro del este.

—¿Cómo? —¿Cómo había visto Raoul esas cosas? No era posible. A menos que... ¿el lobo? Ojos azules como el hielo, su pelaje tan blanco que brillaba de plata. No podía ser...—. ¿No? ¡Eras tú!

—Realmente no tengo ni idea de a qué te refieres.

Brice se inclinó como si fuera a besarle, pero se contuvo, haciendo que Raoul levantara la barbilla, tratando de capturar los labios de Brice. Brice se apartó, burlándose de su alcance.

—Dime la verdad, Raoul. Puedes cambiar tu forma, ¿sí? ¿Convertirte en otra cosa?

—Si te digo que sí, ¿me besarás?

Qué embaucador. Brice debería estar enojado, pero sólo sintió risa.

—¡Mi caballo me tiró por tu culpa! —Se incorporó sobre sus rodillas, dividido entre la indignación y un deseo cada vez más juguetón de violar al demonio que tenía inmovilizado bajo sus pies.

Raoul se quedó inerte y complaciente, sin hacer ningún intento de moverse.

—Un error, te lo aseguro. Me asustaste. —Su mirada se dirigió hacia abajo, donde los deseos de ambos se hacían más evidentes.

—Pero no puedes escapar de este lugar...

—No es un escape, más bien un respiro. Siempre fugaz y muy temporal. —Agarró los muslos de Brice y separó los dedos, amasando la carne—. Y el precio es alto a mi regreso. —Levantó la vista—. Envejezco, me vuelvo vulnerable, y hay poco ahí fuera para mí. O así era antes. El costo se convirtió en algo que valió la pena para verte blandir tu hacha, mi señor.

¡El lobo era Raoul!

—Pensé que esa bestia quería matarme.

—Tú eras el que blandía el hacha.

—¡Espera, mis pollos! —Brice le hizo un gesto para darle un puñetazo juguetón, pero Raoul le agarró de la muñeca y, con un movimiento rápido y vertiginoso, puso a Brice de espaldas en la arena. Raoul se sentó a horcajadas sobre él, con los dedos apretados alrededor de las muñecas de Brice y los muslos apretándole.

—No, yo no. —El fae se rió—. Pero me deshice de una escuálida manada de lobos que habría hecho un trabajo ligero con tu endeble gallinero. De nada.

—Casi salí a cazarte. —Brice se retorció un poco, pero fracasó en su intento de hacerse la víctima cuando su polla se crispó, traicionándolo. Brice recordó el momento en que había cogido el rifle de su padre—. ¡Te habría matado!

En lugar de hacer recelar a Raoul, las palabras parecieron excitarlo aún más.

—Cázame ahora. —Se dejó caer hacia delante sobre sus manos, y luego bajó pecho con pecho, piel con piel sobre Brice, sus excitaciones en forma de vara clavadas entre ellos—. Si lo deseas. —Raoul liberó las muñecas de Brice.

Brice se agarró a su cara y hundió sus dedos en el pelo de Raoul, sujetándolo.

—Eres extraordinario.

La mirada de Raoul se volvió hambrienta.

—Tu presencia aquí, ¿es real? ¿Lo que dices y haces va en serio o eres una ilusión enviada para ponerme a prueba?

—Quiero acabar con toda esta locura. Quiero salvarte. Esto es tan real como yo.

La risa desapareció de los ojos de Raoul. La desesperación y la necesidad llenaron el vacío. Raoul se aferró a la nuca de Brice y tiró de él para darle un beso salvaje. Luego, sin aliento, se soltó.

—Las promesas hechas bajo la luz de la luna son para siempre, LeChoix. No rompas mi corazón con palabras vacías.

Esto era real. Esto era cierto. Este era un momento que definiría todos los demás.

—Nunca. Verás las hojas de otoño caer y las flores de primavera rendirse al verano. Te lo prometo bajo la luz de la luna y las estrellas y cualquier dios que hayas olvidado que nos mira.

Los ojos de Raoul brillaron.

—Quiero con todo mi corazón creerte —susurró.

—Entonces créeme. —Apoyó su frente en la de Raoul y miró profundamente sus ojos llorosos. Las lágrimas no cayeron. Todavía no. Un día, serían lágrimas de alegría—. Confía en mí. —Cogió la mano libre de Raoul y la agarró con fuerza—. No soy como los otros invitados. Mi palabra es verdadera. Y si todo lo demás falla, lo quemaremos juntos.

Capítulo Cuarenta Y Dos

Hicieron el amor de nuevo en la piscina y más tarde en el nido de mantas de la encantadora caverna de Raoul, comenzando lenta y reverentemente, para luego volverse frenética y desesperada, como si Raoul temiera que su relación amorosa no durara. Raoul parecía sentir que estaba dando demasiado de sí mismo, y cuando lo hizo, se volvió astuto, agarrando el vino y vertiéndolo sobre el pecho de Brice para poder sorberlo mientras fijaba a Brice bajo su mirada de ojos pesados. Fue mientras Raoul lamía y se burlaba que descubrió que Brice tenía cosquillas cerca de su cadera. Y comenzó la tortura de Brice. Las carcajadas se convirtieron en besos con vino y fuertes jadeos. El cuerpo de Raoul se convirtió en su obsesión, como el propio fae. Brice no tenía suficiente, no podía probarlo lo suficiente ni hacerlo reír lo suficiente. Pero vivía para los gemidos, los dulces siseos, los jadeos en la punta de cada empuje.

El cuerpo de Raoul se rindió de la forma más extraordinaria. Se arqueó y se estremeció. La luz de las velas jugaba sobre su físico de bailarín, resbalando por sus abdominales y acumulándose en su cadera.

En la agonía de su unión, con Brice enterrado en su interior, Raoul se puso de rodillas y Brice lo rodeó con sus brazos por detrás. El ángulo hacía que sus empujones fueran poco profundos, pero aún más exquisitos.

—¿Es esto motivo suficiente para luchar? —le preguntó de nuevo a Raoul, y luego le chupó el lóbulo de la oreja entre los dientes y lo mordió suavemente. El sonido que retumbó en Raoul fue en parte gruñido, en parte gemido, y todo animal, recordando a Brice al lobo.

Raoul tiró de los brazos de Brice para rodearlo. No había necesidad de palabras; su cuerpo hablaba por él.

Agotado y adolorido, Brice se acostó en las sábanas con Raoul arropado contra él.

—¿Sueñas alguna vez con lo que viene después? —murmuró contra la nuca de Raoul.

—¿Un sueño dentro de un sueño? Lo hacía. Los otros contaban historias de cómo era antes y de cómo podría volver a ser, pero con el tiempo las historias se acabaron. Hemos olvidado cómo es la libertad, hemos olvidado quiénes somos y de dónde venimos.

—¿No recuerdas tu hogar?

—No. Una bendición, creo. Saber lo que nos han quitado sería una tortura.

Brice volvió a jurar en silencio que acabaría con esto. Lo juraba cada vez que Raoul dormitaba en sus brazos. El ánimo se había agriado y odiaba ver a Raoul sin su sonrisa.

—Si pudieras crearte un nuevo pasado, ¿cuál sería? Cualquier cosa —le preguntó.

Raoul se giró sobre su espalda y apoyó la cabeza en la almohada con su pelo negro alborotado.

—¿Quién quieres que sea?

Brice se rio y apartó un rizo de pelo de la mejilla de Raoul, luego le acarició los nudillos a lo largo de la mandíbula.

—No, no se trata de mí. ¿Quién crees que eras antes?

—Quizá era un don nadie, nada, un personaje secundario en el cuento de otro.

Brice le dio un golpecito en la nariz a Raoul.

—No lo creo y tú tampoco.

Raoul se rio, apartó la mano y miró al techo. Respiró profundamente y se quedó pensativo.

—Podría haber sido cualquiera. Un cortesano, tal vez. Me parece recordar las cortes de todas las tierras, no sólo la tuya. ¿Quizás soy un príncipe perdido? —Arqueó una ceja—. La desgarradora historia del muy querido príncipe fae, desaparecido, ¡no, arrebatado de su hogar! Su pueblo sigue buscándolo a pesar del paso de los años. No descansarán hasta encontrar a su amado príncipe. —Comprobó que Brice estaba mirando y sonrió.

—¿Es esa historia de fondo lo suficientemente romántica para ti?

—Un príncipe... —Brice esbozó una risa detrás de sus labios.

—¿Qué?

—Yo no... Tú no eres exactamente del tipo principesco.

Sus ojos se encendieron.

—¡Por qué, señor! Se atreve a insultarme así! —gritó burlonamente—. Si llevara guantes, cogería uno y te golpearía. —Se lanzó, clavó los dedos en el punto cercano a las costillas de Brice que ambos habían descubierto que le hacía retorcerse, y atacó, lanzando a Brice sobre su espalda en un ataque de risa. Raoul lo inmovilizó, extendiendo sus rodillas a ambos lados de las caderas de Brice y abalanzándose para besarlo. Así, estaba tan lleno de pasión y vida, de alegría y humor, que Brice no tenía más remedio que amarlo—. Tal vez, mi señor —Raoul se colocó junto a la cabeza de Brice y le acarició ligeramente la barbilla y el cuello—. Soy el villano de algún cuento olvidado. Malvado e insidioso, atraigo a los mortales a mis garras. ¿Es esa una fantasía más adecuada para ti?

Brice recorrió con sus manos los cálidos muslos de Raoul, deseoso de empaparse más y más de él.

—Nunca podrías ser un villano.

—Hm. —Raoul se inclinó y deslizó su lengua entre los labios de Brice, buscando un beso.

—Ah. —De repente se enderezó y se bajó con elegancia de Brice para alcanzar su pila de dibujos cercana. Sacando un dibujo de debajo, se sentó cerca del borde de la cama y se lo entregó—. Toma. Una promesa cumplida. Un parecido, me temo. La nariz es demasiado larga, los brazos son muy desiguales. Los dedos me molestan.

Brice no vio ninguna de esas imperfecciones en el cuadro, sólo a Raoul tirado en la hierba, gloriosamente desnudo y totalmente desvergonzado. Ninguna sonrisa de satisfacción. Tenía un aspecto terriblemente serio. El estilo era diferente al de los dibujos de Raoul. Las líneas de lápiz eran profundas y algunas estaban dibujadas con rabia.

—Lo odias, sabía que lo harías. —Raoul intentó arrebatárselo, pero Brice lo levantó fuera de su alcance—. Brice, rómpelo. Dibujaré otro. ¿Quizás agregaré una corona? —Alargó la mano de nuevo, pero Brice lo besó y escondió el dibujo detrás de su espalda mientras Raoul se derretía contra él—. ¿Me distraes con sexo, milord? —murmuró Raoul alrededor del beso—. Mi debilidad —susurró.

—¿El sexo es tu debilidad?

—No, eres tú.

No podía estar seguro de quién estaba más distraído. Lo que había comenzado como un beso se estaba convirtiendo rápidamente en más. Brice gruñó y se apretó más contra Raoul.

—El boceto es hermoso —dijo, apartándose lo suficiente para ver el rostro de Raoul—. Y es mío para proteger. Nadie más puede tenerlo o usarlo. Es demasiado precioso.

Raoul miró hacia otro lado, pero su pequeña sonrisa tímida se mantuvo, y pronto miró hacia atrás, comprobando para ver si Brice todavía miraba. En momentos como estos, la repentina timidez de Raoul hizo que el corazón de Brice latiera tan fuerte que seguramente explotaría. Brice apartó sus dudas con un beso, largo y profundo y definitivamente distraído. También había desesperación en Brice, porque esto seguramente terminaría pronto. Tendrían que encontrar la nota, mirar al anfitrión y razonar con él. Ese pensamiento aterrorizó a Brice porque, a diferencia de antes, había descubierto que tenía un corazón que perder.

* * *

Raoul se había escabullido para buscar la nota, como solía hacer cada vez que sentía la necesidad.

Brice se lavó, se vistió, comió algunas galletas y bebió vino, y traqueteó alrededor de la caverna, caminando de pared en pared y esperando los sonidos de los arañazos de Raoul desde el interior del túnel de entrada. Sin reloj y sin día ni noche, un minuto podría durar una hora en la caverna, especialmente cuando se espera. ¿Cuánto tiempo se había ido Raoul? Las velas se habían consumido, ¿no? Un día, al menos. Quizás más. Debería haber regresado ya.

Siempre regresaba.

Como distracción, Brice examinó los dibujos de Raoul. Había más de ellos ahora. De Brice y Raoul juntos. Los dibujos de Raoul de él mismo siempre eran desordenados y apresurados, pero los dibujos que hizo de Brice tenían un nivel de detalle que le quitaba el aliento a Brice. Los dibujos de ellos enredados eran tan eróticos como hermosos. A Raoul claramente le gustaban más. Brice sonrió mientras hojeaba casualmente la colección. Hubo un tiempo en el que verse a sí mismo tan flagrantemente expuesto lo habría avergonzado y mortificado, probablemente también lo hubiera enfurecido. ¿Lo había cambiado la mascarada o Raoul? Quizás pensó un poco en ambos. No odiaba la mascarada como antes. Él lo había entendido. Los comprendía. Y así iba a razonar con el anfitrión.

Su máscara llamó su atención. Tendría que ponérsela de nuevo pronto y enfrentarse a la música. Una capa de polvo opacó su brillo.

Sonaron raspaduras en el túnel. Finalmente, estaba en casa.

—Raoul, yo...

Un hada con pantalones azules y una chaqueta de montar finamente atada entró en la caverna. Su cabello oscuro estaba muy corto alrededor de su rostro, y Brice tardó un momento en reconocerla detrás de su máscara azul.

Chantel no necesitó decir una palabra. Sus ojos tristes dijeron basta.

—¿Qué ha pasado? —preguntó.

—Lo tiene Vine.

Brice tomó su máscara y se la puso mientras la empujaba y atravesaba el túnel.

—Brice, espera... —Ella lo agarró.

Él la apartó.

—¿Están en las habitaciones de placer?

No... en el jardín.

Ese miserable jardín. Tan cerca de la caverna. Raoul había estado cerca todo el tiempo. Bueno, maldita sea Vine y su polla. Sin duda había obligado a Raoul a realizar algo horrible. Raoul no habría tenido más remedio que distraer al horrible duende con la única arma que funcionaba con él y sus dos compañeros.

Brice no tuvo que caminar lejos de la caverna antes de ver a la pequeña multitud reunida alrededor de un pabellón de madera. Aquí no había rosas, solo la variedad tallada que trepaba por el marco del pabellón. Vislumbró cabezas y hombros desnudos entre la multitud y escuchó fragmentos de jadeos y gemidos.

—Brice. —Chantel siseó su nombre, finalmente tirándolo hacia ella—. Cada vez que fanfarroneas, fallas. Debes tener cuidado, o te pondrás en peligro tanto a ti como a él.

No confiaba en ella, pero eso no la hacía mala. A ella parecía importarle, incluso desde detrás de su máscara. Vio eso en el ceño fruncido tirando de sus labios.

—Eres tan mala como ellos. ¿Por qué debería confiar en ti?

—Raoul es mi amigo. Solo he intentado ayudarlo...

—¿Presentándome a Vine? —dijo en un siseo—. No necesito tu tipo de ayuda, Chantel.

—Te llevé con Raoul, como era nuestro trato. Tal y como son las formas de la mascarada.

—Una mentira que todos se dicen a sí mismos para lavarse las manos de la culpa. —Ella se tambaleó como si estuviera aturdida—. No te gusta escuchar la verdad —agregó Brice, sintiendo que había encontrado una grieta en su armadura de seda azul—. Has pasado tanto tiempo escondiéndote de lo que es real, apenas puedes verlo cuando está justo frente a ti. Me preocupo por Raoul, eso es real, y no dejaré que gente como tú sabotees lo que tenemos.

Su sonrisa apareció lentamente.

—Qué fuego en un exterior tan modesto. Veo por qué le gustas. Sigur mi ejemplo. —Su sonrisa se volvió inquietantemente convincente y se excusó para abrirse paso entre la multitud.

Lo que vio podría haber sido encantador si hubiera sido consensual. Laurel y Claude tenían una mujer entre ellos, su vestido se abrió y subió alrededor de sus caderas mientras la follaban por ambos extremos.

Raoul yacía tendido en un banco detrás de ellos, con las rodillas extendidas alrededor de la mujer pelirroja entre él y Vine. Ella lo chupaba mientras Vine la tomaba por detrás. La exhibición fue tan impactante como erótica.

Raoul tenía los ojos cerrados, su mano retorcida en su cabello. Su máscara ocultaba gran parte de su rostro, pero no la burla en sus labios. Brice solo podía mirar. Parte de él quería creer que era consensual, porque entonces Raoul había elegido esto. Pero cuando Raoul bajó la cabeza y abrió los ojos, fijándolos en Brice al frente de la multitud, sus hermosos ojos estaban apagados, vacíos y sin ver. Hizo lo que se esperaba mientras su mente estaba en otra parte. Era cruel. Y estos tontos miraban con la respiración agitada, mojadas o erectos en la ropa interior, desesperados por su turno.

El impulso de gritar, de marchar en medio y sacar a Raoul de allí, casi lo venció. La ira y el dolor le robaron la razón y lo inmovilizaron. No quería nada más que ir con él y terminar con esto ahora.

Chantel le puso una mano en el brazo y, sin mirar atrás, se apartó de la multitud. Encogiéndose de hombros para deshacerse del abrigo, y luego comenzó a desatarse el corsé. Cuando llegó a Vine, sus hombros desnudos brillaban bajo la luz de la luna. Deslizó sus manos por la espalda de Vine, haciendo que el fae se estremeciera y mirara detrás de él al nuevo toque. Chantel volvió la cabeza hacia atrás y le besó el cuello, luego el hombro y luego le susurró al oído a Vine.

Cuando volvió a girar la cabeza, su mirada se encontró con Brice y una sonrisa cruel levantó sus labios. Todavía se follaba a la invitada. Sus jadeos alrededor de la polla de Raoul se habían acelerado. Raoul no se había movido en absoluto.

Brice sabía cómo detener esto.

Y mientras la multitud observaba, embelesada por la orgía, salió de su relativa seguridad. Con los puños a los costados, volvió a mirar la asombrosa mirada de Vine.

—Soy a mí a quien quieres.

Vine se deslizó desde dentro de los pliegues de la mujer y se volvió hacia Brice. La invitada, al que se le negó el placer, se apartó de Raoul y miró por encima del hombro con los ojos vidriosos. Le volaron las pupilas. Apenas era consciente de su entorno. Probablemente creía que quería esto. ¿No había pensado Brice lo mismo cuando había estado bajo su hechizo? Las flores, el polen, el encanto de todo.

—Vete —le dijo—. Me lo agradecerás mañana.

Si la mascarada le deja tener un mañana. Recogiendo sus faldas, se alejó tropezando.

Raoul había escondido su polla pero aún no se había movido del banco. Miró hacia arriba, observando, su rostro enmascarado artísticamente en blanco.

Todavía tenían una audiencia, ansiosa por ver si Vine se follaba a Brice. Todos habían venido para divertirse por la noche.

—¿Nos quieres a él y a mí juntos? —preguntó Brice.

Vine miró detrás de él, como si se hubiera olvidado de que Raoul estaba presente o para ver si seguía cumpliendo.

—Sí. —Mientras volvía la mirada hacia atrás, Brice tomó su barbilla y lo besó lo suficientemente fuerte como para que retrocediera. Metió todo en ese beso, odiándolo; pero necesitando que lo creyeran. Su máscara ayudó. Besó como recordaba que le gustaba a Vine, con lengua y dientes, áspero y cruel. Lo besó como si fuera su dueño, retrocediendo un escalón con cada latido del corazón hasta que Vine chocó contra el banco.

Brice pasó una mano por el pecho del fae y envolvió sus dedos alrededor de su garganta, luego lo golpeó contra su trasero y lo mantuvo allí. La sonrisa malvada de Vine se volvió cruel mientras los ojos penetrantes de Raoul observaban.

—Me tuviste. Nuestro trato se ha cumplido. No vuelvas a tocarme ni a mí ni a Raoul. No lo mires, no lo abordes, no le digas buenos días a menos que te hable. ¿Me entiendes?

La ceja dorada de Vine se arqueó. Clavó sus dedos alrededor de Brice y abrió su agarre.

—¿Quién eres tú para darme órdenes?

Brice se inclinó y respondió.

—Soy el hombre que los hará libres.

Los ojos de Vine se entrecerraron. Luego se rio, brillante y fuerte.

—¿Gratis?

Raoul se lanzó hacia adelante y golpeó con una mano la boca de Vine, silenciando su risa.

—Silencio o estaremos todos bajo su mirada. Robaste a Brice del jardín de rosas. El anfitrión te castigará, Vine. ¿Recuerdas cómo es eso, verdad? —La mirada de Raoul se dirigió brevemente a Brice y luego de nuevo a Vine—. Recuerdas la sensación de los látigos cayendo, derramando sangre. ¿Recuerdas el motivo de teñirte la piel, de ocultar ese dolor? Recuerdas lo que es herir tanto que deseas la muerte, solo que nunca llega a este lugar, por lo que debes sufrir sin cesar. Sé que lo recuerdas porque es todo lo que todos recordamos. Brice le va a poner fin. Vamos a acabar con eso.

Vine negó con la cabeza.

—Os romperá la cabeza por esto. Y tal vez le cuente vuestros planes, ¿eh?

Raoul presionó sus sonrientes labios contra la mejilla de Vine y se burló.

—El anfitrión no puede romper lo que ya está roto. —Se apartó de Vine y dio varios pasos hacia atrás. Recordando a su audiencia, los examinó a todos, su mirada atronadora se oscureció aún más—. ¡Vuestro entretenimiento ha terminado!

El tono de la multitud cambió, volviéndose agudo e inquieto.

Brice se alejó de Vine, dejándolo tendido en el banco con su polla dura a la vista de todos. Vine sonrió como si nada pudiera tocarlo porque sabía que los había tenido a ambos y las palabras eran solo palabras aquí. Se lo diría al anfitrión.

—Damas y caballeros, estimados invitados. —Brice levantó la voz y se volvió para mirar a la multitud. Cada uno de ellos miró hacia atrás, con los ojos llenos de necesidad, lujuria y locura. Despertados y hambrientos, se pararon en equilibrio sobre el filo de un cuchillo y sus máscaras los hicieron irreprochables—. Este fae —Brice sonrió—, es todo vuestro. —Señaló con la mano a Vine—. Un regalo, de la mascarada.

Vine sonrió y se encogió de hombros, indiferente. El primer invitado enmascarado dio un paso adelante, luego el segundo, luego el tercero. Entonces, de repente, se abalanzaron sobre él en un solo y desesperado ataque.

Raoul apartó a Brice de un tirón, pero eso no detuvo los sonidos de gemidos y gruñidos y los sonidos estrangulados de asfixia que provenían de los labios dorados de Vine.

La venganza tenía un sabor dulce. Vine se lo merecía.

Capítulo Cuarenta Y Tres

Se apresuraron a bajar por el sendero del jardín y, una vez fuera de la vista, Raoul cogió a Brice por los hombros y le hizo girar para que lo mirara.

—¿Has venido a buscarme?

Tragó la amargura enfermiza en el fondo de su garganta.

—Por supuesto.

—Lo que viste...

—No fue consentido. Lo sé. No podía dejar que continuara.

—Me siguió, exigiendo que te entregara. Sabía que estabas cerca. Lo distraje. Realmente no fue nada...

Brice le tocó la cara, haciéndole callar. Pasó el pulgar por el suave labio inferior de Raoul.

—Eso no fue nada. Te ha dolido. Te duele siempre, Raoul. Quizá ya no lo veas, no puedas verlo. Pero yo sí.

—Sí, bueno, antes no me importaba quién me follara. Aparentemente, ahora sí. —Atrajo a Brice para que se acercara—. Supongo que debo agradecerte por eso.

Brice saboreó sus labios con lentitud y disfrute, besándolo como si tuvieran todo el tiempo del mundo. Nada le hubiera gustado más que atraer a Raoul hacia las sombras y tal vez arrodillarse para él, pero mientras se besaban, Raoul apretó un papel en la mano de Brice y la dura realidad de lo que había que hacer rompió su hechizo.

—¿Lo has encontrado? —Brice desenrolló el pequeño trozo de papel. Perdóname. Casi sollozó de alivio. Esta era su oportunidad.

—Es especial. Lo siento. Tal como dijiste. —Raoul levantó la mano de Brice y la nota acunada en ella—. Podría ser la clave para acabar con la mascarada.

—Eso espero, por el bien de todos.

Raoul cerró los dedos de Brice sobre el precioso trozo de papel y se encontró con su mirada. Su silencio habló más que cualquier palabra. En sus ojos brillaba el miedo, pero también la esperanza.

—Todo irá bien —le dijo Brice.

—¿Y si le entregas la nota de su compañera y todo cambia?

—Eso es bueno, ¿no?

—¿Y si me cambia, nos cambia a nosotros? ¿Y si recuerdo y no soy quien... a quién amas?

Quería decirle que todo estaría bien, pero no había forma de saberlo. Si... cuando la mascarada acabara, todo podría cambiar. Las fichas de dominó caerían y el mundo que Raoul y los demás habían conocido durante décadas desaparecería. Serían libres de hacer lo que quisieran, de ir a cualquier sitio, de ser cualquiera, de recuperar sus antiguas vidas, dondequiera que estuvieran.

Raoul se mordió el labio inferior y se rio sombríamente. Soltó la mano de Brice y dio un paso atrás, empezando a apagarse.

—Aquí estoy, convertido en tonto por los sentimientos cuando creía haberlos abandonado.

—No es una tontería tener miedo al cambio.

Su rápida sonrisa era amarga.

—¿Podríamos quedarnos aquí, tú y yo? ¿Así como estamos? Mi caverna no es Latchly Hall, pero está... bien ventilada... —Se interrumpió con un suspiro.

Brice también quería eso, pero no duraría.

—“No hay felicidad sin la verdad”. Tú dijiste esas palabras. No podemos vivir una mentira.

Raoul resopló.

—Solía creer eso antes de conocerte. —Levantó la mano de Brice y rozó con sus labios los nudillos. El contacto hizo temblar a Brice. Unos ojos estruendosos se alzaron y miraron desde detrás de su máscara—. ¿Te asustaría saber que he pensado en atraparte aquí? Mientras duermes a mi lado, se me ocurren todas las formas en que podría mentirte, decirte que no hay escapatoria, que esta es nuestra vida ahora. Haría que me creyeras. Casi he añadido una pizca de veneno para el olvido a nuestro vino para que ambos olvidemos cómo tiene que acabar esto.

Con cada confesión, el corazón de Brice se aceleraba. Se alejó de la mano de Raoul y se metió la preciosa nota en el bolsillo. ¿Veneno? Había confiado en él.

—¿Por qué me dices esto?

—Porque es la verdad. —Raoul retrocedió—. No sé quién soy, pero sé de lo que soy capaz. Durante mucho tiempo, desprecié a nuestro anfitrión, pero he empezado a comprenderle. Perdió a su amor, y cuando pienso en perderte a ti, se me enciende el alma. Te mantendría aquí como sospecho que el anfitrión mantuvo a Anette, ganándose su ira y su maldición. Me odiarías, pero aún así valdría la pena. Porque serías mío. Para siempre. Mi compañero. —Lo que vio en la cara de Brice, fue suficiente para que Raoul hiciera una mueca—. He dicho demasiado. —Hizo una mueca de dolor en su rostro. Una que hablaba de arrepentimiento y frustración.

—No, es... —Era mucho para asimilar y gran parte de ello le recordaba a Brice todas las advertencias que su madre le había hecho sobre los faes y sus costumbres, pero también las palabras de Chantel sobre cómo el amor de un fae era una fuerza formidable—. Bueno, sí, es mucho. Yo simplemente...

Raoul se acercó con graciles zancadas y dio pasos cortos hacia adelante y hacia atrás, con las manos unidas a la espalda.

—No te he envenenado. Eso debería contar para algo, ¿no? No sé por qué exactamente. Nunca he hecho esto antes. Al menos, no que yo recuerde. Tengo miedo, Brice. ¿Y si se acaba y nosotros también? —Brice atrajo a Raoul hacia su pecho. Al instante se ablandó en sus brazos—. ¿Me odias? —preguntó Raoul.

Brice creyó sentir el corazón de Raoul latiendo contra el suyo. Olía a jazmín, y su cuerpo tenso se ajustaba tanto a él que parecía que estaban hechos el uno para el otro. Inspiró, atrayendo hacia sí el sabor, el olor y el tacto de Raoul.

—No puedo odiarte más de lo que podría odiar al sol por brillar o a la nieve por caer. Eres quien eres, y te quiero por ello. Eso no cambiará nunca. —Incluso cuando sus mundos los separaran y la realidad se estrellara contra ellos, nada podría quitarles su amor. Ahora formaba parte de ellos. Siempre.

La sonrisa de Raoul iluminó su rostro. Agarró la cara de Brice entre sus manos, lo besó y se rio de esa manera que significaba que no entendía más de esto que Brice.

—Si tiene que terminar, que sea con amor. —Se separó de los brazos de Brice y lo arrastró por el camino—. Ven entonces, Brice LeChoix, preparémonos para nuestra última mascarada.

* * *

Raoul era un torbellino en movimiento. Cogió la máscara dorada de Brice y la hizo brillar con un remolino de sus dedos, luego arregló su traje y su camisa, utilizando su talento para la ilusión para hacer que su ropa pareciera como nueva. A continuación, Raoul aplicó una línea de kohl en los ojos de Brice e hizo que éste admirara su reflejo en el arroyo. Con la máscara puesta, todo el efecto le daba a Brice una sensualidad de ojos oscuros que realmente le gustaba, y por el brillo de la mirada de Raoul, él también apreciaba el nuevo aspecto.

—Esperemos que sobrevivamos para que pueda deleitarme desnudándote más tarde. —Raoul recogió sus propias ropas y las hiló con elaborada finura: las costuras se cosieron solas, las arrugas se deshicieron milagrosamente, y todo bajo un barrido de sus dedos. Era un espectáculo fascinante, y Raoul lo sabía. Se deleitaba con la embelesada atención de Brice. Cuando llegó el momento de vestirse, se despojó de su anterior atuendo, quedando espléndidamente desnudo bajo la luz de las velas. Sería demasiado fácil abalanzarse y tomar a Raoul en sus brazos, pero no quería alterar el trabajo de Raoul. Y además, Raoul estaba distraído vistiéndose. La lujuria era probablemente lo último que tenía en mente.

Brice se deleitó mirando, libre de admirar la forma masculina de una manera que no podía hacer fuera de la mascarada.

Raoul apoyó un pie en una roca y miró, con una ceja arqueada. Con una sonrisa diabólica, cogió una endeble media de seda negra y se llevó la al pie, luego la hizo subir lentamente por la pierna, por encima de la rodilla y hasta el muslo, donde el dobladillo de encaje descansaba perfectamente sobre su pálida piel. Aquel encaje era tan delicado y virginal como el glaseado de una tarta de bodas.

Brice no sabía que ver a un hombre ponerse unas medias de mujer podía ser tan excitante. Pero lo excitó. Dolorosamente, de hecho. Se ajustó su protuberancia con bastante torpeza.

—¿Pasa algo Brice?

Apenas oyó a Raoul por encima de la sangre caliente que le latía en los oídos.

La ceja de Raoul permaneció arqueada y sus labios se inclinaron en una sonrisa de satisfacción. Cogió la segunda media. Esta se la puso tan lenta y seductora como la primera. Una vieja voz en la cabeza de Brice le exigió que apartara la mirada. Pero el pasado no tenía cabida aquí. Y la vergüenza tampoco.

Raoul recogió un liguero negro y, con una gracia deliberada, lo subió por sus firmes piernas hasta las caderas y se abrochó las medias.

La lujuria, negada durante tanto tiempo, ardió en el cuerpo de Brice y lo incendió. Raoul se enderezó, ladeando una cadera y la cabeza.

—¿Ves algo que le guste, mi lord?

No aguantó más las burlas y se abalanzó sobre Raoul, levantándolo de sus pies. El fae lanzó un grito de risa y rodeó los hombros de Brice con un brazo. Dejó de reírse en el momento en que Brice depositó su trasero sobre el escritorio, con las piernas abiertas y Brice entre ellas.

Brice lo miró de reojo. Raoul era un festín, del tipo más retorcido y delicioso. Brice nunca podría saciarse. Pero empezaría a hacerlo, sobre todo porque el cuerpo de Raoul respondía rápidamente a su brusca manipulación, y su polla se endurecía orgullosamente mientras Brice lo observaba.

Raoul se apoyó en los codos y apoyó un pie con medias sobre el hombro de Brice.

—Hm —ronroneó—. Creo que hemos encontrado tu punto débil.

Las palabras eran demasiado engorrosas. Brice agarró el tobillo de Raoul y lo besó por encima de la seda. Con la mirada de Raoul ardiendo, Brice besó un camino perezoso por la pierna de Raoul. Cuando llegó al dobladillo de la media, deslizó su lengua bajo el patrón de encaje y saboreó a Raoul. Raoul siseó y separó los muslos, abriéndose e invitando a Brice a tomar más. La sonrisa del fae había desaparecido, pero el calor de sus ojos ardía cien veces más.

Los labios de Raoul se separaron. Se pasó la lengua rosada por el labio inferior y luego lo atrapó entre sus propios dientes. Su polla erecta se agitó contra el bajo vientre, su punta enrojecida brillaba.

No sabía por dónde empezar. No podía pensar. Tomar esa polla entre sus labios o enterrar su propia necesidad dolorosa dentro del agujero de Raoul, tentadoramente escondido entre las nalgas presionadas contra el escritorio. Su necesidad le quemaba, le hacía estar tan condenadamente desesperado que no estaba seguro de poder confiar en sí mismo para no ser demasiado brusco.

—Permitidme un momento de practicidad. —Raoul extendió la mano por el escritorio y levantó una botella, derramando aceite transparente sobre sus dedos, luego se metió entre las piernas y acarició con sus dedos el valle de su culo, untando aceite brillante donde era necesario—. Ahora haz lo que quieras, milord —dijo con voz áspera—. No me romperás.

Brice se abrió los botones de su propio pantalón, tomó su polla, agarró a Raoul por la cadera y lo inclinó hacia abajo en el escritorio, apartando el culo del borde. Raoul se levantó las pelotas con los dedos, con la mirada fija en la cara de Brice, y éste le acarició con la cabeza de la polla a través del aceite embadurnado entre las apretadas nalgas de Raoul. El agujero de Raoul se relajó bajo la presión de la punta de la polla de Brice, y entonces la lujuria y la necesidad y el hambre y la rabia por habérsele negado todo esto toda su vida conspiraron para devorar su contención. Se obligó a entrar, fuera de sí, mientras el placer le bajaba por la espalda, hasta los huevos. Gimió, se agarró al muslo de Raoul para mantenerlo en su sitio y se estremeció con la polla enfundada en un músculo apretado y sublime. Las caderas de Raoul se movieron y el cuerpo de Brice le exigió que empujara y follara, pero a pesar de las palabras de Raoul, Brice tenía que estar seguro de que no le estaba haciendo daño. El fae había sido utilizado mil veces y de mil maneras diferentes. Ya no creía que su propio placer importara.

—Dime que quieres esto —gruñó Brice, sonando más animal que hombre—. Tú, no tu personaje.

La inteligente boca de Raoul estaba abierta y jadeante, con el pecho agitado. Había echado la cabeza hacia atrás, pero ahora que Brice se había detenido, bajó la barbilla y entrecerró los ojos.

—Fóllame Brice.

Las palabras no eran lo que esperaba, pero eran todo lo que necesitaba oír. Pasó la pierna derecha de Raoul por encima de su hombro, lo abrió de par en par y, tras salir con una lentitud insoportable, entró de golpe, sacudiendo a Raoul y al escritorio. Raoul gruñó. Su polla erecta y sonrojada goteaba de placer y Brice sabía que aquello era correcto. Era follar, pero también era más. Raoul lo deseaba, le dolía, lo necesitaba. Su cuerpo se estremeció por Brice. Gemía por Brice.

Brice volvió a empujar, golpeando a Raoul con fuerza. Y luego otra vez. Hasta que encontró un ritmo delicioso de golpes al mismo ritmo que su corazón, quizás igualando también el de Raoul.

Raoul volvió a echar la cabeza hacia atrás y se balanceó, rindiéndose. Su unión se convirtió menos en cada empuje y más en el movimiento de sus cuerpos entrelazados como uno solo. Los gemidos y gruñidos de Raoul impulsaron a Brice con más fuerza y rapidez. Raoul apretó los dientes, con el ceño fruncido, y clavó a Brice su mirada de tormenta.

—Ahí... más fuerte... oh, por las estrellas, sí.

Un placer exquisito, que lo elevaba a lo más alto, hizo que Brice perdiera todos sus pensamientos. Sólo estaba Raoul, gimiendo, agarrado al brazo de Brice, con la polla en tensión. Su pelo negro se desprendía de su banda de cuero. El color verdadero tocaba su cara, no como el colorete que a veces se aplicaba. Era tan condenadamente bello, atrapado en la agonía de hacer el amor. Brice no quería que terminara nunca.

La columna vertebral de Raoul se arqueó. Echó la cabeza hacia atrás, y su polla sin tocar se contrajo una, dos veces, y derramó su crema sobre la ondulación de los músculos abdominales de Raoul.

Los ojos de Raoul volvieron a dirigirse a los de Brice. Su cuerpo se estremeció y tembló alrededor de la polla de Brice, incluso cuando éste seguía bombeando más fuerte, más rápido, persiguiendo ese precioso momento. Murmuró palabras, dijo que lo amaba, que le encantaba estar dentro de él. Entonces, el éxtasis lo golpeó, llevándolo a la cima de una ola tan intensamente que se corrió con un grito desordenado, liberándose en el culo de Raoul con estremecimientos que lo adormecían. Cada nuevo empujón le hacía arder, el placer era de repente tan agudo que amenazaba con destrozarlo.

Enterrado hasta las pelotas en Raoul, finalmente volvió en sí para encontrar la sonrisa de Raoul aún más diabólica que antes. El cremoso semen le salpicó el pecho y Brice tuvo el repentino y sorprendente deseo de lamerlo y empezar de nuevo.

Pasó los dedos por una gota perlada cerca de la cadera de Raoul, se la llevó a los labios y, bajo la mirada de Raoul, se lamió el dedo.

—Eres insaciable —Raoul se rio—. Sin embargo, ¿los mozos de cuadra te sobrevivieron?

—Sólo soy así de escandaloso para ti. —Se inclinó pero se encontró con la mano de Raoul contra su pecho, reteniéndolo.

—Cariño, tú y ese traje sois la perfección. Bésame, y los dos estaremos cubiertos de crema.

—Me parece que estoy más allá de la atención. —Sujetó la mano de Raoul. Raoul cedió con una risa, una risa que Brice cortó con un beso. Todavía enterrado dentro de él, lo besó suavemente, saboreando el suave tacto de sus labios y el dulce empuje de su lengua. Guardó para siempre en su memoria el tacto firme, el sabor dulce y el olor a flores de Raoul, temiendo secretamente que un día fuera lo único que tuviera.

* * *

Sobre las medias, Raoul llevaba unas botas de tacón con hebillas de plata que subían por los laterales. Los pantalones negros ajustados también iban por encima de las medias, pero Brice sabía que estaban ahí. Un corsé plateado y una camisa de seda negra con mangas onduladas completaban el atuendo de Raoul. Sus uñas brillaban en plata, a juego con el mechón plateado de su pelo, y con su máscara negra y plateada puesta, era todo lo que la mascarada prometía, más seductor incluso que el propio anfitrión. Ahora Brice conocía al fae que se escondía tras la máscara, sabía lo que le hacía reír, lo que temía y sabía exactamente dónde besarlo para hacerle jadear el nombre de Brice.

Raoul se inclinó.

—¿Te gusta mi atuendo, mi lord?

Brice le tomó la mano y le besó los dedos como correspondía.

—Eres una maravilla. Sin embargo, te prefiero desnudo bajo la luz de la luna. Sobre todo desnudo... ¿Volverás a ponerte la ropa interior de mujer cuando esto acabe?

Raoul agitó las pestañas y se quitó la trenza del hombro.

—Por ti, me pondría una bata. Me atrevería a decir que disfrutaría de la libertad. Eso seguramente llamaría la atención del anfitrión, ¿no?

Había estado de acuerdo con la fantasía hasta la mención del anfitrión. Su creciente lujuria se desvaneció y la realidad volvió a inundarlo todo. No podían demorarse más. Era el momento de asistir a la mascarada.

Raoul se soltó de la mano de Brice y, respirando, enderezó los hombros.

—Adúlalo, como sé que puedes hacerlo. —Le había dicho lo mismo mientras que se estaban vistiendo. Se paseó mientras repasaban el mismo guion que habían discutido antes—. Trátalo con respeto y él te devolverá lo mismo. Tu primer encuentro, y todos los posteriores, no han ido bien, probablemente porque representas todo lo que él odia y tienes tendencia a desafiarlo en cada oportunidad. Así no ganarás. Aquí no. Recuerda que este mundo es su vida. Él respira, la mascarada respira. Los dos convergen en él mismo. La verdad es la única arma que tienes. Úsala bien Brice. —Raoul apoyó sus manos en el pecho de Brice y le sostuvo la mirada—. Leon LeChoix robó a Anette del corazón del anfitrión y de su mundo. Si él sentía por ella sólo una fracción de lo que yo siento por ti, entonces su partida y la posterior maldición lo destruyeron. Sólo sabremos si es irreparable cuando le presentes la nota.

Brice asintió.

—Entrará en razón, estoy seguro. No puede querer una vida atrapada en la miseria.

—Ojalá tuviera tu optimismo. Si el optimismo falla, siempre está esto. —Raoul metió la mano bajo los papeles del escritorio y le entregó la pistola—. Hablo por experiencia cuando digo que no reacciona bien cuando le apuntan con una pistola. Si la sacas, asegúrate de estar preparado para disparar. —Puso la pistola en la mano de Brice—. Recién cargada.

Brice metió un dedo bajo la barbilla de Raoul y levantó la cabeza.

—¿Lo matará aquí?

—Es lo único que podemos esperar.

No parecía confiado. La pistola era el último recurso. Si se reducía a eso, probablemente ya habían perdido.

—Pase lo que pase, sobreviviremos a esto.

—Lo haré —respondió Raoul con tristeza—. No tengo elección en eso. —Rozó los labios de Brice con los suyos—. Podrías marcharte —susurró—. Podría odiarte, pero no te culparía.

—Nunca. Y lo harías.

La sonrisa de Raoul se fundió en un beso. Sabía a dulzura de fae, a vino dulce y a tristeza amarga. No creía que nada fuera a cambiar; no creía que Brice tuviera éxito. Creyó que esto era una despedida. Brice lo saboreó todo en ese suave y menguante beso. Cuando terminó, Brice le susurró:

—Esto no es un adiós.

—Entonces, ¿tal vez sea un hola? —Sus pestañas se agitaron y sus ojos se oscurecieron, volviéndose tormentosos.

Si la mascarada caía y Raoul recordaba su vida de antes, entonces se encontrarían por primera vez.

—Tal vez. —Brice rozó con un pulgar el labio inferior del fae, queriendo besarlo una vez más, pero su tiempo había pasado. La mascarada aguardaba, como una respiración contenida.

Retrocediendo, Raoul le ofreció el hueco de su brazo.

—Brice LeChoix, estás invitado a la mascarada. Cuida tu máscara y tu corazón, porque la mascarada le roba ambos a los tontos enamorados.

Enlazó su brazo con el de Raoul.

—No puede tomar mi corazón cuando ya pertenece a otro.

Capítulo Cuarenta Y Cuatro

En la mascarada el ambiente se había enrarecido, se había vuelto amargo mientras Brice se recuperaba. Tal vez había visto tanto las ilusiones de la mascarada que su mente estaba teniendo ilusiones deliberadamente. Las velas ardían a baja altura, su cera fundida era capturada en los soportes. Los manteles de encaje tenían los bordes deshilachados dejando hilos sueltos. Y la música arrastraba su ritmo como una fiesta que se extingue bajo la dura luz del amanecer, con los remordimientos filtrándose. El aire tenía un rico sabor a humedad y podredumbre, a polen y a sudor, y todas las bonitas sonrisas de las faes brillaban como hojas de afeitar. Las perlas aún brillaban, las gemas aún parpadeaban, los vestidos y las máscaras y las plumas y el terciopelo. Todo estaba aquí, pero demasiado maduro y envejecido.

Raoul y Brice entraron en el salón de baile como un soplo de aire fresco. No pocas cabezas se volvieron hacia ellos y recorrieron con sus miradas a Brice. Después de tanto tiempo a solas con Raoul, el calor de las miradas colectivas le quemaba a través de la ropa y se lo hacía sentir en la piel.

La nota, además, se hizo un hueco en el bolsillo de Brice, como si todos los presentes pudieran verla y ver su significado.

Raoul simplemente condujo a Brice a la pista de baile, se inclinó, y su baile comenzó. No fue como ninguna otra vez. Brice cogió la mano de Raoul, le cogió la cadera, lo acercó y comenzaron a bailar. Raoul reflejaba cada uno de sus pasos, cada giro, cada balanceo, como si fueran uno, unidos por algo más profundo que el tacto y la música. Los otros bailarines se desdibujaron en los rincones de la visión de Brice. La mascarada se convirtió en algo secundario. Brice sólo vio el deleite en la mirada de Raoul y el movimiento de sus labios bajo la máscara.

La música sonaba en espiral a su alrededor. Brice nunca había estado tan contento ni tan en paz con la vida y consigo mismo. En los brazos del hombre que amaba, nunca se había sentido más fuerte.

Le dijo a Raoul:

—Estás radiante.

—Yo no. —Los labios de Raoul rozaron la mejilla de Brice—. Es a ti a quien miran.

—Nosotros entonces —dijo Brice.

—Nosotros. —Los labios de Raoul se movieron, mostrando su verdadera sonrisa. Bailaron, y el corazón de Brice latió más rápido. En toda la locura que había comenzado, este momento se sentía como un faro en la tormenta. La mascarada, los faes y los invitados vivían y respiraban a su alrededor, agitando su placer y su dolor, pero él y Raoul brillaban en la oscuridad.

—Creo que nunca he tenido tanto miedo —susurró Raoul.

Brice pasó su mano de la cadera de Raoul a la parte baja de su espalda, y bailaron como uno solo, con los corazones y las almas entrelazadas.

—Ni siquiera la magia de la mascarada puede quitarnos esto.

La música se detuvo bruscamente, burbujeando hasta su repentina desaparición. Se hizo el silencio. Brice sólo se dio cuenta de que los bailarines se habían alejado, dejando la pista libre. Habían estado bailando solos mientras toda la mascarada los miraba. Brice creyó ver que las lágrimas brillaban como diamantes en los rostros de algunos de los faes. Tal vez vieron el amor y sintieron envidia.

Unas lentas y deliberadas palmadas puntuaron el silencio. ¡Plas, plas, plas! La multitud se separó y allí estaba él, el anfitrión. Negro y dorado, su máscara con filigranas de seda dorada. El pelo negro recogido con un único cordón de seda dorada. Brice se apartó instintivamente de Raoul, pero mantuvo la mano en la parte baja de su espalda. Por el rabillo del ojo, Brice vio a Raoul enderezarse. Sus labios se volvieron una línea, presionándose, probablemente para mantener cualquier palabra descarada detrás de ellos.

—Lord Brice LeChoix. —La profunda voz del anfitrión ronroneó las palabras—. Un glotón de placer. —El anfitrión se detuvo a una zancada—. Raoul es un buen actor. Su habilidad para cumplir las promesas de mi mascarada es insuperable. Espero que hayas disfrutado de la fantasía, porque eso es todo lo que es. Un reflejo del amor, bonito de ver pero superficial y sin sentido.

El labio superior de Raoul se curvó.

Brice extendió sus dedos sobre la espalda de Raoul, con la esperanza de transmitir que nada de lo que dijera el anfitrión podría hacerles daño.

—Tengo un mensaje. —Brice metió la mano en el bolsillo de su chaqueta y sacó la nota enrollada, luego la extendió—. Ella no te odiaba. Llegó a arrepentirse de sus actos. Estaba arrepentida.

Los ojos del anfitrión se entrecerraron. Miró la nota y luego volvió a mirar el rostro de Brice, leyendo lo que podía ver detrás de la máscara. Su mirada recorrió brevemente la multitud. Ellos le observaron a su vez. La tensión crepitó.

Brice no podía obligarle a tomar la nota, no podía obligarle a leerla. Sólo podía esperar que hubiera algo en el fae, alguna parte de él de antes que no estuviera llena de odio y desesperación. Tenía que haberlo.

El anfitrión tomó la nota de los dedos de Brice y la desplegó. Miró hacia abajo.

Perdóname.

Su cabeza permaneció inclinada. La luz de las velas parpadeaba.

El tiempo se alargó o se detuvo por completo. El corazón de Brice se aceleró. Raoul se quedó helado. La mascarada y sus invitados contuvieron la respiración.

Perdóname.

Una súplica de hace años, de una fae que se había alejado y había maldecido a todas las almas a vivir una eternidad atrapada en el placer sin corazón. La compañera del anfitrión, su opuesto, la otra mitad de su corazón. Brice conocía ese amor; el suyo estaba junto a él. Sabía que si Raoul lo maldecía así, lo destruiría en cuerpo y alma. El amor, había aprendido, podía ser vicioso. Pero también podía estar lleno de maravilla y alegría y dar vida a cada aliento, a cada latido de un corazón. Antes de Raoul, antes de la mascarada, había estado vacío. Ahora su corazón estaba lleno.

El anfitrión había amado a Anette. Y ella también le había amado una vez. ¿Lo recordaría?

Sinclair podía acabar con esta pesadilla interminable. Podía salvar el alma de cada fae que bailara para él. Tenía el poder de liberarlos a todos.

Todo lo que tenía que hacer era perdonarla. El anfitrión levantó la cabeza.

El poder brilló en el fondo de su mirada. Sus labios se movieron.

Sus dedos se enroscaron lentamente alrededor de la nota, aplastándola contra su palma. Levantó la mano, abrió los dedos y el polvo llovió sobre el suelo de mármol.

Raoul se retorció y empujó a Brice hacia atrás.

—¡Corre!

Todo sucedió tan rápido, y a la vez tan lento, que Brice vio cada momento con una claridad nítida y abrupta. Detrás de Raoul, el anfitrión levantó ambas manos con las palmas hacia arriba. Una ráfaga de viento helado atravesó el salón de baile. Una tormenta de copos de nieve difuminó todo el color y la luz. Mil velas se apagaron. El viento aulló, los vasos se rompieron, las puertas se cerraron de golpe. Y la mascarada comenzó a deshacerse, deformarse y retorcerse. Las paredes se doblaron. Las grietas bailaban en el techo.

De repente, Raoul agarró las manos de Brice. Sus ojos brillantes ardían.

—Vete, ahora, vuelve a tu vida y no vuelvas nunca. Hazlo por mí.

—No.

El viento aullaba, azotando el pelo de Raoul sobre su cara y tirando de sus ropas. La nieve corría entre ellos, afilada, como un millar de pequeños cuchillos.

—No hay forma de escapar de esto.

Brice apoyó su mano en la mejilla de Raoul.

—No me voy a ir.

El viento intentó separarlos. Los copos de nieve de bordes afilados pasaban por la cara de Brice, haciéndolo sangrar, tiñendo de rojo sangre cada pequeño copo. Raoul lo acercó.

—Tonto. Nos matará por amor.

Brice lo abrazó con fuerza, con su mano en el pelo, sosteniéndolo mejilla con mejilla.

—Viviré. No importa —dijo Raoul al oído de Brice—. Me curaré. Pero tú no.

—Lo que importa no es la curación, sino el dolor. No te abandonaré a él de nuevo Raoul. A ninguno de ellos. —Lo besó con fuerza en los labios y lo estrechó mientras el viento y la nieve los golpeaban por todos lados. Luego, con la misma rapidez con la que había irrumpido, la tormenta se desplomó. La nieve roja como la sangre manchó los suelos de mármol, derritiéndose en riachuelos y manchando los vestidos y los zapatos de los invitados, tiñéndolos de rojo. La podredumbre floreció en las paredes. La hiedra muerta colgaba de los apagados candelabros. Las velas volvían a chisporrotear, pero eran tan escasas que engendraban sombra sobre sombra. La mascarada se había convertido en una pesadilla en el sentido más estricto de la palabra.

El látigo del anfitrión chasqueó.

Sus colas se enroscaron alrededor del cuello de Raoul. Éste jadeó y buscó las tiras de cuero enroscadas a su alrededor. El anfitrión dio un tirón, arrancándolo de los brazos de Brice.

—¡No! —Brice corrió tras él—. ¡Detente!

Otro tirón del látigo y Raoul cayó de costado en el fango rojo. El látigo lo ahogó con más fuerza. Lo arañó, desesperado por liberar su longitud.

La furia agudizó la mente de Brice, convirtió sus pensamientos en viciosos.

El anfitrión levantó a Raoul por el cuello, colgándolo como de una soga. Pero Raoul no moriría. Sufriría infinitamente, como había estado sufriendo durante décadas. Como todos habían estado sufriendo bajo la cruel mano de un fae amargado, egoísta y celosa.

—¡Monstruo! —Brice se dirigió hacia el anfitrión, pero se detuvo cuando Raoul le dio una señal para obligarle a retroceder. Los ojos de Raoul brillaron a través de su máscara, suplicando que Brice se fuera incluso ahora. El anfitrión apretó más su mano, de modo que incluso los sonidos de asfixia de Raoul cesaron. Su boca se abrió y se cerró en silencio.

La sangre caliente ardía en las venas de Brice. Se había enfrentado a cobardes, se había enfrentado a su padre con el cañón de su rifle, y no iba a retroceder.

—Podrías terminar esto en cualquier momento —dijo Brice con un gruñido—. Ni siquiera se trata de amor. Nunca lo fue. No te importa que te haya perdonado. Nunca se trató de ella. Siempre se trató de ti. Leon, mi padre, se la llevó, y es eso lo que no puedes soportar. Nadie se lleva el juguete de otro. Un mortal te robó a tu compañera. Él la amaba y ella lo amaba a él. Amor verdadero, no cualquier obsesión que sintieras. Si la hubieras amado, la habrías dejado ir. Los habrías dejado ir a todos. —Extendió un brazo para abarcar a la multitud temblorosa—. Yo amo a Raoul, y por Dios, él me ama a mí, y tú no puedes soportar que se repita. No puedes soportar ver la felicidad.

El anfitrión dio un tirón al mango del látigo. La cara de Raoul se puso morada tras la máscara.

—¿Amor? —Los labios del anfitrión se inclinaron en una sonrisa—. ¿Es eso lo que crees que tienes con él? Los faes no pueden amar a los mortales.

—Sé que sí pueden. Lo demostraré. Déjalo ir y lleva tu látigo a mi espalda. Soportaré su dolor cien veces más.

Los jadeos resonaron en la sala. El anfitrión aflojó el látigo, lo suficiente para que Raoul se desplomara contra el suelo y aflojara algunos de los bucles para poder respirar.

—Brice... no —resolló.

El dolor en sus ojos era demasiado crudo, demasiado doloroso.

Brice miró fijamente al anfitrión.

—Déjalo ir, no sólo de esto sino de la mascarada. Que se vaya. Llévame a mí. Porque eso es amor. Doy mi vida por la suya.

La multitud se puso a temblar.

El anfitrión se burló.

—Eres mortal. ¿Morirás por él?

—Sí.

—Hombre tonto y patético. El amor es una fantasía. —Soltó el látigo. Raoul tragó aire y se agarró la garganta en carne viva—. Esto no es amor —continuó el anfitrión—. La mascarada satisface todos tus deseos. Nada de lo que ves aquí es real. Nada de lo que saboreas, de lo que oyes, de lo que vives... Nada es real. Estás en un sueño, Brice LeChoix, y ese sueño conoce tus deseos, conoce todos tus anhelos. Estabas perdido. Buscabas un propósito. Un alma que salvar porque no puedes salvar la tuya. Mi mascarada te dio todo lo que tu corazón deseaba. Te dio una razón para vivir. —El anfitrión se aventuró—. Buscabas una razón para seguir viviendo y la mascarada te respondió. El fae de quién te enamoraste es una mentira. El fae por quién te entregas no es más que una elaborada máscara. Raoul no es real. Lo que sientes por él, esa desesperación interior —el anfitrión se agarró el pecho—, ese dolor salvaje por ser amado. La mascarada es un espejo. Refleja sólo lo que quieres ver, y tú deseabas desesperadamente el amor Brice. Una madre que no era tuya. Un hermano que te desprecia. Un padre al que nunca pudiste complacer. Una vida en la que languideces. —El anfitrión volvió a reírse y retrocedió—. Pregúntale a él. —Señaló a Raoul desplomado en el suelo—. Pregúntale a tu precioso amor por la verdad.

Brice sostuvo la mirada del anfitrión. No necesitaba preguntarle nada a Raoul. Sabía la verdad.

—Mentiras, todo eso. Mentiras que te lo dices a ti mismo. No puedes decirme a quién o qué amo. Mis sentimientos son míos. Sé lo que siento, y sé que es lo correcto. Nada se ha sentido tan bien como esto, tan bien como amar a Raoul.

—Entonces ponte de rodillas idiota. —El anfitrión se burló. Apretó el látigo y rodeó a Raoul en dirección a Brice—. Sangra por tu fantasía. Si eso es lo que deseas.

Brice tragó. Él creía en esto, en el amor, en Raoul. Al igual que todos los presentes. El poder de la mascarada provenía de la fantasía, sí, pero los faes y los invitados eran reales. Miró a la multitud, a sus brillantes máscaras. El maquillaje se había corrido por sus rostros en forma de rayas. La sangre empapaba los dobladillos de sus ropas. Los fades no se reían. No sonreían. Pero estaban escuchando y oyendo sus palabras.

Comenzó con amor.

Y sólo el amor verdadero podría acabar con él.

Brice se arrancó la máscara de la cara y la dejó caer en la nieve ensangrentada.

Todo el mundo vería quién era realmente, sin más mentiras. Brice LeChoix. Volvería para salvarlos a todos. Vino a salvar a Raoul. Había venido a terminar con su tormento.

—Os ha atrapado en su pesadilla personal. —Brice alzó la voz, enviándola por encima de sus cabezas hacia los rincones más lejanos—. Esta no es una historia de amor. Es una de obsesión. No hay ninguna maldición, sólo su egoísmo. Os mantiene aquí porque puede. Puede elegir liberaros. La única razón por la que todos vosotros sufrís es porque él no puede soportar dejaros ir.

Los dedos de acero del anfitrión se clavaron en el hombro de Brice y le hicieron caer de rodillas. Le arrancó la chaqueta a Brice, reventando los botones. La pistola fue la siguiente, su peso desapareció de repente cuando el anfitrión la liberó.

—Brice, no-no. —La voz de Raoul se quebró mientras se desplomaba sobre una mano—. Mírame. Escúchame.

Con los dientes apretados y la respiración agitada, Brice se encontró con la mirada dolorosa de Raoul.

Las lágrimas se agolpan en sus ojos.

—No hagas esto. No por mí.

—Tienen que verlo. Tienen que saberlo. El amor existe. Es real.

Raoul se arrastró hacia delante y se agarró a la mano de Brice.

—Por favor, Brice.

El anfitrión metió los dedos en el pelo de Brice, tirando con fuerza y tirando hacia atrás, fuera del agarre de Raoul.

—Díselo —le gruñó el anfitrión a Raoul—. Dile la verdad y sálvalo.

La mirada de Raoul se dirigió al anfitrión y volvió a la cara de Brice.

—Dile tu verdad Raoul. ¡Dile que tu amor es una mentira o le arrancaré la piel de la espalda! ¡No eres más que un actor en mi sueño! ¡Díselo!

Un pequeño sollozo se le escapó a Raoul. Inclinó la cabeza y su cabello de medianoche se desenredó de su trenza, derramándose sobre su hombro.

—No puedo dejar que hagas esto por mí. No soy digno de tu amor.

Brice ya sabía la verdad. No había nada que Raoul pudiera decir que cambiara su amor. Raoul levantó la vista y la tristeza de su rostro sugirió que podría negar sus sentimientos. Diría que todo era una mentira para alejar a Brice, para que huyera, para salvarlo. Pero aunque las palabras podían mentir, la verdad en el rostro de Raoul no lo hacía. La verdad en sus toques reverentes, la verdad en su risa cuando habían bailado en la nieve, la verdad en el miedo a perder esta vida, este amor, a la verdad, si la mascarada caía. El amor. Había estado ahí todo el tiempo. Raoul siempre le había amado, antes de que ninguno de los dos se diera cuenta.

—Tú lo vales todo para mí —dijo Brice—. Te quiero Raoul. Te salvaré.

La pena en la mirada de Raoul hervía. Consiguió apoyarse sobre un pie y se balanceó hasta erguirse completamente. Con el pecho agitado y el pelo revuelto, levantó la barbilla y se quitó la máscara. Plateada y negra, brillaba como una estrella en la pesadilla, atrayendo todas las miradas hacia él. Su respiración se hizo más lenta y la determinación hizo que su rostro se viera. Sólo entonces devolvió la mirada al anfitrión.

—Nos controlas, nos castigas, nos haces bailar a vuestro son hasta que olvidemos nuestros propios nombres, pero nunca nos negarás el amor. Nuestros corazones son nuestros. —Miró fijamente al anfitrión—. Intentaste controlar a Anette. Ella te perdonó. Yo no te perdono. Amo a Brice y eso no es mentira. Si queda una pizca de compasión en tu hueco corazón, deja que Brice se marche.

La furia atravesó la máscara dorada del anfitrión.

—¡Ambos sufrirán por esto!

La mano desapareció del cabello de Brice. Brice lanzó un grito ahogado, tambaleándose por el cruel agarre del anfitrión, y buscó la mano de Raoul. El primer latigazo le atravesó la espalda, arrancando un grito silencioso de su garganta y haciendo arder su piel.

Capítulo Cuarenta Y Cinco

El dolor era un fuego artificial que estallaba dentro de su cabeza, robándole todo pensamiento y razón. Brice sólo podía compararlo con la vez que se había caído accidentalmente contra la fragua del herrero y se había quemado el hombro. Su padre se había enfurecido, pero sus palabras se habían perdido en la agonía del calor que apretaba la piel. El latigazo fue el mismo, pero en la parte superior de la espalda. Apenas se dio cuenta de que le habían golpeado y de lo que eso significaba antes de que el segundo latigazo viniera a sumarse al primero. La salpicadura de calor agonizante se duplicó. Intentó jadear, pero su cuerpo se quedó rígido, cayendo sobre las manos y las rodillas.

Raoul gritó algo que se perdió bajo el grito silencioso de Brice. El dolor... era demasiado. Pero no se podía permitir que Raoul detuviera esto. Los invitados, los faes, todos tenían que ver lo perdido que estaba el anfitrión. Tenían que ver que el amor era real. Intentó levantar una mano para impedir que Raoul se acercara, pero el látigo volvió a caer, ardiendo con tanto odio que Brice sólo pudo contener la respiración con los dientes apretados y aferrarse a la nieve roja como la sangre bajo sus manos, como si de algún modo pudiera salvarle.

Raoul dijo algo, algo vicioso con peso detrás. Una maldición propia, quizás.

—No. —Brice dijo la palabra con fuerza. Levantó la cabeza, se encontró con la mirada de Raoul y volvió a decir—: No.

Un parpadeo de dolor de Raoul estrechó sus ojos.

—Déjame soportar los latigazos. No soy nada. No soy nadie, sólo un sueño en este lugar. No puedo soportar verte sufrir por nada.

El látigo bajó.

El fuego húmedo le subió por la espalda. Gritó.

La sangre se deslizó por su cadera.

Raoul giró como si fuera a huir, dio dos pasos, volvió a girar y se quedó desafiante con las manos apretadas a los lados como el centinela que era.

Brice parpadeó entre el sudor y las lágrimas. Había otros detrás de Raoul. Los faes observaban, inexpresivos, como bailarinas preparadas en sus cajas de música. Pero cuando Brice trató de concentrarse en ellos, uno se acercó y se quitó la máscara. Chantel. Con su rostro repentinamente expuesto, bajó la máscara a su lado y dio un paso adelante. Desenmascarada, era verdadera, y estaba con él, por él. Por amor. Exactamente igual que Raoul.

Un dolor abrasador recorrió a Brice, desgarrando todo su cuerpo. Los latigazos eran ahora indistintos, sólo crescendos de agonía en una sinfonía de dolor.

La centinela femenina, vestida de blanco, se quitó la máscara y se puso al lado de Raoul. Bajó la barbilla, pero entonces un latigazo le robó la vista durante un momento.

Cuando levantó la vista, Vine estaba allí, Laurel y Claude también. Sus apuestos rostros estaban desenmascarados y parecía que por primera vez se habían convertido en algo sólido y real, ya no eran figuras sin rostro que Brice había soñado. No reían ni sonreían. Se mantuvieron desafiantes junto a Raoul. Otros se adelantaron también, más faes. Tal vez todos ellos.

El anftrión agarró el pelo de Brice y lo puso de rodillas.

—Mira bien a tu público. —Las palabras ardieron contra su mejilla sonrojada—. ¿Crees que les importa? No son capaces. Están huecos, nada más que sombras proyectadas por quienes fueron.

—No. —Brice forzó la palabra entre sus dientes. Lágrimas amargas brotaron de sus ojos—. Tú eres... el hueco.

El cuerpo del anfitrión se calmó. Su rabia se calmó, pasando del calor abrasador al hielo quebradizo. Giró la cabeza y tiró a Brice al suelo. Brice se preparó para recibir más latigazos, y su único alivio fue saber que con cada latigazo, el control del anfitrión sobre el fae empezaba a desmoronarse.

—¡Alto! —gritó alguien.

Sólo un invitado. Un alma valiente.

El hombre se adelantó y, bajo la luz cambiante y la mirada de otros mil, se quitó la máscara. Brice parpadeó a pesar de las lágrimas y se centró en un rostro que conocía. Frances... el desventurado joven al que Brice había robado una invitación. Había cambiado algo, se había curtido un poco con los años transcurridos desde que se conocieron. Llevaba la postura de un hombre lleno de confianza. Un hombre que conocía su propia mente y reconocía el error cuando lo veía.

Otro invitado se adelantó. Una mujer de baja estatura y rasgos redondeados. Se quitó la máscara y dirigió su fría mirada al anfitrión. Brice también la conocía.

—Detente —dijo Patrice.

El corazón de Brice se hinchó cuando todos los invitados dieron un paso adelante, uno a uno, y todos fueron quitándose las máscaras. Los conocía a todos, conocía cada rostro, cada persona. Kris, el tabernero, su mirada era tan fría como siempre que un cliente se portaba mal, sólo que ahora estaba vestido con su mejor atuendo y miraba fijamente a un fae.

—¿Qué es esto? —El agarre del anfitrión se retorció en el pelo de Brice.

—Aquí —dijo una voz masculina orgullosa—, es donde esto acaba. —El hombre que se adelantó se quitó la máscara y levantó la mirada. Jonathon Brodeur, el padre de Sophia. Sacó de su bolsillo una invitación, la levantó en sus manos y la partió en dos. Todos los invitados hicieron lo mismo. Cada invitación fue dividida por la mitad y arrojada a la nieve ensangrentada a sus pies.

Frente a todos ellos, Raoul levantó la barbilla. Su sonrisa torcida lo decía todo. Les había enviado invitaciones. A todos y cada uno.

Había convocado a la gente del pueblo aquí. ...sálvame... Él había escrito y ellos habían respondido.

Su mirada se encontró con la de Brice y el corazón de éste se hinchó. Su inteligente y vulnerable fae embaucador había puesto a los invitados en contra del anfitrión.

Raoul dio un paso adelante.

—La mascarada y todas sus mentiras terminan ahora. Deja que Brice se vaya. Déjanos ir a todos Sinclair.

Los temblores sacudieron al anfitrión y se extendieron a Brice. Su agarre del pelo de Brice amenazaba con arrancarle el cuero cabelludo. La mascarada era lo único que le quedaba al anfitrión, y si estos invitados acababan con ella, todo el mundo del anfitrión caería.

Raoul dio otro paso adelante y ofreció su mano.

—Ha llegado el momento de afrontar la verdad.

La risa del anfitrión brotó de él. De repente dejó caer a Brice a sus pies.

—¿La verdad? Oh, Raoul, ¿estás seguro de que eso es lo que deseas? ¿Que tu amante sepa quién y qué eres realmente?

Brice levantó la vista y vio que la duda se reflejaba en el rostro de Raoul. No, no lo escuches.

—¿Crees que amará la verdad de ti una vez que caiga el velo? —El anfitrión se tambaleó, se quitó la máscara y la lanzó al aire. Sus finos detalles dorados se deshicieron—. El amor no es inmortal Raoul. Cambia con las estaciones. —Los sedosos hilos de oro se movieron hacia fuera, haciéndose más grandes. Allí donde golpearon las paredes y el techo, la ilusión de opulencia se ondulaba, se desdibujaba y se desprendía, fundiéndose, deformándose y retorciéndose como si fuera quemada por una llama invisible. Los hilos de oro descosieron las ventanas y las lámparas de araña, y la ilusión se deshizo por las costuras. Por todas partes, la mascarada empezó a deshacerse.

El anfitrión sonrió.

—Entonces, tened vuestra verdad. Ten tu preciosa realidad. Púdrete entre sus pliegues y veamos si el amor te encuentra Raoul, a la fea luz del día.

Una calurosa ola de poder invisible se extendió sobre Brice, robándole el aliento y gran parte de su agonía, dejándolo entumecido y mareado. El suelo se movió bajo sus manos, burbujeando entre sus dedos. La nieve roja se derritió, dejando al descubierto hojas podridas y tierra cubierta de mantillo. El aire húmedo y pesado tocó sus labios, con sabor a musgo y rocío.

El anfitrión se alejó de la multitud y de Brice, y con cada uno de sus pasos, la mascarada se retiró tras él, descorriendo su cortina de ensueño, dejando a su paso árboles desnudos y descarnados. Brice parpadeó. Esto era la realidad. En toda su dura, fría y hermosa imperfección.

¿Se acabó?

¿Lo conseguimos?

Se llevó una mano temblorosa a la espalda, esperando encontrar piel desgarrada y sangre, pero su mano salió limpia. El dolor se desvanecía rápidamente, como un mal sueño al despertar. Pero había sido real, ¿no? El dolor lo había sido, pero las heridas eran una ilusión. Se atragantó con algo parecido a un sollozo y se guardó el resto antes de que pudiera ser superado.

El bosque húmedo se cerró con todos sus olores, sabores y ruidos: la brisa entre las zarzas, la tierra húmeda y la suciedad bajo sus manos y rodillas, la aullido de un zorro en algún lugar de la noche.

—¿Raoul?

Allí. Frente a los demás, aturdidos y confusos en sus desaliñadas galas, faes y humanos por igual, Raoul estaba inclinado, con las manos sobre los muslos, el pelo desparramado hacia delante, el mechón plateado repentinamente brillante. Estaba bien. La mascarada había desaparecido. ¿Habían... ganado?

Brice se puso en pie y se acercó a trompicones.

—Raoul... se acabó. —Lo habían hecho de verdad. Habían acabado con la pesadilla. El anfitrión se había ido... ¿adónde? Brice no lo sabía, pero la mascarada había desaparecido, y el fae y sus invitados habían sobrevivido. Todos eran libres.

Raoul se enderezó.

Pero su cara... No se parecía a la de Raoul. La furia tiró de este gruñido. Sus ojos ardían de frío con ella. Tanto que parecía un... extraño.

—Me acuerdo —dijo Raoul—. Recuerdo... que nos equivocamos. Tan equivocados.

Brice tropezó con alguna raíz oculta, casi cayendo en su prisa por alcanzarlo.

—Raoul, está bien. Sea lo que sea... quien sea, no nos cambia.

—Lo cambia todo. —Las palabras salieron de él en un gruñido salvaje.

El corazón de Brice se agitó. Este Raoul era diferente otra vez y esa mirada en sus ojos era una que Brice nunca había visto antes. Verdadero odio.

—No... por favor. —Raoul estaba a punto de huir, y si lo hacía, podría no volver jamás—. Raoul, puedes elegir quién eres…

La furia se suavizó, pero sólo porque había tomado una decisión. Con los labios apretados en una línea firme, negó con la cabeza y se dirigió hacia las sombras del bosque.

—¡No! Raoul... —Se tambaleó de nuevo, su cuerpo lento y pesado. Los dolores y agonías de demasiado tiempo perdido en la mascarada le pesaban—. Por favor, espera...

—Vete a casa, LeChoix —dijo Raoul—. ¡Vete a casa y olvida que nos conocimos!

—¡No! —Se desplomó contra un árbol, furioso con su cuerpo por haberle fallado—. Raoul, no dejes que el anfitrión eche a perder esto. No dejes que gane. Lo que recuerdes, no importa. Por favor... háblame. ¡Háblame, maldita sea!

Raoul giró con un movimiento de pelo oscuro, retrocedió en dos zancadas y, bajo las miradas de todos los que seguían reunidos, fulminó a Brice con la mirada.

—¿Maldito sea? Soy un mentiroso, un demonio, la criatura que ambos deberíamos despreciar, no amar. Soy todo lo que creías que era cuando nos conocimos. He retorcido los corazones de mil almas solitarias como la tuya. Tenía razón. No te amo. Nuestro amor es una mentira. Una de las muchas que he hilado. —Hizo una pausa, pero sólo para respirar—. Ojalá no nos hubiéramos conocido. Ojalá no me hubiera visto a través de tus ojos. Desearía poder olvidar... Ir a casa.

El corazón de Brice se resquebrajó, cayendo trozos de él. Se tambaleó hacia él.

—No. Me niego a creerte. Me dices esto para alejarme. Crees que no te mereces el amor, pero lo mereces. Te conozco. Sé quién eres y te quiero. —Brice le cogió la mano.

Raoul se apartó salvajemente.

—¡No sabes nada! —dijo con un gruñido—. Fui yo. Todo. Todo. Era mi sueño. Esa prisión fue creada por mí.

El odio que vio en los ojos de Raoul, Brice lo había visto antes pero no dirigido a él. Lo había visto en los trazos de un lápiz cuando Raoul se había dibujado a sí mismo. Lo había visto en la forma en que Raoul había esculpido una imagen de sí mismo como si pudiera cortarla del tiempo y del espacio. Se despreciaba a sí mismo.

—No lo entiendo.

—No lo harías porque eres un buen hombre. Si me entregas tu corazón, lo haré pedazos, eso te lo prometo.

—¿Quién eres entonces? —Brice se quejó—. ¿Quién eres realmente, qué me odias y exiges que te odie?

Raoul se enderezó y se humedeció los labios, y recién ahora se dio cuenta de la gente que los rodeaba observando cómo se desarrollaba todo. Brice también se fijó en ellos. Los fae sobre todo. Los invitados se alejaban a trompicones, confundidos y desorientados. Los faes se quedaron. Todos habían recuperado sus recuerdos. Todos sabían quiénes eran realmente. Y todos se acobardaron ante Raoul, escondiéndose entre las sombras del bosque. ¿Por qué?

Brice se encontró con la mirada de Raoul.

—¿Quién eres Raoul?

—Yo soy el anfitrión.

Capítulo Cuarenta Y Seis

Brice escuchó las palabras, pero no las entendió. Raoul no era el anfitrión. El anfitrión era celoso y malvado. Había mantenido al fae en su cruel mascarada porque su pareja se le había escapado. Raoul no tenía nada que ver con eso. Sólo se vio envuelto en el juego del anfitrión como todos los demás.

Raoul dio un paso adelante. Instintivamente, Brice dio un paso atrás.

—La mascarada era mi sueño —dijo Raoul—. Mis bailarines, mi reparto. Y con ellos, destrocé vidas mortales. ¿No lo ves? Jugué con tu familia como un niño juega con muñecos. Yo soy la razón por la que Anette perdió la cabeza. Su locura fue mi creación. Reuní a tus padres y los hice bailar para mí. Los hice enamorarse, sabiendo que los destruiría.

—¿Qué? No. —No, no su juguetón Raoul. No el vulnerable y gentil fae que había llegado a amar. Él nunca haría tal cosa. No era tan cruel—. ¿Por qué estás diciendo esto?

—¡Porque es la verdad!

—Pero... el anfitrión...

La fría risa de Raoul heló la sangre de Brice.

—Sólo un jugador más en mi juego. Con el tiempo, la mascarada se llevó incluso mis recuerdos. Olvidamos quiénes debíamos ser, quiénes éramos realmente, y quedamos atrapados en nuestros papeles. Mis mentiras se convirtieron en nuestra verdad.

No puede ser así. Debía estar recordando mal.

—Raoul, no. Estás confundido...

—¿Confundido? Nada ha sido más claro. —Se rio cruelmente—. Todo es una hermosa mentira y yo soy su dueño.

Se quedó callado y giró la cabeza hacia una multitud de personas que arrastraban los pies. A diferencia de los demás reunidos, esta gente no iba vestida con trajes y riquezas, sino con harapos. Los murmullos pasaban entre los invitados. Una mujer gritó un nombre y se apresuró a llevar en brazos a un hombre de aspecto cansado. La gente de la rosaleda estaba libre.

De repente, Raoul enmarcó la cara de Brice en ambas manos. Su tacto ardía como el hielo.

—El Raoul que amas es una máscara. Una que había olvidado que llevaba. —Acercó su boca a la de Brice, introdujo su lengua, y Brice se abrió, necesitando, deseando. Se aferró a Raoul, temiendo dejarlo ir. Entonces Raoul se retiró. Sus ojos tormentosos agitaron su magia, pero la rabia había desaparecido. Y en su lugar, el miedo—. No soy el príncipe de este cuento. Soy su villano. —Se inclinó y susurró—: Olvídate de mí, Brice LeChoix. —Un escalofrío helado recorrió la espalda de Brice. Raoul pasó su pulgar por los labios de Brice—. Olvídate de todo. —Empujó contra el pecho de Brice, golpeándolo contra un árbol, y se alejó girando.

Su nombre quedó atrapado en la garganta de Brice, sin ser pronunciado. Raoul se fundió en el bosque hasta que el brillo de la plata en sus ropas se desvaneció en la noche.

Brice se agarró al árbol que tenía detrás. Sin él, ya estaría de rodillas. El hielo que habían provocado las palabras de despedida de Raoul seguía estremeciéndole, como las ondas de un estanque que se extendían cada vez más.

¿Raoul era el anfitrión, el maestro detrás del juego? Había hecho mentiras e ilusiones... ¿había vuelto loca a Anette?

—Oh Dios... —Brice se ahogó en un sollozo. Se estaba rompiendo por dentro. Los cimientos sobre los que había construido su amor se desmoronaban a su alrededor.

—¡Brice! —lo llamó una voz—. ¿Brice?

Charon.

—Aquí —graznó Brice. No podía oír sus pensamientos tras el golpeteo de su corazón, no podía sentir su cuerpo. El shock, tal vez. No estaba seguro. Ya no estaba seguro de nada. ¿Era real el suelo a sus pies? ¿El aire que respiraba llenaba realmente sus pulmones? ¿Era libre o seguía en un sueño? Porque nada tenía sentido.

Una mano agarró la suya, y entonces Charon estaba frente a él, con los ojos entornados por la preocupación. Parecía... diferente. Más grande, de alguna manera.

¿También era un truco? Ya no podía saberlo.

—¿Charon? ¿Eres realmente tú?

—Sí, hermano. —Arrastró a Brice a sus brazos—. Estás a salvo. Lo has conseguido. Se acabó.

—No sé... —murmuró en el hombro de Charon y presionó más a su hermano—. No sé qué es real.

—Esto es real. Yo soy real. —Agarró la mano de Brice y la puso en su propia mejilla, caliente—. ¿Ves?

Brice acarició las nuevas líneas alrededor de la boca de Charon. Sus dedos rozaron la barba creciente de su hermano.

—Eres tan diferente.

La tristeza suavizó sus ojos azules.

—Han pasado años Brice.

—¿Años? —Los latidos en su cabeza se hicieron más fuertes—. ¿Cuántos? —graznó.

—Han pasado dos inviernos.

Dos años con Raoul. Dos años viviendo una fantasía. Viviendo una mentira. Los dos la habían vivido. Ambos se habían amado. Su corazón se contrajo, robándole el aliento. Él había amado a Raoul, y Raoul lo había amado a él. Esa era la verdad; eso era real. Y ahora se había acabado.

Brice se había enamorado de una mentira.

—Charon, me duele. —Intentó respirar, intentó pensar, pero su mente era un océano tormentoso y su cuerpo estaba a su merced.

—Ven. —Charon lo presionó más cerca—. Vamos a llevarte a casa.

Volvieron a tropezar y a tambalearse por el camino del bosque hasta llegar a un pequeño carruaje cerrado, tirado por caballos. Charon lo metió dentro y cerró la puerta tras ellos. El conductor llamó a los caballos y puso en marcha el carruaje, y Brice se desplomó contra Charon.

—Pronto estaremos en casa.

Los dedos de Charon le acariciaron el pelo. Brice escuchó su propio corazón acelerado y la suave respiración de su hermano. Charon era real. El sueño que había sido la mascarada había terminado. Y el Raoul que había amado se había desvanecido con él.

Capítulo Cuarenta Y Siete

Como Charon, la casa había cambiado. Todas las ventanas resplandecían en la noche oscura del invierno, como si Latchly Hall fuera una corona reluciente y el bosque su lecho de terciopelo negro. El conductor abrió la puerta del carruaje y ayudó a Brice a bajar. Otro hombre abrió la puerta principal de la casa.

—Bienvenido a casa —dijo el desconocido.

—¿Hay personal? —murmuró Brice.

—Sí. —Charon sonrió—. ¿No es maravilloso? Vendí algunas tierras a Brodeur, lo que ayudó a pagar las extensas reparaciones y las deudas de papá. Ahora tenemos granjeros arrendatarios en las laderas del este. Su renta contribuye en gran medida a mantener la finca.

—Buenas noches, señores. —Una joven hizo una reverencia en la puerta del salón. Brice no estaba del todo seguro de que fuera real. No podían permitirse todo esto. Pasó junto a la criada y oyó que Charon la llamaba Jeanine y le pedía que le preparara un baño con aceite de lavanda.

Charon habló un poco más sobre la tierra y la agricultura y el viejo molino del valle que había empezado a renovar. Su mano se posó en la espalda de Brice, encendiendo el fantasma de los crueles latigazos del anfitrión. Brice se estremeció.

Charon quitó la mano.

—¿Estás herido? Voy a buscar unas vendas...

—No, no. No estoy herido. No por fuera —murmuró. Las heridas del interior se hacían más grandes a cada segundo—. Creo que sólo... —Se llevó una mano a la frente—. Necesito descansar un poco.

—Por supuesto. —Llevó a Brice a las escaleras—. Lo siento. No quieres escuchar todo esto ahora. Descansa un poco y date un baño. Haré que Jeanine te traiga ropa limpia. —Su mirada recorrió a Brice, observando la camisa desaliñada con sus botones perdidos, leyendo su significado. Sabía mejor que la mayoría lo que la mascarada hacía a la gente. Apartando su mirada, abrió la puerta de la habitación de invitados—. Yo... estoy usando la habitación principal, pero sacaré mis cosas mañana. Es que... no esperaba que estuvieras vivo. Y yo... cuando llegaron las invitaciones y dijeron... Cuando dijeron que iban a volver a buscarte, no pude... no pude ir. Quería... lo hacía. Yo simplemente... Todo ha cambiado y si volviera...

—Está bien Charon. De verdad. Hiciste lo que te pedí. Mantuviste las velas encendidas.

—Sí, pero…

—Por favor, vete. No pasa nada. —Si Charon no se iba pronto, Brice temía que la línea de tensión que lo recorría se rompiera y arremetiera contra él—. Ya has hecho bastante. Necesito algo de tiempo. Dame un poco de tiempo.

—Sí, por supuesto. —Se apartó, con una sonrisa que oscilaba entre la alegría y la preocupación—. Pulsa el timbre si necesitas algo. —Señaló hacia la cama donde un botón en la pared decía PRESIONAR—. Ahora tenemos timbres para el personal.

Brice arrastró lo que debía ser una patética sonrisa a sus labios.

—Gracias Charon.

Finalmente, su hermano se fue y cerró la puerta tras de sí. La tensión persistente no se disipó. La tensión se intensificó y le hizo un nudo en el corazón y en el pecho. Podría gritar. Quería hacerlo. Apoyó las manos apretadas en su regazo e inclinó la cabeza. No podía pensar en ello... Si pensaba en todo, en todo lo que había pasado, se rompería. Si recordaba el último beso de Raoul y cómo había ardido entre ellos, no con odio, sino con amor... Sin embargo, había arrojado ese amor a la cara de Brice y se había ido. Era amor. Era real. Pero si Raoul no lo quería...

El dibujo.

Sacó un boceto de su bolsillo trasero y lo desdobló con cuidado. Raoul no sabía que lo había cogido, que se lo había metido en el bolsillo momentos antes de salir de su caverna. Los trazos de la pluma, como antes, mantuvieron la mirada de Brice embelesada. La imagen era de Raoul espléndidamente desnudo con el brillo de la picardía en sus ojos. El embaucador. ¿Era realmente la mente detrás de la mascarada?

¿Había sido todo un sueño, como quería hacerle creer Raoul, o acaso Raoul despreciaba tanto lo que realmente era que creía que no tenía más remedio que alejar a Brice?

Brice había recibido los golpes del látigo por él. Tanto si había sido real como si no, se había sentido real.

Y lo volvería a hacer.

Se levantó de golpe, se quitó la camisa y cruzó la habitación hasta el tocador. El espejo era poco amable, el reflejo de Brice era tan fantasmal y angustiado que no era un misterio por qué Charon lo había tratado como si fuera de cristal. Se giró en la cintura y examinó su espalda: no había heridas. Ni siquiera un arañazo. Pero estaban ahí, marcadas en su memoria, si no en su piel. Los latigazos habían sido reales. Fantasía y mentira, la mascarada tejía ambas cosas con la realidad. Puede que Raoul no creyese en sí mismo, pero Brice sí. Su amor había sido tan real como esos latigazos y Brice aún lo llevaba consigo.

—No puedes abandonarnos —le dijo a su demacrado reflejo, enviando las palabras muy lejos, esperando que, dondequiera que estuviera Raoul, las oyera. Si podía crear la mascarada, entonces tenía el poder de escucharlo incluso ahora—. La verdad es lo que hacemos.

El silencio llenó la sala.

La vieja casa, con sus tablas crujientes y sus ventanas con corrientes de aire, suspiraba a su alrededor. Lo odiaba de repente, odiaba la dureza de todo aquello, odiaba cómo el tiempo se deslizaba por su cara, odiaba cómo el fuego crepitaba en su rejilla, odiaba cómo su estómago retumbaba y su cuerpo temblaba. Lo odiaba todo. Deseó que Raoul estuviera allí. Se tumbarían juntos en la cama. Raoul le contaría fantásticas historias del príncipe desaparecido y Brice se reiría porque Raoul no era un príncipe. Pero tampoco era el villano.

La rabia brotó y salió de él.

Empujó el espejo y su soporte a un lado. Los cristales se rompieron en el suelo. Empujó la cómoda y, como no se movió, tiró de un cajón y lo lanzó contra la pared. No fue suficiente. Quería que todo lo demás le doliera como le dolía a él... por dentro.

Arrancó las cortinas de sus varillas, hundió las uñas en el papel pintado suelto y arrancó tiras. Todo le dolía.

Cuando ya no quedaba nada que destruir, se dejó caer en la cama y se agarró la cabeza, retorciéndose los dedos en el pelo, haciendo que le doliera. El dolor era bueno. El dolor era real. A veces te duele el dolor, sólo para volver a sentir.

Se balanceó y apretó las manos en los puños de su pelo. La mascarada no lo había roto. Vine no le había roto. La rosaleda, la locura, la muerte de Sophia, nada de eso lo había roto. Pero las palabras de despedida de Raoul sí.

Olvídame, Brice LeChoix.

Pasó una semana de forma borrosa. Brice iba a la deriva por una vida que no reconocía. Latchly Hall bullía de personal, color y luz. Charon había arreglado el antiguo despacho de papá y lo había hecho suyo. Todavía no había ofrecido ceder el control a Brice, pero era probable que lo hiciera. Brice fue aceptado como heredero. El mayor. El señor. Esta vida era toda suya, pero no podía encontrar alegría al pensar en vivirla.

Estaba orgulloso de Charon y se lo dijo. Brice debería ser feliz pero no lo sentía. No sentía casi nada.

Se vistió con su antigua ropa, se afeitó y se peinó, comió alimentos insípidos, habló con el personal, visitó el molino renovado e hizo todo lo que se esperaba de Lord LeChoix.

Pero con cada paso de la noche al día, su corazón sufría por la pieza que le faltaba.

El gran fuego del salón rugía y crepitaba. La mayor parte del personal se había retirado a sus habitaciones para pasar la noche, dejando a Brice solo. Apoyó un brazo en la repisa de la chimenea y se llevó el vaso de whisky a los labios.

—¿Estás bien?

Se puso rígido al oír la voz de Charon.

—Sí, por supuesto.

Su hermano se sirvió una copa y se acercó. Con sus mechones dorados atados y su atuendo, la imagen de un caballero, era todo un espectáculo. Ser el señor de Latchly Hall le sentaba bien. O tal vez era estar sin Brice lo que le convenía.

—Tardaremos un tiempo en aclimatarnos después de... ese lugar —dijo Charon, dando un sorbo a su bebida mientras observaba el fuego.

Brice esbozó una sonrisa.

—Supongo que ahora eres mi hermano mayor, ¿no?

—Yo... bueno, no. Tu tiempo de ausencia no cambia nada. Eres el señor y has vuelto. Así que... haremos que funcione.

Lo cambia todo, le dijo al oído el fantasma de Raoul. Tenía razón. Brice no era el mismo hombre que había regresado a la mascarada con grandes ideas de acabar con todo. Había perdido partes de sí mismo y cambiado otras.

—Charon, soy un hijo bastardo, LeChoix soy sólo de nombre. Tú eres más el señor que yo.

Charon giró la cabeza.

—El pasado no importa —dijo rotundamente—. Si eso fuera cierto.

Oyó a Raoul en casi todos los momentos, sintió su aliento contra su cuello por la noche y su suave beso rozando sus labios por la mañana, y fue perseguido por su risa.

—Esta vez estás diferente. ¿Qué ha pasado? —preguntó Charon.

Brice se desplomó en una silla cercana y apretó el vaso frío contra su mejilla.

—Me enamoré de una mentira. —Temía encontrarse con la mirada de su hermano. Lo consideraría un tonto. Era un tonto. La mascarada había capturado su corazón y su alma y le había arrancado ambos. Sabía lo que podía hacer, pero dejó que ocurriera. Porque, como había dicho el anfitrión, quería desesperadamente una causa, una forma de probarse a sí mismo. Acabó con la pesadilla de todos los demás, pero creó la suya propia.

Charon acercó un sillón al fuego y a Brice y se sentó en el borde del cojín.

—¿Un fae?

Brice tragó con fuerza.

—Mamá nos advirtió. Aparentemente, no la escuché.

—Son hermosos y seductores. —Se quedó sin palabras, perdido en sus propios recuerdos—. No tenemos ninguna defensa contra ellos. Lo siento Brice. Desearía haber ido por ti antes. Debería haberlo hecho. Es que... —Se detuvo y negó con la cabeza, volviendo a repasar el mismo terreno—. Háblame de ella.

—Él.

—¿Él? —Charon parpadeó—. ¿El fae que amabas era un hombre?

—Sí, Charon. Y fue mi elección, antes de que empieces a pensar que fui coaccionado. Siempre me han atraído los hombres. Mi padre me prohibió hablar de mis deseos, otra razón para que me despreciara. Ahora descubro que ya no me importa quién lo sepa.

Brice le dejó absorber la verdad. Fue casi un alivio. Su supuesta maldad había pendido sobre él toda su vida, como la espada de Damocles.

—Todo este tiempo, ¿no te interesaron las mujeres? —preguntó finalmente Charon.

—No de manera íntima. Nada.

—¿Pero el matrimonio con Sophia?

—El deseo de papá, no el mío. —Se rio ante la locura de todo aquello y dio un sorbo a su bebida—. Y qué farsa habría sido.

—Dios. —Charon se desplomó en la silla—. Dios —volvió a decir—. Sophia lo sabía, ¿verdad? Lo sabía y no me lo dijo.

—Le pedí que no lo hiciera.

—Brice —dijo en una bocanada de aire—. Quiero decir, supongo que sospeché... Algunas cosas que vi. Aquella vez en la reunión de Navidad, tú y el conductor del carruaje... supe que había pasado algo cuando papá montó en cólera, pero... a menudo era así.

Brice sonrió a pesar de que el recuerdo era desagradable.

—La criada nos delató. Padre lo desterró y luego me amenazó con dispararme con su rifle si no resistía mis impulsos.

Charon hizo una mueca.

—Tenía mal genio.

—Sí, y sobre todo iba dirigido a mí. —Terminó su trago y cruzó la habitación para recoger la botella, luego volvió a la chimenea y rellenó su vaso y el de Charon. Este momento de tranquilidad con ambos sentados frente al fuego, el whisky y las palabras fluyendo... Se sentía bien, finalmente.

—Hubo un tiempo... en la... mascarada. —Charon se movió incómodo en su silla—. Sophia y yo y un tercero estábamos comprometidos... íntimamente. Un hombre... Era, er... bastante minucioso. —Un rubor se extendió desde el habitualmente pálido cuello de Charon hasta su rostro—. No sabía que podía ser tan… —se quitó una pelusa de la pernera del pantalón—… estimulante.

Brice inclinó su vaso hacia su hermano con una sonrisa y captó su tímida sonrisa.

—Los faes son maravillosamente desvergonzados.

—He oído que las parejas del mismo sexo están de moda en Massalia.

—No tanto en nuestra bella ciudad o bajo el techo de papá. Mis deseos contradictorios eran un rico botín para la mascarada. —Aunque descubrió que ya no se avergonzaba de su amor. Contarle a Charon cosas que antes le habrían aterrorizado le parecía tan normal como mencionar el tiempo. La mascarada le había dado eso. Raoul le había dado eso. Fóllate un árbol si quieres... Puedo desear lo que quiera o a quien quiera. Y tú también puedes. Dios, lo echaba de menos.

Le contó todo a Charon. Cómo había llegado a preocuparse por Raoul, a entender a los faes y, de alguna manera inexplicable, a amar a uno. No le habían parecido dos años, no en su cabeza, pero aunque la máscara mentía a los ojos y a los oídos, no podía mentir al corazón, y su corazón sabía la verdad.

—Raoul no podía recordar su vida ni quién era antes. Pensó que era una bendición. Yo pensaba que no tenía importancia. Me temo que ambos estábamos equivocados. En el momento en que la mascarada cayó, también lo hicieron las mentiras. Dijo que era el anfitrión. Explicó cómo lo había creado todo, llegando incluso a juntar a Anette y a Leon. Dijo que debía odiarlo. Pero, ¿cómo podría hacerlo? —Brice murmuró las siguientes palabras en su vaso mientras bebía—. El Raoul que amo no existía.

Charon no respondió y ambos se sumieron en sus pensamientos, el silencio sólo roto por el fuego crepitante.

—La pena se alivia.

—¿Entonces crees que debería olvidar y seguir adelante?

Charon se levantó y presionó el hombro de Brice.

—A su tiempo. —Sus dedos se clavaron—. Madre no pudo, y al final eso la mató. Esta casa, el molino, el personal, la tierra, todo ello... lo hice por ti, esperando que volvieras para verlo. Me negué a afligirme. Sin todo esto, me habría adentrado en el bosque y no habría vuelto. No puedo perderte de nuevo Brice.

Sus palabras despertaron el corazón de Brice, haciéndolo latir de nuevo, recordándole un amor diferente: el amor de un hermano que aún tenía y quizás una vida que le esperaba. Apretó la mano de Charon.

—Ni yo sin ti.

Después de que Charon se retirara por la noche, Brice observó el baile de las llamas, atrapadas en su rejilla de hierro. ¿Raoul también miraba el baile del fuego, dondequiera que estuviera? ¿Pensaba en Brice, y se arrepentía de algo? Esas preguntas serían la perdición de Brice. Sacando el dibujo arrugado de su bolsillo, admiró el boceto desnudo de Raoul a la luz cambiante del fuego. Probablemente debería tirarlo al fuego. Pero en lugar de eso, echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Capítulo Cuarenta Y Ocho

Olvídate de mí, Brice LeChoix.

Brice se despertó con un jadeo. El lado de su cama estaba vacío. Por supuesto. Sólo era un sueño. Últimamente los tenía. Sueños extraños que se convertían en niebla al despertar.

El sol primaveral se colaba por el hueco de las pesadas cortinas de la ventana. Parpadeó al ver la línea que formaba en el suelo y, por un momento, le pareció oír el movimiento de las faldas y el delicado tintineo de una caja de música en algún lugar de la casa. La melodía se le quedó grabada. La tarareó mientras se vestía.

Al bajar las escaleras, la doncella hizo una reverencia y le dio los buenos días. Charon estaba en la sala de desayunos. Brice le devolvió el saludo y encontró a su hermano en la mesa leyendo el periódico.

—¿Esa melodía? —Charon bajó el papel. Su ceño fruncido era tan profundo que casi parecía desesperación—. Brice, por favor.

—Mis disculpas. —Sacó una silla y se sentó, admirando la diversidad matinal de tostadas, cereales y fruta—. No estoy seguro de dónde lo he oído. ¿La conoces?

—Yo... —Charon dobló su papel y lo dejó a un lado—. ¿No te acuerdas?

—¿Tal vez la escuché en la ciudad?

—Hm, quizás.

Brice untó una tostada con mantequilla y captó la larga mirada de su hermano.

—Disculpa de nuevo por mi tardanza. Estos sueños... estoy seguro de que pasarán.

—Además de los sueños, ¿te sientes bien, hermano?

—Estoy bien. —Mordió su tostada y comió con ganas.

—Sólo pareces... diferente a ti mismo.

—¿Feliz, quieres decir? —resopló—. El sol brilla. El molino abre la semana que viene. Junto con las granjas, el molino hará que nuestras finanzas se recuperen. Hay muchas razones para estar alegres, ¿no crees?

—Bueno, sí. —La sonrisa de Charon se amplió un poco—. Estoy contento, si tú estás contento.

—Efectivamente. Tengo una reunión con Jonathon Brodeur más tarde hoy. Quiere invertir en el molino.

Hablaron de finanzas como solían hacerlo durante los desayunos. Charon estaba planeando un viaje para ambos a Massalia, que volvería a tener el nombre de LeChoix donde pudiera ser visto y oído. Charon creía que una visita podría abrir muchas puertas que podrían ayudar a conseguir sus mayores ambiciones sociales. Brice era feliz con lo que tenía, pero Charon siempre había querido más. Y una familia. Encontraría lo que buscaba en Massalia. Y le vendría bien alejarse de Chamonet.

Brice se reunió con Jonathon Brodeur en su casa para hablar del molino y más tarde se marchó con un compromiso firme. Con la inversión de Brodeur, las deudas de LeChoix quedarían saldadas. Él y Charon se liberarían por fin del legado de su padre. Paseó por la ciudad y visitó a viejos amigos, que tuvieron la amabilidad de comentar el cambio de fortuna de su familia. Por primera vez, sintió que Brice había encontrado su lugar.

Pidió al cochero que lo llevara de vuelta a su casa, ya cerca del anochecer, con la cartera algo más ligera y la cabeza un poco confusa por la buena cerveza de Kris. Era extraño que el tabernero hubiera mencionado algunas cosas. Ese asunto de los faes, había dicho, como si Brice los conociera íntimamente. Incluso había llegado a preguntar si Brice había visto algo de los faes. Al parecer, algunos habían vislumbrado a otros en los árboles y valles. Brice no había pensado que el hombre fuera proclive a las historias de los faes, pero estaba claro que creía en ellas. Y pensó que Brice también las creía.

Estaba sumido en sus pensamientos cuando el carruaje dio una sacudida, el caballo relinchó y el conductor dio la voz de alarma.

—Un lobo, milord —dijo cuando Brice asomó la cabeza por la ventana—. ¡La maldita criatura más grande que he visto!

—Bueno, ¿dónde está ahora?

—Se metió entre los árboles. Asustó al caballo. —Hizo ruidos tranquilizadores al animal.

Era temprano para que los lobos estuvieran en movimiento. Los granjeros habían mencionado una manada molesta. Tal vez sería mejor engrasar el arma de papá y cazar a los animales.

—No molestará al carruaje. Siga adelante.

* * *

Encontró el boceto en el cajón de su cómoda. Un dibujo escandaloso de un fae masculino, con las orejas ligeramente inclinadas donde asomaban a través de su largo pelo oscuro. A pesar de su desnudez, los ojos eran la parte más llamativa de él. Los trazos de tinta habían sido apresurados en algunos lugares, desordenados en algunas zonas y precisos en otras, como las líneas que formaban su suntuosa boca. Brice se tocó los labios, pasando los dedos por ellos como si recordara... algo. Su polla, casi olvidada últimamente, se calentó y se endureció. La imagen era realmente estimulante. Casi podía recordar al fae sin nombre de pie junto a una piscina iluminada por la luna, con su miembro erecto mientras su sonrisa inclinada invitaba a Brice a entrar en el agua.

Volvió a rozar sus labios, desatando un impulso de lujuria que le hizo sujetarse a la tapa de la cómoda. Hacía meses que no estaba tan empalmado, no desde que los sueños lo habían despertado sin aliento y deshecho sobre sus sábanas. La aguda excitación le resultaba familiar. Su cuerpo pedía ser saciado. Una locura se apoderó de él. El sabor de la dulzura, el olor del jazmín, el murmullo del te quiero. Brice se desató el cierre del pantalón, capturó su polla y respondió con brusquedad a su llamada de liberación. Oyó la risa, pudo ver el recorrido de la lengua del fae por sus labios, lamiendo su suavidad...

Se tropezó con el tocador y alcanzó el clímax de forma feroz.

—Dios. —La imagen del fae se desvaneció con su lujuria agotada. El sueño despierto había sido tan vívido. No parecía un sueño, sino más bien… un recuerdo.

* * *

Brice iba a casarse. Durante su primer viaje a la maravillosa Massalia, Charon le había presentado a Lady Blanchet. Él la cortejó como un caballero debería. Ella parecía del tipo agradable. Educada, bonita. Un poco joven. Charon estaba complacido con el emparejamiento, y como su nuevo pasatiempo parecía ser quién debía ser emparejado con quién, Brice estaba dispuesto a confiar en él. El matrimonio parecía el siguiente paso lógico. Así que el verano había pasado, las negociaciones matrimoniales habían comenzado y todo era espléndido. Al menos, debería haberlo sido.

Pero no podía quitarse de encima la sensación de que caminaba en los zapatos de otra persona, y que el camino que había tomado era equivocado. El molino era un éxito, Charon parecía feliz, la casa prosperaba, pero Brice no encontraba alegría en nada de eso.

Cogió el hacha de un tocón cercano y se dirigió hacia el bosque.

—¿Milord? James puede cortar la leña, señor —le dijo Jeanine, sorprendiéndolo saliendo por el patio trasero.

—Está bien, Jeanine —respondió.

—¡Pero, señor, el sol se pondrá pronto!

Hizo un gesto para alejar la preocupación de la criada.

—Volveré para la cena.

Un paseo por el bosque no sirvió para calmar sus nervios. El matrimonio era... una perspectiva desalentadora. Era un ejercicio de papel, por supuesto. La unión de dos familias. Lady Blanchet seguramente encontraría un amante para satisfacer las necesidades que Brice no podía. Lo discutirían después de casarse, lo cual era un momento desafortunado, pero si le decía antes de casarse que su tarro de miel era probablemente muy encantador pero que prefería follar con hombres, dudaba que su padre apreciara su honestidad.

En el claro oriental, eligió un tronco de un montón cerca de un árbol talado, lo colocó sobre un tocón y bajó la cabeza del hacha con una precisión satisfactoria, partiendo el tronco en dos. Cogió otro tronco y lo partió también. Luego otro. El calor de la tarde le golpeaba mientras cortaba un tronco tras otro, tratando de calmar el extraño malestar que sentía en sus entrañas.

Hacía tiempo que no sentía vergüenza.

Pero hablar de matrimonio e hijos, y de cómo tendría que mentir para que funcionara... Despreciaba las mentiras.

Se quitó la chaqueta, se quitó la corbata, se subió las mangas de la camisa y partió otro tronco con gusto.

La ira brotó de todos sus escondites. No había sido consciente de que la albergaba hasta ahora, con un hacha en la mano y nada más que el bosque a su alrededor.

Si todo lo demás falla, lo quemaremos juntos.

La voz en su cabeza le hizo tambalearse. Falló su golpe y la cabeza del hacha se clavó profundamente en el tocón.

—¡Maldición! —Tiró con fuerza pero el filo del hacha estaba realmente incrustado.

¡Dios, esas voces en su cabeza! Seguramente estaba perdiendo la cabeza. Tiró y empujó la empuñadura.

—¡Vamos, desgraciado! Suéltala. —Su agarre resbaló, resbalando por el sudor. Se tambaleó, tropezó y cayó de culo en un lecho de agujas de pino secas. Aturdido, miró al cielo y se rio. Si Lady Blanchet lo viera ahora, probablemente reconsideraría su encuentro. Quizá no fuera tan mala idea...

Un gruñido se cocinó a fuego lento a su derecha.

Desde la posición de Brice sobre su espalda, el lobo se veía grande. Gris, con pelaje abundante y ojos grises. Sólo un lobo... Si pudiera llegar al hacha, podría rechazarla fácilmente. Lentamente, se levantó y alcanzó el mango del hacha.

Otro gruñido retumbó cerca, justo detrás de él.

Dos lobos.

Y estaba tirado en el suelo, una presa fácil.

Los granjeros se habían quejado de los ataques. Tenía la intención de ocuparse de ello, pero con el viaje a Massalia, el matrimonio y el molino, se había olvidado. Y ahora el problema estaba aquí, mirándole a los ojos, a punto de arrancarle la garganta.

Se puso de rodillas y estiró la mano hacia el hacha. Un tercer gruñido resonó en el claro. Tres lobos. Una manada. Y su maldita hacha estaba clavada en el tronco. Tal vez estaba a punto de continuar la tradición de que la familia LeChoix tuviera las muertes más patéticas. Ese pensamiento le hizo soltar una carcajada inoportuna.

El líder de la manada se abalanzó hacia delante, con los dientes al descubierto. Brice retrocedió contra el tocón. Rodeó con sus manos el mango del hacha. El lobo saltó. Brice levantó el brazo para protegerse la cara y una bestia de color blanco plateado golpeó al lobo en el costado, haciéndolo saltar por los aires. Los animales cayeron en una ráfaga de dientes y garras. El lobo más grande rodeó con sus mandíbulas la garganta de su víctima y le arrancó la piel y el pelaje. La enorme bestia plateada arrojó al lobo más pequeño de un lado a otro entre sus mandíbulas, y luego lo dejó caer inerte y silencioso entre las agujas de los pinos. Con un gruñido, dirigió su atención a los dos restantes.

La bestia, incluso a cuatro patas, tenía fácilmente el tamaño de un hombre y no se parecía a ningún lobo que hubiera visto. Una vez que terminara con su presa más pequeña, ¿se volvería contra él? Se aferró al hacha y tiró frenéticamente del mango hacia adelante y hacia atrás, tratando de liberarlo. Los sonidos húmedos de la carne desgarrada y los aullidos agudos llenaban el aire. Si pudiera... El hacha se rindió ante él. La agarró con las dos manos y se quedó inmóvil.

El silencio.

Los lobos estaban muertos o se habían ido.

Pero no estaba solo. El calor de la mirada del depredador ardía entre sus hombros. Todavía estaba allí, detrás de él. Tenía el hacha. Podía defenderse. Su corazón latía con fuerza. El sudor le picaba en los ojos y le caía por la espalda. Sólo tenía que girar lentamente y enfrentarse al animal.

Lentamente, con cuidado, se giró.

Había acertado, era tan grande como un hombre y tenía unas garras del tamaño de un plato. Bajó la cabeza, levantó el labio superior y gruñó.

Brice flexionó el agarre del hacha.

Los lobos muertos yacían esparcidos por el claro. No había duda, esta bestia mataría a Brice.

El animal levantó la nariz y olfateó el aire. Su gruñido se suavizó. Olfateó la tierra cerca de sus pies y, cuando volvió a levantar la cabeza, las agujas de pino mojaron su húmeda nariz. Estornudó, sacudió la cabeza y se pasó una gigantesca pata por el hocico. Luego, con un resoplido, se sentó sobre sus ancas y...

La visión de Brice se volvió borrosa, desenfocada.

El pelaje de la bestia se onduló. Su silueta se desplazó y se deformó, su cuerpo se movió de una manera que no era natural. La bestia se estremeció y se dobló. Su espalda se arqueó y, al levantarse, todo él brilló, como la luz de la luna sobre el agua, y allí, en un parpadeo, había un hombre. Desnudo. La luz del sol que se desvanecía tocaba su exquisito cuerpo, barriendo el oro por su pecho liso, acumulándose en sus caderas, y luego acariciando sus muslos. Se echó la larga melena negra hacia atrás, pasó las manos por los gruesos mechones y separó los labios en un suspiro. Las orejas con punta de fae se asomaron a través de su pelo.

Brice se quedó con la boca abierta.

El fae desnudo del boceto. Era él. Estaba aquí. Era... real. Y la obra de arte, aunque impresionante, era una sombra comparada con el espléndido macho que tenía Brice delante.

El macho giró la cabeza, sonrió y dijo:

—Te besaría, pero tu hacha está afilada y estoy bastante expuesto.

Capítulo Cuarenta Y Nueve

—Yo… ¿Qué?

En dos amplias zancadas, el fae desnudo acortó la distancia entre ellos, tomó el rostro de Brice entre sus manos y le dio un beso en los labios. Una oleada de deseo se encendió en Brice. Y como si el cuerpo de Brice lo conociera, lo besó profundamente a su vez, golpeado por una repentina y feroz familiaridad. La lujuria abrasó la imposibilidad de todo aquello. Y Brice le besó como si su alma hubiera encontrado la mitad que le faltaba. Como si juntos estuvieran completos.

El fae se retiró y juntó los labios, saboreando. Las pestañas oscuras se agitaron hacia abajo, apoyándose suavemente en las preciosas y pálidas mejillas.

—Veo que no has olvidado cómo hacer esto.

—¿Te conozco? —susurró Brice. Estaba seguro de que sí. Su cuerpo cantó bajo el beso del desconocido, cobrando vida bajo su contacto. El mundo que les rodeaba, fuera de ellos, se desvanecía.

—Es complicado.

Por supuesto, lo sería. Acababa de besar a un fae que cambiaba de forma en un claro del bosque. ¿No era eso exactamente lo que los cuentos decían que no había que hacer? ¿Era esto real? ¿Se había golpeado la cabeza al caer?

El fae suspiró y levantó la vista.

—¿Me enseñas tu casa?

—Yo, er... —Esto era una broma, seguramente. Pero la imagen... La imagen era real y estaba dentro de su cómoda en la casa. ¿Así que conocía a esta criatura del pasado?—. No creo que eso sea...

El fae agitó una mano cerca de su cabeza y un brillante aleteo de luz suavizó la punta de su oreja, volviéndola redonda.

—Nadie lo sabrá. —Cuando habló, sus afilados dientes de fae habían desaparecido. De repente parecía humano.

—¿Qué eres, un fae? No. Pero seguro que se darán cuenta de que estás desnudo.

—Ah, sí. —Se giró en el lugar, mirándolo, y luego levantó la vista—. ¿Tu camisa?

—¿Qué?

—Quítatela.

Sin otro medio para cubrirlo, Brice comenzó a desabrocharla.

—No puedo dejarte mis pantalones.

Una mueca de humor seco levantó los labios del fae.

—Entra conmigo por la puerta de atrás, como hiciste con el conductor del carruaje.

—¿Cómo lo sabes? —Brice le tendió la camisa. Estaba algo manchada y húmeda por la caída, pero al fae no pareció importarle y se la echó por encima de los hombros.

—Me lo dijiste. —Sus rápidos dedos introdujeron los botones en sus agujeros—. Hay mucho que explicar y poco tiempo para hacerlo. Confía en mí.

—¿Confiar en ti? Eras un lobo. ¡Eres un fae! Y quieres que te lleve a mi casa, no, no puedo hacer eso. ¡El personal, Charon! Desprecia a los fae.

—Sí, me imagino que sí. ¿Y sabes por qué?

—Bueno, sí, yo...

El fae enarcó una ceja y Brice descubrió que no recordaba exactamente por qué Charon despreciaba tanto a los fae. Simplemente, siempre lo había hecho. Intentó evocar algunos recuerdos del pasado que pudieran ayudarle, pero todo se arremolinaba como una niebla en su cabeza.

—Lo has olvidado. Por supuesto que sí. Brice, mi lord. —El fae convirtió su voz en almíbar mientras se erigía tan orgulloso frente a Brice, de alguna manera todavía desconcertantemente hermoso incluso con la sucia camisa de Brice—. Si no te atreves a confiar en mí, entonces confía en tu corazón. No te guiará mal.

Sí que confiaba en su corazón, y su corazón latía con una pasión que no había sentido desde... siempre.

—¿Quién eres?

—Ya te lo dije una vez. Si te lo vuelvo a decir, no me lo agradecerás.

—No lo entiendo.

—Lo sé. —Ofreció su mano, con los dedos delicadamente preparados para tomarla—. Pero lo harás. ¿Me llevarás a casa, Brice LeChoix?

Seguramente estaba soñando, porque el hombre que le acompañaba con sus extraordinarios y suaves ojos oscuros había sido un lobo hacía unos instantes, y esas cosas no ocurren en el ámbito de la realidad. Se había caído y se había golpeado la cabeza. Pero parecía real. Y cuando cogió la mano del fae, también se sintió real y sólida, familiar... y segura, como si hubiera cogido esa misma mano mil veces antes. Brice no entendía nada de esto, pero confiaba en su corazón. Y su corazón le decía que conocía a esta criatura.

—Vamos entonces, antes de que caiga la oscuridad. —Condujo al fae de vuelta por el sendero. El fae se movía tan silenciosamente que Brice tenía que mirar detrás de él para comprobar que no lo había soñado, y cada vez que lo hacía, el fae levantaba la mirada con una leve sonrisa. La sonrisa no llegaba a sus ojos. Estaba nervioso; el corazón de Brice también se lo decía. Si realmente se conocían, ¿dónde había estado este fae? ¿Por qué Brice lo había olvidado?

—Responderé a todas sus preguntas, mi lord.

La forma en que dijo mi lord, ronroneando, como si hubiera ironía en el título de Brice. Casi sonaba como si se burlara de Brice, pero no pretendía ser un insulto, más bien una... burla.

Se acercaron a Latchly Hall. Sus ventanas brillaban en la oscuridad. Brice condujo al fae a través del patio trasero, pasando por el almacén de carbón y entrando por el pasillo de la despensa. El personal bullía en las cocinas cercanas. Brice tomó uno de los estrechos pasillos de servicio, evitando al personal, y le hizo señas al fae para que lo siguiera. Si los descubrían ahora, su estado casi desnudo y su pelo despeinado serían imposibles de explicar. Brice sólo tenía que subir la pequeña escalera de caracol del personal al segundo piso y llevarle a una habitación de invitados...

Las botas rozaron el suelo, acercándose. Las bisagras de la puerta crujieron.

El corazón de Brice cayó a través de su estómago. Charon. El personal no llevaba botas por la casa. Dios, ¿cómo iba a explicar esto?

La puerta al final del pasillo se abrió y Charon entró con la cabeza hundida en varios papeles. Un paso más y empezó a levantar la cabeza.

Todas las excusas se precipitaron a los labios de Brice. El hombre sin pantalones estaba perdido. Lo había encontrado en el bosque. Le había dado al hombre su camisa, como era lo más caritativo.

—Puedo explicar...

El fae, imposiblemente vestido con chaqueta y pantalones de cazador, con botas, se adelantó y ofreció su mano a Charon.

—Buenas noches, señor —dijo con acento rural.

—Oh. —Charon sonrió, cambió los papeles a una mano y la estrechó—. Hola, yo... —Frunció el ceño y miró a Brice. Su ceño se frunció al ver el pecho desnudo de Brice.

—Sólo estoy aquí para arreglar vuestro problema con los lobos —dijo el fae. Su ropa y el acento no eran lo único que había cambiado. Su piel pálida y sin vello se había vuelto dorada y áspera. Su larga cabellera se había acortado milagrosamente y ahora colgaba en ondas desaliñadas sobre su rostro. Seguía siendo joven y muy guapo, pero era una persona totalmente diferente.

—Oh, sí —comentó Charon, bajando la mano—. Un asunto terrible. ¿El, er... mi hermano te convocó?

—Sí. —El fae sonrió como si no estuviera mintiendo.

—Ajá. —El ceño de Charon se arrugó de nuevo—. ¿Nos hemos visto antes?

—Oh no, señor, no lo creo. Este es mi primer invierno aquí. Sólo estoy de paso.

—Hm.

En cualquier momento, Charon preguntaría por qué Brice estaba sin camisa.

—Lo llevaba al salón.

Hizo una seña al cazador para que le siguiera y avanzó unos cuantos pasos cuando Charon le preguntó:

—¿Por la puerta de atrás?

—Yo, bueno, sí... —Si preguntaba por la camisa, Brice no tenía excusa. ¿La había dejado en algún lugar del bosque antes de cortar leña?

Un destello de conocimiento brilló en los ojos de Charon.

—Ya veo.

Brice tardó unos cuantos latidos en darse cuenta de que la sonrisa de su hermano sugería que sospechaba que Brice había metido al cazador a escondidas por una razón más personal que no tenía nada que ver con la caza de lobos y sí con la razón por la que Brice estaba sin camiseta.

—La cena es a las seis, creo. —Charon se despidió del cazador con una inclinación de cabeza y continuó por el pasillo, desapareciendo de la vista tras una esquina.

—¿Cómo lo hiciste? —Brice susurró.

—Glamour cariño. —El marrón apagado de sus ojos se desvaneció para revelar su brillo oculto—. Este nivel de detalle es difícil de mantener durante mucho tiempo, especialmente fuera de mi territorio natal. El lobo es mucho más fácil de fingir que...

—Si puedes hacer esto, ¿por qué tomar prestada mi camisa?

—Me apetecía llevarla.

—Fabuloso. Ahora mi hermano cree que me estoy tirando a un cazador. —Giró sobre sus talones y marchó por el pasillo, pasando por el oscuro comedor.

—Pareces más preocupado por esa idea que por él —dijo el fae, siguiéndolo rápidamente.

Atravesaron el comedor hasta el vestíbulo de entrada. Mirando detrás de él, Brice tropezó con Jeanine, la criada. Ella tropezó, y él se abalanzó y la atrapó.

—¡Oh, señor! Me ha asustado! —dijo Jeanine.

—Mis disculpas, no estaba mirando.

—No, no. —Se bajó las faldas—. Fue mi culpa. Dios, ¿ha perdido la camisa? Traeré otra... —Se interrumpió mirando abiertamente al cazador con la cadera en alto y una sonrisa en los labios—. Oh, señor. No lo vi.

—Hm. —Le cogió la mano y se la llevó a los labios—. Ahora sí.

—Oh, Dios.

Un pique de horribles celos acortó la paciencia de Brice. Ya era suficiente.

—Jeanine, ¿no tienes que preparar la cena?

—Oh, sí, mi lord. —Retiró su mano de la del cazador, hizo una reverencia y se apresuró a marcharse con una mirada por encima del hombro dirigida completamente al fae.

—Bueno, es encantadora. —El fae sonrió, y luego captó la mirada de Brice—. ¿Celoso mi lord?

—Mi aposento —gruñó Brice—. Ahora. —A cada paso que subían, el remolino de extrañas emociones se apretaba alrededor de su corazón y sus pulmones. Sus sentimientos no tenían ningún sentido. No conocía a esa criatura, pero desde el beso en el claro, había sentido como si una pequeña parte de él hubiera empezado a deshacerse, y cuanto más se esforzaba por atrapar su extremo, más se alejaba de él. Sentía como el pánico, como el miedo, como si todo estuviera a punto de cambiar.

Entraron en su habitación. Brice cerró la puerta tras ellos.

—Tienes que decirme quién eres y por qué estás aquí.

En tres pasos, la ilusión que el fae había proyectado para parecerse a un cazador se desvaneció como el polvo en el aire y volvió a ser el varón moreno y elegantemente musculoso del claro que sólo llevaba la camisa de Brice. Y la camisa apenas le cubría el culo. Descalzo, caminó por el suelo de la cámara. Su sedoso pelo negro con mechones plateados se deslizaba por su espalda. Apoyó una mano en el poste de la esquina de la cama.

—Sí, lo sé.

Brice no pudo evitar acercarse a él. Su cuerpo lo buscaba. Incluso ahora, al verlo con la sucia camisa de Brice, éste se distraía con imágenes de recogerlo entre sus brazos y besarlo tan profundamente que miraba a Brice como si fuera todo su mundo. Había echado de menos esa mirada. ¿No es así?

—Si esta fuera mi elección, no estaría aquí —murmuró el fae.

—Suficiente. —Brice abrió el cajón de la cómoda y sacó la foto de su interior. Estaba arrugada y rota en algunas partes, pero su imagen era innegable. Lanzó la imagen sobre la cama—. ¿Tu nombre? Empieza por ahí.

Los ojos del fae se estrecharon ante la imagen desnuda de sí mismo.

—No se suponía que tuvieras eso. Se suponía que era un corte limpio, como amputar un miembro para salvar el cuerpo.

—¿Qué significa eso?

—Significa que lo siento.

—¿Por qué?

—Por esto. —Se acercó a Brice como si fuera a besarlo, y las manos de Brice cayeron a la cintura del fae como si encajaran de forma natural. Lo habría besado entonces, quería hacerlo, pero el fae inclinó la cabeza, rozó su mejilla con la de Brice y susurró—: Recuerda.

El repentino beso que siguió ardió con un fervor desesperado, y Brice podría haber caído en él con el corazón y el alma si los recuerdos no hubieran empezado a brotar. Al principio, los recuerdos se deslizaban, pero luego lo inundaron de inmediato, cegándolo con el pasado y dejándolo sordo al presente. Se tambaleó, se apoyó en la cama y se agarró la cabeza. Tanto... la mascarada, la música, el látigo en su espalda. Jadeó, sintiendo todo de nuevo. El shock le azotó. Miedo al ver a Raoul alejarse cuando todo se había desmoronado. Deberían haber ganado, pero Brice había perdido lo único que le importaba. Raoul.

Se abalanzó, agarró a Raoul por el delgado cuello y lo golpeó contra el poste de la cama. —¡Cabrón! Maldito bastardo mentiroso. —La locura y el caos le arañaron el interior de la cabeza y le hicieron temblar—. ¡Nos rompiste! —Raoul, de ojos anchos, hundió sus dedos en el agarre de Brice, pero no luchó. No luchó porque sabía muy bien que se lo merecía.

Brice apretó su frente contra la de Raoul y le hizo ver el dolor en sus ojos.

—Me arrancaste el corazón. Me hiciste olvidar. —Brice apretó—. Te odio —dijo. La cara de Raoul se contrajo, y maldita sea, eso también dolió—. Maldito imbécil, te odio... —Esas palabras las dijo contra sus labios, y las dijo en serio. Si no fuera por el repentino amor cegador y ardiente, lo habría matado allí mismo. En lugar de eso, lo soltó y estampó un beso contra su boca—. Me has hecho olvidar lo nuestro. —Había olvidado a su único y verdadero amor. Había jurado no hacerlo, pero lo había hecho porque Raoul se lo había quitado. Pero había vuelto y regresado con una furiosa venganza.

Raoul liberó su boca, jadeó y se agarró a las caderas de Brice como si temiera que éste le soltara el cuello. Brice no se iba a ir. Al diablo con eso y al diablo con Raoul. Había jurado no dejar nunca a Raoul, y lo había dicho en serio. Hiciera lo que hiciera el tonto fae, Raoul era suyo y siempre lo sería. ¿Por qué no podía Raoul ver eso?

—¿Brice? —Los dedos de Raoul rozaron la mandíbula de Brice y éste lo miró, el rostro de Raoul tan crudo y lleno de dolor que lo único que Brice pudo hacer fue besarlo una y otra vez y más. Las manos de Raoul rozaron su pecho desnudo, el tacto tan condenadamente familiar y a la vez tan sorprendentemente nuevo—. Me merezco tu odio.

Un gruñido de frustración hizo que Brice perdiera la cabeza. Agarró las caderas de Raoul, lo apartó del poste de la cama y lo empujó contra la cama.

—Te mereces lo que te doy.

Los ojos del fae relampaguearon, primero con ira caliente, luego con lujuria. Separó las rodillas y, sólo con la camisa de Brice, quedó expuesto, erecto y listo para ser tomado.

Brice cogió el aceite del cajón de la mesita de noche, se echó un poco en los dedos y rápidamente pasó los dedos entre las nalgas de Raoul. Raoul jadeó y arqueó la espalda.

—Hazme daño. Me lo merezco.

Tomando la polla de Raoul en la mano, Brice pasó sus dedos aceitados por la longitud, aplicando la cantidad correcta de presión, exactamente como a Raoul le gustaba. No iba a lastimarlo; iba a hacerle recordar lo que Raoul había quitado tontamente a ambos.

Brice bombeó su polla de forma brusca e implacable. Los gemidos de Raoul llenaron la habitación. Sus dedos arañaban las sábanas. Cuando se retorcía, con la polla saltando en el agarre de Brice, éste lo soltó, agarró los muslos de Raoul y lo arrastró hasta el borde de la cama. Se liberó de los pantalones, se untó aceite en su dolorosa erección, separó las mejillas de Raoul, se apretó contra el apretado agujero y empujó con tanta fuerza que se enterró inmediatamente hasta las pelotas. Raoul arqueó la parte superior de la espalda y abrió su inteligente boca en un jadeo silencioso. Brice le cogió la cadera con una mano y el muslo con la otra, y trabajó a un ritmo rápido y desesperado. No dejó de mirar a Raoul. La forma en que brillaban los ojos de Raoul, su gruñido que se alzaba sobre los pequeños y afilados dientes caninos, su mano que abrasaba el brazo de Brice, la forma en que su dura polla rebotaba contra su ombligo... lo memorizó todo. Cada pequeña línea, cada pequeña contracción, cada jadeo, su nombre susurrado saliendo de los labios de Raoul. Se atiborró de nuevos recuerdos, necesitando vivirlos y sentirlos y respirarlos y saborearlos de nuevo porque estaba tan condenadamente asustado de cómo casi lo había perdido, y nunca lo habría sabido.

Las lágrimas mojaron su rostro.

El gruñido de los labios de Raoul se torció, girando hacia abajo mientras sus propios ojos brillaban con lágrimas por todo lo que casi habían perdido. A él también le dolía, y verlas resbalar por las mejillas de Raoul, sabiendo eso... Era bueno. Brice necesitaba que le doliera, que sintiera, que temiera y se afligiera por todo lo que les había costado.

Brice empujó más fuerte, más rápido, persiguiendo el final, pero sus lágrimas le hicieron mentir. Se inclinó hacia delante para ocultar su cara en el hombro de Raoul y enterró un brazo debajo de él, abrazándolo tan condenadamente cerca que no había nada entre ellos, sólo el deslizamiento y el golpeteo de la piel sobre la piel. Los muslos de Raoul se cerraron en torno a él, sellándolo cerca, sin soltarlo nunca.

El placer crepitaba, creciendo, a punto de volcarse. Agarró la cara de Raoul con la mano y le hizo ver todo en su rostro. Toda la herida y el dolor, el amor y el miedo, la pena y la pérdida. Se corrió con una fuerza cegadora, enterrado en Raoul. Raoul le echó un brazo al cuello y le abrazó con tanta fuerza que tembló. Ambos lo hicieron.

—Te eché de menos. Incluso cuando no lo sabía, te echaba de menos. —Sollozó contra el cuello de Raoul, respirando el olor a jazmín y a magia y a Raoul.

—Lo sé... —Raoul susurró.

Lo sabía. Y aun así lo había hecho.

—Nos he echado de menos. —Brice rodeó con sus dedos la polla de Raoul, deleitándose en su cabeza—. Echaba de menos esto. —Se retiró, se puso de rodillas, colocó las piernas de Raoul sobre sus hombros y enterró su cara entre las nalgas de Raoul, barriendo con su lengua el sensible agujero mientras trabajaba la polla de Raoul con su mano.

El fae se retorcía y se agitaba, sin aliento y libre y en la cama de Brice, y maldita sea, iba a correrse a merced de Brice. Su retorcimiento se hizo más fuerte, su respiración más aguda, y Brice dio un último golpe de lengua, luego se levantó, cambió la polla de Raoul a entre sus labios, y lamió alrededor de su suave cabeza, tragándosela profundamente. Raoul soltó un grito de dolor. La semilla caliente salpicó la parte posterior de la lengua de Brice, que lo bombeó entre sus labios y su lengua hasta que se retorció, jadeó y gimió para que Brice se detuviera.

Tragó, se limpió los labios y merodeó por el cuerpo enrojecido de Raoul hasta colocarse sobre el fae que se encontraba boca abajo.

—Prométeme una cosa Raoul. Prométeme que nunca volverás a quitarme mi elección.

—Quería ahorrarte el dolor de nuestro final.

—Prométemelo, maldita sea.

—Lo hice por ti.

—Raoul, conozco mi propio corazón y mi mente. Y sé a quién amo, aunque ahora mismo, ese idiota está poniendo a prueba mi paciencia...

—Pero tú no me conoces.

—Sé que no quieres ser quien eras. Sé que intentabas ser mejor. Estabas atrapado en una pesadilla de tu propia creación, y luchaste contra ella. Lo entiendo. No eres el anfitrión, ya no. Lo eras. Sé que lo fuiste. Y eso es lo que temes. De eso es de lo que trataste de protegerme. Pero has cambiado. La mascarada te cambió, como me cambió a mí y a todas las demás almas dentro de ella. Niégalo y cederé. Mírame a los ojos y dime que no has cambiado. Hazlo y te creeré.

Respiró, se enfrentó a Brice y no dijo nada.

Brice estudió la cara de su fae suave y preocupada.

—El anfitrión no habría vuelto. —Raoul suspiró y estiró un brazo por encima de su cabeza—. Te lo prometo Brice LeChoix, que nunca volveré a quitarte el corazón o la mente. Fue un error increíble por mi parte. ¿Me perdonas?

Brice se puso de lado y apoyó la cabeza en una mano. Raoul se reflejó en él. Estaba magullado por el sexo, con los ojos vidriosos y el cabello despeinado, y a Brice le costó todo lo que tenía para no besarlo y empezar de nuevo. Pasaría toda la noche con Raoul en esta misma cama si no estuviera tan enfadado con el tonto.

—Vuelve a preguntarme eso cuando esté menos enfadado.

—Yo también nos he echado de menos —dijo Raoul pasando su mano por la cara de Brice. El reloj de pie del pasillo empezó a dar las seis campanadas. La mirada de Raoul se deslizó hacia la puerta y volvió a Brice—. ¿Cena a las seis?

Se levantó de la cama, pero se quedó admirando a Raoul, que estaba tirado encima de las sábanas enredadas.

—¿De verdad estás aquí?

Se estiró descaradamente como un gato al sol.

—Tócame un poco más y descúbrelo.

La cena tendría que esperar.

Capítulo Cincuenta

Volvieron a hacer el amor, esta vez lentamente, para que Brice pudiera saborear la piel temblorosa de Raoul. Cuando la criada llamó a su puerta para cenar, él la despidió, alegando sentirse mal. Y entonces sólo estaba Raoul bajo sus manos, sus labios, su lengua, bañado por la suave luz de las velas y los besos. Su furia por lo que habían hecho seguía latente entre ellos, pero la dejó de lado para concentrarse en conocer de nuevo a Raoul, en amarlo. Y cuando Raoul lo besó y tomó su polla entre sus labios, con sus ojos seductores tan llenos de cruda necesidad, Brice se rindió a cada estremecimiento, a cada jadeo que Raoul arrancó de sus labios y a cada chispa de éxtasis cegador.

Durante toda la noche y hasta el día siguiente, se acostaron juntos. A veces frenéticos, a veces tranquilos, a veces con Raoul dormitando mientras Brice le acariciaba el pelo, o Brice medio dormido con el aliento de Raoul haciéndole cosquillas en la nuca, sus dedos trazando perezosos círculos en la cadera o el muslo.

No se puede negar que las amargas palabras de Raoul habían dejado su huella entre ellos. Pero no era el momento de hacerlo. Brice necesitaba volver a amarlo tanto como Raoul necesitaba ser amado.

—Ven a cenar conmigo —dijo Brice la idea era nueva pero ganaba en atractivo. El reloj ya había dado las cinco. La criada volvería a llamar pronto, y Brice estaba condenadamente cansado de las mentiras.

—¿Estás seguro? —preguntó Raoul, levantando la cabeza del pecho de Brice.

—Sí. No voy a mentir a Charon, y no podemos quedarnos en la cama para siempre. —Se levantó de la cama y se dispuso a buscar la ropa adecuada, entonces captó la ceja arqueada y la sonrisa cómplice de Raoul. Su mirada recorrió el cuerpo desnudo de Brice, pinchando su piel—. Raoul, ¿quieres huir?

—Creo que lo hice, varias veces.

Brice lanzó una camisa al demonio, golpeándole en la cara y amortiguando su risa.

—Vístete.

Sacó algunas de las viejas ropas de Charon, que le quedaban mejor a Raoul que cualquiera de las suyas, y se vistieron.

Envuelto en las galas de caballero, su ágil fiereza seguía brillando, pero Brice no deseaba ocultarlo como un secreto del que avergonzarse.

Raoul se tiró de la corbata prestada frente al espejo de la cómoda.

—¿Cuánto sabe tu hermano?

Brice se puso los zapatos.

—Casi todo.

Raoul arqueó una ceja y miró por encima del hombro.

—¿Se lo has dicho a tu hermano?

—Antes de que tus palabras desvanecieran mi memoria —refunfuñó Brice—, sí.

Raoul se giró, se cruzó de brazos y se apoyó en la cómoda, curioso. Parecía despreocupadamente seductor, pero astuto. Como si fuera capaz de engatusar a un hombre de costumbres.

—¿Cuánto le has contado?

—Que amo a un fae. —Le encantaba cómo sonaba y cómo no sentía vergüenza al decirlo. Lo habría gritado desde el tejado si no fuera porque ya había anochecido—. Que dijo que era el anfitrión. Lo sabe todo.

—Hm. —Volvió a enfrentarse al espejo y jugueteó con su corbata, comprobando su reflejo. Se había trenzado el pelo, pero mantenía el mechón plateado suelto, de modo que su pelo plateado se derramaba sobre el hombro y la espalda.

—Él escuchará. Puede que incluso lo entienda. —Brice se encogió de hombros y se puso la chaqueta para cenar. No siempre se habían vestido para cenar, pero con el personal venía la necesidad de mantener las apariencias. El culo de Raoul enfundado en unos pantalones ajustados atrajo su mirada y sus pensamientos—. Y mientras cenamos, puedes contarnos a los dos por qué has venido aquí, ya que estoy seguro de que no ha sido simplemente para calentar mi cama. —Se enderezó los puños de la camisa y se dirigió a la puerta, pero Raoul no le siguió. En cambio, se miraba en el espejo—. ¿Raoul?

Extendió las manos sobre la tapa de la cómoda y miró más de cerca su reflejo.

—Nunca me gustaron mis ojos. Me miraba en ellos y veía a otra persona.

Brice suspiró.

—Ahora ya sabes la verdad. Es un buen punto de partida.

Raoul respiró y se enderezó.

—Para que quede claro, mi lord. —Se enderezó las mangas con un tirón de cada puño—. Soy responsable de la muerte de Sophia. La mascarada y sus juegos fueron diseñados por mí. A través de ella, llevé a tu madre a la locura, lo que resultó en el descenso social de tu padre. Mis actores también atraparon a Charon, casi rompiéndolo.

Todo eso era cierto, pero se perdieron varios hechos pertinentes.

—Tú no mataste a Sophia. Ella se suicidó. Y tú salvaste a Charon.

Raoul apretó los labios.

—Tu hermano está en su derecho de dispararme.

—Por ese razonamiento, yo también.

Raoul cruzó la habitación y miró a Brice a los ojos.

—Me odias.

—Te odio, pero no por las razones que crees. Afortunadamente, te quiero más. Pero no olvidaré fácilmente lo que me hiciste.

—¿Sabes que puedo remediarlo? —Sus labios se movieron.

Brice frunció el ceño y, por si acaso, enderezó la corbata de Raoul.

—No bromees. La herida que has hecho es dolorosa.

—¿O me castigarás de nuevo? —Se inclinó y susurró—: Por favor, mi lord, hazlo.

Con una risa, Brice le rozó un beso en los labios.

—Después de la cena y la verdad de por qué estás aquí, ¿eh? —Todavía no se creía que Raoul estuviera aquí, en su habitación, sólido y real. Apoyó sus manos en el pecho de Raoul, maravillado por su firme calidez. Esto no era la mascarada, no era un retorcido reino de fantasía. Sólo Latchly Hall, y Charon, y el personal, y las facturas, y... Oh. La propuesta de matrimonio.

—¿Qué? —preguntó Raoul, viendo que se ponía tenso o captando algún destello de emoción que cruzaba su rostro.

—Nada. —Por supuesto, Raoul escuchó la mentira y entrecerró los ojos. Brice levantó la mano de Raoul y le besó el dorso de los dedos—. Más tarde. Primero, hablaremos con Charon. No más mentiras.

Salieron de la cámara y bajaron a toda prisa las escaleras. Los nervios de Brice se agitaron. Había puesto una cara valiente para evitar que Raoul se fuera, pero la reacción de Charon al tener a Raoul aquí podía ser de cualquier tipo. Podría ser razonable y escuchar, o su trauma pasado podría estallar. La presencia de Raoul nunca fue algo sutil.

—Ah, Brice, me preguntaba si... —Charon, de pie junto a la chimenea encendida, se interrumpió cuando su mirada pasó de Brice a Raoul. La sorpresa ensanchó sus ojos, luego la ira hizo que su mirada se volviera aguda. Cogió un atizador de hierro del juego que había junto a la chimenea y se abalanzó sobre la mesa.

—¡Espera! ¡No lo hagas! —Brice levantó una mano.

—¡Él! —gritó Charon—. ¿Cómo es que está aquí?

Raoul levantó la barbilla, mostrándose desafiante, aunque Brice vio cómo sus dedos temblaban a su espalda.

—Deja que te explique.

—¿Explicar? —Se burló Charon—. No hay explicación para que haya un mentiroso y un embustero en nuestra casa.

—Raoul está aquí sólo con buenas intenciones.

—¿Te ha dicho eso? —Charon tiró el atizador sobre la mesa—. Por supuesto que sí. La verdad nunca sale de sus labios. Cualquiera que sea su razón, es una fantasía, inventada para seducirte. Te engañará y jugará con tu cabeza Brice. Es todo lo que sabe.

—¡Charon! Maldita sea. —Brice golpeó con un puño la mesa, haciendo saltar la vajilla y los cubiertos—. Escucha. —Charon le echó una mirada, pero se quedó callado. Brice se aclaró la garganta—. Raoul, díselo.

Raoul se encontró con la mirada asesina de Charon.

—Tu hermano no se equivoca.

—¡Pero no tiene razón!

Charon se agarró al respaldo de la silla más cercana y dijo con un gruñido:

—Es fae.

—Cariño —ronroneó Raoul—, tú también.

Las palabras golpearon a Charon como una bofetada en la cara. Jadeó y dio un paso atrás.

—Conocí a tu madre, Anette. Fui yo quien la presentó a tu padre, sabiendo perfectamente que era la compañera del anfitrión. Leon había venido a la mascarada para escapar del dolor de su realidad, como hacen muchos. Su primer amor murió en el parto.

El parto.

Oh, Dios.

La verdadera madre de Brice.

La verdad atravesó a Brice, haciéndole tambalearse en el acto. Se agarró a la silla más cercana para mantenerse firme.

—Atormentado por el dolor, Leon era el juguete perfecto —continuó Raoul, con la voz nivelada—. Mi mascarada y sus actores se llevaron a Lord LeChoix... él lo quería. Lo deseaba. Sólo damos a los invitados lo que desean. LeChoix volvió una y otra vez, abandonando a su recién nacido, Brice, huérfano de madre, a las niñeras. Siempre volvía a Anette y ella a él. La mascarada se convirtió en su realidad, y esta casa, esta vida, su hijo, en su pesadilla.

Brice abrió los ojos y se encontró con la rápida mirada de Raoul. Papá lo había odiado, y ahora sabía por qué.

—Se enamoraron, envueltos en fantasía y sueños. Yo también creía que su amor era una fantasía, pero sus corazones siempre fueron suyos. —Raoul hizo una pausa. El fuego crepitó. Charon respiró—. El compañero de Anette, Sinclair, es formidable. Realmente hizo el papel de anfitrión a instancias mías para que yo pudiera moverme libremente entre los invitados, y asumió que Anette estaba jugando a los mismos juegos que el resto de nosotros hasta que ella le confrontó con la verdad. Ella amaba a un hombre mortal, y deseaba marcharse.

A Charon se le escapó un pequeño sollozo ahogado. Se desplomó contra una silla.

—El anfitrión no reaccionó bien y con los poderes que le había dado, nos selló a todos dentro de la mascarada para siempre, haciéndonos olvidar. Hasta que Brice se enfrentó a él con la verdad, desvelando así la maldición. Y aquí estamos.

Los dedos de Raoul tocaron los de Brice en su costado, y luego rodearon los suyos.

—Soy el verdadero anfitrión de la mascarada. Sus hermosas mentiras son mis puntadas en el tiempo. Su generosidad y su abundancia son deseo y seducción a partes iguales. La creé como una vía de escape para humanos y faes por igual. Nunca se pretendió que se convirtiera en una prisión, pero así son las cosas mágicas. Tomó vida propia. La tragedia de la familia LeChoix no fue diseñada por mí. Y me temo que aún no ha terminado...

Charon se dejó caer en la silla. Apoyando los codos en la mesa, inclinó la cabeza y se enroscó los dedos en el pelo.

—Eso no cambia lo que se hizo. Sophia, yo... incluso Brice... le robaste la mente. —Cuando Charon levantó la vista, sus ojos azules brillaron—. Si lo que quieres es el perdón, no soy capaz de dártelo.

Raoul sacó dos sillas de la mesa y le indicó a Brice que se sentara a su lado.

—No. No puedo perdonarme a mí mismo, así que ¿por qué iba a esperar que alguien más me perdonara? No he venido por eso. —Brice abrió la boca para protestar, pero Raoul levantó una mano—. La mascarada cayó. Se acabó, pero para Sinclair. Como Brice ha notado, la maldición nos afectó a todos. Olvidamos nuestras vidas y creamos otras nuevas. La mascarada nos cambió. A algunos, nos cambió para mejor. A otros no les fue tan bien. Nuestras vidas fuera de la mascarada continuaron sin nosotros. Volvimos a casa con las mismas caras de amantes y parientes perdidos, pero no somos los mismos por dentro. Sinclair... ha cambiado, pero no para mejor. —Raoul guardó silencio y se recostó en la silla—. Sinclair no descansará, me temo, hasta que te tenga a ti, Charon.

Raoul alzó la mano y, con un movimiento de dedos y un poco de prestidigitación, apareció entre sus dedos un sobre cuadrado de color crema. Lo dejó sobre la mesa del comedor. Unas letras doradas se arremolinaban en el papel con una caligrafía desconocida e irregular.

Charon...

La mascarada espera.

Charon se sentó de golpe.

—No.

—¿Raoul? —preguntó Brice.

—Yo no escribí esta invitación.

Brice lo recogió y lo hizo girar en su mano.

—¿De dónde has sacado esto?

—Os he estado observando a los dos durante algún tiempo. Interceptando a los mensajeros y cosas así... con glamour mientras estaba en Chamonet, por supuesto. Una ciudad encantadora. Aunque es algo... carente de estilo. Esta invitación es la décima que descubro haciendo su camino a Latchly Hall en las últimas tres semanas.

—Pero faltan más de dos meses para el solsticio —dijo Charon—. Esta no es mi mascarada. Esto es otra cosa.

—Sinclair —dijo Brice.

—Bien, entonces. —Charon levantó la barbilla—. Simplemente no iré.

—Me temo que no será suficiente. Sinclair ya no está atrapado en una ilusión. Es libre de hacer lo que quiera.

—¿Qué significa? —preguntó Brice.

—Quiere decir que si no vas a él, él vendrá a ti. Aquí, en Latchly Hall. Esta es la razón por la que he regresado. El anfitrión no ha terminado con ninguno de vosotros, y fuera de mi mascarada, mis reglas ya no se aplican.

Capítulo Cincuenta Y Uno

—Se queda una noche. Luego regresa al lugar de donde sea que venga. —Charon apoyó un brazo contra la repisa de la chimenea y se tocó la barbilla con los dedos—. No confío en la mitad de lo que dijo. Probablemente sean más mentiras. ¿Cuándo ha salido de sus labios una palabra verdadera?

Brice hizo girar el vino en su copa. Habían renunciado a cenar, sin nadie de humor para comer, y Raoul había abandonado la habitación, sugiriendo que hablaran sin él. Se habían sentado en silencio durante lo que pareció una eternidad hasta que Charon sirvió el vino y se apoyó contra la repisa de la chimenea. Y aquí estaban. La fantasía y la realidad habían chocado. Sinclair estaba ahí fuera, su invitación frente a Brice, y la convocatoria se burlaba de todos.

Lo que había sucedido dentro de la mascarada, por más terrible que fueran muchos de los eventos, era principalmente fantasía. La gente se alejó de ello, aunque algunos alterados. Pero la muerte no tenía lugar allí. Sin embargo, la muerte era muy real en Latchly Hall. Había acechado los pasillos dos veces antes. Si el anfitrión estaba lo suficientemente enojado, lo suficientemente cruel, como Brice ya lo había visto, entonces la muerte podría acechar los pasillos nuevamente. Y no podía permitir que eso sucediera.

Brice bebió su vino.

—Envíalo lejos y olvidaremos que esta tontería alguna vez sucedió —dijo Charon.

—¿Qué?

—¿Has escuchado algo de lo que he dicho, hermano? —Charon se dio la vuelta y se acercó a la mesa—. No puede estar aquí. Su presencia aquí traerá más de ellos. Más caos. Lo sigue. Él lo crea. Lo dijo, probablemente lo único cierto que ha dicho en años. Por lo que sabemos, su presencia aquí traerá al anfitrión.

Charon había susurrado esa última parte, como si decirlo demasiado alto convocara al anfitrión a su puerta.

Brice tomó la invitación y se la llevó a la nariz. No olía a Raoul. Realmente no lo había esperado. Olía a tierra cubierta de mantillo y hojas mojadas, a tiempo, descomposición y cosas podridas.

—Brice, Dios, ¿estás escuchando?

Brice sostuvo la invitación sobre la vela encendida en su soporte y dejó que la llama lamiera su esquina. Esa pequeña llama floreció, arrastrándose sobre el papel, devorándolo rápidamente hasta que no pudo sostenerlo más y lo dejó caer en un cuenco. Segundos después, la invitación fue ceniza.

—Envía a Raoul lejos o lo haré yo.

—No.

—¿Se llevó tus recuerdos, o también lo has olvidado?

—Cuidado, hermano...

—Alguien tiene que decirte cómo es. Él te arruinará. ¡Es lo que hacen!

Brice levantó los ojos y finalmente se encontró con la mirada de su hermano.

—No va a ir a ninguna parte.

La mejilla de Charon palpitó.

—Tenemos vidas. La tierra, las granjas, el molino. ¡Te vas a casar, por el amor de Dios!

Brice hizo una mueca y se apresuró a servir más vino.

—Baja la voz.

—¿Por qué, para que tu amante no escuche? Díselo, o lo haré yo.

—Charon, detente... Sólo... —Su estómago se revolvió. Esto era demasiado. Las palabras de Charon tenían sentido. Probablemente tenía razón, sobre todo, pero Brice no iba a dejar que Raoul se fuera de nuevo. Lo acababa de recuperar—. Si el anfitrión viene aquí, ¿qué tenemos para luchar contra él? ¿Un atizador de fuego? No sabemos con quién o con qué estamos tratando en este mundo. Raoul lo hace. Es nuestra mejor oportunidad de sobrevivir.

—¿Sobrevivir? ¿Crees que el anfitrión tiene la intención de matarnos?

—A mí, ciertamente. A ti... no estoy seguro de lo que quiere contigo. Llevarte, mantenerte cautivo, no tengo ni idea, pero nada de eso será bueno. Necesitamos a Raoul.

Charon resopló.

—Te tiene hechizado.

—No…

—¿Es su polla algo tan maravilloso que no puedes ver ni oír sus mentiras?

Brice se puso en pie de un salto, golpeando su silla hacia atrás.

—¡Eso es suficiente! No me hagas elegir, Charon.

—¿Elegir? —Él rio amargamente—. Soy tu hermano. Yo soy tu sangre ¿Elegirías a un fae embaucador antes que a mí?

—Tú eres mi medio hermano y yo soy el señor de esta casa, por Dios. Raoul se queda.

—No has sido el señor de esta casa desde que te fuiste a la mascarada hace años. Yo soy su señor en todo menos en el nombre. No eres más que un hombre arruinado que ansía sueños. Como mi padre. ¡Eso lo mató, mató a mamá, y te matará a ti, y no me quedaré al margen y dejaré que eso suceda!

Las palabras de despedida de Charon resonaron en el aire cuando se fue, cerrando la puerta tras él.

Brice se pasó una mano por la cara. ¿Dónde había salido todo mal? Quizá desde el momento en que su verdadera madre murió al darle a luz. Había luchado toda su vida para hacer las cosas bien de alguna manera, para mejorar, y nada había cambiado.

—Tiene el temperamento de tu padre. —La suave voz de Raoul al menos calmó algo de la ira de Brice. Apoyó su trasero en el borde de la mesa y puso sus manos sobre sus muslos—. Y la pasión de su madre. Una combinación volátil.

—¿Cuánto escuchaste?

—¿Un matrimonio? —canturreó Raoul—. ¿Recibiré una invitación?

Entonces lo había oído todo.

—No seguirá adelante. Le escribiré a ella...

—Déjalo. —La suave sonrisa de Raoul casi rompe el corazón de Brice allí mismo—. Charon tiene razón. Tenéis vidas que estarían mucho mejor sin mí en ellas. Una vez que me haya ocupado de Sinclair, me iré...

—No. —Brice se puso de pie, dejó el vaso en la mesa y se acomodó cuidadosamente entre las rodillas separadas de Raoul—. Si me voy a casar, será por amor. —Pasó los dedos por la mandíbula de Raoul y le levantó la barbilla. Los ojos del fae brillaron con verdades desconocidas. Quizá algún día, Brice podría conocerlas todas. Pero por ahora, estaba contento con solo conocer a Raoul. Le rozó los labios con un beso.

—Hm, sabes a vino y furia —murmuró Raoul. Las yemas de sus dedos bajaron por el cuello de Brice, luego tiró de su corbata lejos de su garganta. Raoul arrojó la corbata por encima del hombro y agarró a Brice por las solapas de su chaqueta, acercándolo—. ¿Me creerías si te dijera que nadie ha luchado por mí como tú?

—Aparentemente, estoy hechizado. Creeré todo lo que digas. —Brice dejó caer sus manos por la espalda de Raoul, lo agarró por las caderas y lo apretó contra sí, cuerpo a cuerpo—. ¿Quién eras antes de la mascarada? —Brice provocó un beso en sus labios y cuando Raoul trató de robarlo, Brice se retiró, conteniéndose.

—Nadie.

—Hm, no creo eso.

Raoul se reclinó un poco y tragó.

—Es cierto. —Su mirada revoloteó hacia abajo—. Embellecía la corte de invierno. Un alhelí, lleno de color y vida, eclipsado por otros por encima de mi posición social. Nací de parientes humildes, destinados a un segundo plano. Pasado por alto e ignorado. Así que hice mi propia corte de sueños y convencí a otros para que se unieran a mí. Jugábamos con los mortales. Y así empezó. En la mascarada, tenía el control. Tenía poder. Podría hacer cualquier cosa. Crear y dar forma a mundos, hacer realidad los sueños. Hasta que cometí el error de entregar temporalmente ese poder a Sinclair y ponerme una máscara para poder divertirme con los invitados. Parecía una buena idea en ese momento. Errores... como sabes, no soy inmune a ellos.

Brice le agarró la barbilla.

—No eres mi error. —Lentamente selló el beso, saboreando la suave sensación y el sabor de Raoul abriéndose debajo de él, recordándolo, recordando esto, y cómo su corazón se había hinchado al sentir que Raoul lo amaba a cambio. Raoul sonrió e inclinó la cabeza hacia atrás.

Algo parecido a un gruñido hambriento salió de Brice. Chupó su cuello, arrastrando la suave carne entre sus dientes. Raoul se rio entre dientes e hizo un patético intento de separarlos con una mano.

—A menos que quiera darle al personal algo de lo que reírse, ¿quizás deberíamos irnos a otro lugar que no sea la mesa del comedor?

—Me casaría contigo —espetó Brice. Lo decía en serio con todo su corazón. Pero la repentina quietud de Raoul, como si pudiera estar encontrando la palabra correcta para rechazarlo, lo hizo dudar de sus palabras. No podía retractarse, así que siguió adelante—. Me casaría contigo mañana si la iglesia permitiera que dos hombres se casaran. Quizá lo harán... Los tiempos están cambiando y... —se interrumpió, temiendo estar divagando.

La ceja de Raoul se arqueó.

—¿Es esto una propuesta o una observación?

—Supongo que eso depende de tu respuesta. —Brice podía fingir que su corazón no se aceleraba o que no había querido decir esas cosas, pero todo serían mentiras. Quería a Raoul a su lado. Lo quería en su cama, quería ver pasar las estaciones con él, saborear la lluvia con él, bailar en la nieve con él. Cuanto más pensaba en el matrimonio, más se aferraba la idea a su corazón y lo aceleraba. Sí, eso estaba bien, malditos fueran la iglesia, su hermano y cualquiera que pensara que estaba mal. Ninguno de ellos importaba. Sólo Raoul.

—¿No estás comprometido con otra, mi señor? —Raoul cruzó las piernas alrededor de Brice, bloqueándolas en el tobillo para mantenerlo cerca—. Tan escandaloso.

—¿Cuándo te ha detenido el riesgo de un escándalo? Adoras el drama.

Raoul sonrió.

—Eso es verdad. Eres un buen hombre con un alma buena. Admiro tu fuerza, tu pasión, tu voluntad de hacer lo correcto contra viento y marea. El don nadie que era antes, no habría venido aquí contigo. He cambiado, pero sigo siendo ese fae. Pertenezco a un mundo diferente, a un pueblo diferente.

—¿Podríamos ser el uno para el otro?

El color tocó el rostro de Raoul. Él miró hacia otro lado y no respondió, y eso fue suficiente respuesta.

—Y todo el tiempo pensé que yo era el soñador.

No importaba. Quizá fue una tontería pedirle a Raoul que se comprometiera con algo tan humano como el matrimonio. Su amor era suficiente.

—¿Dime cómo tu gente muestra su amor?

—Puedo hacer más que eso. Llévame a tu cama y te lo mostraré.

Brice apenas había regresado a su habitación antes de que Raoul lo besara. Luchó para cerrar la puerta de una patada, luego se dejó caer contra ella con las manos de Raoul subiendo su camisa y su boca quemando su cuello. Sus besos se volvieron confusos y compartieron respiraciones desesperadas. Raoul liberó la polla de Brice en segundos y se puso de rodillas, sin dejar tiempo para que Brice se preparara antes de que una tibia y resbaladiza tensión lo envolviera.

Golpeó su cabeza hacia atrás contra la puerta y cerró los ojos mientras los rodaba.

—Dios, sí. —La talentosa lengua de Raoul barrió todas las preocupaciones que la reacción de Charon había provocado. Entonces Raoul lo soltó y se elevó a su altura máxima.

Presionando sus manos contra el pecho de Brice, sonrió.

—Prometí mostrarte cómo amamos.

Brice conocía esa mirada. Era travesura y especias, todo en uno. Raoul estaba planeando algo.

Se empujó y caminó hacia atrás, su cuerpo era una sinfonía de burlas. Se quitó la corbata y la arrojó a un lado, luego se desabrochó los botones de la chaqueta con movimientos rápidos y precisos, recordándole a Brice que esos dedos podían ser tanto delicados como firmes. Todo en él era una tentación, una que Brice no podía y no quería resistir. Tragó, escuchó su propio corazón acelerarse, sintió que su cuerpo ardía en anticipación a todas las cosas que Raoul prometió. Le encantaba lo libre que era para sentir estas cosas sin vergüenza.

Con la ropa medio desabrochada, Raoul se acercó a la puerta, bloqueó la cerradura y señaló la cama con la cabeza.

Brice llegó allí en tres zancadas, se quitó la corbata y la chaqueta y comenzó a quitarse la camisa. Apenas había tocado la sábana cuando el calor de Raoul se pegó a su espalda y el suave y ligero aleteo de sus labios rozó su cuello justo detrás de su oreja. Brice inclinó la cabeza y la boca de Raoul se deslizó hacia abajo al mismo tiempo que su mano le acariciaba la cadera y se deslizaba hacia abajo, encontrando su miembro orgulloso de nuevo.

—¿El aceite? —susurró Raoul y por un momento, Brice tropezó con su significado. Entonces lo golpeó. Raoul tenía la intención de tomarlo por detrás. La idea prendió fuego a sus terminaciones nerviosas. La última persona en entrar en él había sido del trío, uno o los tres; no podía recordarlo con certeza y no quería. Pero esto lo quería.

—Cajón de la mesilla.

Raoul desapareció y Brice aprovechó el tiempo para desabotonar el resto de su camisa. El temor le secó la garganta. Con el trío, había estado escondido detrás de una máscara. Esto era por completo más personal. Dio vuelta a sus propios pensamientos mientras se quitaba la camisa y sorprendió a Raoul mirándolo desde un lado de la cama. Su polla interesada trastornaba los halagadores pantalones ajustados.

Brice arrastró su mirada hacia arriba, sobre el suave pecho de Raoul hasta la curva de sus labios y finalmente su ceja arqueada.

No necesitaban palabras. Ninguna parecía digno de todos modos. Brice ardía por Raoul, más fuerte y más caliente que antes, después de que le robaran sus sentimientos. Eso no volvería a suceder nunca.

—Hazlo —le dijo a Raoul—. Quiero sentirte en mi interior.

—Será un placer. Y el tuyo, te lo aseguro.

Raoul dio la vuelta detrás de él y puso sus manos en las caderas de Brice, comenzando un nuevo tipo de baile.

Pero tenía que ser más que eso. Más que una farsa o un juego.

—Raoul… Haz esto porque quieres, porque quiero que lo hagas. Por ninguna otra razón. Nadie está mirando. Sólo nosotros.

—Hago esto porque te amo. —Acarició el cuello de Brice, por encima del hombro, y deslizó los dedos por su bíceps, el toque tan ligero que hizo que Brice se estremeciera.

Brice se humedeció los labios.

—Lo que pasó antes, con… ellos… no significan nada para mí. No significó nada.

—Lo sé, querido. —Pasó la lengua por la oreja de Brice, enganchó los dedos sobre los pantalones de Brice y los bajó sobre sus caderas. El aire frío le envolvió los muslos y el culo. Luego, las cálidas manos de Raoul se extendieron por sus nalgas. Sus uñas se clavaron de repente. Brice jadeó. Tambaleándose por el repentino pinchazo, se derritió contra Raoul mientras su toque se suavizaba. Raoul lo abrió de nuevo y pasó un dedo engrasado sobre su agujero, provocando lo que estaba por venir. Gentilmente instó a Brice hacia adelante.

Brice se inclinó y extendió las manos sobre la cama. El toque de Raoul bailó por su columna, luego su lengua lo siguió, fuerte y húmeda, luego sus labios, y Brice hizo todo lo que pudo para no frotar su miembro pesado y sensible contra las sábanas.

El dedo de Raoul volvió a deslizarse hacia su agujero, y esta vez se deslizó dentro. La sensación de ser penetrado, incluso con solo un dedo, crujió a través de él, agradable pero al mismo tiempo no, mientras viejos sentimientos de vergüenza regresaban arrastrándose hacia él. Luego, la boca de Raoul succionó su hombro y su cabello le hizo cosquillas en la espalda a Brice, y cuando un segundo dedo se deslizó adentro, con su ángulo y ancho, se deslizaron expertamente sobre esa glándula especial.

Brice no pudo silenciar más su gruñido y no pudo calmar su corazón. Gimió algo que apenas se parecía a palabras y se agarró a las sábanas mientras Raoul lo acariciaba sin piedad. Cuando Raoul se retiró, Brice casi gimió como un animal herido, pero la fuerte presión de Raoul entrando nuevamente en él lo hizo callar. La espesura lo extendió y lo llenó. Jadeó, retorciendo las sábanas en sus puños y gimió el nombre de Raoul. Quería esto, quería más. Y se lo dijo a Raoul.

Raoul capturó las caderas de Brice con manos firmes y lo empaló una y otra vez, cada nuevo golpe era otra salpicadura de fuegos artificiales dentro de sus venas. Perdió todas las inhibiciones, se perdió en algún lugar del momento y volvió la cabeza, necesitando ver. Los ardientes ojos de Raoul se clavaron en los suyos. El contacto prendió fuego a su alma. Se iba a correr y no podía hacer nada para detenerlo. Entonces, porque siempre lo sabía, Raoul agarró a Brice por debajo de sus brazos, lo levantó para que su espalda se arqueara contra el pecho de este y capturó su polla entre los dedos. Tres golpes y Brice llegó con un grito ahogado que las criadas seguramente escucharían. Se retorció y zumbó, con el corazón y el alma en llamas mientras se derramaba sobre los dedos de Raoul.

Los dientes se hundieron en el hombro de Brice. La mordida fue tan rápida y profunda que su dolor se sumó al éxtasis del orgasmo. Raoul gruñó y se sacudió, derramándose en él. Y de una vez, se unieron. Brice era de Raoul y de Raoul Brice. Las palabras no fueron necesarias. Sólo lo sabía. Raoul le había prometido mostrarle cómo amaba el fae, y lo había marcado para demostrarlo.

Compañero.

Raoul pasó la lengua por el doloroso mordisco.

—Se curará. ¿Duele?

Brice solo pudo sonreírle, temiendo que su voz se quebrara y delatara cómo se estaba ahogando con una gran oleada de emoción que no había esperado.

—¿Brice?

—No —gruñó—. No duele.

Raoul pasó una mano por el pecho de Brice y lo abrazó contra sí.

—Mío —le susurró Raoul al oído.

—Tuyo.

Había encontrado su lugar. Pertenecía a Raoul. Su compañero.

Capítulo Cincuenta Y Dos

Raoul fue presentado al personal como un invitado de la familia y con sus orejas puntiagudas alejadas por el glamour, hizo su parte bastante bien, durante un mes. No pasó mucho tiempo antes de que algunos miembros del personal se preguntaran qué tan caballero era Raoul cuando insistía en ayudar con sus quehaceres diarios, hacía malabares con frutas, o deleitaba a las criadas con sus juegos de manos. Le importaba poco la etiqueta o las normas sociales. Disfrutaba especialmente ayudando a los agricultores. En varias ocasiones, Brice encontró al “Amo Raoul” ayudando a pastorear las ovejas, arreglando una cerca, o cargando grano en el molino, gloriosamente sin camisa frente a los trabajadores del molino. Él coqueteaba y se burlaba, y el personal expresó la alegría que traía su compañía.

Brice a menudo escuchaba la risa de Raoul en el camino hacia los huertos y lo encontraba con un brazo alrededor de uno de los inquilinos, ambos sucios por un día de trabajo y charlando como amigos de toda la vida. Su carisma le dio vida, color y risa a Latchly Hall de una manera que no había estado presente desde la muerte de Anette.

Era un placer estar cerca, un placer conocerlo, y por la noche, cuando la puerta de la habitación se cerraba con un clic, era un placer amarlo.

Más de una vez los habían sorprendido en flagrante delito, sorprendiendo a Jeanine. Los rumores se arremolinaron sobre cómo su relación con Raoul era íntima. Brice los ignoró. Latchly Hall era suyo. Lo que hacía en su propia casa era asunto suyo. Y si eso incluía hacerlo a fondo con Raoul en el piano de cola en la sala de música, que así fuera. Afortunadamente, Raoul se había vuelto tan querido que la palabra no se había extendido más allá de los chismes ociosos.

Charon no dijo nada, ni siquiera cuando se canceló el compromiso de Brice. Lo que quizá era peor que si hubiera despotricado y desvariado. Se sumergió en el trabajo. El molino floreció. La finca estaba preparada para el invierno, y llegó la primera tormenta de la temporada, arrojando unos treinta centímetros de nieve durante la noche, amortiguando el bosque al amanecer.

Brice encontró a Raoul en el salón, de pie junto a una ventana empañada, luciendo exquisito con un chaquetón verde musgo y pantalones negros.

—El solsticio es en dos semanas —dijo Raoul—. Jeanine encontró esto. —De su bolsillo sacó una invitación, pero esta era diferente. El nombre estaba escrito con tinta roja:

Raoul

—Léela. —Raoul se la entregó.

—Preferiría no hacerlo. —Brice la abrió de todos modos.

Ellos son míos.

Un escalofrío lamió la espalda de Brice. Míos. Los fae no decían esas cosas a la ligera. Cruzó la habitación y arrojó la nota al fuego, luego vio cómo se quemaba. Sinclair no iba a detenerse. No habría ningún razonamiento con él. Las dulces ilusiones de la mascarada se habían ido, dejando atrás sólo el feo enamoramiento de Sinclair. Brice temía por Charon, que era más frágil de lo que parecía, y por Raoul, quien se arrojaría sobre una espada, creyendo que su propia vida no valía nada.

—Prométemelo —dijo Brice mientras levantaba la vista de las llamas hacia Raoul, que seguía mirando por la ventana viendo caer más nieve.

—¿Prometer qué?

—Que no harás nada tonto.

Dio la espalda a la nevada y se apoyó en el alféizar, cruzando los brazos.

—Sospecho que no estamos de acuerdo con la definición de tonto.

Brice no podía pensar en perderlo. No a Raoul. Y no otra vez. Cruzó hacia la ventana y mientras Raoul aflojaba su postura, Brice lo abrazó, respirando el suave olor a jazmín en su cabello. Capturó el mechón plateado y lo pasó entre sus dedos, maravillándose de cómo brillaba contra su piel.

—Te culpas por todo esto. —Raoul abrió la boca para discutir. Brice le llevó un dedo a los labios—. No lo niegues. Cometiste un error. Todos los hacemos. No necesitas castigarte para siempre por eso.

—Hm, ¿crees que finalmente me conoces, verdad?

—Sé quién eres ahora. Empiezo a pensar que te conozco mejor que tú mismo. Cuando venga Sinclair, por favor, no hagas nada... como Raoul.

Él se rio entre dientes.

—¿Cómo Raoul? ¿Y qué sería eso?

—Esta no es la mascarada. —Presionó su frente contra la de Raoul y cayó en sus ojos—. La sangre es real aquí.

—Me preocupa más tu hábito de lanzarte a la heroicidad sin pensarlo dos veces, LeChoix.

—No tenía nada que perder antes. Ahora, eres mi todo. —Entrelazó su mano con la de Raoul.

—¿En serio? —susurró Raoul.

—¿Lo dudas?

—No dudo de ti, Brice. Nunca de ti.

—Eres la mitad de mi corazón, Raoul. Eres mi color en un mundo insípido. No te arrojes para corregir un error que no fue tu culpa.

El rostro de Raoul se puso serio. Frunció el ceño y tomó el rostro de Brice entre sus manos.

—Entonces hazme el mismo voto. Eres la luz en la oscuridad, Brice. Eres el latido de mi corazón. Entregaría el tiempo mismo para pasar cada momento contigo. Me haces digno. Me haces alguien a quien puedo admirar, alguien a quien puedo amar. Eres mi espejo y, a través de ti, veo todo lo bueno que podría ser.

Brice se atragantó con un sollozo.

—No necesitas ser nadie más que tú mismo.

Capítulo Cincuenta Y Tres

Raoul

Lavanda.

Solo una pizca de eso.

Raoul acarició con las yemas de los dedos el hombro desnudo de Brice y bajó por su brazo. No se movió. Brice siempre dormía como un árbol caído. Le gustaba bastante eso de él. Olía ligeramente a lavanda. Calmante. Tranquilizador. Raoul había perdido la cuenta de las veces que se había quedado despierto junto a él respirando, admirando todas las pequeñas imperfecciones humanas de Brice. Como la forma en que a veces se le formaban hoyuelos en las mejillas, sobre todo cuando sonreía de una manera que sugería lo contrario de lo que debería decir una sonrisa. Nunca antes había conocido a alguien que sonriera cuando estaba enfadado, pero Brice sí. Combinado con la mirada penetrante del hombre, dejaba una gran impresión.

Por supuesto, Brice no tenía idea de cómo Raoul estaba pendiente de cada una de sus palabras. No tenía idea de cómo lo miraba mientras dormía, y no tenía idea de hasta dónde llegaría para proteger a Brice y su vida en Latchly Hall.

Había considerado llevarlo de regreso a la corte de invierno, pero después de que el glamour de la mascarada había caído, revelando que el nombre de Raoul en la corte era barro, no podía ofrecerle una vida real a Brice. Los fae jugaban con los mortales; no los invitaban a casa para vivir con ellos. Raoul ni siquiera estaba seguro de que la corte siguiera siendo su hogar. Nada se había sentido real después de alejarse de Brice. La mascarada había terminado, pero sin Brice a su lado, toda la luz, el amor y la alegría habían desaparecido de su realidad. Después de dejar a Brice y regresar a casa, había odiado cada segundo que pasaba. Había visto cambiar las estaciones y no sintió nada. La corte de invierno, tan llena de espléndida luz y brillante asombro, había perdido su brillo. Sus parientes, la vida que había olvidado, nada de eso había importado, al igual que la mascarada no había importado. ¿Qué sentido tenía tanta maravilla si no tenía a nadie con quien compartirlo?

Sin embargo, se habría alejado de Brice para siempre. Dejaría que sus palabras susurradas para olvidar yacieran donde habían caído, dándole a Brice el don de no conocerlo. Después de la caída de la mascarada, había regresado a Brice, lo observó desde lejos, camuflado con glamour entre la gente del pueblo, a pesar de que tal magia era agotadora fuera de la mascarada. Varias veces estuvo a punto de interferir. Brice claramente se había sentido miserable, pero una vez que el hechizo de Raoul había comenzado a hundirse, Lord Brice LeChoix se había convertido en la comidilla del pueblo, y no por la maldición de su familia. Con el don del olvido, Brice se había liberado lentamente de su trauma, y Raoul no podía arruinar eso. Así que había observado desde el fondo, como siempre había estado destinado a hacer, hasta que vio una invitación destinada a Latchly Hall.

Debería haber sabido que Sinclair no se rendiría.

El demonio siempre había mirado a Raoul con ojos celosos. Raoul tontamente lo había considerado inofensivo. Pero Sinclair había estado al acecho como una araña en su telaraña, preparado para el momento adecuado para atacar, y él le había entregado alegremente ese momento, tan cegado estaba por la maravilla de la mascarada y su papel dentro de ella. Un error, entregar el control a Sinclair, y el propósito de la mascarada había caído como un castillo de naipes.

Sinclair lo había recordado.

Lo recordaba todo.

Los juegos de Raoul le habían arrebatado a Anette.

Amargado y retorcido, Sinclair solo conocía los celos. Tomaría a Brice porque podía. Tomaría a Charon porque nadie podría detenerlo.

Raoul lo haría.

Tenía que hacerlo.

No podía perder a su compañero ni al hermano de su compañero.

Metió el pelo desaliñado de Brice detrás de la oreja y admiró la línea de su mandíbula. Una vez se había reído de los enamorados, creyéndolos tontos por estrechar su mundo. Había jugado, follado, mentido, bailado, provocado y reído, y había vivido una vida superficial, pensando que tenía sentido. Se había reído de Anette cuando ella acudió a él en busca de ayuda para dejar a Sinclair. ¿Por qué haría algo así por un mortal? No tiene sentido. Que locura, le había dicho, luego se bebió otra copa de vino y se acostó con un mortal enmascarado.

Esa fue la última palabra que le dijo. Locura. También se preguntó sobre eso... si accidentalmente le había dado a la palabra poder.

Lo había tratado todo como una broma.

Todas las risas habían sido mentiras.

Sólo Sinclair se quedó riendo ahora.

Lentamente rodó sobre su espalda para no despertar a Brice y parpadeó hacia el techo. La habitación estaba a oscuras, el fuego bajo en la chimenea, la casa en silencio. Nada era verdaderamente silencioso en el mundo real como lo había sido en la mascarada. El aire nunca se congelaba. El tiempo se filtraba en todas las facetas de la vida. Ahora podía sentirlo, royendo su cuerpo y huesos. Cada segundo, Brice envejecía y también Raoul. Brice no lo sabía. Pensaba que Raoul era inmortal, intocable, y él le dejaría pensarlo. Por supuesto, podría irse a casa y vivir para siempre en una jaula dorada o quedarse y marchitarse con la edad. ¿No era eso lo que siempre había anhelado? ¿Qué sentido tenía la vida eterna si esa vida no tenía sentido? La mascarada le había enseñado que incluso las estrellas más brillantes deben expirar para que brillen de verdad.

Un golpe sonó distante en la casa. Era demasiado pronto para que el personal se moviera. Las casas viejas crujían y se asentaban, pero el sonido había sido demasiado brusco para eso.

Brice siguió durmiendo, respirando pesadamente.

Raoul se bajó de la cama, se puso unos pantalones y una camisa y salió de la habitación. Evitando el mosaico de tablas del suelo que crujían a lo largo del rellano, bajó las escaleras hasta el vestíbulo de entrada tenuemente iluminado. El silencio pesado se había espesado. Las velas del candelabro de pie cerca de la puerta principal, que el personal mantenía encendido, se habían atenuado. Las pequeñas llamas bailaron en el aire agitado.

Los instintos sonaron una advertencia. Nada parecía fuera de lugar, pero era el tipo de nada que Raoul conocía bien. Un nada ilusorio, no mires aquí. Vine lo había utilizado para ocultar las habitaciones de placer. Pero era poco probable que Vine estuviera aquí. Había huido a la corte con los demás.

Raoul vio un candelabro apagado en un aparador. Encendió las velas con las que ya estaban encendidas y se aventuró por el pasillo, encendiendo las lámparas de sus candelabros a lo largo del camino.

La música tintineó adelante. Raoul se quedó inmóvil a medio paso. Conocía bien la melodía, habiendo vivido con ella durante una eternidad. La inconfundible canción de cuna de la mascarada se derramaba por el pasillo desde detrás de una puerta cerrada, al igual que la cambiante luz de las velas. La melodía era tintineante, metálica. ¿Una caja de música?

Cambió el candelabro a su mano izquierda y alcanzó la manilla de la puerta. Tenía que saberlo, tenía que ver antes de que el resto de la casa se despertara. El manilla crujió bajo su toque. La puerta se abrió con un clic y, en ese momento, la música y la luz se desvanecieron.

No había nadie en la habitación. Sin velas encendidas. Pero había escuchado...

Un resplandor. Un candelabro apareció en el rabillo del ojo demasiado tarde para detenerlo. Hierro pesado crujió a través de su cabeza, sacudiendo sus pensamientos. Se estiró ciegamente hacia la pared con una mano mientras balanceaba su propio candelabro en un arco salvaje, haciendo retroceder a su atacante. La sangre le subió al ojo derecho, haciendo que la habitación se volviera roja. El segundo golpe casi lo deja inconsciente. Cayó, pero apenas si sintió que el suelo se apresuraba a saludarlo. Y allí estaba la caja de música a centímetros de sus dedos, con la tapa abierta, la bailarina inmóvil en su escenario. La había escuchado. Las iniciales entrelazadas brillaban: A y S.

Unas manos agarraron la camisa de Raoul y lo pusieron de espaldas. Parpadeó a través de la sangre, aclarando su visión pero no sus pensamientos. Una figura se inclinó sobre él con un candelabro en alto.

—Sophia no llegó a amar, así que tú tampoco —dijo Charon con un gruñido.

Raoul jadeó y trató de levantar un brazo, pero su cuerpo era lento, sus pensamientos estaban rotos. El candelabro cayó por tercera vez.

Capítulo Cincuenta Y Cuatro

Brice

Raoul no estaba a su lado cuando se despertó. No era inusual. Recientemente habían comenzado a compartir una habitación después de que Jeanine dejó en claro que todo el personal sabía que Raoul y Brice estaban íntimamente comprometidos y que no tenían interés en contar historias fuera de la casa. Él le había advertido de todos modos: chismorrear pondría en peligro sus empleos. Había tenido que hacerlo. No todo el personal era tan leal como Jeanine.

Aun así, se había acostumbrado a despertarse con Raoul cerca para que pudieran disfrutar cada mañana. Quizás Raoul se había despertado temprano para visitar las granjas.

Brice se vistió y bajó las escaleras. Jeanine se apresuró a rodear la mesa de la sala del desayuno, recogiendo los platos de Charon.

—¿Dormiste bien, hermano? —preguntó Charon, tomando un sorbo de agua de un vaso.

—Hm. ¿Has visto a Raoul?

—No… —dijo Charon—. ¿Quizá tuvo un comienzo temprano en el valle?

—Hm. —Brice se arregló los puños de la camisa, se sentó a la mesa y se sirvió un poco de té. Raoul siempre le decía si iba a visitar las granjas. Los días eran cortos y la nieve brutal. No era propio de él irse sin decir una palabra, especialmente tan cerca del solsticio. Podría habérselo dicho a Jeanine. Le preguntaría cuando regresara con su desayuno.

Brice untó ociosamente un poco de mantequilla en su tostada y se bebió el té.

—El solsticio es en tres días.

—Difícilmente lo puedo olvidar. —La mano de Charon tembló cuando alcanzó su vaso. Se sentó rígidamente con la espalda erguida y sus gestos rígidos. Esta época del año siempre fue difícil para él. Difícil para ambos. El solsticio marcaba demasiados aniversarios que ambos deseaban olvidar.

—Estaba pensando en pedirle al personal que se quedara adentro, solo durante la próxima semana —dijo Brice—. Por su propia protección. Si el anfitrión...

—No dejaré que el anfitrión dicte mis acciones, nuestras acciones. Debemos continuar como si todo estuviera bien y, con suerte, el solsticio vendrá y se irá sin ningún evento.

Teniendo en cuenta las invitaciones de Sinclair, las posibilidades de que no hiciera algún tipo de declaración eran escasas. Charon solía ser más cuidadoso que esto.

—Somos responsables de las personas que empleamos. Podrían estar en peligro. —Un susurro procedente del pasillo exterior silenció a Brice.

Jeanine entró con una bandeja de comida.

—El desayuno, mi señor. ¿Raoul no se unirá a ti esta mañana?

—No... Iba a preguntarte si lo has visto pero has respondido esa consulta.

—No desde anoche contigo, mi señor. De hecho, lo esperábamos en las cocinas. Él había prometido compartir su receta de pastel de manzana y canela. Estábamos más bien deseando que llegara. Es una delicia. Nos hace reír. ¿Sabías que puede hacer malabares como esas compañías elegantes que pasan por el pueblo? ¡Puede mantener cinco manzanas en el aire a la vez y dar un mordisco a cada una!

Brice sonrió ante la imagen.

—Lo sabía, sí. Y estoy seguro de que le complacerá escuchar tus amables palabras...

—Quizá lo olvidó —dijo Charon, interviniendo—. Es bueno en eso. Distraerse fácilmente.

Jeanine dirigió a Charon una mirada cautelosa.

—Sí, mi señor. Quizá lo hizo. —Ella hizo una reverencia y se fue.

Brice miró a su hermano.

—Hemos hablado de esto. Raoul se queda.

—Hablado, sí. De acuerdo, ni siquiera cerca. —Charon se levantó—. Estaré en el molino.

—Charon, con el solsticio tan cerca, realmente preferiría que te quedaras en casa… —Charon salió de la habitación, dejando a Brice frunciendo el ceño tras él. Estaría bien. Todos estarían bien... tan pronto como pasara el solsticio.

Capítulo Cincuenta Y Cinco

Raoul

Los engranajes y las ruedas del molino colgaban inmóviles en su monstruosa estructura de hierro. Grandes barras de hierro y toboganes sobresalían del techo y se sumergían debajo de las tablas del suelo. La cabeza palpitante de Raoul latía más caliente y más fuerte al compás de su corazón. Al menos se las había arreglado para quitarse la tira de tela de la boca, pero las ataduras que ataban sus muñecas a la silla no se aflojaban. La magia ilusoria no servía de nada aquí. Las mentiras no podían deshacer las ataduras.

Una pequeña ventana insinuaba la luz del día afuera.

Su aliento se nubló en el aire frío.

El pisotón de las botas fue casi un alivio para su propia compañía, aunque el LeChoix equivocado salió de las escaleras. Raoul se tragó todas las acusaciones viciosas, esperando en cambio a ver a dónde conducía esto. Charon podría haberlo matado, pero claramente no lo había hecho. No parecía del tipo de torturar. Entonces, su ataque servía para otro propósito.

—No tardará mucho más ahora —dijo Charon. Se sacudió la nieve de las botas y sopló en sus manos ahuecadas. El frío había mordido sus mejillas, enrojeciéndolas.

—Cuando Brice descubra lo que has...

—Te fuiste. Devuelta con tu gente. Pensaste que era mejor dejarlo vivir su vida sin ti. Él te superará.

Su mentira fue tan condenadamente acertada que Raoul no tuvo respuesta. Aunque Charon también estaba equivocado.

—Le romperá el corazón.

—Sí. Tú lo harás. Como rompiste el mío cuando te llevaste a Sophia.

Inhalando, Raoul esperó a que llegara una respuesta, pero descubrió que no tenía defensa. O disculpa. Había hecho exactamente eso. Aunque fue Sinclair quien vio su joven amor y la echó cruelmente. Aun así, todo fue por el diseño de Raoul.

—Brice no te lo agradecerá.

—Realmente no me importa si me agradece o no. Estoy haciendo esto por él.

—¿Por él? —Raoul soltó un bufido—. Qué buen mentiroso eres. Esta es una pequeña venganza. No me insultes vistiéndolo como cualquier otra cosa.

—Está bien, entonces es venganza. ¡Por arruinar mi maldita vida! —Charon avanzó, agarró a Raoul por el cuello de la camisa y tiró, levantándolo a él y a la silla—. Tú eres la maldición que debe ser detenida.

—Mátame entonces. Hazlo definitivo.

Él resopló.

—Si sólo fuera así de fácil.

—Lo es. Fuera de mi corte, soy tan vulnerable como tú. ¿Cómo crees que tu madre pudo quitarse la vida?

Charon tragó saliva.

—Si no fuera por el amor obvio de mi hermano, lo haría. —Lo dejó caer y retrocedió—. Él te llevará. Y se terminará.

Él sólo podía ser Sinclair. Raoul miró boquiabierto al hombre tonto, luego dejó que su sonrisa se arrastrara hasta sus labios.

—¿Eso es lo que te dijo? ¿Y le creíste?

—No volverás a poner un pie en Chamonet. Eso es todo lo que me importa. Brice y yo podemos vivir nuestras vidas y dejar esta locura atrás. Casi lo hicimos hasta que regresaste, arrastrando la mascarada y sus pesadillas a nuestra casa contigo.

—¿Olvidaste quién es Sinclair?

—¡No he olvidado nada!

—Él es el anfitrión…

—No, ese eres tú.

—Bueno, sí y no. Le di el poder sobre la mascarada. Temporalmente, hasta que no lo fue. Antes de Sinclair, yo era el anfitrión, sí. Pero torció mi juego. Hizo lo que viste. Su locura no será saciada solo conmigo.

—Lo traicionaste. También conspiraste para arruinarlo a él, como arruinas todo lo que tocas.

Raoul no pudo evitar reír. Charon no estaba equivocado. Había traicionado a Sinclair, destrozando cruelmente su amor, aunque se podría argumentar que Anette no se habría enamorado de otra alma si la suya fuera tan buena pareja.

—Supongo que no importará si te digo cómo me cambió tu hermano. ¿Cómo, incluso ahora, pienso en él y qué pasará cuando se dé cuenta de que me he ido? No me importa lo que me pase. No soy quien era. La mascarada se fue. Existe sólo en nuestros recuerdos. Y en la desesperación de Sinclair. Estás jugando en sus manos, Charon. ¿No lo puedes ver?

—Te veo a ti, Raoul, una criatura que eventualmente romperá el corazón de mi hermano. No importa si es ahora o más tarde. Es inevitable. Es todo lo que sabes hacer.

—Si realmente entendieras el amor, no harías sufrir a tu hermano como tú lo haces.

La boca de Charon se tensó en un gruñido.

—Ella no merecía morir.

—No, no lo hacía.

Se acercó a la ventana y limpió la condensación, revelando copos de nieve gruesos y desordenados que chocaban contra el vidrio.

—Mi madre tampoco se lo merecía.

—La muerte de tu madre fue decisión suya, por terrible que fuera.

—Ella nunca se perdonó a sí misma.

—¿Te perdonarás a ti mismo cuando mires a Brice a los ojos y sepas que le quitaste su amor o te pondrás una pistola en la cabeza dentro de unos años? —La voz de Raoul se quebró. Apretó los labios contra su temblor, pero maldita sea, Charon volvió la cabeza y lo vio de todos modos—. Amo a tu hermano, Charon. Y me ama. Hagas lo que hagas aquí no puede cambiar eso. ¿Dejaste de amar a tu madre después de su muerte? ¿Has dejado de amar a Sophia? —Charon apartó la mirada—. Entonces sabes que estás a punto de herir a Brice para siempre. No hagas esto. Si lo amas, si realmente quieres protegerlo, suéltame.

Suspiró y miró por la ventana, luego miró a Raoul.

—Robaste el corazón y el alma de Brice, y cuando eso no fue suficiente, robaste sus recuerdos. Lo harías todo de nuevo en un santiamén. Se acabó. Prepárate. —Se dirigió a las escaleras—. Sinclair está aquí.

—Charon, espera... —Tenía que detenerlo, detener esto. Fuera de la corte, fuera de la mascarada, un trato no era más que palabras vacías. Charon estaba entrando en una trampa.

Charon miró hacia atrás por encima del hombro.

—Él te quiere a ti, no a mí —dijo Raoul—. Eres el hijo de su compañera, su última conexión con Anette. Dirá y hará cualquier cosa para llegar a ti y herir a Brice, el hombre que cree que sigue tomando lo que es suyo, al igual que Leon se llevó a Anette. Por favor escúchame. Estás cometiendo un error.

—No. El único error aquí eres tú.

Capítulo Cincuenta Y Seis

Brice

El viento se había levantado, sacudiendo las ventanas. A mitad del día, afuera estaba tan oscuro como la noche. La nieve caía en serio. Y Raoul no había regresado.

Brice se encogió de hombros, se puso su grueso abrigo y se puso unas pesadas botas forradas de piel. Algo andaba mal. El frío mordisco en sus venas se lo dijo.

—Perdóname, mi lord. —Jeanine se retorció las manos y se entretuvo al pie de las escaleras—. Pero los caminos hacia el molino ahora están hasta las rodillas. ¿Estás seguro de que quieres aventurarte en esto?

—No quiero, Jeanine. Debo.

—Los amos Charon y Raoul probablemente estén escondidos a salvo en el molino, como dijo el amo Charon.

—Esa es la cosa... —La ausencia de Raoul y el comportamiento de Charon en el desayuno fastidiaron sus instintos—. Charon dijo que estaría en el molino, Jeanine.

—Sí, lo hizo.

—Pero el río está congelado. La rueda del molino no ha girado en semanas. ¿Por qué iría allí ahora? ¿Durante una tormenta así?

—No lo sé correctamente, mi señor. Pero la tormenta no se siente bien. Tiene dientes. No me gusta. —Como para recalcar su punto, el viento eligió ese momento para rodar contra la puerta y hacer a un lado la gruesa cortina. El aire frío se coló en la calidez de Latchly Hall y bajó por la nuca de Brice.

—No, a mí tampoco. —Se subió el cuello de la camisa. De hecho, la tormenta tenía dientes—. Trae el rifle de mi padre.

Jeanine se apresuró y regresó momentos después con el rifle. Brice comprobó que no estuviera amartillado y luego se lo metió dentro del abrigo para evitar que se congelara.

—Mantén el fuego en cada habitación y las lámparas encendidas y asegúrese de que el resto del personal permanezca dentro. No salgas de casa. —Respiró hondo y suspiró. Con suerte, todo era en vano. Raoul estaría escondido en una de las cabañas de los granjeros evitando el frío, y Charon estaría en el molino, tal como había dicho.

—¿Amo Brice, mi lord?

—¿Sí, Jeanine?

Ella era una cosa joven, no mayor que Brice, supuso. Pero tenía los ojos amables de alguien más arrugado por la edad.

—Vuelve con nosotros —dijo.

Ella había oído hablar de la maldición. De cómo Leon había entrado en el bosque y nunca regresó. De cómo Lady Anette LeChoix se había quitado la vida. Y todos habían escuchado susurros de la mascarada y los fae. Pasaban cosas terribles en noches como estas.

—Lo haré —dijo, luego abrió la puerta. Una ráfaga de aire frío y cegador lo envolvió y entró en la oscuridad.

Capítulo Cincuenta Y Siete

Raoul

Sinclair apareció en el segundo piso del molino con su traje negro con cordones dorados y su máscara de filigrana dorada como si acabara de salir de la mascarada. El efecto se arruinó un poco por la nieve que se derretía en su cabello por lo demás perfecto. Su atuendo era una ilusión… probablemente. Estaba bien, especialmente fuera de la mascarada y la corte, pero había tenido mucha práctica.

Observó a Raoul atado a la silla y a Charon de pie cerca de la ventana. Los ojos oscuros sin fondo no revelaron nada de sus pensamientos.

Raoul cerró los ojos, rindiéndose a lo inevitable, e inclinó la cabeza. Volvió a tirar de las ataduras, pero los nudos aguantaron. Cuando volvió a abrir los ojos, encontró a Charon mirando al anfitrión, tratando de luchar contra sus miedos. Charon había pasado meses bailando la música de la mascarada, y en esos meses probablemente se había entregado a algo más que bailar. El anfitrión lo sabía todo. Su estancia aquí probablemente le recordó a Charon esas largas noches de libertinaje, todas esas cosas que había tratado de olvidar, todas las veces que había estado en brazos de ellos, con la mente y el cuerpo jodidos hasta el olvido. Lo había disfrutado. Los mortales siempre lo hacían. Hasta que la verdad se daba a conocer y la alegría se agriaba.

Raoul despreciaba su participación en eso, en el dolor de Charon, en todo. Despreciaba quién había sido y lo que había hecho. Se merecía esto.

Charon señaló a Raoul.

—Como deseabas, él está aquí.

Alto, imponente, implacable. El anfitrión, Sinclair, tenía un aire amenazador. Raoul sintió el escozor de los latigazos de Sinclair de nuevo cuando su memoria llenó la habitación. En los confines de la mascarada, Sinclair solo podía llegar hasta cierto punto. Todos heridos y sanados. ¿Pero aquí afuera? Aquí afuera, las heridas sangraban y las lágrimas caían hasta que el corazón y la respiración se detenían. Raoul había anhelado esa finalidad. Había buscado tiempo, vejez y decadencia. Pero de repente se enfrentó a la amenaza de su propia muerte y deseó tener más tiempo. Nunca antes había temido a la muerte, pero ahora temía dejar atrás a Brice y todas las cosas que había dejado sin hacer. Brice era fuerte, pero también lo era su amor. Lo mostró de buena gana, sin ocultar nada, y Raoul temía que otro amor perdido pudiera destruir el corazón y el alma de Brice.

La venganza ardía en los ojos del anfitrión.

Raoul se preparó para suplicar. No por él sino por Brice.

—Es un espectáculo tan raro, verte tan asustado. —Sinclair cruzó el polvoriento suelo y miró por encima de la nariz—. ¿Cómo se siente, saber que tu destino una vez más está en mis manos?

—Bastante incómodo, en realidad. ¿Podrías aflojar las ataduras? —Raoul no pudo hacer que su sonrisa temblorosa se mantuviera.

Sinclair se inclinó y apartó un mechón de cabello ensangrentado de la frente de Raoul.

—Raoul hizo un gesto con la cabeza. Me tienes, Sinclair. Así que termina con esto, pero deja a Brice en paz.

Sinclair se mordió el labio inferior y sonrió.

—Sin la mascarada, realmente eres un tonto patético y solitario. Intentaste con todas tus fuerzas ser visto, y cuando eso falló, creaste tu propio pequeño desfile. —Acarició la mandíbula de Raoul—. Cada vez que bajaba el látigo, veía cuánto te encantaba. Siempre que fueras el centro de atención. Todo se trataba de ti.

Las entrañas de Raoul se retorcieron. No podía negarlo, aunque la mera noción de sus propios deseos egoístas lo enfermaba ahora.

—¿Se acabó? —Charon se acercó con confianza, pero se congeló en el segundo en que la mirada del anfitrión se volvió hacia él—. ¿Nos dejarás a mi hermano y a mí en paz?

El anfitrión dio un paso atrás y miró fijamente a Charon.

—Ese realmente sería un final apropiado para ti. La familia LeChoix es libre de hacer lo que quiera. Pero me deben mucho más que a Raoul.

La mirada de pánico de Charon encontró a Raoul antes de volver al anfitrión.

—Pero dijiste…

—Dije que me trajeras al tonto y saldaría nuestra deuda. —La sonrisa de Sinclair se deslizó hasta sus labios.

La vuelta de Sinclair hacia Charon era lamentablemente predecible. Charon miró de nuevo a Raoul, pero no con odio. Con desesperación. Había hecho un trato con el anfitrión en un mundo donde los acuerdos no significaban nada. Le había entregado a Sinclair la única arma que tenía y sólo ahora comprendía la gravedad de su error.

—Corre —dijo Raoul.

Sinclair caminó hacia las escaleras, bloqueando la salida de Charon. Más alto que Charon, pero más delgado, no parecía un desafío, no físicamente. Pero el fae no luchó limpio y cuando Charon se abalanzó sobre Sinclair, el anfitrión lo agarró por el cuello con la misma facilidad que levantaba un pollo del suelo, lo llevó hacia atrás y lo presionó retorciéndose contra la pared.

—¡Suéltame!

Sinclair levantó a Charon y lo atrajo hacia sí. Inclinó la cabeza e inhaló.

—Hueles a mi amor, a sol y luz. —Acarició un mechón del cabello dorado de Charon entre sus dedos.

Charon dejó de retorcerse. Respiró con fuerza por la nariz, pero se quedó quieto, sostenido en alto por Sinclair. Sinclair jugueteó con los rizos dorados de Charon entre sus dedos, luego se los llevó a la nariz y suspiró.

Raoul torció sus muñecas en ambas esquinas de la silla. Si pudiera aflojar los lazos un poco más, podría liberarse.

—Habríamos tenido una familia —susurró Sinclair, acariciando el cabello de Charon—. Ella era mi compañera. Mía por la eternidad. Los mortales frívolos no comprenden ese amor.

—Te equivocas. —Charon escupió. Un glóbulo de saliva brillante golpeó la máscara de Sinclair y el tiempo se detuvo. Incluso el viento de afuera ya no aullaba. Sinclair se había congelado. Si respiraba algo, Raoul no podría decirlo.

—Entiendo el amor. —Charon tembló—. Anette amaba a mi padre, no a ti. Lo vi cada vez que ella lo miraba. Nací de ese amor. Ella lo eligió a él, ¡no a ti! Soy su hijo, ¡no tuyo!

Sinclair rugió y tiró a Charon al suelo. Charon se arrastró hacia atrás, tratando de ponerse de pie debajo de él. Sinclair le agarró el pelo y lo sacudió como a un muñeco. Una bofetada cruel atravesó el rostro de Charon como la punta de un látigo. Jadeó, aturdido, luego luchó, tratando de zafarse de Sinclair.

Raoul tiró con más fuerza de las ataduras que rodeaban sus muñecas, tirando y retorciéndose.

—¡No! ¡No lo hagas! —gritó Charon.

Sinclair envolvió sus dedos alrededor de la garganta de Charon y apretó. Charon pateó inútilmente al aire y arañó los dedos que se cerraban alrededor de su garganta. Su rostro se puso escarlata.

—¡Detente! —gritó Raoul—. Sinclair, detente. Él es todo lo que queda de ella. Si lo matas, ella se irá.

Sinclair se inclinó, colocando su rostro a un par de centímetros del de Charon, y apretó con tanta fuerza que sus dedos se volvieron blancos.

—Él tiene razón, ¡no es mío!

La boca de Charon se abrió y se cerró en silenciosas súplicas. Sus espasmos se ralentizaron.

La atadura de la muñeca izquierda de Raoul se rompió. Giró, desgarró el nudo restante y lo aflojó lo suficiente como para pasar la mano por el lazo. Saltó hacia adelante y se lanzó sobre Sinclair, apartándolo de Charon. Sinclair trató de alcanzar a Charon, pero este se liberó, y eso era todo lo que Raoul necesitaba saber, sólo que Charon estaba libre. Le dio un puñetazo a Sinclair en la mandíbula, le quitó la máscara, agarró la cara de Sinclair con la mano y golpeó su cabeza contra las tablas del suelo. Una vez. Dos veces.

Un puñetazo brutal le partió el pómulo a Raoul y lo derribó. Vio a Charon mientras se tambaleaba, el tonto no estaba corriendo. ¿Por qué no estaba huyendo?

—¡Corre, maldito seas!

Charon finalmente corrió hacia las escaleras.

Sinclair se abalanzó hacia él.

Raoul agarró el tobillo de Sinclair y tiró. Cayó, se retorció y pateó, golpeando la barbilla de Raoul con su talón. La piel se partió y siseó de dolor. Pero en esos momentos, Charon se fue, desapareció por las escaleras. Iría a Brice en la casa. Tendrían una advertencia. Ellos se prepararían.

Sinclair giró sobre Raoul, le enganchó el pelo y le golpeó la cabeza contra las tablas del suelo astilladas.

—¡Maldito demonio!

El dolor sacudió el cráneo de Raoul. Su visión dio vueltas. La sangre le mojó la lengua. Escupió al rostro desenmascarado de Sinclair, salpicando su pálida piel con gotas escarlatas.

La mano de Sinclair se posó sobre la boca y la nariz de Raoul. Raoul abrió la boca para respirar, pero no salió nada. Sinclair se sentó a horcajadas sobre su pecho, su peso de repente lo aplastó, asfixiándolo. No podía respirar. Sus pulmones se agitaron, ardiendo por respirar. Desgarró las mangas de Sinclair y empujó su pecho para apartarlo. Nada funcionó.

—Todas esas veces que te azoté por insolencia, te castigué por desafiarme, con cada latigazo deseé que murieras y cada vez sonreíste. Ahora, en su mundo, morirás, Raoul. Incluso las cosas más hermosas deben terminar. Serás olvidado. Nadie recordará tu nombre. Me aseguraré de ello. Ese bastardo de Brice será el siguiente. Y Charon… A Charon lo tomaré y lo haré mío hasta que se olvide de todo esto. Hasta que crea que es mi hijo. El hijo que deberíamos haber tenido. Él será mío.

Raoul todavía empujaba y se retorcía, pero la mano sobre su nariz y boca se hizo más pesada, y el peso de Sinclair aplastó sus costillas. Los fuertes golpes en su cabeza disminuyeron. No sobreviviría a esto. Después de una vida tan larga, tantos juegos, tantos errores, finalmente había encontrado la única cosa verdadera que lo hacía digno: un hombre que veía a través de todas las máscaras y aún amaba quién era por dentro. No parecía justo que terminara así.

Las lágrimas brotaron de sus ojos.

Deseó haberle contado a Brice todo lo que significaba para él, haberle dicho que ya le había entregado su alma. Deseó poder decir que lo sentía, solo una última vez.

Capítulo Cincuenta Y Ocho

Brice

La nieve se arremolinaba y giraba. El viento tiraba de su ropa, tratando de robarle el calor. Podría haber perdido el camino. Ya no podía estar seguro. Fue un maldito tonto al aventurarse en la tormenta escalofriante. Incluso su caballo se había negado a abandonar su establo.

—Raoul, será mejor que estés a salvo en una cabaña en algún lugar —tartamudeó entre dientes.

Una figura apareció delante. La nieve entró, luego retrocedió, luego volvió a entrar, pero definitivamente había alguien tropezando hacia él. ¿Raoul?

—¡Hola! —Brice se protegió los ojos de la nieve.

—¡Brice!

—¿Charon? —Aceleró el paso, arando cada bota a través de la nieve pesada—. Charon, ¡buen señor! —Charon casi cayó en sus brazos, jadeando y pálido. Brice se quitó los guantes y ahuecó el rostro frío de su hermano con sus cálidas manos—. Te estás congelando. Vamos a llevarte a casa.

Charon agarró el abrigo de Brice y lo miró fijamente, con los ojos muy abiertos y llenos de miedo. Vaciló como si estuviera dividido entre pensamientos. El hielo brillaba en sus pestañas. Bajó la mirada y se apretó más el abrigo a su alrededor.

—Sí, c-casa.

El viento los empujó. La nieve bailó. Y algo hizo que Brice se detuviera. La forma en que su hermano no podía mirarlo a los ojos, o tal vez era una voz que le llevaba el viento, una voz que sonaba tan parecida a la de Raoul. Lo siento, dijo esa voz. Esas palabras se aferraron a su corazón, hicieron que se acelerara, lo hicieron mirar de nuevo a Charon. Su comportamiento esa mañana. La cama fría al lado de Brice... La repentina ausencia de Raoul.

Y lo supo.

Agarró el hombro de Charon.

—¿Qué hiciste?

Charon levantó los ojos apesadumbrados. No era hielo en sus pestañas, sino lágrimas.

—Está en el molino.

No... no, ¿qué había hecho? Raoul. Brice tenía que llegar hasta él. Brice empujó a Charon a un lado y siguió las huellas de su hermano que llenaba rápidamente la nieve.

—¡Espera! ¡El anfitrión está ahí! Trató de matarme...

La tormenta aullaba y gemía, y en el interior, la rabia de Brice igualaba a su furia.

—Vuelve a la casa —gritó por encima del viento—. Cierra puertas y ventanas.

—¡Brice, espera! Él te matará.

Giró.

—Vuelve o yo te mataré, maldita sea.

El rostro de Charon se arrugó.

—Lo siento, Brice. Lo siento mucho…

—¡Vete!

No podía mirarlo, no podía soportar pensar que su propio hermano lastimaría a alguien a quien amaba. Tenía que llegar al molino.

Tropezó, caminó con dificultad y luchó por cada paso. Ve al molino. Ve con Raoul. Raoul estaría allí. Estaría a salvo. Estaría bien. Porque era Raoul, y sin importar el dolor, la pena, las máscaras que usaba para esconderse, sonreía y reía y siempre encontraba la alegría de tener las cosas más pequeñas. Siempre sobrevivía. Tenía que. Él era todo lo que le importaba a Brice, la luz de su vida. No podía soportar perderlo.

Raoul estaría allí. Ve al molino.

El viento lo empujó hacia atrás, se abalanzó sobre él con manos pesadas, pero siguió luchando. Una bota delante de la otra. Ve con Raoul. El viento lo golpeó. La nieve lo cegó.

Ve con Raoul. Lo necesitaba. Brice siempre estaría ahí para él. Lo había jurado. Lo dijo en serio. Nunca lo dejaría. Había elegido a Raoul, la otra mitad de su corazón.

El molino se alzaba delante como una lápida gigante. Las huellas de Charon casi se habían desvanecido ahora. Brice siguió las hendiduras en la nieve. El viento había amainado, la nieve solo suaves ráfagas. A su alrededor, el bosque contuvo la respiración.

—¿Raoul? —Atravesó la puerta entreabierta, dejando entrar una cortina de nieve. Viejos sacos de grano medio vacíos llenaban la planta baja, almacenados para el invierno. La desvencijada escalera de madera lo atraía—. ¿Raoul? —Si estaba aquí, ¿por qué no respondía? Quizá no estaba aquí. Quizá ya se había ido. Pero sólo había un conjunto de huellas en la nieve que salían del molino. Nadie más se había ido. Sólo Charon.

Se agarró a la barandilla y subió los escalones. Su aliento se empañó. El corazón le latía con fuerza en el pecho y en los oídos. Con cada paso, aparecía más parte del segundo piso. Los engranajes de hierro ocupaban gran parte de la pared trasera. Sabía a hierro frío y húmedo en el aire, como a sangre. Una silla, cuerdas deshilachadas colgando de sus esquinas.

Raoul yacía de espaldas en el suelo, con los brazos abiertos y una pierna doblada.

El corazón de Brice se detuvo en su garganta. Se atragantó.

No.

Después de correr los últimos escalones, corrió hacia Raoul y se puso de rodillas. ¿Raoul estaba respirando? Tenía los ojos cerrados, pestañas oscuras contra la piel pálida. Cortes y raspaduras goteaban sangre, su rostro maltrecho.

—Dios no. —No muerto, no. No su hermoso fae.

Se quitó el guante de nuevo y alcanzó la cara de Raoul. Frío. Tan frío.

—¿Raoul? —Su corazón podría romperse y destrozarlo. Su visión se nubló a través de las lágrimas—. Por favor… Raoul. No.

El frío y duro empujón de una pistola presionó contra la parte posterior de la cabeza de Brice.

—Duele, ¿no? —dijo el anfitrión—. Como si tu corazón, tu alma y tu mente hubieran sido arrancados. Duele más que cualquier herida física. Conoce ese dolor, aprécialo. Así es como me sentí cuando Leon me quitó a Anette, cómo me sentí cuando supe que ella se había quitado la vida en este miserable mundo.

Las lágrimas en los ojos de Brice hicieron que la habitación cambiara y se deformara. Se enderezó, empujando la pistola hacia atrás. La pistola de Anette. El anfitrión la había tomado, y aquí estaba, presionado contra su cabeza con una cruel ironía predestinada.

—Hazlo. ¡Dispárame entonces! —¿Para qué vivir si no podía compartir su vida con Raoul? No tenía nada.

—¿Y terminar con tu sufrimiento tan rápido? —Los dedos del anfitrión se deslizaron alrededor del cuello de Brice, la pistola rozó su mejilla, y el anfitrión le susurró al oído—: No. Sentirás esta agonía por la eternidad, Brice LeChoix. Tu padre tomó mi oportunidad de venganza. Así que tendré mi venganza a través de ti. —Mientras hablaba, las paredes del molino y sus engranajes se ondularon como atrapados detrás de las lágrimas, pero con un brillo plateado que solo podía significar una cosa: ilusión. Una cortina de fantasía se derramó sobre ellos, iluminando los rojos oxidados de los engranajes de hierro y afilando todos los bordes, dándole a todo un brillo pulido que Brice no había visto desde la mascarada. En algún lugar distante, sonaba música familiar, refluyendo y fluyendo como olas en una playa. Y de repente, la furiosa tormenta afuera se quedó en silencio, sofocando la realidad.

El agarre del anfitrión sobre su garganta se movió hacia abajo. Tiró del cuello de Brice mientras le clavaba la pistola en la mejilla, dejando al descubierto el hombro y la marca.

—¿Estás emparejado? —Sinclair se burló—. Eso solo hace que esto sea más dulce. Echa un vistazo largo al tramposo que amabas, a tu compañero. Porque pronto, no recordarás por qué te duele tanto el corazón. No recordarás su rostro, ni su toque, ni su voz en tu oído, pero recordarás el dolor de la pérdida, el dolor de dejarlo ir. Esa agonía te torturará por la eternidad.

No… El anfitrión se iba a llevar su recuerdo de Raoul. Nunca más. Prefería morir antes que perderlo. Cayendo hacia delante, sollozó un beso contra los fríos labios de Raoul y susurró:

—Puede tomar mis recuerdos, pero nunca nuestros corazones.

Los ojos de Raoul se abrieron.

Brice jadeó. Los ojos violetas y azules brillaron y se fijaron en Brice. Guiñó un ojo. La mano de Raoul se metió dentro del abrigo de Brice, soltando el rifle. Lo amartilló, tiró de él y, apuntando por encima del hombro de Brice, apretó el gatillo. El rifle tronó. El fogonazo quemó la mejilla de Brice. Sacudió la cabeza lejos del ruido y el calor, y se giró, sorprendiendo a Sinclair agarrándose la cara.

Sinclair dejó escapar un grito. La sangre corría entre sus dedos. Dio un paso atrás, luego un segundo y chocó contra la barandilla. La madera crujió, se partió. Sinclair se tambaleó y la barandilla se derrumbó. Cayó de espaldas y se precipitó por el hueco de la escalera con un estrépito de madera astillada.

Todo había sucedido tan rápido, en menos de un suspiro, y ahora Brice no estaba seguro de qué creer. Parpadeó y volvió a mirar a Raoul. Raoul sonrió y esa maldita sonrisa en su rostro volvió a unir todos los pedazos del corazón de Brice. Se abalanzó sobre Raoul, lo envolvió en sus brazos y lo aplastó con fuerza contra su pecho.

—¡Demonio! ¡Pensé que estabas muerto!

—Ese era más bien el punto.

Lo odiaba y lo amaba. Y lo besó. Hasta que Raoul hizo una mueca y siseó, y Brice se calmó.

—Si bien seguramente no estoy muerto, no estoy lejos de eso. —Su sonrisa se quebró e hizo una mueca en los brazos de Brice.

Brice le apartó el cabello ensangrentado de la cara.

—¿Puedes caminar?

—Sí, pero fíjate en Sinclair. —Cuando Brice no se movió, la sonrisa de Raoul creció—. Estaré bien por un momento. Verifica al anfitrión.

Brice se apartó a regañadientes del lado de Raoul y miró por encima del borde de la escalera expuesta hasta el piso de abajo. Las escaleras de madera estaban hechas pedazos, pero no había ni rastro de Sinclair.

—No está allí —gruñó.

Brice se acercó y ayudó a levantar a Raoul, apretándolo contra su costado. Todavía estaba tan frío y de repente parecía tan pequeño.

—Irá a la casa, a por Charon.

—Maldito hermano mío.

Raoul se balanceó sobre sus pies y Brice lo abrazó, tratando de calmar su temblor. A su alrededor, los rojos oxidados artificialmente y los bordes afilados del molino se ondularon, la ilusión se distorsionó por un momento.

—Algo de esto es real, otro no —dijo Raoul, levantando la cabeza y soltándose suavemente del agarre de Brice—. Es un borrón. Sin refinar. Sinclair no puede sostenerlo por mucho tiempo sin que mi arquitectura lo respalde; no tiene el conocimiento para hacer que la mascarada sea nueva, pero la usará como camuflaje y un medio para entrar en Latchly Hall. —Miró por la escalera rota—. Debemos ir tras él.

—Quizá debería dejar que Sinclair lo tenga —murmuró Brice.

—No. —Raoul se puso rígido—. Está de duelo. Trató de protegerte.

—Eres mucho más comprensivo que yo. —Brice todavía podría matar a Charon si le pusiera las manos encima. Raoul podría haber muerto por sus acciones egoístas.

Raoul dio una tos astillada.

—¿Estás herido?

—Sí —jadeó—. Sobre todo en… todas partes. —Hizo un gesto áspero en su pecho—. Se curará. Eventualmente.

No estaba en condiciones de caminar por la nieve. Sin ropa de invierno y botas, no duraría.

—Toma mi abrigo. —Brice comenzó a quitárselo—. Te llevaré a casa…

—No. —Raoul tomó su mano—. Cambiaré. Como lobo, tengo mi propio abrigo.

—¿Estás lo bastante bien para eso?

—Ya veremos.

Capítulo Cincuenta Y Nueve

Raoul

El olor amargo y en descomposición de Sinclair llevó a Raoul hacia Latchly Hall y sus ventanas resplandecientes. La sangre también se mezcló con el olor a fae. Sinclair estaba herido, pero eso no lo había frenado. Como un lobo, Raoul olisqueó sobre la nieve, encontró un par de huellas individuales que conducían alrededor de la casa y resopló para que Brice lo siguiera.

Ser lobo había mitigado el dolor de sus heridas y le había dado suficiente claridad para pensar. No sobre el dolor absoluto en el rostro de Brice mientras lloraba sobre su cuerpo inmóvil; no podía pensar en eso o podría tomar a Brice y esconderlo lejos del mundo. Pensó en Sinclair y en lo destrozado que estaba, en lo perdido. Su locura no conocía fronteras, no tenía límites. Y ahora que había arrojado una ilusión sobre las tierras de Latchly Hall, no había forma de saber qué podrían encontrar esperando dentro de la casa.

Cambió de vuelta en el umbral de la puerta trasera de la casa, instantáneamente temblando y deseando poder quedarse como un lobo por más tiempo. Pero el esfuerzo de aparecer en una forma que no era su estado natural había pasado factura, dejándolo entumecido y agotado. Brice le entregó su ropa y se vistió.

—¿Estás lo suficientemente bien para esto? —preguntó Brice, su preocupación lo puso pálido.

Raoul asintió y Brice llamó a la puerta.

Pasaron momentos sin que saliera ningún sonido del interior. El silencio era del tipo hambriento, el mismo silencio en el que Raoul había entrado antes, solo para que Charon lo atacara.

La cerradura se desbloqueó por sí sola.

Brice giró la manilla y abrió la puerta. Una ráfaga de luz, sonido y risa se derramó. Sonidos inconfundibles de una reunión, pero eran demasiado fuertes y agudos. La ilusión se estiró, volviéndose frágil. Sinclair estaba perdiendo el control.

Brice se aventuró por el pasillo y Raoul lo siguió. La música tintineó en el aire. Una criada de cocina salió de una de las habitaciones con los platos en ambas manos. Ella no los vio y se apresuró a pasar. La casa también había cambiado. Lo viejo se había convertido en nuevo. El papel pintado relucía, los suelos de madera habían sido pulidos. No había manchas de hollín sobre las lámparas y las ventanas estaban libres de telarañas. La perfección forzada apestaba a mentiras. Sinclair nunca había aprendido a perfeccionar pequeñas imperfecciones para hacer que la ilusión se sintiera real.

—Esto no está bien —susurró Raoul.

—Lo sé.

Un chico alto y delgado con ropa señorial salió disparado de la habitación de delante, con rizos dorados rebotando.

—¡Charon! —Sonó una voz de mujer—. ¡Contaré hasta diez! —Fiel a su palabra, la mujer hizo la cuenta regresiva mientras el joven Charon desaparecía escaleras arriba, sonriendo de oreja a oreja. No los había visto. ¿Quizás Brice y Raoul eran las ilusiones? Con las mentiras y la realidad tan perfectamente entrelazadas, podría ser difícil saber qué existía y dónde.

Raoul deslizó su mano en la de Brice, sorprendiéndolo.

—Él quiere que te distraigas.

Brice tragó y apretó la mano de Raoul.

—Vivir esto de nuevo destrozará a mi hermano —susurró.

Ese era probablemente el plan de Sinclair: derribar a Charon, luego rescatarlo y reconstruirlo de nuevo a su propia imagen. Sin duda, Sinclair estaba mirando cerca en alguna parte. Esta era su ilusión. Controlaba sus cuerdas.

—¿Puedes cambiar esto? —susurró Brice—. ¿Tienes ese poder?

—No... Se lo di todo.

Dos invitados más salieron del salón, charlando animadamente. Extraños para Raoul, pero por la expresión plana de Brice, claramente los conocía. Sus suaves ojos se agrandaron.

—… ¡Diez! ¡Listo o no!

La mujer que salió de la habitación era una visión vestida de seda azul y encaje blanco. Giró la cabeza y miró hacia ellos, a través de ellos. Raoul contuvo el aliento. Anette apenas había envejecido un día desde la última vez que la había visto y se rio de ella por enamorarse tontamente de un mortal. El agarre de Brice sobre la mano de Raoul se convirtió en piedra. Brice se acercó a ella, instantáneamente encantado, pero esta Anette era una fantasía. Se recogió las faldas y subió las escaleras detrás de Charon.

El suspiro de Brice lo estremeció.

Raoul lo acercó más.

—Estoy aquí. Soy real.

—Esto es más difícil de lo que debería.

Raoul pasó los dedos por el dorso de la mano de Brice, distrayéndolo. Las arrugas alrededor de la boca y los ojos de este se desvanecieron.

—El pasado no puede hacerte daño, mi amor —susurró Raoul. Deseaba que esto acabara, que todos los juegos terminaran y que las mentiras se derrumbaran. Él lo haría así. Pero para que eso sucediera, Sinclair tenía que morir.

Raoul se apretó aún más y rozó con un beso los labios de Brice. Brice se abrió, luego metió los dedos en el cabello de Raoul y le devolvió el beso, provocando la lengua.

—¡Brice! —gritó un hombre y Brice se apartó bruscamente como si se hubiera quemado de repente. Arrancó su mano de la de Raoul cuando mil recuerdos furiosos del disgusto y la decepción de su padre lo asaltaron.

Leon LeChoix entró en la sala. Alto e imponente, Tenía todos los rasgos de Brice, sólo que más duros y fríos que los de su hijo.

Un chico mayor entró en el pasillo, con la espalda recta y la barbilla levantada. Sus ojos oscuros deslumbraron con inteligencia y orgullo.

—Padre, perdóname, sólo estaba...

—¿Qué dije? ¡Es como si deliberadamente no escucharas! —Leon se acercó a su hijo.

El joven Brice se mantuvo firme. Sólo sus ojos delataban su miedo.

Leon se alzaba sobre él.

—Estos son tus invitados. Puede que no quieras estar aquí, pero debes hacerlo. Para mi consternación, llevas el apellido LeChoix. —Leon ajustó la corbata del joven, apretándola con tanta fuerza que este hizo una mueca.

—No puedo volver a ver esto. —Brice se apartó de la pared y se dirigió al salón.

—¿Qué pasa si no quiero el apellido? —dijo el chico, con la voz quebrada en la última palabra.

Raoul no vio la bofetada, pero la escuchó resonar detrás de él mientras seguía a Brice al salón. Brice paseaba junto a las estanterías.

—Sinclair está haciendo esto para lastimarte.

—¡Oh! —Anette redujo la velocidad al entrar en la habitación—. Mis disculpas, señores. No me di cuenta de que la habitación estaba ocupada.

—¿Mamá? —Brice se enderezó.

—¿Sí, mi vida? —Su sonrisa calentó la habitación.

Brice parpadeó y se acercó a ella.

—¿Me ves?

—¿Por qué no lo haría? —Ella se rio y el sonido bailó sobre ellos, muy parecido a la magia de la mascarada. Porque era la misma magia, las mismas mentiras—. ¿Has visto a Charon? Estábamos jugando y...

—¡Sinclair! ¡Para esto! —dijo Raoul.

Una risa rica y almibarada recorrió la casa.

Y luego empezó la música. Pasando Anette dio media vuelta, el cabello y el vestido se arremolinaron, y salió corriendo de la habitación.

—¡Madre, espera!

Raoul extendió el brazo y bloqueó a Brice.

—No lo hagas.

—Pero ella me vio. —Empujó a Raoul—. ¡Ella era real! Déjame ir.

Raoul bloqueó todos sus empujones y luego le atrapó la cara, congelándolo en sus manos.

—Mírame. Es mentira. Todo ello.

La música continuó, haciéndose más fuerte, toda una banda de piano e instrumentos de cuerda, construyendo, creciendo, respirando, como algo vivo. La mascarada estaba aquí en todo su poder de ilusión y asombro.

—Raoul… tengo que saber por qué lo hizo. Si puedo preguntarle eso...

Raoul lo agarró por los hombros.

—Ella cometió un error. Eso es todo. No hay misterio, no hay respuesta que aún no hayas encontrado. No dejes que te atraiga. Debes resistir. No vayas con ella.

—Brice… Brice… ¿Dónde estás? Ayúdame... —Charon. O así sonaba. Pero Raoul no se dejó engañar tan fácilmente. Esta ilusión no fue diferente a las que hizo girar para suavizar las arrugas de su ropa o reparar sus máscaras. Pero aquí estaba amargo, volviéndose cruel.

—No escuches.

—Brice, Dios... —gimió Charon—. La pistola. Me disparó...

Brice empujó bruscamente a Raoul a un lado y corrió hacia el pasillo.

El joven Charon estaba al pie de las escaleras, con la mano presionada sobre su corazón. La sangre goteaba entre sus dedos. Levantó la cabeza.

—¿Brice? —Aspiró con los ojos llenos de lágrimas—. Se suponía que tenías que mantenerme a salvo. Madre te dijo que me mantuvieras a salvo.

Brice retrocedió, pero se agarró al poste de la escalera y miró más allá de la imagen de su hermano ensangrentado.

—¡Sinclair, bastardo! ¡Muéstrate! ¿O son tus patéticas mentiras todo lo que te queda?

Charon, el niño, desapareció en polvo. La risa y la luz crepitaron, se entrecortaron y cayó el silencio. Sin embargo, la música se reproducía una y otra y otra vez, una tortura implacable que entraba por los oídos y trató de cuajar sus pensamientos.

—No crees mis mentiras, pero tu hermano sí. —Sinclair estaba en lo alto del rellano medio como lo había hecho como anfitrión de la mascarada. Su máscara había desaparecido, revelando su rostro fino y afilado. Las orejas con puntas de fae se sumaban a sus rasgos angulosos, y dientes afilados brillaban mientras hablaba.

—¿Qué has hecho con él? —preguntó Brice.

—Sólo le mostré lo que necesitaba ver. —Sinclair puso una mano en el aire—. Su recuerdo hizo el resto.

—¿Recuerdo de qué, maldita sea?

Sinclair suspiró y dirigió su mirada de ojos oscuros a Raoul.

—Debería haber esperado que tu muerte también fuera una mentira. Es todo para lo que eres bueno.

—No puedes esconderte en la fantasía para siempre —dijo Raoul—. Nada de lo que hagas aquí la traerá de vuelta. Charon tampoco la traerá de vuelta.

La ilusión, o el recuerdo, eligió ese momento para derramarse en el pasillo como una tormenta en la forma de Anette y Leon. Leon la persiguió más allá de Raoul y hacia las escaleras. Ella se giró hacia él, su rostro estaba tan lleno de furia que torció su ligereza en algo más oscuro, y como Sinclair, sus orejas puntiagudas y dientes afilados la revelaron como fae.

—¡Se lo llevarán, Leon! ¡A nuestro niño!

Leon trató de tomar su mano, pero ella se lo quitó de encima.

—Anette, por favor. Razona. El anfitrión no vendrá por Charon. Nuestro hijo está a salvo con nosotros.

—Él vendrá... —El horror palideció su rostro—. Él vendrá y lo retorcerá, y lo volverá oscuro como él. Como me temo que le hice a él. —Su furia se suavizó—. No debería haber venido aquí. No deberíamos haber… no deberíamos haber hecho esto. No se debe obligar a Charon a pagar por mi error. Debemos esconderlo, Leon. —La locura amplió sus ojos. La locura del arrepentimiento, el conocimiento y el miedo—. Podemos llevárnoslo. Quizá si no estoy aquí, entonces... entonces Charon estará a salvo. Es a mí a quien quiere... Si regreso, él estará a salvo...

—Anette, por favor, escucha... —Leon le tocó la cara de la misma manera reverente que Brice tocaba a Raoul con tanta frecuencia—. Te amo.

Anette corrió escaleras arriba, su fantasma atravesando a Sinclair. Se tambaleó, jadeando, y tanto Leon como Anette se convirtieron en polvo, el pasado se desvaneció. Sinclair se meció y se agarró a la barandilla.

Raoul sabía lo que sucedió a continuación y sólo tuvo que mirar el rostro de Brice para saber que lo recordaba. El disparo fatídico. El quitarse la vida para proteger a su hijo.

Leon se culpó, Brice se culpó, y ahora Charon, habiéndosele mostrado esta verdad, probablemente también se culparía.

Pero ninguno de ellos tuvo la culpa de la fatal decisión de Anette.

—¿Le enseñaste eso? —gruñó Brice—. ¿Le mostraste los últimos momentos de su madre, deseando irse para salvarlo? —Colocó una bota en el escalón inferior—. Te temía incluso entonces, Sinclair. Tú la mataste. Nadie más. Su locura fue obra tuya. Nunca fuiste su compañero. Eras su pesadilla.

Sinclair sacó la pistola del interior de su abrigo y apuntó a Brice.

—¡Silencio!

El pánico se apoderó del corazón y la mente de Raoul. No... Por las estrellas, no.

—La mataste con tanta seguridad como ahora sostienes esa pistola —gruñó Brice, ignorando la pistola—. Su miedo a ti la llevó a tratar de proteger a su familia de la única manera que sabía. Para que nunca tuvieras motivos para abandonar la mascarada. Ella entregó su vida por su hijo. Eso es amor. No cualquier cosa retorcida y venenosa que creas que sentías por ella.

—¿Amor? —Sinclair se rió—. No sabes nada de esas cosas. ¡El amor de un mortal no es nada comparado con el de un fae! —Su dedo se deslizó sobre el gatillo.

Raoul corrió frente a Brice, bloqueando el objetivo de Sinclair y mirándolo.

—Hablas del amor de los fae, entonces sabes que Brice es mi compañero. Nada de lo que hagas cambiará eso.

—¿Crees que no te dispararé, Raoul? Ya creía que te había matado una vez. Hazte a un lado o muere.

Raoul sostuvo la mirada del fae loco.

—Ella te pidió que la perdonaras. Sus últimas palabras para ti, y las aplastaste. Tu alma está vacía porque sabes que la alejaste.

El dedo de Sinclair se movió sobre el gatillo.

—Ella me amaba.

—Sí —dijo el verdadero y sólido Charon—. Ella lo hizo. —Comenzó a bajar las escaleras con una caja azul en sus brazos. Simplemente dejó la caja en un escalón, giró la manivela y abrió la tapa. Comenzó a sonar una música fina y hueca. La música de la mascarada. A & S, las iniciales brillaban. Y la pequeña bailarina giraba en su escenario de seda.

—Ella nunca lo olvidó —dijo Charon—. En algún lugar de toda la locura, nunca lo olvidó, y todavía te amaba. Es por eso que lo guardó.

Sinclair bajó a trompicones unos escalones. Se quedó boquiabierto ante la caja y su bailarina.

—¿Cómo... cómo sabes esto?

—Ella me lo dijo. —Charon secó las lágrimas de su rostro—. La caja era su secreto. Yo era su secreto, un niño medio-fae. Y también tú, la pareja que había dejado atrás. Ella no te odiaba. Ella lo lamentaba, al final. Lamentaba todo.

Sinclair bajó la pistola. Cuando bajó el brazo, la agudeza de su ilusión cayó con él. Las velas revoloteaban. Latchly Hall gimió y volvió a la vida cuando el tiempo se descongeló.

Los dedos de Brice se deslizaron dentro de los de Raoul. Tan fuerte y firme, como el hombre que amaba. Pronto terminaría.

La mirada de Raoul se posó en la pistola.

Sólo había una última cosa que hacer.

Capítulo Sesenta

Brice

Brice contuvo la respiración. Sinclair todavía empuñaba la pistola y ahora estaba más cerca que nunca de Charon, quien estaba junto a la caja de música. Si optaba por dispararle, no podía fallar.

Si Charon se apartara...

Brice trató de captar la atención de su hermano, pero Charon se limitó a mirar al anfitrión, de repente tan desafiante en ese escalón.

Sinclair se arrodilló y observó cómo giraba la bailarina de la caja de música. La música seguía sonando, su melodía inquietantemente hermosa. Sinclair alcanzó la bailarina con la mano libre y sus dedos se cernieron cerca, sin tocarla.

—La extraño con cada respiro.

Brice acercó a Raoul a su lado, sintiendo las palabras del anfitrión como si fueran las suyas. Un amor perdido era algo terrible. Una pareja perdida podía romper el alma de un hombre.

La manivela se desaceleró y la música comenzó a desvanecerse. La bailarina se sumergió y giró hasta que se detuvo. Y luego sólo hubo silencio. Silencio en el que vivieron mil recuerdos y donde nunca murió un amor.

Sinclair inclinó la cabeza hacia arriba para encontrarse con la mirada de Charon y suspiró.

—Perdóname. —Levantó la pistola y la puso bajo su propia barbilla. Y apretó el gatillo.

El disparo atravesó la casa y atravesó el alma de Brice, tan parecido al disparo del pasado que por un momento estuvo aquí y allá, como un joven de nuevo, desesperado por que su madre despertara. Se atragantó con un grito ahogado y dio un paso hacia Sinclair.

Sinclair se desplomó sobre las escaleras y se quedó quieto a los pies de Charon. Estaba inmóvil de costado, con los ojos abiertos y sin ver.

El gemido de Charon hizo que Brice se pusiera en movimiento.

Subió corriendo las escaleras y abrazó a su hermano.

—Se acabó. —Charon se derrumbó contra él—. Se acabó. Ya no puede hacernos daño. —Los sollozos de Charon también lo estremecieron—. Se acabó —dijo una y otra vez, luego atrapó la mirada de Raoul.

Estaba solo en las escaleras, su fae tramposo, su compañero. Y una pequeña sonrisa triste asomó a la comisura de sus labios.

Raoul asintió. Se había terminado. Finalmente y para siempre, se terminó la maldición de la mascarada final.

* * *

El solsticio, la noche más larga y el día más corto, llegó y se fue en Latchly Hall. Ninguna invitación apareció debajo de la puerta, ninguna mascarada convocó a la gente del pueblo a sus encantos. La vida siguió sin interrupciones. La nieve del invierno se derritió, la oscuridad se convirtió en la luz de la primavera, Charon se fue a pasar el verano en Massalia y Brice vio florecer a Raoul. Era amado tanto por el personal como por los granjeros, y cuando no tenía las manos enterradas en la harina del molino, amasando masa, montaba los caballos de los granjeros y ayudaba a acorralar a las ovejas. Incluso la gente del pueblo se había acostumbrado al amigo de la familia LeChoix que entretenía a los niños con sus manos rápidas y sus trucos de malabarismo el día de mercado.

Brice no lo había creído posible, pero con cada día que pasaba, su amor por Raoul florecía. La primavera dio paso a los calurosos días de verano, e incluso el bosque se llenó de vida exuberante una vez más, como Brice solo había oído hablar en los cuentos. Le llegaron susurros de cómo los fae habían regresado al bosque. Eso explicaba la abundancia de color en los prados, los abundantes corderos recién nacidos y la buena voluntad en todo el pueblo.

Raoul no lo mencionó y simplemente sonrió cuando Brice repitió los cuentos. No todo fue obra suya. Brice estaba bastante seguro de eso, aunque iluminaba todas las habitaciones en las que entraba. Había otros fae entre la gente del pueblo, de eso estaba seguro, pero se escondían, como Raoul se había escondido detrás de la última de las mentiras.

A medida que avanzaba el tiempo y el verano se convertía en otoño, el asombro de Raoul por el ciclo de las estaciones, el reflujo y el flujo de la vida, hizo que Brice viera su propia vida con nuevos ojos. Pero quedaba un pequeño hilo de miedo. ¿Se quedaría Raoul con él o se aburriría de una vida mortal y volvería a casa?

Se encontró con Raoul en el prado que volvía del molino. La harina blanca de molino le había manchado la cara. Su chaqueta colgaba abierta, puesta descuidadamente después de las tareas del día. Desaliñado y caótico era donde brillaba Raoul. Y por un momento todo lo que Brice pudo hacer fue detenerse entre las flores marchitas y mirar. La luz del sol ambarina se reflejó en el mechón plateado de Raoul, iluminándolo en llamas. Pelusa de diente de león y mariposas revolotearon entre ellos, y por un momento la vista de su fae deambulando por el prado le robó el aliento.

Entonces Raoul lo vio, se detuvo en el camino sinuoso y plantó una mano en su cadera ladeada.

—Vaya, mi señor, tu mirada me desflora.

Brice acortó la distancia en unos pocos pasos, pero se detuvo antes de abrazarlo, aunque sus dedos picaban.

—He estado pensando.

—¿Ah? Suena terriblemente peligroso.

Pasó un brazo alrededor de la cintura de Raoul y lo atrajo hacia sí.

—Es hora de que le digamos a Jeanine y a los demás quién eres realmente y qué eres para mí.

—Pero yo no soy nada, mi amor. —Raoul inclinó la cabeza para darle un beso.

—Lo eres todo —susurró contra sus labios—, y quiero que el mundo lo sepa.

Raoul resopló y se soltó del agarre de Brice, pero mantuvo su mano. Retrocedió, arrastrando a Brice con él por el camino.

—¿Decirles qué, que soy un fae? Nunca volverán a mirarme de la misma manera. Me gusta quien soy con ellos. Es suficiente.

—Pero... ¿Lo es realmente?

—Sí.

Brice tiró de Raoul de nuevo a sus brazos y, de repente, estaban juntos, dispuestos como bailarines sobre la hierba alta y las flores marchitas. Brice dio un paso y, con una sonrisa suave y creciente, Raoul lo siguió. Dios, amaba esto, lo amaba, la forma en que Raoul siempre estaba a su lado, la forma en que hablaban sin palabras. Nunca podría haber soñado que un amor como este sería suyo. Bailaron en el prado entre las mariposas, y no se sintió tonto ni mal. Nada se había sentido tan bien.

Brice se detuvo de repente. Esto estaba bien. Y nadie podría detenerlos. No había ninguna mascarada que los persiguiera, ninguna maldición se cernía sobre ellos, ningún anfitrión acechándolos, ni ningún padre para desaprobarlo.

La inteligente boca de Raoul se inclinó a los lados.

—Hm, ¿qué estás tramando?

Brice levantó la barbilla. Sus venas zumbaron, su corazón se disparó.

—Cásate conmigo.

Los labios de Raoul se crisparon.

—¿Y quién sería yo entonces? ¿Lady LeChoix para su señor?

—Si te gusta. Especialmente si vas a usar la liga de encaje para mí.

El repentino ladrido de risa de Raoul esparció una docena de mariposas cercanas. Echó los brazos sobre los hombros de Brice y lo miró a los ojos.

—¿A quién le propones matrimonio? ¿A Raoul el amigo de la familia o Raoul el fae tramposo?

—Quién quieras ser. —Dios, por favor di que sí. No mendigaría, a pesar de querer hacerlo. Esta tenía que ser la elección de Raoul. Cásate conmigo, maravilloso e imposible sueño.

—¿Qué dirá el personal?

—No me podría importar menos.

—La gente del pueblo... ¿Lord LeChoix se va a casar con un hombre? Imagínate el escándalo.

—Realmente no me importa.

—Hm. —Raoul empujó su nariz contra la de Brice—. ¿Qué hay de tu hermano?

—Mi hermano no tiene voz en nada de esto. La única persona cuya opinión me interesa es la tuya.

—Bueno, entonces... —Raoul bromeó con un casi beso en los labios de Brice—. Te tomó bastante tiempo. Temí que nunca me lo preguntarías.

Su corazón podría estallar. Le golpeó las costillas como si tratara de escapar.

—Dilo… —susurró—. Tengo que... Tengo que escuchar la palabra.

El ronroneo resonante de Raoul retumbó a través de él.

—¿Cuánto tiempo puedo alargar esto?

—Eres cruel, demonio cruel. —Brice provocó el beso un poco más, pero se apartó cuando Raoul lo persiguió, deleitándose con la forma en que los ojos de Raoul se entrecerraron.

—Bueno, soy un fae. ¿Esperabas una respuesta directa?

—No me hagas rogar. Lo haré.

Raoul arqueó una ceja.

—Esa es la idea, mi amor.

Brice se arrodilló, tomó la mano de Raoul en la suya y miró al hombre que había capturado su corazón y lo había retenido para pedir rescate.

—Sé mi otra mitad en todas las cosas. Sé la luz en mi oscuridad. No puedo prometer que será fácil, pero juntos prevaleceremos. Me dijeron que estaba equivocado, me dijeron que no era lo suficientemente bueno, me dijeron que fuera la persona que no quería ser, y esa iba a ser mi vida. Hasta que te conocí. Me mostraste quién soy realmente. Me enseñaste el verdadero amor y la libertad. Te amo, Raoul. Cásate conmigo, sé mi marido, mi amante, mi compañero en todas las cosas.

La garganta de Raoul se movió mientras tragaba. Miró brevemente hacia el prado bajo la luz del sol que se desvanecía y luego volvió a Brice en su rodilla. La emoción hizo que sus ojos de fae se pusieran vidriosos y su labio inferior temblara.

—Sí. Por supuesto que sí. Mil veces sí.

Brice se puso de pie y lo rodeó con los brazos, acercándolo.

Raoul se rió en su oído y luego lo apretó contra sí.

—Para siempre tuyo —susurró.

—Para siempre mío —dijo Brice, y le dio el beso que tanto se merecía.

Capítulo Sesenta Y Uno

Raoul

Latchly Hall tenía quince empleados, y Raoul los conocía a todos mejor que a su propia gente. Jeanine manejaba la casa de una manera firme pero amistosa; apenas unos minutos antes había echado a Raoul de la cocina después de verlo robando algunos aperitivos del tamaño de un dedo. Había merodeado allí para evaluar su estado de ánimo. Todos sospechaban de la invitación a cenar de Lord LeChoix. Los rumores volaban. Algún gran anuncio, sospechaban. ¿Algo que ver con el inminente regreso de Charon? Habían intentado, de varias formas, hacer que Raoul insinuara el razonamiento detrás de la invitación, y mientras Raoul se deleitaba con los chismes, se convirtió en un blanco fácil, pero esta vez se limitó a sonreír y quedarse callado, creando más susurros. Pronto descubrirían la razón.

Y podrían no volver a mirarlo de la misma manera. Un toque de glamour aquí y allá se había asegurado de que nadie lo reconociera de la mascarada, pero en realidad, todo era otra máscara y se había cansado bastante de usarlas. Descubrió, con miedo, que quería que estas personas lo conocieran y le dieran la bienvenida, como lo harían con un amigo.

El personal había preparado la comida y luego se cambió rápidamente a su mejor atuendo, dejando a dos de los miembros más nuevos para servir. Charla emocionada rebotó alrededor de la mesa. La silla de Brice al lado de la de Raoul estaba vacía.

Realmente no le ponía los nervios. La confianza corría por su sangre. Pero para esta ocasión, apenas pudo contener una sonrisa.

—¿Estás bien, Raoul? —preguntó Jeanine discretamente.

—Sí, bien.

Ella escuchó la mentira. Su talento para el engaño había decaído últimamente.

Brice finalmente entró en la habitación, resplandeciente con su ropa de caballero. El corazón de Raoul dio un salto al verlo y dio un vuelco más fuerte cuando sacó su silla y se sentó.

—Mis disculpas por haceros esperar a todos. Por favor, comed, no podemos permitir que esta maravillosa pasta se enfríe por mi cuenta. —Se sentó, y mientras los demás se servían varios entrantes, Raoul deslizó su mirada hacia Brice.

—Lo siento. —Brice hizo una mueca—. Estaba esperando una entrega.

¿Qué tipo de entrega podría retrasar un anuncio tan importante?

—Todo está bien, de verdad.

—¿Sin hambre?

—Oh, absolutamente… —Hambriento, pero no se atrevía a comer.

Brice se inclinó.

—Mentiroso. —Deslizó su mano debajo de la mesa y capturó la de Raoul—. Todo estará bien.

No estaba tan seguro. Los mitos sobre los fae se habían infiltrado en el área desde que la mascarada había mantenido a sus parientes alejados de Chamonet, y en un vacío de conocimiento, los rumores se habían arremolinado, convirtiéndose en superstición. La conversación entre la gente del pueblo pasó salvajemente de la intriga al miedo. Las generaciones mayores recordaban a los fae y su corte y, a veces, de formas juguetonas, a veces engañosas. Las generaciones más jóvenes solo conocían la mascarada y los recuerdos que había dejado atrás. La mascarada de Raoul.

Con la cena terminada (Raoul había empujado la suya alrededor de su plato) y el humor jovial, Brice se puso de pie y tintineó su cuchillo contra un vaso, silenciando la habitación.

—Todos vosotros me conocéis lo suficientemente bien a estas alturas, y me gusta pensar que somos más que empleador y empleado. Los acontecimientos de los últimos años han sido... difíciles. Es hora de que esta casa finalmente celebre las buenas noticias, así que con eso, me gustaría anunciar mi compromiso con alguien a quien todos apreciamos. —El personal rio—. Él ha tocado todas nuestras vidas. —Las risitas cesaron abruptamente. Las miradas colectivas del personal se posaron en Raoul—. Y alegra nuestros corazones. Raoul y yo vamos a casarnos.

—¿Cómo... juntos, milord? —preguntó Jeanine.

La sonrisa de Brice se quebró un poco.

—Eso es generalmente a lo que alude el matrimonio, sí, Jeanine. —Sonrió a Raoul y sacó una pequeña caja de terciopelo de su bolsillo. Con los dedos temblorosos, la abrió. Dentro había dos anillos dorados. Las arrugas alrededor de los amables ojos de Brice se tensaron.

Parecía que Raoul tal vez debería tomar esos anillos. Pero si lo hiciera ahora, su vida seguiría siendo una mentira.

—¿Raoul?

Raoul respiró y se puso de pie. Quince amigos lo miraron.

—Hay algo más. Me encuentro sin las palabras para describir algo de eso, así que simplemente os lo mostraré y os pediré perdón en tal engaño. —Se pasó una mano por la cara, liberando el glamour: los ojos, las orejas y un tono algo más suave de su naturaleza fae. Se había quitado su última máscara, se había desnudado y nunca se había sentido más expuesto. Estaba hecho.

Unos cuantos jadeos rompieron el silencio.

Sólo podía esperar que no lo despreciaran.

—Bueno… no sé de qué os quedáis boquiabiertos. Realmente no es una sorpresa —dijo Jeanine con su tono natural—. Él era claramente un fae desde el principio.

Raoul frunció el ceño a la mujer astuta.

—¿Lo sabías?

Ella se encogió de hombros, al igual que la mayoría de los demás.

—No es tan buen mentiroso como cree, amo Raoul.

Raoul jadeó burlonamente.

—Me hieres, Jeanine. —El alivio le quitó un peso de encima. Un peso que no sabía que había estado cargando. Había temido que no lo aceptaran, al verdadero él. Sus parientes se habían preocupado poco por él, entonces, ¿por qué esta familia debería ser diferente? Pero eran diferentes y eso significaba todo.

Jeanine se puso de pie y levantó su copa.

—Una celebración está en orden. Por su señoría y su señoría, que su amor sea una bendición para todos nosotros.

—Aquí, aquí. —El personal levantó sus copas—. ¡Por el amo Brice y el amo Raoul!

Brice sonrió con su sonrisa de suficiencia, como si hubiera sabido desde el principio que este sería el resultado.

—Toma el anillo, Raoul, por favor… si quieres. Antes de que mi corazón se detenga.

Raoul tomó ambos anillos y deslizó el de Brice en su dedo, luego Brice deslizó el de Raoul en el suyo. Se oyó una ovación de alegría y Raoul absorbió su calor. Sí, aquí era donde deseaba estar. Ningún sueño o fantasía podría compararse con tener a Brice a su lado, y esas personas a las que había llegado a llamar amigos.

Capítulo Sesenta Y Dos

Brice

El Solsticio.

Brice jugueteó con su corbata.

No había visto a Raoul en dieciocho tortuosas horas, como era costumbre. Y lo estaba matando. Lo único que le impidió correr hacia Laughing Crow, donde estaban preparando a Raoul para el evento, fue la idea de la liga de encaje y las medias que Raoul le había prometido que llevaría debajo de los pantalones.

Dios, tenía el estómago revuelto por los nervios.

—¿Mi lord? —Jeanine llamó a la puerta de su habitación—. El carruaje está listo. Es el momento.

—Ya voy. —Admiró su reflejo y recordó haber visto a su padre con un traje similar el día que se casó con Anette. Suspiró y trató de tragarse el nudo que tenía en la garganta.

—Él estaría orgulloso, ya sabes —dijo Charon.

Brice saltó. Ni siquiera había oído abrirse la puerta. O sabía que su hermano había vuelto de Massalia.

—Charon... Pensé... No respondiste a mi invitación. —Había asumido que Charon no vendría. Su opinión sobre Raoul, y también sobre el matrimonio, probablemente no era buena. El pasado no era tan fácil de olvidar sin la ayuda de la magia.

Charon se echó el pelo hacia atrás y sonrió.

—No me perdería la boda de mi hermano. Pensé que tal vez podría sorprenderte. —Ofreció el pliegue de su brazo—. ¿Me permites acompañarte?

—Si gustas.

Salieron de la casa, acompañados por una ráfaga de personal y Jeanine, que se preocupaba por la ropa de Brice hasta que finalmente se cerró la puerta del carruaje y este traqueteó por la carretera.

Charon vestía un traje azul sorprendente, y con su cabello dorado, brillaba, probablemente superando a Brice como siempre lo había hecho.

—Es bueno verte —le dijo Brice—. Te extrañamos en la casa.

—Mis disculpas, hermano, por mi silencio. He estado bastante ocupado con asuntos comerciales y el tiempo se me escapó.

Probablemente había retrasado su regreso el mayor tiempo posible. No se habían separado en los mejores términos. Más bien, Charon se había ido una noche y sólo más tarde escribió desde Massalia para decir que estaba a salvo.

—Felicitaciones —dijo Charon con rigidez. Cuando Brice abrió la boca para explicar, Charon levantó una mano para detenerlo—. Permítame, por favor... hablar. Lo siento, hermano, por mis acciones el año pasado. Lo siento profundamente. No hay excusas. Te hice daño a ti y a Raoul, y lo lamentaré por el resto de mis días. Sólo puedo aspirar a hacerlo mejor. Ser un mejor hermano para los dos. Quiero que sepas que no te deseo mala voluntad, de verdad. Veo que estás enamorado. Lo vi antes y... estaba celoso y enojado, y fui un tonto terrible. —Tragó, respiró y preguntó—: ¿Me perdonas?

Esas palabras.

Habían frecuentado la línea LeChoix durante demasiado tiempo.

El carruaje avanzaba por el camino hacia el pueblo y Brice se balanceaba con su movimiento, tratando de organizar sus pensamientos en torno a una respuesta. No tenía ningún deseo de apartar al hombre, pero era difícil dejar atrás las cosas que se habían hecho.

—Eres mi hermano, Charon. Siempre serás mi hermano. Somos sangre y siempre te amaré. Pero también amo a Raoul. Por favor, nunca me hagas elegir entre vosotros.

Las lágrimas inundaron los ojos de Charon.

—No lo haré. Lo siento, por todo.

—Lo sé. Por eso no hay nada que perdonar.

Charon suspiró con fuerza y parpadeó para eliminar las lágrimas no derramadas.

—Raoul es tan adecuado para ti.

Raoul tendría algún comentario inteligente y afilado para Charon, sin duda. Pero había entendido los errores de Charon, quizás mejor que Brice.

—Sí, lo es.

—Padre lo habría aceptado, eventualmente. Madre... una vez habló con cariño de un fae que podía encantar las estrellas del cielo. Lo llamó superficial, en ese entonces. Creo que hablaba de Raoul antes de que cambiara. A ella le hubiera encantado esto para ti. Espero que algún día pueda encontrar a alguien a quien ame tanto como tú. Conocí a alguien en Massalia. Te gustará. Nos lo estamos tomando con calma. Me lo estoy tomando con calma.

—Eso es bueno. —Brice no podía pensar en nada que quisiera más que, que Charon finalmente encontrara la felicidad.

—Ha oído hablar de la maldición de la familia LeChoix y de nuestras supuestas conexiones con los fae. —Él se rió entre dientes—. Ella piensa que es una fantasía campestre exótica.

—Hm. —Brice le devolvió la sonrisa. Su dama se llevaría una sorpresa cuando supiera que su novio tenía sangre fae—. ¿No es todo fantasía hasta que se vuelve real?

—Supongo que sí.

El carruaje entró ruidosamente en el pueblo y se detuvo junto a la fuente central. El hielo se había incrustado en sus bordes y brillaba a la luz del sol. Sus aguas todavía fluían. Chamonet aún no estaba completamente dominado por el invierno.

Charon se movió para abrir la puerta.

—¿Listo, hermano?

Se cepilló los pantalones y se aclaró la cabeza de todas las cosas. Hizo girar el anillo en su dedo.

—Sí.

Charon abrió la puerta. Brice se unió a una multitud de lo que parecía ser toda la población del pueblo. Todos llevaban abrigos gruesos para mantener el calor, pero también sus mejores sombreros y atuendos debajo de sus pieles. Rostros llenos de sonrisas lo saludaron. Amigos, todos.

—¡Mis mejores deseos, mi señor! —gritaron.

—¡Mis mejores deseos, LeChoix!

—¡Días felices, Lord Brice!

Los copos de nieve se entretuvieron aquí y allá, y entre la multitud, vio a otros que conocía. Chantel, su cabeza inclinada hacia abajo pero sus ojos hacia arriba y su sonrisa eran maliciosos. Ella asintió en señal de bendición y el corazón de Brice tartamudeó. Recorrió la multitud en busca de otros.

Entonces la multitud se separó y allí estaba él.

Raoul vestía un traje de color negro medianoche con cordones del más fino hilo plateado. Las botas de tacón sostenían su altura natural. La plata estaba trenzada a través de su cabello. El delineador le oscurecía los ojos. Una gargantilla de plata fina adornaba su cuello. Y tenía que ser el cuento de hadas más magnífico que jamás haya cobrado vida. No había palabras, sólo una gran oleada de emoción.

Raoul comenzó a caminar por el sendero abierto por la multitud, cada paso era una exhibición de hombre de espectáculo. Los copos de nieve se derretían en su cabello. Uno tocó su boca perfecta, y la lamió para liberarla, con pequeños dientes afilados que insinuaban su verdadero yo. Le ofreció su mano y Brice besó su anillo mientras fijaba su mirada en la cosa más preciosa que jamás sostendría.

—Cásate conmigo.

Raoul se rió.

—Más bien planeé hacerlo.

Lo atrajo hacia sí y le susurró:

—¿Llevas la liga?

Un deleite malvado brilló en sus ojos.

—Eso es para que lo descubras.

No pudo resistir más y besó a Raoul junto a la fuente con copos de nieve en el pelo y la gente del pueblo mirando. Raoul, el tramposo, el jugador, el bailarín en la caja de música, finalmente fue libre de elegir su camino, y había elegido a Brice. El corazón de Brice se disparó lejos y libremente.

Ningún sueño, ninguna fantasía, podría compararse con el verdadero amor de su corazón.

* * *

Comenzó con amor, cuentan los cuentos. Y el amor acabó con su maldición. Pero el amor nunca termina verdaderamente, y tampoco la mascarada. Escucha el viento en la noche más larga, escucha con atención y es posible que escuches su llamada. Ven, nos llama, toma mi mano, ven conmigo, al baile de máscaras...

Acerca del Autor

Nacida de lobos, la ganadora del Rainbow Award Ariana Nash solo se aventura desde los páramos de Cornualles cuando la luna está llena y la noche repleta de mitos y leyendas. Ella captura esos mitos en frascos de vidrio y regresa a casa, los teje en historias llenas de deseos prohibidos, reinos de fantasía y delicias perversas.